JOËL HOUSSIN

LES VAUTOURS

HIER, il fallait que le tracé de l’encéphalogramme reste linéaire au moins 24 heures avant que l’on déclare un patient légalement mort.

AUJOURD’HUI, dès que le tracé est plat, on commence à prélever les organes.

DEMAIN…

LES VAUTOURS

JOEL HOUSSIN

LES VAUTOURS

COLLECTION « ANTICIPATION »

FLEUVE NOIR

6, rue Garancière — Paris VIe

PROLOGUE

L’air était humide et froid. La pluie qui tombait depuis quatre jours se transformait en verglas durant la nuit. Apparemment, cette année avait décidé de faire l’impasse sur l’automne. On grelottait au nord et on frissonnait au sud. L’été s’était brusquement interrompu une semaine après le retour des vacanciers et l’hiver s’était sans aucune transition, abattu sur l’Europe. Les spécialistes de la météo se montraient, en dépit de cette brutale détérioration du climat, d’un optimisme surprenant. On devait, selon eux, bénéficier prochainement d’un été indien. Ils ne cessaient, à l’appui de leurs thèses, de projeter les photos satellites montrant un énorme anticyclone stationné sur l’Atlantique. L’ennui, c’est que cet anticyclone ne semblait guère pressé de chasser les masses d’air froid qui tourbillonnaient lentement au-dessus du continent.

David Toland se moquait éperdument de la météo. Contrairement aux idées reçues, son travail ne se trouvait statistiquement pas amélioré en cas de verglas ou de pluie persistante. Et l’accablement qui se lisait sur son visage ne devait rien au climat.

Planté devant la baie vitrée de son appartement, il posait, à travers le voile de buée formé par la condensation, un regard ennuyé sur la ville. Il apercevait, en contrebas, les circonvolutions de l’échangeur où glissait un flot continu de véhicules. Un peu plus loin, près d’un bras de Seine désespérément statique, la spectaculaire jonction de la rocade Ouest avec les voies rapides d’accès aux banlieues Nord. Ce raccordement ressemblait à une injection intraveineuse.

Au-delà du fleuve, sur la droite de la tour, David pouvait également distinguer l’aile Saint-Louis de l’Hôpital Américain, un bâtiment récent et incroyablement prometteur. On y opérait jour et nuit dans une installation et une structure humaine capables de supporter plus de vingt interventions simultanées. Malgré cela, quelques mois à peine après sa mise en fonction, le circuit des mises en dépôt était déjà engorgé et, nonobstant les lois en vigueur, on réservait urgences et places disponibles aux membres du Syndicat. Évidemment, David ne pouvait prouver une chose pareille mais les refus qu’il essuyait lorsque le personnel d’accueil apprenait son indépendance se multipliaient. David était un bon Collecteur, sans doute un des meilleurs. Il intervenait vite et ramenait des organes sains, conservés dans un matériel de pointe, mais il avait un défaut : il refusait d’adhérer au D.C.C., Département Central des Collecteurs, au syndicat dirigé par cet Américain obèse et prétentieux, Steve Odds.

Odds avait tout tenté pour convaincre Toland de la nécessité de s’affilier à son organisation, usant successivement de charme et de menaces. Il avait d’abord, assez maladroitement, joué la carte à laquelle David était peu sensible : l’appât du gain. Les membres du syndicat étaient rémunérés au pourcentage. Les meilleurs gagnaient gros et bénéficiaient en outre de la structure et de la protection de la D.C.C. Précisément, David trouvait ce procédé répugnant. La compétition qui régnait, ou qui ne tarderait pas à surgir, à l’intérieur même de l’organisation, ne pouvait que dégénérer. Le climat y était malsain, gangréné par un recrutement anarchique. Les interventions publiques de certains membres du syndicat, peu soucieux de psychologie et d’esthétique, entretenaient la mauvaise réputation des Collecteurs.

Odds avait alors changé son fusil d’épaule. Il prétendit que la rivalité entre les free-lances et les adhérents nuisait à la qualité du travail et à la médecine tout entière. Il ne pouvait raisonnablement en vouloir à ses hommes de précipiter parfois leur travail lorsqu’ils savaient un indépendant sur leurs talons. Suivant ce raisonnement, les indépendants représentaient donc un véritable danger pour la collectivité et la profession. David pensait exactement le contraire. Il avait une trop haute idée de sa fonction pour en confier les rênes à un monopole, à un trust dont la rentabilité était l’unique motivation. Steve Odds était un de ces businessmen qui pouvaient se lancer dans n’importe quelle sorte d’entreprise du moment qu’il y avait de l’argent à prendre. Et dans le commerce des organes, il y en avait beaucoup. Steve Odds ne voulait le partager avec personne.

Devant un nouveau refus, Odds utilisa une arme mieux accordée à son registre : la corruption. Il parvint à faire pression sur la majorité des établissements hospitaliers, cliniques et hôpitaux publics confondus, pour qu’ils n’acceptent plus les organes collectés par les indépendants. Malgré quelques points de résistance, les équipes de chirurgie convinrent qu’il était plus facile de se passer des Collecteurs indépendants que d’affronter ouvertement l’organisation de Steve Odds.

Pour David Toland, les difficultés commençaient vraiment. Il s’était lourdement endetté pour acquérir un matériel sophistiqué, tant au niveau de la détection qu’à celui du prélèvement et du transport. Entre le scanner et le terminal, il couvrait la capitale et près de cinquante kilomètres à la ronde. Au-delà, la détection devenait parfaitement inutile. Jusqu’à cinquante kilomètres et n’importe où dans la ville, David avait une chance d’arriver le premier. Quant à son Cherokee Special, véritable merveille de puissance et de technologie, il pouvait assurer le transfert de cinq corps entiers dans des caissons emplis de solution saline. Il était également équipé pour le prélèvement, la conservation et le transfert de n’importe quel organe, aussi délicat et fragile fût-il.

Pour des questions de sécurité et d’efficacité, David s’était associé avec Gérard Roussel, un des pionniers de la profession, collecteur sans grand talent mais qui possédait d’immenses connaissances anatomiques. Roussel pouvait en quelques secondes, devant un cadavre, définir la cause de la mort et établir la liste des organes non détériorés. Un appréciable gain de temps. À ses côtés, David avait la réelle impression d’apprendre et de faire proprement son travail. En revanche, dépourvu de tout charisme, le regard fuyant et la main hésitante, Roussel avait un très mauvais contact avec l’usager. On ne lui faisait pas confiance. On l’agressait volontiers. Ce défaut, il mit pourtant du temps à s’en rendre compte, lui interdisait la carrière. David son enthousiasme et son matériel surgirent juste à temps, au moment où il songeait à abandonner.

David était l’antithèse de Roussel. Son assurance et son véhicule impressionnaient. Il savait convaincre, renverser rapidement une situation compromise, parler fort et clair tout en tranchant les chairs d’un geste sûr. Roussel l’avait vu prélever les yeux d’un jeune garçon tué lors d’un accident de la route, devant les membres de sa famille qui, une minute plus tôt, voulaient encore le lyncher s’il osait toucher à leur fils. Il parvenait presque, tout en charcutant, à consoler les proches, à leur redonner le moral. À la grande surprise de Roussel qui, lui, dans une situation semblable, aurait déjà pris ses jambes à son cou, les gens finissaient même par le remercier. David n’avait peur de rien, et Roussel, qui bénéficiait d’une certaine expérience en la matière et portait ordinairement un jugement exact sur les hommes, comprit que David Toland était un immense Collecteur. Et s’il n’était peut-être pas encore le meilleur, il allait rapidement le devenir.

La réputation de David ne cessait de croître. Malgré les réticences d’usage, il avait inauguré le service après-vente. Il tenait systématiquement au courant la proche famille du « prélevé » de la destinée finale des organes, leur donnait quasiment l’impression qu’il avait réussi à ressusciter leur fille ou leur conjoint, que la mort, quelque part avait été bernée. David savait transformer les catastrophes en victoires et les deuils en espoirs.

Ce succès grandissant, de toute évidence irritait Steve Odds. La guerre des Collecteurs était ouvertement déclarée. David éprouvait de plus en plus de difficulté à faire face à ses traites qui le saignaient à blanc.

Pour la première fois depuis le début de leur association, Toland et Roussel se trouvèrent devant une situation ahurissante : ils ne parvenaient plus à vendre les organes prélevés. La Cherokee rebondissait de cliniques en hôpitaux, essuyant partout la même réponse : « c’est plein, désolé. » Ou encore, plus sournoisement : « Vous n’avez pas ce dont nous avons besoin. » David devait se contenter des urgences et des cas de compatibilité rare. Leur équipe était désormais vouée au hasard.

Curieusement, Odds cessa dans le même temps de harceler David. L’échéance était proche et il le savait. Le jour viendrait où David devrait se résoudre, pour payer ses créances, à se séparer d’une partie de son matériel. Moins compétitif, ses difficultés financières augmenteraient encore. Odds savourait déjà le moment où David Toland, ruiné, franchirait la porte de son bureau et, la queue entre les jambes, demanderait une place dans l’organisation.

La pluie, après une brève accalmie, se remit à tomber. David fit basculer la vitre, retenue par deux épaisses glissières d’aluminium. L’ouverture n’offrait pas suffisamment d’espace pour laisser passer un corps. L’immeuble, comme toutes les nouvelles tours de la capitale, craignait les suicides. David n’avait nullement l’intention de mettre fin à ses jours. Il détestait simplement l’air frais et asséchant que ventilait le climatiseur. Il s’approcha de la baie, posa ses mains sur la vitre et exposa son visage aux gouttes de pluie qui rebondissaient sur l’armature métallique.

La prochaine traite tomberait dans trois jours, il n’avait plus un sou et le scanner ne détectait aucun accident.

David referma la vitre. Sous lui, la ville s’étendait, noyée dans la grisaille. David avait déjà connu ces étonnantes périodes de calme plat, ces quelques heures d’embellie où le monde semblait être brusquement ligué pour ne plus mourir à sa portée.

Partout, les Collecteurs attendaient, surveillant la Cité comme des vautours…

CHAPITRE PREMIER

En fait, la jonction entre la rocade Ouest et les voies rapides sur berge avait posé d’insolubles problèmes aux responsables de ce secteur du réseau routier. Les solutions qu’ils avaient envisagées s’étaient toujours heurtées aux désirs des élus locaux. Cette rocade devait impérativement permettre à ses utilisateurs un accès immédiat aux voies sur berge, à l’échangeur, à l’autoroute et même aux périphériques. Projet hystérique qu’un ingénieur qualifia tout bonnement de « jonction psychotique ». Il n’y eut pas, malgré quelques coups de gueule de véritable lutte entre les spécialistes et les politiciens. On ferait aboutir la rocade à proximité de l’échangeur. Pour le reste, tout le monde s’en lavait les mains.

Le principe du goulot d’étranglement fut retenu à l’unanimité pour pallier à la fois à la forte déclivité du toboggan final et au manque de place disponible sur les voies déjà existantes. Un tourniquet fut également prévu pour que les dingues, grisés par la vitesse de la rocade, n’arrivent pas comme des balles sur un échangeur perpétuellement encombré. On ne pouvait ni gagner du terrain en recouvrant la Seine de béton ni démolir les tours qui s’élevaient désormais de l’autre côté de la chaussée. Il fallait injecter en douceur et prier pour que tout se passe bien.

En six mois d’utilisation, il y eut plus d’accidents mortels entre le début du toboggan et la jonction que sur les deux périphériques réunis.

L’appartement de David Toland se situait à moins de cinq cents mètres de ce secteur clé.

La douleur avait surgi sous le tunnel, sous les arcs orangés dont la lumière palpitait comme un alignement de gyrophares. L’homme roulait sur la voie médiane dans une Fiat de basse gamme, coincé dans un habitacle bien trop étroit pour sa corpulence. Comme tous les mercredis soir, il revenait de Versailles où ses deux enfants et leur mère habitaient désormais. Cette séparation lui avait été extrêmement pénible, et malgré de multiples démarches, il n’avait pu obtenir qu’un seul et malheureux jour de visite hebdomadaire. La décision judiciaire lui apparaissait comme une insupportable injustice. Il avait tout fait pour rendre sa femme et ses enfants heureux. Son foyer représentait un capital d’existence, un placement unique dans lequel il avait engouffré toutes ses forces, toute son énergie. On lui avait volé tout ça en quelques semaines, et sans qu’il puisse réellement tenter de se défendre.

Les premiers symptômes étaient apparus au cours de la nuit qui suivit la séparation. Il s’était réveillé vers trois heures du matin, dégoulinant de sueur, en proie à d’incoercibles nausées, la poitrine broyée dans un étau. Courbé sur le lavabo, il s’était vidé jusqu’au petit matin, fixant entre deux spasmes son reflet dans la glace. Son visage lui faisait peur. Sa peau avait pris un teint cireux et d’effrayants cernes bleuâtres soulignaient un regard désemparé.

Le lendemain soir, après une journée de repos, seul un léger poids sur la poitrine lui rappelait encore ce malaise qu’il mit tout naturellement sur le compte de la contrariété. Peu enclin aux performances sportives, l’essoufflement qu’il éprouvait au moindre effort physique ne l’inquiétait pas outre mesure. Anéanti par le départ de ses enfants, confronté aux multiples problèmes d’une vie de célibataire, l’homme négligea une visite à son médecin. Il y aurait probablement appris qu’il venait de faire son premier infarctus.

Un second avertissement survint au cours de l’après-midi de ce mercredi, alors qu’il se promenait avec ses deux enfants dans le parc du château de Versailles. Saisi d’un brusque vertige, il dut prendre appui sur une colonne pour ne pas perdre l’équilibre. Une douleur aiguë déferla sur son bras gauche, le tétanisant jusqu’au bout des ongles. Devant lui, les enfants couraient après un ballon en poussant des cris d’Apaches. L’homme se mit à grimacer. Il avait du mal à respirer et la souffrance irradiait jusqu’à son ventre.

Sa petite fille revint vers lui.

— Qu’est ce que t’as, papa ? T’es malade ?

Conscient que le sourire qu’il tenta d’esquisser à ce moment-là n’avait vraiment rien de rassurant, il se détacha de la colonne, luttant pour ne pas tomber. Il ne fallait pas qu’elle s’inquiète. Un seul jour par semaine, un tout petit jour trop souvent tronqué. La petite fille ne devait pas garder l’image d’un gros bonhomme malade.

Le parc ressemblait au pont d’un navire balloté par la tempête.

— C’est rien. J’ai un peu froid.

Il se sentait sur le point d’exploser. La petite fille plissa le nez d’une façon comique.

— T’as l’air bizarre. Tu devrais mettre une écharpe et manger des oranges !

L’homme hocha la tête. La souffrance se dissipait. Il avait l’impression qu’elle se dissipait. Mais peut-être la douleur venait-elle simplement de se stabiliser, de cesser d’envahir son corps… L’homme prit conscience qu’il ne s’agissait là que d’un sursis, un bref répit que lui accordait la maladie. Il fallait faire vite.

— Appelle ton frère. On va rentrer.

— Déjà ? Mais on vient à peine d’arriver !

— Fais ce que je te dis, s’il te plaît.

— Oh ! T’es pas marrant !

La petite fille se mordit les lèvres, comme si elle regrettait ses dernières paroles. Elle observa un instant son père, ouvrit la bouche sans qu’aucun son n’en sorte et partit à toutes jambes avertir son frère aîné que la promenade tournait court.

Pendant que le garçon boudait, la petite fille, devinant confusément qu’une chose grave venait d’arriver à son père, trottina à ses côtés sur le trajet du retour. La douleur s’était catalysée sur tout le flanc gauche. L’homme, accablé par une sensation de mort imminente, n’eut pas le courage d’affronter son ex-femme. Devant elle, il ne voulait pas non plus paraître diminué. Il embrassa ses enfants au pied de l’immeuble et se dirigea vers sa voiture.

Rentrer chez lui, s’allonger et dormir. Demain, il téléphonerait pour s’excuser et donner des explications. Il prendrait également rendez-vous chez son médecin habituel.

À la sortie du tunnel, la souffrance atteignit brutalement son paroxysme. L’homme ouvrit la bouche pour hurler. À l’intérieur de sa poitrine, le tissu cardiaque, déjà nécrosé par deux infarctus, commençait à se déchirer.

La voiture fit une embardée, heurta la glissière et revint vers la voie centrale. L’homme, le visage figé sur un rictus de douleur, se pencha sur son volant, actionna involontairement le klaxon. Son pied pesa sur l’accélérateur.

Le cœur battait de façon désordonnée. Un pilier de la valvule mitrale se rompit soudainement. L’homme sombra dans l’inconscience.

Sur le toboggan, la Fiat prit de la vitesse. Curieusement, elle parvint à s’infiltrer entre un camion et une autre voiture de série sans les heurter et passa comme une bombe devant les panneaux de limitation de vitesse annonçant le tourniquet. Le chauffeur du poids lourd déclencha sa sirène.

David Toland allait s’éloigner de la fenêtre lorsqu’il aperçut la petite voiture rouge. Il fronça les sourcils, joignit ses mains et fit craquer les articulations de ses phalanges. Son regard perçant suivait la course folle de la Fiat. Sur la chaussée détrempée, ce Kamikaze avait intérêt à freiner maintenant…

— Dix contre un qu’il se plante, murmura David.

Un conducteur moyen dans une voiture moyenne ne pouvait raisonnablement aborder le tourniquet à plus de soixante à l’heure. Ce secteur de ralentissement avait été habilement conçu et les téméraires, maladroits doublés d’orgueilleux, en étaient généralement quittes pour d’importants frais de carrosserie. Les as du volant, eux pouvaient prétendre franchir le tourniquet aux alentours de cent vingt, avec d’excellents amortisseurs, un moteur nerveux et une dextérité hors du commun. David Toland y était déjà parvenu à plusieurs reprises avec sa Cherokee. Mais la Fiat était équipée d’amortisseurs médiocres, d’un moteur fatigué et, surtout, elle n’avait plus de chauffeur.

L’œil de David Toland quitta une seconde la fusée rouge pour se fixer sur un probable point d’impact. Il évalua les chances qu’avait la glissière de résister au choc et de renvoyer la Fiat sur le tourniquet, les jugea nulles et posa finalement son regard sur le flot de véhicules qui glissait entre les voix sur berges.

— Nom de Dieu !…

Dans cette mosaïque insensée de voies multiples, de rampes d’accès, de portiques de signalisation, de structures bétonnées, dans cette architecture paranoïaque se lovaient quelques points névralgiques. Le tablier du tourniquet qui surplombait dangereusement les voies rapides en était un et la Fiat le trouva tout de suite. Elle percuta violemment la glissière, pourtant doublée à cet endroit, enfonça les barres de métal et bascula dans le vide. La tête de l’homme s’était moulée dans le pare-brise et la colonne de direction s’était fichée comme une lance dans son bas-ventre.

La berline écrasa l’habitacle d’une camionnette de livraison dont le chauffeur tentait vainement de faire naître une flamme de son briquet plastique. Le crâne du livreur explosa comme une pastèque et l’armature de la vitre lui sectionna le bras gauche.

Un car de transport scolaire bourré de gosses traversa les bandes de guidage et s’encastra dans un pilier central. L’accompagnateur, debout près du chauffeur au moment du choc, pulvérisa le Securit et roula sur la bretelle de sortie où une lourde limousine lui emporta la moitié du visage.

Pendant que les voitures, dans un hallucinant concert de klaxons et de gommes brûlées, s’encastraient les unes dans les autres, la Fiat, disloquée, terminait sa course meurtrière. Le capot, plié en harpon, tournoya un instant dans les airs avant de décapiter un motocycliste lancé à toute allure sur la voie extérieure. Le corps du motard éventra un brouillard d’essence enflammée atomisé par le moteur de la Fiat rouge, véritable queue de comète. Partout sur les voies rapides, le métal sectionnait les chairs, broyait les corps…

David Toland pressa nerveusement le bouton de l’interphone. La voix nasillarde de Roussel résonna dans le haut-parleur :

— Ouais ?

— Tu as vu ce que je viens de voir ?

— parfaitement. L’arbitre était vendu. Castello était à peine touché, c’est de l’arnaque !

— J’te parle pas de la télé ! rugit Toland. Remue un peu ton cul et descend le matériel dans la Cherokee. J’t’attends !

— Qu’est-ce qui se passe ?

— La chance vient de tourner, camarade ! On a du boulot. Plein de boulot !

— Tu déconnes ?

David était déjà dans le couloir.

« IMPORTANTE COLLISION TERMINAL ROCADE OUEST APPEL À TOUS LES EFFECTIFS. »

Le message s’imprima sur tous les écrans de la salle de liaison du syndicat. Quelques Collecteurs, dans leur tenue de cuir noir à épaulettes mauves, quittèrent les tables. Au fond de la salle, les bottes sur le dossier d’une chaise, l’immense Milan, le meilleur Collecteur de la D.C.C., sortit une carte de sa poche, embrassa l’effigie de la dame de pique, s’étira longuement et se mit à bâiller. Goldman, son copilote, reposa son gobelet de café.

— Ça a l’air sérieux. Qu’est-ce qu’on fait ?

Une grimace de mépris déforma les lèvres de Milan.

— Rien.

— Comment ça, rien ?

Milan parut ennuyé. Il déploya sa gigantesque carcasse et se joignit les mains derrière la nuque.

— Pars avec une équipe, si tu veux. Les places manquent pas. Moi je ne bouge pas d’ici.

Goldman secoua la tête, incrédule.

— Mais c’est un appel général !

— Qu’est-ce que j’en ai à foutre ?

Goldman regardait autour de lui, comme s’il hésitait sur la conduite à tenir. Un appel général… L’accident devait être réellement sérieux. Y avait surement un sacré paquet de pognon à se faire. Et Milan n’était pas du tout le genre de type à cracher sur le fric.

— Tu pourrais au moins m’expliquer ?

— David Toland, tu connais ? soupira Milan.

— Le free-lance qui file des ulcères au boss ?

— T’as le doigt dessus, mec. En plein dessus. Ce fils de pute habite à cinq cents mètres du toboggan de la rocade. Le temps qu’on arrive sur place, il aura tout raflé. Il nous laissera les miettes, des types tellement abîmés que tu pourras même pas récupérer les ongles.

— Il va faire tout le boulot tout seul ? s’étonna Goldman.

— L’enfoiré aurait nettoyé Stalingrad en deux heures, fit Milan, rêveur. Va le voir bosser, tu comprendras et tu prendras des leçons.

Les Collecteurs sont généralement mieux acceptés en cas de carambolage que sur les lieux d’un simple accident. Leur activité se mêle aux premiers secours et le côté officiel de leur uniforme et de leur matériel apaise une clientèle souvent en pleine détresse morale et physique. Leur présence rassure.

Dans la Cherokee, Roussel débitait à toute allure les divers organes réclamés par les hôpitaux de la région. Tout en conduisant, David enregistrait la liste. Il n’oublierait rien. Il n’oubliait jamais rien. Il allait devoir agir vite, sans hésitation.

Le choix des morts ne facilitait pas particulièrement son travail. La Cherokee ne pouvait contenir que cinq corps entiers. Il était hors de question aujourd’hui d’embarquer de l’intégral pour ne finalement vendre qu’un seul et malheureux rein. Il fallait choisir, trancher, prélever le nécessaire et abandonner le reste aux retardataires. Si tout se passait bien, s’il accomplissait correctement son boulot, il remplirait à lui seul toutes les urgences de la journée et le bénéfice suffirait à payer pour un bon moment les traites du matériel. Tout autre Collecteur que lui, dans un cas semblable, se serait contenté de charger un maximum de corps en bon état. David Toland n’était pas n’importe quel Collecteur. C’était le meilleur et il s’apprêtait encore à le démontrer.

Sous le tourniquet, la panique était indescriptible. Des gens couraient dans tous les sens en criant. Le car de ramassage scolaire avait pris feu et la poignée de gosses rescapés regardaient, hébétés, leurs camarades fondre dans le brasier ! Une femme en pleine démence brisait les vitres des véhicules à coups de cric. Elle bondissait de voiture en voiture malgré une jambe sectionnée à la hauteur du genou.

À partir d’un certain degré de gravité, un accident devient totalement abstrait. L’esprit se met en court-circuit et la plupart des badauds observent les pires atrocités comme s’il s’agissait d’un spectacle de fête foraine.

Le hasard voulut que Toland s’occupe directement du responsable de la catastrophe, le chauffeur de la Fiat rouge dont le corps démantelé avait fini par crever le toit de la voiture pour échouer en bordure de voie. Le diagnostic de Roussel tomba aussitôt :

— Infarci. Les poumons sont touchés et le foie est énorme…

Pour le reste, il n’y avait rien à dire. C’était de la charpie. Toland se penchait déjà sur le corps décapité du motard dont le cœur, scène de pure démence, battait encore, faisant gicler des flots de sang par la carotide tranchée. Roussel posa son matériel et enfonça d’un geste sûr une aiguille dans le bras du jeune homme.

— Groupe A rhésus positif. Le cœur fibrille… Il grimaça.

— … Les poumons sont remplis de sang.

Le scalpel de Toland entra en action. En à peine plus d’une minute, la main droite du garçon reposait dans la glace et ses deux reins dans une solution saline. Roussel avait du mal à suivre. Toland, quelques mètres plus loin, dégageait le torse d’une femme d’une trentaine d’années.

— Commotion cérébrale. Tracé plat. Le cerveau a dû être séparé de la moelle épinière…

— Quel groupe ?

— O positif. Le cœur bat normalement.

— O.K., tu le charges intégral. Dans le caisson du bas.

Les appuis-têtes qui équipaient la plupart des véhicules de série étaient directement responsables du coup du lapin, véritable bénédiction pour les collecteurs. Le corps continuait à fonctionner, mais le cerveau était mort, déconnecté. Dans le milieu des vautours, on appelait ça la mort propre. À l’exception des décès qui détruisaient visiblement l’intégralité des corps, les morts sales appartenaient au domaine des suicides chimiothérapiques.

David se souvenait de cette intervention à la périphérie sud de la capitale, quelques mois plus tôt. Les parents l’avaient directement contacté, initiative rarissime. Leur fille âgée de quinze ans venait de se tirer une balle dans la tête. Toland avait prélevé les reins, le cœur et les yeux. Mais il y avait une chose que les parents ignoraient. La jeune fille, avant de se faire exploser le crâne, avait absorbé une dose massive de barbituriques. Le premier receveur, un représentant de la grande couronne, en dialyse depuis six mois, faillit en mourir. Les reins étaient bloqués, le cœur inutilisable et on balança les yeux à la poubelle. Le lendemain, David aggravait ses créances en achetant le fameux Rectan X 5000, matériel portatif capable d’effectuer une analyse complète de sang en moins de trois minutes.

CHAPITRE II

Roussel chargea le corps de la femme sur son épaule, se releva en grimaçant et se dirigea vers la Cherokee. David continuait à travailler, inlassablement, sans desserrer les lèvres sinon pour cracher un ordre bref que Roussel exécutait aussitôt. Un groupe de curieux observaient Toland, fascinés, conscients d’assister à un événement hors du commun qui allait bien au-delà de la gravité du carambolage. David évoluait avec souplesse d’un corps à un autre. Il ne calculait jamais son rendement en nombre de cadavres prélevés, mais en quantité de vies sauvées. Certains, c’était la loi, retrouvaient le bonheur grâce au malheur des autres. Dans cet univers, David n’était qu’un intermédiaire. La rapidité d’exécution de Toland était époustouflante. Pendant que Roussel effectuait le groupage et les tests, David pratiquait déjà les incisions. Il plaçait l’écarteur, fixait les clamps pour éviter un engorgement de sang, prélevait l’organe et le plaçait dans un caisson de conservation.

— Seigneur ! murmura un spectateur. Ce type va si vite qu’il va finir par découper les rescapés…

Devant un autre corps de femme allongé sur le bitume, une robe imprimée relevée sur ses jambes nues, David marqua un instant d’hésitation. Il s’accroupit et déchira le tissu léger, découvrant un soutien-gorge noir. Le mari, un homme ventripotent dont la moitié du visage était calcinée, se tenait debout près d’eux, en état de choc.

— Prenez ses yeux, bafouillait-il. J’étais dingue de ses yeux. J’aimerais tellement les revoir…

Sans répondre, Toland adressa un signe à Roussel qui plaça aussitôt le défibrillateur sur la poitrine de la femme. Un spasme tordit le corps inanimé, le sang qui stagnait dans un cœur impuissant à recouvrer un rythme normal se rua dans les coronaires. La femme ouvrit les yeux, esquissa un geste pour cacher ses seins. Toland se redressa.

— Votre femme est vivante, mon vieux. Conduisez-la à l’hôpital pour contrôle.

Dieu soit loué…, murmura l’homme au visage calciné.

Des paroles de remerciement se bousculèrent dans sa gorge mais David était déjà ailleurs, une dizaine de mètres plus loin, penché sur le cadavre d’un jeune homme qui avait traversé le pare-brise de sa voiture pour aller littéralement s’écraser sur la calandre d’un semi-remorque. Roussel fixait déjà son appareil pour les premières analyses quand David l’arrêta. Il désigna d’un geste la plaque de plastique rouge qui scintillait sur la poitrine du mort. Interdiction de prélèvement. David vérifia rapidement la date de la dispense. La plaque était parfaitement à jour. Roussel grimaça. L’annexe Irvin Baylor réclamait un foie de groupe AB négatif, sang peu courant dont ce jeune homme était précisément porteur. Les clients du « Baylor » payaient bien. Il suffisait d’arracher cette plaque…

Mais David était passé à un autre corps. Plus loin. Encore plus vite.

*

**

Milan jouait toujours avec sa dame de pique quand Steve Odds, le patron du syndicat, poussa la porte de la salle de liaison. Odds passa nerveusement une main sur le peu de cheveux qui lui restait et qu’il laissait onduler en longues mèches graisseuses jusqu’au bas de la nuque. Son regard glissa sur les tables vides, sur les écrans où clignotait encore l’appel général, avant de revenir se fixer sur Milan.

— Vous n’êtes pas parti ?

La bouche de Milan se tordit.

— Il semble que non.

Odds se racla la gorge. Milan le mettait mal à l’aise. Peu de gens parvenaient à lui en imposer, mais Milan, lui, réussissait à tous les coups. Odds ne cessait de se répéter que Milan n’était qu’un employé de la D.C.C. comme les autres, simplement un peu plus expérimenté, un peu plus efficace, et que le chef du syndicat, celui-là même qui traitait d’égal à égal avec les directeurs de la maison mère, qui obligeait les sommités médicales à plier sous ses dictats, celui dont tout le monde craignait les colères ne devait en aucun cas céder devant les caprices d’un simple employé. Odds se promettait de donner une leçon à Milan, mais dès qu’il se trouvait face à face, le boss oubliait toutes ses bonnes résolutions et subissait sans broncher les décisions du Collecteur.

— Il paraît pourtant que c’est une bonne affaire, reprit Odds d’une voix mal assurée. Une cinquantaine de bagnoles encastrées les unes dans les autres. Un dingue est passé par-dessus le tablier du tourniquet.

Milan hocha la tête sans quitter du regard l’effigie de Pallas, la reine noire.

Odds renifla.

— C’est à cause de Toland que vous êtes resté ?

La dame de pique traversa la pièce en tournoyant et alla se ficher dans la porte, à quelques centimètres de la tête de Steve Odds. L’obèse regarda la carte plantée profondément dans le bois. Ses bords étaient tranchants comme le fil d’une lame de rasoir.

— Qu’est-ce que c’est que ces putains de cartes, Milan ? hurla Odds, écarlate.

Milan se leva lentement et s’avança vers son patron. Il s’en approcha jusqu’à le toucher.

— Quand j’ai commencé, je n’avais qu’un Bearcat 250. C’est tout c’que j’avais. Un petit scanner de merde. Un Trafic tellement pourri qu’on pouvait me suivre aux traces d’huile qu’il abandonnait derrière lui et du petit matériel d’apprenti chirurgien. De l’outillage de gosse. Et avec ça, rien qu’avec ça, je suis devenu le plus grand, le meilleur ! Alors ne me faites pas chier avec votre Toland, d’accord ?

Il tendit le bras par-dessus l’épaule de Steve Odds qui s’écarta comme s’il redoutait d’être frappé et retira la dame de pique de la porte.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, balbutia Odds.

— Ah oui ? grinça Milan en glissant la carte dans la poche de son blouson.

Odds fit un pas de côté. Milan se tenait trop près de lui et la comparaison de stature n’était pas du tout flatteuse pour le patron.

— Toland je le brise quand je veux ! rugit Odds.

Milan se mit à rire.

— C’est pas la peine de vous énerver comme ça, boss !

Il reprit subitement son sérieux. Ses yeux noirs brillaient comme des pierres d’onyx.

— Ce n’est pas Toland que vous devez redouter, c’est son exemple, murmura-t-il en articulant chaque syllabe. Si vous détruisez l’homme, vous renforcerez l’image. Ce fumier a une fabuleuse image de marque. Le public l’adore et tout ce que vous tentez contre lui se retourne automatiquement contre nous. Depuis qu’il est connu, le nombre de free-lance a triplé !

Odds haussa les épaules.

— Et qu’est-ce que j’y peux ? Il refuse d’entrer chez nous.

Les lèvres de Milan se figèrent en un rictus carnassier.

— Laissez-moi faire et il viendra. Je ne vous demande qu’une seule chose en échange, une seule et unique faveur…

Odds fronça les sourcils.

— Quelle faveur ?

— Quand Toland entrera au syndicat, mettez-le en équipe avec moi.

Odds écarquilla les yeux, stupéfait. Le rire de Milan lui glaça l’échine.

*

**

David Toland avait eu son premier CB scanner à neuf ans. C’était un vieux rossignol, produit vraisemblable de rapines adolescentes, dont la plupart des potentiomètres étaient brisés et qui oubliait régulièrement quelques kilomètres de fréquences. L’appareil et son utilisation fascinaient David qui l’échangea sans hésiter contre le vélo flambant neuf que sa mère lui avait offert quinze jours plus tôt pour son anniversaire. La mère de David poussa une colère épouvantable et confisqua le scanner. Elle tenta

— David l’apprit plus tard – de retrouver le vélo et les galopins qui avaient abusé de la naïveté de son fils en lui troquant un poste de radio déglingué contre une bicyclette à mille francs. Malgré des heures et des heures de surveillance, des centaines de questions posées aux commerçants du quartier auxquels, à la grande honte de David, elle racontait toute l’histoire, elle ne revit jamais le beau vélo bleu. Quant à David, ce n’est qu’à l’occasion d’une pleurite contractée lors d’une partie de football disputée sur un stade transformé en banquise qu’il revit son scanner. Sa mère l’avait fait nettoyer et réparer.

«— Je ne sais pas pourquoi tu tiens tellement à ce vieux truc ! Impossible d’écouter les grandes ondes et on ne comprend rien à ce qu’ils racontent là-dedans. Mon pauvre garçon, je crois que tu t’es fait avoir. »

David passa toute sa convalescence à écouter avec ravissement les messages crachotés par son scanner. La police, les ambulances, les taxis, les conversations radiotéléphoniques, les hôpitaux, rien ne lui échappait. Il mit plus de deux mois à établir un dossier complet sur les fréquences utilisées et les différents codes. Et c’est quatre semaines plus tard, dans la nuit du samedi au dimanche, qu’il quitta en douce l’appartement pour se rendre en courant, excité comme une puce, sur le boulevard Diderot, à quelques pas de chez lui, où venait d’avoir lieu un accident mortel. Il arriva après le car de police mais avant l’ambulance.

C’était encore l’époque où les médecins avaient besoin de tout un tas d’autorisations compliquées pour prélever un organe sur un mort pour le greffer dans le corps d’un vivant.

David savait pertinemment bien que ce qu’était la mort et il commençait même à en avoir sérieusement la trouille, mais c’était la première fois qu’il approchait un mort en vrai. Le type était allongé en porte à faux sur le caniveau. Sa seule blessure visible, une légère plaie sur la tempe gauche, saignait à peine. Sa femme était à genoux près de lui. Elle poussait des cris curieux, comme un chien blessé. David restait persuadé que l’homme allait se réveiller et se relever, exactement comme si rien ne s’était passé. Le chauffeur de la voiture qui l’avait fauché discutait à l’écart avec les policiers. Il chuchotait comme s’il craignait d’être entendu.

L’ambulance arriva quelques minutes plus tard, au moment où David avait enfin compris que l’homme était définitivement mort. Curieusement, l’enfant établit un rapport entre le retard de l’ambulance et le décès du piéton. Il crut discerner dans ce décalage une insupportable injustice et décida d’être le plus rapide ambulancier du monde.

À son retour, sa mère l’attendait dans les escaliers. Il reçut une mémorable correction, on lui confisqua de nouveau le scanner et on l’envoya pour un trimestre en pension chez tante Eva.

Il n’existait pas pire punition.

*

**

Un tic nerveux agitait les joues flasques de Steve Odds.

— Qu’est-ce que vous comptez faire ?

— Ça me regarde, trancha sèchement Milan. J’ai simplement besoin de votre accord. Je veux Toland dans ma bagnole, assis à côté de moi !

Odds se pinça les narines du bout des doigts.

— D’accord, mais…

Milan lui expédia une bourrade à disloquer une omoplate.

— Ça roule, patron ! explosa joyeusement Milan. J’en fais mon affaire.

Le collecteur s’éloignait déjà vers les téléscripteurs quand Odds le rappela :

— Milan !

Milan se retourna, la lippe maussade.

— Quoi encore ?

— Je ne veux pas d’embrouille, Milan. Je ne veux pas non plus savoir par quel moyen vous allez convaincre Toland de nous rejoindre, mais si vos initiatives retombent sur le syndicat, je saute. Vous aurez directement affaire avec les gens de New York. Et croyez-moi, face à ces gens-là, vous n’êtes pas de taille.

Un rire hystérique lui répondit. La ligne directe se mit à sonner. Odds décrocha.

— Oui ?

— J’veux parler à Milan !

Odds tendit l’appareil au Collecteur.

— C’est pour vous.

Milan empoigna le combiné et toisa Odds pour l’obliger à reculer.

— C’est toi, Mirko ?

— Ouais.

— On a un paquet pour toi. Faut que tu viennes tout de suite.

Une mèche de cheveux raide barrait le visage de Milan. Ses phalanges blanchirent sur l’appareil.

— Tout de suite ? Qu’est-ce que ça veut dire tout de suite ?

— Y a Stefan qu’est comme un fou ! Y casse tout dans la taule et Ma est pas là. Faut que tu viennes, Mirko !

— J’arrive, lâcha Milan en reposant le combiné.

Il écarta Odds de son chemin, traversa rapidement la pièce et enfila son blouson noir et mauve. Odds renifla.

— Milan ?

Le Collecteur referma nerveusement les zips de sa combinaison.

— Je ne sais pas ce que vous trafiquez avec vos frères, Milan, mais ça ne me plaît pas. La D.C.C. n’est pas un…

— Ta gueule ! gronda Milan d’une voix sourde.

Odds sursauta. Son visage s’empourpra. C’était la première fois qu’un collecteur osait lui parler de cette façon.

— Je… je…

Milan, féroce, pointa son index vers lui.

— Vous contentez-vous d’encaisser l’oseille ! Si vous me parlez encore une seule fois de mes frères, j’vous arrache les yeux et j’les file à l’Hôpital Musulman !

Milan referma brutalement la porte derrière lui. Odds restait seul dans la salle de liaison. Son regard glissa sur les écrans. Il connaissait les règles de l’Internationale D.C.C., l’ordre officieux des dirigeants : s’imposer sans indisposer. La concurrence des free-lances l’avait contraint à transgresser les règles définies par la charte, ce qui ne l’empêchait nullement de dormir, mais aussi et surtout d’embaucher des fauves pour qui la collecte n’était pas une vocation mais un moyen rapide de se faire du fric et sur lesquels il avait finalement peu ou pas de prise du tout. Odds savait pertinemment bien que les types comme Milan étaient directement mêlés à tout un tas de trafics qui gravitaient autour de la D.C.C. Il ne pouvait rien faire pour l’en empêcher et savait également que tout cela finirait par tourner au vilain.

Odds se vissa un nouveau cigare entre les lèvres. Il s’approcha du récepteur et brancha les fréquences de ses Collecteurs. Une voix énervée fusa des haut-parleurs :

— On ne peut pas accéder aux voies rapides ! C’est bouché jusqu’au périf et il y a un enculé d’indépendant qui rafle le paquet dans le sens du carambolage !

Odds coupa l’émission.

— Bande de connards…

*

**

David était devenu un des meilleurs ambulanciers du secteur Nord quand les nouvelles lois sur la collecte d’organes furent adoptées au terme de séances houleuses et d’un référendum qui souleva les passions. Aux États-Unis, en R.F.A. et dans la plupart des pays nordiques, l’équivalent de la D.C.C. fonctionnait déjà depuis près de cinq ans. Il devint alors administrativement très compliqué de refuser un prélèvement en cas de mort accidentelle, et la publicité fut si bien orchestrée qu’un intense sentiment de culpabilité rongeait ceux qui s’obstinaient à vouloir pourrir intact. Les sectes religieuses défendant l’intégrité du corps se multiplièrent mais ne reçurent qu’un timide écho et les hurlements des détracteurs s’atténuèrent au fil des semaines pour, finalement, disparaître tout à fait. La collecte était entrée dans les mœurs. Et David en avait fait son métier.

Le tourniquet de la rocade, ainsi que l’échangeur et toutes les voies d’accès étaient congestionnés, totalement paralysés. Les secours éprouvaient de considérables difficultés à approcher le cœur de l’accident. David avait parfaitement calculé ce détail. Il aurait achevé son travail quand les concurrents atteindraient seulement les premières épaves.

David préleva les reins et l’utérus d’une métisse et se redressa en arrachant nerveusement ses gants.

— On en est où ? demanda-t-il d’une voix lasse.

— Il nous manque toujours un foie AB négatif, précisa Roussel, mais le Cherokee est bourré jusqu’à la gueule. Il nous reste un caisson.

David se massa lentement les tempes en regardant le corps du jeune homme à la plaque de plastique rouge, une vingtaine de mètres plus loin.

— Baylor nous payerait un maximum pour un foie pareil, insista Roussel d’une voix hésitante. Les vautours de la D.C.C. vont pas se gêner.

David lui balança un regard furieux.

— Ça va, grogna Roussel. J’ai rien dit.

Le hurlement strident d’une femme détourna leur attention. Elle titubait entre les voitures, hagarde, un garçonnet dans les bras. Attirée par l’uniforme officiel des Collecteurs, elle s’avança d’abord vers David avant de se raviser brusquement. Elle se mit à reculer, serrant davantage son fils contre sa poitrine.

— Ne le touchez pas ! Salauds ! Charognes ! Vous n’aurez pas mon fils !

Toland connaissait parfaitement ce genre de situation. La femme, en pleine crise d’hystérie, allait hurler de plus en plus fort et provoquer la colère de la foule qui, se méprenant sur les intentions de David, prendrait les Collecteurs à partie. Cas de figure classique.

Roussel prit David par le bras.

— Tirons-nous d’ici. Ça commence à puer.

David se dégagea et fonça directement vers la femme. Un énorme type taillé comme un lutteur de foire l’intercepta.

— Où tu vas comme ça ?

La femme s’approcha, déchaînée, et cracha au visage de David.

— Saloperie !

Calmement, David s’essuya les joues. Il regarda l’enfant aux traits bleuis.

— Roussel ! Viens voir ce gosse !

L’homme à la carrure d’athlète sortit un cran d’arrêt de sa poche. La lame jaillit à quelques centimètres des yeux de Toland.

— Et si j’te découpais moi aussi ?

Roussel venait de rejoindre le groupe. Il transpirait et regardait autour de lui d’un air affolé. Il tenta d’ausculter le garçon mais la femme recula de nouveau en poussant un grognement de bête fauve.

— J’vais t’ouvrir, enfoiré !

— Trachée écrasée, murmura Roussel en esquissant un prudent mouvement de retraite. Laisse tomber.

Sans quitter son adversaire du regard, David articula clairement :

— Madame, je pense qu’il y a une chance de sauver votre enfant. Je dois pratiquer une trachéotomie pour lui permettre de respirer.

— Espèce d’enfant de putain ! rugit le colosse. Tu respectes donc rien ?

La main gantée de David crocha violemment le poignet de l’homme au couteau, le tordit et l’attira brutalement vers lui, cueillant l’adversaire d’un vigoureux coup de boule. L’athlète lâcha son arme et s’effondra aux pieds du Collecteur en gémissant.

David aperçut les uniformes noirs et pourpres des employés de la D.C.C. qui progressaient entre les voitures.

— Qu’est-ce que vous décidez ?

La femme jeta un regard angoissé en direction des Collecteurs du Syndicat. Elle se mit à claquer des dents.

— Son cœur ne bat plus…, murmura-t-elle d’une voix gorgée de sanglots.

David repoussa son agresseur, prit l’enfant et le déposa à terre. La lame de son scalpel scintilla et la femme poussa un cri de terreur. Roussel, décomposé, s’accroupit près du gosse.

— Si tu ne fais pas repartir ce cœur, on est cuit, l’avertit David.

Le colosse se lança sur David au moment où il pratiquait l’incision légèrement sous la pomme d’Adam du garçon. Les deux hommes roulèrent sur la chaussée en poussant des ahanements de bûcherons. Roussel, dégoulinant, termina la trachéo et insuffla de l’air dans les poumons paralysés du gamin. La maigre poitrine se souleva. Il brancha le réactivateur. Le cœur refusa de fonctionner. D’un revers de main, Roussel épongea la sueur qui l’aveuglait.

L’homme était incroyablement fort mais il dispersait sa puissance. D’une sèche remontée de genou. David lui écrasa les testicules, se redressa d’un bond et termina son adversaire d’un shoot fantastique dans les gencives.

Le cœur du petit garçon ne repartait toujours pas. Toland s’accroupit près de son associé.

— C’est fichu souffla Roussel.

Toland s’installa à califourchon sur l’enfant et appuya de toutes ses forces sur la poitrine qui se dilatait au rythme de l’air insufflé par l’oxygénateur.

Toland transpirait à son tour. Sur l’écran minuscule de Roussel, le tracé demeurait inexorablement rectiligne. Les pupilles de l’enfant restaient fixes et dilatées. Les grognements sauvages du Collecteur rythmaient la respiration artificielle. C’était comme un défi que lui lançait la mort. Une revanche qu’elle prenait sur l’homme qui en repoussait si souvent la fatalité. Toland savait ce qui se passait dans le cerveau du gosse. Les cellules privées de sang s’atrophiaient, prenaient une teinte bleuâtre avant de se désintégrer. La vie se noyait dans le cytoplasme. Les organes s’éteignaient les uns après les autres.

Roussel atterré, observait son associé. Il ne comprenait pas l’acharnement de Toland. Tout était fini. Et même si ce maudit cœur consentait maintenant à repartir, l’enfant serait réduit à l’état végétatif.

Toland réclama une seringue d’adrénaline qu’il plongea directement dans le cœur.

Les flèches réapparurent sur l’écran. Le cœur battait trop vite, comme s’il voulait rattraper le temps perdu. Toland injecta une forte dose de digitaline. Le rythme redevint régulier.

Toland se redressa lentement le visage creusé, le regard brillant de fièvre. Il se rendit seulement compte à cet instant de la présence de cette foule qui s’était groupée autour de lui. Dans les yeux de tous ces inconnus, il lut l’admiration et comprit qu’il avait gagné cette partie.

De retour à la Cherokee, Roussel voulut le faire descendre de son nuage.

— L’enfant restera idiot.

Toland esquissa un pâle sourire.

— Je croyais pourtant que tu avais compris l’importance de la publicité, murmura David en tournant la clef de contact.

CHAPITRE III

L’aile Saint-Louis de l’Hôpital Américain bourdonnait comme une véritable ruche. David se demandait souvent comment le personnel s’y retrouvait pour ne pas se paumer dans un pareil bordel. Il y régnait une frénésie permanente et tout le monde gueulait pour se faire entendre, les toubibs comme les femmes de ménage. Les malades qui pénétraient dans ce tourbillon n’avaient qu’une envie : se tirer à toute vitesse. Le problème, c’est que ceux qu’on amenait à Saint-Louis n’avaient souvent plus les moyens de s’enfuir.

Un vieux type sur un fauteuil roulant se marrait en affirmant que tout ça lui rappelait les boxons de Saigon. Certains hôpitaux ressemblent à des sanctuaires. L’activité y est feutrée et les ordres chuchotés. On s’y comporte comme si on craignait de réveiller un improbable démon endormi. À Saint-Louis, c’était exactement le contraire. Et chaque membre du personnel perdait en moyenne deux ou trois kilos par journée. Il fallait un mental de fer pour ne pas y devenir cinglé.

La folie atteignait son paroxysme dans le hall des admissions, véritable arène de souffrances, de hurlements, de bousculades et d’accrochages divers avec les employés administratifs. Il n’était pas rare d’y voir des blessés se battre. Aux heures de pointe, l’endroit ressemble à une foire où les civières serviraient d’auto-tamponneuses.

C’est dans cette atmosphère de démence que pénétra David Toland, sa liste de prélèvements à la main. L’activité qui régnait dans le hall lui parut encore plus débridée que lors de ses précédentes visites. Les victimes du carambolage ne cessaient d’affluer, transférées et stockées ici par des dizaines d’ambulances qui assuraient le va-et-vient permanent entre la rocade et l’Hôpital Américain. La rangée de téléphones muraux était prise d’assaut par des blessés encore couverts de sang. Des infirmières poussaient les portes, traversaient le hall en courant et disparaissaient par d’autres portes. Les gens qui n’avaient jamais mis les pieds à Saint-Louis étaient persuadés que personne ne s’occupait d’eux et qu’ils allaient finir par mourir là, dans cette salle, vidés de leur sang. David, lui savait que cette panique n’était qu’apparente. Saint-Louis possédait le service d’urgence le plus efficace d’Europe et personne ne décéderait ici faute de soins.

Derrière les vitres fumées, légèrement en surplomb du hall, dans la salle qu’on appelait « salle d’aiguillage », une dizaine d’internes vérifiait la gravité des blessures et assuraient le « dispaching » des malades dans l’établissement. De temps en temps, l’un d’eux descendait dans le hall, fonçait vers un blessé, pratiquait directement sur place une intubation trachéale, stoppait une hémorragie ou lui injectait un tonicardiaque dans les veines avant de le conduire vers les blocs opératoires. Les autres attendaient sans comprendre que leur attente était directement proportionnelle à leur état de santé. À Saint-Louis, attendre deux heures sans voir un interne signifiait souvent qu’on allait repartir le soir même, définitivement guéri. Ceux qui étaient immédiatement pris en charge, pas toujours les plus spectaculairement atteints, ceux-là étaient vraiment à plaindre. Leur vie ne tenait qu’à un fil.

David entra dans la salle d’aiguillage. Quelques internes le reconnurent et le saluèrent.

— Gaborit est là ?

— Au bloc 8. Y paraît que t’as fait un malheur à la rocade ?

— Terrible ! ricana David. J’ai tout c’qu’il faut pour changer le foutu cerveau de ces putains d’ingénieurs de Ponts et Chaussées.

— De la cervelle de singe en boîte !

David quitta la salle et se dirigea vers les blocs opératoires.

*

**

Quand ils reconnurent la StudWagon de Milan, les chiens couchèrent les oreilles et filèrent se planquer dans la caravane. Milan dirigea son véhicule vers l’allée principale. Les pneus aux sculptures profondes mordaient dans la gadoue et s’en détachaient avec des bruits marécageux. Hiver comme été, qu’il pleuve ou non, le sol du parc était boueux, balafré de sillon où stagnait une eau verdâtre et malodorante. De chaque côté de l’allée s’élevait une muraille d’épaves automobiles, toutes les marques de bagnoles entassées les unes sur les autres. Aucun des propriétaires de ces voitures n’en était sorti vivant. Milan le savait mieux que personne. Il prélevait les organes et téléphonait à ses frères pour la ferraille. Les frères Milan faisaient dans la récupération. Chair et métal.

La StudWagon s’immobilisa dans une large flaque d’eau huileuse. Vito surgit aussitôt près de la portière, le visage couvert de cambouis.

— T’as mis l’temps ! grogna-t-il en retroussant curieusement les lèvres, découvrant une denture sale et anarchique.

Vito était aussi osseux que son frère était musclé. Ses yeux ressemblaient à deux terrils plantés au milieu d’une terre grasse, fertile en bubons. Son visage émacié se ridait prématurément, et chaque sillon comblé de crasse s’ourlait d’un fanon infecté et bardé de points noirs. Il perdait ses cheveux au niveau des tempes et les portait longs sur la nuque. Ce n’était pas d’un bain dont il avait besoin, mais d’une vidange. D’année en année, phénomène d’osmose, il s’était mis à ressembler à la terre pourrie, gorgée d’hydrocarbures, de cette casse d’automobiles.

Milan l’obligea à reculer en ouvrant la portière.

— J’commence à en avoir plein le cul de vos conneries ! rugit Milan. Ma n’est pas rentrée ?

— Elle est à Montreuil, chez le Mal-nourri.

Milan balança un épais glaviot dans la flaque d’huile.

— Putain de misère !

Il crocha soudainement son frère par le revers de son blouson et l’attira vers lui, presque bouche contre bouche. Un chien se mit à gémir, quelque part dans le fond du parc.

— Vas-y ! Vide ton sac, enfoiré ! Qu’est-ce que vous avez encore branlé ?

Les yeux de Vito prirent une couleur anthracite.

— C’est pas d’ma faute, Mirko, j’te jure ! C’est cette gonzesse. Elle cherchait un rétro pour sa BM…

Milan fronça les sourcils.

— Continue ! gronda-t-il.

— Elle roulait du cul, t’auras vu ça ! Et elle marchait dans la boue avec ses pompes à talons aiguilles.

— Y avait des taches sur ses collants…

La voix de Vito s’étrangla.

— J’ai rien pu faire. Stefan lui a fait exploser la tête d’un seul coup de masse.

Milan grimaça. Il leva un instant les yeux vers un ciel lourd de nuages.

— J’t’avais pourtant demandé d’enfermer le p’tit quand Ma n’est pas là ! Tu t’souviens ? hurla-t-il en secouant son frère. J’t’ai dit ça, oui ou non ?

Vito renifla misérablement.

— Oui, mais…

— Et après ? Qu’est-ce qui s’est passé après ?

Vito rentrait la tête entre ses épaules comme s’il craignait une avalanche de coups.

— Quand j’ai voulu l’empêcher, il a essayé de m’balancer un coup de masse. Il l’a fait tourner au-dessus de lui, comme ça. J’pouvais pas approcher. Il criait comme un fou. C’est là que j’t’ai appelé.

Milan resta un moment silencieux, fixant son frère. Vito fuyait son regard.

— Où est le p’tit ? murmura Milan.

— Il est enfermé dans les chiottes. Tu sais bien comment il est après. Il pleure pendant des heures.

Milan plissa les yeux.

— Et la fille ?

— J’l’ai mise dans la camionnette bleue, là-bas, au fond.

Milan lui assena une gifle à décorner un buffle. Vito s’effondra en glapissant dans la flaque d’huile.

— Me tape pas, Mirko ! Me tape pas !

— Et t’en as profité aussi, espèce d’enculé de ta race !

Il pointa son index vers son frère.

— Un jour… un jour, j’vous descendrai tous les deux. En attendant, quand Ma va apprendre ça, elle va casser tous les os de tes doigts pourris !

Vito rampa dans la boue jusqu’aux pieds de son aîné. Il s’accrocha en tremblant à ses chevilles, colla son visage sur ses pompes.

— Lui dis pas, s’il te plait. Faut pas lui dire.

Il releva son visage larmoyant.

— On va faire comme d’habitude, hein, Mirko ? Personne saura rien. Elle est presque pas esquintée, tu sais.

Milan se pencha, empoigna les cheveux de son frère et lui rejeta la nuque en arrière. Vito émit une brève plainte.

— On ne fera rien du tout ! cracha Milan. Un viol, ça laisse des traces. Tu vas passer la fille au laminoir et la bagnole à la presse. Et si les flics se pointent, t’enfermes le p’tit à double tour et tu laisses Ma leur parler. J’veux même pas récupérer un cheveu de cette gonzesse. D’accord ?

— D’accord renifla Vito. J’ferai tout c’que tu dis.

— Évidemment, souffla Milan en relâchant la tête de son frère.

La pluie se remit à tomber, en crachin.

Milan se dirigea vers la minuscule baraque de planches qui servait de toilettes et où pleurnichait son petit frère, un mongoloïde de dix-sept ans et cent trente kilos, le préféré de Ma.

*

**

David aperçut Loïc Gaborit qui sortait du bloc opératoire. Le chirurgien jeta ses gants à terre.

— C’est un massacre ! Un vrai massacre !

Il venait de placer des greffons en Dacron sur la jambe d’une femme qui présentait des signes d’oblitération générale. Cette patiente avait été renversée par un motocycliste et blessée assez profondément au niveau de la cuisse par le kick de l’engin. Le médecin chargé de la soigner avait fait preuve d’une coupable négligence en oubliant de remplacer le segment d’une artère sectionnée. En quelques jours, la jambe avait considérablement enflé et de nombreuses stries rougeâtres apparurent sur la peau qui commençait à se desquamer. Sans l’intervention de Gaborit dont le greffon permit de rétablir la circulation sanguine, la femme était condamnée à l’amputation.

Gaborit était un jeune chirurgien à la réputation naissante, mais ses colères valaient bien celles des grands pontes. Les internes le redoutaient presque autant que les professeurs de renommée mondiale. David l’appréciait pour ses compétences mais ce n’était pas l’unique raison des relations privilégiées qu’il entretenait avec lui. Gaborit résistait aux pressions du Syndicats. Il crachait ouvertement sur Steve Odds et son organisation. Dans la course aux organes, il ne voulait privilégier personne et achetait volontiers aux indépendants pourvu qu’on lui propose du matériel sain. Face au bizness, Gaborit opposait le seul intérêt des malades et cette audace lui valait un nombre grandissant d’inimitiés.

Réciproquement, le chirurgien admirait le courage et l’éthique de Toland. Gaborit n’était pas le seul médecin de Saint-Louis habilité à traiter avec les Collecteurs, mais Toland, d’autorité, en avait fait son unique intermédiaire.

Gaborit regarda David qui s’approchait de lui. Ses yeux clairs remuaient sans cesse, comme s’il avait des difficultés à focaliser son attention. Les deux hommes se serrèrent la main et Gaborit entraîna le Collecteur vers son bureau.

— Alors cet accident ?

— Moche. Très moche.

Gaborit secoua la tête, s’approcha de l’évier et se savonna longuement les mains.

— Qu’est-ce que tu m’amènes ?

— Toutes les urgences que tu réclamais. Du premier choix.

Gaborit s’essuya les mains.

— Fantastique ! T’as fait du bon boulot.

Il contourna son bureau, prit la liste que lui tendait Toland et piocha un cigare dans une boîte de bois sombre. Il en fumait un entre chaque opération. Certains jours, il grillait près de quinze de ces cigares. On prétendait à Saint-Louis que Gaborit ne dormait pas plus de trois heures par jour et que le bloc opératoire était devenu une véritable drogue pour lui.

— Formidable, répéta le chirurgien. Je suis passé au desk tout à l’heure. Les types de la D.C.C. ont signalé l’arrivée d’un foie AB négatif pour Baylor. Ils te l’ont soufflé sous le nez, celui-là ?

David grimaça.

— Pas vraiment, le type portait une plaque.

Gaborit leva les yeux sur le Collecteur.

— Je vois, murmura-t-il après un bref instant de silence.

David empoigna une chaise et s’installa.

— Loïc, j’ai du matériel supplémentaire. Un intégral avec décollement des cervicales et tout un tas de trucs…

Gaborit s’adossa au fauteuil et rejeta un nuage de fumée bleue vers le plafond.

— Je n’ai plus accès au circuit des mises en dépôt.

David écarquilla les yeux.

— Depuis quand ?

— Depuis trois jours, soupira le médecin. Décision de la direction. Le circuit est désormais sous contrôle administratif. À l’exception des urgences où je reste heureusement encore décisionnaire, l’admission d’organes à Saint-Louis ne me regarde plus. Je suis désolé, David.

— Steve Odds ? grinça Toland.

Gaborit haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Certains chirurgiens de l’hôpital ont conservé leurs prérogatives sur le circuit et ceux-là travaillent exclusivement avec la D.C.C.

Toland abattit violemment son poing sur le bureau.

— C’est contre la charte ! Cette fois, ils vont trop loin ! Tu peux témoigner à la commission…

Gaborit esquissa un sourire ennuyé.

— Chaque établissement est parfaitement libre d’accepter ou non des organes en dépôt. Il n’y a aucun quota à respecter entre les indépendants et le Syndicat. Et ce n’est pas moi qui ai pondu cette foutue loi !

Toland ne décolérait pas.

— Mais si on les laisse faire, dans deux semaines, dans un mois, on nous refusera aussi les urgences ! Ils détourneront la charte en prétextant que les organes que nous ramenons ne sont pas utilisables. Ce sera la mort des indépendants.

— Ça ne se produira pas ici.

— Ça, c’est ce que tu crois ! trancha David en se levant. Si la D.C.C. décide le blocus sur Saint-Louis, les malades iront se faire soigner ailleurs, dans d’autres établissements fournis par le Syndicat, et ils te vireront, Loïc ! Ils te fouteront dehors, tout grand chirurgien que tu es !

Gaborit croisa les mains et se pencha légèrement en avant.

— Tu as tort, David. Il y a un Ordre et un serment dans notre profession. Et s’ils ne sont pas toujours respectés, la plupart des grands médecins de ce monde les honorent encore. Ils ne laisseront pas s’établir un monopole des Collecteurs.

David se mit à ricaner.

— D’ici là, je serai sur la paille. Mon matériel saisi et plus une seule banque pour m’accorder du crédit. Et ton putain d’Ordre pourra toujours se plaindre, il n’y aura plus qu’un seul fournisseur sur le marché : Steve Odds et ses Vautours !

Le chirurgien quitta lentement son fauteuil.

— Je dois voir quelques malades. J’aimerais que tu m’accompagnes.

*

**

Assis sur la lunette crasseuse des chiottes, Stefan pleurait. Il pleurait sans retenue, laissant les larmes couler sur son visage bouffi. Du bout de ses doigts boudinés, il triturait nerveusement le cylindre cartonné d’un rouleau de papier hygiénique. Évidemment, il avait encore cassé la tête de la poupée. Il voulait pas. Il s’était encore approché pour mieux la voir, pour la toucher un peu peut-être. Elle était si jolie. Il aurait pu la caresser, la prendre dans ses bras pour éviter qu’elle ne se salisse dans la boue. Son désir était si fort qu’il en oubliait comment ça se passait, chaque fois.

Elle avait poussé un cri lorsqu’elle l’avait aperçu. Il ne fallait pas qu’elle crie. Vito allait l’entendre. Alors la chose qui dormait dans le ventre de Stefan s’était réveillée. Le fils préféré de Ma avait tendu les mains, les avaient agitées pour faire comprendre à la poupée qu’elle devait se taire, rien dire, et pas faire pipi dans sa culotte. Mais la poupée était idiote. Elle avait crié plus fort. Vito allait se ramener, gueuler très fort et donner de grands coups de pied dans le ventre de son frère. Après, il s’amuserait avec la poupée.

Stéfan renifla bruyamment. Un épais filet de morve lui pendait du nez. Il le happa d’un coup de langue.

Il avait donné un coup de marteau sur la tête de la poupée. Juste pour qu’elle se taise. Les poupées sont moins solides que les voitures. Stefan avait oublié ça aussi. Quand la chose  grossissait dans son ventre, il oubliait tout. Il n’y avait plus que du feu dans sa tête.

Avec le marteau, il avait fait peur à Vito. Vito profitait toujours des poupées cassées. C’était pas juste.

Stefan se courba, son visage s’empourpra et il lâcha un pet abominable. Le bruit lui rappela celui que faisait la poupée quand il avait commencé à s’amuser. Stefan gloussa, un sourire éclaira sa face lunaire et il se remit aussitôt à pleurer.

Ma allait bientôt rentrer. Elle saurait, pour la poupée. Elle finissait toujours par savoir. On ne pouvait rien cacher à Ma. Elle donnerait la punition et personne ne pourrait plus s’asseoir pendant trois jours. Ma était drôlement forte pour sa taille.

Stefan releva la tête. Quelqu’un approchait des toilettes. Ce n’était pas Ma. Ma l’aurait déjà appelé avec sa voix pointue. Il empoigna la masse qu’il avait posée contre la porte.

— Stefan, c’est Mirko ! Ouvre-moi !

— Mir-ko ? Stefan fit une bulle, gonfla les joues et se mit à ressembler à un poisson. Mirko, il l’aimait bien. Il l’avait jamais tapé lui. C’était son grand frère. Il le protégeait. Personne n’embêtait Stefan quand Mirko était là. C’était pas comme Vito. Vito, certains soirs, il buvait avec des copains et balançait des bouteilles vides sur Stefan.

Stefan serra davantage le manche de la masse. Un jour, il casserait la tête à Vito.

— Allez, p’tit, c’est fini. Ouvre-moi.

Stefan renifla, fit rouler ses yeux, oublia de déverrouiller le loquet, défonça la porte sans effort et vautra ses cent trente kilos de viande entre les bras de Milan. Il se sentit tellement bien qu’il mouilla son pantalon.

CHAPITRE IV

L’aile Saint-Louis représentait une gigantesque structure d’accueil pour les urgences et un non moins formidable bloc opératoire. On y pratiquait toutes les interventions, et plus particulièrement celles présentant un caractère morbide. Les meilleurs chirurgiens de la planète y étaient parfois formés et y passaient au moins le temps d’un stage avant de s’éloigner vers d’autres centres plus lucratifs. Il fallait la passion fiévreuse d’un Gaborit pour demeurer vissé aux chaînes de cette usine.

En principe, les malades, après l’intervention chirurgicale, étaient dirigés vers d’autres bâtiments de l’Hôpital Américain où on surveillait leur convalescence, mais Saint-Louis disposait également de niveaux postopératoires extrêmement sophistiqués. Outre les salles de réveil et le quartier de réanimation, Saint-Louis offrait une cinquantaine de chambres doubles aux sujets critiques ou délicats dont l’état pouvait nécessiter à tout moment un retour sur le billard. On préférait également laisser au dernier étage de l’aile les blessés dont les chances de survie étaient jugées infimes, voire inexistantes. Pour Loïc Gaborit, cette catégorie de malades n’était qu’une légende soigneusement entretenue par une administration mesquine, réticente à supporter les frais d’interventions longues et multiples. Le jeune chirurgien estimait que chaque problème avait sa solution et qu’à défaut d’assurer une totale guérison, il pouvait au moins proposer un délai médical. Les progrès de la recherche étaient tels que tout délai, même dérisoire, pouvait raisonnablement être considéré comme une réelle victoire. Gaborit travaillait dans cet esprit.

Il entraîna David vers les chambres dont il visitait les occupants tous les matins, dès son arrivée à Saint-Louis. Ici, le contraste était saisissant. On n’entendait rien du brouhaha du hall d’accueil. Seul le glissement huilé des ascenseurs servait de fond à un silence presque oppressant. Instinctivement, David se mit à chuchoter :

— Pourquoi est-ce que tu m’emmènes ici ?

Une fossette rida la joue gauche de Gaborit. Il désigna la première porte.

— Tu connais Boris Gerstein ? demanda-t-il d’une voix amusée.

— Le patron de presse ?

— C’est ça. Patron de presse, propriétaire de multiples boîtes publicitaires en Europe, directeur d’Havas France, maisons d’édition, production, merchandising international et j’en passe. Riche à en crever. Il y a deux mois, Gerstein est rentré en dialyse. Son cas ne présentait aucune difficulté particulière. À l’exception de ses reins secs comme deux vieilles noix. Il est plutôt de santé robuste et les groupages ont démontré une tolérabilité maximum. Aucun problème pour la greffe.

David fronça les sourcils.

— Et alors ?

— Alors tu ne trouves pas étonnant qu’il soit venu se faire opérer ici ? Ce type pouvait sans aucun problème s’offrir un séjour à Des Moines, les grands spécialistes du rein. Le grand luxe et les meilleurs chirurgiens du monde pour ce genre d’intervention. Pourquoi est-il venu se fourrer à Saint-Louis, le fourre-tout médical, le plus grand foutoir de ce putain de pays ? Hein ? Pourquoi ?

David se fendit d’un large sourire.

— Parce qu’il voulait être opéré par le grandissime docteur Loïc Gaborit !

Le chirurgien secoua la tête.

— Tu n’y es pas. Viens avec moi.

David suivit Gaborit dans la chambre. Gerstein était en train de regarder la télévision, un vieux poste à petit écran tout de même agrémenté d’un scope.

— Eh bien, Gaborit ! tonna Gerstein. C’est une heure pour venir faire chier le client ? J’vous supporte déjà tous les matins. Vous avez tout de même pas l’intention de doubler les sévices ?

Gaborit coupa la télévision et se tourna vers David.

— J’oubliais de te préciser que le grand Boris Gerstein avait un caractère à la mesure de son compte en banque.

— J’me suis fait charcuter par un de ces foutus communistes ! gronda Gerstein. Remettez-moi cette saloperie de poste en marche. J’ai des pubs qui vont passer dans une minute.

— J’ai quelque chose de mieux pour vous.

— Le président du soviet suprême veut m’offrir un de ses haricots ?

Gaborit désigna Toland.

— Je vous présente David Toland.

Gerstein écarquilla les yeux et se redressa en grimaçant.

— Toland ? C’est vous Toland ?

David ne savait que répondre. Il ne comprenait strictement rien de ce qui se passait.

— Approchez-vous, ordonna Gerstein. À force de regarder cette télé à la con toute la journée, j’ai de la purée dans les carreaux.

David s’exécuta et s’immobilisa près du lit. Gerstein l’observa un instant avant de lui tendre la main.

— Serrez m’en cinq, Toland ! s’exclama Gerstein d’une voix à dégringoler toutes les vitres de l’étage. J’suis bougrement fier d’avoir un de vos reins dans la viande. C’est mieux qu’une dédicace.

— Un de mes reins ? bafouilla David en se tournant vers Gaborit alors que le milliardaire lui broyait les phalanges.

Le chirurgien hocha la tête.

— Eh oui ! soupira-t-il. Boris Gerstein est venu se faire opérer ici parce que j’étais le seul à pouvoir lui promettre un organe prélevé par le célèbre David Toland. Qu’est-ce que tu dis de ça ?

David gonfla les joues.

— Je… je ne sais pas…

Les deux hommes quittèrent la chambre de Gerstein après avoir rallumé le poste de télévision.

— Pour lui, dans l’ordre de ses préférences, tu arrives juste entre Dieu et le dollar…

Il releva ses manches avant de préciser :

— Et Dieu ne fait pas grand-chose pour combler son retard.

David haussa les épaules.

— Foutaise ! grommela-t-il. Mais je pourrais toujours lui demander de me subventionner.

— Ça m’étonnerait qu’il accepte, trancha Gaborit. Havas est un des principaux actionnaires de la D.C.C…

Il poussa une autre porte et s’effaça pour laisser entrer le Collecteur. Une petite fille avec des yeux immenses était assise sur son lit, perdue dans un pyjama trop grand, elle coiffait les cheveux bouclés d’une gigantesque poupée. En fait, tout semblait disproportionné en regard de son corps menu. Lorsqu’elle vit Gaborit, ses yeux se mirent à briller et ses pommettes rosirent légèrement.

— Bonjour, Sandrine, fit joyeusement le chirurgien. Comment tu te sens aujourd’hui ?

— Moins fatiguée qu’hier, admit la fillette d’une voix étonnamment grave.

— Sophia s’est cassé la jambe en tombant du lit, cette nuit. Vous ne pourriez pas lui en mettre une autre ?

— J’y veillerai personnellement, répondit le chirurgien en lui adressant une œillade complice.

Il s’approcha de la fillette, lui prit les mains et observa longuement ses ongles.

— Ça me fait drôle, murmura Sandrine.

— Quoi donc ?

— De voir mes mains de cette couleur. Vous avez aussi changé mes mains ?

— Non, je n’ai pas changé tes mains.

Gaborit vérifia rapidement le rapport quotidien, Sandrine avait normalement uriné, ce qui prouvait que le cœur greffé alimentait suffisamment ses reins en sang. On ne détectait aucun saignement suspect et les poumons fonctionnaient à merveille. Sandrine ne pouvait pas mieux se porter après une telle opération.

Gaborit était un de ces médecins qui encaissent difficilement les échecs mais ne les supportent pas du tout quand il s’agit d’enfants. Il se tourna vers David.

— Je t’ai amené le monsieur qui a trouvé ton nouveau cœur.

Les yeux de la fillette s’agrandirent encore.

— Merci, souffla-t-elle. Il marche très bien, vous savez. Il fait un peu trop de bruit pendant la nuit, mais c’est sûrement un sacré bon cœur.

Davis manquait de salive pour déglutir.

— C’est le meilleur cœur du monde, déclara-t-il assez connement.

Lorsque les deux hommes furent de retour dans le couloir, David se mit en colère.

— Bon Dieu ! Mais qu’est-ce que tu cherches à faire ?

Sans se départir de son calme, Gaborit raconta la brève histoire de Sandrine.

— Sandrine est née avec une grave malformation congénitale, une interversion des vaisseaux du cœur. Il n’y a pas si longtemps, ce genre d’enfant était condamné à mourir quelques jours après sa naissance. C’est le professeur Mustard, un Canadien, qui a trouvé le moyen de retarder l’échéance. Il a offert un délai à ces enfants, tu comprends ? Sandrine était ce qu’on appelle un « enfant bleu ». Tu as vu les yeux de cette gosse ?

David hocha la tête.

— Et bien, ce n’est rien à côté de ceux qu’elle avait avant. Le regard des « enfants bleus » est terrifiant. Ils ont une conscience aiguë de la mort.

— Mais pourquoi une greffe ? Il n’y avait pas d’autres moyens ?

— Non. En principe, on pratique le « Mustard » juste après la naissance et on attend quatre ou cinq ans. Que l’enfant soit en âge et en force de supporter l’intervention qui éliminera définitivement la malformation. Mais Sandrine a eu des problèmes. Son cœur était trop gros et sa maladie s’est compliquée d’une communication interventriculaire. Son sang ne savait plus où aller. Elle a été opérée à deux reprises, en vain. Et son cœur était sur le point de se rompre quand j’ai passé l’urgence au desk. Neuf heures plus tard, tu m’amenais son nouveau cœur.

David grimaça et se pinça la base du nez.

— Elle est en compatibilité C, mais avec le nouveau sérum, Sandrine devrait vivre tranquillement une dizaine d’années avant l’apparition des premiers phénomènes de rejet. Peut-être moins, peut-être davantage, je ne sais pas. Mais dix ans, David ! Dix ans ! D’ici là, nous aurons probablement trouvé la solution définitive au problème de Sandrine. Je pense qu’elle est sauvée.

Il désigna les portes suivantes.

— Jean-Pierre Pujol : greffe de la cornée. Adrienne Legal : greffe du foie. Et les autres. Le tout signé David Toland. L’étage tout entier devrait porter ton nom. Et tu parles d’abandonner parce qu’un syndicat de marchands de soupe te fait des misères.

Après un instant de pause, il reprit :

— Tu sais ce que je ferais à ta place ? J’irais travailler à la D.C.C. Parfaitement. Je me battrais au cœur de la bête.

— Et tu pourrais prendre mon matériel en dépôt, c’est ça ? grinça David.

— Écoute, David…

— Rien du tout ! rugit Toland. Garde tes salades ! Qu’est-ce que c’est que ce cirque que tu m’as monté ? T’as inventé ça avec Gerstein ?

— À propos de Gerstein, laisse-moi te dire que j’vous trouve des similitudes de caractère !

— C’est ça, ricana David. Le jour où il deviendra gâteux, tu lui grefferas mon cerveau. Ça devrait pas le changer beaucoup. En attendant, j’ai encore du matériel à placer et au train où vont les choses, j’en ai pour toute la nuit. Salut, Loïc !

David remonta le couloir à grandes enjambées et disparut dans les escaliers. Le chirurgien poussa un long soupir.

— Gaborit, mon vieux, t’as peut-être des doigts de fée mais tu te trimbales une psychologie de bulldozer…

Un interne apparut à l’autre extrémité du couloir.

— Docteur Gaborit, on vous attend depuis vingt minutes au bloc !

Du pouce et de l’index, le chirurgien appuya longuement sur ses globes oculaires.

— Quel est le début du programme ?

— Une hanche. Vous êtes sûr que vous vous sentez bien ? s’inquiéta l’interne.

— En pleine forme fiston, en pleine forme ! J’viens juste de rater l’intervention la plus délicate de la journée.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Un détournement d’idéal, lâcha Gaborit en s’engouffrant dans la cabine d’ascenseur.

*

**

Vito était à l’entrée du parc, avec un client. Milan entra dans la maison aux murs rongés de salpêtre, observa un instant en grimaçant la crasse et le désordre qui régnaient dans le salon et fila dans la cuisine. Il ouvrit le frigo, piocha une boîte de bière qu’il siffla à longs traits. Il broya la boîte vide entre ses doigts et se torcha les lèvres d’un revers de manche.

Stefan posait un réel problème. On ne pouvait pas le laisser comme ça buter toute une légion de gonzesses. Les flics étaient déjà venus à deux reprises au parc au sujet de disparitions au cours des trois derniers mois. Ma avait l’habitude de les recevoir au sujet de Vito et de ses embrouilles éthyliques. Vole de véhicules, carambouilles, agressions diverses, le pédigree de Vito à la préfecture prenait des allures d’anthologie. Mais cette fois, il s’agissait de femmes disparues et ces maudits poulets commençaient sérieusement à loucher du côté de Stefan. Un colosse demeuré, évidemment, devait représenter dans l’esprit des condés le suspect idéal. Fallait, d’urgence, trouver un moyen de neutraliser le p’tit frère, l’empêcher de poursuivre ses conneries. Milan frissonna à la perspective qu’un jour Ma pourrait n’être plus là pour le surveiller.

Il prit une nouvelle boîte de bière et en vida la moitié. Vito entra à son tour dans la cuisine, regarda autour de lui d’un air anxieux.

— Où il est ?

— Il est endormi, grogna Milan.

Vito poussa un soupir de soulagement, empoigna une bouteille et but une gorgée de vin noir et aigre.

— Putain ! J’ai bien cru qu’il allait me défoncer la tête, c’coup-ci !

D’un revers de main, Milan gifla la bouteille et l’envoya s’écraser contre le mur.

— Arrête de boire, connard ! hurla Milan. T’es pas capable de surveiller un gosse maintenant ?

— Un gosse de cent trente kilos, t’en as de bonnes…, balbutia-t-il. Et pis d’habitude, tu fais pas tant de manières. Pourquoi t’as pas récupéré des trucs sur cette gonzesse ?

— Parce que ça t’aurait donné bonne conscience, espèce d’enculé ! rugit Milan avant d’achever sa canette. J’devrais te casser les deux bras pour t’apprendre à te servir du p’tit frère pour tes saloperies. Baiser des cadavres, t’es vraiment le roi des pourris.

Il rota et leva les yeux sur Vito.

— C’est pas la peine de chier dans ton froc, j’te toucherai pas.

Les épaules de Vito s’affaissèrent. Le tressaillement sur sa joue prenait des proportions grotesques.

— Ma a besoin de toi pour faire marcher la boutique, grinça Milan en époussetant les épaulettes pourpres de son blouson. Et moi aussi, j’ai besoin de toi.

Vito se redressa, intrigué.

— De moi ?

— Tu traînes toujours avec les Apaches de Montreuil ? demanda Milan en écrasant la boîte de bière et en la chiffonnant comme une boulette de papier.

Vito le regarda faire, fasciné.

— J’les vois de temps en temps, avoua-t-il, prudent.

— J’ai un boulot pour eux.

Il pointa son index vers la poitrine de son frère, grimaçant.

— Mais attention, tu diras à tes affreux que j’veux qu’ils respectent mes instructions à la lettre. Pas de bavures, compris ?

— Compris…, souffla Vito.

— Assieds-toi, j’vais t’expliquer. Tu connais un type qui s’appelle David Toland ?

CHAPITRE V

Le desk automatique avait coûté une petite fortune. David avait malgré tout préféré s’endetter encore davantage pour acheter l’appareil plutôt que d’employer un opérateur. Le desk remplissait d’ailleurs parfaitement ses fonctions. Il triait, selon le programme établi par Toland, les informations et les ventilait directement dans la Cherokee. Il établissait sa sélection en fonction de la position géographique du véhicule. En cas d’éloignement de David, un mini-bip le prévenait immédiatement qu’un message venait de s’inscrire sur l’imprimante de la console de bord. Le desk avait un autre avantage par rapport à la main-d’œuvre humaine, un avantage énorme aux yeux de David : il restait opérationnel vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Les Vautours de La D.C.C., eux, bénéficiaient d’un centre de liaisons, d’un standard énorme qui fonctionnait sur le schéma d’un central radio pour chauffeurs de taxi. Leurs informations étaient codées pour éviter que des indépendants parasitant leurs fréquences ne profitent des informations.

Le desk automatique codait également les messages à l’usage de Toland et balançait à intervalles réguliers, facétie due à l’imagination de Roussel, des informations bidons destinées à égarer les suceurs de roues du Syndicat et de la presse.

La nuit tombait. David et Roussel en étaient à leur sixième clinique et ils n’avaient réussi à placer qu’un œil et brader un bloc cœur-poumons à un chirurgien hargneux qui prétendait n’avoir besoin que des artères. Visiblement, le blocus de la D.C.C. s’était encore étendu. Les pressions s’accentuaient.

— On s’ra bientôt obligés de vendre en province, renauda Roussel.

— C’est pire là-bas, le Syndicat contrôle tout. Les free-lances refluent vers Paris.

Roussel lâcha un soupir exaspéré et jeta un coup d’œil vers l’arrière de la Cherokee.

— Qu’est-ce qu’on va faire de tout ça ?

— On va déjà placer la matrice aux Lilas, décida David en évitant de justesse un piéton distrait. Ils en ont toujours besoin…

Après un bref instant de réflexion, il ajouta :

— Mais qu’est-ce qu’elles ont toutes ces frangines à se laisser pourrir le ventre ? Maintenant plus d’antibiotique, on jette et on change !

— C’est le syndrome de Higgins, expliqua Roussel. Deux ou trois semaines après un accouchement ou un avortement, l’utérus s’infecte et provoque une obstruction des trompes qui s’atrophient en quelques jours. En général, l’infection touche également les canaux galatophores des seins. L’emploi des antibiotiques provoque immédiatement un prolapsus utérin…

David fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

— L’utérus s’effondre dans le vagin. En fait, l’atrophie gagne toute la matrice et les moyens de fixité ne tiennent plus. Lorsque l’infection est enrayée, tout le système génital est sec, définitivement stérile. Tout se passe comme si la nature avait brusquement décidé de n’accorder qu’un seul enfant par femme.

— C’est dingue ! souffla David. Et ça touche combien de nanas, cette saloperie ?

— Entre dix et quinze pour cent dans les pays industrialisés et près du triple ailleurs.

Roussel se gratta la joue et regarda le bout de ses ongles comme s’il s’attendait à y découvrir une bestiole responsable de ses démangeaisons.

— Et la greffe ? Elle fonctionne ?

Roussel commença à se curer les narines du bout de l’auriculaire dont il conservait l’ongle incroyablement long.

— C’est encore un peu tôt pour le savoir. Le syndrome de Higgins n’a que cinq ans et la greffe totale de la matrice est plus récente encore.

David secoua la tête.

— J’comprends pas. Ces femmes acceptent de passer sur le billard sans savoir si l’opération ne va pas les détruire complètement, leur rendre la vie infernale.

Roussel se tourna vers lui.

— Elles veulent avoir d’autres gosses, c’est tout. Et puis de quoi tu te plains ? Tu trouves qu’on a trop d’acheteurs ? Tant que les greffes seront à la mode, on aura de quoi bouffer.

L’imprimante de la console de bord se mit à crépiter. Le desk automatique leur expédiait un message codé. David leva le pied et parcourut rapidement le contenu de l’information. Le meeting du Front National venait de provoquer une vingtaine de victimes. Les affrontements se poursuivaient dans toutes les rues autour du palais omnisports.

— On y va ? interrogea Roussel.

— Pas la peine, c’est du temps perdu. Tous les types du Syndicat doivent déjà se concentrer là-dessus et les flics nous empêcheront de bosser. J’vais te dire, Gérard, y a pas que le ventre des femmes qui pourrit dans ce monde…

*

**

David Toland en était à ce stade de morosité quand, au-delà de l’Atlantique, Pamela Sirchos entrait pour la troisième fois en neuf mois à l’hôpital Sprague de Miami.

Tout le monde aimait Pamela. La jeune femme de trente-deux ans d’une incroyable plastique enrobée d’une peau de porcelaine, mannequin vedette des magazines de luxe, dotée d’une intelligence vive qui lui aurait ouvert, si elle en avait manifesté le désir, les portes de la Mensa, Pamela doublait toutes ces qualités d’une gentillesse exquise. Ses amis affirmaient que l’apparition de Pamela dans les revues avait provoqué plus de crises cardiaques aux États-Unis que le grand Crash de 29, la mort de Marilyn Monroe, la chute de Marie Decker au 1500 mètres des Jeux Olympiques de Los Angeles et le poulet frit de Jœ’s réunis. Lorsqu’elle posait son regard violet sur un homme, le monde entier pouvait se désintégrer, imploser, disparaître, l’homme gardait imprimé dans la rétine la silhouette inaltérable d’une image divine. Un journal dont la couverture s’ornait d’une photo de Pamela en tenue légère avait souligné que ce corps était capable de faire repousser les testicules d’un eunuque. Tous les hommes rêvaient de Pamela, même si aucune étude sérieuse ne vint étayer la légende qui voulait qu’on aurait pu noyer l’U.R.S.S. sous les flots de sperme éjaculé par les Américains qui se branlaient quotidiennement en pensant à elle.

Tout le monde adorait Pamela mais aucun membre du personnel de l’hôpital de Miami ne fut heureux de la voir ce jour-là.

Les premiers ennuis de Pamela remontaient à vingt ans plus tôt, lorsque, âgée alors de douze ans, elle avait été prise de vomissements incoercibles en pleine salle de gymnastique. Conduite à l’infirmerie de l’université où elle se plaignait d’un poids sur la poitrine, le médecin diagnostiqua une banale fièvre rhumatismale infantile. Un simple souffle au cœur.

Pamela, après une courte période de convalescence, reçut tout bonnement la recommandation d’épargner son cœur en évitant les efforts trop violents. Elle se garda bien de suivre ce conseil et mena la vie normale d’une adolescente sportive. Chaque examen médical démontrait pourtant la persistance de ce souffle au cœur.

Ce n’est que dix-huit ans plus tard, à la suite d’un nouveau malaise, qu’un cardiologue révéla une malformation cardiaque et diagnostiqua un manque d’étanchéité de la valve.

Ce diagnostic qui prouvait que le cœur de Pamela ne fonctionnait qu’à 40 % de ses capacités, fut confirmé par les spécialistes de Miami. Pamela Sirchos fut opérée une première fois par le professeur Hugo Russel qui remplaça la valvule défectueuse par une valvule de plastique qui avait fait ses preuves chez la plupart des malades présentant une semblable anomalie. L’implant ne tint qu’une semaine. La valvule artificielle céda d’un coup et Pamela faillit mourir alors qu’elle sortait à peine de l’hôpital. Toutes les veines de ses membres étaient gonflées comme des varices prêtes à rompre et cette si célèbre peau de porcelaine se tachait d’hématomes bleuâtres. Tout se passait comme si Pamela Sirchos, adulée par le monde entier, était vouée à mourir au zénith de sa gloire.

En pleine détresse physique et morale, le mannequin vedette, top-modèle number one de l’Occident, démontra une nouvelle fois la sincérité de sa gentillesse et un humour à toute épreuve. Elle fit étalage d’une amabilité parfaitement égale envers le personnel de l’hôpital Sprague. Les valvules artificielles étant incapables de soutenir la pression, le docteur Russel conçut une nouvelle valvule avec un tissu prélevé dans la cuisse de la malade. Hugo Russel était à peu près persuadé de la réussite de l’intervention. Pamela devrait simplement s’abstenir de poser en string devant les photographes durant quelques mois.

Effectivement, les événements semblèrent donner raison à Russel durant huit mois. La seconde valvule tenait bon. Ce n’est qu’en sortant de l’eau d’une plage de Floride que Pamela s’effondra brutalement sur le sable. Elle fut donc admise pour la troisième fois à l’hôpital Sprague de Miami où le professeur Mark Zorski, le meilleur médecin du cœur de la planète, officiant habituellement à Philadelphie, l’attendait au bloc opératoire. Hugo Russel devait lui servir d’assistant.

Zorski était un chirurgien capricieux, coutumier de déclarations fracassantes mettant essentiellement en cause le budget américain attribué à la recherche médicale. Il fréquentait assidûment les cocktails, les cercles de jeux où il égarait des sommes folles, et toutes sortes de réunions mondaines où il estimait pouvoir convaincre un éventuel mécène pour les études semi-officieuses, à la limite de la clandestinité, qu’il poursuivait sur les greffes intégrales de têtes. Les articles et les interviews de Zorski pesaient toujours lourdement sur les sondages politiques du pays.

Mais Mark Zorski n’était pas seulement que ce personnage fantasque, éblouissant, parfaitement à l’aise sous les feux de la caméra et diablement convaincant devant une forêt de micros, stéréotype idéal d’une Amérique assoiffée d’idoles. Il était aussi, réellement, le plus incroyable spécialiste du cœur du globe. Chacune de ses interventions suscitait un invraisemblable engouement, et parmi ses spectateurs, en lieu et place des habituels étudiants et stagiaires, se trouvaient en nombre toujours croissant des sommités internationales, toutes tendances politiques confondues. Zorski réussissait tout avec une dextérité et une rapidité quasiment magique. Partout, on l’appelait désormais le Champion. L’as des as. Il était à la chirurgie cardiaque ce que Fisher était aux échecs. Une véritable légende vivante.

Entre autres caprices, il n’acceptait jamais d’opérer hors de son fief de Philadelphie. On venait à lui du monde entier. Ce jour-là, cependant, il prit l’avion pour Miami dans le but de placer une troisième valvule dans le cœur de Pamela Sirchos.

Il y avait plusieurs raisons à ce déplacement, mais la plus importante de toutes était probablement que Pamela avait épousé Alexander Sirchos, l’homme le plus riche du monde.

Alexander Sirchos avait personnellement téléphoné à Zorski, lui expliquant brièvement la situation. Ce genre d’initiative n’était pas rarissime. Les appels pour Zorski affluaient des émirats arabes, d’Afrique et d’Australie, d’Europe et même d’U.R.S.S. Le chirurgien opposait par intermédiaire toujours la même réponse : « Non. Venez à Philadelphie et je déciderai alors si je vous opère ou non. »

Le déplacement à Philadelphie n’impliquait donc pas forcément une acceptation de la star de l’opération à cœur ouvert.

Zorski régnait en maître absolu sur son domaine. Le Président des États-Unis lui-même n’aurait pu affirmer pouvoir être opéré par Zorski.

Lorsque Alexander Sirchos eut terminé d’expliquer le cas de son épouse, Zorski ne répondit qu’un seul mot : « J’arrive. »

*

**

Les Apaches se réunissaient dans un gigantesque bâtiment d’usine désaffectée, à la lisière entre Montreuil et Romainville. Le hangar était planté au centre d’un vaste terrain vague parsemé de cratères où croupissait une boue grouillante d’insectes. L’endroit devait faire l’objet d’une totale démolition et d’un plan de restructuration urbaine. Le projet avait été brutalement annulé et les travaux cessèrent. Seul le bâtiment resta debout, épargné par les bulls, incongru, posé au milieu de nulle part. Cette ruine en putréfaction devint le domaine des Apaches. Ils y réparaient leurs motos, y baisaient leurs nanas, y partageaient le fruit de leurs rapines, y dormaient souvent. Mais l’essentiel de leurs activités consistait à se défoncer la tête et à se battre comme des chiens enragés.

Vito traversa le terrain vague, évitant soigneusement les trous. Un bombardier égaré avait dû survoler la région et larguer par erreur quelques kilotonnes d’obus. L’explication plaisait à Vito. Il s’approcha des motos alignées contre le mur. Son regard glissa sur le tas de roues et de matériel divers entassés dans un coin et s’arrêta sur l’Electra Glide de Bismark. L’engin, avec ses flancs mauves, ses chromes immaculés et son cuir blanc, jurait avec le paysage.

— Qu’est-ce que tu fous là ?

Vito détourna la tête. Un môme d’une douzaine d’années, graisseux comme une vieille culasse, se tenait devant la porte du hangar, les doigts plantés sous la ceinture de son jean cradingue. Un bec-de-lièvre retroussait curieusement sa lèvre supérieure, découvrant une rangée de chicots pourris. Le mouflet se faisait prétentieusement appeler Ranky. Son vrai nom, tout le monde l’avait déjà oublié depuis longtemps.

— Salut, Ranky.

— Salut, Banane. Tu viens pour la corrida ?

Vito fronça les sourcils.

— Quelle corrida ?

— Y a l’équipe du karaté club qui s’entraîne au gymnase, expliqua Ranky en se marrant. On va les destroy et foutre le feu à c’repaire de dulls !

Vito secoua la tête.

— Pas le temps. Faut que j’voie Bismark.

— Il est avec sa poule. On peut pas le déranger.

— Va lui dire que j’suis là. Ça urge.

— Comme tu veux, Banane !

Ranky disparut dans le hangar où Vito le suivit. Toute la fauche du gang s’entassait sous le toit en onduline. De la merde sans valeur qui finissait de moisir ici, dans la crasse et l’humidité. Une demi-douzaine d’Apaches entouraient le billard, un vieux rossignol branlant au tapis lacéré et constellé de brûlure de clopes. Deux filles aux cheveux rouges balançaient leurs couteaux sur un ballon de football. Y avait du monde partout, perché sur les poutrelles d’acier, vautré sur d’immondes matelas posés à même la gadoue. Les bouteilles et les joints circulaient. Ça puait l’éther et la pisse. Vito se sentait parfaitement bien.

— Hey, Vito ! appela une voix. T’as pensé à ma Range Rover ?

Un rire hystérique claqua, quelque part sur sa droite.

— J’ai pas eu l’temps.

Un gnome au crâne lisse comme un cul de bébé bondit de son perchoir et atterrit aux pieds de Vito. Un poing américain hérissé de pointes rouillées entourait sa main fermée.

— Qu’est-ce que t’attends, merde ? Ça fait deux semaines que j’t’ai demandé !

— T’inquiète pas, grogna Vito. Tu l’auras, ta poubelle.

Un des surins se planta jusqu’à la garde dans la balle de cuir. Les filles se mirent à glapir. Un vilain sourire tordait la bouche du gnome. Un rectangle de papier apparut entre ses doigts.

— C’est d’la super. On a dépouillé un bab plein aux as. Si t’as du blé, on peut…

— J’suis raide, l’interrompit Vito en louchant sur le carré de dope. Mais si tu veux m’avancer jusqu’à demain soir…

Le gnome grimaça.

— Va t’faire voir, faucheman ! Pour le crayon tu t’adresses directement à Pif. Ce soir, on se shoote à la vodka. Trois centilitres dans les tuyaux et tu t’retrouves recta en orbite. T’en es ?

Vito se gratta les couilles.

— Pour la fiesta au gymnase ?

Le nabot fit claquer sa langue.

— On rentre en meule et on décape au razif. Ça va être relief, mec ! Du saignant pleine peau. Tu devrais pas manquer ça.

La môme Lollipop s’approcha, les seins débordant de son gilet à lacets de cuir. Ses avant-bras étaient couverts de tatouages et elle se coiffait depuis des années, avec le même pétard.

— Salut, Vito, minauda la sauterelle.

— Salut, Lolli.

— Quand est-ce que tu m’amènes ton p’tit frère, Vito ? J’ai envie de lui pomper le chibre, à c’gros nounours.

Le gnome éclata de rire. Lollipop se cambra, provocante.

— Dans le coin, on raconte que toi et ton frangin, vous aimez bien fourrer les viandes froides. Que ça serait le grand Milan qui vous fournirait en bidoche.

Le rire du nabot redoubla. Les rides de Vito prirent une curieuse coloration grisâtre. Dans la poche de son pantalon, son pouce déverrouillait déjà le cran de son sauteur. Le gnome leva son poing bardé de métal.

— Besoin d’entraînement, Vito ?

Ranky réapparut brusquement.

— Amène-toi, Banane. Bismark t’attend.

CHAPITRE VI

Mark Zorski sirotait un dernier café pendant que Hugo Russel ouvrait pour la troisième fois la poitrine de Pamela Sirchos. Zorski reposa sa tasse, remit son masque et s’approcha du corps de la star. Cette fois, l’opération n’avait qu’un seul spectateur : Alexander Sirchos, perché discrètement en haut des gradins, derrière la paroi vitrée. Zorski observa un instant le cœur de Pamela, releva la tête et croisa le regard angoissé de Russel. Le cœur était en très mauvais état. Il présentait une large plaque grise qui prouvait une nécrose ischémique. Autour des coutures, le tissu était détérioré, également nécrotique. Zorski poussa un soupir et palpa du bout des doigts la valvule défectueuse. Une infirmière ne cessait d’éponger le front d’Hugo Russel. Ce muscle cardiaque paraissait en fait si fragile qu’aucun chirurgien au monde n’aurait pris le risque d’une troisième intervention.

Zorski avait opté pour une prothèse de plastique. Il entama l’intervention sous le regard ahuri de son assistant. Il remplaça la valvule et rabattit un maximum de tissu sain autour de la bouche de la prothèse. Il pratiqua la couture la plus incroyablement dense de toute l’histoire de la chirurgie cardiaque. Russel n’avait plus un poil de sec. Zorski consolida encore son travail en plaçant une protection en Dacron sur les cicatrices. Il travaillait avec une dextérité et une rapidité inouïes. Il donnait l’impression d’inventer, de créer au fur et à mesure de l’opération, et laissait aux témoins de ses exploits le sentiment d’avoir assisté à l’œuvre d’un sculpteur plutôt qu’à celle d’un mécanicien surdoué.

Au cours de l’intervention, Zorski prononça qu’une seule phrase :

— L’effort est trop brutal au niveau de la valvule. Je fais une dérivation et j’en place une seconde.

Russel faillit tomber raide mort de surprise. Zorski manipulait le cœur de Pamela depuis près de deux heures lorsqu’il se redressa et ordonna à Russel de refermer la poitrine. Russel, qui n’était pas le premier chirurgien venu, avait l’impression d’avoir pris son premier cours.

— Cette fois je crois que ça va tenir, murmura Russel.

Zorski lui renvoya un regard dénué de toute expression et quitta la salle. Alexander Sirchos l’attendait à la sortie du bloc opératoire.

*

**

L’énorme cul blanc de Bismark s’agitait de façon désordonnée. L’Apache était obligé de se dresser sur la pointe de ses Rangers pour pouvoir fourrer la fille qu’il avait installée sur un coin de la table en formica. Il baisait comme un cheval, en mordant cruellement le cou de sa partenaire. De temps en temps, il rejetait la tête en arrière, secouait sa crête rouge et poussait un hennissement. Ranky observait le spectacle en passant la pointe de sa langue sur ces lèvres gercées.

Vito ne se souvenait pas avoir déjà vu cette fille, mais elle était aussi belle que Bismark était laid.

— Ça t’fait bander, Banane ? ricana Ranky.

Le môme évita de justesse la mandale de Vito.

— Va te branler, morveux !

À deux mains, Ranky fit saillir sa queue et ses couilles à travers la toile de son jean.

— Ça t’dirait d’en tâter, Banane ? Paraît qu’t’es le roi d’la plume !

Ranky fit un bond en arrière. La pointe de la santiag frôla son entrejambe. Insolent, le môme suçota son majeur et le pointa en direction de Vito.

Bismark, sans cesser de loncher, poussa un grognement irrité et tourna la tête vers Vito.

— Tu voulais me causer ?

La scène était à la fois grotesque et impressionnante. Bismark désigna un fauteuil défoncé.

— Installe-toi. J’t’écoute.

Vito posa le bout des fesses sur le fauteuil. Bismark avait sensiblement accéléré la cadence. Il limait frénétiquement. La fille s’accrochait sans lâcher le moindre soupir.

— Et alors ? s’impatienta Bismark. T’es quand même pas venu rien que pour me voir vendanger cette morue !

Vito déglutit péniblement.

— On a du boulot.

— Quel genre de boulot ?

— Un Collecteur.

Bismark se dégagea brusquement et éjacula sur le ventre de sa partenaire. Il avait une queue énorme, démesurée, noueuse comme un cep de vigne. Il la glissa dans son pantalon et donna une tape sur le cul de la fille.

— Allez, môme, tire-toi. J’ai à faire.

La fille se tortillait impudiquement. Des gouttes de sperme perlaient sur les poils de son pubis.

— J’peux rester avec toi pour la corrida de ce soir ? supplia-t-elle.

— Non. Tu décarres au tapin avec Lollipop et Pissette.

La discussion était close. La fille poussa un soupir de déception et s’éloigna en ondulant du valseur.

— C’est Milan qui t’envoie ?

Vito hocha la tête.

— Et comment on doit le soigner ton Vautour ?

De l’ongle du pouce, hilare, il mima l’égorgement.

— Non. Faut juste détruire le matériel. La voiture et les appareils.

— On bute pas le type ? s’étonna Bismark.

— Surtout pas. Milan a beaucoup insisté là-dessus.

— Et ça serait pour quand ? demanda Bismark en remontant la fermeture de son pantalon.

— Cette nuit, soupira Vito.

Bismark s’approcha, son habituel sourire glacé sur les lèvres. Il crocha brutalement les cheveux graisseux de Vito et lui rejeta la tête en arrière. Vito étouffa une plainte. Bismark se pencha sur lui, comme pour l’embrasser.

— Qu’est-ce que vous vous imaginez, dans votre décharge pourrie ? rugit le chef des Apaches. Que j’suis à la disposition de cet enculé de Milan ? Qu’il lui suffit de claquer des doigts pour que j’arrive ?

— C’est la D.C.C. qui casque ! s’empressa Vito.

Bismark relâcha sa prise, redressa sa victime et la recoiffa soigneusement du plat de la main.

— Fallait le dire plus tôt, susurra-t-il, parfaitement onctueux. Pourquoi tu parles pas ?

D’une vigoureuse poussée, le caïd propulsa Vito sur le fauteuil.

— Tu sais que j’peux rien refuser à Milan, gloussa Bismark en piochant une bouteille de scotch dans une malle déglinguée. C’est comme un frère pour moi.

Bismark et Milan se haïssaient. De l’histoire ancienne. Question de suprématie entre divers gangs de mômes. Personne n’ignorait que Milan, s’il n’avait choisi d’exercer sa violence sur d’autres terrains, serait probablement à la place de Bismark, roi des rats, l’empereur de la cour des miracles. Et Vito savait aussi que certaines cicatrices ne se refermaient jamais. Bismark saisirait la première occasion pour faire comprendre définitivement à Milan qu’il était le plus fort. Milan devait fatalement savoir ça aussi.

Vito ne comprenait plus rien. Il prit la bouteille que lui tendait Bismark.

— T’as l’argent sur toi ? demanda Bismark, désinvolte.

Du creux de sa paluche crasseuse, Vito torcha le goulot du flacon.

— Y a une avance prévue si t’acceptes. Le solde à la conclusion.

Vito siffla une lampée de scotch. Bismark s’approcha de nouveau, saisit la bouteille et la maintint en position verticale, obligeant Vito à boire.

— Bois, fils de pute, murmura Bismark. Bois à ma santé.

Vito s’étranglait, louchant sur le scorpion tatoué sur la main gauche de Bismark. Il entendait la voix de son frère Milan, quelques années plus tôt, qui répétait inlassablement : « inoffensifs à les voir par-devant, les scorpions portent derrière le dos de quoi répandre le venin. Le premier scorpion est né le jour des morts ! »

*

**

Mark Zorski avait l’habitude de côtoyer les grands de ce monde. Dans le microcosme doré, au cœur des sphères du pouvoir absolu, il avait connu le pire et l’exceptionnel, mais aucun ne l’avait jusqu’alors impressionné comme Alexander Sirchos. Le milliardaire paraissait intégralement taillé dans l’acier. De ses tempes argentées qui perforaient comme deux flèches une chevelure d’un noir bleuté, jusqu’à l’iris de ses yeux d’un gris métallique, Sirchos faisait immédiatement penser à un androïde idéal, une sculpture parfaite, inaltérable. Spécialiste de la plastique humaine, Zorski remarqua immédiatement chez son interlocuteur une absence totale de rondeurs. Le visage et le corps étaient taillés en angles tranchants, des pommettes incroyablement saillantes jusqu’aux doigts longs et secs. La peau était luisante et ne captait apparemment que la gamme des bleus. Sa souplesse évidente n’excluait pas une tenue impeccable, droite, tendant inexorablement vers le ciel. La gratuité ou l’hésitation n’entachaient aucun de ses gestes. Sa voix, étonnamment grave, ajoutait la touche finale à l’impression de froideur qu’il dégageait.

Au téléphone, Sirchos n’avait fait qu’une proposition. Une seule. En cas de réussite, il débloquerait tous les crédits nécessaires à Zorski pour ses hôpitaux et ses recherches, sans limitation de quantité ou de durée. Ni l’un ni l’autre des deux hommes ne parlèrent d’un éventuel échec. Zorski venait d’achever l’intervention chirurgicale la plus chère de toute l’histoire de la médecine.

— Comment va-t-elle ? demanda le milliardaire.

Zorski comprit immédiatement qu’il ne pouvait renvoyer à ce genre d’homme les banalités d’usage : « L’opération a réussi. Votre femme se porte aussi bien que possible… » Alexander Sirchos n’accepterait aucune de ces réponses.

Zorski prit une profonde inspiration et il soupira davantage qu’il n’articula ses mots.

— Pas très bien, je le crains. J’ignorais que le cœur de Pamela fût si gravement endommagé et je ne peux pas vous affirmer que cette nouvelle valvule tiendra plus longtemps que les précédentes. Le tissu est nécrosé. Il n’est sans doute plus capable de supporter l’effort exigé par un cœur normal. J’ai pratiqué une dérivation pour soulager les tissus autour de la valvule. Il faut que vous compreniez que ce cœur qui a si longtemps fonctionné à moins de la moitié de sa capacité n’est plus apte à encaisser un rendement de cent pour cent.

Sirchos paraissait crispé, curieusement nerveux. Pamela représentait indéniablement le défaut de la cuirasse. Le milliardaire aurait tout donné pour la sauver et il admettait mal son impuissance.

— Quels sont les différents cas de figure ? demanda-t-il sèchement.

Zorski haussa les épaules.

— Il est difficile d’être précis, Monsieur Sirchos. La fourchette est large. La valvule peut tenir entre cinq jours et dix ans. Mais c’est surtout ce cœur qui m’inquiète. Il risque de se rompre à tout moment.

Zorski, devant l’attitude figée de Sirchos, comprit qu’il devait interrompre le flot des mauvaises nouvelles.

— Vous allez devoir veiller sur Pamela, annonça-t-il calmement. L’entourer en permanence d’une structure médicale et lui éviter tout effort ou émotion susceptibles d’accélérer son battement cardiaque. Dans ces conditions et avec un traitement chimiothérapique adéquat, Pamela peut vivre jusqu’à…

Il hésita une seconde.

— Jusqu’à ? l’encouragea le milliardaire.

— Jusqu’à ce que nous trouvions une solution réellement adaptée à son problème.

Il se racla la gorge.

— Il est inutile de vous masquer la vérité, Monsieur Sirchos. Nous ne pourrons pas placer une quatrième valvule. Je n’ai pas sauvé de votre épouse. Je l’ai simplement mise en suspens. J’ai placé son existence entre parenthèses, c’est tout, et je ne veux donc pas être payé.

Le regard du milliardaire lui fit savoir qu’il venait de réussir la partie la plus délicate de l’opération. Il venait, à l’instant, de gagner la confiance absolue d’Alexander Sirchos et devenait donc, par alliance, l’homme le plus puissant de la planète.

*

**

Conformément aux prévisions de David, la clinique des Lilas leur acheta la matrice, après une brève mais pénible discussion au sujet des nouveaux tarifs pratiqués par le Syndicat. Apparemment, Steve Odds avait adopté une nouvelle tactique pour s’allier les derniers établissements hospitaliers qui acceptaient sans discrimination de traiter avec les indépendants. Il cassait les prix. Les Vautours de la D.C.C., depuis quelques jours, bradaient leur matériel pour étouffer la concurrence. Malgré toute la sympathie qu’il éprouvait pour Toland, le chirurgien des Lilas qui le reçut ne put lui promettre de continuer plus longtemps à acheter un matériel plus cher que celui proposé par le plus gros fournisseur du pays.

— Ce n’est plus de mon ressort, précisa-t-il. Je me ferais taper sur les doigts par l’administration.

— La D.C.C. ne pratiquera ces tarifs que le temps de faire disparaître les indépendants, avait répliqué David. Dès que nous serons coulés, ils remonteront leurs prix et vous pouvez faire confiance à ce pourri de Steve Odds pour rattraper l’argent perdu.

Le chirurgien esquissa un sourire.

— Ne nous prenez pas pour des naïfs, Toland. Nous savons depuis longtemps tout ce que vous venez de dire. La D.C.C. veut le monopole de la collecte. Ce n’est pas souhaitable, d’accord, mais essayez donc de vous dresser contre eux. Comment allez-vous expliquer à la clientèle qu’elle doit payer plus cher les interventions et le prix de la journée simplement pour permettre à la concurrence de survivre ? Comment allez-vous convaincre une trésorerie qu’entre deux articles semblables elle doit acheter le plus onéreux ? Et quand bien même vous y parviendriez, La D.C.C. se lancerait aussitôt dans une gigantesque campagne publicitaire et vous auriez très vite l’ensemble des consommateurs contre vous. Vous savez, Toland, aux États-Unis, il y a longtemps que les meilleurs Collecteurs se sont affiliés aux plus puissants Syndicats…

David avait grimacé.

— Vous êtes le deuxième foutu médecin de cette foutue journée à me faire cette proposition. Vous perdez votre temps. Je n’ai pas l’intention de rentrer sous les ordres de Steve Odds.

De retour à la Cherokee, Gérard Roussel paraissait totalement découragé. Il déchira rageusement les dernières informations relatant l’évolution des incidents autour de Bercy.

— Cette fois je crois que c’est foutu…

David se tourna vers lui.

— J’ai fait un rapide calcul, expliqua son associé. Avec ce qu’on a vendu ce mois-ci et avec les nouveaux tarifs, si on s’aligne, on ne peut même plus couvrir nos frais de fonctionnement. Tu comprends ce que ça veut dire ? On travaille à perte, mec. À perte !

David hocha la tête.

— Parfait ! souffla-t-il.

Roussel fronça les sourcils.

— Comment ça, parfait ?

— La D.C.C. à des frais de fonctionnement plus importants que les nôtres, non ?

— Et alors ?

— Alors ils ne tiendront pas indéfiniment le choc, fit David, souriant. Odds ne pourra pas sans arrêt demander de l’aide financière des banques de New York. Il nous suffit de résister assez longtemps.

— Résister ? s’étouffa Roussel. Mais comment, bon Dieu ? On ne tiendra pas quinze jours à ce rythme-là ! Et dans deux ou trois mois au plus tard, les huissiers auront saisi l’intégralité de notre équipement. Alors explique-moi un peu comment tu veux résister dans ces conditions ?

— En travaillant le double, répondit tranquillement David en dirigeant la Cherokee vers la sortie de l’hôpital des Lilas.

Ni l’un ni l’autre ne remarquèrent la StudWagon rangée le long du trottoir. Au volant du véhicule frappé du logo de la D.C.C., Mirko Milan surveillait le départ de la Cherokee…

CHAPITRE VII

Aussi invraisemblable que cela puisse paraître, Alexander Sirchos avait décidé d’installer son nouveau territoire au cœur même de l’hôpital, à une cinquantaine de mètres de couloirs de la chambre où reposait sa femme. On lui avait réservé une salle qu’il avait fait transformer et meubler en quelques heures et qui lui servait à la fois de bureau et de chambre à coucher. Il avait même décidé d’y tenir quelques-uns de ses conseils d’administration. Quoi qu’il arrive, Sirchos affirmait qu’il ne s’éloignerait jamais plus de deux heures consécutives de l’hôpital Sprague de Miami. Pamela avait besoin de sa présence ; les autres pouvaient se déplacer. Sous la férule des décorateurs de Sirchos, l’ancienne chambre de six lits s’était transformée en un luxueux salon aux murs tendus de soie d’un bleu roi magnifique, agrémenté de larges fauteuils de cuir et d’un bureau ultra-moderne. Six téléphones de couleurs différentes, deux télex, un terminal d’ordinateur et un percolateur d’un orange très vif avaient été mis en place quelques heures plus tôt. Deux secrétaires logées dans une chambre voisine se tenaient également à la disposition momentanée du milliardaire.

— J’ai dû les arrêter, s’excusa Sirchos en s’effaçant pour laisser passer Mark Zorski. Ils allaient poser la moquette.

Zorski apprécia avec quelle élégance Sirchos savait, lorsqu’il en éprouvait le désir, mettre à l’aise ses interlocuteurs. Le milliardaire proposa un fauteuil au chirurgien et s’installa derrière son bureau. Il appela aussitôt sur sa ligne directe le directeur de la banque de Floride et fit ouvrir un compte au nom de Mark Zorski. Le chirurgien éprouvait une curieuse sensation de vertige. Il regarda un instant le percolateur, présence tout à fait incongrue dans un pareil endroit. Sirchos reposa l’appareil.

— Vous pourrez puiser toutes les sommes dont vous aurez besoin sur ce compte, précisa Sirchos. Vous n’avez aucun rapport à me fournir sur vos dépenses.

Sirchos se tut un long moment. Il piocha dans un humidificateur un cigare sans paraître avoir réellement l’intention de le fumer.

— Je tiens cependant compte de votre refus d’être payé, Monsieur Zorski, reprit le milliardaire avec un léger sourire, et j’ai assorti ma première proposition d’une nouvelle condition. Toute ma fortune est à votre disposition…

Il s’accorda une théâtrale seconde de pause avant d’ajouter :

— …Tant que Pamela vivra.

Zorski estima qu’il avait rudement bien fait de s’asseoir. Il chercha quelque chose à répondre mais ne trouva rien.

— Je sais que vos recherches vous tiennent à cœur et que vous y consacrez énormément de temps, poursuivit Sirchos. Aussi ne vous demanderai-je pas de superviser directement la structure médicale que vous m’avez conseillé de mettre en place autour de Pamela. Avez-vous un médecin à me proposer ?

Zorski avait envie d’un grand verre de bourbon.

— Pourquoi ne pas conserver Hugo Russel ? proposa-t-il. C’est un excellent chirurgien.

Sirchos marqua une moue de désapprobation devant ce choix.

— Il a déjà échoué à deux reprises, grogna-t-il.

Zorski secoua la tête.

— Il n’est pas question de laisser Russel opérer une nouvelle fois votre femme, Monsieur Sirchos, répliqua le chirurgien. Étant donné les circonstances et les conditions dictées par notre nouvel accord, c’est d’ailleurs une responsabilité que je n’abandonnerai à nul autre que moi-même. Je suppose que c’est précisément ce que vous cherchiez à obtenir. Mais il s’agit de trouver un médecin disponible capable de surveiller la convalescence et l’état de Pamela et de m’avertir immédiatement en cas de troubles. Russel est parfaitement compétent pour ce genre de travail. Et en ce qui concerne Pamela, il présente un autre avantage.

— Oui ?

— Il a terriblement peur de vous, Monsieur Sirchos.

Le sourire du Milliardaire s’accentua. Deux minuscules fossettes creusèrent ses joues.

— Et vous ? Vous n’avez pas peur de moi ?

Zorski plissa le nez de façon comique.

— Si, admit-il. Mais aussitôt franchi le seuil d’un bloc opératoire, j’oublie l’identité de mes malades.

Sirchos se pencha légèrement en avant.

— Vous voulez dire que vous n’avez pensé à aucun moment tout à l’heure que vous opériez Pamela Sirchos ? demanda-t-il, subitement intéressé.

— Pas une seconde, répondit Zorski.

Sirchos se leva et s’approcha du percolateur.

— Je crois que vous êtes le meilleur placement que j’aie jamais effectué, docteur Zorski, murmura-t-il. Voulez-vous un café ?

— Je vous remercie, non. En revanche, si vous aviez un iceberg de glaçon arrosé d’un Niagara de bourbon…

Sirchos éclata d’un rire clair et sincère. Zorski se détendit tout à fait. Seigneur, ce type-là était donc un homme, finalement !

*

**

La Cherokee remontait à faible allure vers le Pré-Saint-Gervais. Le desk avait cessé de ventiler des informations en provenance de Bercy.

— O.K., soupira Toland. Qu’est-ce qu’il nous reste ?

Roussel consulta rapidement la liste.

— L’intégral O positif et les yeux.

David jeta un bref regard sur la montre digitale de la Cherokee. Deux heures du mat’ ! Une invraisemblable perte de temps pour placer un matériel collecté en un peu plus d’une heure. Les Vautours du Syndicat, eux, n’affrontaient pas ce genre de problème. Ils n’étaient en fait même pas chargés de vendre. Ils ramenaient les organes à leur centre où un réseau spécialisé prenait le relais. Les intermédiaires s’installaient dans le circuit de la collecte d’organes. L’esprit exacerbé par la fatigue et la tension, David imaginait déjà une diffusion d’organes à travers une vaste organisation de grossistes et de détaillants entièrement contrôlée par Steve Odds.

— Ils réclament des cornées à Rothschild, annonça Roussel d’une voix lasse. On pourrait peut-être y passer ?

David hocha la tête.

— J’y allais justement.

Les deux hommes gardèrent un moment le silence avant que David ne déclare subitement :

— Il nous manque un vendeur ! Un vendeur et une deuxième voiture. Dès que la Cherokee serait remplie, le type la prendrait en charge et placerait les organes. On pourrait continuer à bosser pendant ce temps-là.

Roussel ferma un instant les yeux, consterné.

— Un vendeur… souffla-t-il. On ne sait déjà pas comment payer nos traites et tu penses à acheter une deuxième voiture et à embaucher du personnel ? Mais qu’est-ce que t’as dans la tête, David ? On dirait que tu ne te rends pas compte de notre situation. Les chiffres, David, regarde les chiffres ! Il nous faudrait deux accidents comme celui d’aujourd’hui par jour pour nous remettre à flot. Deux par jour ! T’entends ?

— Il faut trouver le moyen de faire tourner la Cherokee vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Ça ne fait guère que douze heures chacun, ricana Roussel.

— Exactement.

— C’est pas vrai ! Soupira Gérard.

L’imprimante de la console de bord se mit à cliqueter. Les accrochages s’étendaient maintenant jusqu’à Austerlitz et Bastille, se développaient en direction du Quartier Latin. Tous les Collecteurs de la D.C.C. étaient mobilisés.

— Qu’est-ce qui se passe, Gérard ? murmura David. Qu’est-ce qui se passe dans ce foutu pays ?

Roussel se gratta la joue. Il avait besoin de se raser, de prendre une douche et surtout de dormir.

David fixait le halo des phares de la Cherokee. Une pluie sale souillait le pare-brise.

*

**

Le photographe se glissa dans l’ombre d’une porte cochère. À l’autre bout de l’avenue, un gigantesque brasier secoué d’explosions illuminait les façades des immeubles. Les sirènes et le sifflement des grenades crevaient le silence. L’homme sortit un mouchoir de la poche de son blouson et s’essuya le visage. Il se pencha prudemment et observa la rue. Il distingua des ombres qui traversaient la chaussée, des cris, des appels, des coups de feu…

L’homme se plaqua contre le chambranle de la porte. Des coups de feu ! Ce n’était pas possible. Il devait confondre avec les détonations d’un lance-grenades.

Il se pencha de nouveau. Un groupe de manifestants s’était rassemblé autour de l’incendie. À l’autre extrémité de l’avenue, deux chenillettes avançaient côté à côte, suivies d’une meute de policiers casqués. Une pluie de projectiles s’abattit sur le blindage des engins.

Le photographe plaça une nouvelle pellicule dans son appareil. La police accéléra, chargea avec une brutalité inouïe. L’homme mitraillait la scène, l’œil collé à son viseur. Il aperçut avec stupeur un manifestant tomber à terre et une chenillette lui passer sur le corps. Le hurlement lui glaça l’échine. D’autres coups de feu éclatèrent, quelques rues plus loin. Le crépitement insensé d’une arme à répétition…

L’homme baissa son appareil.

— Seigneur…

Mais une autre terreur, plus profonde, s’insinua en lui lorsqu’il vit la double rangée de camionnettes qui progressaient derrière le rideau policier. Toutes étaient frappées du logo de la D.C.C. Les Vautours, dans leur uniforme noir et pourpre, embarquèrent le corps du manifestant écrasé.

Le photographe s’adossa au mur. La sueur lui dégoulinait dans le cou.

*

**

À Rothschild l’accueil fut pour Gérard et David le point culminant de leurs désillusions. Si l’interne chargé des mises en dépôts ne fit cette fois, aucune difficulté particulière pour acheter le matériel des indépendants à un tarif normal, il précisa toutefois que les nouveaux barèmes entraient en vigueur dès le lendemain et qu’il avait reçu l’ordre de s’y conformer. Le prix annoncé par la D.C.C. était si ridiculement faible qu’elle s’en assurait à coup sûr le monopole. Les indépendants, désormais, garderaient leurs yeux pour pleurer…

— Pour la comptabilité de l’Institut, c’est une véritable aubaine, précisa l’interne en plaçant le matériel des Collecteurs dans un coffret de conservation portant curieusement le sigle de l’Aérospatiale. D’autant que la D.C.C. va mettre en service plus de deux cents véhicules supplémentaires.

David sursauta.

— D’où tenez-vous ça ?

— De mon beau-frère. Il travaille là-bas, au centre de liaisons, et le Syndicat embauche à tour de bras.

Il regarda David et se troubla, comme s’il venait seulement de se rendre compte qu’il parlait à des concurrents de la D.C.C.

— Ça va devenir difficile pour vous…, souffla-t-il en détournant les yeux.

— Merci de l’avertissement, grogna Roussel, exaspéré. On s’en doutait un peu.

Les deux Collecteurs se firent régler à la caisse de l’Institut et regagnèrent la Cherokee. David prenait soin de son équipement et la voiture étincelait sous les néons du parking. Mais aux yeux de Roussel, la Cherokee n’était plus désormais qu’un gouffre à fric.

— Il suffit de travailler deux fois plus, hein ? railla Roussel en s’installant sur le siège passager.

David tourna la clé de contact et pompa rageusement sur l’accélérateur.

— Mais d’où sortent-ils tout ce fric ? maugréa-t-il. Il n’y a pas assez de boulot dans ce pays pour deux cents bagnoles de plus et quatre cents Collecteurs supplémentaires ! C’est de la folie ! Ils vont tout de même pas ruiner les banques américaines rien que pour supprimer les indépendants européens ? Ça n’a pas de sens…

— Et si on allait dormir ? proposa Roussel en s’étirant.

Le Cherokee quitta l’enceinte de l’Institut Rothschild et prit la direction du périphérique extérieur.

Derrière eux, tous phares éteints, la StudWagon de Mirko Milan déboîta à son tour…

*

**

Mark Zorski sirotait tranquillement son deuxième bourbon. De temps en temps, un téléscripteur crépitait comme une arme automatique, vomissait une vingtaine de centimètres de papier imprimé sans qu’Alexander Sirchos ne paraisse y prêter la moindre attention. En fait, le milliardaire ne semblait s’intéresser qu’à la carrière de Zorski. Il le questionnait sans relâche, voulant tout savoir, comme un enfant. C’est à peine si, de temps à autre, il se levait pour jeter un coup d’œil sur l’écran de son monitor où défilaient des informations imprimées dans une langue que Zorski fut incapable de reconnaître. Le chirurgien pouvait pourtant se targuer de pratiquer sans difficulté douze des langues les plus usitées dans le monde, y compris le russe, le chinois et le japonais. Mais il ne situait aucun mot des lignes qui apparaissaient sur l’écran. L’atmosphère de cette salle d’hôpital maquillée en boudoir électronique était étrange, magique. Zorski éprouvait de curieuses sensations. Il se surprenait à penser qu’il venait d’être autorisé à pénétrer dans le vrai cœur du monde, là où se prennent toutes les décisions importantes concernant la planète. Et le plus surprenant de l’affaire, c’est qu’il commençait à s’y sentir tout à fait bien.

Il tendit la main vers l’écran.

— C’est un code ?

Le visage de Sirchos se ferma instantanément, recouvra sa plastique métallique, austère, avant de se fendre de nouveau d’un sourire.

— Oui, avoua le milliardaire. C’est une manie que j’ai conservée de mon enfance. Comme beaucoup d’adolescents, je tenais une espèce de carnet intime, de livre journalier. À la différence toutefois que je l’écrivais en code et je changeais de système toutes les semaines. Ne croyez surtout pas qu’il s’agissait de codes infantiles. Vous devez probablement savoir que mon père fut un des directeurs de la C.I.A. À dix ans, je savais déjà décrypter les messages qu’il recevait. J’ai même la fierté d’avoir été à quatorze ans, à l’origine d’un code quasi impénétrable encore employé aujourd’hui par ce service…

Devant la mine effarée du chirurgien, Sirchos ajouta en riant :

— Mais je crains d’avoir quelque peu égaré cette manie. Je serais désormais bien incapable de déchiffrer les écrits de mon adolescence. Mes débuts dans la littérature sont définitivement perdus.

— Vous n’avez plus ces cahiers ?

— Pamela les conserve, fit Sirchos en se servant le dixième café de la soirée. Elle les enferme dans un coffre comme de précieuses reliques. J’ignore encore pourquoi. Je me suis souvent moqué d’elle pour cette manie. Car, je vous le répète, docteur Zorski, les meilleurs spécialistes de la C.I.A. et du K.G.B. ne parviendraient pas à en décrypter plus du quart.

Zorski s’accorda une gorgée de bourbon. Un cristal de glace crissa entre ses dents. Il se tourna de nouveau vers l’écran.

— Mais vous lisez ce code couramment ? interrogea-t-il.

Pour la première fois, Sirchos parut contrarié par la tournure que prenait l’entretien. Il s’approcha du monitor et posa une main sur l’appareil.

— C’est un jeu, docteur Zorski. Un jeu de stratégie mondiale. Je crois savoir qu’il vous arrive de jouer aussi, n’est-ce pas ?

Zorski s’agita dans son fauteuil, se mit à regarder fixement son verre.

— Je viens de vous porter une attaque, reprit Sirchos avec un sourire. Et cette attaque a touché son but. Elle vous a désarçonné et vous a rendu momentanément vulnérable. C’est le principe de base de tout jeu de stratégie. Connaître les adversaires et le terrain sur lequel ils évoluent. Leurs penchants naturels et leurs aversions chroniques. Apprendre l’évolution historique, la géographie politique et prévoir la finalité de toute chose. Bien entendu, je n’ai pas le temps d’entreprendre de telles études sur un échelon planétaire. À défaut, un service de spécialistes travaille pour moi, sélectionne les informations en provenance du monde entier, en fait une analyse selon des règles que j’ai mises au point et m’envoie le résultat sur cet écran. C’est un journal permanent diffusé à mon unique intention.

Zorski esquissa un sourire crispé. Il ne parvenait pas à se défaire de ce sourd malaise qui, lentement, commençait à l’investir.

— Ça vous donne aussi les résultats de la bourse ? bafouilla-t-il.

— La bourse, docteur Zorski ? ricana le milliardaire. Mais c’est un jeu parfaitement stupide et totalement inintéressant lorsqu’on en fixe les données…

Sa voix grimpa d’un degré :

— Nous contrôlons le marché des changes, docteur Zorski ! Aimeriez-vous toujours autant jouer au poker si vous connaissiez par avance le détail des donnes ? Après quelques parties qui flatteraient votre complexe de supériorité et exacerberaient votre sentiment de puissance, ce jeu deviendrait vite une pénible corvée. Vous finiriez par déléguer vos pouvoirs et par ne même plus vous préoccuper des bénéfices.

Zorski hocha la tête.

— Je comprends… murmura-t-il, passablement étourdi.

Il haussa les épaules.

— Je croyais que les milliardaires passaient le plus clair de leur temps à vérifier le montant de leur fortune.

Sirchos éclata de rire.

— Ça, c’est du mauvais cinéma. Connaître le montant de sa fortune, c’est un privilège de pauvre…

Zorski frissonna. Son regard accrocha encore l’écran où défilaient maintenant des listes de noms codés.

CHAPITRE VIII

Le groupe de Vautours traversa la chaussée, devant le brasier, en direction d’un second manifestant qui tentait de se relever en poussant des grognements de douleur.

L’homme releva son appareil et photographia la scène. Il était loin, trop loin. Il se dégagea de l’abri de la porte cochère et glissa le long du mur. Un instant, il jugea son attitude parfaitement ridicule. Pourquoi se cachait-il ? Ce n’était ni la première manifestation qu’il couvrait ni son premier reportage sur les Collecteurs. Ce sentiment s’évanouit dès qu’il entendit hurler le manifestant.

Il lui fallait s’approcher davantage. Le manifestant ne bougeait plus. Il restait allongé sur le trottoir. Les Vautours l’entouraient. L’un d’eux se pencha et toucha le jeune homme avec un objet de la forme d’une matraque télescopique. Le corps se cabra avant de retomber dans une position grotesque.

« Bon sang, ils sont en train de le tuer ! » songea le journaliste.

Un Vautour, probablement alerté par le cliquetis de l’appareil photo, pivota brusquement et montra l’homme du doigt.

Le journaliste se mit à courir. Il ne connaissait pas la nature du danger qu’il affrontait, il ne savait pas ce qu’il foutait, il n’était certain que d’une seule chose : les Vautours n’avaient pas l’intention de laisser échapper un témoin.

*

**

Le desk de David Toland diffusa un nouveau message à la Cherokee. Roussel émit un grognement de dépit. Il tombait littéralement de sommeil. Il n’aurait plus la force d’assurer une dernière intervention.

David tendit la main et déchira le papier débité par l’imprimante.

— Accident mortel sous le périphérique, porte de Clignancourt, annonça-t-il. C’est pour nous !

Il enfonça l’accélérateur. La Cherokee bondit brutalement et grimpa comme une bombe la rampe d’accès au périphérique. Roussel s’accrocha à sa ceinture. Il connaissait la façon de conduire de David lorsqu’il voulait arriver le premier sur les lieux d’un accident.

— On pourrait pas faire l’impasse sur celui-là ? gémit-il sans grand espoir.

David ne daigna même pas répondre. La Cherokee fonçait sur le périf extérieur, gyrophares allumés.

Quand il était dans cet état d’excitation, David ne respectait plus aucune signalisation, grillait stops et feux rouges sans ralentir d’un pouce, prenait les sens interdits et les couloirs réservés à toute allure. Aux conseils de prudence de Roussel qui voyait à chaque carrefour sa dernière heure arrivée, il rétorquait que la sirène leur donnait priorité. En fait de priorité, David avait bénéficié jusque-là d’un maximum de chance. Mille fois, ils avaient frôlé la catastrophe. Et la Cherokee, avec son équipement, pesait près de cent mille dollars dont l’assurance ne couvrait qu’un tiers. Roussel frissonnait à la perspective d’une collision.

Sur le périf, le risque était moindre. David se contentait d’y pousser des pointes ahurissantes et de slalomer entre les véhicules plus lents qui tardaient à s’écarter.

C’était devenu un véritable jeu. Arriver avant les concurrents, certes, mais également précéder ambulances, flics ou pompiers. David gagnait souvent. Roussel songea, amusé, que son associé finirait bien un jour par arriver sur les lieux d’un accident avant l’accident.

Toland fit hurler la sirène pour balayer un étourdi qui se trainait à cent à l’heure sur la voie extérieure. Le chauffeur, surpris, fit une sévère embardée et faillit heurter la glissière.

— C’est peut-être la bonne méthode, soupira Roussel.

— Quoi donc ?

— Provoquer des accidents pour être sûr d’avoir l’exclusivité.

David grimaça un vague sourire.

La Cherokee traversa sèchement les voies et s’engouffra sur le toboggan de sortie. En bas, le carrefour était désert et le feu au rouge. Roussel se crispa. Il n’allait tout de même pas griller celui-là ?

David posa le pied sur le frein. Gérard étouffa un soupir de soulagement. Les lampadaires censés éclairer la chaussée sous le périphérique étaient hors service, plongeant tout le secteur dans la pénombre. Une camionnette était immobilisée en travers, une roue sur le trottoir. Le pare-brise du véhicule était brisé et la calandre enfoncée par un choc avec une moto renversée à proximité d’un pylône.

David fronça les sourcils. Quelque chose clochait. Son regard glissa sur la forme sombre allongée sur le bitume. Le motard, probablement. Il distingua à travers le pare-brise étoilé de la camionnette le chauffeur paralysé sur son siège. Une fille se tenait assise au bord du trottoir, la tête entre les mains, se balançant d’avant en arrière.

— Qu’est-ce que t’attends ? interrogea Roussel.

Après un dernier coup d’œil panoramique sur les alentours, David approcha la Cherokee de l’accident.

Les deux Collecteurs bondirent du véhicule. David, inquiet, se tourna encore vers la camionnette avant de rejoindre son collègue près du corps du motard.

Le motard se redressa brusquement, souriant, un calibre à la main.

— Salut, bande d’enculés ! ricana le voyou.

La fille se relevait à son tour, hilare, tandis que les portes coulissantes de la camionnette s’ouvraient à la volée, libérant une nuée d’Apaches armés de machettes et de poignards.

Roussel se mit à reculer, terrifié, psalmodiant d’incompréhensibles prières. Il commençait à vivre le plus atroce de ses cauchemars. Il s’écroula brusquement sur le sol, touché au visage par un objet que David vit rebondir sur le trottoir.

David se campa solidement sur ses jambes, en position de combat. Un nain chauve se détacha du groupe d’Apaches et se mit à sautiller devant Toland. Son poing américain scintillait sous la lumière des phares de la Cherokee.

— Alors, suceur de bites ? grinça l’infernal nabot. Approche un peu. J’vais t’caresser la rondelle !

Un rire aigu fusa de la gorge de la fille. Le motard se précipita sur Roussel et commença à le frapper de la crosse de son calibre.

— Non ! hurla David.

Un choc violent à la tempe le propulsa quelques mètres en arrière, le laissant étourdi. Deux Apaches le ceinturèrent tandis que le gnome s’approchait, un rictus féroce déchirant son visage grotesque. Mais David se moquait des coups, du nain et de son poing de métal. Il ne voyait que les sauvages qui pénétraient en riant à l’intérieur de la Cherokee, n’entendait que le bruit du matériel brisé, disloqué, saccagé. À coups de haches, deux Apaches détruisaient systématiquement le véhicule. Plusieurs autres vandales entouraient Roussel et le rouaient de coups, tournant lentement autour de lui comme à l’amorce d’une danse rituelle.

David, d’une violente secousse, tenta de se dégager. Le nain cogna brutalement au niveau de l’abdomen. Une frappe sèche, destinée à détruire. Une aigreur piqua la gorge du Collecteur. Les Apaches, riant de plus en plus fort, le laissèrent s’agenouiller. Le nain continuait à bondir comme un ressort.

— T’as besoin d’une queue, charognard ? Une belle queue pour ton cul !

David ne quittait plus la Cherokee du regard. Un choc sourd, suivi d’une explosion, lui arrachèrent une brève plainte. Un rideau de flammes entoura le véhicule. Les Apaches s’éparpillèrent en poussant des hurlements d’allégresse. La Cherokee s’embrasa comme un fagot de sarments. Un lourd nuage de fumée noire monta en tourbillonnant vers le périphérique. Un Apache vêtu d’un uniforme de cuir souple écarta le nabot et serra les joues de David entre ses doigts. Le Collecteur crut que sa mâchoire allait exploser sous la pression.

— La prochaine fois, je t’écrase la gueule à coups de talons ! grogna Bismark.

Le chef des Apaches souleva David d’une main, l’entraîna vers un pylône où il le plaqua comme une affichette électorale. De l’autre main, Bismark lui broya les testicules. David se mit à hurler.

D’une poussée, Bismark lui explosa le crâne contre le pilier métallique. Un rideau rouge tomba sur les yeux du Collecteur. La dernière image qu’il enregistra avant de s’évanouir fut le scorpion tatoué sur la main de l’Apache, en surimpression sur la Cherokee qui flambait…

*

**

Alexander Sirchos changea brusquement d’attitude et Zorski se sentit aussitôt exclu d’un monde où il venait à peine d’être convié. Le milliardaire, exactement comme s’il était seul, s’installa derrière son bureau et appuya sur le bouton de l’interphone.

— Demandez au docteur Hugo Russel de venir me voir, ordonna-t-il.

Sirchos se redressa et regarda le chirurgien comme s’il était subitement devenu transparent.

Zorski se racla la gorge, ennuyé à présent de s’être tant attardé dans l’antre du seigneur.

— Voulez-vous que j’aille voir Pamela ? demanda-t-il d’une voix qu’il aurait voulue plus autoritaire.

— C’est inutile ! trancha Sirchos. Comme vous l’avez dit, Russel s’occupera davantage de ma femme que de sa propre existence…

Sirchos se pinça la base du nez en grimaçant, comme s’il souffrait de sinusite.

— Je l’ai convoqué pour que vous lui donniez vos directives, reprit-il. Je vous fais entièrement confiance, docteur Zorski. Votre vie est désormais liée à celle de Pamela.

Mark Zorski s’en voulut de n’avoir pas compris plus tôt que cette offre, cette miraculeuse proposition, masquait en fait une terrible menace. Il avait tout bonnement accepté un marché de dupes qui se résumait en une simple équation : si Pamela mourait, son mari détruirait Zorski.

Le chirurgien reposa son verre vide. Il n’avait pas encore suffisamment bu pour affronter Sirchos, mais il tenta tout de même sa chance :

— Tout l’argent du monde ne suffirait pas à acheter la vie, Monsieur Sirchos. Si Dieu a décidé…

— Ne parlez pas de Dieu ! hurla Sirchos.

Il balaya l’air d’un revers de main comme pour chasser d’invisibles insectes.

— Dieu n’est que la laisse de la soumission, martela le milliardaire. Un badigeon pour les peines intimes de la race laborieuse !

Il se pencha en avant. Son visage avait pris une expression hallucinante, cauchemardesque.

— Nous avons inventé Dieu ! Vous comprenez ça, docteur Zorski ?

Le terme « docteur » était empreint dans sa bouche d’une évidente dose de mépris. Lorsqu’il se sentait réellement trop mal, que la nausée lui montait au cerveau, Zorski avait l’habitude de focaliser ses pensées sur ce jour de mai 1980 où il avait vu mourir entre ses mains une jeune Cambodgienne de huit ans. Une intervention classique qu’il avait déjà pratiquée plus d’un millier de fois avec succès. Dix jours plus tôt, il avait reçu un télégramme des parents de la fillette, quelques lignes désespérées auxquelles il avait répondu brièvement : « Venez à Philadelphie et j’opérerai votre fille gratuitement ». Il avait joint à sa réponse un chèque international d’un montant équivalent au prix du voyage. Huit jours plus tard, la petite fille fut admise à l’hôpital de Philadelphie où elle devait mourir, sur la table d’opération, sans que le célèbre docteur Zorski ne puisse rien faire pour différer l’échéance. Un pontage classique, une opération d’une banalité affligeante. Zorski avait tout tenté, tout entrepris pour sauver la fillette. Inutilement. Massages, décharges, injections d’adrénaline, de digitaline, inhalation, tout avait été essayé en vain. Le cœur de la petite fille refusa de repartir.

L’équipe chirurgicale présente ce jour-là crut que Zorski allait devenir fou. Il tournait en rond dans la salle d’opération en poussant de curieux gémissements et en agitant les bras. Il quitta soudainement l’hôpital, fonça dans le parc, enlaça un tronc d’arbre, s’agenouilla et se mit à hurler pendant près de cinq minutes. Après quoi, il retourna à l’hôpital, prévint les parents que leur fille était morte et s’enferma dans un autre bloc opératoire pour y pratiquer une nouvelle intervention cardiaque.

Les semaines suivantes virent Zorski saisi d’une véritable frénésie chirurgicale. Il opérait près de quinze heures par jour, bondissant d’une salle à l’autre, d’un malade au suivant sans pratiquement desserrer les dents. Il devint odieux avec ces étudiants, injuste envers ses assistants. Il passa le trimestre le plus épouvantable de son existence, fuyant un sommeil peuplé de cauchemars. Une infirmière jura l’avoir à plusieurs reprises vu pleurer dans son bureau où il se cloîtrait entre deux interventions.

Malgré son ambition et la flamme qui le dévorait, Zorski apprit l’humilité. Il comprit cette année-là que ni le talent, ni l’argent, ne peuvent contrarier un destin acharné à arracher une vie. Certaines limites sont connues, d’autres demeurent mystérieuses, mais personne ne pouvait se vanter de lutter contre la mort à armes égales. Et Sirchos n’y changerait rien.

L’interphone grésilla et annonça l’arrivée du docteur Russel.

— A partit d’aujourd’hui, annonça le milliardaire au chirurgien, ma femme devient votre seule et unique patiente. Vous travaillerez sous les ordres du docteur Zorski qui va vous expliquer ce qu’il attend de vous.

Sirchos se détourna, croisant les mains dans son dos.

— Messieurs, je vous laisse… J’ai besoin de quelques heures de repos.

Les deux médecins quittèrent la pièce, remontèrent le couloir en silence.

— Comment le trouvez-vous ? se décida enfin Russel.

Zorski parut émerger d’un rêve.

— Pardon ?

— Alexander Sirchos. Comment le trouvez-vous ?

Zorski s’arrêta brusquement, observa un instant son collègue avant de hausser les épaules.

— C’est un fou. Un dangereux mégalomane. Une intelligence névrotique élevée dans un contexte familial résolument paranoïaque. J’ai connu des ordures cyniques, des crapules qui avaient élevé la saloperie au rang de philosophie, des monstres psychotiques, mais celui-là est le pire de tous : il croit ce qu’il raconte et il est convaincant. Tout ce qu’il touche devient pathologique. En amour comme en haine. La maladie de sa femme n’est qu’un défi à sa puissance.

Zorski hésita une seconde avant de conclure :

— Le portrait vous convient ?

Hugo Russel s’épongea le front, rangea son mouchoir, esquissa un timide sourire et tendit la main.

— Je suis vraiment très heureux de travailler avec vous, docteur Zorski. J’espère que nous arriverons à sauver Pamela.

Les deux hommes se serrèrent longuement la main.

*

**

L’homme heurta le pare-chocs d’une voiture en stationnement et faillit culbuter sur le trottoir. Il reprit son souffle quelques secondes, tout en massant son tibia endolori. Des bruits de course lui parvenaient, des appels, de hauts cris encore… Les Vautours le traquaient, l’encerclaient. À aucun moment au cours de sa fuite éperdue il n’avait réellement éprouvé le sentiment qu’il risquait de mourir. Il en eut brusquement la certitude. Les images figées sur sa pellicule lui traversèrent l’esprit. Ces manifestants achevés et embarqués par les Collecteurs, ce logo obsédant de la D.C.C., symbole de vie, qui ressemblait désormais à un poignard fiché dans le cœur du monde, ces uniformes de cuir noir à parements pourpres, le son de ces voix étouffées par les masques à gaz… La réalité recouvrait autre chose que de simples crimes perpétrés par des Collecteurs en mal d’organes. La vérité était plus atroce, plus abominable encore. Et quelque part, en prenant ces photos, il avait soulevé le rideau.

Les phares le cueillirent au milieu du trottoir, comme un vilain insecte. Il secoua la tête, ouvrit la bouche pour hurler quand la première balle le frappa à l’épaule. L’impact le propulsa quelques mètres en arrière. Il se plaqua contre la façade d’un immeuble ancien et toucha du bout des doigts sa blessure poisseuse de sang. Il regarda autour de lui, effaré.

Le journaliste n’avait pas entendu de détonation. Quelqu’un venait pourtant de lui tirer dessus ! Il entendit rire, quelque part sur sa gauche.

— Je suis journaliste ! Vous n’avez pas le droit…

D’autres rires lui répondirent, immédiatement suivis d’un second projectile qui lui brûla le flanc. Le pinceau des phares le retrouva et se figea sur lui. L’homme observa sa silhouette qui s’allongeait démesurément sur le trottoir. Le bout de son ombre touchait presque les bottes des premiers Vautours…

L’homme émit une légère plainte et s’engouffra dans l’immeuble. Il bondit dans les escaliers. Son épaule lui faisait un mal de chien et il ne parvenait pratiquement plus à bouger son bras.

Il s’immobilisa sur le palier du deuxième étage, épiant les bruits qui lui parvenaient du hall d’entrée. Il crut une seconde avoir uriné. Une large auréole sombre tachait son pantalon au niveau du bas-ventre. Le sang coulait sur l’intérieur de ses cuisses, imbibait le tissu. L’homme se mit à trembler. Il rembobina fébrilement sa pellicule et ouvrit l’appareil. Le rouleau d’instantanés faillit lui échapper des mains.

Les vautours montaient ! Il se pencha et aperçut les mains gantées qui glissaient sur la rampe.

L’homme traversa le palier et se mit à tambouriner à une porte. Seul un scandale pouvait encore le sauver. Il cogna de toutes ses forces sur une seconde porte, s’acharna sur la suivante. Personne ne répondait. Malgré la boule d’angoisse qui enflait dans sa gorge, il ne voulait pas hurler. S’ils entendaient des cris, les gens n’ouvriraient pas leur porte.

L’homme s’élança dans les escaliers et grimpa jusqu’au troisième. Les lumières s’éteignirent, plongeant le palier dans l’obscurité. L’homme chercha du regard l’œil orange de la minuterie. Il accrocha le rai de lumière qui filtrait sous une porte décorée d’un poster aux couleurs criardes.

L’homme s’approcha de la porte. La douleur irradiait maintenant dans tout son corps, paralysante. Il raisonnait en revanche à une allure ahurissante, l’esprit entièrement cristallisé sur le rouleau de pellicule qu’il tenait serré dans son poing. Sauver les photos…

Il s’appuya sur la porte, le souffle court, les yeux mi-clos. Sa main chercha la sonnette. Un carillon curieux résonna dans l’appartement. Vite. Vite… L’homme priait. Frôlements et glissements montaient des étages inférieurs. Les Vautours arrivaient.

La porte s’ouvrit brusquement et l’homme faillit s’effondrer dans les bras d’une jeune fille vêtue d’une tunique indienne, les cheveux coiffés en tresses perlées. Elle paraissait très jeune et ses yeux étonnamment clairs fixaient l’homme avec candeur.

Le journaliste glissa la pellicule dans la main de la fille, les doigts graciles se refermèrent sur l’étui de plastique.

— Gardez ça, souffla-t-il. N’ouvrez à personne… Je vous en prie.

Il la repoussa à l’intérieur de l’appartement et referma lui-même la porte. Elle n’avait probablement rien compris à cette apparition saugrenue. L’homme pria pour qu’elle laisse malgré tout sa porte close. Il fonça vers l’escalier et entama son ultime ascension.

Son cœur cognait à tout rompre. Du plat de la main, il gifla le bouton de la minuterie.

CHAPITRE IX

Tout se passait bien pour Pamela Sirchos. Son réveil s’était déroulé sans problème et elle avait aussitôt fait preuve de sa légendaire gentillesse en affirmant à Zorski qu’elle ne s’était encore jamais sentie aussi bien.

— J’ai envie de nager pendant des heures et de m’avaler une énorme choucroute au champagne, riait-elle tandis que le chirurgien procédait à quelques tests.

— Vous aimez la cuisine européenne ?

— J’adore l’Europe, avait répondu Pamela.

Zorski observait attentivement le ruban imprimé qui sortait de l’électrocardiogramme. Le cœur battait un peu trop vite. Le chirurgien glissa quelques mots à Russel.

— Il y a un problème ? demanda Pamela, masquant mal son inquiétude.

Zorski esquissa un sourire.

— On dirait que votre cœur veut rattraper le temps perdu, expliqua-t-il. Il est à votre image, gourmand d’existence. Le docteur Russel va vous faire une piqûre pour le calmer un peu.

Zorski éprouvait les pires difficultés à soutenir le regard profond de sa patiente. Il n’avait encore jamais vu des yeux pareils, d’un violet intense, ourlé d’une paupière un peu lourde, terriblement sensuelle, et bordés d’interminables cils bruns. Le chirurgien se sentait troublé et ne fut finalement pas mécontent de quitter enfin l’hôpital de Miami. Russel le conduisit jusqu’à l’aéroport.

— J’ai travaillé dur pendant des années pour exercer ce métier, racontait Russel. J’ai lutté jour et nuit pour devenir un bon chirurgien. Je crois avoir réussi à acquérir une technique correcte et je possède l’habileté pour l’appliquer. Tous ses efforts pour arriver à quoi ? Un garde-malade ! Voilà ce que je suis devenu.

Zorski se tourna vers son confrère. L’opération suivie d’une nuit de veille l’avait durement éprouvé. Il frôlait visiblement la dépression. Zorski s’en voulut de n’avoir pas perçu cet état plus tôt.

— Sirchos pense que j’ai raté les deux interventions précédentes, reprit le médecin. Il ne m’a jamais adressé le moindre reproche et j’ai approuvé sans réserve son intention de faire appel à vous lorsque la valvule a de nouveau lâché. Mais je sais qu’il me tient pour responsable de ces échecs successifs. Vous pensez aussi que j’ai raté ces opérations ?

Zorski gonfla les joues.

— Sincèrement, non. Vous n’avez commis aucune erreur.

— Je sais que je n’ai pas commis d’erreur ! s’exclama Russel. Mais la valvule n’a pas tenu ! C’est exactement comme si vous appliquiez un principe mathématique juste et que vous obteniez un résultat faux. En médecine, nous connaissons parfaitement ce genre de paradoxe. Sirchos, lui, feint de l’ignorer. Seul le résultat final l’intéresse. Les moyens pour l’obtenir lui indiffèrent. Cet homme va me briser…

— Pourquoi avez-vous accepté sa proposition ? s’étonna Zorski.

Russel gloussa nerveusement.

— On ne refuse rien à Alexander Sirchos ! Vous ne vous en êtes pas encore rendu compte ?

Zorski secoua la tête.

— Je crois que vous vous trompez, Russel. C’est moi qui voulais que vous vous occupiez de Pamela. J’ai proposé votre nom à Sirchos. Je suis désolé de l’avoir fait. Vous auriez dû me parler…

— Ne soyez pas désolé ! trancha Russel en engageant la limousine sur le parking de l’aéroport. Je comprends que vous vous soyez laissé abuser. Sirchos est passé maître dans l’art de la manipulation.

Zorski fronça les sourcils.

— De quoi diable parlez-vous ?

— Sirchos m’avait demandé de consacrer l’exclusivité de mon temps à la surveillance de sa femme avant même que vous n’arriviez à l’hôpital. Il avait pris toutes les dispositions nécessaires.

Zorski ouvrit la bouche mais demeura silencieux. L’intégralité de son entrevue avec le milliardaire lui revenait en mémoire. Il éprouvait brusquement la pénible et absurde sensation d’avoir signé un pacte avec le démon.

Il y pensait encore dans l’avion qui le ramenait à Philadelphie…

*

**

David hurlait pour que quelqu’un vienne éteindre ces maudites lumières qui tournoyaient au-dessus de sa tête. Il hurlait, mais n’entendait aucun autre son que ce frottement huilé qui semblait provenir de sa propre tête. Sans doute ne hurlait-il pas vraiment ? À moins qu’il ne fût devenu sourd ?

Il tenta de bouger, de se lever, mais son corps s’était transformé en une masse de viande inerte privée d’influx nerveux, totalement insensible. David se sentait dans la situation de l’ahuri qui tente de déplacer un objet par la seule force de sa pensée. Il n’avait jamais imaginé que le seul fait de remuer un doigt pouvait entraîner une telle débauche d’efforts inutiles.

Il se mit à rire et sentit aussitôt un liquide tiède couler sur ses joues. Il en conclut qu’il pleurait alors qu’il croyait rire. Une sensation apaisante l’envahit. Il était après tout parfaitement normal qu’une pareille dégradation du corps s’accompagne d’une profonde altération mentale.

David se demanda tout de même qui il était avant que la nuit ne remplisse à nouveau sa tête.

Il remercia moralement la personne qui venait d’éteindre toutes ces foutues lumières et s’endormit immédiatement.

*

Selon la dépêche de l’A.F.P., le journaliste s’était donné la mort en se jetant du dernier étage d’un immeuble du quartier République. Son corps avait été recueilli par les Collecteurs de la D.C.C. et ses organes aussitôt répartis dans divers établissements hospitaliers de la capitale.

Si le suicide du journaliste fut discrètement signalé par les principaux quotidiens du pays, il représenta en revanche le principal sujet de discussion des locataires de l’immeuble qui lui avait servi de tremplin. À tous les étages, de la loge du concierge jusqu’aux chambres mansardées dévolues aux étudiants, on ne parlait plus que de ça.

Évidemment, tout le monde, ou presque, avait entendu le vacarme des manifestants dans la rue, les explosions et les sirènes, mais personne ne se souvint avoir perçu le moindre bruit à l’intérieur de l’immeuble. Quant à ce journaliste, aucun locataire ne l’avait vu auparavant. Le jeune inspecteur chargé de la traditionnelle enquête ne parvenait pas à comprendre pour quelle mystérieuse raison l’homme avait choisi cet immeuble alors qu’il n’y connaissait personne. Il y avait fatalement une explication. Le policier décida d’interroger tous les riverains avant de clore son enquête. Commencer par le dernier étage lui paraissait logique. Il n’avait toujours rien récolté et arrivait au troisième niveau quand, un étage plus bas, la jeune fille aux nattes tressées se réveilla et ouvrit les yeux.

Elle se redressa, s’étira longuement, voluptueusement, pivota et enfila aussitôt une paire de chaussettes de laine. Elle s’enrhumait facilement par les pieds, le matin, surtout au lendemain d’une fiesta à base d’herbe et d’amour. Elle demeura un moment immobile, encore toute engluée de sommeil. Elle se sentait franchement pâteuse et tous ces joints qu’elle avait fumés la nuit dernière lui laissaient un goût âcre dans la bouche. Cet état de sénilité précoce lui arracha un rire nerveux.

Un bol de café bien noir, une douche fraîche et une bonne heure de gymnastique remettraient tout cela d’aplomb. Elle se tourna et regarda le garçon allongé à côté d’elle, sur le ventre, le visage enfoui dans l’oreiller, un bras pendant hors du lit. Quel était celui de la bande qu’elle avait cette fois choisi de ramener chez elle ? Ce trou de mémoire la terrifia. Elle ne se souvenait même plus du nom du garçon avec qui elle venait de passer la nuit ! Cette herbe était positivement abominable. Le jeune homme poussa un vague grognement endormi et roula sur le flanc.

Mustapha Moussi. Mouss pour la bande. Pousse-Mousse pour les mômes. Les événements de la veille se remettaient lentement en place dans la tête de Sylvie. Elle continua d’observer le corps longiligne et musclé de son partenaire, un jeune assistant-réalisateur qui fréquentait la bande depuis trois mois et qui était immédiatement tombé fou amoureux de Sylvie. Ils avaient déjà fait l’amour ensemble, une semaine auparavant, et Sylvie avait adoré ça. Pour cette nuit, elle ne se souvenait plus très bien mais son corps lui soufflait que cela avait été de nouveau très réussi. Et il ne savait pas seulement se servir de sa queue. Il était particulièrement beau, étonnamment délicat, raisonnablement riche et sincèrement gentil. En bref, il éclipsait la plupart de ses précédents amants et reléguait les mâles de la bande au rang d’étalons balourds. Sylvie était radieuse. Il y avait sacrément longtemps qu’elle ne s’était pas réveillée à côté d’un homme sans l’envie de le balancer par la fenêtre.

Elle se levait pour préparer le café quand son regard tomba sur le rouleau de pellicule posé sur la table de chevet…

*

**

Armyan Simba était facilement reconnaissable. Il était noir, plus chauve qu’une boule de billard, portait en permanence mes écouteurs d’un Walkman sur les oreilles et mesurait près de deux mètres quinze. Accessoirement, il arborait également un costume trois pièces d’un blanc parfaitement gerbeux. Tout à fait le genre d’oiseau qui ne pouvait pas traverser une ville des États-Unis au volant d’une Cadillac sans se faire arrêter une demi-douzaine de fois par les flics. Seule sa qualité de chirurgien de l’hôpital de Philadelphie lui permettait de passer à travers. Lorsqu’il arrivait à le prouver, les poulets arrêtaient aussitôt de le tabasser et de lui demander dans quelle rue tapinaient ses gonzesses.

Simba travaillait depuis deux ans avec Mark Zorski sur le projet des greffes de têtes. En ce domaine, la diffusion des nouvelles s’avérait extrêmement discrète. On savait que les Soviétiques et les Chinois se penchaient sérieusement sur le problème de leur côté, mais les informations filtraient rarement. Officieusement, Simba paraissait détenir le record de survie avec son chien Jeep à qui le géant noir avait greffé une tête de malinois. Jeep avait vécu six mois et trois jours avant d’être emporté en quelques heures par une crise de rejet foudroyante. Durant cette demi-année, Simba n’avait pas quitté Jeep une seconde. Il étudiait le comportement du chien, jour après jour, heure après heure, consignait chaque détail sur d’interminables rapports que Zorski parcourait attentivement.

Les deux chirurgiens avaient parfaitement conscience que la science, ici, approchait le fantastique. D’un point de vue éthique, évidemment, il fallait définir qui était le donneur et qui recevait. Était-ce Jeep, le gentil bâtard ? Ou Flash, le malinois agressif abandonné par ses maîtres ? Tout laissait à penser, logiquement, que le caractère du malinois l’emporterait. Simba, pourtant, qui avait pratiqué l’intervention, persista à donner à l’hybride le nom de Jeep. Zorski mit quelques jours à comprendre qu’il s’agissait là d’une manœuvre volontaire et particulièrement intelligente de son confrère.

Les résultats de cette expérience, exceptionnelle par sa durée, la plupart des cobayes mourant dans les quelques jours qui suivaient l’opération, se révélèrent fascinant. Jeep n’était plus vraiment Jeep, mais il était loin d’être Flash. Visiblement, le chien était débarrassé de son agressivité. Il se montrait relativement aimable avec tout le monde, sauf lorsqu’il apercevait une seringue, et refusait obstinément de répondre lorsque Simba l’appelait par son autre nom : Flash. Il fallait se garder de tirer des conclusions trop hâtives et Sima le consigna dans ses rapports. Rien, en effet, ne prouvait que le cerveau du malinois ne dominait pas intégralement son nouveau corps. Son changement d’attitude pouvait être imputable au choc opératoire ou, plus prosaïquement, à l’attention inhabituelle qu’on lui portait. L’hybride était dorloté, cajolé, surveillé. Dans son ancienne vie, Flash était un chien malheureux, battu, totalement investi par la peur. Le seul changement d’environnement pouvait expliquer le changement de caractère.

En revanche, ce qui paraissait moins aléatoire, c’est l’apprentissage de Flash avec le corps de Jeep. Jusqu’à sa mort, le chien se montra d’une incroyable maladresse, multipliant les chutes, peinant pour boire et manger, paraissant se déplacer quasiment en aveugle. Il fallait constamment veiller sur lui pour éviter qu’il ne se blesse. Simba prétendait que cette éducation, cette découverte de son nouveau corps, était normalement longue. Zorski était moins optimiste.

Six mois, cette durée dépassait largement certaines greffes cardiaques. Le problème résidait dans ces cent quarante chiens qu’il avait fallu sacrifier pour parvenir à cet unique exploit. Mais Zorski comme Simba savaient qu’à l’exemple des pompes cardiaques artificielles, certaines interventions échouant régulièrement chez les chiens pouvaient parfaitement fonctionner chez l’homme.

Mark Zorski s’était rendu à Miami dans le seul but d’obtenir les moyens de franchir le pas. Les deux médecins étaient prêts. Dans le hall de l’aéroport, Simba le regardait venir vers lui en faisant craquer ses longs doigts osseux. Il ne savait rien du résultat de l’opération sur Pamela Sirchos. Il ne pouvait rien faire d’autre qu’espérer et prier de toutes ses forces.

— Alors ? demanda immédiatement Simba.

— Tu es en voiture ?

— Bien sûr que j’ai une foutue voiture ! J’ai fumé pétard sur pétard depuis que t’es parti, j’ai sifflé deux bouteilles de rhum et j’me suis branlé dix fois, et tout c’que tu trouves à me dire c’est si j’ai une chiérie de bagnole ? Tu veux ma peau, man, c’est ça, hein ?

Plusieurs personnes se retournèrent vers les deux hommes. Deux flics commencèrent à s’approcher.

Zorski se mit à rire et les deux policiers s’arrêtèrent en faisant semblant de regarder ailleurs. La folie de Simba enchantait Zorski. Il y avait quelque chose de magique chez cet escogriffe, magique dans sa façon de se déplacer, de se mouvoir, de désamorcer une tension avec un sourire candide ou une plaisanterie douteuse, magique dans sa résistance à la pression, sa véritable soif de vivre et découvrir, magique aussi et surtout dans ses gestes lorsqu’il opérait. Zorski se souvenait des longues heures qu’il avait passées, littéralement fasciné, à visionner les vidéos des interventions chirurgicales de Simba. Zorski, c’était la perfection, la volonté de vaincre, l’homme des records, le maître. Simba, lui, représentait le génie, le talent à l’état pur, l’unique.

La mort n’avait pas connu depuis longtemps de pires ennemis.

— Je crois que je vais pisser sur la valise de ce gros babylonien ! siffla Simba en roulant des yeux.

— Pamela est vivante, lâcha Zorski.

Simba reprit instantanément son sérieux.

— Qu’est-ce que ça veut dire « Pamela est vivante » ?

— Ça veut dire qu’on a les crédits et la caution d’Alexander Sirchos. Toute sa fortune est à notre disposition.

Simba resta un moment interdit, bouche bée, avant d’émettre un long sifflement. Il claqua dans ses mains, poussa un glapissement enfantin et fit un bond fantastique.

— T’as réussi ? Putain, mec, c’est dingue, t’as vraiment réussi !

Il se prit la tête à deux mains.

— J’en reviens pas ! On va enfin pouvoir commencer !

Au-delà de l’argent dont ils avaient besoin, les deux médecins savaient également qu’ils n’auraient rien pu faire sans l’aval de la Sirchos Aerospace Corporation qui contrôlait en sous-mains dix des quinze plus importantes banques des États-Unis et qui, surtout, absorbait le seul Syndicat américain de Collecteurs…

Sans la S.A.C., tout l’argent du monde ne leur servait à rien. Et Sirchos leur accorderait tout tant que sa femme vivrait.

Les deux hommes quittèrent le hall de l’aéroport au moment où les deux flics recommençaient à s’intéresser sérieusement au cas du géant noir.

*

Le milliardaire se tenait derrière la vitre sans tain parfaitement immobile. Son regard métallique fixait sa femme, Pamela, allongée sur un lit. Elle dormait, sa longue chevelure éparpillée sur l’oreiller. Ses bras nus étaient reliés par de longs tuyaux translucides à des flacons qui frémissaient au bout de leur potence. Un autre câble était fixé sur l’électrocardiogramme dont le tracé verdâtre sautillait régulièrement.

Hugo Russel avait placé dans la gorge de Pamela une canule endo-trachéale. Il ne voulait pas prendre le moindre risque. Il n’ignorait pas qu’après une opération à cœur ouvert la possibilité d’un spasme existait. Un phénomène mystérieux qui paralysait définitivement le cœur sans qu’aucun médecin ne puisse intervenir. On appelait ça « le cœur de pierre » et personne n’y comprenait rien. Si ce genre de malédiction, heureusement assez rare, s’abattait sur Pamela Sirchos, le chirurgien serait impuissant à la sauver, mais il ne voulait pas qu’elle meure avant que Sirchos ne se rende compte qu’il avait réellement tout tenté pour l’en empêcher. C’est pour différer cette mort subite qu’il avait décidé de mettre en place un oxygénateur qui se déclencherait à la moindre défaillance.

Il crevait littéralement de trouille. Derrière lui, Alexander Sirchos le regardait manipuler ces appareils placés à la tête du lit de Pamela.

Une ombre de mépris teinta les yeux du milliardaire. Il se détourna et s’éloigna à grandes enjambées. Une secrétaire le rattrapa en trottinant.

— Monsieur Sirchos !

Le milliardaire ralentit sensiblement son allure. La fille s’essoufflait à le poursuivre, perchée sur d’interminables talons aiguilles. Ses escarpins claquaient sur le carrelage.

— Les nouveaux locaux de Genève sont prêts, souffla-t-elle en serrant le dossier contre sa poitrine.

— C’est bien, lâcha distraitement Sirchos comme s’il se désintéressait totalement de l’affaire.

— Je ne préviens pas le docteur Zorski ? s’étonna la fille.

Sirchos s’immobilisa et se tourna vers sa secrétaire.

— Ne prenez pas ce genre d’initiative sans que je vous en donne l’ordre, gronda-t-il sourdement. Comment vous appelez-vous ?

La fille piqua un fard.

— Vanessa Belon, murmura-t-elle.

— Vanessa Belon, répéta Sirchos, songeur. Et que faisiez-vous avant de travailler pour moi ? Vous dansiez dans une boîte de détroit ?

La secrétaire devint carrément écarlate.

Sirchos tourna les talons et s’enferma dans son bureau.

CHAPITRE X

Sylvie s’approcha de la table de chevet, regarda le rouleau de pellicule comme s’il s’agissait d’une bête répugnante, la prit délicatement entre le pouce et l’index et la fit lentement rouler entre ses doigts. Les vestiges de la défonce de la veille et la brume qui lui obscurcissait encore l’esprit, elle éprouvait les pires difficultés à recoller les pièces du puzzle. Qu’est-ce que ce machin fichait ici ?

Elle se souvenait vaguement d’un rêve où un homme aux vêtements ensanglantés frappait à sa porte, lui glissait un objet dans la main et lui recommandait de n’ouvrir à personne. Ce souvenir lui arracha un hoquet. Elle fixait à présent la tache sombre sur l’emballage jaune de l’étui. Sans doute devait-elle arrêter de fumer…

Elle renifla à plusieurs reprises, haussa les épaules, balança le rouleau sur le lit et fila à la cuisine. Elle posa une casserole pleine d’eau sur une plaque électrique et revint dans la chambre au moment où Mouss ouvrait les yeux. Il avait tout à fait l’air d’une taupe qui crève la terre en plein soleil.

Sylvie se jeta sur lui en riant. Elle le couvrit de baisers, glissa sa langue entre ses lèvres tandis que sa main caressait le pénis déjà durci du jeune homme. D’ordinaire, elle détestait faire l’amour le matin. Elle se sentait sale, sèche, et craignait pour son haleine. Avec Mouss, c’était différent. Elle avait envie qu’il la prenne, tout de suite, sans préliminaires, presque brutalement.

Elle se coucha sur le dos et écarta les cuisses.

— Baise-moi ! gémit-elle.

Mouss se redressa, la bouche gourmande. Le soleil qui filtrait à travers les persiennes jouait avec sa peau cuivrée. Il souleva le bassin de la fille blonde et la pénétra lentement. Il releva les jambes de Sylvie et les plaça sur ses épaules.

— Non…, souffla-t-elle.

Il savait que le désir était infiniment plus fort que ce refus, cette crainte délicieuse d’être blessée. Mouss ne bougeait pratiquement pas. Sa queue emplissait totalement le vagin de sa partenaire. Le désir était trop violent et il décida de laisser le plaisir monter seul. Comme à chaque fois qu’elle approchait de l’orgasme, Sylvie paraissait avoir des difficultés à respirer. Elle happait l’air par petites goulées fiévreuses en roulant sa tête sur l’oreiller.

Mouss se mordit la lèvre inférieure. Il se sentait sur le point d’exploser. À peine deux minutes, songea-t-il, c’est vraiment pas glorieux. À jeun, décidément, il ne valait pas grand-chose. Il bandait aussi dur qu’il éjaculait rapidement. Il tenta de penser à autre chose (ce truc-là ne marchait jamais le matin), imagina le métro, vit la rame qui pénétrait à toute vitesse sous le tunnel et libéra sa crème en quatre ou cinq spasmes qui lui arrachèrent une longue et sourde plainte. Le front luisant, le souffle court, il se tenait au-dessus de Sylvie, bras tendus, évitant de s’effondrer sur elle. Elle le regardait avec des yeux brillants, le sourire aux lèvres. Il se pencha pour l’embrasser.

— Je suis désolé, souffla-t-il.

— Faut pas, gloussa-t-elle joyeusement. Tu sais avec toi, c’est vraiment relief.

Mouss haussa les sourcils.

— Relief ?

— J’avais envie que tu me prennes comme ça, vite…, murmura-t-elle. Que tu jouisses tout de suite.

Elle grimaça de douleur. Mouss s’écarta, inquiet.

— Je t’ai fait mal ?

Sylvie se tortillait sur le lit, une main fouillant derrière son dos.

— Non pas toi, c’est ce truc que j’avais dans les reins, expliqua-t-elle en exhibant le rouleau de pellicule.

— J’vais avoir une marque pendant une semaine.

Mouss prit le rouleau.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? Tu fais de la photo ?

Sylvie secoua la tête.

— Non. C’est un type, cette nuit, qui…

Elle s’arrêta brusquement.

— Un type, l’encouragea Mouss, intrigué.

Un curieux sifflement fusait de la cuisine.

— Mon eau ! s’exclama Sylvie en bondissant du lit.

Mouss regarda encore le rouleau de pellicule posé dans le creux de sa paume.

*

**

La StudWagon oscilla sur la dernière ornière. Les quatre roues motrices arrachèrent le véhicule de la gadoue et le propulsèrent jusqu’à l’entrée du gigantesque Pavillon. L’endroit avait abrité les plus fameux concerts de rock musique et le quartier tout entier avait à l’époque bénéficié de cette vogue qui avait vu fleurir un véritable patchwork de petits commerces ahurissants. Aujourd’hui en désuétude, le Pavillon tombait en ruine. Le toit éventré avait été remplacé par des pièces de bâche d’un jaune pisseux et la scène soutenue par des poutrelles rongées de rouille ne recevait plus qu’une poignée de groupes résolument craignos qui se produisaient devant une assistance aussi réduite qu’hallucinée. Des hordes de rats énormes se baladaient entre les jambes des spectateurs et il n’était pas rare de voir un de ces groupes minables quitter prématurément la scène sous une pluie de projectiles lancés par les Apaches, précisément censés faire office de service d’ordre. L’inventaire de ces projectiles aurait à lui seul assuré le contenu d’une vaste encyclopédie du sordide. Le Pavillon formait la pointe supérieure du triangle des Apaches.

Mirko Milan sauta de la StudWagon et regarda autour de lui d’un air dégoûté. Il songeait aux combats meurtriers, à la guerre incessante qu’il avait livrée pour le contrôle de cette zone. Bismark, ce porc prétentieux, avait fatalement dû interpréter son départ comme une victoire. Il se trompait. Milan n’avait pas quitté la zone par peur ou par lassitude. Il était parti parce qu’il jugeait ce royaume trop étriqué pour lui, peu proportionnel à sa valeur.

Il se boucha une narine du pouce et balança un jet de morve au centre d’une flaque aux reflets d’arc-en-ciel.

— Hey, Suce-mes-couilles ! Tu cherches quelqu’un ?

Milan se tourna vers le nabot perché sur une corniche du Pavillon. Le nain arrachait nerveusement le lierre pourri de vermine qui agonisait sur la façade.

— J’t’ai posé une question, y m’semble ? éructa le gnome.

Milan parut étonné.

— C’est à moi que tu t’adressais ?

Le nabot mit sa main en visière et fit semblant de scruter l’horizon.

— J’vois aucun autre Suce-mes-couilles dans les parages, avoua-t-il au bout d’un moment.

Milan se mit à sourire. Il se pencha, ramassa un pavé et le balança de toutes ses forces en direction du nain.

Le caillou explosa à quelques centimètres de sa tête.

— Mais t’es complètement givré ! hurla le nabot en essayant de regagner la fenêtre.

Un quart de moellon s’écrasa juste devant lui, bloquant la retraite. Une vague de panique submergea le gnome. Son pied glissa sur la corniche et il s’agrippa désespérément à une liane de lierre effeuillé.

— J’vais t’écrabouiller comme une vilaine araignée, prévint Milan en ramassant un éclat de béton. Tu t’souviendras des caillasses que tu balances à mon frangin.

— Ton frère, j’l’encule à sec ! cracha le nain dont le corps difforme penchait dangereusement vers le vide.

— Mange tes morts ! jura sourdement Milan en balançant son bras en arrière.

Une main s’abattit brutalement sur son poignet et d’une sèche torsion l’obligea à lâcher le projectile.

— C’est sûrement un jeu très amusant, admit Bismark en ricanant. Mais j’suis obligé de l’interrompre.

Il désigna le nain qui rétablissait péniblement son équilibre en vomissant un plein wagon d’injures.

— J’ai encore besoin de lui. Le jour où j’en aurais assez, j’te préviendrai. On organisera un combat au milieu du triangle, comme dans le bon vieux temps. Pas vrai, Milan ?

Il lui tapota sèchement la nuque.

— Comme dans le bon vieux temps ! répéta-t-il d’une voix hystérique. Hein, Milan ? Hein ?

Il reprit soudainement son sérieux.

— Tu sais que tu devrais pas lancer des cailloux sur Trois-Pommes ? murmura-t-il, vicieux comme un singe. Tu le connais c’est un rancunier, un tenace. Quand il a quelqu’un dans le nez…

— Garde tes salades Bismark, coupa Milan. Si je reprends cette punaise à balancer des rats crevés sur mon frère Stefan, j’lui fais bouffer sa bite !

Le regard de Bismark se troubla un instant. La haine lui dégoulinait de tous les pores de la peau. Il se ressaisit et prit Milan par les épaules.

— Allons, Milan, allons ! Tu vas pas laisser des broutilles ternir notre belle amitié, hein ? Hein ? Une aussi solide et ancienne amitié !

Milan écarta le bras de Bismark.

— Tu repousses mon amitié ? s’étonna le caïd avec sa grimace de saurien plaquée sur la gueule.

— Vito t’avait précisé de détruire le matériel, pas les mecs ! gronda Milan.

— Oh ! Alors comme ça t’es venu pour me faire des reproches ? À moi ? fit Bismark en plaquant sa main tatouée sur sa poitrine. À moi et chez moi ?

— T’étais casqué pour un boulot précis, un boulot simple, un boulot que j’aurais pu refiler aux gosses de la zone pour une poignée de picaillons. Et t’es même plus capable de faire ça ? siffla Milan en se mettant prudemment hors d’atteinte de Bismark.

— Le charognard est mort ? demanda le caïd avec une lueur amusée dans le regard.

— Non, mais c’est tout comme. Il est dans le coma ; à Saint-Louis.

— J’l’ai à peine touché, j’te jure, plaida Bismark, hilare avec la sincérité d’un agent d’assurance. Écoute, Milan, tu les connais ces teigneux. Hein ? Si tu les chahutes pas un peu, ils te prennent pas au sérieux. J’lui ai juste un tout petit peu cogné la tête. C’est quand même pas ma faute si tes potes ont des crânes de serins, merde !

Milan hocha la tête.

— Tu connais plus ta force, lâcha-t-il, ironique.

— C’est ça ! exulta Bismark en claquant des doigts. C’est exactement ça ! J’connais plus ma force !

Il éclata de rire et balança un épais glaviot entre les bottes de milan.

— J’attends juste qu’un mec vienne me la mesurer, termina-t-il d’une voix rauque.

Milan frissonna. Une envie folle d’enfoncer la tronche de ce pourri dans la gadoue lui fouaillait la viande. Ce désir devait se lire sur son visage car Bismark pivota très légèrement et porta la main au scorpion à sa ceinture.

— Si je mets la main dans mon blouson, tu m’plantes ? murmura Milan.

— Entre nous, c’est pas des choses qui se font…, répondit Bismark, glacial.

— Tant mieux, ricana Milan en sortant de sa poche une liasse de billets.

Bismark se détendit sensiblement.

Le temps sûrement, avait altéré la mémoire de Bismark. Il aurait dû se rappeler, pourtant, qu’il ne fallait face à Milan jamais relâcher son attention, ne fut-ce que d’une demi-seconde. Malheureusement, il ne s’en souvint que lorsque le couteau de boucher s’enfonça dans son abdomen jusqu’à la garde. Milan le crocha par la nuque et lui désintégra les arcades de deux coups de boule en série. Il le garda ensuite collé à lui.

— Tu t’souviens du bon vieux temps, Bismark ? lui chuchota-t-il à l’oreille tandis que le regard du caïd s’embuait. Jamais de témoin, on disait. Jamais.

Les jambes de Bismark ne le soutenaient plus. Milan le plaqua violemment contre le flanc de la StudWagon.

— Espèce d’enculé ! siffla Milan. Tu sens déjà la charogne mais tu vas pas crever comme ça. J’ai un cadeau pour toi. Stefan ! Vito !

Une lueur d’affolement traversa le regard perdu de Bismark. Vito braquait un pistolet mitrailleur vers le Pavillon où rien ni personne ne bougeait. Stefan, un air gourmand sur son visage de gros poupon, s’approchait du chef des Apaches en baissant déjà la fermeture de son pantalon.

— Tu vas voir comme c’est bon ! rugit Milan.

Bismark secoua sa tête ensanglantée, en un ultime refus. Milan le mit à quatre pattes dans la gadoue et d’un coup de lame déchira son pantalon de cuir, exhibant l’énorme cul lunaire du caïd.

— T’es une truie, Bismark ! cracha Milan. Une grosse truie en chaleur !

L’image excita Stefan qui n’avait réellement pas besoin de ça.

*

**

Les lumières étaient devenues moins violentes et tournaient plus lentement. Ça ressemblait maintenant à un détestable vertige éthylique. David fut pris d’une irrépressible envie de vomir. Il tenta de se redresser quand la voix éclata dans sa tête :

— Ne bougez pas, Monsieur Toland !

Pourquoi hurler comme ça ? David retomba dans le cirage.

*

**

Comme prévu, les nappes de brouillard se levèrent après un bol de café serré et une douche. Lorsque Mouss revint de la boulangerie avec les croissants, elle se souvenait parfaitement de l’homme qui lui avait remis le rouleau de pellicule. Elle resta pourtant silencieuse, pensive. Mouss s’installa, piocha un croissant dans le sac en papier, l’ouvrit dans le sens de la longueur pour le couvrir de beurre avant de le tremper dans son bol.

— Paraît qu’y a un type qui s’est suicidé dans cette taule la nuit dernière, annonça le jeune garçon en mordant goulument dans son croissant détrempé.

Sylvie releva la tête.

— Les flics interrogent tous les locataires, poursuivit Mouss. Le mec s’est balancé par la fenêtre du palier du dernier étage. Tu parles d’une dégringolade !

Il laissa brusquement sa phrase et son croissant en suspens, laissant le café au lait goutter sur la table.

— Ben qu’est-ce que t’as ? T’en fais une tête…

— Le type…, bafouilla Sylvie, décomposée.

— Eh bien quoi, le type ? s’inquiéta Mouss, décontenancé.

— C’est sûrement celui qui m’a donné la pellicule, expliqua la fille. Je me rappelle maintenant. Il était blessé et il avait l’air d’être poursuivi…

— Écoute, soupira Mouss, on était complètement stone cette nuit.

— Ça ne change rien ! s’exclama Sylvie avec virulence. J’ai vu ce type. Il pissait le sang. Il m’a donné le rouleau et refermé lui-même la porte avant de continuer à grimper dans l’immeuble.

Mouss hocha la tête.

— D’accord, tu as vu un type qui t’a refilé des photos. Et alors ? Qu’est-ce que ça prouve ? S’il était vraiment poursuivi, pourquoi est-ce qu’il n’est pas rentré ici ?

— Je ne sais pas…, murmura Sylvie.

Elle paraissait totalement désemparée, presque traquée déjà. Mouss ne se souvenait pas de l’avoir vue dans un pareil état. Sylvie était d’ordinaire une fille décontractée, apparemment sans problème ni complexe, dotée d’un caractère à la fois insouciant et solide, éternellement gaie. Et voilà qu’un vulgaire rouleau de pellicule remis par un inconnu l’avait complètement bouleversée. C’était dingue.

Mouss abandonna le reste de son croissant dans le bol.

— Le plus simple, c’est d’aller voir un des policiers qui traînent dans l’immeuble et de lui raconter route l’histoire…

Sylvie se dressa, terrifiée.

— Non !

Mouss fronça les sourcils.

— Mais pourquoi ?

— Je ne veux pas que les flics viennent foutre le nez dans mes affaires ! s’écria Sylvie.

Elle se radoucit, soudainement.

— Tu sais ce qu’on va faire ? On va balancer cette saloperie de pellicule à la poubelle et on ne dira rien à personne. D’accord ?

Mouss hésita un instant avant de hausser les épaules, résigné.

— D’accord, soupira-t-il.

Il se leva, prit le rouleau et quitta l’appartement. Il fit claquer le volet du vide-ordures, glissa la pellicule à l’intérieur de sa chemise, referma la porte du réduit et rejoignit sa compagne en se frottant les mains.

— Et si on allait faire un tour au lac ? proposa-t-il.

— Génial ! approuva joyeusement Sylvie en bondissant de sa chaise. On pourrait peut-être faire du cheval ?

— Si tu veux, céda Mouss.

Il n’avait aucune envie d’aller au lac et encore moins de passer une heure sur le dos d’un de ces foutus canassons. Il n’avait qu’une hâte : s’enfermer dans un labo pour y développer ces sacrées photos. Il trouverait bien un moyen de s’éclipser dans le courant de l’après-midi…

*

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Armyan Simba avait épousé une superbe métisse qui faisait divinement bien la cuisine. Simba et elle, étaient mariés depuis douze ans, avaient un garçon du même âge et Zorski ne se souvenait pas les avoir un jour entendus se disputer. Tout en dégustant la fine champagne servie en guise de point final à un magnifique repas, Zorski se surprit à envier son collègue. Entre la nourriture abondante et les vins succulents, il devenait nostalgique, regrettait presque son existence de célibataire endurci, papillonnant de casinos en cercles de jeux, de blocs opératoires en cocktails, de réceptions officielles en mondanités sournoises, ne couchant que très rarement deux fois dans le même lit et encore plus rarement avec la même femme. Zorski était un homme courtisé que les femmes et les personnalités qu’il côtoyait rangeaient volontiers dans la catégorie des hommes séduisants. Près de la moitié de ce que les agences comptaient de mannequins vedettes était passée entre ses bras. Pourtant, ce soir-là, il aurait voulu être à la place de Simba, vivre son existence paisible, bercée d’enchantement et de passions durables.

Ce léger pincement de jalousie ne dura pas. Aucun sentiment de ce genre ne pouvait s’ancrer longtemps sans l’esprit du champion de la chirurgie cardiaque. Seul le contraste entre l’apparente fantaisie de Simba et la stabilité de son foyer continua de l’intriguer. Il en était, lui, l’exact contraire, l’envers du miroir, son négatif, tant de couleur de peau que de façon de vivre.

Junior, le fils unique d’Armyan Simba, entra dans le salon, vêtu d’un incroyable survêtement orange, et balança son sac de sport sur le sofa. Il s’écroula dans un fauteuil en poussant un long soupir.

— T’as encore perdu ? s’enquit Simba.

Junior fit la moue et hocha tristement la tête.

— Ces enfoirés ont sauté une base et l’arbitre n’a rien vu, grogna-t-il.

— Et votre nouveau lanceur ?

— Une merde, souffla Junior en se levant d’un bond.

Il s’approcha de la table et tendit la main vers Zorski.

— Bonjour Monsieur Zorski. Excusez-moi, mais j’suis vidé.

— Je comprends ça, sourit Zorski en serrant la main de Junior.

L’adolescent se tourna vers son père.

— P’pa, j’aimerais bien que tu me rendes la clef de l’univers.

— Pas question.

— S’il te plaît, supplia Junior. Je dois terminer un nouveau programme de jeux. Je suis sûr de pouvoir le vendre !

— On en reparlera dimanche, trancha Simba d’une voix calme. Va voir ta mère. Elle t’a préparé un repas à la cuisine.

Junior haussa les épaules et quitta le salon sur deux entrechats. Ses baskets crissèrent sur le plancher.

— Les clefs de l’univers ? interrogea Zorski, surpris.

Simba esquissa un sourire.

— C’est la pièce où il range ses ordinateurs, révéla le géant noir. J’ai été obligé de la condamner après deux amendes et cinq visites des flics. J’te jure, Mark, tous ces micro-kids vont foutre un vrai bordel dans ce pays. J’ai déjà dû payer une indemnité à Apple et à l’American Express et je suis en procès avec la National Drug et la section informatique du M.I.T. À ce rythme-là, je finirai par travailler pour payer les conneries de Junior.

Zorski se mit à rire.

— Tu te plains d’avoir un gosse doué ?

— Tu parles ! soupira Simba. Il n’a rien trouvé de plus génial le mois dernier que de pénétrer le système de ma banque et de placer des versements imaginaires sur mon compte. Il avait réussi à pirater les codes de toutes les assurances de la région et il me créditait de plus de dix mille dollars d’indemnité par jour ! Tu te rends compte ? Ce môme va me rendre complètement dingue !

Le rire de Zorski redoubla avant de cesser brusquement.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? s’inquiéta Simba.

— Attends, tu veux dire que Junior peut pénétrer des systèmes codés ?

Simba gonfla les joues.

— Évidemment s’il parvient à découvrir le code d’accès. Des tas de gosses s’amusent à ce genre de trucs.

— Et s’il n’effectue pas d’opérations, est-ce qu’on peut remonter jusqu’à la source du piratage ?

Simba leva les bras au ciel.

— Seigneur, comment veux-tu que je le sache ? C’est à lui qu’il faut demander ça. Mais pourquoi…

Zorski se pencha légèrement en avant.

— Je voudrais que Junior essaye de se brancher sur l’hôpital de Miami, murmura-t-il.

CHAPITRE XI

À l’exception d’une légère migraine, d’une gêne persistante au niveau de l’aine et d’une nausée permanente, David Toland se sentait beaucoup mieux. Il avait retrouvé ses esprits et, même si ses souvenirs demeuraient noyés dans un épais potage, il savait qui il était et comprit aussitôt où il se trouvait lorsqu’il vit son ami Loïc Gaborit entrer dans la chambre.

Le médecin arborait un large sourire qui dissimulait mal une mine soucieuse.

— Est-ce que tu peux m’expliquer pourquoi cette conne d’infirmière refuse de me filer à bouffer ? pesta immédiatement David en se redressant.

Gaborit s’approcha et lui colla un oreiller supplémentaire derrière les omoplates.

— C’est moi qui ai donné cet ordre, révéla le médecin.

— Évidemment, soupira David. C’est un réel plaisir d’être hospitalisé dans le service d’un ami. Bon Dieu, Loïc, j’ai faim !

Gaborit s’installa au bord du lit.

— Tu veux un panorama complet de ton état ?

— J’aimerais autant, grinça David.

Gaborit hocha la tête.

— Quand on t’a amené ici, il y a deux semaines…

Toland écarquilla les yeux. Deux semaines ?

— … Tu avais un caillot dans le cerveau et tu étais aux trois quarts paralysé. Tu te trouvais dans l’état qu’on appelle le coma vigile. Le corps et le visage gonflés d’hématomes. J’ai réussi à résorber ce caillot au laser et tu as aussitôt enchaîné sur une superbe jaunisse. Cet ictère se révéla être le premier symptôme d’une urémie aiguë. Tu ne pissais plus, mec. Plus la moindre goutte ! On t’avait arraché à la mort et tu y retournais, aussi connement qu’un vieux néphrétique. Mes collègues se prononçaient tous pour une greffe immédiate. On avait en dépôt un rein qui pouvait te convenir…

Gaborit esquissa un sourire ironique.

— … Un rein collecté par la D.C.C., précisa-t-il. J’ai pensé que la nouvelle risquait de te tuer plus sûrement que ta maladie et j’ai abusé de nos relations privilégiées pour t’éviter cet affront. J’ai donc pris le risque de te placer sous rein artificiel et d’attendre.

David fronça les sourcils.

— Et alors ?

— Alors tu as pissé cette nuit, dans ton lit, ricana Gaborit. Tes reins se sont remis à fonctionner normalement. Je te remercie de m’avoir donné raison. En récompense, tu auras droit à une légère collation, ce soir. Qu’est-ce qui te ferait plaisir ?

— Velouté de pointes d’asperges, rognons sauce madère sur canapés de champignons géants et mousse au chocolat, récita le Collecteur.

Gaborit poussa un soupir désabusé et se pinça la base du nez.

— Salade de soja, poisson blanc purée et compote de pommes, murmura-t-il. Je suppose que tu le fais exprès ?

— Oui, admit David avec un sourire ravi. Je sais ce qu’est une urémie, figure-toi. Je connais ma clientèle.

Il redevint grave immédiatement.

— Loïc.

Le médecin releva la tête.

— Oui ?

— J’me suis fait défoncer la tête par une bande de voyous, c’est ça ?

Gaborit renifla et détourna le regard, ennuyé.

— Loïc, merde ! s’énerva David. J’ai des images qui me traversent le crâne mais j’arrive pas à me souvenir ! J’ai besoin de savoir.

Gaborit se massa lentement la joue du bout des doigts.

— D’accord, céda-t-il. On t’a ramassé sous le périphérique, porte de Clignancourt. Tu t’étais fait tabasser. Tu ressemblais à un type qui venait de passer une demi-journée sur un ring avec un champion du monde des poids lourds.

David se passa une langue râpeuse sur ses lèvres encore enflées.

— J’étais seul ? demanda-t-il d’une voix faible.

Gaborit resta silencieux.

— Gérard ? insista David.

Le médecin secoua la tête, négativement.

Gérard Roussel est mort, souffla-t-il en fixant obstinément la fenêtre. Et la Cherokee a entièrement brûlé.

David demeura sans réaction, totalement déconnecté.

— Qu’est-ce que t’as l’intention de faire ? reprit Gaborit.

David s’accorda une poignée de secondes avant de répondre d’une voix atone :

— Pourquoi tu m’as pas laissé crever, Loïc ?

— On ne vit plus une époque où on laisse mourir les gens pour un caillot de sang ou un rein défectueux, gloussa nerveusement Gaborit. T’es particulièrement bien placé pour le savoir.

Devant le silence persistant de son ami, Gaborit insista :

— Je ne sais pas si c’est vraiment le moment de t’en parler, mais…

Il hésita un instant. David paraissait se moquer éperdument de la suite de la conversation.

— Tu te souviens de Boris Gerstein ?

— Le patron de presse actionnaire de la D.C.C. ? murmura David.

— C’est ça, confirma Gaborit. Quand il a appris ce qui t’était arrivé, il a proposé de couvrir ta franchise d’assurance et de combler tes traites. Sans condition.

David se coucha sur le flanc, tournant le dos à Gaborit.

Le silence s’installa, épais. Au bout d’une minute, le médecin se leva et quitta la chambre. David Toland regardait par la fenêtre un ciel traversé de nuées filandreuses…

*

Pamela Sirchos quitta l’hôpital deux semaines après l’intervention de Mark Zorski et elle ne ressemblait pas du tout à une personne qui vient de subir sa troisième opération à cœur ouvert. Elle fit preuve d’une amabilité à toute épreuve en répondant à la meute de journalistes qui l’attendait à la sortie de l’établissement et signa trois tonnes d’autographes à de jeunes admirateurs venus de tous les coins de l’État. Son mari savait fort bien que l’écarter des médias ne servait à rien. Pamela adorait cela et les pires questions du plus retors des journalistes n’avaient jamais accéléré son rythme cardiaque de plus de deux ou trois battements par minute. Connaissant également l’entêtement des reporters, Alexander Sirchos estimait, à juste titre, qu’il valait mieux en finir tout de suite. Pamela était fit and well. Point final.

Pamela et toute l’équipe médicale qui l’entourait, menée par Hugo Russel, s’installèrent dans la magnifique villa des Sirchos, à West Palm Beach. L’endroit, outre le luxe extravagant qui le caractérisait, formait un véritable havre de tranquillité où seuls les oiseaux étaient autorisés à manifester leur présence.

Les lourdes grilles qui interdisaient l’accès au parc s’ouvrirent pour laisser passer la Lincoln Continental qui remonta à faible allure l’allée de graviers blancs qui menait à la demeure des Sirchos. À travers les vitres teintées de la limousine, Pamela regardait sans enthousiasme l’imposante silhouette de la villa. Contrairement à son mari qui prétendait adorer l’endroit, elle éprouvait l’amère sensation, à chaque fois qu’elle venait ici, d’être incarcérée dans une prison dorée, un aquarium soigneusement tenu à l’écart du monde, Hyperprotégé, parfaitement aseptisé, inodore, insipide. Elle allait pourtant devoir, cette fois, y séjourner au moins une année, le temps de vérifier la fiabilité de la nouvelle valvule.

Vue d’avion, la villa ressemblait à un somptueux bijou d’or blanc ourlé d’océan, souligné de deux piscines, eau de mer et eau douce, et posé dans l’écrin vert et bleu que formait le gigantesque jardin à la française et les multiples fontaines et mini-lacs qui en rythmaient la stricte géométrie. Les miradors qui ponctuaient les extrémités anguleuses du parc étaient discrètement camouflés, presque totalement invisibles.

Pamela exhala un léger soupir et appuya son front sur la fraîcheur de la vitre. Elle qui aimait tant vivre, parcourir le monde, voir et connaître d’autres gens…

Elle allait, à coup sûr, devenir neurasthénique avant que ces maudits médecins ne l’autorisent à reprendre une existence normale.

Malgré ce qu’il affirmait, Pamela savait également qu’Alexander ne serait plus aussi souvent avec elle. Il avait, bien sûr, fait installer de nouveaux locaux à Fort Lauderdale, à quelques kilomètres de la villa, mais ses activités l’entraîneraient bientôt à nouveau vers d’interminables et mystérieux périples à travers le monde. Il ne pouvait pas tout commander à distance et sa présence s’avérait parfois nécessaire. Pamela l’entendait encore dire qu’il lui était indispensable de sentir l’atmosphère d’un pays avant d’y placer ses intérêts et que, de toute façon, les meilleurs collaborateurs ne restaient pas éternellement mobilisés sans voir de temps en temps leur patron. Toutes ces périphrases n’étaient en fait formulées que pour faire admettre à Pamela son éloignement. Elle devait se rendre à l’évidence : elle n’était plus en état de l’accompagner.

Elle se demanda en quittant la Lincoln et en regardant le trio d’infirmières qui l’attendaient sur le perron, un sourire figé sur leurs visages austères, comme les masques d’une sinistre comédie, si cette vie valait la peine d’être vécue…

*

**

Mark Zorski abattit brutalement son poing sur le bureau. Le directeur, un petit homme sec au nez pointu chaussé de minuscules lunettes rectangulaires, demeura imperturbable.

— Comment une telle décision a pu être prise sans me consulter ? hurla le chirurgien.

— Vous avez été invité à titre consultatif au conseil d’administration, rectifia doucement le directeur. Tous les actionnaires de l’hôpital et les représentants de la mairie de Philadelphie étaient présents, mais vous avez jugé bon, comme d’habitude, de vous abstenir. Vous n’avez même pas estimé utile de vous faire représenter.

— Et qu’est-ce que ça aurait changé ? tonna Zorski. Le conseil m’a planté un enfant dans le dos, voilà la vérité !

Le directeur secoua lentement la tête.

— la vérité est que vous occupez un étage entier de l’hôpital et que nos structures ne peuvent plus supporter un tel effort. Vos recherches grèvent lourdement le budget de l’établissement et nous n’avons malheureusement pas obtenu cette année les subventions nécessaires. Cent trente nouveaux lits seront installés avant la fin de l’année et l’Aerospace nous envoie enfin les deux nouveaux scanners que nous réclamions. Il nous faut de la place, docteur Zorski, et les résultats de vos mystérieuses recherches pour lesquelles je vous le rappelle vous n’avez pas jugé opportun de consigner le moindre résultat à l’adresse des membres du conseil, ne justifient nullement l’argent et l’espace que vous mobilisez. C’est du moins en ce sens qu’ont été tirées les conclusions du conseil.

Zorski toisa le directeur et éclata de rire.

— Je suis Mark Zorski ! rugit le chirurgien. J’ai l’impression que les momies qui viennent digérer leur déjeuner dans votre putain de conseil ont perdu la mémoire. Je représente à moi seul plus de la moitié de la clientèle de votre foutu hôpital ! Les malades viennent du monde entier à Philadelphie pour se faire opérer par Zorski ! Vous avez oublié ça ?

— Ce détail a également été longuement discuté, répondit le directeur d’une voix égale. Mais le fonctionnement d’un établissement comme le nôtre a des contingences que vous ne pouvez ignorer. Nous vous avons accordé beaucoup de choses, docteur Zorski. Vous passez outre les règlements, vous annexez une partie de l’hôpital pour des expériences qui ne rapportent pas le moindre dollar et par-dessus le marché, il vous arrive fréquemment d’opérer gracieusement au titre de je ne sais quelle nébuleuse idéologie humanitaire. Nous ne pouvons décemment continuer plus longtemps à financer votre image de marque et vos éclats publicitaires.

Zorski se recula d’un pas, les sourcils froncés. Jamais le directeur n’avait jusqu’ici osé lui parler sur ce ton. Zorski était unanimement considéré comme intouchable, véritable porte-drapeau de l’hôpital de Philadelphie. Le médecin doutait qu’une simple réunion du conseil ait pu motiver un tel revirement d’attitude. Il y avait forcément une explication à cette épreuve de force. Peut-être voulait-on simplement tester ses réactions ? Dans ce cas, ils allaient être servis…

Il y a des tas d’hôpitaux et de cliniques dans ce pays prêts à payer très cher pour s’offrir mes services, grinça-t-il.

Il pointa son index vers le directeur que la menace paraissait laisser parfaitement indifférent.

— Et si je pars, le docteur Simba me suivra, prévint encore Zorski. Vous perdrez d’un coup deux des meilleurs chirurgiens de la planète et votre satané hôpital tombera dans l’anonymat. Est-ce vraiment cela que cherchent les autorités de cette ville ?

Le directeur se racla discrètement la gorge.

— Les autorités de Philadelphie s’en moquent et les actionnaires en ont assez de perdre de l’argent. J’espère que vous comprendrez que…

— Rien du tout ! trancha sèchement Zorski. Vous recevrez ma démission demain matin, ainsi que celle du docteur Simba. Le planning des opérations sera respecté jusqu’à la fin de la semaine.

— Comme vous voudrez…, murmura le directeur.

Zorski quitta le bureau en claquant rageusement la porte.

Le directeur regarda un instant l’arrondi de ses ongles avant de décrocher le téléphone.

— Passez-moi Monsieur Alexander Sirchos, à l’hôpital de Miami, s’il vous plaît…

*

**

Mustapha n’avait échappé ni à l’équitation ni au traditionnel canotage. Il quitta Sylvie fourbu, les reins en marmelade et les mains pleines d’ampoules. Au fur et à mesure de la journée, l’excitation et l’impatience l’avaient gagné. Entre son amour pour Sylvie et son envie de développer ces photos, la balance avait fini par pencher et il s’était finalement montré assez rude avec sa partenaire qui voulait rejoindre la bande pour le dîner.

— Tu m’avais promis qu’on passerait la journée ensemble ! avait protesté Sylvie.

— Écoute, j’ai passé la journée avec toi. Je déteste les chevaux, j’ai failli me rompre le cou et j’me suis arraché la peau des mains pour tourner en rond sur ce foutu lac ! Maintenant, j’ai du travail…

Il renifla détourna les yeux avant d’ajouter à mi-voix :

— Un montage à terminer.

La belle image de Mouss s’était envolée sur cette déclaration finale. Sylvie avait fort mal pris ce qu’elle interpréta comme une incompréhensible dérobade. La nuit dernière encore, le jeune garçon parlait de ne plus jamais la quitter, ponctuait ses brûlantes caresses de déclarations enflammées. Sa délicatesse n’était donc qu’une façade.

— Tu sais où me trouver ! avait sèchement conclu Sylvie en hélant un taxi.

Mouss était pourtant réellement navré de cette brutale séparation. Il aurait tant voulu partager sa curiosité avec Sylvie, découvrir le contenu de la pellicule avec elle, mais sa réaction, ce matin, avait été si violente… Dieu sait ce qu’elle aurait fait en apprenant que Mouss n’avait pas jeté les photos dans le vide-ordures. Mieux valait dans ces conditions la tenir à l’écart, fût-ce prix d’une dispute.

Dans la rame de métro qui le ramenait chez lui, Mouss ne pensait déjà plus à Sylvie. Il ne songeait qu’à cette mystérieuse pellicule et à son contenu. Il craignait de s’être laissé bercer d’illusions enfantines, de s’être fabriqué un véritable roman. L’éventualité de développer de banales et consternantes photos de vacances le fit glousser nerveusement. Une vieille dame assise en face de lui, lui balança un regard noir.

Le soir même, Mustapha Moussi, enfermé dans son labo d’amateur, fixait les derniers clichés de la pellicule. Il sortit acheter un tas de provisions, une caisse de whisky, s’enferma dans son appartement et débrancha le téléphone. Il resta coupé du monde pendant quinze jours. Quinze jours durant lesquels il passa tout son temps à chercher une explication cohérente à ces vingt-quatre photos qu’il avait agrandies et collées sur les murs de son logement.

C’était pire que tout ce qu’il avait imaginé. Il se rendit ensuite à la Bibliothèque Nationale pour y photocopier les exemplaires de tous les quotidiens parus au lendemain du suicide du photographe. Il découpa tous les articles relatant la manifestation et les incidents qui avaient éclaté pendant la nuit.

Il parcourait le contenu du dernier quand son regard tomba sur un entrefilet signalant l’agression dont avait été victime un Collecteur indépendant, David Toland…

*

**

Mark Zorski n’était pas au bout de ses surprises. Il chercha Simba dans tout l’hôpital pour l’avertir de la décision du conseil d’administration et de l’attitude commune qu’il avait choisi d’adopter. Un interne lui révéla que le docteur Simba s’était fait remplacer pour les deux dernières interventions de la journée, qu’il ne paraissait pas malade et qu’il n’avait fourni aucune explication. Ce n’était pas du tout le genre de Simba. Le géant noir, tout comme Zorski, aurait opéré avec quarante de fièvre et les deux jambes dans le plâtre. Zorski appela chez son collègue où sa femme lui répondit qu’elle n’avait aucune nouvelle et qu’elle le pensait à l’hôpital.

En reposant le téléphone, une ombre d’inquiétude traversa le regard du chirurgien. Il n’était pas dans les habitudes de Simba de disparaître ainsi, d’abandonner quasiment ses patients sur la table d’opération. Zorski savait également son ami particulièrement sensible aux échecs et il se renseigna sur les interventions que Simba avait pratiquées dans la journée avant de se volatiliser. Son service n’avait pas enregistré le moindre décès depuis près de quinze jours et les opérations du jour, dont un pontage aorto-coronarien particulièrement délicat, s’étaient déroulées sans le moindre problème. L’assistant précisa même que la longue liste des succès de Simba devait constituer une sorte de nouveau record en la matière.

Zorski commençait à désespérer lorsque Simba se manifesta enfin par l’intermédiaire du standard. Zorski, fou de rage, remonta le couloir au pas de charge et décrocha le téléphone mural.

— Où es-tu, bougre d’abruti ? rugit le chirurgien. J’te cherche partout !

— Viens me rejoindre au Blue Bar, balbutia Simba d’une voix étrangement engluée. Ils ont un rhum fantastique !

Zorski resta une seconde interdit. Simba semblait totalement beurré.

— Tu crois que c’est le moment de se soûler la gueule ? hurla Zorski.

Quelques infirmières quittèrent la salle de garde et le regardèrent avec des yeux ronds.

Y’aura jamais de meilleur moment qu’aujourd’hui, rétorqua Simba à l’autre bout du fil. Amène-toi, j’te dis.

Zorski raccrocha violemment. Le support mural du téléphone se décrocha et explosa sur le carrelage. Les infirmières regagnèrent leur bureau comme des volailles effarouchées.

— Mais j’vais lui greffer une tête de chimpanzé, à c’débile ! tonna Zorski en dévalant les escaliers.

CHAPITRE XII

Armyan Simba était accoudé au bar, perché sur un de ces interminables tabourets de moleskine bleue. Il fixait, pensif, les arabesques sucrées de son verre de rhum blanc. Il n’était pas encore véritablement ivre, mais les quatre verres d’alcool qu’il venait de s’enfiler l’avaient tout de même passablement engourdi. Une langueur euphorique envahissait doucement sa tête, décrispait son corps noué par la colère. Un énorme nègre imbibé de mauvaise bière transpirait quelques airs de jazz sur un splendide Yamaha à la robe bleue laquée. Tout, dans ce bar au décor prétentieux, était bleu. Simba était venu ici pour ça, pour cette étonnante couleur que l’ambiance donnait au rhum blanc. Un vieux fond de dignité l’avait également poussé à se soûler dans un établissement peu fréquenté.

Le Blue Bar était précisément un de ces endroits où l’on noyait misère et solitude avec un respect vaguement précieux, où les adeptes du « self-sabotage » pouvaient s’adonner tranquillement à leur penchant pour le suicide. Au diapason des prix pratiqués, il fallait être diablement riche pour sombrer dans l’alcoolisme dans ce bar.

Simba commençait à se trouver parfaitement bien.

À deux tabourets de lui, une fille vêtue d’une robe ahurissante ne cessait de l’observer depuis quinze bonnes minutes. C’était le genre blonde enrobée, avec une mèche sensiblement plus décolorée que le reste de la chevelure qui lui masquait quasiment la moitié du visage. Elle n’était ni belle ni appétissante, et les frusques invraisemblables qu’elle avait cru bon de se coller sur le dos n’arrangeaient rien à l’affaire. Il ne fallait pas être psychologue pour deviner que cette fille débarquait tout droit de la cambrousse et qu’on lui avait filé cette adresse, réputée pour sa clientèle de vieux riche désœuvrés.

Elle avait déjà tenté sa chance avec un sexagénaire installé à une table, près du piano, qui s’était contenté de siffler six xérès d’affilés en se rinçant l’œil gratis. Elle eut beau bomber le torse, laisser glisser son incroyable boa rose sur ses épaules nues et tenter de maladroits effets de cuisse à travers la fente audacieuse de sa robe imprimée. Le vieux glissa un billet de cinquante dollars sous le pied de son dernier verre et quitta le Blue Bar sans un regard pour la malheureuse. Ce gars-là avait sûrement récolté de quoi rêver pendant trois longues semaines. La fille s’était donné beaucoup de mal pour rien.

Dépitée, un obscur rictus de colère sur son visage porcin, elle porta son dévolu sur Simba dont le costume blanc, particulièrement aveuglant sous les néons bleus, devait probablement l’inspirer.

Le chirurgien, parfaitement conscient de l’attention nouvelle qu’on lui portait, se tourna vers la fille et lui adressa un sourire. Seigneur, ce qu’elle pouvait être laide ! Simba réprima un rire nerveux et se replongea dans la contemplation de son verre. La fille ne paraissait pas décidée à abandonner la moindre proie. Elle savait que d’ici une petite heure, à la sortie des bureaux, d’autres chasseuses, plus jeunes et infiniment plus désirables, rappliqueraient au bar pour tenter d’y arrondir leur casuel, voire d’y dégotter un mari plein aux as. La lutte deviendrait trop inégale. Dans ces conditions, pressée par le temps, il n’était plus question de faire la difficile. Allons-y pour le nègre ! Le dollar n’a qu’une couleur.

D’un coup de coude, elle propulsa son sac aux pieds de Simba. Le médecin sauta de son tabouret, ramassa le sac et le tendit à la fille qui s’était précipitée vers lui. Elle dégageait un parfum à faire gerber une portée de gorets.

— Excusez-moi, minauda-t-elle, feignant la confusion. Je voulais prendre une cigarette et…

Simba remarqua les dents mal plantées et les traces de vergetures qui marbraient le haut des seins de la fille. Il se mit à sourire et tendit son propre paquet de cigarettes. Elle esquissa un geste de refus.

— Je vous en prie, insista le chirurgien, franchement amusé.

Elle piocha une cigarette du bout de ses ongles vermillon, visiblement aussi faux que la réplique de Vuitton dont elle se glissa la bandoulière sur l’épaule, vissa le filtre entre ses lèvres outrageusement peintes et se pencha sur la flamme que lui présentait Simba. Le médecin songea qu’il lui faudrait au moins trois ou quatre bains moussants abondamment relevés de sels ou d’huiles essentielles pour se débarrasser des effluves dégagés par cette sauterelle.

— Puis-je vous offrir un verre ? proposa Simba.

— Je ne sais pas si…, commença la fille.

— C’est exact, trancha Simba. Pardonnez-moi. Je m’appelle Armyan Simba et je suis chirurgien à l’hôpital central de Philadelphie.

La fille émit un curieux cri de rongeur. Simba nota une déviation de la cloison nasale qui empêchait le fonctionnement normal d’une narine.

— Olivia Frederickson, se présenta-t-elle. Je viens de Chattanooga, dans le Tennessee. Vous connaissez ?

Simba se racla la gorge.

— Euh, non…

— C’est une grande ville, pourtant, fit remarquer Olivia sur un ton de reproche.

— Sans doute, l’apaisa Simba. Que désirez-vous boire ?

— Un whisky avec du citron, avec beaucoup de citron, lâcha la fille en pompant sur sa cigarette.

Simba passa la commande en s’efforçant de rester sérieux.

— Vous êtes né à Philadelphie ? reprit Olivia en croisant ses jambes.

— Non, à Washington.

Elle hocha la tête, comme s’il s’agissait d’une évidence.

— C’est à vous la Cadillac rangée devant le bar ? demanda-t-elle.

— Oui.

Elle poussa de nouveau son étrange couinement que Simba interpréta finalement comme une ébauche de rire aliéné par un refus de découvrir une denture imparfaite.

— Vous savez quoi ?

— Non…

— Vous n’avez vraiment pas l’air d’un chirurgien.

— Ah ?

— Vous ressemblez plutôt à un de ces proxénètes qu’on voit à la télé.

Simba se pencha vers Olivia et prit un air complice.

— J’vois qu’on peut pas te la faire, beauté, grogna-t-il.

— Ça non, affirma la fille sans paraître s’offusquer du brusque tutoiement.

— Mais toi, c’est pas pareil, poursuivit Simba en sifflant entre ses dents. T’as la classe, la vraie classe. Ça change de tous ces paquets de merde qu’on rencontre à Philadelphie. On voit tout de suite que t’as quelque chose…

— Quelque chose ? s’étonna Olivia à la fois flattée et intriguée.

Simba fit claquer ses doigts.

— Quelque chose, termina-t-il, mystérieux, tandis que le garçon apportait les consommations.

Simba leva son verre, incertain quant au motif du toast.

— Aux filles de Chattanooga ? proposa Olivia.

Simba faillit s’étrangler.

— C’est ça, approuva-t-il. Aux filles de Chattanooga !

Il lampa une gorgée de rhum et reposa son verre.

— Et qu’est-ce qu’une fille de ta classe vient faire dans ce pays pourri ?

Olivia se rembrunit brusquement.

— Oh ! Je suis seulement de passage ! affirma-t-elle. Je dois rejoindre une amie à New York la semaine prochaine.

— Je vois, murmura Simba en reniflant. Et où est-ce que tu perches ?

— Pardon ?

— À Philadelphie, t’as bien une piaule ?

— Une piaule ?

— Une chambre, un endroit où dormir. T’es à l’hôtel ?

Olivia fronça les sourcils.

— Vous ne perdez pas de temps, vous ! gloussa-t-elle.

J’suis un magicien, poupée, grimaça Simba en roulant des épaules.

« Tout ce que t’es venue chercher ici, je l’ai. Allez, dis-moi, dis-moi ! »

— Mais je…

— T’es venue pour dépanner les dealers de la Grosse Pomme, pas vrai ? Paraît que là-bas on sniffe de l’aspirine depuis deux semaines.

La fille secoua la tête, éberluée. Sa mèche décolorée s’envola, découvrant un splendide œil au beurre noir, résultat probable de ses dernières rencontres à Philadelphie.

— Allez, poupée, déballe ton paquet, reprit Simba en singeant l’accent des voyous de Harlem. T’es tombée pile sur l’homme qu’il te fallait. Tu veux du cheval, de la morphine, cocaïne, speedball hash, opium, Black Bombay, Brown Sugar, acide, Yellow Sunshine Explosion, STP Vroom Vroom. Des barbitos, de l’anti-suicide par plaquettes de vingt-quatre, de la métédrine, benzédrine, démérol, codéine… ?

Il se passa une langue gourmande sur les lèvres.

— À quoi tu carbures, beauté ?

Olivia faillit dégringoler de son tabouret. Elle écarquillait son unique œil visible, totalement ahurie.

— J’y suis ! s’exclama Simba. Tu cherches des armes ! Évidemment ! J’ai du Dan Wesson, .357 Maximum, la Rolls du pétard. Le bazooka miniature, tu piges ? J’ai aussi du Colt, du Ruger, du Beretta et de l’Uzi en pagaille. Toutes qualités, toutes quantités !

Il cligna de l’œil.

— C’est la devise de la taule. Si c’est pour une guérilla, j’ai. Pour une révolution, j’ai aussi. Pour un coup d’État ? Pas de lézard ! Canons, missiles, tanks avions et du Kalashnikov comme s’il en pleuvait ! J’peux tout, poupée, tout ! T’as vraiment frappé à la bonne porte, c’est plus important que ça ? Tu veux de l’exocet ? Des péniches de débarquement, des fusils d’assaut Ultimax, de l’Alphajet ? Hey, poupée, j’peux te vendre de quoi foutre un vrai bordel sur cette planète !

Olivia prit son sac et le serra contre sa poitrine. Elle cherchait visiblement le moyen de descendre de son tabouret sans s’effondrer raide sur la moquette.

— Non, mais pas du tout ! répétait-elle avec dans la voix un vibrato croissant d’hystérie.

Simba se frappa le front du plat de la main.

— J’ai compris ! soupira-t-il. Excuse-moi poupée, j’me suis planté. C’est une place que tu cherches, forcément. Gaulée comme t’es, tu veux en écraser dans la volière à Tony le Boucher. Pas vrai ?

La fille n’allait maintenant plus tarder à hurler.

— Tiens, t’es drôlement vernie ! ajouta Simba en regardant par-dessus l’épaule d’Olivia. V’la justement Tony. J’vais te présenter…

La fille se retourna et vit Mark Zorski franchir le seuil du bar. Ce type n’avait pas l’air commode.

Olivia Blême, dégringola de son tabouret, se tordit la cheville, abandonna un escarpin sur la moquette et quitta précipitamment le Blue Bar, après un dernier regard épouvanté en direction de Tony le Boucher.

— Tu fais toujours cet effet-là aux souris ? s’étonna Simba, parfaitement candide.

*

**

L’état de David s’améliorait lentement. Il était pratiquement hors de danger mais demeurait extrêmement faible. Toujours sujet à de brusques vertiges, il éprouvait d’immenses difficultés à rester debout plus de cinq minutes. Le docteur Gaborit continuait à lui rendre régulièrement visite mais il s’abstint d’effleurer le sujet de la désastreuse situation financière de son ami. Comme prévu, les assurances, qui n’estimèrent même pas utile de déléguer un expert pour constater le sinistre, n’acceptèrent selon les clauses du contrat signé par le Collecteur de prendre en charge que le tiers des dégâts. Quant aux créanciers, soucieux de récupérer un matériel qui demeurait selon toute vraisemblance impayé, ils n’avaient pas tardé à se manifester. Gaborit avait dû les faire expulser de l’hôpital. Toland était tombé plus bas que zéro et son moral en lambeaux, essentiellement miné par la mort de son associé Roussel, ralentissait sensiblement sa convalescence. Il commençait à regretter d’avoir survécu à l’agression des voyous.

David feuilletait distraitement un magazine lorsque le policier fit irruption dans sa chambre. C’était un de ces types qui paraissent perpétuellement sur le point de partir de l’endroit où ils viennent d’arriver, dont le regard n’accrochait rien et dont la mémoire enregistrait chaque mot, chaque hésitation, chaque nuance… Tout dans son comportement laissait croire qu’il était pressé d’en terminer, qu’il avait probablement rendez-vous avec une blonde pneumatique et que l’affaire dont il s’occupait l’intéressait au moins autant que l’évolution du championnat de France de water-polo.

— Je suis l’inspecteur Mescard, se présenta le policier en jetant un rapide coup d’œil sur la courbe de température du Collecteur. Je devais vous interroger plus tôt mais votre médecin m’a recommandé d’attendre quelques jours.

Devant le silence appuyé de David, il se mit à tousser. Il sortit un gigantesque mouchoir à carreaux de la poche de son pardessus et se moucha bruyamment.

— Cette satanée grippe ! grogna-t-il en reniflant. Ça fait bientôt deux semaines que je traîne ça. Paraît qu’y a une épidémie. Un virus chinois à c’qu’on raconte.

Il rangea son mouchoir après l’avoir soigneusement replié.

— Ils ont fermé l’école de ma fille, et mon fils, le plus jeune, est au lit depuis deux jours avec trente-neuf de fièvre, poursuivit-il. Remarquez, j’aurais dû faire vacciner toute la famille. Ma femme l’a fait et elle se porte comme un charme. Jamais une bronchite, jamais une grippe, pas le moindre rhume, rien ! C’est pas croyable…

Il se pinça les narines comme s’il était sur le point d’éternuer, avant d’ajouter :

— Je dis que c’est incroyable parce que ma femme fume comme un pompier et boit comme un trou. Si je fumais et buvais le quart de ce qu’elle fume et boit, il y a longtemps qu’on m’aurait collé une redingote en sapin sur les épaules !

Il éclata de rire. David, lugubre, reprit sa revue.

— Vous les connaissiez.

David releva les yeux.

— Pardon ?

— Les gens qui vous ont fait ça, vous les aviez déjà vus ?

David secoua la tête.

— Non, jamais.

— Ils étaient nombreux ?

David haussa les épaules.

— Une dizaine, peut-être davantage…

L’inspecteur se racla la gorge.

— Je sais que c’est pas drôle, mais ça me rendrait service que vous me racontiez comment ça s’est passé.

— On a reçu un message, on y est allés et les voyous nous attendaient…

— En pleine nuit ?

David fronça les sourcils.

— Comment ?

— Vous travaillez la nuit ?

David grimaça.

— En principe, nous travaillons surtout la journée, mais nous devons employer une bonne partie de la nuit à placer les organes que nous avons collectés.

— Je vois, murmura le policier.

— Vous ne prenez pas de notes ? s’étonna David.

— Hein ?

— D’ordinaire, les flics qui sont sur une enquête griffonnent toujours sur un calepin.

— Ah, oui ! gloussa l’inspecteur. Je vois ce que vous voulez dire… Je n’ai jamais fait ce genre de chose. Vous me parliez d’un message ?

David posa sa revue et croisa les bras.

— Vous ne savez pas comment fonctionne une équipe de Collecteurs, inspecteur ? demanda-t-il avec un soupçon d’ironie dans le ton.

— Je me suis renseigné, ces derniers jours, admit le policier en fixant obstinément la fenêtre. Vous êtes équipé d’un desk qui sélectionne les informations et vous renvoie les messages selon votre position, c’est bien ça ?

— On ne peut rien vous cacher.

L’inspecteur renifla à nouveau, parut hésiter.

— Comprenez-moi, Monsieur Toland, je ne vous pose pas ces questions par simple curiosité…

Il se rapprocha sensiblement du lit.

— Avez-vous des ennemis ? demanda-t-il subitement.

— Tous les Collecteurs ont des ennemis. Vous savez, je suppose, comment le public nous surnomme ?

L’inspecteur toussa discrètement.

— Je voulais dire, rectifia-t-il, avez-vous des ennemis personnels ?

Le regard de Toland se troubla. Il resta un instant silencieux.

— J’ai besoin de savoir, Monsieur Toland, l’encouragea le policier. Car, voyez-vous, pour préméditer ce genre d’attentat, il aurait fallu que les voyous connaissent votre position exacte. A priori, les premières conclusions vont vers une agression gratuite, perpétrée au hasard, contre n’importe quel Collecteur, le premier qui capterait le faux message et se rendrait sur les lieux du piège. Cette thèse paraît d’ailleurs étayée par le fait que vous ne connaissiez aucun de ces agresseurs. Mais…

Il s’accorda une pause que Toland jugea passablement théâtrale.

— Mais deux détails me chiffonnent, reprit le policier. Premièrement, aucun autre Collecteur ne s’est rendu sur les lieux de ce pseudo-accident, à notre connaissance. Vous avez été découvert par un chauffeur de taxi et seuls deux témoins oculaires ont répondu notre appel. Or la concurrence est plutôt sévère dans votre métier. Il est rare qu’un seul Collecteur réponde à un message, même nocturne.

— Vous semblez connaître beaucoup de choses sur notre profession, murmura David.

— J’ai eu près de trois semaines pour apprendre, répondit aussitôt l’inspecteur. Vous faites un bien beau métier, Monsieur Toland, mais tout le monde ne le fait pas aussi proprement que vous.

Il se mit à tourner dans la chambre comme un félin en cage.

— Je me suis amusé à reconstituer votre parcours, la nuit de… de l’accident. Et je me suis rendu compte qu’il était extrêmement facile de vous suivre puisque les urgences des divers établissements hospitaliers disparaissaient du desk au fur et à mesure de votre passage. J’imagine, dans ces conditions, que n’importe qui pouvait raisonnablement prévoir votre itinéraire.

David esquissa une moue ennuyée.

— Vous vous trompez, inspecteur. Je…

— N’êtes-vous pas passé à Rothschild avant de tomber dans le piège de Clignancourt ?

David plissa le front. Ce flic le désarçonnait, tant par son attitude que par la trajectoire sinueuse de son discours.

— C’est exact, mais…

— Or, Rothschild ne figurait pas au desk des urgences ! triompha le policier. Si j’ai pu deviner que vous vous étiez rendu à cet institut, tout le monde a pu également le faire. Sans compter que vous avez peut-être été suivi…

L’inspecteur se frotta vivement le bout du nez.

— Je vais vous poser une question très importante, Monsieur Toland. Je vous demande de bien réfléchir avant d’y répondre.

David était devenu attentif.

— Avez-vous le sentiment que ces voyous vous attendaient ? souffla l’inspecteur. Vous, et pas n’importe quel Collecteur ?

Depuis qu’il avait recouvré sa lucidité, David n’avait cessé de se poser cette question. Il était finalement parvenu à une réponse dont il formula l’exact contraire :

— J’ai le sentiment que ces voyous auraient cassé la tête du premier type qui tombait dans leur traquenard. Je suis navré de vous décevoir, inspecteur. C’est de la malchance, uniquement de la malchance.

Le policier hésita un instant avant de hocher la tête.

— Ne soyez pas navré, lâcha-t-il distraitement. Je n’ai pas de préférence. Que pensez-vous des scorpions, Monsieur Toland ?

David faillit dégringoler de son lit.

— Pourquoi me demandez-vous ça ? bafouilla-t-il, stupéfait.

— On a retrouvé le corps du chef de bande qui sillonnait les zones de rénovation urbaine de la banlieue Nord, le lendemain de votre accident. Ce type portait un scorpion tatoué sur le dos d’une main. Il avait été éventré et sodomisé. D’après les deux témoins oculaires dont nous disposons, cette bande pourrait fort bien être celle qui vous a agressé. Le signalement correspond, mais ces voyous se ressemblent tellement…

Il renifla perplexe.

— Dans le fond, vous devez avoir raison. Tout ceci n’est qu’une suite de coïncidences.

— Pourquoi n’interrogez-vous pas les autres membres de cette bande ? demanda David.

— On voit que vous ne les connaissez pas ! gloussa nerveusement l’inspecteur. Ces jeunes gens ont pour devise de ne jamais parler à un flic avant de l’avoir égorgé. Face à notre société, le silence est leur auréole. En tout état de cause, le hasard vous a peut-être déjà vengé, Monsieur Toland.

Après une nouvelle pause, il ajouta d’une voix morne :

— Et moi, je n’ai plus qu’à laisser pourrir ce dossier. Il y a tellement d’autres affaires. Excusez-moi de vous avoir dérangé. J’ai encore des gens à interroger dans cet hôpital. Tout un tas de victimes qui pensent que je vais retrouver leur agresseur dans les dix minutes qui suivent leur déposition.

Il se dirigea vers la porte.

— Si tout le monde était comme vous…, lâcha-t-il avant de quitter la chambre.

David s’interrogea longtemps sur l’ambiguïté de cette ultime remarque avant de s’endormir, de s’enfoncer dans un rêve grouillant de scorpions…

CHAPITRE XIII

La lumière aquatique du Blue Bar ne parvint pas à faire chuter d’un degré la colère de Zorski. Après un bref instant de flottement dû à la sortie précipitée de la grosse blonde, le chirurgien prit son collègue par le bras et l’entraîna vers une table à l’écart.

— Qu’est-ce qui te prend ? protesta Simba.

— Je te retourne la question ! cracha furieusement Zorski ! Tu sais ce qui s’est passé pendant que tu vidais des verres de rhum avec cette pouffiasse ? Hein ?

Simba se fendit d’un large sourire.

— L’hôpital a réquisitionné nos locaux et tu as remis notre démission ? proposa-t-il joyeusement.

Zorski se troubla. Simba siffla entre ses doigts pour appeler le barman.

— Tu ne trouves pas que tu as suffisamment bu ? grogna Zorski.

Fous-moi la paix ! rétorqua le géant noir, féroce.

Le garçon s’avança plus glacial que le décor de son bar.

— Une bouteille de rhum et deux verres ! commanda Simba.

Le barman s’éloigna. Zorski se pencha par-dessus la table.

— Comment sais-tu ça ? murmura-t-il.

— Comment je sais quoi ?

— Que j’ai remis notre démission ? s’impatienta le chirurgien. L’hôpital t’a prévenu ?

Simba écarquilla les yeux, observa un moment son ami avant d’éclater de rire.

— Parce que tu n’es pas au courant ? s’esclaffa Armyan, hilare. Personne ne t’a prévenu ? Mais où sont tes amis, Zorski ? Tes fameux appuis politiques ! Les femmes des sénateurs t’ont lâché, on dirait ! Tu ne dois pas être un si fameux baiseur que ça !

Zorski grimaça et jeta un regard inquiet autour de lui.

— Baisse un peu le ton, tu veux ? gronda-t-il, menaçant. Je ne comprends pas un traître mot de ce que tu racontes. Qui aurait dû me prévenir, et de quoi ?

Le serveur revint, la bouteille de rhum blanc dans les mains et une moue vaguement méprisante sur les lèvres.

— Remportez ça et dites-moi ce que je vous dois ! ordonna sèchement Zorski.

Il se tourna vers son confrère.

— Maintenant, ou tu m’expliques ou j’te colle la tête dans les chiottes !

Simba était redevenu subitement sérieux. Il observait Zorski, intrigué.

— Tu ne sais vraiment rien ? murmura-t-il.

— À part que l’Hôpital Central nous retire tout crédit pour nos recherches, non, avoua Zorski. Mais qu’est-ce que je devrais savoir, nom de Dieu ?

Simba quitta sa chaise et dressa son interminable carcasse.

— Viens avec moi, je vais te montrer.

Zorski régla une note astronomique qui mettait le litre de rhum au prix du diamant jonquille et sortit du Blue Bar sous une pluie battante. L’averse avait vidé les rues de Philadelphie en quelques secondes. Des grappes de badauds s’agglutinaient sous les abris. Les deux médecins s’engouffrèrent dans la Cadillac.

— Simba s’ébroua, ouvrit la boîte à gant et balança une pile de revues sur les genoux de Zorski.

— Tout ce qui est sorti nous concernant entre avant-hier et ce matin, révéla Simba en allumant le plafonnier de la limousine.

— Nous concernant ? répéta Zorski, incrédule.

— Le Medical World News, récita Simba laconique : « Mark Zorski et la recherche clandestine. » Le Journal of the American Medical Association : « Les expériences de l’hôpital de Philadelphie. Zorski et Simba se prennent pour des sorciers. » Le Time et le New York Daily News : « Le docteur Mark Zorski provoque le scandale dans les milieux médicaux américains. » Medical Communications : « Les secrets et la recherche, prolégomènes d’une éthique bafouée. » Esquire : « Zorski et Simba veulent changer nos têtes. » Bulletin of the New York Academy of Medecine : « Ouverture d’une enquête sur les recherches effectuées à l’hôpital de Philadelphie sous l’égide du docteur Mark Zorski. » The American Journal of Psychiatry : « Les nouveaux bouchers contre la schizophrénie, Zorski se prend pour Mengele… »

Zorski feuilletait fébrilement les magazines. Au fur et à mesure qu’il les parcourait, son teint se plombait et ses traits se tiraient.

— Ce n’est pas possible, bafouillait-il. Ce n’est pas possible…

— Tu es sérieux ? interrogea Simba stupéfait. Tu n’étais vraiment pas au courant ?

Zorski repoussa rageusement les revues.

— C’est une saloperie de complot ! jura-t-il sourdement. Tous ces torchons qui publient ces articles en même temps. Ils veulent nous couler…

Simba secoua la tête.

— Sincèrement, je croyais que toute cette merde venait de toi, souffla-t-il. Que tu voulais provoquer l’Ordre pour décrocher des subventions…

— Des subventions ? s’exclama Zorski. Qu’est-ce que j’en ai à foutre de leurs foutues subventions ? J’ai toute la fortune de Sirchos à ma disposition ! Je peux faire construire dans cette putain de ville un hôpital dix fois plus grand que l’Hôpital Central ! Je n’ai qu’un simple coup de téléphone à passer !

— Simba se frotta la joue du bout des doigts.

— Si tu veux mon avis, il serait temps d’y penser, chuchota-t-il, perplexe. Parce que d’ici quelques jours, au rythme où vont les choses, on ne nous laissera même plus opérer une appendicite.

*

**

Mustapha Moussi avait longuement mûri son projet. Il était resté seul des heures entières devant les agrandissements des clichés, avait étudié jour et nuit l’intégralité de la presse publiée durant la semaine suivant les incidents, constitué des dossiers, échafaudé de folles hypothèses tandis que son cerveau commençait déjà à formuler une réponse cohérente à cet incroyable problème. L’équation, en revanche, était relativement simple : les Collecteurs de la D.C.C. avaient tué des manifestants dont les décès avaient été, selon toute vraisemblance, ventilés dans les colonnes des faits divers, rubriques accidents de la route, suicides et incendies. Mouss en était certain pour au moins deux d’entre eux, parfaitement identifiables sur les photos. Le premier avait été écrasé par une chenillette de la police avant d’être probablement achevé par les Collecteurs. Quant au second, dont l’agonie en gros plan zoom était saisissante, il avait été littéralement massacré par les Collecteurs eux-mêmes à l’aide d’un engin curieux, sorte de lance électrique, qui portait gravé sur le flanc le logo de l’Aérospatiale. Ces faits étaient indiscutables. Mouss avait consacré près d’une semaine à retrouver la trace de ces deux manifestants assassinés. Le premier était mort dans un accident automobile sur l’échangeur de la rocade Ouest, avec trois de ses camarades, et le second était tout simplement mort électrocuté dans son bain à la suite de la chute d’un transistor branché sur le secteur. La D.C.C. avait donc camouflé ces meurtres, perpétrés avec l’évidente complicité de la police, en décès accidentels.

La seconde partie de l’équation, non moins importante que la première, résidait dans le pseudo-suicide du journaliste qui avait pris ces clichés. Mouss ne doutait pas une seconde que ce photographe, vraisemblablement surpris par les Collecteurs, avait été poussé dans le vide. Restait évidemment à savoir si ses assassins s’étaient rendu compte qu’il avait eu le temps de confier la pellicule à un locataire de l’immeuble, en l’occurrence Sylvie… Dans le cas où le journaliste avait pris la précaution de placer dans son appareil une pellicule vierge que les Collecteurs auraient aussitôt détruite, la D.C.C. devait se sentir à l’abri. Toutefois, deux autres cas de figure existaient. Le photographe avait laissé son appareil vide ou les Collecteurs avaient fait développer la pellicule vierge. Dans ces deux cas, la D.C.C. recherchait sûrement très activement le rouleau qui les condamnerait irrémédiablement devant n’importe quel tribunal.

Mouss commença par s’enthousiasmer à l’idée d’être à l’origine d’un énorme scandale national, de devenir l’Homme qui a démasqué un mystérieux complot ourdi par la police et les Collecteurs de la D.C.C... La peur tempéra sensiblement cette fébrilité infantile. Il se sentit brusquement menacé et terriblement vulnérable. Il n’était pas difficile aux Vautours de retrouver Sylvie et de la faire parler. Or Sylvie se portait à merveille. Elle avait digéré la dérobade incongrue de son nouvel amant pour le remplacer sans tarder. Tout laissait à penser que la D.C.C. croyait en avoir fini avec l’indésirable photographe…

Alors Mouss se mit à songer qu’il détenait chez lui, punaisée sur tous les murs de l’appartement, une véritable mine d’or. Il s’était renseigné sur la D.C.C., sur son capital, sur ses cautions étrangères, et en avait finalement conclu que le coup restait jouable, malgré les risques. S’il ne commettait pas de faute, son avenir était assuré…

La tentation était grande et Mouss y succomba.

Il expédia la première photo à Steve Odds, au siège central de la D.C.C. La somme était inscrite au dos du cliché. Il confia également l’intégralité de la pellicule et du dossier à un avocat, d’ordinaire spécialisé dans les juridictions artistiques, avec pour ordre de la remettre à un certain David Toland en cas de mort subite. L’avocat encaissa les trois mille francs et plaça le jeu de cliché dans son coffre.

Mouss était tout à fait prêt à devenir millionnaire…

*

**

La sculpturale Vanessa Belon pressa le bouton de l’interphone. Dans le bureau où Alexander Sirchos consultait avec attention un rapport d’imprimante, l’appareil émit un bip discret. Le milliardaire parut irrité, repoussa ses notes et décrocha le téléphone.

— Oui ?

— Le docteur Mark Zorski voudrait vous parler, annonça la secrétaire.

Sirchos esquissa un sourire satisfait. La partie se déroulait donc comme il l’avait prévu.

— Je prends, lâcha-t-il en observant l’arrondi nacré de ses ongles manucurés.

La voix claire de Mark Zorski résonna aussitôt dans l’appareil :

— Monsieur Sirchos ?

— Comment allez-vous, docteur Zorski ? fit le milliardaire, enjoué.

— Mal. La presse s’acharne contre moi et l’Hôpital Central vient de nous couper tout crédit pour nos recherches…

— Je suis au courant, coupa Sirchos.

Il y eut un silence au bout du fil.

— Qu’avez-vous l’intention de faire ? reprit le milliardaire.

Zorski hésita. Il connaissait parfaitement les clauses de leur accord mais répugnait à en faire usage si rapidement.

— J’ai remis ma démission.

— Vous avez bien fait, l’encouragea immédiatement Sirchos. J’ai d’ores et déjà confié votre affaire à une de mes équipes. Je crains toutefois que votre dossier ne remonte jusqu’au Sénat et qu’une enquête officielle ne soit ouverte. On vous réclamera des comptes, docteur Zorski. Qu’allez-vous leur fournir ?

— Ils connaissent parfaitement le contenu de mes recherches ! s’insurgea Zorski. J’en ai fait état partout en Amérique pour obtenir des subsides. Ils ne vont tout de même pas oser affirmer qu’ils n’en avaient jamais entendu parler ?

— Ce sont des rats et votre navire prend l’eau, soupira Sirchos. Aucun d’entre eux ne prendra le risque d’être impliqué dans un scandale.

— Un scandale ? s’étouffa le chirurgien. Nous n’avons fait qu’expérimenter une nouvelle forme de greffe sur des animaux de laboratoire.

— Une greffe de tête, précisa doucement Sirchos. Ce n’est pas rien. Je n’ai pas besoin de vous apprendre à quel genre de mur vous allez vous heurter. Les articles parus sur vous donnent déjà le ton. Mais si vous en restez aux animaux, bien entendu, vous ne risquez au pire qu’une interdiction formelle de poursuivre vos expériences. Officieusement, le ministère de la Défense pour prendra à charge et vous demandera de continuer vos travaux sous son contrôle. Vous serez alors placé dans les mêmes conditions que vos collègues soviétiques.

Un silence atterré succéda à l’explication du milliardaire.

— Mais nous sommes prêts ! s’étrangla Zorski. Il nous faut maintenant tenter la greffe sur l’homme. C’est indispensable ! Et je n’ai pas travaillé toutes ces années pour voir mes résultats aboutir le bureau d’un quelconque général. Les implications militaires de mes recherches ne l’intéressent pas !

— Vous ne voulez donc ni arrêter, ni attendre, ni même continuer sous l’égide de la C.I.A. ?

— Non.

— Pourquoi m’appelez-vous, Zorski ?

— Je… je pensais que vous pourriez peut-être faire cesser cette campagne de presse… Faire pression sur…

— Impossible ! trancha Sirchos. Personne n’est à l’abri de la presse dans ce pays, vous le savez fort bien. Vous avez longtemps bénéficié des médias et vous vous plaignez aujourd’hui de voir cette puissance se retourner contre vous. Vous vouliez être à la fois un homme public et un chercheur de l’ombre. Ils ne vous pardonneront pas cette attitude.

— Si je réussis, ils seront tous à mes pieds ! cracha le chirurgien.

Le milliardaire paraissait énormément s’amuser.

— pour l’instant, vous avez davantage l’image du docteur Frankenstein que celle de Barnard. Dans votre cas, une réussite ne serait pas forcément couronnée de succès. D’autre part, pensez-vous sérieusement réussir du premier coup ? Comment allez-vous trouver vos donneurs et vos receveurs, docteur Zorski ? Je crains que seuls les militaires ne puissent vous fournir ce genre de matériel. À moins que…

— A moins ? fit Zorski avec espoir.

— Je peux mettre à votre disposition une clinique entièrement neuve à Genève. Vous pourrez l’équiper comme vous l’entendrez. Je me charge de vous faire oublier ici.

De nouveau, Zorski hésita.

— Et nos expériences demeureraient secrètes ?

— Tant que vous l’entendrez ainsi, oui.

— Alors je ne vois pas comment cette hypothèse peut résoudre le problème du… du matériel humain.

Sirchos s’autorisa un rire discret.

— Pour ça, faites-moi simplement confiance. Il vous suffira de demander.

— Et quelle est la contrepartie ?

— La contrepartie ?

— Je suppose que vous ne faites rien pour rien. Vous avez probablement des conditions…

— Je n’ai qu’une condition, docteur Zorski. Je veux que Pamela continue à vivre.

Zorski reposa l’appareil sur son support tandis que, de l’autre côté de la table Simba luttait contre l’ivresse à grand renfort de café salé.

— Tu as entendu ? demanda Zorski.

Simba releva la tête.

— J’ai entendu, lâcha-t-il simplement en plongeant un comprimé effervescent dans un grand verre d’eau.

— Et alors ?

Simba grimaça.

— Alors ça ne me plaît guère. Tu comprends, jusqu’ici je n’avais pas l’impression de travailler dans la clandestinité.

Il secoua la tête, visiblement ennuyé.

— Mark, reprit-il d’une voix plaintive. Je suis un spécialiste de la chirurgie cardiaque qui étudie une forme nouvelle de transplantation. Mais je n’ai pas envie de devenir un paria ! Je reste un médecin américain et si nos recherches heurtent l’opinion publique…

Zorski balaya rageusement le téléphone d’une gifle sonore.

— Mais tout heurte l’opinion publique ! hurla-t-il. Depuis l’électricité jusqu’au nucléaire, de l’éolienne à la montre à quartz, de l’aspirine à la dialyse, tout leur fait toujours peur ! Nous devons nous battre, tout le temps, affronter cette hystérie collective que suscite chaque découverte révolutionnaire ! C’est notre lot, Armyan, on y est pour rien. Tu veux que je te rappelle où nous en sommes ? Greffe cardiaque ? Échec ! Cœur artificiel ? Échec ! Nous ne pouvons pas remplacer ce putain de muscle, voilà la vérité ! Alors c’est le corps tout entier que nous allons changer ! Bon Dieu, mais tu étais tout aussi enthousiasme que moi ! Tu aurais tout lâché pour ce projet et ce soir tu viens me dire que tu veux rester un médecin américain ? Qu’est-ce que c’est que ces conneries !

Simba avala d’un trait son verre d’eau gazeuse. Il fit claquer sa langue et regarda fixement son confrère.

— Tu devrais lire tous ces articles sur nous, Mark, murmura-t-il. Certains donnent à réfléchir.

— Je n’ai rien à foutre de toute cette merde ! rugit Zorski. Je ne sais qu’une chose : nous sommes prêts à tenter l’opération. Car nous le sommes vraiment, pas vrai ?

Simba hocha la tête.

Nous le sommes… mécaniquement, précisa-t-il. Tu sais, quand j’étais adolescent, j’en voulais à Einstein de n’avoir pas songé aux conséquences militaires de ses découvertes et je persiste aujourd’hui à croire que les chercheurs se doivent d’observer une certaine éthique humanitaire et de faire preuve d’intelligence, simplement d’intelligence. Je suis certain qu’Einstein pensait aider le genre humain, mais il s’est trompé. Je veux que tu me dises exactement comment tu analyses le problème du donneur. En admettant que le donneur soit celui qui fournit le corps, où les trouverons-nous ? Dans les suicidés qui se tirent une balle dans la tête ? Les malades mentaux ? Il faut nous rendre à l’évidence, Mark, à l’exception des traumas, nous n’avons pas de donneurs naturels.

Zorski se tordit la bouche.

— Entre l’intensité du désir d’aboutir, les alternances de confiance et d’épuisement, cette lumière qui paraît à la fois si proche et si lointaine, soupira-t-il. Ne viens pas me bassiner avec Einstein ! Je peux retourner ses propres écrits contre ton raisonnement à la con.

Il pointa brusquement son index vers son ami.

— Je vais te dire de quoi tu as peur, moi ! Tu as beau afficher une attitude désinvolte, arborer une garde-robe ahurissante et rouler dans des voitures de barbeau, tu tiens à ta nouvelle honorabilité ! Le docteur Armyan Simba, grand mécanicien du cœur. Parce que c’est ça que tu veux rester : un mécano ! Un bon tâcheron de la chirurgie cardiaque ! Ces putains d’articles t’ont foutu la trouille parce qu’on y parlait de sorcier. La limite n’est pas claire dans ta tête. Voilà ce qui se passe, Armyan : tes racines sont en train de bouffer tes connaissances ! Tu as peur parce que tu es noir !

Simba renifla, visiblement en proie à un malaise grandissant. Zorski savait tout aussi aisément déceler les points faibles de la psychologie d’un interlocuteur que les défaillances d’un muscle cardiaque, les engorgements artériels.

— Il n’y a pas que ça, Mark, souffla-t-il en baissant les yeux.

— Explique-toi.

— J’ai demandé à Junior d’essayer de se brancher sur l’hôpital de Miami, comme tu me l’avais conseillé…

Il s’accorda une brève pause avant de glousser.

— Tu parles comme il était ravi ! Il a pris ça comme un véritable test. Il a mis trois jours et vraisemblablement une bonne partie de ses nuits pour trouver ce qui t’intéressait. Ton émission était camouflée sous un réseau de fournitures cliniques, code d’accès en six lettres : PAMELA.

Zorski haussa les sourcils.

— Et alors ?

— Alors je ne sais pas qui est Alexander Sirchos, termina Simba. Mais ce type-là me flanque davantage la trouille que toutes les accusations de sorcellerie du monde.

— Junior a pris les informations sur imprimante ?

Simba hocha la tête.

— Dix heures d’informations ininterrompues avant que le programme ne cesse brusquement. Tout est enregistré. Junior pense que le code d’accès change toutes les vingt-quatre heures, à moins que ce ne soit le camouflage qui se déplace régulièrement. Personnellement, je crois tout simplement que Sirchos n’a plus aucune raison de demeurer plus longtemps à l’hôpital de Miami et qu’il a fait transférer son terminal.

— Je suppose que tu as essayé de décoder les dix heures d’émissions ? avança Zorski.

Simba se fendit d’un sourire timide.

— Oui, avoua-t-il. J’ai fait chou blanc. Je croyais pourtant être assez doué pour ce genre d’exercice, mais là, je donne ma langue au chat. C’est beaucoup trop trapu pour moi.

— Sirchos est à l’origine du code le plus secret de la C.I.A., confirma Zorski avec un rictus désabusé. Ce n’est pas avec ton entraînement de mots croisés que tu vas percer son meilleur système.

Simba fit tourner son bol de café entre ses doigts.

— Junior a un parrain qui travaille au M.I.T.[1] et je lui ai fait parvenir un exemplaire d’imprimante. J’attends ses résultats.

Zorski plissa les yeux.

— Mais qu’est-ce que tu cherches à découvrir exactement ?

— La même chose que toi, lâcha Simba. Je veux savoir pour qui je travaille…

CHAPITRE XIV

Steve Odds ne fut qu’à moitié surpris lorsqu’il reçut la première photographie. Cette histoire de journaliste « suicidé » ne lui plaisait guère et il n’avait jusqu’alors cessé d’en attendre les retombées. La clôture de l’enquête policière, menée avec une désinvolture programmée, ne l’avait d’ailleurs pas rassuré.

Le cliché était suffisamment net pour permettre d’identifier le manifestant. Quant aux Vautours de la D.C.C., ils s’affichaient sur cet instantané comme sur une maquette publicitaire. Au dos de la photo, un message laconique expliquait qu’il fallait désormais attendre un appel téléphonique. Cet appel spécifierait probablement le montant de la somme et le moyen de la verser.

Odds pour qui le chantage et ses rouages n’avaient plus aucun secret, songea qu’on lui avait vraisemblablement envoyé le meilleur cliché de la série, ce qui, étant donné la qualité de celui-ci, ne changeait pas grand-chose à l’affaire. Il étudia rapidement le dossier de cette nuit mouvementée, vérifia (ce qu’il savait déjà) qu’il travaillait ce soir-là sans la moindre couverture officielle et convoqua Daniel Goldman, promu chef de la brigade à cette occasion en l’absence momentanée de Mirko Milan. Odds, malgré sa répulsion pour Milan, ne pouvait s’empêcher de penser que rien de tout cela ne se serait produit si son meilleur Collecteur ne s’était pas trouvé absorbé, ce jour-là, par une autre mission. Goldman n’avait pas l’étoffe d’un chef et il lui manquait par-dessus tout la qualité essentielle d’un Vautour de la D.C.C. : le flair et l’habitude des actions clandestines. Milan les possédait à fond.

Sans doute Goldman se doutait-il du motif de cette convocation car il se présenta devant son patron dans un état de fébrilité quasi pathologique.

Odds écrasa son cigare et observa son employé avec un sourire torve.

— Avez-vous vérifié le contenu de l’appareil du journaliste que vous avez balancé par la fenêtre ? commença Steve Odds.

Goldman était dans ses petits souliers. Il se balançait nerveusement d’une jambe sur l’autre.

— J’ai personnellement détruit la pellicule, se défendit-il d’une voix mal assurée.

— Personnellement ! releva ironiquement Odds. Et avez-vous seulement songé qu’il pouvait s’agir d’une pellicule vierge ?

Goldman était raide comme un militaire au rapport devant son supérieur.

— Nous avons fouillé également le corps du journaliste et détruit les quatre rouleaux de pellicule que nous avons découverts, annonça-t-il sur un ton étonnamment saccadé.

Odds parut un instant amusé par cette attitude mécanique. Il piocha un nouveau cigare et le roula lentement entre ses doigts.

— Goldman ?

— Oui, Monsieur.

— Goldman, estimez-vous possible que ce journaliste ait pu dissimuler une pellicule avant que vous ne parveniez à le coincer ? demanda Odds, étrangement doucereux.

Goldman se troubla. N’importe quel crétin aurait compris qu’Odds lui tendait un piège. Quelque chose avait foiré et il n’était pas non plus très difficile de deviner que ce fumier de photographe avait réussi à planquer un rouleau de pellicule. Le Vautour décida de prendre les devants.

— Nous n’avons perdu de vue le journaliste qu’une dizaine de minutes à peine, déclara-t-il, dégoulinant de sueur. Entre son entrée dans l’immeuble et…

Il hésita.

— Et son suicide ? l’encouragea Odds.

C’est exact, exhala Goldman dans un soupir.

Odds prit son temps pour allumer son cigare. Goldman trouva la façon qu’il avait d’arrondir les lèvres autour du cylindre de tabac particulièrement répugnante.

Odds souffla un épais nuage de fumée, observa la braise avec satisfaction et poussa la photo vers son employé. Goldman y jeta un bref regard. Il n’avait plus un poil de sec.

— Que dites-vous de ça ?

Un silence poisseux s’installa dans le bureau. Le cigare de Steve Odds répandait un fumet fétide.

— Regardez cette putain de photo ! explosa Odds. Arrêtez de chier dans votre froc et dites-moi si un second photographe a pu être présent sur les lieux ? Goldman se pencha sur le cliché. Il secoua aussitôt la tête.

— Non. C’est bien notre journaliste.

Odds s’adossa à son fauteuil, épanoui et féroce.

— Je veux que vous retrouviez le locataire à qui cet enculé a remis la pellicule, déclara-t-il calmement. Expliquez votre problème à Milan. Ce boulot est tout à fait dans ses cordes.

*

**

Pamela Sirchos était allongée sur son transat, les yeux clos, au bord de la piscine d’eau de mer dont les effluves iodés se mêlaient au parfum entêtant des orangers en fleur. Russel, son médecin, ange gardien, lui avait autorisé une exposition de trente minutes au soleil. Le docteur Zorski avait réellement accompli un exploit, à l’intérieur, bien sûr, mais également à l’extérieur, où la cicatrice qui séparait les seins de Pamela était à peine plus importante qu’une opération de la vésicule et infiniment plus esthétique. Pamela paraissait se moquer de ces détails mais Russel lui avait malgré tout promis de supprimer définitivement toute trace de l’intervention dès que sa convalescence serait achevée. En fait, davantage encore que sa valvule capricieuse. C’est le moral de sa patiente qui inquiétait Russel. D’ordinaire si sociable et gaie, Pamela s’étiolait, son regard violet s’assombrissait et ses rires se raréfiaient.

Elle balaya l’air d’un revers de la main pour chasser un moustique et tourna la tête vers l’immense bâtisse.

Durant dix mois de l’année, la villa était abandonnée aux domestiques qui logeaient dans un pavillon séparé, près de l’entrée du parc. Alexander et sa femme n’y séjournaient guère plus de quarante à cinquante jours, essentiellement durant l’hiver où le climat demeurait doux et agréable. L’été arrivé, les Sirchos fuyaient la côte Est comme la peste. De toute façon, Pamela prétendait s’y ennuyer à mourir, et ce séjour forcé n’allait vraisemblablement pas modifier son opinion.

Quelques jours avant l’arrivée de Pamela, les camionnettes de livraison n’avaient cessé d’aller et venir dans les allées du domaine. La villa et son parc s’étaient transformés en une véritable ruche. Entre le personnel médical qui installait son matériel, bouleversait l’ameublement des chambres, planifiait d’ahurissantes directives, et les employés qui emplissaient tous les vases de fleurs multicolores, nettoyaient piscines et vaissellerie, taillaient les massifs et ratissaient le gravier blanc des allées, la maison s’animait, s’emballait l’espace de quelques heures, comme un pur-sang qui prend son mors avant de retomber dans son habituelle torpeur.

Alexander n’avait rien négligé. Connaissant les goûts de son épouse pour cet instrument, il fit venir plusieurs heures par semaine un célèbre violoniste autrichien. Bibliothèque, discothèque, vidéothèque regorgeaient de nouveautés et classiques. Rien n’y fit : Pamela se fanait lentement.

Derrière la baie vitrée, Hugo Russel observait le corps magnifique du mannequin le plus riche de la planète. Une légère érection gonflait son pantalon. Seigneur ! Ce n’était vraiment pas un supplice à infliger à un homme. Il s’ébroua, repris par son inquiétude. Il fallait absolument tenter quelque chose pour extirper Pamela de la morosité.

Persuadé de cette nécessité, il hésitait cependant à partager ses craintes avec Zorski. Avec le scandale qui menaçait d’éclater dans la presse, le célèbre chirurgien avait probablement d’autres soucis que la neurasthénie dorée d’une femme de milliardaire. Quant à Sirchos lui-même, il avait organisé cet exil et la requête de Russel risquait fort de l’indisposer. C’était insoluble.

Le médecin jeta un coup d’œil sur sa montre, quitta la villa et descendit les quelques marches qui conduisaient à la piscine. Pamela l’entendit approcher et ouvrit les yeux. Un frisson embrasa les reins de Russel. À côté de cette fille, Merle Oberon ressemblait à Marty Feldman. Elle esquissa une moue enfantine.

— Encore un tout petit quart d’heure, supplia-t-elle. Le soleil me fait du bien.

Russel empoigna un parasol et dirigea le cercle d’ombre sur le corps de Pamela.

— Vous êtes pire que mon mari ! protesta Pamela en se redressant.

Russel encaissa la réplique sans broncher. Une infirmière fit rouler l’électrocardiogramme jusqu’au transat. Une des roulettes couinait affreusement. Russel brancha l’appareil et observa le tracé lumineux.

— Pourquoi vos amis ne viennent-ils jamais vous voir ? demanda-t-il au bout d’un instant.

Elle se retourna vers lui, surprise.

C’était la première fois qu’il s’adressait à elle de manière personnelle, et non plus avec cette affectation mécanisée qu’employaient si souvent les médecins envers leurs patients. Elle avait fini par croire que chaque mot qui sortait de la bouche de cet homme avait vocation thérapeutique et qu’il s’avérait finalement au diapason de cette villa sans âme : terriblement ennuyeux.

Russel continuait à fixer l’écran.

— Je ne sais pas, avoua-t-elle en haussant les épaules. Je suppose qu’Alexandre leur a recommandé de ne pas me déranger.

Elle européanisait toujours le prénom de son mari.

— Vous pourriez les appeler ? avança le médecin.

Elle émit un léger rire cristallin.

— Je crois que ça les plongerait dans l’embarras, expliqua-t-elle en chaussant ses lunettes de soleil. Ils auraient sans doute l’impression de trahir le grand Alexander Sirchos !

Russel se racla la gorge, toujours absorbé par le tracé de l’électrocardiogramme.

— C’est si intéressant que cela ? murmura Pamela.

— Pardon ?

— Vous ne regardez jamais les gens lorsque vous leur parlez ? insista-t-elle.

Russel débrancha nerveusement l’appareil. Il se sentait profondément mal à l’aise.

— Votre cœur va très bien, annonça-t-il en recouvrant un ton professionnel. La valvule paraît tenir et…

Pamela fit pivoter ses longues jambes et plongea ses pieds dans l’eau de mer.

— J’ai envie de prendre un bain ! déclara-t-elle joyeusement.

Russel resta un instant la bouche entrouverte,  conscient d’être parfaitement stupide. Cette femme le rendait dingue.

— Je ne peux pas vous autoriser ça, bafouilla-t-il.

Pamela poussa un bref soupir et regarda le médecin par-dessus la monture nacrée de ses lunettes.

— Dites-moi, docteur Russel, cette valvule sera-t-elle plus solide dans un an ?

Le médecin fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas…

— Je veux dire, reprit-elle, patiente, cette valvule devient-elle de plus en plus fiable ou, au contraire, chaque jour qui passe augmente-t-il les risques d’une détérioration ?

— Chaque jour qui passe augmente les chances de découvrir une réelle solution à votre problème, répondit Russel.

Pamela esquissa un sourire crispé. Visiblement cette réponse ne la satisfaisait pas.

— Il ne s’agit donc pas à proprement parler d’une convalescence ? insista-t-elle.

Russel resta silencieux, désarçonné.

— Ce n’est pas seulement aujourd’hui que je dois m’abstenir de tout effort, de toute émotion, c’est jusqu’à la fin de mes jours ! conclut Pamela, assez sèchement.

Elle quitta le transat et glissa ses pieds dans ses escarpins.

— Mon anniversaire aura lieu dans trois semaines, annonça-t-elle. Je veux que mon mari organise une fête. Ici, dans le parc. Une fête énorme, gigantesque !

Russel écouta s’éloigner le cliquetis des talons sur le marbre blanc.

*

**

David Toland était debout près de la fenêtre, les mains réunies derrière le dos, observant le parking de l’hôpital, quand Loïc Gaborit pénétra dans sa chambre.

— Comment te sens-tu ? demanda joyeusement le médecin.

— Comme un bloc de gélatine posé sur des sables mouvants, grogna Toland.

— C’est le manque d’activité physique, ricana Gaborit. C’est exactement comme si tu sortais d’une période d’hibernation…

— Je plains les marmottes, soupira David en se retournant.

Gaborit brandit une liasse de papiers.

— Les résultats de tes derniers examens, expliqua-t-il. Tu es complètement remis, David, tu es même autorisé à sortir aujourd’hui.

Toland hocha la tête. Il désigna d’un geste la fenêtre de la chambre.

— Je suis resté trois heures à regarder le toboggan des urgences et je n’ai vu passer que des véhicules de la D.C.C. Pas un seul indépendant !

Gaborit grimaça.

— Tu ne veux pas penser à autre chose ?

— Autre chose ? s’insurgea David. Est-ce que je te demande de penser à autre chose qu’à la chirurgie ? J’ai consacré toute ma vie à ce putain de métier ! Et tu voudrais que je l’abandonne parce qu’une poignée de voyous m’ont démoli le portrait ?

Gaborit haussa les épaules.

— Ce n’est pas ça que je te reproche. Mais tu t’acharnes comme le petit épicier devant la grande surface qui vient de s’installer en face de sa boutique…

— Merde ! jura David, excité. Y a pas si longtemps, tu m’as entraîné dans les couloirs de ton foutu service en me présentant aux malades sur lesquels tu avais greffé mon matériel !

— Il y a dans cet hôpital cent fois plus de malades traités avec les organes de la D.C.C., répliqua calmement Gaborit. Ils ne se plaignent pas d’avoir été soignés avec de la daube.

— Tu voudrais que je rentre sous les ordres de ce gros enculé de Steve Odds, c’est ça ? explosa David. T’en es encore là ?

Je n’ai aucun conseil à te donner, murmura Gaborit. Mon boulot consistait juste à te guérir. Tu l’es. Ce que tu vas faire après avoir quitté cette chambre ne me regarde pas.

Il s’installa avec lassitude au pied du lit.

— On m’a mis le couteau sous la gorge, David. Plus de passe-droit. Désormais, Saint-Louis travaille en exclusivité avec la D.C.C. Si je persistais à ne pas respecter cette consigne, on me prierait d’aller exercer mes talents ailleurs.

Il renifla et détourna les yeux.

— J’ai baissé mon froc. Et tu sais pourquoi ? Parce que je suis comme toi ! Cette saloperie de métier, c’est toute ma vie !

— Tu sais où ça mène, ce genre de raisonnement à la con ? cracha David.

Gaborit secoua la tête, consterné.

— T’as pas le droit de dire ça. J’ai essayé. Putain, j’ai vraiment essayé ! Je croyais que ma réputation pouvait m’ouvrir un tas de portes et tu sais ce qu’on m’a proposé ? Un service de gérontologie en province. Je crois être un des meilleurs, David, sincèrement, mais là, ils sont plus forts que moi. Les résultats que j’obtiens ici, ils s’en foutent. Alors, je te le demande, qu’est-ce que tu voulais que je fasse ? Que j’aille en Suisse dans une clinique dorée soigner des milliardaires ? Que j’opère sultans, nababs et émirs dans les pays arabes, dans ces établissements de grand luxe qu’ils font bâtir dès les premiers signes de leur maladie et démolir le lendemain de leur guérison ?

Il se mit à parler avec véhémence.

— C’est une solution, évidemment ! Et si tu veux échapper à Steve Odds, je te le conseille ! Pars en Afrique du Sud, au Brésil, en Argentine, en Arabie, on ne manque pas de boulot là-bas ! Ils rêvent de s’offrir les services d’un David Toland. Tu n’auras qu’à suivre les traces de la police pour récolter ta marchandise.

Il hésita une seconde avant de conclure :

— Mais ne te fais aucune illusion, David. Les capitaux qui te feront vivre partout ailleurs sont les mêmes que ceux que tu refuses ici…

*

**

Le parrain de Junior téléphona à Simba, peu avant midi, alors que Zorski, qui avait finalement renoncé à rentrer chez lui, dormait encore dans la chambre d’amis. Simba, encore passablement englué de la beuverie de la veille, décrocha l’appareil.

— Armyan ?

— Oui…

— Qu’est-ce que c’est que ce truc que tu m’as filé ? Où es-tu allé pêcher ça ?

Simba bâilla à s’en décrocher la mâchoire.

— Tu as trouvé le code ? balbutia-t-il.

— Non. Je n’avais encore jamais vu une chose pareille. Ce texte paraît régi par des variables qui entrent en ligne de compte selon des principes que je ne parviens pas à comprendre. Il y a tellement de clés qu’on se demande quel genre de dingue pourrait décrypter un tel foutoir. Tu peux me dire d’où ça vient ?

Armyan s’ébroua et balança ses jambes hors du lit.

— Si tu avais davantage de temps, tu trouverais la solution ? demanda-t-il.

Non, affirma aussitôt son interlocuteur. Je te l’ai dit, c’est un code évolutif. Il se modifie tous les vingt ou trente signaux. Je ne peux qu’émettre des hypothèses, et encore… À mon avis, les têtes de chapitres sont des noms de pays ou de régions. Il y a aussi fort probablement des listes de noms qui correspondent peut-être à des personnes ou à des villes. Et à chaque nom est rattaché un chiffre. Voilà tout ce que je peux te dire et je ne suis même pas sûr de ça.

— O.K., soupira Simba. Je te remercie.

— Il raccrocha et se fourragea pensivement le crâne. Il n’était guère plus avancé maintenant. Mais qu’est-ce qu’il avait donc espéré ? Découvrir qu’Alexander Sirchos travaillait pour le K.G.B. ? Il gloussa nerveusement, conscient de l’absurdité de son raisonnement. Il s’était battu pendant des années aux côtés de Zorski, dans l’ombre de Zorski. Zorski s’était exposé pour décrocher de chimériques crédits, il était monté en première ligne et aujourd’hui, que les foudres de l’Ordre se déchaînait contre lui, tout le monde l’abandonnait ? Y compris son associé, son meilleur ami…

Simba se dégoûtait.

— T’es une vraie couille ! murmura le chirurgien.

CHAPITRE XV

Sylvie somnolait dans le taxi qui la ramenait chez elle. Cette interminable soirée l’avait épuisé. Tout avait commencé par le vernissage de Bernardo, ce grand concombre pédé imbu de lui-même qui roulait des mécaniques parce qu’une galerie minable, paumée entre la samaritaine et les marchands de clébards, daignait enfin présenter ses croûtes. Vin rouge et saucissonnade, le grand con prétendait ça du dernier kitch… De quoi faire vomir une portée de singes. Enfermée, bousculée, comprimée dans cette cave poisseuse de fumée, elle avait dû, en supplément aux toiles infectes et au pinard aigrelet, se transpirer les discours prétentieux du barbouillard qu’une poignée de pique-assiettes jugeait bon d’applaudir. Sylvie, au bord de l’évanouissement, se demandait ce qu’elle fichait au milieu de tous ces abrutis.

Elle s’interrogeait toujours deux heures plus tard, attablée à La Coupole, entre un service sauvage et une bouffe insipide, brasserie notoirement has-been où l’artiste poursuivant dans le médiocre, avait trouvé sans doute amusant d’inviter tout son monde. Une monstrueuse omelette norvégienne devait conclure l’infamie. Sylvie était flanquée, à sa droite, d’un punk parasite qui s’engouffrait une monumentale choucroute tout en lui postillonnant dans le cou qu’il pissait sur l’art, et à sa gauche, d’un invraisemblable Italien qui se crut obligé de lui faire une cour effrénée en se prétendant l’ami intime de Bernardo. Il devait à l’évidence, la croire groupie du « maître ».

Tout en écoutant les fadaises du baratineur d’une oreille distraite. Sylvie pensait à Mouss. Cela faisait maintenant quatre semaines qu’elle ne l’avait pas revu. Après une période de bouderie réciproque, elle avait laissé quelques messages sans suite sur son répondeur. Mouss restait silencieux. Il ne fréquentait même plus la bande. Sylvie se sentait confusément responsable de cet échec. Avec le recul, elle jugeait son attitude sans complaisance. Sans doute Mouss avait-il appris qu’elle avait passé la première nuit suivant leur séparation avec Serge, terne amant qu’elle fréquentait sporadiquement depuis bientôt cinq ans… Nuit d’amertume, sans saveur. Depuis, Sylvie se sentait glisser doucement sur la pente de la dépression, évoluant avec une remarquable constance de la neurasthénie aux pires accès de colère. Le souvenir de Mouss en était toujours le catalyseur.

Trois jours plus tôt, à bout de nerfs, elle s’était rendue chez lui et avait trouvé porte close. Elle était restée près d’une heure sur le palier, attendant vainement son retour. Elle désirait tellement renouer avec lui, refaire l’amour encore une fois… Comment avait-elle pu se comporter de façon aussi idiote ?

Elle se tourna vers l’Italien, le regard perdu. L’imbécile lui adressa un sourire parfaitement niais.

— Nous allons terminer la soirée à l’Opéra-Night, susurra-t-il, onctueux à souhait. Vous venez, bien entendu ?

Elle secoua la tête, passablement éberluée.

— Non, je suis fatiguée, soupira-t-elle. Je vais rentrer.

L’Italien ne se troubla pas pour si peu.

— Me permettez-vous de vous raccompagner ?

Ce crétin effectuait de visibles efforts pour draguer genre vieille école. Il affectait d’accompagner ses paroles de mimiques insensées, ponctuant ses phrases d’une moue en cul-de-poule qui aurait en d’autres occasions, probablement fait beaucoup rire Sylvie. Ce soir-là, ces grimaces lui donnaient plutôt envie de vomir.

— Ce n’est pas la peine…, commença-t-elle.

— Oh ! Mais ça ne me dérange nullement, trancha l’Italien. De quel côté habitez-vous ?

Sylvie repoussa assez brutalement la table.

— Puisque j’te dis que c’est pas la peine ! cracha sourdement la jeune fille. Tu perds ton temps, péquenot !

Quelques convives se retournèrent vers elle, intrigués par l’esclandre.

Elle se leva et parvint à se dégager.

— Tu pars déjà ? l’appela Bernardo, à quatre tables de là.

Elle se contenta d’un vague hochement de tête et traversa la brasserie d’un pas rapide.

Soirée de merde. Soirée de nausée.

Le taxi s’immobilisa devant l’entrée de son immeuble. Elle se pencha pour lire la somme inscrite au compteur. Compteur turbo qui affichait en digitales rouges deux jours de bouffe. Persuadée d’être arnaquée au tarif, Sylvie négligea le pourboire et se fit injurier.

Nuit de galère. Nuit de misère.

S’enfiler dans les draps, s’enfouir le visage dans l’oreiller, plus rien voir et plus rien entendre. En cherchant les clefs dans son sac, Sylvie se demanda s’il lui restait encore quelques comprimés de Mogadon. Le tube de Binoctal, elle en était certaine, était vide.

Elle ne devait pas abuser de ces trucs-là. Ça commençait à lui jouer des tours. Elle ouvrit la porte de son appartement, fit basculer l’interrupteur et suffoqua en apercevant son ameublement dévasté, saccagé. Une gifle d’une brutalité inouïe la propulsa dans le salon. Elle percuta un fauteuil et s’étala de tout son long parmi les livres éparpillés sur la moquette. Le choc suivant fut plus violent encore et étouffa le hurlement qui fusait déjà dans a gorge, le transformant en un couinement ridicule. Elle reçut encore un terrible coup de pied dans le ventre avant qu’un poids insupportable ne s’abatte sur ses reins.

Mirko Milan la crocha sauvagement par les cheveux et l’obligea à redresser la tête.

— Alors petite salope ! rugit le Collecteur. Qu’est-ce que t’as foutu des photos ?

*

**

Alexander Sirchos parcourait le pont de son yacht. Son torse longiligne et musclé luisait sous le soleil de la côte Est. Il n’était vêtu que d’un pantalon de toile blanche et portait relevées des lunettes de soleil à monture dorée. Il s’arrêta un instant, fixant la ligne d’horizon qui se fondait avec un ciel presque blanc, avant de foncer brusquement vers les trois hommes qui l’attendaient autour de la table ronde, à l’arrière du bateau.

— Vous n’êtes que des girouettes ! hurla-t-il en pointant son index vers le triangle métallique qui se balançait doucement au sommet du grand mât. Hier encore, vous me donniez un blanc-seing et aujourd’hui vous venez me raconter que vos ridicules comités envisagent de subventionner la guerre des étoiles ? Un plan gouvernemental ruineux qui posera au pays d’insolubles problèmes !

Une grimace de mépris déchira son visage.

— Si vos sociétés désirent n’être que de super-contribuables, il ne fallait pas venir me voir ! cracha-t-il.

Les trois hommes paraissaient profondément mal à l’aise. L’un d’eux se racla la gorge.

— À quoi donc peut servir d’engloutir une fortune dans la construction de missiles sol-sol si nous ne savons pas où les mettre ? demanda-t-il d’une voix hésitante.

Sirchos se tourna vers lui.

— Je croyais que nous avions déjà discuté de ça ! grinça-t-il.

L’homme fut incapable de soutenir plus longtemps le regard métallique et incroyablement fixe du milliardaire. Il fit semblant d’observer l’ondulation étale des vagues qui agitaient le yacht.

— En fait, reprit un autre, il ne s’agit pas tant de remettre en cause nos précédentes décisions que de savoir enfin où nous en sommes.

Les épaules de Sirchos se soulevèrent, comme sous l’effet d’une profonde exaspération. Il fit glisser ses lunettes de soleil sur l’arête aiguë de son nez. Les trois hommes semblèrent soulagés de n’avoir plus à supporter ce regard.

— Vous voulez sans doute un rapport ? ricana le milliardaire.

Il leva les mains et écarta tous ses doigts.

— Dix ans ! Nous nous étions accordés sur ce délai qui, je vous le rappelle, demeure incroyablement court en regard de l’importance du projet. Dix petites années pour bouleverser l’Histoire ! Est-ce vraiment trop vous demander ? Il nous reste encore quatre ans. Et les premiers résultats apparaissent au Moyen-Orient et en Europe…

— En Europe ? sursauta celui des trois qui avait parlé le premier.

— En Allemagne de l’Ouest, en Italie, en Belgique ! martela Sirchos. Nos hommes se mettent en place et il n’y aura pratiquement pas d’éléments négatifs dans la génération suivante. Quant à la fortune dont vous faisiez état. Elle m’appartient en grande partie. J’ai besoin de votre caution internationale, Messieurs, pas de votre argent.

Il secoua la tête.

— Je veux que vous sachiez que je ne comprends pas votre attitude, poursuivit-il, impressionnant d’autorité. J’imagine que vous suivez avec la plus grande attention l’évolution géopolitique de ces pays. Nous progressons partout, dans chaque région, dans chaque ville, dans chaque village ! Et cette croissance n’est pas entachée du moindre scandale. Alors je vous le demande, Messieurs, de quoi avez-vous peur ?

— Les Soviétiques font pression, argua le troisième homme, plus calme que ses compagnons.

— Les Soviétiques ? gloussa Sirchos. Si ce sont vos experts qui ont accouché d’une énormité pareille, vous pouvez les virer, mon vieux, ils ne valent pas un clou ! Les Soviétiques savent depuis longtemps qu’ils n’ont pas les moyens de se lancer dans la course aux satellites militaires. Pas davantage que nous ! Coût ? Incommensurable ! Bénéfice ? Nul ! Ils veulent tout autant que vous déplacer la guerre. En ce domaine, n’oubliez jamais que nos intérêts sont communs. Quant aux campagnes de presse dont vous paraissez tant craindre les effets, nous les contrôlons, ici comme ailleurs !

Le troisième homme s’agita sur son siège, comme s’il souffrait d’hémorroïdes.

— Malgré tout…, hésita-t-il, les rapports avec Israël sont souvent tendus…

— Foutaise ! explosa Sirchos. Vous vous égarez entre les communiqués des médias et les rapports de la C.I.A. Israël attend. Nous ne sommes pas encore tout à fait prêts. Alors ils attendent.

Les trois hommes se regardèrent, toujours visiblement incertains.

— Allez, s’énerva brusquement Sirchos. Déballez votre paquet ! Qu’est-ce qui cloche ?

— Nos sociétés estiment qu’un tel projet ne peut raisonnablement reposer sur les épaules d’un seul homme. Le pourcentage de risque est trop élevé.

— De risque ? Quels risques ?

— Tous les risques sont contenus dans le mot « homme », précisa l’autre. Vous êtes susceptible de faiblesses…

— Ai-je jusqu’à présent commis la moindre erreur ? coupa sèchement Sirchos.

— Les hommes finissent toujours par en commettre.

— Pas moi ! Rien ni personne ne peut faire dévier ma route d’un pouce. Tâchez de convaincre vos comités de cela !

— Nous essaierons…, soupira l’un des hommes.

*

**

Steve Odds vérifiait les affectations des nouveaux véhicules de la D.C.C. quand Mouss se manifesta pour la première fois depuis l’envoi de la photo. Odds attendit trois sonneries avant de décrocher le téléphone. C’était une vieille habitude, celle du temps où, quasiment sans le sou, il ouvrait sa première compagnie de fret et attendait lui-même les appels vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Mais il ne voulait pas laisser penser qu’il faisait cela.

Depuis, il avait pris une soixantaine de kilos supplémentaires, quelques milliards de mieux et laissait toujours le téléphone sonner trois fois.

— Monsieur Odds ? demanda la voix de Mouss. Steve Odds ?

Le patron de la D.C.C. fronça les sourcils. Il regarda l’appareil comme s’il en ignorait le fonctionnement. Cette ligne directe n’était connue que des chefs d’équipe qui n’en usaient qu’en cas d’urgence absolue et de quelques rares personnalités, essentiellement politique dont l’influence justifiait la priorité. La maitresse de Odds connaissait également ce numéro. Mais cette voix-là ne lui rappelait rien du tout…

— Allo ? s’inquiéta la voix.

— Oui, Steve Odds à l’appareil, grogna l’obèse.

— Monsieur Odds ! s’exclama Mouss, à l’autre bout du fil. Vous ne pouvez pas savoir à quel point je suis ravi de vous entendre.

Odds avait déjà compris à qui il avait affaire.

— Qui êtes-vous ?

— Un amateur de photos, gloussa Mouss. J’ai eu l’honneur récemment de vous faire parvenir un de mes clichés préférés. Vous vous souvenez ?

— Oui. Qu’est-ce que vous comptez en faire ?

— Oh ! De celle-là rien de particulier ! Je la trouve un peu floue, trop sombre. Artistiquement médiocre. Je vous la donne. Cadeau, Monsieur Odds !

Odds suçota le contenu d’une dent creuse, dans le fond de sa bouche.

— Ce sont les autres que je vends, reprit Mouss.

— Je ne suis pas acheteur, marmonna Odds avec un soupçon de lassitude dans la voix.

— Vous le deviendrez, j’en suis persuadé, ricana la voix. Vous n’êtes pas un homme à laisser échapper une occasion d’encourager le talent.

— Vous devriez vendre votre marchandise au ministère de l’Intérieur. S’il y a eu des accidents, seule la police est responsable.

— Des accidents, Monsieur Odds ? Je suis désolé de vous dire que je n’ai pas tout à fait la même interprétation des faits. Vos Collecteurs ont délibérément assassiné plusieurs manifestants cette nuit-là. Ils ont camouflé ces meurtres en banals accidents de la route et dispaché les organes des victimes dans divers hôpitaux de la périphérie…

— Pure invention !

— Je ne me suis pas contenté de tirer de ces clichés des déductions qu’un enfant de cinq ans pourrait faire, poursuivit Mouss sans se soucier de l’interruption. J’ai tout étudié, Monsieur Odds. Point par point, détail après détail. Un travail considérable. Le contenu d’un épais dossier qui passionnera la presse et provoquera probablement un certain émoi dans la population.

— Vous délirez, mon pauvre ami…

— Prenez donc ce risque, Monsieur Odds, et je vous fous mon billet que vous vous retrouverez à la rue avant la fin de la semaine ! affirma Mouss, brusquement menaçant. Vous ne pourrez rien faire contre le raz de marée. Accusez la police, sacrifiez quelques-uns de vos Collecteurs, clamez donc votre innocence, vous ne ferez croire à personne que vos victimes étaient n’importe quelles victimes. J’ai étudié la vie de chacune d’elles. Me fais-je bien comprendre, Monsieur Odds ?

Un tic nerveux agitait les joues de Steve Odds. Ce petit con était allé plus loin qu’il ne l’avait prévu.

— Vous allez avoir du mal à prouver tout ça, grinça-t-il.

— Faites-moi confiance ! railla Mouss. Calculez les chances que vous avez de sortir intact d’un pareil scandale. Je vous rappellerai.

— Attendez ! Il serait préférable que je prenne directement contact avec vous…

— C’est ça ! Prenez-moi pour un con !

Les doigts épais de Steve Odds blanchirent autour du téléphone.

— Donnez-moi au moins votre prix et vos autres conditions, insista-t-il.

— Ne perdez pas votre temps à chercher une combine pour le faire marron, Odds ! Prévint Mouss, de plus en plus hargneux. Je veux quinze millions pour le total.

— Un milliard et demi ! siffla Odds.

— D’une traite ou en mensualités, j’en ai rien à foutre ! trancha Mouss, ironique. Vous verserez l’argent sur un compte numéroté, à Genève. Il est déjà ouvert et il me suffit d’un simple coup de fil pour vérifier s’il est régulièrement approvisionné. Utilisez la monnaie que vous voulez, je m’en fous également. Et si vous avez encore du temps et de l’oseille à perdre, essayez donc d’enquêter sur le propriétaire de ce compte. J’opérerai tellement de transferts à travers le monde que vous finirez par choper le tournis. Après tout, il n’est pas impossible que je spécule aussi sur les actions de la D.C.C. Ce ne serait qu’un juste retour des choses. Avec vous, je suis sûr que mon argent serait entre de bonnes mains. Salut, Odds, et bonjour à ton ulcère !

La tonalité vrilla les tympans du chef de la D.C.C.

Mouss quitta la cabine téléphonique en se frottant les mains. Il éprouvait la sensation très nette d’avoir correctement engagé une partie dont il avait soigneusement étudié les premiers coups. Il savait également, même s’il cherchait à en occulter les symptômes, que la véritable angoisse débutait maintenant avec l’attente de la réponse de l’adversaire. Quel système de défense allait adopter Odds ? Admettre l’efficacité de la première attaque en payant ? Gagner du temps ? Vraisemblablement. Mais il ne devait pas se leurrer. Odds attaquerait à son tour et Mouss ne voyait qu’une faille à sa propre ouverture : Sylvie Vercauteren. Odds et ses hommes étaient tout à fait capables de remonter jusqu’à elle. Et, par conséquent, jusqu’à lui. Si Odds parvenait à retrouver l’identité de son adversaire, les choses ne seraient alors plus aussi simples. La partie deviendrait plus serrée.

Délibérément, poussé sans doute par un certain laxisme, Mustapha Moussi décida que le coup était jouable et qu’il prenait même un risque supplémentaire en prévenant Sylvie du danger qu’elle courait. Si les hommes de main de Odds surveillaient l’immeuble de Sylvie, ils en seraient pour leurs frais : il n’avait nullement l’intention d’y remettre les pieds, de toute façon, l’autre éventualité posait d’insolubles problèmes. Renouer avec Sylvie ? Lui avouer qu’il n’avait pas balancé le rouleau de pellicule dans le vide-ordures ? Lui expliquer qu’il s’apprêtait à faire chanter le grand patron de la D.C.C. ? Trop compliqué. S’en faire une complice ? La contraindre à déménager ? À disparaître ? Elle n’accepterait pas ça. Il se souvenait de la peur incroyable qu’elle avait manifestée en apprenant le prétendu suicide du journaliste. Restait à prier, en cas de malheur, pour qu’elle ait tout oublié de cette nuit-là, et principalement avec qui elle l’avait passé…

Toutefois, par acquit de conscience, Mouss retourna dans la cabine et composa le numéro de Sylvie. Il n’avait pas l’intention de prononcer le moindre mot. Ce n’était que de la curiosité. Tout simplement. Il laissa sonner une dizaine de fois avant de raccrocher. Sylvie n’était pas chez elle. Elle devait sûrement traîner quelque part avec sa bande de désœuvrés. C’était bien mieux comme ça.

*

**

L’appel téléphonique de Mouss n’eut guère de conséquence, si ce n’est d’interrompre pour quelques instants la pluie de coups qui s’abattait sur Sylvie, Milan hésita quelques secondes, s’interrogeant sur l’opportunité de laisser la fille répondre dans l’espoir de piéger un éventuel complice. Elle présentait un tel état de panique que, devant le risque de l’entendre hurler, il renonça. La sonnerie portait visiblement sur les nerfs de Goldman qui regardait autour de lui comme un animal traqué. Lorsqu’elle cessa, il exhala un long soupir de soulagement.

Sylvie saignait du nez, son épaule droite et son ventre lui faisaient atrocement mal. Chaque mouvement que l’obligeait à faire son tortionnaire lui arrachait une plainte aussitôt étouffée par cette énorme main qui dégageait une curieuse odeur d’éther. La terreur l’empêcha de comprendre immédiatement ce que voulaient ces hommes. Des images de viols et de saccages tournaient dans sa tête, jusqu’à ce que, fugitivement, la silhouette du journaliste « suicidé » ne s’impose à son esprit.

Milan la retourna et la plaqua sauvagement sur le lit. Les yeux clairs de Sylvie s’agrandirent d’épouvante en apercevant le long poignard que son agresseur lui approchait du visage. La pointe du couteau toucha les lèvres de la jeune fille, força lentement le passage, heurta les dents serrées.

— Ouvre la bouche ou j’te découpe les gencives gronda sourdement Milan, à califourchon sur le ventre de Sylvie.

Un tremblement incoercible agitait le corps de la fille. Elle laissa la lame glisser dans sa bouche, entailler légèrement la langue.

— Si tu gueules, j’enfonce, prévint Milan avec un sourire mauvais. Et à chaque fois que tu réponds de travers, j’enlève un morceau.

Sylvie sentait les larmes lui couler sur les joues. Elle avait envie de vomir.

— Le journaliste est venu te voir ? demanda Milan.

Elle sentit l’acier peser sur sa langue. La salive envahissait sa bouche.

— Oui.

Elle perçut le soulagement de son tortionnaire et comprit qu’il n’était pas encore tout à fait certain d’avoir enfoncé la bonne porte.

— Il t’a donné les photos ?

Le poignard était trop loin dans sa gorge. Elle émit un affreux râle. Un filet de base ensanglanté dégoulina sur son menton. Milan retira sa lame de quelques millimètres et répéta sa question.

De nouveau, Sylvie répondit par l’affirmative.

Milan balança un regard triomphant en direction de Goldman. Il ne s’était pas trompé. Il ne se trompait jamais.

— Où sont-elles ?

— Jetées…, gargouilla Sylvie.

Milan fronça les sourcils et se pencha sur la fille.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— On a jeté les photos dans la poubelle.

Sylvie sentit une brulure sur son palais et la tiédeur du sang sur sa langue.

— Tu m’prends pour un con ? grogna Milan.

— On les a jetées dans le vide-ordures ! gémit Sylvie. J’vous jure !

Milan s’apprêtait à entailler sérieusement la joue, à creuser un nouvel orifice, quand il se ravisa brusquement et se recula, l’air presque surpris.

— Qui ça « on » ? interrogea-t-il.

Sylvie hésita. Milan fit tournoyer le poignard dont le fil entama cruellement la langue de Sylvie. Le sang coulait maintenant abondamment de ses lèvres.

T’as intérêt à ouvrir la bouche, connasse ! avertit Milan. Alors, t’étais pas toute seule cette nuit-là ?

— Non.

— Combien vous étiez ?

— Deux.

— Un mec ?

— Oui.

— il vit avec toi ?

— Non.

— C’est lui qui a balancé les photos ?

— Oui.

— Tu l’as vu les jeter ?

— Oui.

Sylvie a cet instant, mentit sans le savoir. Elle restait persuadée que Mouss avait jeté le rouleau dans le vide-ordures et ne soupçonnait pas une seconde son amant de l’avoir sur ce point abusée.

— Comment il s’appelle ?

Sylvie s’étrangla. Le sang mêlé à la salive l’étouffait. Milan grimaça, retira vivement son poignard, souleva la fille, l’obligea à cracher et la plaqua de nouveau brutalement sur le lit. Il appuya la pointe de son arme sur la paupière inférieure de Sylvie.

— Un simple geste, un seul, et j’te fais sauter l’œil ! déclara Milan comme s’il s’agissait d’un jeu de gosse.

— S’il vous plaît…, supplia Sylvie.

— Le nom de ton mec !

— Mustapha Moussi, lâcha précipitamment la fille.

— Adresse ?

— 4, square du Rhône, récita Sylvie. Près de la porte d’Asnière sur les Maréchaux.

— Il habite seul ?

— Oui.

— Tu l’as revu depuis ?

— Non.

— Qu’est-ce qu’il fait comme job ?

— Assistant-réalisateur, je crois.

— Tu l’as connu comment ?

— Il fréquentait la bande.

Milan plissa le front, inquiet.

— La bande ? Quelle bande ?

— Tous les copains…

— Vous vous réunissez où ?

— Aux Deux-Magots, presque tous les soirs.

— T’entends ça ? gloussa Milan en s’adressant à Goldman. On a affaire à des terreurs, des vraies ! Des sanguinaires ! J’croyais que ça n’existait plus.

Il se retourna vers Sylvie.

— Alors, ces photos ? Qui les planque ? L’Arabe ?

— On les a jetées ! répéta Sylvie avec force.

La panique avait à présent totalement submergé la jeune fille et ses réactions devenaient nettement hystériques. Elle prenait ses larmes pour du sang et son tremblement devint soudainement si violent que Milan malgré sa corpulence, faillit perdre l’équilibre. Le point de rupture était atteint.

Milan dégagea vivement un oreiller et le plaqua sur le visage de Sylvie. Il appuya de toutes ses forces, pesa de tout son poids et planta le poignard dans le cœur de la fille. Après une dernière convulsion, Sylvie se détendit, parut presque s’offrir à son bourreau. Sur le seuil de la chambre, Goldman se mordait la main.

Milan arracha son couteau de la poitrine de la fille, l’essuya sur son uniforme de cuir et le rangea dans sa gaine.

— Occupe-toi d’elle, ordonna-t-il d’une voix morne. Dégotte un accident de moto. Enfoncement thoracique, multiples coupures faciales, tu connais le topo…

Il hésita une seconde. Goldman n’avait pas grand-chose à voir avec son frère Stefan. Il était donc inutile de lui recommander de ne pas violer la fille. C’est à peine s’il paraissait capable de la transporter. Il pointa son index vers son collègue de la D.C.C.

— Et tu te démerdes pour pas laisser de traces ! D’accord ?

Goldman faisait des efforts désespérés pour éviter de regarder le cadavre de la fille.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? bredouilla-t-il.

— Retrouver le bougnoul en espérant que c’est lui qui sème la merde avec ces putains de photos ! cracha Milan. Parce que si c’est un autre enfoiré qui a ramassé la pellicule dans les ordures, on a pas fini d’en chier, crois-moi ! Faudra qu’Odds les allonge, thune par thune, jusqu’au dernier bifton…

Il ajouta avant de quitter la chambre :

— … Et il te fera couper les couilles pour ça.

CHAPITRE XVI

Hugo Russel masquait mal son inquiétude. Il regardait avec un certain étonnement ses ongles rongés, une détestable habitude qu’il avait contractée quelques jours après avoir opéré pour la première fois Pamela Sirchos. Et ce n’était malheureusement pas l’unique symptôme de son désarroi. En quelques semaines, il avait perdu le sommeil, transpirait abondamment et s’enfilait des doses industrielles de tranquillisants. Aujourd’hui, ses traits s’étaient creusés, son regard se soulignait d’inquiétants cernes violacés et il perdait ses cheveux par pleines poignées.

Il observa le salon d’attente d’Alexander Sirchos qui ressemblait vaguement à un hall de gare, en moins étroit. L’ameublement et le décor, métal, miroirs et plantes grasses géantes, dégageaient une atmosphère particulièrement glaciale que Russel jugea tout à fait au diapason de son propriétaire.

Le médecin avait appelé au cours de la matinée pour prendre rendez-vous. La secrétaire lui avait tout d’abord répondu que c’était absolument impossible. Monsieur Sirchos devant se rendre de toute urgence à New York avant de s’envoler pour Buenos Aires. Russel, évidemment, refusa d’exposer les motifs de sa requête et se contenta de demander qu’Alexander Sirchos le contacte dès son retour.

Le téléphone sonna deux minutes après son appel et la voix de ténor du milliardaire avait tonné dans l’écouteur :

— Eh bien, Russel, qu’est-ce qui se passe ?

Russel ne savait plus par quel bout commencer. Sirchos lui faisait perdre la quasi-totalité de ses moyens. C’est à peine s’il parvenait à retrouver son vocabulaire usuel. Il avait stupidement pensé que l’intermédiaire du téléphone atténuerait sensiblement cette sensation paralysante. Il lui sembla que c’était pire encore.

— Il faut que je vous parle de votre femme, Monsieur…

— Parlez, je vous écoute ! trancha Sirchos, manifestement d’humeur fienteuse.

— C’est que…, hésita le médecin, ce n’est pas si simple…

Il perçut très distinctement un soupir d’exaspération.

— La valvule ne tient pas le coup ?

Russel secoua la tête, comme si son interlocuteur pouvait l’apercevoir.

— Non, ce n’est pas ça…

— Écoutez, Russel ! s’impatienta Sirchos. Quel genre de toubib êtes-vous ? Ma femme se porte bien, oui ou non ?

Russel s’accorda l’espace d’une profonde inspiration.

— Physiquement, oui, répondit-il.

Il y eut un silence à l’autre bout du fil. Curieusement, mais il s’agissait là que d’une impression subjective ; il crut le milliardaire sur le point d’exploser, de l’abreuver d’injures avant de mystérieusement se raviser.

— Je serais à Fort Lauderdale cet après-midi, lâcha Sirchos d’une voix basse. Passez me voir à quinze heures trente précises. Je n’aurai que quelques minutes à vous accorder avant de partir pour l’Argentine.

Il avait raccroché, laissant Russel plus désemparé que jamais.

À quinze heures quinze, avec un quart d’heure d’avance (mais il était déjà à Fort Lauderdale une heure plus tôt) le docteur Russel fut accueilli par une ravissante secrétaire qui le déposa, le médecin ne voyait aucune autre expression, dans le salon d’attente, dans un fauteuil très moyennement confortable où il transpirait depuis maintenant près de deux heures. Personne ne vint lui expliquer ce retard ou même simplement lui proposer un verre d’eau.

Russel n’aimait pas Sirchos. Il aurait été même plus approprié d’affirmer qu’il le détestait. Aujourd’hui, il le haïssait. Mais Russel refusait d’admettre que ce sentiment était dû au fait que tous deux aimaient éperdument la même femme… Cette pensée affleurait à peine son conscient. Il croyait son dégoût motivé par d’autres raisons. Sirchos l’avait tout simplement brisé. Ruiné sa carrière, déchiré ses nerfs, anéanti sa vie, privée et professionnelle. Rendu directement responsable de l’échec des deux opérations successives effectuées sur Pamela. Cent fois, mille fois durant ses nuits sans sommeil, il avait revécu ces interventions. Il n’avait pas commis la moindre erreur. Certes, Zorski, plus talentueux peut-être, avait posé une valvule autour d’exceptionnelles coutures, accompli un travail si apparemment parfait que Russel n’envisageait un rejet que comme une véritable injustice médicale, et non, comme tous les chirurgiens avaient coutume de le faire, de classer l’éventuel échec dans la proportion quasi inaliénable des risques postopératoires.

Russel ignorait ce que Sirchos avait promis à Zorski pour que le célèbre chirurgien daigne enfin, ce qu’il s’était jusqu’à présent toujours refusé, quitter sa citadelle de Philadelphie, mais il demeurait intimement persuadé que Zorski, en cas d’intervention primaire sur Pamela, aurait essuyé un semblable échec. Il n’en restait pas moins que Sirchos avait su infiltrer doutes et culpabilité dans l’esprit de Russel. C’était sans doute sa technique pour s’aliéner l’existence de ses subordonnés.

Il frissonna, saisi d’une soudaine nausée à l’idée d’affronter Alexander Sirchos. Il avait pourtant préparé ses arguments, peaufiné ses phrases, pesé chaque mot et prévu les répliques d’un interlocuteur qu’il ne pouvait s’empêcher d’imaginer comme un adversaire. L’envie de fuir devint brusquement si irrépressible qu’il quitta son fauteuil et se mit à tourner autour de la pièce, comme un félin en cage.

Il jeta un coup d’œil sur sa montre. Dix-sept heures quarante-cinq. Sirchos se moquait de lui. Où était cette impérative urgence soulignée au téléphone ? « Quinze heures trente précises… » « Je n’aurai que quelques minutes à vous accorder… »

Russel fou de colère, se dirigeait vers la porte quand la secrétaire apparut sur le seuil.

— Monsieur Sirchos va vous recevoir, minauda-t-elle, exactement comme si Russel attendait depuis trois minutes. Si vous voulez bien me suivre…

Le chirurgien se liquéfia instantanément. Il suivit la fille au travers d’un dédale de couloirs tapissés de tableaux impressionnistes discrètement éclairés. L’enfilade s’ouvrait en l’absence surprenante de porte, sur une gigantesque pièce que le médecin crut taillée directement dans une carrière de marbre mauve.

Sirchos était installé derrière un bureau en demi-lune, démuni du moindre appareil téléphonique, du plus pauvre sous-main, d’un simple échantillon de feuille de papier ou d’accessoire bureautique. Seul un terminal d’ordinateur était installé sur le meuble, légèrement décalé sur sa droite. Un unique fauteuil en tubulures faisait face au bureau. Les murs étaient nus et l’éclairage, blafard, semblait surgir de nulle part. Aucune fenêtre n’éventrait l’ensemble monolithique de la pièce.

La secrétaire tourna les talons et laissa Russel planté à l’entrée de cet ahurissant bureau, en proie à quelques secondes de pure angoisse. Tout était ici conçu pour mettre les interlocuteurs de Sirchos dans un état de malaise inexplicable et profond. Cette absence de porte et l’atmosphère totalement silencieuse des lieux laissaient croire à Russel que le milliardaire ignorait sa présence.

Le médecin qui, en sus du malaise qui l’oppressait, commençait à se sentir passablement stupide, s’apprêtait à tousser quand Sirchos releva la tête, souriant, et l’invita d’un geste à s’asseoir.

Russel traversa la salle, tétanisé. De vagues souvenirs d’étudiant et de tête absolument vide à l’instant de l’examen lui balayaient l’esprit à la manière d’essuie-glaces. Il parvint tout de même à s’installer sans rater le fauteuil.

— Grève surprise des aiguilleurs du ciel, expliqua brièvement Sirchos. Les avions cloués au sol. Dans ce foutu pays. Les transporteurs font la loi. Comment allez-vous, Russel ?

Les phrases qu’avait préparées le médecin lui revenaient en mémoire, dans un ordre totalement anarchique, suivant une chronologie des faits qui relevait davantage du burlesque que du rapport médical. Et cet imprévisible Sirchos, parfaitement détendu, amical à la limite de la désinvolture, n’arrangeait décidément pas les choses.

— Je vais bien, merci, bafouilla Russel, assez connement.

Les yeux métalliques du milliardaire l’observaient, presque amusés. Russel était bien trop paniqué pour déceler le moindre soupçon de provocation dans cette attitude.

— La chaleur n’est pas trop pénible à supporter ? insista Sirchos dont le sourire ressemblait de plus en plus à une grimace.

Russel intercepta la menace juste avant l’explosion.

— Ce n’est pas la chaleur qui indispose votre femme, Monsieur Sirchos, annonça-t-il avec une fermeté dans le ton qui le surprit lui-même.

Sirchos passa le bout de ses doigts manucurés sur ses pommettes saillantes.

— J’ai demandé à ma secrétaire de nous préparer du café, déclara le milliardaire d’une voix neutre. Mais peut-être aimeriez-vous autre chose ?

Russel gonfla les joues, déconcerté. Des réactions de Sirchos, il pensait avoir tout prévu. De la colère à l’inquiétude, en passant par toutes les décisions despotiques que pouvait prendre un homme qui contrôlait quasiment chaque dollar qui transitait dans le monde, il avait tout envisagé et adapté une réponse adéquate. Il s’attendait à tout, sauf à rien. Sauf à cet incroyable désintérêt.

Russel se demanda subitement ce qu’il était venu faire ici. Et Sirchos, tout naturellement, devina immédiatement les pensées de son vis-à-vis.

— Pamela s’ennuie, c’est bien ça ?

Russel sursauta. Comment avait-il pu, aussi stupidement, imaginer tenir tête à pareil homme ?

Il parvint péniblement à déglutir.

— Elle ne fait pas que s’ennuyer, Monsieur Sirchos, rectifia-t-il doucement. Elle devient neurasthénique.

Sirchos, subitement intéressé, se pencha légèrement en avant, s’accoudant sur l’arrondi de son bureau.

— N’est-ce donc pas le cas de la plupart des convalescents ?

Russel secoua la tête.

— Non, trancha-t-il. La neurasthénie est une maladie à part entière. Et votre femme en accumule les symptômes.

Sirchos parut se détendre et s’adossa à son fauteuil.

— Voyons, docteur Russel, Pamela est une femme qui avait l’habitude d’une vie intense, peuplée de prises de vue, de cocktails somptueux, hantée par une cour admirative et assidue. Je conçois qu’elle…

— Il ne s’agit pas d’un simple caprice ! s’exclama Russel. Je ne vous aurais pas dérangé pour si peu ! Pamela…

Il regretta aussitôt l’emploi du prénom.

— … Pamela souffre d’un dérèglement du système sympathique. Les anxiolytiques et les antidépresseurs n’arrangent absolument rien. Évidemment, comme toujours dans ce cas-là, les premières manifestations somatiques commencent à apparaître. Elle se plaint de douleurs, essentiellement cardiaque bien entendu.

Sirchos se mit à pianoter nerveusement l’arête de son bureau, comme s’il était pressé d’en terminer.

— N’était-il pas prévu que vous consultiez le docteur Zorski en cas de complications ? murmura-t-il, peu engageant.

Russel se racla discrètement la gorge. Il manquait de salive et se sentait de plus en plus mal.

— Votre femme a besoin d’une psychothérapie, pas d’un chirurgien, rectifia-t-il. Je vous signale d’autre part qu’elle a l’intention de fêter son anniversaire. Dans deux semaines…

Sirchos esquissa un mauvais sourire.

— Je vous remercie de me rappeler la date de son anniversaire, grinça-t-il.

— Elle veut convier tous ses amis à cette fête, précisa Russel. Organiser une grande soirée. Personnellement, j’approuve cette initiative, à condition bien entendu qu’elle accepte de rester raisonnable.

— Raisonnable ? tonna Sirchos, le regard flamboyant de colère. Connaissez-vous le genre de parasites qui gravitent autour de ma femme, docteur Russel ? Les fameuses stars d’Hollywood ? Des épaves sinistres gavées de cocaïne et de tequila, gigolos incultes et vieilles mondaines en rut… Je déteste les artistes, Russel, et je haïssais le métier de ma femme. Je l’ai volontairement éloignée de la côte Ouest et vous venez me demander maintenant de les ramener ici ?

Il plaqua sèchement ses mains sur le bureau.

— C’est ce monde qui a pourri son cœur, vous ne comprenez donc pas ? hurla-t-il. Ne vous inquiétez pas, elle les oubliera très vite.

Russel était persuadé du contraire. Quant aux véritables motivations de Sirchos, il commençait à en discerner les contours. La maladie de Pamela lui offrait le meilleur prétexte pour placer sa femme en cage.

Le milliardaire jeta un rapide coup d’œil sur sa montre.

— Est-ce tout ce que vous aviez à me dire, docteur Russel ?

Le médecin, visiblement dépité, hocha la tête.

— Ces manifestations somatiques dont vous me parliez sont-elles réellement dangereuses pour la santé de Pamela ?

Russel haussa les épaules.

— Tous les neurasthéniques peuvent présenter des symptômes de tétanie et de tachycardie, murmura-t-il. Mais pour l’instant, le rythme et la tension demeurent stables.

Curieusement, Russel n’éprouvait plus la nécessité de lutter. Il se sentait vidé, anéanti, abandonné de toute énergie. Et n’avait finalement plus qu’une envie : fuir cet homme et cette fascination morbide qu’il ressentait pour lui.

— Je vais envoyer le meilleur psychiatre à la villa, déclara Sirchos en se levant. Dites également à Pamela que je n’oublie nullement son anniversaire et que je lui réserve une surprise.

L’entretien était terminé. Russel accorda une poignée molle à la main tendue du milliardaire et reprit l’enfilade de couloirs où l’absence totale de portes rappelait invariablement la structure d’un labyrinthe conçu par un mégalomane. Une secrétaire, différente de la précédente, l’attendait à un carrefour et le driva tranquillement vers la sortie.

Russel n’eut même pas la satisfaction d’inhaler une profonde goulée d’air frais en quittant l’établissement. L’air de Fort Lauderdale pesait sur la région comme une chape de plomb en fusion. Ici, pour se suicider, il suffisait d’acheter une canadienne fourrée et de la porter vingt minutes.

Il traversa le parking de la Sirchos Company et croisa, sans y prêter la moindre attention une poignée d’hommes vêtus de la combinaison souple de l’Aerospatial Research.

L’intérieur de la Corvette ressemblait à une rôtissoire. Le climatiseur était une panne. La vie était décidément formidable…

*

**

Depuis qu’il avait expédié le premier cliché à Steve Odds, Mouss avait prudemment emménagé chez un ami. L’ami en question, logé dans une cité de la périphérie, était marié à une énorme bonne femme qui n’ouvrait la bouche que pour proférer des obscénités et qui lui avait pondu un épouvantable trio de mouflets dont les principales qualités s’étalaient du vandalisme à l’incontinence, spécialités dans lesquels les charmants bambins ne manquaient ni de ressources ni de ténacité.

Physiquement et nerveusement épuisé par l’ambiance de guerre civile qui régnait en permanence dans l’appartement, Mouss éprouva un instant la tentation de rentrer chez lui. Il l’éprouva même si fort qu’il commença par en prendre la direction avant de renoncer à mi-chemin. Son grand problème actuel résidait en fait dans le manque de fonds. Il était à quelques encablures de la fortune, mais pour l’instant il demeurait raide comme un passe-lacet. Il calcula rapidement le montant de ses maigres ressources, à peine de quoi s’offris une nuit dans le plus minable des garnis, et sortit de sa poche un carnet de chèques à peine entamé. Son compte était encore créditeur de quelques centaines de francs.

Planté devant la bouche de métro qui avalait ses derniers rares voyageurs, il hésita quelques secondes. À quoi diable rimait cette mesquinerie ? Dans quelques jours, il serait riche, incroyablement riche. Et pour affronter les batailles qui l’attendaient encore, il se devait d’avoir l’esprit clair, reposé, totalement dispos. Il coupa finalement la poire en deux et fonça d’un pas décidé en direction du Stella Hôtel, un établissement peinard et pratiquant encore le tarif raisonnable, à quelques mètres de la gare Cardinet.

Il était loin de se douter qu’il venait, par cette décision, d’échapper à la pire des morts…

*

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Après s’être mesuré de l’absence du locataire, Mirko Milan s’était introduit sans la moindre difficulté dans l’appartement de Mouss. Il prit tout son temps pour dévisser le verrou, faire jouer le pêne et remettre en place le cache de la serrure qu’il venait de faire sauter. Évidemment, il aurait pu ouvrir cette porte en quelques secondes, mais il tenait à ne pas laisser de traces d’effraction. Après avoir refermé le battant derrière lui, il s’immobilisa quelques instants dans le minuscule couloir, dans l’obscurité complète.

Cette journée lui rappelait étrangement sa jeunesse de casseur et il s’étonnait de ressentir à nouveau cette exaltation qui le faisait vibrer à chaque fois qu’il pénétrait dans les appartements qu’il s’apprêtait à cambrioler. Jamais, contrairement à son frère Vito, il n’avait éprouvé la moindre appréhension. Cette sensation enivrante de violer l’intimité d’étrangers, cet instinct partagé du voleur et du voyeur, cette véritable jouissance qui s’emparait de lui lorsqu’il commençait à fouiller les meubles, à plonger les mains dans les tiroirs comme dans la chatte d’une fille, à sentir, à flairer, à humer l’atmosphère… Rien de tout cela ne l’avait tout à fait quitté.

Il s’ébroua, reprit ses esprits et plongea la main dans la poche de son blouson. Il en retira une petite lampe-torche qui diffusait un faisceau très dense et très serré. L’éclatant point lumineux commença à danser sur les murs. Milan s’avança dans la pièce principale. Il tourna la molette de sa lampe et le point devint halo, la lumière sensiblement plus étale. Le Collecteur entrouvrit la bouche sur un rictus de triomphe. Il promena sa lampe sur les agrandissements des photos punaisées aux murs. Encore une fois, il était tombé juste. Le petit enculé habitait bien ici.

Milan poursuivit son inspection. Il y avait deux autres pièces. L’une était la chambre et l’autre un bureau aux murs tapissés de bouquins qui devait probablement servir également de laboratoire de développement. Milan ne se faisait guère d’illusions mais il entreprit une fouille systématique, méticuleuse, remettant chaque objet à sa place. De toute évidence, l’enfoiré devait conserver les négatifs sur lui. À moins qu’il ne les ait planqués ailleurs… De toute façon, dès qu’il tomberait entre les mains de Milan, il cracherait le morceau.

Le Collecteur prit une tablette de chewing-gum dont il remit le papier dans sa poche. Il s’installa tranquillement au bureau, alluma une lampe mobile et se mit à étudier les quelques objets qu’il avait ramenés de ses investigations. Il recopia soigneusement le contenu d’un carnet d’adresses où figurait celle de Sylvie Vercauteren et feuilleta un épais dossier établi essentiellement sur le travail de la D.C.C. au cours de ces six ou sept derniers mois. Milan mâchonnait sa gomme en silence, tournait les pages, s’attardait de temps à autre sur une coupure de presse relatant un fait divers passé inaperçu dans la presse quotidienne et que Moussi encadré au feutre rouge.

À deux reprises, surprenant un bruit dans l’immeuble, le Vautour éteignit la lampe et posa la main sur la gaine de son poignard. Il la rallumait après avoir constaté qu’il ne s’agissait que d’autres locataires rentrant chez eux.

Il poursuivit sa lecture et fronça les sourcils en tombant sur les articles concernant le Collecteur David Toland et l’agression dont il avait été victime. En quoi cela pouvait-il intéresser le petit fumier ? Il renonça momentanément à comprendre. Il referma le dossier, s’adossa au fauteuil, croisa les mains sur son ventre et souffla une grosse bulle de chewing-gum. Ce truc-là était une véritable bombe atomique, de quoi pulvériser la D.C.C. et tous les grossiums actionnaires et engager l’un des procès les plus retentissants de toute l’histoire de la justice.

Milan renifla, le regard perdu sur la chemise du dossier sur lequel le maître chanteur avait tracé au feutre épais les trois initiales D.C.C. suivies du sigle des Vautours assez maladroitement reproduit. L’imbécile avait cru pouvoir transformer la nitroglycérine en or. Il allait secouer tout ce bazar et faire sauter la planète.

Il se tourna légèrement et observa la vieille machine à photocopier posée à même le sol dans un coin de la pièce. Il se leva, s’approcha de l’engin et ramassa une copie trop encrée chiffonnée près d’une corbeille en osier. Il n’y avait évidemment aucun doute. Le fumier avait un double de son dossier. Tout cela sentait de plus en plus mauvais…

CHAPITRE XVII

En enfilant son blouson de Collecteur, David Toland ressentit une curieuse sensation, comme si tout cela n’avait été qu’un mauvais rêve, un sale cauchemar simplement un peu trop long, un peu trop réaliste… Son reflet dans le miroir mural dissipa cette chimère. Il observa son visage amaigri, la saillie de ses pommettes accentuant des joues creuses mangées par une barbe déjà fournie, et surtout ce regard éteint, indifférent, presque étranger. Ses yeux glissèrent sur le badge cousu sur la poitrine de son blouson, rond de tissu d’or frappé d’une clef de vie et cerclé d’un liseré noir sur lequel étaient brodés les noms de « Toland » et « Roussel ». Il glissa son index sous la couture et arracha rageusement le badge. Le cuir se déchira sur une balafre d’un centimètre au niveau de l’attache. Toland balança négligemment l’ornement de tissu sur son lit d’hôpital et quitta la chambre.

Comme s’il attendait depuis des heures la sortie du Collecteur, Boris Gerstein, le patron de presse, adossé au mur du couloir, grillait un cigarillo dont il observait régulièrement la braise avec un air satisfait.

Il s’écarta du mur, souriant.

— Vous nous quittez déjà ?

David n’avait aucune envie de discuter. Il voulait poursuivre son chemin vers les ascenseurs mais Gerstein se planta résolument au milieu du couloir.

— Vous avez réfléchi à ma proposition ?

— Quelle proposition ? grogna David.

Gerstein pointa son index vers la poitrine du Collecteur.

— Vous êtes le meilleur, Toland. Et j’ai l’habitude de mettre les meilleurs éléments de mon côté. Quand je mets mes billes dans une affaire, je prends ce qu’il y a de mieux. O.K. ? J’ai misé un gros paquet de fric sur la D.C.C. SI vous jouez avec moi, je couvre l’intégralité de vos dettes, vous pigez ?

Toland tendit le bras et écarta Gerstein d’un geste teinté à la fois de mépris et d’insolence.

— Vous perdez votre temps, Gerstein, murmura David. J’abandonne le métier.

Le Collecteur se dirigea vers la cabine d’ascenseur.

— Qu’est-ce que vous croyez, Toland ? hurla Gerstein. Que vous avez le choix ?

Les portes se refermèrent sur le Collecteur. La cabine s’ébranla avec un glissement huilé vers le rez-de-chaussée. Il entendait encore la voix hystérique de Gerstein :

— Vous y viendrez, Toland ! Vous verrez ! Vous y viendrez !

*

**

Armyan Simba gravissait l’escalier d’un pas lourd. Sa main osseuse et noire se cramponnait à la rampe. Incapable d’assumer la contradiction qui l’écartelait, il avait encore bu, accroché au zinc du Blue Bar, davantage sûrement que la nuit dernière. Zorski était parti à New York pour mettre au point les détails de l’installation dont il entendait équiper la nouvelle clinique de Genève.

Simba avait annoncé à sa femme leur prochain départ pour l’Europe. Née à Philadelphie, elle n’avait pas accueilli la nouvelle avec un enthousiasme délirant. Pour elle, la Suisse se situait quelque part entre la Nouvelle-Zélande et la Mongolie Extérieure. Sur le planisphère de Junior, Armyan lui avait montré le minuscule pays où ils allaient désormais habiter. La proximité de la France, dont elle appréciait mystérieusement les produits, ne parut pas réellement la rassurer. En fait, elle ne comprenait pas pour quelle raison les deux meilleurs chirurgiens des États-Unis étaient obligés de s’exiler dans un pays cinq fois plus petit que le seul État de Caroline du Nord. Armyan s’était alors lancé dans une nébuleuse explication sur l’internationalisme de la médecine de pointe, sur la chance qui leur était offerte de mener enfin à bien leurs recherches, sur… sur… Il avait terminé son exposé dans la plus totale confusion.

Son épouse l’observait avec ses grands yeux candides.

— Mais toi, Army, tu as envie de partir ? murmura-t-elle.

Le géant noir grimaça et se lissa le crâne du plat de la main. Il secoua la tête.

— Je ne peux pas laisser tomber Mark, lâcha-t-il. Pas maintenant.

Elle était restée un moment silencieuse.

— Tu sais, reprit-elle d’une voix douce, J’ai lu tous ces journaux qui parlent de toi et de Mark. Est-ce que ce qu’ils disent est vrai ?

Armyan releva la tête, surpris.

— Comment ça ?

— Je t’en prie, Army, tous ces médecins qui s’élèvent contre vos recherches, toutes ces signatures, tous ces articles qui dénoncent vos expériences, tu les as lus, n’est-ce pas ? Ce sont eux qui vous forcent à partir ?

— Écoute, Mark te dirai que…

— Je me fous de ce que dirait Mark ! avait explosé sa femme. C’est ce que tu penses que je veux savoir. Toi, et toi seulement ! Tu me parles d’internationalisme, de médecine sans frontières et tu pars dans un coin perdu, dans une clinique anonyme subventionnée par les fonds d’un homme dont nous ignorons tout !

Armyan demeurait abasourdi. Jamais son épouse ne lui avait parlé avec autant de virulence.

— Nous nous sommes battus pour ce projet, articula-t-il d’une voix rauque. Je ne peux pas laisser Mark tout seul.

Il abattit brusquement son poing sur la table.

— Tu ne comprends pas que si nous réussissons, c’est à la mort que nous infligeons une défaite ! L’espérance de vie va faire un bond d’un siècle…

— L’espérance de quelles vies ? avait doucement demandé la jeune femme. Et au détriment de quelles autres ?

Armyan avait violemment repoussé sa chaise, s’était levé et avait empoigné sa veste.

— Tu parles comme les journalistes de ces putains de revues ! avait-il craché avant de quitter la maison et foncer directement au Blue Bar.

Envapé par le rhum, il parvint, quelques heures plus tard, à franchir les dernières marches qui menaient aux chambres. Son regard tomba sur le rai de lumière qui filtrait sous la porte de Junior. Il jeta un coup d’œil sur sa montre, haussa les sourcils et frappa discrètement au battant, espérant, à trois heures du matin que son fils s’était tout simplement endormi avec la lumière allumée.

— Entre ! souffla Junior.

Passablement éberlué, partagé entre la colère et l’ivresse, Armyan pénétra dans la chambre de son fils. Junior était attablé devant son computer dont l’écran plongeait la pièce dans une vacillante lumière verdâtre.

— Je vais être encore obligé de te confisquer tout ce bazar ! soupira Armyan.

— Je n’ai pas cours avant onze heures demain matin ! plaida Junior. Et je crois avoir trouvé quelque chose d’important. Viens voir.

— Important à propos de quoi ? grommela Simba. Tu as réussi à pirater une nouvelle caisse d’assurance ?

Junior pianotait fébrilement les touches de son ordinateur.

Tu as déjà entendu parler de la « Global control War » ?

Armyan fronça les sourcils.

— C’est un nouveau jeu ?

— Une information sur trois que reçoit Alexander Sirchos est précédée de ce code-titre, précisa Junior.

Simba estima nécessaire de s’asseoir. Il observa, éberlué, les chiffres qui défilaient à une vitesse ahurissante sur l’écran de Junior.

— Tu… tu as réussi à déchiffrer les messages de Sirchos ? bafouilla-t-il.

Junior secoua la tête, l’air sincèrement navré.

— Pas tout à fait. Mais j’ai réussi à me brancher sur le central de la Sirchos Corporation en utilisant ce code d’accès. Malheureusement, ils ont un système qui déconnecte automatiquement les appels au bout d’un quart d’heure. J’ai essayé de me rebrancher, mais ça ne marche pas. C’est le vrai casse-tête, leur truc !

Armyan désigna les chiffres sur l’écran.

— Et ça ? Qu’est-ce que c’est ?

Junior s’agita sur sa chaise.

— Je n’ai pas encore trouvé, mais je ne suis pas loin, affirma-t-il. Il y a des noms de pays, des noms de villes dont le code chiffré se modifie à chaque parallèle. Ensuite à l’intérieur des paragraphes, il y a des informations plus complexes, probablement des noms de sociétés, de partis politiques et d’autres données encore qui ne correspondent à rien de connu.

Junior hésita une seconde…

— Quoi ?

— Quand j’ai tenté d’accéder de nouveau au central de la Sirchos Corporation, l’ordinateur s’est remis à dérailler.

— À dérailler ?

— Des numéros de téléphone se sont mit à défiler à toute allure sur l’écran.

Sa voix devint soudainement plus faible, moins assurée.

— L’indicatif correspondait à Philadelphie, ajouta-t-il en baissant les yeux.

— Il y a combien de temps ? souffla-t-il.

Junior haussa les épaules.

— Une demi-heure… Peut-être moins…

Simba se dressa, fou de rage, et empoigna son fils par les revers de son sweet-shirt.

— Ils te recherchaient, espèce de crétin ! hurla-t-il. T’as pas compris ? Ils cherchaient à localiser l’appel !

— Mais j’ai raccroché, p’pa ! gémit Junior. J’te jure, ils ont pas eu le temps…

Junior n’eut pas le loisir d’en ajouter davantage. Au rez-de-chaussée, la porte d’entrée venait de voler en éclats…

*

**

Seule l’inestimable collection de compacts de Charlie Mingus, le lit, une table et trois chaises étaient restés intacts. Tout le reste avait été emporté, pillé, arraché des murs où leurs attaches pendaient, dérisoires vestiges de la razzia. Une demi-douzaine de reçus bleus et blancs jonchaient la table. Cette fois, ce n’étaient pas d’anonymes Apaches qui avaient accompli ce saccage, mais d’officiels huissiers, parfaitement autorisés à récupérer, voire détruire, le bien d’autrui, charognards assermentés. Tout le matériel, desk et dispatchers, avait disparu. L’équipement médical, caissons de conservations, champs, scalpels et outils divers, congélateurs miniatures, pourtant entièrement payés, eux, n’avaient pas échappé à la tornade.

David Toland demeura une longue minute totalement immobile. Son visage ascétique ne trahissait aucune émotion, pas la moindre trace de colère ou de désespoir.

Il se dirigea vers le lit et s’y laissa tomber d’une masse, sur le dos. Il croisa les mains derrière sa nuque et se mit à observer le plafond. Dans l’inventaire des ruines qu’on avait consenti à lui abandonner, il avait oublié de téléphone. Il laissa sonner une bonne dizaine de fois, sans sourciller, sans marquer l’ombre d’un signe d’irritation. Comme mort. Le silence revint, à peine troublé par le ronronnement du climatiseur.

David se leva, lentement, chacun de ses gestes empreint d’un exaspérant ralenti. Il se dirigea vers la platine encastrée dans le mur, gadget dont les architectes équipaient désormais leurs appartements en série.

Prayer Meeting et Charlie Mingus emplirent le salon et soulevèrent le Collecteur à dix kilomètres au-dessus de la ville, très loin là-haut, là où l’odeur de pourriture ne l’atteignait plus…

*

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Les types n’ouvraient rien, ils défonçaient. Portes, placards, réduits, tout volait en éclats comme soufflé par une explosion. Ils étaient vêtus d’uniformes bleu de Chine, sans aucun autre ornement qu’un masque à gaz avec de larges hublots qui les faisaient ressembler à des insectes. Certains portaient des bombonnes orange en bandoulière et une longue lance à la main. En quelques secondes, toutes les pièces du bas furent noyées d’une fumée jaunâtre dans laquelle les agresseurs évoluaient comme des fantômes, de mystérieuses machines programmées pour une destruction systématique. Le couple d’inséparables, dans leur cage stylisée accrochée au plafond de la salle principale, furent les premiers à mourir. Le gaz toxique s’échappait des lances avec un sifflement sinistre.

Au premier étage, Simba poussa un hurlement atroce, il empoigna Junior, le traîna dans le couloir, appela sa femme de toutes ses forces. Les hommes étaient déjà dans l’escalier, poursuivant leur œuvre de mort, inexorables, progressant en formation de commando, sans se soucier des cris de terreur que poussait maintenant Junior.

Simba sentit l’odeur caramélisée du gaz. Il en connaissait parfaitement les propriétés et savait qu’en humant son arôme caractéristique les premiers effets destructeurs agissaient déjà sur son organisme. Une demi-douzaine de militaires avaient été victimes d’une infime émanation de ce gaz et aussitôt officieusement hospitalisés à l’Hôpital Central de Philadelphie, dans le service de Zorski. Échange de bons et loyaux services. Zorski ignorait tout de ce gaz et en demanda les composants au Pentagone qui opposa un refus clair et définitif. Aucun de ces malheureux militaires ne survécut plus de quinze heures. Le plus résistant mourut dans le service de réanimation le plus sophistiqué du territoire, dans un lit où un cadavre serait probablement revenu à la vie en quelques minutes. Ce gaz était la pire pourriture jamais mise entre les mains de l’armée. Il provoquait quasi simultanément une paralysie totale du système respiratoire, une tétanie musculaire équivalente aux phases ultimes du tétanos et de violentes convulsions cervicales, si violentes qu’on avait pu observer dans certains cas de véritables implosions crâniennes. La boîte crânienne s’était littéralement disloquée sous la pression des spasmes du cerveau.

Il n’existait rien de plus atroce et Simba demeurait persuadé que cette arme terrifiante avait été vendue, en quantité limitée et vraisemblablement en vue d’expérimentation sur le terrain, à des armées du Moyen-Orient. Le géant noir trébucha. Ses jambes le trahissaient, se dérobaient sous son poids. Un brasier de souffrances explosa dans sa poitrine. Il plaqua Junior contre lui, tenta de l’empêcher de respirer en glissant sa main sur son visage. L’adolescent se débattait avec une force incroyable, en proie aux prémices de l’hypertonie musculaire.

Trois mégatonnes de migraine se déversèrent dans la tête du chirurgien. Il tomba à genoux, laissa échapper Junior qui roula sur la moquette en se tortillant, la bouche ouverte sur des râles silencieux. Le sang coulait de ses yeux exorbités.

Une porte s’ouvrit à la volée. La femme de Simba apparut sur le seuil de la chambre, entièrement nue. Simba tendit une main vers elle… Un geyser de fumée ocre les enveloppa. La jeune femme vacilla. Son cri d’épouvante lui resta planté dans la gorge. Elle s’effondra d’une masse, les membres raides et le corps secoué d’ignobles convulsions musculaires.

La famille Simba venait de cesser de vivre. Vingt-cinq secondes exactement après l’intrusion du commando d’assassins…

Le gaz Thunder TX 650 présentait, outre son pouvoir de destruction foudroyante, d’autres avantages. Il était extrêmement volatil et ne laissait quasiment aucune trace, ni dans l’organisme des victimes ni sur les lieux où il était utilisé. Il n’avait pas fallu bien longtemps aux experts militaires pour comprendre qu’il s’agissait là davantage d’une arme de guérilla urbaine que d’un réel matériel de guerre. Il offrait enfin une dernière particularité : le gaz avait été créé et appartenait aux laboratoires de la Sirchos Corporation, branche active de l’Aérospatiale.

En un peu moins de vingt minutes, toute trace du gaz toxique avait disparu. Les agresseurs, toujours masqués, traînèrent la femme dans sa chambre, brisèrent quelques meubles et trois hommes la violèrent à tour de rôle. Le dernier d’entre eux la sodomisa et lui trancha la gorge, effectuant ces deux actes sans la moindre émotion, presque mécaniquement.

Ils revinrent dans le couloir, brisèrent le crâne de Junior à coups de barre à mine et tirèrent une balle dans la tête d’Armyan Simba qu’ils descendirent ensuite dans le salon.

Les hommes procédèrent ensuite à un pillage hâtif des lieux. Ils embarquèrent quelques centaines de dollars de liquide, une poignée de bijoux, une mini-chaîne laser, deux magnétoscopes, quelques bibelots de valeur et la totalité du matériel informatique de Junior.

Ils quittèrent la villa des Simba sans avoir prononcé un seul mot. Leur boulot était terminé. Le reste appartenait à la police.

*

**

Milan faisait tourner la dame de pique entre ses doigts. De temps en temps, visant un point imaginaire sur le mur, d’un geste souple du poignet, il stimulait un jet mais conservait la carte en main. Il jeta un rapide coup d’œil sur sa montre. Cela faisait déjà plus de quatre heures qu’il attendait là, adossé à la chaise et les bottes sur le bureau. Le jour finissait de se lever. Il entendait, dehors, le rythme du passage des voitures s’accélérer sensiblement, les camions-bennes charger bruyamment le contenu des poubelles plastiques, des bruits de pas et de voix, les rideaux de fer des commerçants qui se levaient… La ville s’éveillait, nulle et détestable.

Partout dans les appartements voisins, les gens s’apprêtaient à partir, chargés d’humeur maussade, l’aigreur en bouche, basculant violemment les persiennes, claquant les portes avec une hargne incompréhensible. Des cataractes de chasses d’eau résonnaient dans tout l’immeuble. Les blaireaux chiaient et pissaient, du rez-de-chaussée au dernier étage, avec un ensemble quasi militaire. Ils s’aspergeaient le visage, faisant vibrer toute la tuyauterie, se collait trente secondes sous la douche en évitant de se mouiller les cheveux, urinaient dans les éviers, allumaient leurs transistors ou leurs télés, plongeaient des tranches de pain rance dans de vieux bols remplis de café au lait, s’engueulaient souvent, à propos de tout et de rien, d’une chaussette égarée ou d’une chemise froissée…

Cette morosité générale parut déteindre sur Milan qui proféra un inaudible juron à l’adresse du monde entier. La dame de pique lui échappa des mains et une goutte de sang perla sur l’empreinte de son majeur. Il suça sa blessure et ramassa la carte. Il ne croyait plus au retour de Mustapha Moussi. Le petit enculé devait pieuter ailleurs. Concours de circonstances ou prudence calculée ? Milan penchait pour la seconde hypothèse. L’appartement semblait en fait abandonné depuis plusieurs jours. L’Arabe se méfiait. Il avait vraisemblablement compris qu’on pouvait sans trop de difficultés remonter jusqu’à lui. Mais ce léger contretemps ne dérangeait pas le Collecteur. L’homme n’était qu’un amateur, un ambitieux minable. Il le baiserait quand et où il le voudrait. Moussi n’était rien, que dalle, une merde.

Milan se leva et s’étira. Il était désormais inutile de rester plus longtemps ici.

Le Collecteur vérifia rapidement l’ordonnance des lieux et quitta l’appartement. Il décida d’aller dormir quelques heures et de différer son rapport à Steve Odds.

CHAPITRE XVIII

Stefan était assis sur le capot d’une Chevrolet Caprice désossée, plongé dans un de ses rêves que personne ne pouvait pénétrer. Distraitement sans même se rendre compte de ce qu’il faisait, il balançait entre ses jambes la lourde masse sur la calandre de l’américaine.

Milan rangea la StudWagon à l’entrée de la casse, là où Ma disait qu’il fallait la garer. Il sauta du véhicule, évita de justesse une flaque de gadoue et observa un instant son frère. Il imaginait souvent que Stefan avait un autre monde, ailleurs, bien à lui, un monde où il était le meilleur, le plus fort, où son physique n’attirait ni curiosité ni moquerie, un monde où il serait véritablement heureux le jour où il y resterait pour de bon. Milan frissonna. Quand Ma ne sera plus là, Stefan empoignera sa masse et commencera à casser les têtes, toutes les têtes, les têtes du monde entier sans que rien ne puisse m’arrêter.

Une forte odeur de café montait des baraquements. Milan s’avança et l’enfant-monstre leva la tête. Un sourire radieux naquit sur son visage mongoloïde. Il balança la masse et, d’un vigoureux coup de reins, sauta de la Chevrolet.

— Qu’est-ce qu’elle t’a fait cette pauvre bagnole pour que tu tapes dessus comme ça ?

Le visage de Stefan se plissa, contrarié. Il se tourna vers l’épave dont il avait défoncé la calandre. Une bulle de bave enfla à la commissure de ses lèvres. Milan s’approcha de lui et le prit par les épaules.

— Ce n’est rien, fils, murmura-t-il. Rien du tout. C’était rien qu’une conne de vieille caisse pourrie.

Il entraîna son frère vers les baraquements. Le sourire venait de refleurir sur les lèvres de Stefan. Il fixait son frère avec un air de profonde admiration.

— On les a eus, pas vrai, Mirko ?

Milan hocha la tête.

— Pour sûr. On les a eus. Baisées jusqu’à l’os.

— Y reviendront plus me jeter des choses par-dessus la barrière ?

— Plus jamais, confirma Milan.

Le sourire de Stefan s’accentua. Ce n’était qu’un gosse. Un gosse qui, quelques jours plus tôt, sodomisait en ahanant un homme qui répandait ses viscères dans la boue. Milan balaya l’image de sa tête et poussa la porte au-dessus de laquelle se balançait en grinçant une pancarte rouillée marquée « Réception ».

— Salut, Ma, c’est nous ! s’exclama Milan. Stefan et moi !

— J’vois bien ! grogna Ma en versant le café dans d’immenses bols de terre cuite.

Sur chaque bol était maladroitement tracé à la peinture noire le prénom de ses trois fils. Ma était une petite femme, incroyablement petite en regard des trois rejetons qu’elle avait pondus. Ses mains affreusement déformées par l’arthrite reposèrent la cafetière sur le réchaud. Elle portait sur la tête le même fichu noir depuis la mort de Pa, un géant ivrogne capable de soulever des tonnes de fonte avec trois bons litres de whisky dans le ventre, de foutre en l’air un commissariat à lui tout seul, d’envoyer vingt types à l’hosto sans autre arme que ses poings et de tringler Ma, n’importe où, simplement quand il se mettait à bander. Pa n’était pas le genre d’homme qu’on oublie comme ça. On l’avait retrouvé un matin dans un caniveau, à quelques mètres de la décharge qu’il cherchait probablement à rallier, raide mort, le cœur explosé par une surdose d’alcool et surtout, avec un poignard fiché dans les reins. C’était sa dernière bagarre. Stefan avait quatre ans.

Ma portait le deuil depuis ce jour-là. Et quand ce fumier de Vito osait affirmer qu’il avait vu Ma planter le couteau dans le dos de Pa, Milan lui flanquait une gifle à décorner un bœuf. Vito disait qu’il dormait pas, ce matin-là. Que Pa était simplement, comme ça lui arrivait de temps en temps, trop bourré pour rejoindre la maison, qu’il s’était écroulé dans la rue à côté, juste histoire de dormir un petit coup. Ma l’avait trouvé comme ça, allongé avec la gueule dans le caniveau. Elle était revenue à la maison et en était ressortie avec un couteau de cuisine. Aujourd’hui, ce salaud de Vito ne racontait plus cette histoire.

Contrairement aux autres dames de son âge, Ma avait un visage aussi lisse et luisant qu’une bonne pomme. À l’exception de trois sillons qui lui barraient le front depuis toujours, pas une ride ne flétrissait ses traits. Milan ne voyait pas d’un très bon œil ses visites trop fréquentes au Mal-nourri, à Montreuil, mais jamais il n’aurait osé en faire le reproche à sa mère. Ma savait encore foutrement bien se servir d’un tisonnier.

Stefan s’attabla et plongea dans son bol, sifflant le café brûlant à grands traits. Ma lui donna une sèche tape sur la nuque.

— Bois pas si vite, tu vas t’étrangler !

Stefan reposa son bol, renifla, l’air égaré, et se torcha les lèvres d’un revers de manche. Il regarda Milan, presque suppliant, comme s’il cherchait une aide, un réconfort.

— Où est Vito ? demanda le Collecteur en balançant son blouson sur le dossier d’une chaise.

— Il dort, ce bon à rien ! cracha Ma en posant deux tartines beurrées devant son benjamin. Il s’est battu et il a bu comme un trou toute la nuit. Et qui c’est qui va s’occuper des clients, hein ? Qui c’est ?

— J’vais dormir, décréta Milan en s’éloignant.

Le regard de Ma s’alluma, plein de haine.

— Tu bois de café ?

— J’vais dormir, répéta Milan en quittant les baraquements.

La voix aigre de Ma lui parvint à travers les fragiles parois de bois.

— Saloperies de gosses ! J’aurais mieux fait de m’ouvrir le ventre !

Milan traversa rapidement la décharge, pataugeant dans les flaques d’huile. Les chiens filèrent se planquer sous les épaves.

*

**

D’un lent glissement du pouce, savourant l’instant, Mark Zorski déploya sa quinte. Par le ventre, il avait tiré le neuf qui lui manquait. Un bref frisson lui parcourut l’échine. Ses deux adversaires l’observaient. Depuis le début de la partie, le chirurgien s’était appliqué à refermer sèchement son jeu dès qu’il obtenait un mauvais tirage et à le déployer plus largement dans les rares cas contraires. Il avait souvent bluffé et se trouvait, au terme de deux heures de jeu, perdant de près de quatre mille dollars. Il referma son jeu, s’abstint d’une grimace superflue et poussa trois jetons de cent sur le tapis. L’un de ses adversaires ne put s’empêcher d’esquisser un sourire. Zorski savait que le poisson était ferré, l’hameçon bien planté dans sa sale gueule. Il parvint à enrayer la bouffée de haine suivie de ce trop visible instant de décontraction qui l’investissait dès qu’il devinait l’ennemi piégé. Les deux autres joueurs qui s’étaient retirés du coup faisaient mine de s’intéresser à autre chose, discutaient à voix feutrée des chances d’un certain « Gold Moon », hongre de cinq ans qui devait courir l’après-midi à Hollywood Park. Sur les deux adversaires en présence, l’un, premier relanceur, avait réclamé trois cartes, probablement déjà muni d’une forte paire, et l’autre, suivant simplement, s’était contenté de deux cartes, ce qui pouvait signifier au mieux un brelan ou un filtage ou, au pire, rien du tout. L’homme à la forte paire s’aligna sur Zorski et le relança de mille dollars avec un mauvais rictus. Le troisième s’écrasa.

Dans la tête de l’ultime adversaire, la cause était entendue. Le prétentieux Zorski avait brutalement refermé son jeu, ce qui signifiait qu’il n’avait pas tiré la carte attendue. Avec cette double paire à l’as, il ne risquait rien. Il sursauta néanmoins en voyant le chirurgien relancer ses mille dollars de trois mille. Les autres cessèrent de discuter et s’intéressèrent subitement au coup. Pour tout le monde, le déroulement était limpide. Zorski, gros perdant, tentait le forcing pour récupérer les mille dollars de relance accompagnés d’un pot relativement important. Il bluffait.

L’adversaire eut pourtant quelques secondes d’hésitation. La somme en jeu devenait importante. S’il payait pour voir et perdait le coup, il dérobait au total deux mille cinq cents dollars. S’il payait et gagnait, il empochait une somme coquette, mais on lui reprocherait longtemps de n’avoir pas su saisir sa véritable chance : faire plonger le célèbre Zorski au moment opportun.

D’une main légèrement hésitante, il poussa son tapis vers la montagne de plaques nacrées.

— Vos trois mille, annonça-t-il, plus six mille cinq cents !

Zorski se tourna vers le gros homme qui se tenait légèrement en retrait de la table, installé dans un fauteuil, plongé dans la lecture d’un journal.

— Caution ?

L’obèse se contenta d’un hochement de tête.

— Plus quatre mille, souffla Zorski.

— Vingt-six mille cent dollars traînait au centre du tapis vert. L’adversaire se mit à ruisseler. Il perdit un instant son sang-froid.

— On dit que vous êtes devenu ami avec Alexander Sirchos ? railla-t-il.

Il regretta instantanément son écart de conduite. Les autres joueurs le regardaient, visiblement surpris.

— J’ai relancé de quatre mille, grogna l’adversaire qui s’épongea le front avec une pochette bleue immaculée.

— Je pensais avoir entendu décréter en début de partie que la relance était illimitée, s’étonna Zorski. Vous n’avez rien dit lorsque j’ai emprunté pour vous suivre.

L’ennemi poussa un curieux rugissement, écarta un pan de sa veste et balança un carnet de chèques sur la table.

— Je suis solvable, ajouta-t-il d’une voix rogue. Ça vous convient ?

— Non, j’aimerais mieux du liquide, répondit immédiatement Zorski.

Un sourire triomphant éclaira la face luisante de l’adversaire.

— Je m’en doutais ! explosa-t-il. Vous bluffez, Zorski ! Je vous tiens par les couilles !

Il se tourna vers le gros homme.

— Caution ?

L’obèse baissa son journal.

— Combien ?

— Est-ce que tu lui as demandé combien, à lui, tout à l’heure ? tonna le joueur.

Le gros homme demeura imperturbable.

— Je veux voir cet enfoiré ! hurla le joueur. J’vais lui faire manger ses dents ! Un chèque de quatre mille deux pour quatre mille, ça te va ?

Le gros homme hocha de nouveau la tête et replongea dans la lecture de son journal.

— J’vous vois, Zorski ! ricana le joueur.

Le chirurgien, sans marquer la moindre émotion, aligna sa quinte sur le tapis. L’adversaire se décomposa. Ses joues se mirent à trembler, comme agitées de l’intérieur. Les autres joueurs regardaient Zorski avec admiration. Il les avait tous roulés dans la farine. Par chance, un seul d’entre eux était tombé dans ce somptueux traquenard.

— Pour… pourquoi avez-vous refusé mon chèque ? balbutia l’adversaire malheureux.

— Stratégie, lâcha Zorski en ramassant les plaques.

Le joueur se leva liquéfié.

— J’en ai assez vu pour aujourd’hui. Salut !

Il signa un chèque de quatre mille deux cents dollars au gros homme et quitta la salle.

L’un des autres joueurs poussa un soupir et s’alluma un cigare. Il rejeta un lourd nuage de fumée vers les barres de néons.

— Après un coup pareil, je propose qu’on arrête la partie, déclara-t-il d’un ton précieux.

Tout le monde était d’accord. Le gros homme se leva, toujours aussi imperturbable, contourna péniblement un minibar encastré dans un coin de la salle et plongea une bouteille de champagne dans un seau glacé.

— Vous êtes un fameux joueur, Zorski, déclara le fumeur de cigare. Vous nous avez tous bluffés. Sincèrement, j’étais persuadé que vous n’aviez rien en main.

Les autres confirmèrent ses propos d’un hochement de tête.

— J’imagine, reprit le fumeur, que votre métier vous aide à vous concentrer ?

Zorski, aimable sans plus, secoua la tête.

— Vous vous trompez. La médecine n’a rien à voir avec le poker. C’est une science exacte. On ne flambe pas avec la vie des gens.

Le fumeur esquissa un sourire narquois.

— Il m’a semblé pourtant lire dans une revue que vos expériences s’étaient sensiblement rapprochées du hasard ?

Le chirurgien le foudroya du regard. Le champagne parvint sur la table juste à temps pour détendre l’atmosphère. Les joueurs s’apprêtaient à trinquer lorsque le téléphone se mit à grelotter.

Le gros homme décrocha et se tourna vers Zorski.

— C’est pour vous ?

Zorski fronça les sourcils et prit l’appareil. Le chirurgien écouta quelques secondes, devint brusquement livide et lâcha sa coupe de champagne qui se brisa sur ses colonnes de plaques.

À l’autre bout du fil, un policier lui annonçait l’assassinat d’Armyan Simba et de toute sa famille…

*

**

Lorsque l’inspecteur Mescard pénétra dans l’appartement, tous les flics présents crurent qu’il s’était trompé d’étage et qu’il allait aussitôt ressortir après s’être excusé. Il renifla et regarda un moment autour de lui.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire à la con ? grogna-t-il.

Un flic désigna un jeune homme qui se tenait légèrement à l’écart du groupe.

— Ce Monsieur prétend que sa fiancée a disparu.

Mescard haussa les sourcils.

— Et alors ? s’étonna-t-il d’une voix maussade. J’imagine qu’il a signalé la disparition au poste. Qu’est-ce qu’on fout ici ?

Le flic se gratta la nuque.

— Justement…, hésita-t-il. C’est un truc bizarre. Il affirme aussi que tous les meubles ont été changés en une nuit.

Mescard jeta un coup d’œil sur sa montre.

— C’est un déménagement, pas une disparition, lâcha-t-il, bâillant d’ennui.

— De toute façon, on a retrouvé la fille, ajouta le policier.

Mescard gonfla les joues.

— Et où elle est ?

— Les Collecteurs se sont occupés d’elle, souffla le flic en regardant ailleurs. On l’a retrouvée ce matin, au volant de sa voiture. Contre un arbre. Pas joli à voir.

— Sylvie n’a jamais eu son permis de conduire ! s’exclama le jeune homme. Et elle n’a jamais eu envie d’apprendre. Elle détestait ça.

Mescard tapota les poches de son duffle-coat.

— Personne n’a une cigarette à me filer ?

Un policier lui tendit un paquet.

— J’essaye de m’arrêter, expliqua Mescard en glissant la cigarette entre ses lèvres. Alors j’en achête plus, mais c’est pas facile.

Le policier lui offrit du feu. Mescard inhala une bouffée, toussa et se tourna vers le jeune homme.

— Vous viviez ensemble ?

L’autre parut gêné par cette question.

— Pas vraiment. On se voyait seulement de temps en temps…

Mescard hocha la tête et regarda sa cigarette en grimaçant.

— Putain, elles sont dégueulasses ! jura-t-il. Vous la voyiez plusieurs fois par semaine ?

— Au début, oui. Mais nos relations se sont espacées. Bien sûr, on se voyait toujours, l’après-midi, avec les autres…

— Les autres ?

— Les copains de la bande. On se réunit à Saint-Germain, on discute, on va au cinoche, vous voyez ?

— Je vois, confirma Mescard avec un air profondément dégoûté. Et avec cette fille, ça ne collait plus ?

Le jeune homme haussa les épaules.

— De toute façon, elle baisait avec tout le monde, marmonna-t-il.

Mescard renifla et se tapota les narines.

— Avec tout le monde mais plus avec vous ?

— On a recommencé, y a quelques semaines. Elle était déprimée. J’crois que son dernier mec l’avait laissé tomber.

— Vous êtes venu quand, ici, la dernière fois ?

— Avant-hier.

— Vous êtes resté toute la nuit ?

Le jeune homme se tortilla.

— Non.

— Et ce matin, vous êtes revenu ?

— Oui, elle voulait que je lui ramène sa clef.

— Et ce n’était plus les mêmes meubles ? soupira Mescard qui paraissait se désintéresser prodigieusement de l’affaire.

— Le lit, l’armoire et le bureau ont été remplacés. Les fauteuils aussi. La moquette a été enlevée et le plancher nettoyé.

Il regarda autour de lui, comme s’il craignait d’oublier quelque chose.

— C’est incroyable… termina-t-il dans un souffle.

— Mais elle aurait pu faire tout ça sans vous en avertir, avança Mescard. Elle ne vous envoyait pas un télégramme à chaque fois qu’elle achetait une chaise, n’est-ce pas ?

— Ses meubles étaient quasiment neufs ! protesta le jeune homme. Quant à la moquette, on l’avait installée le mois dernier, avec ses copains.

Mescard se tourna vers un de ses collègues.

— La voiture appartenait à qui ?

— C’était une voiture volée.

— Je ne vois vraiment pas Sylvie voler une voiture ! siffla le jeune homme en haussa les épaules. C’est d’un ridicule…

Tous les flics se tournèrent vers lui, à l’exception de Mescard qui tenait sa cigarette au-dessus de sa paume et cherchait visiblement un cendrier.

— Elle se droguait ? demanda distraitement l’inspecteur en laissant choir sa cendre sur le plancher.

— Pardon ? hoqueta le jeune homme.

— Elle sniffait ? Elle se piquait ?

Le fiancé devint écarlate.

— Sûrement pas !

— Qu’est-ce que vous en savez ? Vous ne couchiez pratiquement plus avec elle et vous dites vous-même qu’elle vous avait paru dépressive. P’t-être bien qu’elle tapinait pour se payer sa dope…

— Vous êtes fou ! s’insurgea le jeune homme.

Un flic gloussa discrètement.

— Alors qu’est-ce que vous croyez, vous ? s’impatienta Mescard. Que quelqu’un a enlevé cette fille, l’a déposée dans une bagnole volée pour l’écraser ensuite contre un arbre avant de revenir ici pour changer les meubles et la moquette ? J’sais bien que les gens ont du mal à trouver des logements, mais tout de même…

Le jeune homme se troubla.

— Comment vous appelez-vous ? insista Mescard.

— Carron. Serge Carron, bafouilla le jeune homme.

— Vous aimiez beaucoup cette… cette…

Il s’adressa à un collègue.

— Comment s’appelait-elle déjà ?

— Sylvie Vercauteren.

— Vous aimiez beaucoup Sylvie Vercauteren, Monsieur Carron ?

— Oui… enfin, non, balbutia le fiancé. Je veux dire, je l’aimais comme une bonne copine…

— Mais vous auriez préféré qu’elle ne se mette pas à coucher avec tout le monde ?

— Sylvie était une femme émancipée, rétorqua Carron avec un air pincé. Elle faisait ce qu’elle voulait de sa vie.

Mescard esquissa un sourire. Il se mit à tourner autour de la pièce, les mains réunies derrière le dos. Les policiers l’observaient, surpris. Il se planta subitement devant l’un d’eux.

— Ce n’est pas déjà dans cet immeuble qu’un journaliste s’est suicidé, la nuit des manifestations de Bercy ?

CHAPITRE XIX

Cela faisait déjà la troisième fois en deux minutes que Goldman répétait que Milan s’occupait de l’affaire et qu’il n’avait donné d’autres directives que d’officialiser la thèse de l’accident et d’éparpiller le corps de Sylvie Vercauteren.

Steve Odds ne tenait plus en place. Il déplaçait son énorme masse de graisse à travers le bureau, les joues et le cou gonflés, soufflant comme un buffle au toril. Goldman s’abstint de préciser que c’était le patron lui-même qui avait dépêché Milan sur ce coup et qu’il devait fatalement savoir que ce type devenait incontrôlable lorsqu’on lui confiait une mission officieuse. Selon Goldman, lâcher Milan sur une embrouille revenait à lancer un camion chargé de nitro jusqu’à la gueule sur un parcours de tôle ondulée. Fallait s’attendre à de sérieuses éclaboussures.

— Il pourrait au moins téléphoner, merde ! protesta Odds sur un ton curieusement geignard. Me dire où il en est.

Il se tourna vers Goldman, presque désemparé, en quête d’un appui.

— Puisque vous avez l’adresse, on pourrait peut-être lui envoyer une équipe, à cet enculé d’Arabe !

Goldman, pas chaud à la perspective de se voir confier la responsabilité d’une telle opération, trouva l’argument qu’il fallait :

— Milan est habitué à ce genre de chasse. On risquerait de le gêner.

Odds lâcha un juron.

— Mais pourquoi il téléphone pas ce con ? répéta-t-il en reprenant place derrière son bureau.

Il coinça ses bourrelets entre les bras du fauteuil, ouvrit un tiroir, sortit un pulvérisateur dont il se colla deux giclées dans chaque narine.

— Et avec la fille, vous êtes sûr qu’on n’aura pas d’emmerdes ?

Goldman se mit à se balancer d’une jambe à l’autre.

— Pour l’accident et le corps, non, avoua-t-il. Mais j’ai été obligé de faire changer les meubles. Milan croyait pouvoir retrouver la pellicule directement et…

— Et il a tout foutu en l’air, soupira Odds. J’connais l’oiseau. Casser, c’est sa marotte. Des gueules, des meubles, des bagnoles, tout ce qui lui tombe sous la main. Chez les Milan, le saccage, le vandalisme, c’est la tare héréditaire. Et c’est pas du fléau récessif ! Ils amplifient la spécialité, de génération en génération.

La ligne directe se mit à sonner.

— Enfin ! s’exclama Odds en décrochant.

Il plissa le front, gonfla les joues et devint violacé de colère.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? hurla-t-il. Tu confonds mon burlingue avec l’embauche maintenant ? Les nouveaux, tu les envoies chez Volta, au deuxième étage, t’as compris ?

Odds allait enchaîner sur une nouvelle injure lorsqu’il se tut, brusquement. Son visage se décongestionna, se détendit tandis qu’un mauvais sourire déformait ses lèvres charnues.

— T’es sûr ? mumura-t-il simplement.

Il hocha la tête, littéralement ravi.

— Tu me l’envoies tout de suite, termina-t-il en reposant le combiné.

Il frotta ses mains baguées.

— Devine qui vient nous voir ? jubila-t-il.

Goldman fit la moue.

— Milan ? proposa-t-il.

— Mieux que ça ! triompha Odds. Monsieur David Toland en personne ! La queue entre les jambes !

D’un geste impatient, il congédia Goldman.

*

Deux choses réveillèrent Milan. Une forte odeur de pneus brûlés, d’abord, et ensuite une série de coups de poing qu’un enfoiré s’amusait à lui balancer sur l’épaule. Le Collecteur roula sur le flanc, heurta la carrosserie du motor-home tandis que la dame de pique fleurissait entre ses doigts.

Vito, plus crasseux que jamais, se recula, l’air effrayé.

— Déconne pas, Mirko, se précipita-t-il. C’est moi.

Milan grogna, rangea sa carte aux coins acérés et tenta de s’asseoir en grimaçant.

— Quelle heure il est ? marmonna-t-il.

Vito haussa les épaules.

— Y fait encore jour, se contenta-t-il de répondre.

Milan lui jeta un regard incendiaire.

— Tu schlingues comme une portée de chats crevés, renauda Milan en quittant péniblement l’étroite couchette.

— C’est Stefan qui fait cramer des vieux pneus ! protesta Vito.

— C’est pas le caoutchouc que tu sens, banane ! gueula Milan. C’est la crasse et l’alcool, la pisse, le foutre, la merde… Y a une douche à la maison. Pourquoi tu te colles pas dessous pendant une heure au lieu de me faire chier ?

Vito craignait la puissance de son aîné, mais les insultes et la morale il s’asseyait dessus. Quant à l’odeur qu’on lui attribuait, il ne la sentait même pas. Tant que ça ne gênait que les autres…

— Y a Trois-Pommes qui veut te voir, annonça-t-il avec un rictus satisfait.

Le regard du Collecteur s’assombrit.

— Trois-Pommes ? Et qu’est-ce qu’il veut, ce nabot ?

Le sourire graisseux de Vito s’accentua.

— J’en sais rien. C’est à toi qu’il veut causer. Il est là. À l’entrée de la casse. Il ose pas venir à cause de Stefan.

— Seul ?

— Ça m’en a tout l’air.

Vito observait son frère avec un air vicieux.

— T’aurais quand même pas les foies de ce pourri ? ajouta-t-il, provocateur.

Milan enfila son blouson, fixa la gaine de son poignard sur sa cuisse et lissa hâtivement ses cheveux du plat de la main.

— J’me demande comment t’es encore vivant, murmura-t-il comme s’il parlait tout seul. C’est forcément de la chance, vu comme t’es con.

— Ma aimerait pas du tout que tu me causes comme ça ! se rebiffa Vito.

Milan empoigna d’une main Vito par le col de son tee-shirt et l’attira à lui brutalement.

— T’es encore vivant parce que t’es mon frère ! cracha Milan. Oublie jamais ça, banane ! On te respecte parce qu’on me craint, t’as pigé ? Trois-Pommes vise la succession de ce gros tas de merde de Bismark, et s’il me fait la peau, demain t’es mort, éventré, éparpillé dans tous les coins de la zone.

De sa main libre, Milan décrocha la carabine .22 long rifle.

— Prends ça et planque-toi près de la Chevrolet. Si Trois-Pommes tente quelque chose, tu lui en colles une entre les deux yeux.

— Pourquoi j’prends pas le fusil à pompe ? s’étonna Vito.

Milan secoua la tête, consterné.

— Faudra que j’demande un jour à Ma si t’es réellement mon frère, soupira Milan. Un fusil à pompe… Et pourquoi tu nous balances pas une grenade pendant que t’y es ?

Le Collecteur plaqua la carabine entre les mains de son frère, poussa la portière du motor-home, remonta la ceinture de son pantalon de cuir et sauta dans la gadoue.

Stefan flanquait le feu à une colline de pneus usagés, à quelques mètres de là. Il souriait, fasciné par le tourbillon de fumée noire qu’un vent capricieux rabattait vers le sol.

— Stef ! hurla Milan.

Le gros mongolien se tourna vers son aîné, ravi.

— Viens voir le beau feu ! Viens voir le beau feu !

— On t’a déjà dit de ne brûler les pneus que quand le vent soufflait au sud ! gueula Milan.

La confusion naquit sur le visage poupin de Stefan. Milan tordit la bouche.

— Où est Ma ?

— Elle est repartie chez le Mal-Nourri, bafouilla Stefan, penaud.

Milan balança un épais glaviot entre ses bottes et s’éloigna vers l’entrée de la décharge.

— Monde de fiente ! jura-t-il entre ses dents.

Trois-Pomme l’attendait sur l’avenue, appuyé contre un platane, les bras croisés. Il s’était peint une bande verte sur son crâne chauve et paraissait encore plus laid que d’habitude. D’un rapide coup d’œil, Milan évalua la distance entre l’épave de Chevrolet et le nain. Si Vito n’était pas encore trop ensuqué de sa biture de veille, il pouvait, sans trop de difficulté, toucher plein pot.

— Ton frangin à l’intention d’enfumer toute la ville ? ricana le gnome en retroussant ses lèvres sur une denture atrocement jaune.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda sèchement le Collecteur.

— Je viens t’entretenir d’un héritage, si tu vois ce que je veux dire, gloussa Trois-Pommes en s’écartant légèrement de l’arbre.

— Non, j’vois pas.

Le nain se mit à rire en penchant comiquement la tête sur son épaule.

— J’vais t’expliquer tout ça, annonça-t-il, railleur. Mais dis d’abord à ton connard de frère de pointer sa seringue ailleurs que sur ma tronche !

Milan étouffa un soupir. Évidemment. Trois-Pommes, lieutenant de Bismark, embrouilleur de naissance, n’avait pas survécu dans la zone avec une intelligence proportionnelle à sa taille. Côté gamberge, il compensait largement les centimètres manquants.

— On m’a raconté que t’étais le genre rancunier ! reprit Milan. T’admettras qu’on se méfie, tout de même.

Trois-Pommes haussa les épaules, un sourire moqueur toujours figé sur ses lèvres peintes en bleu pâle.

— On t’aura raconté des bêtises, sûrement, grimaça le gnome.

Milan se méfiait. Il regardait furtivement autour de lui. Trois-Pommes n’était vraisemblablement pas venu seul. Où se planquaient les autres ?

— Cool, mec, cool ! se marra Trois-Pommes. Si j’avais voulu te sécher, y a longtemps que ça serait fait.

Il redevint brusquement sérieux, parfaitement sinistre. Milan continuait à se tenir sur ses gardes.

— Puisque t’as décousu Bismark, tu vas prendre sa place, hein ? Tu veux le triangle ?

Milan secoua la tête.

— Le triangle, cul de singe, j’en ai plus rien à foutre. Si les autres te laissent faire, prends-le, vas-y, te gêne surtout pas.

Le nain ne parut pas comprendre.

— Pourquoi t’as buté Bismark, alors ? Qu’est-ce que tu trimbales comme idées pourries dans ta tronche ?

De l’autre côté de l’avenue, Ranky le graisseux se détacha de l’arbre derrière lequel il se planquait et alluma tranquillement une cigarette sans quitter le Collecteur du regard.

— Qu’est-ce qu’il fout ici, celui-là ? gronda sourdement Milan.

Trois-Pommes se tourna vers Ranky.

— Lui ? C’est qu’un môme. T’as tout de même pas les jetons d’un môme ?

— Un môme capable de brûler un frelon en plein vol avec sa foutue sarbacane de merde, rétorqua Milan. C’est la guerre que tu veux, cul de singe ?

Trois-Pommes mordit nerveusement ses lèvres bleuâtres.

— Faut plus m’appeler comme ça, maintenant ! menaça-t-il en découvrant ses dents jaunes.

Milan haussa les sourcils surpris.

— Tiens donc ? T’auras déjà pris la succession de ce gros porc de Bismark ?

— Ça se pourrait. J’suis venu pour connaître tes intentions. Y a des gars dans la zone qui pensent que t’es devenu le caïd. Si t’es partant, tu me rejoins au milieu du triangle. On décidera.

— Écoute, Trois-Pommes, soupira Milan. Tes Apaches, tes duels à la con et toute cette saloperie de zone, j’te les laisse. Mais si tu touches à mes frangins, j’t’enfonce dans la boue à coups de talon. T’as pigé ? Tu diriges, t’encaisses, tu baises qui tu veux, mais quand j’aurai besoin de toi et de tes hommes, tu viendras, gratis. O.K. ?

Le nabot hésitait. À la baston, vicieux comme une anguille, il prétendait craindre personne. Descendre le gros Bismark était d’ailleurs dans ses intentions. Mais Milan, c’était tout de même autre chose. Personne pouvait se vanter de lui avoir fait mettre un genou à terre.

— Gratis ? grinça Trois-Pommes. Jusqu’à maintenant, les Apaches tu les casquais !

Le visage de Milan se figea. Le nain, insensiblement, s’était rapproché de lui. Il n’était plus maintenant éloigné que de trois ou quatre mètres. Distance de survie insuffisante.

— Continue à avancer et j’t’ouvre ! siffla le Collecteur.

Le nain recula et leva les mains, paumes en avant.

— D’accord, Vautour, d’accord, ricana-t-il. Y a pas de raison pour qu’on s’entende pas, toi et moi. Si tu me laisses le champ libre, t’auras ce que tu voudras. Suffit de demander. Alors, on fait la paix ?

Un rictus méprisant déchira les lèvres de Milan.

— pour faire la paix, faut un adversaire. Je n’ai pas d’adversaire, cul de singe. Ceux qui s’y risquent finissent comme Bismark, fourrés dans la gadoue comme une vieille truie en chaleur. Je suis le number one, tu comprends ?

Il dressa son majeur.

— Garde ton putain de cul à l’abri de la famille Milan si tu veux faire carrière ! termina le Collecteur.

Milan prit le risque de tourner le dos et de s’éloigner vers l’entrée de la décharge. Une chance sur deux de mourir.

Dix minutes plus tard, Milan vivait toujours et sirotait par petites touches un plein bol de café amer.

*

**

S’il y avait malgré tout une forme de respect dans l’affrontement entre Milan et Trois-Pommes, seule une forte animosité teintée de mépris animait les débats entre Steve Odds et David Toland.

Odds accomplissait pourtant de visibles efforts pour masquer son triomphe. Il jubilait, ruisselait de jouissance dans sa graisse engoncée dans son fauteuil. Ça faisait si longtemps qu’il attendait cet instant, tenir Toland dans sa pogne, là, devant lui et demandeur d’emploi. Qu’il en oubliait presque l’existence d’un certain Mustapha Moussi, ambitieux novice du chantage. Il devait reconnaître à Milan l’ahurissante capacité de réussir tout ce qu’il entreprenait. Il avait promis Toland et Toland était là.

Il ouvrit une boîte de cigares et la tourna vers le Collecteur.

— Vous fumez ?

— Non.

Odds se racla la gorge. L’insolence et la fierté de Toland altéraient sensiblement son plaisir. Il pencha légèrement sa tête de côté, se composa un air navré.

— Si vous étiez seulement venu deux ou trois semaines plus tôt, murmura-t-il. J’avais reçu du matériel nouveau, du super, et il me fallait des gars. J’ai fait le plein en trois jours, en sélectionnant sévère. Tout le monde cherche du boulot en ce moment.

Il poussa un insupportable soupir.

— Il y a trois semaines, oui, mais aujourd’hui… À moins que…

Toland se contenait à grand-peine. Il s’attendait, évidemment, à cette petite séance d’humiliation.

— À moins que ?

— Toutes mes voitures sont en main, mais j’ai peut-être une place d’équipier pour vous.

Toland serra les poings.

— Équipier ? gronda-t-il. Pourquoi vous ne me collez pas au standard pendant que vous y êtes ?

Il s’avança et plaqua sèchement ses mains à plat sur le bureau. Odds esquissa un mouvement de recul.

— Je suis David Toland ! cracha le Collecteur, furieux. Ça fait des années que vous essayez de m’absorber, par tous vos foutus moyens de mafiosi ! Toland entrant à la D.C.C., ça remonterait votre image de marque, pas vrai ? J’ai une clientèle et…

— Vous n’avez plus rien, Toland ! trancha brutalement Odds. Ni matériel, ni clientèle. Essayez de redevenir indépendant et vous serez malgré tout obligé de sous-traiter avec nous pour placer votre marchandise ! Ici, vous n’êtes qu’un débutant, comme les autres. Je n’ai aucune faveur à vous accorder.

Je suis le meilleur Collecteur de cette putain de ville ! rugit Toland.

« Et vous le savez ! »

— Le meilleur ? gloussa Steve Odds en allumant son cigare. Nous verrons cela, quand vous aurez travaillé quelques jours avec Mirko Milan…

Toland tressaillit, recula légèrement. Odds pouvait se targuer d’avoir réussi son effet.

— Qu’est-ce qui se passe, Toland ? murmura le boss en soufflant un lourd nuage de fumée vers le plafond. Vous avez quelque chose contre Milan ?

Toland secoua la tête, incapable de répondre.

— Son équipier est légèrement souffrant en ce moment, termina Odds en regardant négligemment la braise de son cigare. Si ça vous tente, vous pouvez le remplacer.

Toland plissa les yeux.

— Vous aviez combiné ça depuis le début, n’est-ce pas ?

— Depuis le début de quoi ? s’étonna Odds. Vous n’oseriez tout de même pas nous soupçonner d’avoir organisé votre malheureux accident ? Je vous rappelle que les avocats de la D.C.C. comptent parmi les meilleurs d’Europe. Ils vous feraient cracher jusqu’au dernier cent, Monsieur Toland !

Il se pencha en avant, coinçant sa bedaine contre les tiroirs, et croisa les mains sur son bureau.

— Alors, champion, ce boulot, vous le prenez ou pas ?

David hocha la tête.

— Le jour béni où vous crèverez, je m’occuperai moi-même de vos organes, patron, souffla le Collecteur.

Comptez sur moi pour vous soigner…

Toland tourna les talons et quitta la pièce. Dans le couloir, il entendit l’éclat de rire tonitruant de Steve Odds.

*

**

L’inspecteur Mescard se mit à quatre pattes et scruta le plancher comme s’il venait de perdre ses lentilles de contact. Il s’attarda plus longtemps sur les meubles que le jeune Serge Carron prétendait n’avoir jamais vus dans cet appartement. Il passa son doigt le long des plinthes, souleva les pieds du lit… Les autres flics le regardaient faire, totalement éberlués.

Mescard se redressa, se tint un moment les reins avant de toussoter, l’air ennuyé.

— Vous parliez d’un fiancé récent qui l’avait plaquée ? murmura-t-il.

Le jeune homme confirma d’un hochement de tête.

— C’est Mouss, le dernier arrivé de la bande. Fallait qu’elle l’essaye aussi celui-là !

L’inspecteur haussa les sourcils.

Mouss ?

Mustapha Moussi, précisa Carron. Un assistant-réalisateur. Je crois qu’il habite près de la porte de Champerret.

Mescard s’approcha du Télétel, le connecta et tapa les coordonnées. Les réponses défilèrent sur l’écran. Il existait soixante-dix-sept Moussi sur Paris, neuf se prénommaient Mustapha et deux habitaient le dix-septième arrondissement. Mescard nota les adresses, arracha la feuille de son carnet et le tendit au flic.

— Ramenez-moi ce type au bureau, ordonna-t-il.

Les policiers s’éclipsèrent. Mescard s’approcha de Carron.

— Vous vous souvenez de la nuit d’émeute, au meeting de Bercy ?

Serge gonfla les joues et haussa les épaules.

— J’en ai entendu parler…

— Ce Moussi était déjà avec Sylvie Vercauteren cette nuit-là ?

Le jeune homme se cabra.

— Je ne tiens pas la liste chronologique des amants de Sylvie !

Mescard étouffa un soupir et regardant un instant la fenêtre.

— Vous pouvez disposer…, souffla-t-il au bout d’un instant.

— Vous n’avez plus besoin de moi ? s’étonna Carron.

Mescard s’installa au bord du lit.

— Pourquoi ? Vous avez une nouvelle révélation à me faire ? Les tueurs ont aussi changé l’immeuble ? Ce n’était pas la même ville ?

Carron pinça les lèvres et quitta l’appartement.

Mescard fouilla les poches de son imper. Comment pouvait-il se concentrer en ne pensant qu’à fumer ? L’affaire devenait réellement trop compliquée. Il décida de reporter son abstinence à plus tard et d’acheter du tabac. Quelque part dans sa tête, les connexions existaient. Le « suicide » du journaliste, les manifestations, la mort de cette fille, tout devait fatalement avoir un rapport. Mais il manquait encore trop de pièces au puzzle pour qu’il en devine le motif.

En se les roulant, pas de doute, il fumerait sûrement moins…

CHAPITRE XX

Le repas s’achevait dans une ambiance sinistre. Le maître d’hôtel, un homme lugubre qui ne semblait posséder pour tout vocabulaire que le nom des plats et des vins qu’il servait, apporta le dessert, une succulente charlotte aux fraises que Pamela Sirchos toucha à peine. De l’autre côté de la table, Hugo Russel se désolait. Cette femme qu’il avait connue si désirable, si formidablement belle, si pleine de vie, d’amabilité spontanée et de gaieté, cette femme unique s’étiolait, dépérissait se fanait comme une fleur coupée. Le psychiatre délégué par son mari était venu cet après-midi et s’était entretenu pendant près de deux heurs avec Pamela. Il avait ensuite brièvement résumé la situation au docteur Russel.

— Vous aviez raison, avait-il immédiatement confirmé. Elle ne va pas très bien. Son rythme de vie est totalement brisé, interrompu, et elle n’assume pas cette nouvelle contrainte. Doit-elle vraiment s’abstenir de tout effort, de toute émotion ?

Russel avait esquissé une légère grimace.

— Les précédentes valvules ont cédé à la suite d’efforts, expliqua-t-il.

— Pamela représente ce que nous appelons un cas à haut risque. Monsieur Sirchos estime préférable de ne pas courir le moindre de ces risques.

Le psychiatre avait hoché la tête, perplexe.

— Je viendrai la voir trois fois par semaine. J’espère que nous y arriverons.

L’entretien ne dura pas plus longtemps. Le psy serra la main de Russel, fit mine de s’éloigner avant de se raviser.

— Docteur Russel ?

— Oui ?

— À l’exception des gens de maison et des infirmières, vous êtes l’unique personne qu’elle côtoie tous les jours ?

Russel fronça les sourcils, intrigué.

— Oui…

Le psychiatre eut une moue curieuse, presque amusée.

— Alors sa guérison dépend en grande partie de vous, murmura-t-il avant de quitter la villa.

Russel s’interrogeait encore sur le sens exact de cette dernière phrase quand Pamela se leva brusquement.

— Une partie d’échecs ? proposa-t-elle sèchement.

— Volontiers accepta le médecin.

Il se leva, s’essuya les lèvres, replia sa serviette et suivit Pamela dans la salle de jeux.

L’épouse du milliardaire s’installa derrière le somptueux échiquier de marbre sur lequel reposaient en ordre les pièces de cristal teinté. Russel prit place à son tour.

— Vous repliez toujours votre serviette ? ironisa Pamela en poussant d’autorité le pion du roi de deux cases. Vous ne vous êtes donc pas encore rendu compte qu’on ne vous présentait jamais la même ?

Russel parvint à masquer son trouble. Les moqueries de Pamela devenaient de plus en plus fréquentes, sans réellement s’y habituer, il était aujourd’hui moins vulnérable, moins souvent blessé.

— J’ai été éduqué comme ça, se contenta-t-il de répondre. Il m’est difficile de changer, et quand bien même m’y efforcerais-je, c’est une habitude que je devrai reprendre dès que tout cela sera terminé. Les célibataires n’ont pas des armoires pleines de serviettes de rechange.

Pamela l’observa avec un air curieux.

— Je ne voulais pas vous froisser…, soupira-t-elle.

L’espace d’une seconde, si fugitive que Russel douta de l’avoir réellement perçue, la gentillesse légendaire de la vraie Pamela traversa son regard.

— Ce n’est pas grave, répondit-il assez stupidement.

Sa voix se brisa légèrement. La curiosité de Pamela parut s’accentuer.

— Vous avez hâte que tout cela soit terminé, comme vous dites ? insista-t-elle.

Russel s’absorba dans la contemplation du jeu d’échecs. Il se sentait confus, se devinait maladroit et passablement stupide. Au-delà de ces sensations paralysantes, il se demanda également si Pamela n’était pas simplement en train de s’amuser à ses dépens.

— Je dois vous avouer que je préférerais être ailleurs, se décida-t-il, prononçant ces paroles en même temps qu’il les regrettait déjà.

Les yeux mauves de Pamela s’arrondirent.

— Dans ce cas, pourquoi ne l’avez-vous pas dit à Alexandre ? s’étonna-t-elle. Vous n’êtes pas le seul médecin dans ce pays capable de surveiller ma convalescence. Vous avez peur de sa réaction ?

— De sa réaction ? répéta Russel.

— Alexander Sirchos à la réputation de ne pas particulièrement pardonner aux gens qui lui refusent quelque chose, précisa Pamela.

Les mâchoires de Russel se crispèrent.

— Et que voulez-vous qu’il me fasse de plus ? gronda-t-il. Hier, j’étais un des meilleurs chirurgiens de Floride. Aujourd’hui, je passe mon temps à vérifier votre rythme cardiaque, à prendre votre tension et à lire vos analyses d’urine ! Vous croyez réellement qu’il peut encore me briser davantage ?

Il se leva subitement.

— Et par-dessus le marché, je soupçonne votre mari de deviner les sentiments que j’éprouve à votre égard ! s’écria-t-il, sincèrement furieux.

Dans son mouvement d’humeur, il renversa sa reine qui se brisa sur le sol.

Pamela regarda un instant les débris de cristal.

— Ce jeu valait une fortune, murmura-t-elle.

— Ce n’est pas grave ! grinça Russel. Je rembourserai. Je suis particulièrement bien payé ici !

Il traversa rapidement la salle et claque brutalement la porte derrière lui.

Quelques minutes plus tard, fumant une cigarette au bord de la piscine fluorescente, il se demandait si ce genre d’éclat était vraiment la meilleure façon de guérir Pamela. En fixant l’eau ridée par une brise tiède, il n’éprouvait plus qu’une seule envie, un ultime désir : se noyer…

*

**

Après avoir toujours considéré qu’il jouait finement sa partie, Mouss détecta une première erreur dans sa tactique offensive. Une erreur évidente, tellement grossière que le doute planta profondément ses griffes dans son esprit. Comment avait-il pu commettre pareille bévue ? Abandonner derrière lui les preuves de sa culpabilité alors qu’il pensait ses adversaires capables de remonter jusqu’à lui ? Tous ces agrandissements de photos tapissés aux murs, l’original du dossier… Consternant… Mouss était effondré. Au bout de quelques minutes, il parvint à se ressaisir et décida qu’il n’était sans doute pas trop tard pour réparer cette bourde stupide.

Curieusement et malgré le calme qu’il s’efforçait de recouvrer, son cœur martelait violemment ses côtes lorsqu’il glissa la clef dans la serrure de son appartement. Il avait encore une fois longuement hésité avant de se décider à pénétrer dans l’immeuble, tourné quelques minutes dans le quartier, remonté et descendu le boulevard à plusieurs reprises… Tout était en ordre et Mustapha parvint à retrouver une certaine sérénité. Il commença immédiatement son travail, décolla les photos des murs, vida les corbeilles, vérifia les tiroirs de son bureau et réunit tous les documents dans un grand sac de sport. Si les Vautours arrivaient jusqu’ici, ils ne trouveraient rien de compromettant, rien qui puisse leur faire croire qu’ils avaient identifié l’ennemi.

Totalement rasséréné, Mouss s’accorda même le temps de se préparer un café. Il faillit renverser la casserole d’eau bouillante lorsque la sonnette de la porte d’entrée carillonna. Mouss retint sa respiration, la poitrine en chamade, le geste en suspens… Une fine pellicule de sueur se mit à luire sur son front. Son regard glissa vers le sac de sport posé sur la table du salon.

La sonnerie reprit, plus insistante. Délicatement, se mordant cruellement la lèvre inférieure, Mouss reposa la casserole, prit le sac et s’éloigna sur la pointe des pieds vers la salle de bains. Avec d’infinies précautions, alors que le carillon vrillait ses tympans de façon quasi continue, Mouss décolla l’accès carrelé de la baignoire et glissa le sac dans l’ouverture, entre l’émail et la plomberie. Il replaça soigneusement la plaque de carrelage et se redressa en se frottant les mains. Évidemment, ce n’était pas une planque idéale, mais il manquait de temps pour en imaginer une meilleure.

Il perçut des voix sur le palier, reconnut celle, haut perchée de sa concierge qui expliquait aux inconnus qu’elle avait vu rentrer son locataire. Maudite pipelette ! Mouss se souvint avec frayeur qu’elle possédait un double de clefs de tous les appartements.

Quelqu’un commença à tambouriner à la porte.

— Ouvrez, police !

Mouss haussa les sourcils, surpris. La police ? Mais que venait-elle faire ici ? Et pourquoi ? Il enleva son blouson, se débarrassa de ses chaussures et s’ébouriffa les cheveux.

— J’arrive ! grogna-t-il.

Deux flics avec l’air imprégné d’agents de la circulation se tenaient sur le seuil.

— J’vous avais bien dit que j’l’avais vu rentrer ! piailla la bignole. J’suis pas folle tout de même…

— Je dormais, excusez-moi, bafouilla Mouss en se frottant un œil.

— Vous êtes Mustapha Moussi ? demanda l’un des deux dogues.

Mouss hocha la tête.

— Vous connaissez une certaine Sylvie Vercauteren ? interrogea l’autre.

Les jambes de Mouss se mirent à frémir. Il avait espéré un instant que cette visite n’avait qu’un banal motif, contravention ou autre, mais le doute n’était plus autorisé, ces deux flics venaient pour son affaire.

Tout à son désarroi, Mouss ne remarqua cependant pas l’emploi du passé à l’usage de Sylvie.

— Je la connais, oui, souffla-t-il.

Il était inutile de s’embourber davantage dans un mensonge.

Les deux flics échangèrent un regard satisfait.

— On dirait qu’on a décroché le gros lot, jubila celui qui portait une épaisse moustache brune.

— On dirait, oui, répondit l’autre, en écho.

— Ç’aurait pu être un autre, mais c’est lui, reprit le moustachu.

— Ç’aurait pu…

— Un fameux coup de bol !

— Un fameux.

Mouss se racla la gorge.

— C’est à quel sujet ? demanda-t-il.

Les deux flics le regardèrent exactement comme s’ils avaient momentanément oublié sa présence. Légèrement en retrait du trio, la concierge attendait avec gourmandise la suite des débats.

— Nous avons quelques questions à vous poser, expliqua le moustachu avec ennui. Si vous êtes disponible, vous pouvez venir tout de suite. Sinon, je vous remets une convocation.

Curieusement, ce dernier terme rassura Mouss. Les deux policiers n’étaient pas venus pour l’arrêter. Ils voulaient juste des renseignements sur Sylvie. Immédiatement, par réflexe d’association, il crut qu’elle s’était suicidée.

— Il est arrivé quelque chose à Sylvie ? murmura-t-il.

Le moustachu renifla et se tourna vers son collègue, comme s’il espérait un relais. Son locataire n’étant pas directement en cause, la concierge se montrait visiblement déçue. Elle reprit son balayage avec hargne, heurtant violemment les marches d’escalier.

— Elle a eu un accident, se contenta finalement de répondre le moustachu.

Mouss sentit son poil se hérisser. Un accident ? Le terme lui rappelait étrangement les méthodes des Vautours. Maquillage d’un meurtre en banal accident. Ils l’avaient donc retrouvée ! Et par son intermédiaire, fatalement, ils avaient aussi découvert l’ennemi…

Le jeune homme se sentit brusquement désemparé. Une irrépressible envie de tout révéler aux policiers gonflait dans sa poitrine. Le moustachu désamorça ces élans.

— Vous préférez venir demain ?

Mouss secoua la tête.

— Non, non… Allons-y.

Les deux policiers parurent satisfaits et manifestèrent subitement une évidente sympathie pour Mustapha. L’avoir trouvé, c’était bien, mais le ramener relevait tout bonnement de l’exploit.

— Vous n’en aurez pas pour longtemps, précisa le moustachu, rassurant et reconnaissant.

— Une formalité, fit l’autre en appelant la cabine d’ascenseur.

Mustapha, confusément, se reprochait d’être revenu chez lui et s’en félicitait à la fois. Il allait au moins être réellement fixé sur le jeu de l’adversaire. Il frissonna à l’idée qu’il aurait pu tout aussi bien être accueilli par les Vautours.

*

**

Au volant de la StudWagon, Mirko Milan regarda Mustapha Moussi quitter son immeuble encadré par deux policiers. Cette vision lui arracha un inaudible juron. Il avait eu tort de croire que l’oiseau ne rentrerait pas au nid… Milan détestait se tromper. Il restait cependant persuadé que l’appartement était demeuré inoccupé durant plusieurs jours, voire une ou deux semaines. Alors ? Le maître-chanteur aurait vendu la mèche aux poulets ? Milan se remémora les photos accrochées sur tous les murs, le dossier bien en vue sur le bureau… Il observa le trio grimper dans un break pie. Ça ne ressemblait en rien à une arrestation.

Milan plongea la main dans la poche de son cuir, en retira un carré de papier qu’il déplia et sniffa avidement le peu de coke qui lui restait. Une ligne de nourrisson…

Le Vautour balança l’enveloppe sur le siège passager de la Stud. Quelque chose lui échappait dans cette histoire… Il tenta d’imaginer les divers cas de figure. Il était impossible que ce jeune Arabe ne soit qu’une taupe des flics destinée à piéger la D.C.C. Odds bénéficiait d’appuis solides dans la police.

Moussi, peut-être, était compromis dans une autre embrouille et venait de se faire serrer ? Exclu également au regard de l’attitude nettement amicale des cognes.

Milan poussa un grognement irrité et décrocha le téléphone de la StudWagon. Il composa le numéro de la ligne directe de Steve Odds.

*

**

Hugo Russel se releva lentement, jeta un dernier coup d’œil sur la surface de la piscine et remonta d’une démarche lasse vers la villa. Tout en lui exprimait désespoir et doute. Il en venait à se moquer intérieurement de son état. Comment pouvait-il sérieusement s’inquiéter et s’occuper de Pamela Sirchos alors qu’il touchait lui-même le fond de la dépression ?… Il était resté près d’une heure, seul, près du bassin, le regard égaré sur les lueurs bleues et vertes diffusées par les tubes fluorescents. Il en avait profité pour mûrir sa décision. Dès le retour d’Alexander Sirchos, il réclamerait une nouvelle entrevue et remettrait sa démission. Qu’importe la réaction de ce fou mégalomane ! Ce désespoir qui le minait lui donnait, paradoxalement, un profond sentiment d’invulnérabilité. Sirchos ne pourrait rien contre lui. Rien…

Il écarta le rideau de bambous et se dirigea directement vers le bar, un meuble aquarium où d’ahurissants poissons multicolores se déplaçaient avec une bêtifiante nonchalance. Russel se rendit compte qu’il s’était mis à tout détester dans cette maison, chaque décor, chaque meuble… La moindre chose, le plus petit objet ressemblait à son propriétaire, posé là comme si ce droit lui appartenait depuis le début des temps, et disposé selon une ordonnance paranoïaque que rien ni personne ne pouvait contenter.

Il avait cru, naïvement, que le célèbre Mark Zorski se révélerait capable de tenir la dragée haute au milliardaire, qu’il existait encore un corps, une éthique médicale susceptible de faire face au pouvoir de l’argent. Zorski était puissant. Et dans son domaine, il était incontestablement le meilleur.

Mais Sirchos était en train de le briser, sans effort, comme on écrase un insecte, négligeable merveille. Russel avait lu les articles parus dans la presse spécialisée mettant en cause les travaux du célèbre chirurgien et il ne doutait pas un instant que Sirchos fût à l’origine de cette cabale. Zorski, comme les autres, subirait la loi du tyran.

Le médecin gloussa, plongea trois glaçons dans un verre et se versa une abusive dose de scotch.

— Besoin d’ivresse ?

Russel faillit lâcher son verre. Il pivota et regarda Pamela Sirchos qui se tenait sur la dernière marche de l’escalier, accoudée à la rampe, dans un hallucinant déshabillé perle qui paraissait flotter autour de son corps nu comme un rideau de brume matinale. Russel déglutit péniblement. C’était la première fois depuis sa sortie de l’hôpital et de son arrivée à la villa qu’elle se maquillait, qu’elle avait arrangé sa chevelure. Le médecin retrouvait brusquement la superbe femme qui trustait, avant son premier accident cardiaque, la couverture des magazines de mode. Devant cette surprenante apparition, il se sentit parfaitement idiot, incapable de se trouver une contenance.

Pamela descendit la dernière marche et s’approcha du bar.

— J’avais envie d’un gin-tonic, annonça-t-elle, joyeusement. Mon médecin personnel peut-il m’accorder ce plaisir ?

Russel prononça d’une voix altérée la réplique très moyennement spirituelle qui le fuyait depuis quelques secondes.

— Avec beaucoup de tonic et quelques gouttes de gin, ça me paraît raisonnable…

Elle se mit à sourire et se rapprocha sensiblement de lui. Elle portait de très fins escarpins bleus retenus à la cheville par une lanière délicatement torsadée. Un parfum léger, subtil, se dégageait d’elle.

Russel parvint à briser cette emprise en contournant le bar et en servant le gin-tonic.

Du bout de ses ongles vernis. Pamela tapota le verre de scotch.

— Vous trouvez que c’est une dose raisonnable, ça ? demanda-t-elle, plus aimable qu’ironique.

Il posa le verre devant Pamela. Sous les néons aquatiques, la boisson pétillante se couvrait d’étranges reflets fluorescents.

— Parlez-moi un peu de vous…, murmura-t-elle.

Russel écarquilla les yeux.

— De moi ?

— D’où vient votre prénom ?

Le médecin haussa les épaules.

— Je crois que ma grand-mère était d’origine hongroise.

— Hugo…

Russel releva la tête, la gorge serrée.

— Faites-moi l’amour.

CHAPITRE XXI

L’inspecteur Mescard paraissait ne plus du tout se souvenir de la raison pour laquelle il avait convoqué Mustapha Moussi. Il fouillait dans ses papiers tout en marmonnant d’incompréhensibles jurons sous le regard effaré de Mouss. Mais d’où sortait ce flic ? D’un feuilleton américain ? Mescard se tapa brusquement le front et fonça vers une armoire métallique dont il ouvrit le tiroir du haut. Il en retira un vieux paquet de cigarettes fripé.

— Je savais que j’en avais planqué un quelque part ! s’exclama-t-il.

Il revint à son bureau, alluma son vestige de clope et rejeta la fumée vers le plafond avec un air de profonde satisfaction. Lorsque son regard retomba sur le jeune Arabe, Mouss eut réellement l’impression que l’inspecteur allait lui demander qui il était et ce qu’il foutait dans son bureau. De toute façon, et ce n’était pas là qu’une vague sensation, le policier semblait prodigieusement agacé.

— Sylvie Vercauteren s’est tuée cette nuit au volant d’une voiture, annonça tranquillement Mescard en omettant de préciser qu’il s’agissait d’un véhicule volé.

Il aurait tout aussi bien pu, sur ce ton, annoncer l’élection de son beau-frère à la mairie d’Auvers-sur-Oise.

Mouss, totalement satellisé par cette succession d’événements, demeura sans réaction. Mescard prit probablement ce mutisme pour de l’indifférence. Il fit jouer sa cigarette entre ses doigts avant de se pencher vers Mouss.

— Mademoiselle Vercauteren n’était pas votre petite amie ? interrogea-t-il sèchement.

Mouss grimaça.

— Nous avons couché une fois ensemble, si c’est ce que vous voulez dire, répliqua-t-il.

Mescard renifla à plusieurs reprises et observa le bout incandescent de son mégot avec un air de profond écœurement.

— Je n’arrive pas à m’arrêter, murmura-t-il. C’est plus fort que moi. Vous croyez que c’est un manque de volonté ?

— Je ne sais pas, bredouilla Mouss, interloqué.

Mescard s’adossa à son fauteuil.

— Je passe le plus clair de mon temps à chercher des cigarettes que je me refuse d’acheter, grogna-t-il comme s’il se parlait à lui-même. C’est parfaitement stupide.

Il vrilla rageusement un mégot dans un cendrier vide.

— Elle conduisait vite ?

— Pardon ? sursauta Mouss.

— Mademoiselle Vercauteren, elle avait l’habitude de conduire vite ?

Mouss secoua la tête.

— À ma connaissance, elle ne conduisait pas du tout. Elle n’avait même pas son permis.

Mescard lui balança un regard curieux, inquisiteur. Mouss éprouva le sentiment pénible de devenir transparent.

— À votre avis, Monsieur Moussi, souffla Mescard sur un ton neutre, qui pouvait avoir intérêt à faire disparaître Sylvie Vercauteren ?

Mouss sentit qu’il recommençait à transpirer. Il s’épongea le front d’un revers de manche. Ce flic venait de lui tendre une sacrée perche ! C’était le moment ou jamais de la saisir…

— Je ne comprends pas, balbutia-t-il en guise de confession.

Mescard croisa les bras, cette moue perpétuellement ennuyée plaquée sur le visage.

— Je vais vous dire mon sentiment, Monsieur Moussi, déclara-t-il en fixant son paquet de cigarettes. Sylvie Vercauteren a été assassinée. Ceux qui ont fait ça cherchaient sûrement quelque chose. Ils ont mis son appartement à sac et, après leur forfait, remplacé la quasi-totalité de l’ameublement et maquillé leur crime en accident. Malheureusement, il m’aurait fallu prouver tout cela en pratiquant une autopsie. Je suis persuadé que cet examen aurait démontré que votre amie était déjà morte lorsque ces assassins l’ont placée dans la voiture. Mais les Collecteurs sont arrivés avant nous…

Le regard de Mescard scrutait les réactions du jeune Arabe. Mouss persistait dans un silence pétrifié. Il distinguait à présent la disposition du jeu de l’adversaire. Les Vautours avaient retrouvé Sylvie (il aurait dû comprendre beaucoup plus tôt qu’il ne s’agissait pas là d’une entreprise si difficile), l’avaient selon toute vraisemblance fait parler et l’avaient tuée.

— Tout cela n’a pas l’air de vous surprendre, Monsieur Moussi ? ajouta Mescard, vicieux comme un babouin.

Mouss haussa les épaules.

— Je vous l’ai dit, je la connaissais très peu. Elle fréquentait une bande de jeunes artistes plus ou moins désœuvrés. J’ai fait sa connaissance à Saint-Germain-des-Prés mais je ne savais pratiquement rien d’elle.

— Vous étiez avec elle la nuit où ce journaliste s’est jeté du haut de son immeuble ? demanda Mescard, abruptement.

Mouss sursauta. Ce flic était décidément de plus en plus déconcertant. La paranoïa s’insinua dans l’esprit du jeune homme.

— Je crois que c’est cette nuit-là que j’ai passée avec elle, en effet, se contenta-t-il de répondre, prudent.

— Vous croyez ? s’étonna l’inspecteur.

Mouss hocha la tête.

— D’accord, admit-il dans un souffle. Le lendemain matin, tout l’immeuble ne parlait que de ça. Mais je ne vois vraiment pas le rapport…

Il était difficile de mentir, de jouer la comédie devant un interlocuteur qui paraissait se soucier si peu de vos paroles. L’inspecteur ne posait pas des questions de flic, ne dirigeait pas son interrogatoire comme tout autre policier l’aurait fait, il se comportait en analyste, sans manifester d’émotion, cherchant à comprendre plutôt qu’à savoir.

— Vous avez interrompu vos relations avec Mademoiselle Vercauteren ? reprit Mescard, ponctuant sa question d’un bâillement peu discret.

Mouss s’agita sur sa chaise.

— En effet.

— Pour quelle raison ?

— Je ne comprends pas ! siffla Mouss, énervé. J’ai couché une fois avec cette fille. Il n’était pas question d’autre chose. Ça ne vous arrive jamais ?

Mescard se fendit d’un sourire.

— J’ai déjà assez de mal à m’arrêter de fumer. Cette fille a cherché à vous revoir, n’est-ce pas ?

Mouss grimaça.

— Elle a laissé quelques messages sur mon répondeur, c’est exact, admit le jeune homme.

Mescard se remit à tripoter son paquet de cigarettes.

— Je ne sais pas depuis combien de temps ce paquet traîne ici, mais ce tabac à un drôle de goût…

Il le repoussa avec une moue d’écœurement.

— Pourquoi avez-vous cessé de fréquenter vos amis de Saint-Germain après cette fameuse nuit ?

Mouss sentit une goutte de transpiration perler sur son arcade.

— J’avais beaucoup de travail et… je ne tenais pas du tout à revoir Sylvie.

L’inspecteur hocha la tête.

— Je vois…, murmura-t-il. Une dernière chose, Monsieur Moussi, vous connaissez Serge Carron ?

Mouss fronça les sourcils.

— C’est un des types de la bande, non ?

— C’est ça, confirma Mescard. Vous étiez au courant de ses relations avec Sylvie Vercauteren ?

Mouss gonfla les joues, indécis.

— Je crois qu’ils avaient vécu ensemble quelque temps…

— Pensez-vous qu’il supportait les aventures répétées de Mademoiselle Vercauteren ?

— Que voulez-vous dire ?

— Monsieur Moussi, si vous travailliez depuis autant de temps que moi dans cette administration, vous sauriez qu’il y a trois grands responsables des crimes commis dans ce pays : la cupidité, l’alcool et le sexe. Je cherche à quelle catégorie appartient celui de cette fille. Et je ne trouve pas… Elle n’a pas été assassinée sans mobile, vous comprenez ? D’autant que les meurtriers se sont donné beaucoup de mal.

— Vous soupçonnez Serge Carron d’avoir tué Sylvie par jalousie ? hoqueta Mouss.

Mescard secoua la tête.

— Je ne crois pas. Sans son témoignage, le dossier de Mademoiselle Vercauteren serait probablement déjà rangé dans le tiroir des accidents de la circulation. Mais…

Il s’accorda une brève pause.

— Il y a parfois des criminels qui recherchent la sanction, inconsciemment ou non, termina-t-il.

Il se leva et tendit la main.

— Je vous remercie, Monsieur Moussi. J’espère ne vous avoir pas trop ennuyé avec cette histoire.

Surpris par l’interruption brutale de l’entretien, Mouss tarda à répondre à la poignée de main. Pour lui, évidemment, rien n’était tout à fait perdu, mais de savoir que ses adversaires connaissaient désormais son identité lui collait une trouille folle. Il pouvait encore faire machine arrière…

Une minute après avoir quitté le bureau de l’inspecteur, il ne pouvait déjà plus. La StudWagon l’attendait à quelques mètres du commissariat. D’autres Vautours avaient récupéré les documents planqués sous la baignoire, chez Moussi, et les ordres de Steve Odds étaient parfaitement clairs…

*

**

Mark Zorski regardait les trois cercueils alignés dans la chambre mortuaire. De gigantesques couronnes de fleurs décoraient la pièce et altéraient sensiblement l’atmosphère sinistre qui pesait sur la maison. Zorski côtoyait la mort tous les jours mais, cette nuit, il avait perdu cette glaciale maîtrise du chirurgien, cette exaspérante froideur que patients et internes prenaient pour de l’indifférence. Ses traits figés s’étaient creusés. Des cernes grisâtres soulignaient son regard éteint et un frémissement agitait ses joues en permanence. Il avait souvent éprouvé cette envie de hurler, de tout briser après l’échec d’une intervention, mais jamais encore il n’avait subi cette sensation d’abattement total, de désintégration, de désespoir… Il parvenait à peine à refouler les larmes qui lui brûlaient les yeux.

Il ne comprenait pas les raisons de ce massacre. Deux policiers de la Criminelle lui avaient expliqué qu’il s’agissait vraisemblablement d’un acte crapuleux commis par une de ces bandes de voyous qui régnaient dans les faubourgs de Philadelphie. L’épouse d’Armyan avait été également violée et ce triple meurtre s’était accompagné d’un incroyable vandalisme. Cette sauvagerie était signée. Des rafles étaient prévues dans les quartiers où logeaient habituellement ces hordes de loubards.

Zorski avait écouté mais aucune de ces paroles ne s’était réellement fixée dans son esprit. La douleur balayait toute explication. Avaient-ils été massacrés parce qu’ils étaient noirs ? Riches ? Les deux à la fois ? Zorski s’en moquait. Seul persistait en lui ce lourd sentiment d’anéantissement, double parfois de pensées confuses comme cette partie de poker sans laquelle il se serait trouvé selon toute vraisemblance ici, avec les Simba.

Il quitta la chambre, le pas mal assuré. Il traversa le salon et passa sous la cage ouvragée où gisaient les cadavres des inséparables. Curieusement, personne, ni flic, ni ami, ne se soucia de la façon dont était mort ce couple d’oiseaux… La solution du massacre se trouvait pourtant là, dans le fond de cette prison dorée dont l’ombre se balançait doucement sur les murs du salon.

Zorski remonta dans sa voiture, jeta un bref coup d’œil sur la Cadillac blanche de Simba, démarra rageusement et fonça vers l’Hôpital Central. Démissionnaire ou pas, il allait opérer, tout, n’importe quoi, pontage et appendicite, végétations et greffes. Il travaillerait des heures, des jours et d’autres nuits encore jusqu’à ce que s’éteigne cette nova de souffrance qui venait d’imploser en lui. Il ne connaissait pas d’autres remèdes…

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Les reflets de la piscine éclairée jetaient de curieuses mouvances aquatiques sur le plafond de la chambre. Pamela s’était endormie sur le flanc, le drap de satin couvrant ses reins. Elle tournait le dos à Hugo Russel. Le médecin hésitait tout en ne la quittant pas des yeux. Devait-il regagner ses appartements ou rester ici, à côté d’elle ? Cette aventure lui laissait un goût d’amertume dans la bouche. Pamela avait refusé ses caresses, exigeant d’être prise tout de suite, directement. Russel avait joui presque immédiatement, supportant fort mal le regard mauve de Pamela fixé sur lui comme s’il était en train de la violer. Ce rapport brutal, malsain, avait plongé Russel dans la détresse. La situation s’était encore détériorée et il avait plus que jamais envie de se soûler.

Pamela s’agita dans son sommeil, poussa une légère plainte et bascula lentement sur le dos. Hugo regarda les seins et la cicatrice qui la séparait. Cette femme restait la plus belle femme du monde et, tout naturellement, elle appartenait à l’homme le plus puissant de la planète. Monde de chiottes. Russel se sentit brusquement totalement déplacé. Sa présence dans ce lit, aux côtés de Pamela Sirchos, lui parut parfaitement incongrue. Aveuglé par son désir, il ne s’était même pas rendu compte de la charge pathologique de l’invitation de Pamela. Russel détourna la tête. Il s’était comporté comme un médecin qui abuse d’une patiente anesthésiée, comme un croque-mort qui… Une bulle d’angoisse enfla dans sa poitrine.

Il dégagea doucement le drap, quitta le lit, ramassa ses vêtements et sortit de la chambre. Il referma la porte avec précaution et poussa un couinement de frayeur en apercevant dans le couloir Jimmy O’Neal, le majordome, l’homme de confiance d’Alexander Sirchos. De dérisoire, cette aventure tournait maintenant à la catastrophe.

Jimmy, en livrée impeccable, jamais pris en flagrant délit de négligence vestimentaire, remontait le couloir à pas feutrés. Son visage impassible ne trahissait pas la moindre surprise. Tout se passait exactement comme s’il croisait tous les soirs depuis des années un médecin tout nu, ses vêtements à la main, sortant de la chambre de sa patronne.

À hauteur de Russel, toutefois, il s’immobilisa.

— Monsieur a besoin de moi ? demanda-t-il d’un ton neutre, sans le plus petit soupçon d’ironie.

Russel tanguait entre la peur et le côté franchement absurde de la situation. Alexander Sirchos allait être mis au courant dans les prochaines heures et, paradoxalement, cette certitude libéra le médecin, le délivra du malaise qui l’étreignait depuis son arrivée dans cette villa.

— Mettez un peu de vague dans cette piscine, annonça-t-il d’une voix étonnamment claire. Je crois que je vais faire quelques longueurs.

Jimmy haussa très légèrement un sourcil. C’était sans doute sa façon de tomber raide par terre.

— Bien, Monsieur…

— Euh, Jimmy…

— Oui, Monsieur ?

— Quel est le cocktail que vous réussissez le mieux ?

Jimmy souleva l’autre sourcil.

— Monsieur pourrait essayer le White Lady ? proposa le majordome. Son créateur, Sir Harry Mac Elhone, était l’époux de mon arrière-grand-mère. Le véritable secret du White Lady s’est transmis de génération en génération.

Russel, interloqué à son tour, hocha la tête.

— Allons-y pour le White Lady. Vous m’amenez ça au bord de la piscine…

Sur ces paroles, Hugo Russel s’éloigna, les fesses à l’air et un fou rire au bord des lèvres.

*

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C’était un ancien modèle, des années soixante-dix, une Mercury Monterey dont la peinture argentée s’écaillait et dont les flancs s’ornaient d’une inscription maladroitement tracée à la peinture noire : « RIOT SQUAD ». La lourde limousine quitta l’avenue du bord de mer pour s’engager au ralenti entre les allées d’orangers. À l’intérieur, quatre adolescents s’échangeaient une bouteille de scotch en riant. Une fille sensiblement plus âgée se tenait à côté du chauffeur. Une coiffure Iroquois d’un vert agressif se dressait au-dessus d’un visage maquillé en blanc et noir. Les quatre garçons étaient vêtus de jeans de cuir noir et de gilets constellés de clous et d’inscriptions diverses.

— Écoute, Shelley, grogna le chauffeur, pourquoi tu nous emmènes dans ce coin pourri ? C’est plein de flics ici !

— Ta gueule, mou de la bite ! cracha la fille. C’est surtout plein de pognon ici !

Sa réplique déclencha l’hilarité générale à l’arrière de la Mercury.

— Mais t’es conne ou quoi ? se rebiffa le chauffeur. Y a des gardiens partout dans ces baraques…

La fille éclata d’un rire hystérique.

— Qu’est-ce qu’on en a à foutre des gardiens ?

Elle fit basculer la boîte à gants, empoigna le Colt .45 et se tourna vers les trois loubards installés sur la banquette arrière.

— On a c’qui faut, pas vrai ? gueula-t-elle.

Un silence épais succéda à cette question. Les garçons se regardaient, visiblement gênés.

— Pas vrai ? insista-t-elle, énervée.

L’un des garçons renifla.

— Sûr, Shelley, on a c’qui faut…, murmura-t-il.

— Des couilles et des flingues ! ricana la fille avec une voix suraiguë. Putain, on va aller faire une petite fiesta chez ces enculés ! On va leur montrer ce que c’est que les « Riot Squad » !

L’excitation gagnait l’arrière de la limousine. Tous tenaient à l’estime de Shelley. Et même si quelque chose puait vraiment dans cette folle expédition, personne n’osait se déballonner devant elle.

Elle se tourna vers le chauffeur, un rictus mauvais sur ses lèvres peintes.

— Ralentis, on va se faire celle-là ! ordonna-t-elle en désignant une somptueuse villa blanche entourée d’un parc impressionnant.

— Écoute, Shelley, déconne pas…, soupira le chauffeur en posant les mains au haut du volant.

— Tu peux te casser si t’as la trouille ! trancha brutalement la fille.

Elle rejeta la tête en arrière et son rire crispant fusa dans l’habitacle.

— Cette nuit, j’ai envie de m’éclater ! Et personne m’empêchera de le faire !

Elle se détourna vers lui, furieuse.

— Avant d’me sauter, faudra que tu prouves enfin que t’as quelque chose dans le froc ! grinça-t-elle.

Elle pivota vers le trio de garçons.

— Et pour vous, c’est la même !

Celui du centre hocha la tête.

— Nous, on reste, Shelley, déclara-t-il, moyennement convaincu. On te suit jusqu’au bout du monde.

Un autre s’enfila une rasade de scotch, s’essuya les lèvres d’un revers de manche et gloussa nerveusement.

— Y doit y avoir un sacré cave dans cette taule ! souffla-t-il gourmand.

Shelley cligna de l’œil.

— Le meilleur bourbon de la planète, du champagne français et tout c’que tu veux, confirma-t-elle, parfaitement vicieuse. Et p’t’être même aussi des femmes… Ça vous dirait de fourrer une gonzesse de la haute ?

Le troisième commença à s’agiter en poussant des petits cris.

— Faudra qu’elle me suce ! piailla-t-il. Hein, Shelley ? Tu l’obligeras à me pomper le chibre !

Shelley souriait, ravie, en désignant son Colt.

— Et j’lui enfilerai ça dans le cul ! siffla-t-elle.

Elle reprit sa grimace méprisante et revint au chauffeur.

— Et toi ? Qu’est-ce que tu décides ?

— Je reste ici, lâcha enfin le garçon après un instant d’hésitation. J’tiens pas à me retrouver au placard.

Shelley lui colla le Colt sur la tempe et, de l’autre main, se mit à lui caresser l’entrejambe.

— T’as vraiment la queue aux abonnés absents, hein, Vince ? chuchota-t-elle. J’parie que tu seras pas capable de bander avec un calibre sur la tête.

La caresse se fit plus précise. Le chauffeur repoussa la main de Shelley, ouvrit la portière de la Mercury et s’éloigna vers l’avenue du bord de mer.

La fille le regarda partir. Les lèvres retroussées sur une denture extraordinairement blanche.

— Allez, les hommes, on a pas besoin de ce dégonflé ! décida-t-elle brusquement. On y va !

Le quatuor mené par Shelley quitta la limousine et s’approcha du portail qui interdisait l’accès au parc. La grille ne paraissait pas trop difficile à franchir. Il suffisait d’éviter de s’empaler sur les pointes ouvragées qui en garnissaient le sommet…

CHAPITRE XXII

Mouss quitta le commissariat avec les regrets d’un adolescent qui vient de passer la soirée avec une fille sans oser l’embrasser. Quelque chose en lui soufflait qu’il venait précisément de manquer l’occasion de s’arracher d’un piège dont les mâchoires commençaient à se refermer. Une grimace de dépit déforma ses lèvres. Mais qu’espérait-il, en fait ? Tenir tête à une organisation criminelle comme la D.C.C. ? Une organisation parfaitement structurée, légalisée et incroyablement puissante…

Il releva la tête, huma l’air plus frais de la fin d’après-midi. Il lui restait encore une solution pour précipiter la défaite de ses adversaires. Vendre son dossier. À la presse. Au plus offrant. Voilà ce qu’il fallait faire. La tournée des quotidiens et des hebdomadaires à gros tirage et décrocher le paquet. Avec cet argent, il pourrait enfin mettre de l’espace entre les vautours et lui, quelques frontières, et attendre tranquillement que la presse se charge d’anéantir l’ennemi. Une bouffée d’optimisme l’embrasa. La solitude avait ses avantages et ses inconvénients. Il devait maintenant changer son fusil d’épaule et utiliser les groupes de pression mis à sa disposition. Contre les journalistes, la D.C.C. resterait impuissante. Le scandale allait éclater, balayer les Vautours comme un raz de marée…

Curieusement, cette perspective soulagea Mouss d’une charge de culpabilité qui lui pesait sur l’estomac depuis qu’il avait appris la mort de Sylvie. Au-delà de l’argent qu’il allait ramasser, c’est également une vengeance qu’il exercerait, doublée d’une œuvre de salubrité publique.

Il se dirigea vers l’entrée du métro. Quelques dizaines de mètres plus loin, Mirko Milan refermait la portière de la StudWagon. Il fit sauter le trousseau de clefs dans sa main, l’enfouit dans sa poche et se mit à marcher à son tour vers le métro en faisant tourner entre ses doigts la dame de pique.

*

**

Hugo Russel nageait furieusement, comme s’il cherchait à noyer dans l’effort et la souffrance qui tétanisaient ses muscles la nausée qui subsistait en lui. Le médecin était en condition physique correcte, mais il ne disposait évidemment pas des ressources des athlètes de haut niveau. À la douzième longueur de bassin, il sentit que son corps ne réagissait plus. Le battement de ses pieds devenait plus automatique que volontaire et son crawl se mécanisait, se développait désormais comme un réflexe irréfléchi. Russel était au bord de l’évanouissement. Un souffle de panique perturba l’ordonnance de ses mouvements et il but la tasse. Une gorgée d’eau infecte, odieusement chlorée, qui le fit suffoquer.

Cette mort qu’il avait un moment souhaitée devint subitement trop proche, palpable, insupportable. Il tenta un dernier effort pour rejoindre le bord de la piscine, se mit à nager de façon désordonnée, presque comique, comme un jeune chien qui prend son premier bain. Russel ne parvenait plus à respirer. Son corps était devenu dur comme la pierre, comme un bloc minéral lourd, incroyablement pesant, doté brusquement d’une force de léthargie inaltérable, étrange osmose entre la chair meurtrie et la structure de marbre de la villa des Sirchos. Le cri qu’il poussa lui parut ridiculement faible et lointain.

Sa main accrocha l’arête carrelée du bassin. Les doigts glissèrent et le médecin disparut sous la surface, vidé de toute énergie, totalement incapable de réagir. Il se contenta de bloquer une respiration déjà quasiment inexistante, ultime et dérisoire réflexe de survie. La peur s’effaça devant une paradoxale sensation d’apaisement, de quiétude, de parfaite sérénité. Il devenait liquide, léger, fluide, débarrassé des tourments qui l’avaient conduit jusqu’à cette extrémité.

Il se sentit brutalement attiré vers le haut, aspiré vers la surface qu’il creva la bouche grande ouverte, les yeux exorbités. Jimmy O’Neal l’extirpa de la piscine avec une force inouïe et le propulsa sans ménagements sur le revêtement carrelé du bassin. Russel demeura allongé, stupéfait, alimenté par une respiration asthmatique. Il inhalait l’oxygène avec un bruit de vieux soufflet crevé.

— Monsieur ne devrait pas tenter de battre des records à cette heure de la nuit, déclara calmement le majordome en baissant sa manche de chemise.

Des moucherons phosphorescents dansaient devant les yeux de Russel. Il s’ébroua, tenta de se redresser avant de s’écrouler d’épuisement. Il avait mal partout, dans chaque fibre de son corps. Une intolérable douleur qui irradiait dans chaque muscle, transformait sa chair en une masse de pure souffrance. Il grimaça et s’efforça de prendre son pouls. Ça battait à près de cent soixante là-dedans. Il exhala un curieux soupir, sifflant, s’allongeant complètement sur le dos et contempla les étoiles. C’était une nuit fabuleuse, une nuit de Floride.

— Vous savez jouer à l’Othello, Jimmy ?

— Non, Monsieur.

— Il arrive un moment de la partie, lorsque vous êtes en difficulté, où chaque mouvement que vous tentez vous enfonce encore davantage. Si vous jouez avec les blancs, les noirs vous envahissent sans que vous ne puissiez rien faire d’autre que précipiter votre anéantissement, la disparition irrémédiable de votre dernier pion…

— Comme un homme prisonnier des sables mouvants ?

Russel se dressa sur un coude et regarda le majordome avec un air intrigué.

— Oui, j’imagine que c’est la même chose, admit-il au bout d’un instant. Vous est-il déjà arrivé de ressentir cette sensation, Jimmy ? Plus vous vous débattez et plus vous vous enfoncez.

Le majordome hésita une poignée de secondes.

— Monsieur veut sans doute parler de la crampe qui l’a surpris au milieu de la piscine ?

Russel secoua la tête.

— Non, Jimmy, je parle de la vie. De ce jeu bizarre qui se déroule de la naissance à la mort. Le temps d’une partie…

Les battements de son cœur s’apaisaient. L’ombre de la mort se diluait. Il parvint à s’asseoir, à ramener ses genoux vers sa poitrine.

— C’est un jeu où la distribution des pions est inégale, Monsieur, fit remarquer Jimmy en rectifiant la position de son gilet. Et personne n’oblige Monsieur à affronter des adversaires plus puissants que lui.

Russel renifla. Sa nudité ne lui posait plus le moindre problème. La douleur et l’approche de la mort l’avaient débarrassé de tous ses complexes.

— S’il vous plaît, Jimmy, ne m’appelez plus Monsieur, souffla-t-il. C’est parfaitement ridicule.

Le majordome parut désapprouver cette dernière remarque.

— Vous êtes quelqu’un d’intelligent, Jimmy, reprit Russel en massant doucement ses mollets. Et c’est sûrement la grande force du très puissant Alexander Sirchos. Savoir s’entourer. Dans tous les domaines.

Le majordome demeura silencieux. Russel tourna la tête vers le parc.

— Vous n’avez rien entendu ?

— Il y a beaucoup d’oiseaux ici, Monsieur, déclara Jimmy après un bref instant de silence. Vous avez peut-être besoin de moi ?

Le médecin esquissa un sourire crispé.

— Non, je ne crois pas, murmura-t-il. Je n’ai pas l’intention de me baigner à nouveau…

Le majordome hocha la tête et s’éloigna vers la villa. Il allait probablement avertir Sirchos du comportement de son épouse. Et Russel aurait vraisemblablement beaucoup de difficulté à trouver une justification thérapeutique à son aventure avec Pamela…

Il se redressa en grimaçant, se laissa tomber sur un transat et prit le cocktail glacé entre ses mains réunies. Il fit tourner le verre ballon un moment, perplexe, incapable de trouver un moyen d’éviter la sanction que le milliardaire allait sans nul doute prendre à son égard.

*

**

Mouss se tenait à l’extrémité du quai, près d’un groupe de jeunes excités en survêtements bleus qui allaient ou revenaient probablement d’une compétition sportive. Milan s’approcha d’un distributeur automatique et tira un paquet de chewing-gum. Il dépiauta une tablette sans quitter des yeux le jeune Arabe. Il chiffonna l’emballage et le balança d’une chiquenaude sur le sol.

Insensiblement, observant distraitement les affiches publicitaires, le Vautour se rapprocha de sa proie. Le métro tardait et le quai se remplissait. Une indéfinissable odeur, mélange de gouache et d’urine, flottait sous le tunnel.

La rame s’engouffra dans la station, silencieuse et bondée. Elle s’immobilisa avec un sifflement irritant. Milan accéléra brusquement. Dans la cohue, il parvint à se placer juste derrière Mouss, pratiquement collé à son dos. Cette intimité forcée arracha un curieux sourire au Collecteur. La proie devait sentir le souffle du chasseur sur sa nuque.

La rame s’ébranla. Les passagers debout maintenaient un équilibre précaire et fluctuant qui rappelait les cops des stades britanniques. D’un coup d’œil par-dessus l’épaule de Mouss, le Vautour vérifia la succession des stations. La prochaine ne présentait aucun intérêt mais la suivante, important carrefour de correspondance, apporterait invariablement son tribut de bousculades. Milan glissa lentement sa main vers son jean et dégagea son alène avec d’infinies précautions. La lame terriblement effilée du poinçon était protégée par une gaine de cuir dur. Quelque part sur sa droite, une voix féminine invectivait un enfant.

De sa main libre, Milan fit lentement coulisser l’alène. Il savait déjà où il devait frapper pour provoquer une mort immédiate. Le Vautour s’arc-bouta pour creuser suffisamment d’espace entre Mouss et lui. La poussée des autres passagers suffirait à tuer le jeune Arabe.

Une soudaine bousculade latérale modifia les plans du vautour. Mouss se retrouva collé à la barre centrale, décalé d’un bon mètre et remplacé devant Milan par un quinquagénaire graisseux qui sentait la naphtaline et le talc. Le Vautour grimaça. Sans doute avait-il trop temporisé ? La plus importante station de la ligne desservait quatre correspondances et une gare. La moitié de la rame se vida, impressionnante miction humaine qui s’écoulait vers d’autres couloirs, d’autres escaliers, d’autres escalators.

Au sein de cette ruée inexorable, Milan eut à peine le temps de ranger son poinçon. Il dut jouer des coudes pour ne pas perdre de vue sa proie qui remontait déjà vers la gare. Un belliqueux, look V.R.P., attaché-case rivé à la main comme un appendice naturel, se rebiffa violemment, l’accrochant par la manche.

— Hé ! Vous pourriez vous excuser ! siffla l’imbécile.

D’une sèche et brutale manchette, Milan lui pulvérisa trois dents avant de reprendre sa course. Des cris fusèrent derrière lui. Mouss était déjà au sommet de l’escalator.

Le jeune Arabe, vraisemblablement alerté par les jurons et les bruits de bagarre, se retourna et son regard croisa, l’espace d’une seconde, celui du Vautour qui s’élançait dans les escaliers. Inconsciemment, une sensation de danger immédiat lui fit presser le pas. Il se mit à courir comme s’il craignait de manquer une correspondance pointue. Un bon dixième des usagers, à cette heure de la soirée, couraient pour ne pas rater le train qui les mènerait chez eux à l’heure du film. Entre les sprinters, dont la vie était géographiquement et chronologiquement réglée selon les horaires ferroviaires, les trottineurs, plus poussifs et dépendants des aléas de la R.A.T.P., et les marcheurs, définitifs zombies qui se moquaient avec une insolente désinvolture du monde qui les entourait, la course de Mustapha Moussi passait évidemment inaperçue.

Il avait réagi d’instinct, comme une biche qui s’affole sans avoir aperçu le moindre prédateur. Les nerfs à vif, il n’était plus en état de contrôler ce genre d’impulsions.

Il remonta le hall de gare au pas de course, s’engouffra dans le couloir des radio-taxis et se plaça dans la file d’attente en jetant des coups d’œil anxieux derrière lui. Les taxis surgissaient régulièrement, écopant le flot d’usagers qui s’allongeait entre les barrières métalliques. Mouss n’avait plus beaucoup d’argent liquide sur lui. Il calcula rapidement le montant de sa fortune. C’était suffisant pour demander au chauffeur de l’amener plus loin vers une autre station de métro, dans un autre quartier.

Il restait une vieille femme avec deux lourdes valises devant lui quand il sentit une brûlure à la gorge. Il porta les mains vers le siège de la douleur et les retira rouges de sang. Des hurlements de frayeur éclatèrent autour de lui. Mouss pivota, incapable de prononcer la moindre parole, les mains tendues, en quête de secours. Les gens reculaient avec un air horrifié, stupéfait. Personne ne comprenait ce qui venait de se passer. Mouss tituba. De puissants jets d’hémoglobine jaillissaient de sa gorge. Le hourvari des spectateurs de cette atroce agonie s’amplifia d’un degré lorsque, perdant subitement l’équilibre, il tomba lourdement en arrière. Sa main touchait presque une carte à jouer qui jonchait le bitume, une dame de pique, la reine Pallas dont les bords acérés venaient de lui trancher la jugulaire.

Quelques dizaines de mètres plus loin, mâchonnant son chewing-gum dont le goût commençait à s’altérer, remontant à contre-courant du flux de curieux qui se précipitaient vers les lieux de l’incident, Milan se dirigeait paisiblement vers le boulevard. Plus aucun médecin ne pouvait désormais sauver Mustapha Moussi.

Il jeta un coup d’œil distrait en direction de la MotorSpeed aux flancs frappés des armes de la D.C.C., dernier modèle spécial de la Motors, qui pénétrait au ralenti dans le parking de la gare.

Mirko Milan cracha son chewing-gum sans saveur, fouilla la poche intérieure de son blouson et en retira une nouvelle carte. Encore une reine. Judith. Dame de cœur.

Le Vautour haussa les épaules et se dirigea vers une brasserie. Cette course lui avait ouvert l’appétit.

*

**

Totalement épuisé, Hugo Russel s’était endormi sur son transat depuis cinq bonnes minutes lorsqu’un choc brutal au niveau de l’estomac le ramena à une douloureuse réalité. Le ballon de White lady qui était resté miraculeusement en équilibre entre ses mains se brisa sur le dallage de la piscine.

Russel cligna des yeux, poussa un juron et voulut se redresser. Il se heurta au canon d’un Colt .45. De l’autre côté du calibre se tenait une fille ahurissante, sorte de Pierrot matérialisé en symbole de haine, visage focalisé sur un rictus vicieux surmonté d’une crête de cheveux hérissés dont le vert rappelait les fluos du bassin d’eau de mer. Autour d’elle, trois adolescents ricanaient en se balançant des œillades complices. L’unique vigile qu’ils avaient rencontré pour arriver jusqu’ici perdait ses derniers décilitres de sang au milieu de l’allée de graviers blancs. Shelley avait raison. C’était encore plus facile que prévu. Russel secoua la tête, oscillant entre réalité et cauchemar.

— Je savais que ces enfoirés de Palm Beach avaient des p’tites bites ! siffla la fille, féroce.

Ses compagnons gloussèrent.

— Visez-moi un peu ça ! reprit la fille. On dirait un escargot qui a les jetons de sortir de sa coquille !

Les garçons se marrèrent franchement, sans retenue.

— Ta gonzesse doit pas reluire tous les jours avec un engin pareil ! grinça encore Shelley. On va remédier à cette lacune, pas vrai, les gars ?

Ses amis approuvèrent en chœur. Shelley se pencha brusquement et vrilla le canon de son Colt dans la joue du médecin.

— Mais p’t’être que tu crois que le clair de lune fait pousser les queues ? railla-t-elle.

— Vous vous trompez, bafouilla Russel dont le cœur commençait à donner de sérieux signes de lassitude. Je ne suis pas…

— Ferme-la, pine de serin ! trancha Shelley. Tu vas me dire où tu planques ton oseille pendant que mes potes s’occuperont de ta femme !

Avec une force surprenante, elle crocha la chevelure de Russel et l’obligea à se redresser.

— Magne-toi, connard ! On te suit !

J’veux que sa femme me taille une plume ! s’égosilla le plus petit des trois adolescents.

— T’inquiète pas, Sonny, gronda la fille. Elle te sucera à fond. Elle perdra pas une goutte… Pas vrai, minable ? ajouta-t-elle en cognant le crâne de Russel avec la mire de son Colt.

— Je vous jure, que vous faites erreur ! gémit le médecin en jetant des regards éperdus en direction de la villa.

Une lumière tamisée par le verre dépoli filtrait par l’imposte en demi-lune qui surmontait la porte d’entrée, mais Jimmy O’Neal avait disparu. Tout comme ce vigile chargé de la surveillance du portail et du parc. Quant au personnel de maison, il dormait de l’autre côté de la propriété, dans le pavillon de chasse.

Russel se demanda s’il devait hurler, pour donner l’alerte. La fille parut deviner ses intentions. Elle enfonça le canon de son Colt dans la nuque du médecin.

— Si tu tentes quoi que ce soit, minable, siffla-t-elle, je te fais éclater la tête ! Et mes potes feront un carnage dans ta taule !

Elle poussa Russel vers la maison. Mais où diable était passé Jimmy ? Le médecin était désemparé. Aux plages d’apaisement succédaient décidément les pires tourmentes. Le destin, cette nuit, lui avait réservé le plus terrifiant des scenic-railways, un parcours éprouvant à côté duquel le plus violent des trains fantômes ressemblait à un manège de nourrissons. Et de nouveau, la nudité accabla le médecin d’un handicapant complexe d’infériorité.

Les voyous ne se comportaient pas comme des cambrioleurs en action. Ils étaient visiblement venus davantage pour détruire que pour voler. Les garçons se dirigèrent immédiatement vers le bar et s’échangèrent les bouteilles en riant bruyamment. Ce n’était pas une effraction, mais plutôt une invasion. Une guerre, un commando de pillards lâché sur un village de civils. Excités par l’alcool, enivrés par un sentiment de puissance absolue, ils commencèrent le saccage, jetant de toutes leurs forces les bouteilles sur les miroirs et les tableaux. L’un d’eux arracha les tuyaux des pompes de l’aquarium. L’eau se déversait sur le sol. Ils coupèrent le téléphone, se mirent à lacérer avec leurs crans d’arrêt fauteuils et sofa, pillèrent la fabuleuse discothèque des Sirchos en se balançant les 33 tours de vinyle à la tête comme des frisbees.

— Vous écoutez que de la merde dans cette baraque ! hurla un des voyous en piétinant rageusement une intégrale de Mozart.

Shelley restait collé à Russel, observant le spectacle avec un plaisir non dissimulé. Le médecin était saisi d’un incoercible tremblement, syndrome d’impuissance, de tétanie, de terreur…

— T’as froid, ma biche ? lui susurra la fille avant d’éclater d’un rire qui perça les tympans de Russel.

Il n’était pas possible qu’O’Neal n’entende pas un tel vacarme. Le médecin pensa alors qu’il avait d’abord neutralisé le majordome et le vigile avant de le repérer au bord de la piscine. La villa était déserte. Seule, à l’étage…

— Qu’est-ce qui se passe, ici ? hurla une voix irritée.

Les voyous se retournèrent d’un bloc vers la rampe d’escalier au sommet de laquelle venait d’apparaître Pamela, toujours vêtue de son affolant déshabillé et dont le visage passait du courroux à l’effarement. Un adolescent donna un coup de coude dans l’estomac de son complice.

— Hey ! Vise un peu ça ! s’exclama-t-il.

L’obsédé du trio tirait une langue de dogue. Il rentrait et faisait nerveusement rejaillir la lame de son sauteur tandis que de l’autre main, il se massait l’entrejambe.

— Merde…, se contenta-t-il de murmurer.

L’apparition de Pamela parut prodigieusement déplaire à Shelley. Elle se pencha contre le médecin, touchant presque son oreille du bout des lèvres.

— Tu t’emmerdes pas, minable ! chuchota-t-elle d’une voix légèrement altérée. J’croyais que t’étais plutôt le genre à t’appuyer un de ces bons vieux boudins de la haute… Une grande sèche à bijoux, tu vois ? Mais pardon, y a erreur ! Monsieur s’offre un canon. Une vraie salope, j’parie…

L’obsédé s’agitait sérieusement.

— T’avais dit qu’elle me sucerait ! piailla-t-il d’une voix curieusement geignarde. T’avais promis…

— Calmos, Sonny ! trancha sèchement la fille. Elle va faire tout ce que son mari lui demandera. À commencer par descendre cet escalier et nous rejoindre.

Les voyous avaient abandonné toute velléité de vandalisme. Ils n’avaient plus d’yeux que pour Pamela qui tenta une retraite prudente vers l’étage.

— Bouge pas, putain ! gueula Shelley. Ou je plombe la tête de ton connard de mari !

Pamela s’immobilisa, regarda alternativement la fille et Russel.

— Mon mari ? répéta-t-elle, stupéfaite.

Il y eut un moment de flottement dans les rangs des voyous que Russel s’efforça d’exploiter.

— Je ne suis pas son mari, expliqua-t-il fébrilement. Je suis son médecin. Elle est gravement malade et…

— Et tu te l’envoies ! termina Shelley, son rictus féroce à nouveau figé sur la bouche.

Les épaules de Russel s’affaissèrent. Toute tentative d’apaisement s’avérait inutile, dérisoire, et risquait au contraire d’attiser la haine viscérale qui animait cette horde.

— J’ai déjà vu cette gonzesse quelque part, déclara celui qui était resté près du bar.

Dans l’aquarium vide, les poissons exotiques agonisaient, s’épuisaient en de vains frétillements, la bouche palpitante, les ouïes béantes.

Russel crut qu’il devenait totalement fou lorsqu’il vit Pamela Sirchos descendre tranquillement l’escalier en déclarant presque désinvolte :

— Par lequel je commence ?

CHAPITRE XXIII

Chacun des deux hommes avait évidemment entendu parler de l’autre. Ils avaient eu, en maintes occasions, le franc déplaisir de s’apercevoir, mais jamais encore ils ne s’étaient réellement rencontrés. Assis sur un coin du bureau de Steve Odds, affichant une moue mi-goguenarde mi-indifférente, Mirko Milan jonglait distraitement avec une carte à jouer, la ramenant avec une stupéfiante habilité de l’auriculaire au pouce, du pouce à la paume derrière laquelle elle semblait disparaître et de la paume à l’auriculaire encore.

Au milieu de la pièce, les jambes légèrement écartées, les bras croisés, David Toland demeurait impassible.

L’expression de jouissance crispée qui se peignait sur les traits de Steve Odds aurait pu laisser croire aux deux Collecteurs qu’il était en train de se branler derrière son bureau. Le silence commençait à s’épaissir lorsque Odds décida brusquement de bâcher les présentations.

— Toland, vous travaillerez avec Milan, annonça-t-il, feignant une certaine impatience blasée. Il va vous montrer votre installation et après vous partirez directement…

Milan fronça les sourcils. Il rangea sa dame de cœur, ôta son chewing-gum de sa bouche et le colla sur le rebord du cendrier.

— Nous partirons directement ? interrogea-t-il.

Odds parut brusquement mal à l’aise.

— Un commando vient de réussir à s’introduire à l’intérieur de l’ambassade d’Union Soviétique, lâcha Odds. Ils ont pris des diplomates et du personnel en otages. Ça va sûrement saigner et l’information n’a pas encore filtré. Ils veulent éviter une ruée de journalistes…

Milan émit un bref sifflement admiratif.

— Chez les Russkofs ? Gonflés, les mecs…, commenta-t-il. Qui est sur le coup ?

— Le G.I.G.N., répondit Odds. Ne tardez pas, ils ne vont sûrement pas traîner pour donner l’assaut. Goldman et le jeune Gayle vous suivront avec la Chevrolet Research.

Milan hocha la tête, reprit son chewing-gum et adressa une œillade à son patron.

— C’est gentil de nous réserver les bons coups ! ricana-t-il en sautant du bureau.

Son sourire s’effaça lorsqu’il s’approcha de Toland.

— Pas bavard, hein ?

Odds observait ce premier affrontement d’un œil éteint, comme si tout ce qui allait se passer désormais entre les deux hommes ne le concernait plus. L’un des deux finirait fatalement par détruire l’autre, et Odds n’avait aucune préférence. Milan était habile, particulièrement adroit lors des missions officieuses, et Toland était adulé par les médias, mais aucun n’était réellement contrôlable. Ils vivaient encore pour une seule et unique raison : ils étaient les meilleurs.

Personnellement, Odds aurait jugé ce motif notoirement insuffisant, mais le grand patron pensait autrement. Partout, dans tous les domaines, Alexander Sirchos voulait le nec plus ultra, le sommet du panier, les vrais caïds… Apparemment, cette méthode s’avérait payante, mais Odds demeurait sceptique, à force d’acheter les meilleurs, on finit par tomber sur des chefs…, sur des hommes qui n’acceptent plus les directives, jusqu’au jour où ils s’arrogent le droit de décider à la place de ceux qui les payent.

Déjà, et Odds devait l’admettre, Milan avait apposé sa marque sur la D.C.C. et s’il demandait encore l’accord de ses supérieurs, ce n’était même plus une question de principe, ça tournait à l’ironie.

Et l’arrivée de David Toland n’était finalement qu’un nouveau défi. Si Milan gagnait cette partie, plus rien ne pourrait l’arrêter.

Odds exhala un discret soupir et piocha un cigare dans son humidificateur. Par chance, Sirchos ignorait tout de la situation en France. Il ne savait pas que la D.C.C., maillon de la chaîne qui allait dresser son organisation jusqu’au pouvoir absolu, venait de frôler la catastrophe à cause d’un journaliste minable et d’un jeune Arabe tout juste capable de gagner sa croûte. Deux hommes noyés dans la médiocrité qui avaient failli faire basculer le complot le plus gigantesque de tous les temps.

En regardant les deux Collecteurs quitter la pièce, Odds se demanda encore pour quelles obscures raisons Mirko Milan était resté si laconique sur les documents qu’il avait forcément découverts et lus chez Mustapha Moussi et sur l’exécution de ce dernier. Cette réserve n’était sans doute qu’une preuve supplémentaire de ses ambitions cachées.

*

**

Un instant de stupeur succéda à la réflexion insolente de Pamela Sirchos qui posait déjà le pied sur la dernière marche de l’escalier. Shelley sentit, ou crut sentir, ses jeunes complices impressionnés par cette femme splendide et son comportement. La situation lui échappait. Même Sunny, l’hystérique de la braguette, en érection quasi permanente, paraissait subitement moins déterminé. Il venait de cesser de se masturber à travers le cuir de son pantalon, presque confus, comme un enfant pris en faute.

— Alors, Sunny ? cracha Shelley, furieuse. Qu’est-ce que t’attends ?

Le plus jeune des trois voyous marqua un temps d’hésitation. Pamela comme aux plus beaux jours de sa carrière de mannequin, s’approcha de lui.

— C’est toi, Sunny ? demanda-t-elle, sans le moindre accent de défi ou d’ironie.

L’obsédé de la bande semblait toucher au plus profond de la détresse. Il se tourna vers ses compagnons, quêtant visiblement une aide, un avis, un conseil… L’abus d’alcool qui avait si rapidement balayé tabous et appréhension lui amenait maintenant les larmes aux yeux.

— Sors ta bite ! hurla Shelley, déchaînée. Cette salope va te sucer !

L’attitude de Pamela forçait l’admiration. Hugo Russel respirait à peine de peur de faire basculer cet étrange rapport de forces qu’elle venait d’instaurer. Pamela s’avança d’un pas et Sunny recula. Cette dérobade plongea Shelley dans l’hystérie. Elle bouscula le médecin et braqua Pamela.

La carabine .30×.30 de Jimmy O’Neal cracha sa dose de mort. Le crâne de Shelley explosa, s’éparpillant dans le salon comme sous l’effet d’une charge placée dans son cerveau. Russel, couvert d’humeurs sanguinolentes, d’esquilles et de débris poisseux de thalamus, poussa un hurlement de frayeur. Le visage de Shelley paraissait scié à hauteur des yeux dont un globe pendait encore sur sa joue. L’impact l’avait projetée contre le mur où elle demeurait plaquée, morte-vivante, secouée par un atroce tremblement nerveux.

Le majordome tira de nouveau. Un adolescent, la poitrine déchiquetée, se répandit parmi les poissons agonisants. Jimmy dirigea son arme vers le deuxième qui lâcha son couteau et leva précipitamment les bras.

— Tirez plus, m’sieur ! hurla-t-il.

Le petit Sunny eut un hoquet et se mit à vomir. La brève histoire des « Riot Squad » venait de s’achever.

Jimmy se retourna vers Russel.

— Si Monsieur voulait bien aller jusqu’au pavillon prévenir la police…

*

**

Si la Cherokee de David Toland formait une antenne médicale relativement performante, son installation électronique était loin de concurrencer celle de la StudWagon. Le Collecteur, en s’installant sur le siège passager, eut l’impression de se trouver devant la console de bord d’un jet. Les bacs de conservations, en revanche, et le matériel de prélèvement à l’arrière demeuraient relativement sommaires. Milan ne faisait pas dans la dentelle et de toute façon, Goldman et Gayle dans leur Chevrolet Research disposaient d’une capacité d’accueil largement suffisante.

David se pencha vers un appareil encastré entre le scanner et l’imprimante.

— Qu’est-ce que c’est ?

Milan ricana en s’engageant sur la bretelle du périphérique.

— Une invention des ingénieurs de la D.C.C. Un gadget marrant qui permet de faire sauter tous les autres serveurs et de foutre un bordel monstre chez les indépendants. Ils ont appelé ça le Typhoon…

Il se tourna vers Toland sans cesser de mâchonner son chewing-gum.

— Ça peut aussi brouiller le tableau des urgences, inscrire des demandes bidons…

— Et diffuser un faux accident sur une fréquence réservée ? termina David en remontant la fermeture de son blouson.

Le visage de Milan se figea et ses yeux s’étrécirent.

— Ouais, Toland, ça peut aussi faire ça, murmura-t-il au bout d’un moment. En attendant, apprends à te servir de tout ce bazar. On a pas de temps à perdre.

La StudWagon prit de la vitesse. Milan actionna gyrophares et sirènes.

Derrière la Chevrolet pilotée par Goldman avait du mal à suivre.

— Tu vas larguer les autres, prévint David.

— Ils savent où on va, se contenta de grogner Milan en accélérant encore.

Le desk n’arrêtait pas de crépiter. Visiblement le Central de la D.C.C. diffusait des messages en permanence, une liste ahurissante d’accidents ou de décès concentrés sur la région parisienne. David se rendait compte à présent à quel genre de combat inégal il s’était vainement livré. Quelle puissance sans limites il avait cru pouvoir affronter. Le pauvre Gérard Roussel avait raison : les indépendants et les fous qui tentaient encore de monter leur propre réseau de Colleteurs étaient irrémédiablement condamnés. David se souvenait de ses longues quêtes nocturnes, sillonnant les artères de la capitale dans l’attente d’un improbable appel. Seule sa réputation avait différé l’inévitable ruine de son entreprise.

— Coupe cette merde ! s’énerva Milan. Et branche le scan sur le G.I.G.N.

— Quelle fréquence ?

— Tape G.I.G.N. sur le clavier rouge, soupira Milan. Mais t’avais quel genre de matériel dans ta poubelle ?

— J’avais tout ce qu’il fallait pour sauver des vies, répondit calmement David. Le piratage informatique ne m’intéresse pas.

— Sauver des vies ! gloussa Milan. J’aurai tout entendu. Écoute-moi bien, Toland, ici t’es avec moi, chez moi. Alors tu bosses et t’oublies ton idéal et ton romantisme à la con ! En entrant à la D.C.C., t’es devenu un Vautour ! Un charognard, un bouffeur de cadavres ! C’est pas un job de poètes…

David demeura silencieux et composa G.I.G.N. sur le clavier. Un numéro de code apparut aussitôt en lettres digitales lumineuses que Toland transféra sur le scanner. Le haut-parleur se mit à crachouiller.

— Ils vont donner l’assaut côté bois, commenta brièvement Milan. Ils ont dû bloquer l’avenue du Maréchal-Fayolle.

Une voix dans le scan prévint que l’hélicoptère venait de décoller et que les rampes étaient installées.

— Les rampes ? interrogea David.

— Les rampes lumineuses, expliqua Milan. Dans quelques minutes, l’ambassade des Popovs, ça va devenir « Son et Lumière ». Du grand spectacle ! Si tout se passe bien, on devrait récolter une vingtaine de viandes froides avant que les autres cons ne se doutent qu’il se passe quelque chose dans le secteur.

David jeta un coup d’œil curieux en direction de Milan. Un regard où brillaient mépris et fureur.

— On consulte le tableau des urgences ? demanda-t-il.

Milan éclata de rire.

— Arrête tes conneries, Toland ! T’es à la grande école, maintenant.

« Les circuits de dépôt sont à notre disposition. Tu prélèves tout ce qui te paraît sain et t’abandonnes le reste aux familles, O.K. ? »

La StudWagon gravit la rampe de la porte Dauphine à toute vitesse. Une flotte de cars de C.R.S. encerclaient le rond-point.

— Toujours aussi discrets, ces tarés ! grinça Milan. Ils ont même condamnés les Maréchaux…

*

**

Mark Zorski, légendaire toréro, était pour la quinzième fois d’affilée au centre de l’arène, sous les feux des projecteurs, entourés de matadors ébahis. Il ne laissait à personne le soin de commencer et terminer ses combats. Contrairement aux habitudes des autres grands chirurgiens de ce monde, Zorski pratiquait lui-même la première incision et les sutures finales. Il en faisait tant que ses assistants commençaient à sérieusement se demander ce qu’ils fichaient là.

Ce jour-là, cependant, ils ne se posaient pas cette question. Fasciné par la performance de Zorski, ils suivaient leur maître comme des somnambules, ivres de fatigue, repus de caféine, de bloc opératoire en bloc opératoire, conscients malgré leur épuisement d’assister à la performance la plus incroyable de toute l’histoire de la chirurgie. Pour rien au monde, ils n’auraient cédé leur place.

Zorski, lui, ne manifestait pas le moindre signe de lassitude. Il livra son quinzième combat sur un homme de quarante-deux ans atteint d’un anévrisme de la crosse aortique qu’il incisa et remplaça à la perfection par un greffon en dacron. Chaque vie qu’il sauvait ainsi entamait un peu plus le bloc d’angoisse qui pesait sur sa poitrine.

Un médecin pakistanais, en stage à l’Hôpital Central de Philadelphie, se pencha vers une infirmière.

— Je n’ai jamais vu une chose pareille ! chuchota-t-il. Il ne dort jamais ?

L’infirmière se contenta de lui faire signe de garder le silence. Ce genre de silence qui s’installe sous un chapiteau après le roulement de tambour annonçant la phase la plus périlleuse d’un numéro d’acrobatie aérienne.

Trente minutes plus tard, dans un bloc voisin, Zorski incisait l’abdomen d’une toute jeune fille. Il préleva le rein atrophié, souleva légèrement le côlon pour éviter une compression trop importante de la greffe et mit en place un nouvel organe. Cette fillette éviterait désormais les pénibles contraintes de la dialyse.

Zorski fit claquer ses gants. L’anesthésiste s’approcha de lui.

— Il y a deux policiers qui voudraient vous parler, murmura-t-il.

— Pas le temps, trancha le chirurgien. Quelle est l’intervention suivante ?

Il poussa le battant de la porte et buta sur les deux flics de la Criminelle.

— Docteur Zorski ?

Zorski remonta le couloir à grandes enjambées, encadré par la paire de policiers qui n’avaient visiblement pas l’intention de se laisser distancer.

— Vous étiez très intime avec le docteur Simba ? demanda l’un d’eux.

— Quelle est la suite ? s’écria Zorski, impatient.

— Une obstruction coronarienne, répondit l’anesthésiste qui s’épongeait le front toutes les deux minutes. On a prélevé une veine dans la cuisse. Tout est prêt.

Zorski hocha la tête et se tourna vers les policiers.

— Mettez une blouse et des masques, ordonna-t-il. Vous me poserez vos questions pendant que j’opérerai.

Les flics se regardèrent, stupéfaits. Une infirmière leur apporta deux tenues stérilisées.

Un fort arôme de café se mêlait maintenant au tenace parfum d’éther qui stagnait en permanence dans les couloirs.

Le patient avait une quarantaine d’années, obèse, avec un cœur fatigué par l’inactivité et les abus d’alcool et de nourriture grasse. Accident cardiaque classique. Zorski regarda la veine posée dans un récipient métallique.

— Vous avez vérifié l’étanchéité ? demanda-t-il, sèchement.

Le premier assistant fit signe que oui.

Zorski empoigna la scie électrique, l’actionna et entama sans hésiter le sternum du malade. Un des flics se détourna tandis que l’autre, tétanisé, se mit à blêmir.

Les assistants placèrent les écarteurs pour maintenir béante la cage thoracique. Zorski fit jouer le scalpel sous la lumière du projecteur.

— De quoi vouliez-vous me parler ? demanda-t-il aux policiers.

— Je… Nous… bafouilla celui qui était devenu si pâle.

D’un coup sec, Zorski déchira le péricarde et le cœur apparut. Le flic hoqueta et se précipita vers la sortie. Zorski plaça ses clamps et chaussa ses verres grossissants. Il commença par fixer une extrémité de la veine prélevée sur l’aorte qu’il relia à l’artère coronaire, contournant la partie obstruée. C’était un travail incroyablement minutieux, éprouvant, qui revenait à suturer un lombric pour le fixer sur le blanc d’un œuf dur. Itinéraire de délestage. De nombreux chirurgiens détestaient cette intervention et les meilleurs d’entre eux n’en acceptaient jamais plus d’une ou deux par semaine. On y abandonnait ses yeux et ses nerfs. Zorski, lui, œuvrait comme d’habitude, avec une adresse et une désinvolture diabolique.

Il achevait sa première couture sans le moindre effort. De temps en temps, il levait un œil sur le flic qui était resté dans la salle d’opération. Le policier s’efforçait visiblement de regarder ailleurs mais son regard comme aimanté, revenait invariablement sur ce cœur mis à nu et il pâlissait chaque fois davantage. Sous son masque, Zorski esquissait un sourire amusé.

— Oui, je connaissais très bien le docteur Simba, annonça-t-il en s’attaquant à l’artère coronaire.

Le flic ouvrit la bouche mais aucun son n’en sortit. Quelque part sur la droite, une infirmière laissa échapper un gloussement.

Zorski se redressa légèrement et bascula lentement sa tête d’une épaule à l’autre pour se désankyloser la nuque.

— Vous pouvez sortir, souffla-t-il à l’adresse du policier. Je ne tiens pas à avoir un nouvel infarctus sur les bras. Je vous rejoins dans quelques minutes.

Le flic baissa les yeux et quitta le bloc opératoire. Zorski savait qu’il avait gagné. Il avait exorcisé sa douleur. Il pouvait maintenant parler de Simba sans ressentir cette atroce nausée qui lui essorait l’estomac. L’iceberg d’angoisse désormais réduit à l’état de calcul.

Il vérifia son travail. Il restait suffisamment de veine pour placer une seconde dérivation mais Zorski jugea la première suffisante. Il était inutile de multiplier les risques de rupture. D’autres chirurgiens, parmi les plus célèbres, se seraient, vu l’état du cœur, garantis avec une deuxième, voire même une troisième dérivation. Zorski, lui, estimait qu’il était infiniment plus efficace de n’en fixer qu’une, mais solidement. Et son pourcentage hallucinant de succès n’autorisait guère la critique.

Zorski se recula d’un pas et ôta lentement ses verres grossissants. Il était temps d’abattre les cartes. Il adressa un signe à l’anesthésiste qui arrêta l’oxygénateur. Le cœur reprit aussitôt son rythme normal, sans l’ombre d’une complication. Le défibrillateur ne fut même pas nécessaire.

Étudiants, stagiaires, assistants et infirmières, pour la première fois au cours de ce marathon insensé, se mirent à applaudir à tout rompre.

— Arrêtez, vous allez le réveiller ! fit Zorski.

Les rires succédèrent aux applaudissements. Le chirurgien referma la cage thoracique, travail normalement dévolu aux stagiaires, et baissa son masque.

— C’est terminé pour aujourd’hui, annonça-t-il. Allez dormir quelques heures. Je crois que vous en avez besoin. Merci à tous.

Il retourna dans le couloir où les policiers l’attendaient. Ils ne paraissaient pas avoir totalement récupéré. Zorski leur avait joué un sale tour.

— Venez dans mon bureau.

Les flics le suivirent, déjà beaucoup moins sûrs de leurs prérogatives.

CHAPITRE XXIV

Le ralentissement dû aux barrages permit à Goldman et sa Chevrolet de recoller à la StudWagon. Visiblement, les véhicules de la D.C.C. bénéficiaient d’un passe-droit quasi illimité. Toland était stupéfait. Avec sa Cherokee, lui serait resté bloqué sur la place, au milieu des encombrements. Le Collecteur connaissait fort bien pour en avoir subi tous les désagréments, la connivence entre les hôpitaux et l’organisation de Steve Odds, mais il ignorait cette évidente complicité avec la police. Milan dirigea la StudWagon vers l’avenue du Maréchal Fayolle, par le sens interdit. Un double rideau de C.R.S. s’écarta pour lui céder le passage.

Un jeune flic, jean, blouson de cuir fauve et revolver de fort calibre ostensiblement affiché à la hanche, sauta sur le marchepied.

Alors, les Vautours ! ricana-t-il. On flaire toujours les bons coups ?

— Salut, cow-boy ! répondit Milan en roulant au ralenti. J’te présente le nouveau : David Toland.

Le flic regarda David avec curiosité.

— Toland, hein ?

D’une main, Milan écarta le policier et cracha un lourd glaviot à plus de six mètres. D’un mouvement de menton, il désigna l’imposant bâtiment de l’ambassade.

— Comment ça se passe là-dedans ?

Le flic marqua son pessimisme d’une moue perplexe.

— Ça sent mauvais, murmura-t-il. Très mauvais. Un commando israélien qui se réclame des divisions Cristal du Sud-Liban. Une vingtaine de mecs avec des Uzis, des Ingrams M-II[2] et des grenades à fragmentation. D’après ce qu’on sait, ils seraient en train de placer des explosifs dans tout l’immeuble. Si on donne l’assaut, ils font tout sauter.

— Putain…, siffla Milan. Y a déjà des victimes ?

Le flic hocha la tête.

— Trois collègues du service de garde et deux employés de l’ambassade que ces fumiers ont balancés par les fenêtres.

— Ils sont où ?

— T’excite pas, Milan. Le ministre de l’Intérieur a demandé à ce qu’on ne touche pas aux victimes.

Milan souleva les sourcils.

— Mais je l’emmerde le ministre de l’Intérieur, moi ! Ils ont des plaques de dispense, tes cadavres ?

— Milan…, soupira le jeune flic. Il y a trois policiers et deux diplomates étrangers. Tu ne peux pas faire ça.

Le Vautour lâcha un juron et empoigna son micro.

— Goldman, y a cinq clients à réserver ! Demande à Gayle de faire les groupages en attendant l’autorisation.

— L’autorisation de quoi ? crachouilla le récepteur.

— Les cols blancs du ministère veulent qu’on livre du matériel faisandé aux hôpitaux ! cracha Milan en raccrochant brutalement le micro.

— Qu’est-ce que vous avez l’intention de faire ? Vous donnez l’assaut ou non ?

Le policier haussa les épaules.

— On est venus pour ça, grogna-t-il. Mais y a des tractations en cours. Ils sont en ligne directe avec le premier ministre israélien.

Milan grimaça.

— Merde ! souffla-t-il. Ça va foirer. Ces crétins sont foutus de se rendre…

Il se gratta la joue, pensif, et sortit une carte de sa poche. As de Pique.

— Amène-toi Toland ! décida-t-il en ouvrant la portière. On va aller voir ça d’un peu plus près…

*

**

Pendant qu’on embarquait les survivants du Gang « Riot Squad », que le légiste s’activait autour du cadavre de Shelley et qu’un flic qui avait l’air de sortir du lit interrogeait Jimmy O’Neal, Hugo Russel et deux infirmières s’occupaient de Pamela Sirchos. La femme du milliardaire avait été prise d’un léger malaise dès l’arrivée de la police. Russel la fit transporter dans sa chambre sur le lit qui portait encore les marques de leurs récents ébats. Le médecin se sentit affreusement gêné lorsqu’il aperçut la paire de chaussures qu’il avait oubliée au pied du lit. Par chance, ou discrétion, aucune des deux infirmières ne parut les remarquer.

Pamela était lucide, mais elle restait silencieuse. Sa peau était diaphane, marbrée de veines saillantes, et son regard s’était de nouveau agrandi comme lors de son arrivée au Sprague de Miami pour sa troisième intervention. Russel éprouvait de grandes difficultés à masquer son anxiété. Relié à son stéthoscope, il écouta longuement le cœur de Pamela. L’électrocardiogramme démontrait déjà une sensible réduction du débit cardiaque.

Russel mit quelques minutes à se rendre compte que Pamela renonçait à s’exprimer parce que sa langue avait gonflé. Il réprima une grimace de dépit et épia encore une fois les battements de ce cœur malade.

Pamela l’observait avec ce même regard glacial qu’elle avait eu lorsqu’il lui avait fait l’amour.

Russel se redressa, fit glisser les branches du stéthoscope sur ses épaules et demanda aux infirmières de le rejoindre dans le couloir. L’une des deux jeunes femmes avait déjà les larmes aux yeux. Pamela elle-même devait comprendre ce qui lui arrivait.

— Prévenez immédiatement le docteur Mark Zorski, à Philadelphie, ordonna Russel sur un ton neutre. Et tâchez également de trouver Alexander Sirchos.

Une infirmière renifla.

— La valvule a encore cédé ? demanda-t-elle, des sanglots dans la voix.

Tout le monde adorait Pamela, sans distinction de sexe. Russel haussa les épaules.

— Je ne sais pas, murmura-t-il. Il y a un bruit.

Les deux femmes s’éclipsèrent. Russel demeura un instant immobile, prostré, adossé au mur du couloir.

De l’autre côté de la paroi, Pamela Sirchos était en train de mourir…

*

**

Les deux policiers avaient perdu toute leur arrogance. Ils espéraient visiblement que l’autre prendrait la parole, pour mener l’interrogatoire. De son côté, Zorski sentait un épuisement physique et nerveux longtemps différé peser sur son organisme. Il allait pouvoir dormir, maintenant. Il avait brisé le cauchemar, balayé ces images atroces et se sentait même prêt à supporter que ces deux flics en raniment le souvenir.

Celui qui était resté plus longtemps dans la salle d’opération se racla la gorge. Ses yeux striés de veinules, sa chevelure grasse et dégarnie aux tempes marquaient un organisme surmené, par l’alcool et le stress probablement. Sa ceinture abdominale était relâchée et son ventre en « montgolfière » indiquait à coup sûr un terrain prédiabétique. Dans cinq ou dix ans au plus tard, ce type passerait à son tour sur le billard. Il se souviendrait de ce qu’il avait vu ce soir-là…

— On nous a dit que vous avez eu une altercation au téléphone avec le docteur Simba, quelques jours avant…

Il s’arrêta, conscient de l’énormité de ses insinuations. Un rire nerveux enfla dans la gorge de Zorski.

— Dois-je fournir un alibi ? demanda-t-il.

Le second policier secoua la tête. Celui-là avait les traits affaissés. Des yeux jusqu’aux commissures des lèvres en passant par les nombreuses rides qui barraient son front, toutes les pointes tiraient invariablement vers le bas du visage. Pour lui, la quête du bonheur s’était achevée depuis longtemps. Il survivait avec un foie en piteux état. Un foie qui viendrait le délivrer de ce chemin de croix d’ici une dizaine d’années, peut-être plus, sans doute moins…

— Ce n’est pas la peine, s’empressa-t-il. Nous savions où vous étiez ce soir-là.

Zorski se pencha sur son bureau.

— Et si vous en veniez aux vraies raisons de votre visite ? proposa-t-il.

Devant la nouvelle hésitation des policiers, il ajouta :

— À moins que vous ne préfériez me l’écrire ?

Zorski demeurait perplexe. Malgré les affirmations des officiers de la Criminelle le lendemain du massacre, la police ne s’était pas contentée d’enquêter vaguement sur les gangs de loubards, elle avait également fouillé dans l’entourage du médecin, discrètement certes mais avec une évidente efficacité. À aucun moment Zorski n’avait ressenti l’impression qu’il était sur la sellette et qu’on vérifiait son emploi du temps.

— Saviez-vous que le docteur Simba était membre d’une secte vaudou ? demanda abruptement le flic triste.

Zorski faillit dégringoler de son fauteuil.

— Quoi ? hurla-t-il.

— Nous avons vérifié, précisa l’inspecteur. Nous avons découvert ça en triant ses papiers. Son nom figure également sur le listing de ce… de cette secte.

— Il n’y a que des Noirs, ajouta l’autre avec une grimace écœurée.

Le chirurgien, éberlué, secouait la tête.

— Et vous croyez des conneries pareilles ? soupira-t-il. Armyan Simba était mon ami et je peux vous assurer qu’il ne…

Le flic triste posa une photo sur le bureau. Le cliché représentait Simba en compagnie de quatre autres Noirs, quelque part sur une plage dont la couleur du sable n’évoquait guère la côte Est américaine.

— Cette photo a été prise sur une ile jamaïcaine, expliqua le policier d’une voix lasse. L’homme que vous voyez au centre a été arrêté l’année dernière pour avoir littéralement dépecé une fillette de huit ans au cours de… d’une…

— D’une cérémonie vaudou, termina son collègue.

— Il attend d’être jugé au pénitencier fédéral de Mc Neil Island, poursuivit l’inspecteur. Et… euh…

Il marqua une brève pause.

— Il avoue avoir commandité le massacre de la famille Simba, acheva-t-il en baissant les yeux.

Zorski renifla.

— Je peux vous parler franchement ? murmura-t-il.

Les flics relevèrent la tête, subitement intéressés.

— Oui, l’encouragèrent-ils en chœur.

— Je n’ai jamais entendu de toute ma putain de vie un tel tissu de conneries ! s’écria le chirurgien en martelant les syllabes. Je ne sais pas qui épluche les oignons pendant que vous pleurez, mais Armyan n’a jamais fait partie d’aucune foutue secte ! On cherche à le déconsidérer, et à travers lui, à ruiner tout le travail que nous avons effectué ensemble ! Je vais vous dire mon sentiment. Armyan avait probablement découvert l’organisateur de cette cabale, et c’est pour ça qu’on l’a tué !

Les policiers l’écoutaient et l’observaient avec un air de commisération qui agaçait prodigieusement Zorski.

— Vous entendez ce que je vous dis ? s’énerva le chirurgien.

— Nous comprenons…, souffla le policier aux traits affaissés.

— Vous ne comprenez rien du tout ! coupa brutalement Zorski. Moi, je vous fiche mon billet que…

Une lumière rouge se mit à clignoter et le téléphone à sonner.

Zorski décrocha l’appareil.

— Ne me déranger ! gueula-t-il. Je suis avec… Qui ça ?

— D’accord, passez-le-moi, céda-t-il au bout d’un instant.

Il resta un long moment à l’écoute, son visage virant de la colère à la contrariété, puis de la contrariété à la stupeur. À l’autre bout du fil, Hugo Russel était en train de lui expliquer le drame qui s’était déroulé à West Palm Beach et l’état critique de Pamela Sirchos. Il termina son exposé en précisant qu’un jet de la Sirchos Corporation l’attendait sur l’aéroport de Philadelphie.

— J’arrive, murmura-t-il simplement avant de raccrocher.

Il regarda les flics comme s’il ne savait plus qui ils étaient ni pourquoi ils se trouvaient là. Son regard tomba sur la photo posée entre ses mains. Il la repoussa vers les policiers.

— Vous étiez venus me demander si j’avais déjà vu un de ces hommes chez Simba ?

Des inspecteurs hochèrent la tête.

Je regrette, soupira le chirurgien, visiblement exténué. Je n’ai jamais vu un seul Noir chez Simba, à part sa femme une métisse, et son fils. Je crois qu’il détestait sa couleur. Et le seul groupuscule auquel il aurait probablement accepté d’adhérer n’acceptait pas les nègres…

Il se leva en grimaçant.

— Je dois partir. Veuillez m’excuser…

Les deux policiers se levèrent à leur tour. Zorski était déjà près de la porte. Il l’ouvrit avant de se raviser.

— Au fait, vous voulez un dernier conseil ?

Les flics se regardèrent.

— Ralentissez le bourbon, le tabac et les poulets frits de chez Sanders, sinon vous risquez fort de finir ex æquo sur le billard avec de splendides bouchons de graisse dans les artères, annonça le chirurgien. Et remuez-vous un peu. Je sais pas, moi… Continuez à chasser les sorciers nègres. Mais à pied !

Le demi-chauve renifla.

— On peut vous parler franchement, nous aussi ? demanda-t-il.

— Allez-y.

— Dans l’état où vous êtes, j’aimerais mieux être opéré par mon garagiste…

*

**

Le G.I.G.N. avait installé des rampes lumineuses près de la grille du périphérique, dans les squares latéraux et sur le boulevard extérieur, braquées vers chacune des quatre faces de cet énorme cube que formait l’ambassade d’U.R.S.S. Le bâtiment était un des trente points stratégiques dont le corps d’élite de la gendarmerie répétait régulièrement l’assaut, mais le mystère entretenu par les Soviétiques sur l’ordonnance mouvante de leurs locaux, et notamment de leurs sous-sols, gênait considérablement le travail des forces d’intervention. Pour l’instant, un certain désarroi semblait régner dans les rangs de la police. Des ordres contradictoires circulaient, enflaient comme une rumeur publique avant de s’éteindre d’un coup, soufflés par une nouvelle directive.

Les Vautours s’accroupirent derrière un buisson, de l’autre côté de l’avenue du Maréchal Fayolle, face à l’ambassade. Les terroristes avaient volontairement plongé l’immeuble dans l’obscurité. Quelques ombres fugitives passaient de temps en temps derrière les immenses fenêtres de l’ambassade. Terroristes ou otages ? Personne n’en savait rien.

La division cristal était née d’une scission dans l’armée israélienne, à la suite des attentats répétés des milices libanaises et des commandos palestiniens. La finalité de cette interminable guerre avait, à force de morts inutiles, échappé à une grande partie de l’armée sioniste. Approuvée par une large majorité du peuple israélien, la division Cristal était devenue officiellement incontrôlable. On ménageait ainsi toutes susceptibilités, les intérêts américains comme les rigueurs de l’O.N.U. Les soldats dissidents de la division Cristal n’avaient pas tardé à se faire remarquer en défonçant avec une incroyable férocité les positions des combattants chiites et en multipliant les actions de commandos à l’intérieur du Liban, revendiquant même de spectaculaires attentats commis en terre syrienne et iranienne. Le gouvernement israélien dénonçait avec des communiqués dont le laconisme masquait mal sa satisfaction devant toutes les actions de cette fraction armée. Aujourd’hui, la division Cristal s’internationalisait et, à l’instar des autres organisations terroristes, franchissait allégrement les frontières, détournait les avions, prenait des otages et s’attaquait aux intérêts des pays ennemis d’Israël partout dans le monde avec une redoutable efficacité.

— Qu’est-ce que c’est un Ingram M-11 ? chuchota Toland.

— Un vrai petit bijou, grimaça Milan. Une mitraillette miniature à peine plus grosse qu’un calibre six pouces. Huit cent cinquante coups à la minute, et tellement précise que tu peux tailler les haies avec. Ça ne s’enraye jamais et ça te dégringole une rangée de flics à la rigolade.

Le Vautour balança un nouveau glaviot.

— Qu’est-ce qu’ils attendent, merde ! jura-t-il. On va pas poireauter comme ça toute la nuit ?

Les deux Collecteurs levèrent les yeux vers le toit de l’ambassade sur lequel un des membres du commando venait d’apparaître en compagnie d’une femme blonde.

Une rampe s’alluma, braquée sur le couple.

— Éteignez ces putains de lumières, bande de connards ! hurla un gradé, quelque part sur la droite des vautours.

Les projecteurs furent aussitôt coupés. Le terroriste paraissait malmener la femme. Il était difficile, à cette distance et dans l’obscurité, de distinguer ce qu’il cherchait à faire.

— Il va la balancer…, murmura Milan avec espoir.

David sursauta et regarda son collègue. Il avait imaginé beaucoup de choses sur la mentalité des Collecteurs de la D.C.C., mais pas à ce point…

Milan surprit le regard étonné de Toland.

— Qu’est-ce que t’as à me regarder comme ça ? grogna-t-il.

David détourna la tête au moment où le jeune flic les rejoignait à croupetons.

— Alors ? demanda Milan.

— Ils abandonnent la place, expliqua le policier. Trois minibus vont les conduire à Roissy.

Milan plissa le front. Un reflet de lumière accrocha les dorures des épaulettes de sa combinaison de cuir.

— Vous avez prévu quelque chose sur le trajet ?

— Non.

— Dans l’avion ?

Le jeune flic secoua la tête.

— Rien du tout. On les laisse filer. À partir de maintenant, c’est plus nos oignons.

Milan paraissait furieux.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? Ces fumiers ont descendu trois flics !

Le policier gonfla les joues.

— C’est pas moi qui décide, se contenta-t-il de répondre dans un souffle.

— pays de larve ! jura le vautour, les dents serrées.

Il désigna le couple sur le toit de l’ambassade.

— Et l’autre branque avec la gonzesse, là-haut ? Qu’est-ce qu’ils foutent ?

Le jeune flic tordit la bouche, mi-goguenard, mi-amer.

— Il se sacrifie pour les autres. Quand l’avion aura décollé, il relâchera la fille et se rendra. Sinon…

Il ne termina pas sa phrase. C’était inutile. Milan observait les silhouettes du couple se détacher sur le ciel sans étoile.

— Les minibus sont là ? murmura-t-il.

— Ils vont arriver dans quelques minutes.

Milan se redressa légèrement et posa sa main sur l’épaule de Toland.

— Attends-moi là, toi ! ordonna-t-il avant de disparaître vers les taillis voisins.

Toland demeura seul avec le jeune flic. Une trêve semblait s’être établie autour du bâtiment. À la nervosité succédait l’accalmie. L’œil du cyclone.

— Ces types-là sont de vrais soldats, souffla le policier. Et ils savent foutrement bien ce qu’est une guerre. J’aime autant qu’ils se barrent. J’ai tellement la trouille que j’arriverais même plus à me torcher le cul…

CHAPITRE XXV

Une atmosphère pesante engluait la villa. Une ambiance de post-catastrophe, de ruines, de désolation où il ne manquait que les cris perçants des pleureuses. Les inspecteurs de la criminelle avaient catégoriquement refusé que l’on range et nettoie le salon-bar. Du coup, Jimmy O’Neal avait tout bonnement condamné cette partie du bâtiment, bouclant toutes les portes et embarquant les clefs.

Le personnel avait rapidement transformé la chambre de Pamela en une salle de réanimation. L’épouse du milliardaire paraissait s’être endormie après avoir réclamé à plusieurs reprises de grands verres d’eau fraîche qu’elle vomissait presque aussitôt. Un instant battue en brèche par le talent de Mark Zorski, la mort était revenue planter ses griffes dans le cœur de la jeune femme. Mais cette fois, même le génie de Zorski resterait impuissant devant l’étendue du mal. Il ne pourrait remettre en place une nouvelle valvule, les tissus étaient trop endommagés. Le diagnostic était clair, limpide. Pamela allait agoniser encore quelques heures, quelques jours peut-être en forçant sur les diurétiques afin de l’aider à éliminer les poisons qui s’accumulaient déjà dans son corps, en plaçant des tourniquets aux membres afin d’éviter un engorgement du cœur, mais elle finirait inéluctablement par mourir sans que rien ni personne ne puisse tenter quoi que ce soit pour la sauver.

Installé dans la salle de jeux, penché sur l’échiquier amputé de la reine noire, Hugo Russel sirotait par petite touche un Martini dry dont l’amertume semblait ronger la chape d’angoisse qui paralysait ses viscères. Zorski allait arriver dans une vingtaine de minutes et le personnel de cette villa, infirmières et domestiques unanimes, faisait semblant de croire que le célèbre chirurgien allait accomplir un nouveau miracle. Russel ne s’était pas senti la force de les détromper. Pamela était irrémédiablement condamnée. Zorski se déplaçait pour rien et il ne lui faudrait pas plus de cinq minutes pour s’en rendre compte.

Une autre énigme, cependant, torturait Russel. La valvule avait-elle cédé avant ou après l’irruption des voyous dans la maison ? Quel événement avait réellement provoqué l’accident ? Les loubards ou… cet accouplement écœurant, bestial auquel il s’était livré sous le regard glacial de Pamela ?

Le majordome, après deux coups brefs sur la porte, pénétra dans la pièce.

— La cuisinière a préparé quelques victuailles, annonça-t-il. Si vous avez faim…

Russel secoua la tête.

— Merci pas pour l’instant.

— Nous avons réussi à contacter Monsieur Sirchos, à Montréal. Il sera là dans trois ou quatre heures, ajouta O’Neal.

Russel releva la tête. Il n’y avait pas trace d’animosité dans le regard soutenu du majordome. Il se contentait apparemment de transmettre les nouvelles. Mais il n’y avait pas non plus l’ombre d’une complicité en gestation. Jimmy O’Neal avait surpris un homme nu sortant de la chambre de sa patronne, tué deux adolescents et restait sensiblement moins expressif qu’un iceberg.

— Il n’y a donc rien qui puisse vous atteindre, Jimmy ? demanda doucement le médecin.

Le majordome hésita une seconde. Du moins en donna-t-il l’impression, mais sans doute s’agissait-il d’un nouveau calcul de sa part.

— Si, Monsieur, avoua-t-il d’un ton parfaitement neutre. Tout à l’heure, quand vous étiez en train de vous noyer dans la piscine, j’ai eu un instant la tentation de ne pas intervenir.

Russel grimaça.

— Alors pourquoi l’avez-vous fait ?

— J’ai pensé que Monsieur regrettait peut-être, lâcha O’Neal, désinvolte. Pour être tout à fait sincère, j’ajouterais que si la fille n’avait pas bousculé Monsieur j’aurais tout de même tiré. Et cette arme n’est guère sélective…

Russel haussa les épaules.

— Vous n’auriez fait que me reprendre la vie que vous veniez de me sauver, grogna-t-il, légèrement irrité par le ton doctoral du majordome.

Jimmy O’Neal se racla la gorge.

— Je voulais dire que j’aurais pu empêcher ces voyous de pénétrer dans la villa, ajouta-t-il avant de sortir.

Cette dernière réflexion avait au moins le mérite de clarifier la situation.

Jimmy O’Neal jugeait Russel responsable de tout, sans la moindre circonstance atténuante. Et le médecin n’était pas loin de penser la même chose…

Il prit un pion de cristal et le fit lentement rouler dans sa paume.

*

**

Sachant qu’il n’y aurait finalement sans doute pas d’intervention, les policiers se relâchèrent sensiblement. Pour diverses raisons, allant de la peur à une confuse sympathie pour les divisions Cristal, tous les gendarmes parurent satisfaits de cette issue. Seule l’ombre des trois C.R.S. assassinés jetait encore le trouble dans les esprits. Sans cette tache, les membres du commando auraient presque quitté l’ambassade sous les applaudissements. Quelques flics circulaient maintenant librement dans les squares adjacents, se regroupaient pour discuter, traversaient à découvert l’avenue du Maréchal Fayolle. L’atmosphère, si tendue et critique quelques minutes plus tôt, tournait rapidement à la convivialité. Et peu de gens se rendirent compte immédiatement que la détonation provenait d’une arme à feu.

David Toland lui-même crut que la déflagration avait été provoquée par le pot d’échappement d’un véhicule circulant sur le périphérique. Ce n’est qu’en voyant l’homme basculer lentement par-dessus la rambarde du toit qu’il comprit. Quelqu’un venait de tuer le terroriste. Le membre du commando s’écrasa sur les pelouses de l’ambassade avec un bruit écœurant.

Ordres aboyés et hurlements de terreur éclatèrent aussitôt à tous les coins de rues, ajoutant encore à la panique qui s’emparait des policiers. Les portes de l’enfer s’entrouvrirent. Les membres de la division Cristal se mirent à tirer, pulvérisant de l’intérieur les gigantesques baies vitrées du bâtiment. Une fantastique explosion secoua le sol du seizième arrondissement de la capitale jusqu’à la place de l’Étoile. Un tourbillon de fumée noire s’éleva de l’aile gauche de l’ambassade. Les policiers répliquèrent, arrosant au jugé les façades de l’immeuble. Une dizaine de cadavres jonchaient déjà la chaussée.

L’écorce de l’arbre derrière lequel se planquait Toland vola en éclats, déchiquetée par une invisible tronçonneuse. Le Collecteur tenta de s’abriter davantage en faisant corps avec l’arbre. Le jeune flic était couché dans l’herbe, sur le dos, des lambeaux de poumons d’un rose vif s’échappaient de sa poitrine béante.

À travers le staccato des armes automatiques et l’incessante batterie des revolvers et autres fusils, Toland perçut le bourdonnement d’un rotor. L’hélicoptère du G.I.G.N. arrivait. Les grenades traçaient des arcs de fumée dans la nuit. La situation se dégradait de seconde en seconde et chacun se mit à lutter pour sa propre survie.

Toutes les rampes lumineuses illuminèrent l’ambassade qui sembla plongée dans un épais brouillard que les faisceaux puissants des projecteurs rendaient moins perméable encore.

L’hélicoptère larguait des grappes de gendarmes sur le toit du bâtiment tandis qu’un énorme incendie se déclarait du premier au dernier étage de l’aile nord. Toland se recroquevilla davantage. Il n’était plus qu’un frémissant bloc de trouille. Un autre policier s’effondra à quelques mètres de lui, la mâchoire inférieure emportée par une giclée de balles. Cars et voitures des forces de l’ordre étaient criblés d’impacts dont certains auraient pu avaler sans problème un bras d’enfant. Les tirs devinrent subitement plus sporadiques, ponctués maintenant par de sourdes explosions qui ébranlaient le quartier. La fumée de l’incendie, plaquée au sol par un vent tiède, rendait la situation indescriptible.

Un second hélicoptère se stabilisa en vrombissant au-dessus de l’ambassade. Les flammes gagnaient la face est du bâtiment, rongeaient l’architecture monolithique à une vitesse ahurissante.

Toland au bord de l’asphyxie, toussait comme un vieillard rongé par le crabe quand il se sentit soulevé de terre par une poigne féroce.

— Qu’est-ce que tu fous ? gueula Milan. On a du boulot !

Il colla un masque à gaz entre les mains du Collecteur éberlué et désigna le jeune policier.

— Le foie et les reins ! ordonna-t-il. On a de la demande et ce type-là n’a jamais bu une goutte d’alcool de toute sa putain de vie ! Magne-toi !

Milan se précipita vers un autre cadavre qu’il traîna précipitamment sur la pelouse. Les Vautours sentaient la terrible chaleur de l’incendie leur brûler la peau à travers leur combinaison de cuir.

*

**

Mark Zorski s’était endormi trente minutes avant l’atterrissage du Mercure affrété par la Sirchos Corporation et s’était réveillé encore plus rompu de fatigue, à la limite du coma vigile. Il ne pouvait rester dans cet état et avala sans eau deux pilules à base de méthédrine.

Une limousine d’un blanc immaculée l’attendait à la sortie de l’avion. Il éprouva les plus grandes difficultés à descendre la passerelle et s’installa sur la banquette arrière, les lèvres soudées par la forte dose d’amphétamines. Deux motards escortèrent la voiture jusqu’à West Palm Beach à une allure affolante, brûlant à grands renforts de sirènes, carrefours et priorités.

Pendant ce trajet mouvementé, Zorski reprit peu à peu ses esprits. Le speed gommait l’épuisement, mais demain, il payerait très cher ce sursis de quelques heures. Tout en réfléchissant, il se massait doucement les gencives de l’index, pour en chasser cet engourdissement glacé qui lui faisait ressentir ses dents comme des poignards chauffés à blanc plantés dans sa bouche. Il revoyait, minute par minute, geste après geste, l’intervention chirurgicale sur Pamela Sirchos. Cette valvule aurait dû soutenir la pression. Jamais encore il n’avait bâti de coutures plus solides. Il ne parvenait pas réellement à croire à l’échec. En temps ordinaire, le chirurgien acceptait la fatalité, ce pourcentage de décès quasiment incompréhensibles. Du « cœur de pierre » aux rejets, il admettait un certain pourcentage de déchets qu’on consignait laconiquement dans les archives sans pouvoir vraiment les analyser.

Au tout début de sa carrière, il s’était révolté contre ce qu’il considérait littéralement comme un vol, un cambriolage de la mort sur son territoire, une véritable injustice. Jusqu’à ce qu’il admette enfin que la mort ne respectait aucune règle, qu’il existait encore une part de mystère qu’on cataloguait généralement dans l’armoire trop bien remplie des « accidents d’anesthésie ». À ce stade des connaissances médicales, il n’y avait pas d’explications. Chaque jour de la semaine, chaque heure du jour, les médecins se trouvaient face à l’impossible, à un problème dont la solution leur échappait totalement.

Du chirurgien en vogue au généraliste familial, tous pratiquaient encore ce que Armyan Simba appelait avec humour « la magie de la tentative », la médecine à tâtons. Dans le corps humain, les hommes se déplaçaient en aveugles, détruisant parfois davantage qu’ils ne réparaient. De son côté, face aux complications, Mark Zorski avait toujours affirmé qu’il valait mieux aller voir que d’établir un diagnostic incertain.

Mais toute cette obscurité que des milliers de chercheurs s’efforçaient de percer n’empêchait pas Zorski de songer qu’il aurait parié jusqu’à son dernier cent que la valvule de Pamela Sirchos était capable de soutenir n’importe quel choc. Hugo Russel s’était probablement trompé. Il n’y avait pas d’autre explication.

Une demi-heure plus tard, Zorski devait se rendre à l’évidence : Russel n’avait pas commis la moindre erreur. La valvule s’était bel et bien déplacée et le cœur de Pamela était en train de se déchirer. Il fit immédiatement placer des tourniquets aux bras et aux jambes de la jeune femme, mais il savait combien l’échéance était proche désormais.

Russel et le personnel médical l’attendaient dans la bibliothèque de la villa.

— Le bruit est légèrement différent, annonça-t-il brièvement en posant son attaché-case sur la table de bridge. Les tissus ont cédé. Hémorragie du péricarde. La pression est tombée à moins de trente pour cent.

Il crut discerner un long soupir étouffé exhalé par toutes les bouches présentes, à l’exception de Russel qui savait déjà ce que le chirurgien venait d’exposer. C’est d’ailleurs vers lui que se tourna Zorski.

— Qu’en pensez-vous ?

Russel, malgré son désarroi, se sentit secrètement flatté de cette marque d’attention.

— Il n’y plus qu’une chose à tenter…, murmura-t-il.

Zorski secoua la tête, négativement.

— C’est trop tard…, souffla-t-il. Le temps de faire les groupages, de chercher une vague apparité, et Madame Sirchos sera morte. J’ai abandonné les greffes cardiaques depuis plus de trois ans. Le pourcentage d’échecs est démesuré.

Il se laissa choir sur une chaise tendue de velours pourpre.

— Je crois que…, chuchota-t-il.

Il ne termina pas sa phrase. Tout le monde, cette fois, avait compris.

*

**

Le jour s’était levé sur un décor d’apocalypse. Un jour sale, gris comme les décombres que foulaient Collecteurs, secouristes et pompiers.

L’ambassade soviétique était entièrement calcinée et les ailes est et nord s’étaient effondrées, ensevelissant cadavres et blessés sous des tonnes de gravats fumants. La situation privilégiée du bâtiment avait évité que l’incendie ne se propage aux immeubles voisins, mais toutes les résidences plantées sur l’autre rive du boulevard extérieur portaient les traces de l’âpre combat qui avait opposé pendant plus de trois heures les soldats de la division Cristal aux gendarmes du corps d’élite du G.I.G.N. Impacts qui avaient fait éclater les façades, en morcelant l’architecture luxueuse tel un rongeur géant, vitres brisées, squelettes d’arbres carbonisés… Une fumée grisâtre s’élevait encore des ruines tandis qu’une indéfinissable odeur, désagréable et entêtante, vestiges de gaz de combat et de chairs brûlées, planait sur le quartier.

Au plus fort de la bataille, David Toland avait miraculeusement recouvré ses réflexes et s’était livré à une lutte parallèle inouïe, découpant avec une efficacité et un acharnement hors du commun les corps brisés que lui amenaient Milan et ses Vautours. Évidemment, la StudWagon et la Chevrolet Research furent rapidement saturées et, à la demande de Milan, Steve Odds expédia la quasi-totalité de son parc automobile sur place.

Le jeune Gayle, affolé, chargé d’assister Toland, se retrouva rapidement débordé, incapable de suivre le rythme frénétique du Collecteur. David dut se résoudre à effectuer plus de la moitié des groupages, sans desserrer les dents, oubliant peurs et doutes dans ce marathon morbide. À l’aube tous les bacs de conservation étaient pleins et aucun cadavre utilisable n’avait échappé au scalpel de Toland.

Sale comme une écurie, le visage crasseux et les yeux rougis par la fumée, Toland se laissa aller sur le marchepied de la StudWagon. Le scalpel glissa entre ses cuisses et tinta sur le bitume.

Assis sur l’herbe, juste en face de lui, Gayle l’observait avec étonnement et admiration. Il connaissait, bien sûr, la réputation de Toland bien avant que celui-ci n’entre à la D.C.C., mais jamais il n’avait imaginé qu’un homme puisse prélever autant d’organes avec une telle précision et une pareille rapidité. Le talent de Toland était déconcertant, presque gênant. En ce domaine, la perfection dérangeait. Il fallait réellement aimer ça pour atteindre un tel degré, pour réussir cette hallucinante performance.

Encore plus en retrait, Goldman, assis sur un banc de pierre, se tenait le visage entre les mains paraissait dormir. Cela faisait plus d’un quart d’heure qu’il n’avait pas bougé. Pour lui, cette nuit resterait marquée du sceau du cauchemar.

Toujours masqué, Mirko Milan réapparut à son tour. L’épaule droite de sa combinaison était déchirée et son mollet gauche était couvert de sang séché. Il avait posé un garrot légèrement en dessous du genou et boitait bas.

Il se planta devant Toland et arracha son masque. Il était hilare.

J’crois qu’on a gagné le paquet, toi et moi ! ricana-t-il. On va faire une fameuse équipe tous les deux !

Il décocha une bourrade à Toland qui faillit lui briser l’épaule et l’envoyer mordre la poussière. Déséquilibré, le Collecteur ramassa son scalpel et se dressa face à Milan, les yeux luisants de fureur.

— Si je tenais l’enfoiré qui a descendu l’homme du toit, cracha-t-il d’une voix rauque, je le découperais centimètre par centimètre, lanière après lanière jusqu’à ce qu’il maudisse sa mère de l’avoir mis au monde !

Les deux hommes s’affrontèrent du regard pendant de longues secondes. La lame du scalpel jetait des feux follets sur le visage de Milan.

— Un de ces putains de flics qui aura perdu la boule…, murmura Milan impassible.

David demeura en garde, menaçant.

— Je ne crois pas ! gronda-t-il à la manière des félins en rut.

La main du vautour se détendit à la vitesse de la frappe d’un reptile et crocha brutalement le poignet de David. Il approcha son visage. Leurs lèvres se touchaient presque.

— Ne me menace pas, Toland ! siffla Milan. Ne me menace jamais ! Empoche tes primes et ferme ta gueule !

*

**

L’avocat parcourut une dernière fois l’entrefilet consacré à la mort brutale de Mustapha Moussi. Le style du journaliste reflétait une indifférence glaciale, presque ennuyée, et son article se terminait sur l’hypothèse tout juste esquissée d’un crime racial. Moussi avait été égorgé au milieu d’une foule dense sans qu’un seul témoin ne se manifeste pour décrire ne serait-ce que l’ombre d’un assassin.

L’avocat referma son quotidien, humecta du bout de la langue ses lèvres sèches et repoussa son fauteuil. Il se dirigea vers le fond de son bureau, fit coulisser un panneau de bois finement ouvragé et découvrit un énorme coffre-fort. Par expérience, il savait qu’il ne fallait pas faciliter le travail d’éventuels cambrioleurs en usant de la même combinaison trop longtemps. Les ailettes s’émoussaient et un simple stéthoscope suffisait à détecter les creusets érodés qui produisaient un déclic sensiblement plus sourd lorsque le gougeon les heurtait. Pour éviter cet inconvénient, l’avocat modifiait sa combinaison tous les mois. Il fit nerveusement tourner les molettes après avoir introduit sa clef, pesa sur la poignée et tira de toutes ses forces. Le coffre refusa de s’ouvrir.

L’avocat lâcha un juron étouffé, revint à grandes enjambées vers son bureau, consulta attentivement son calendrier et constata avec soulagement son erreur. Inconvénients fréquents d’un système mnémotechnique relativement complexe. Curieusement, cette difficulté avait chaque fois qu’elle se manifestait le don de rassurer l’avocat.

Il revint au coffre qu’il ouvrit cette fois sans problème. Il y piocha un épais dossier qu’il glissa dans une enveloppe matelassée sur laquelle il inscrivit au feutre noir le nom de David Toland.

Il consulta ensuite l’annuaire électronique et ajouta sur l’enveloppe l’adresse du Collecteur. Il scella le document à l’aide d’un clipet plastique et le déposa dans le panier destiné à sa secrétaire. Le reste ne le concernait plus.

CHAPITRE XXVI

La villa était devenue comme folle. Entre le salon condamné et l’étage de Pamela Sirchos où régnait un silence de cathédrale. Des silhouettes ivres de fatigue s’entrecroisaient, circulaient en aveugles comme dans un labyrinthe sans issue.

L’abus d’amphétamines donna à Zorski l’envie irrépressible d’un alcool épais, sirupeux, et il terminait son troisième Southern Confort quand la Lincoln Continental d’Alexander Sirchos fit crisser le gravier de l’allée centrale. Toute la demeure devint plus hystérique encore, chacun paraissant se sentir directement coupable de l’accident de Pamela. Seuls Mark Zorski et le majordome Jimmy O’Neal manifestèrent devant l’arrivée du milliardaire sensiblement moins d’émotions qu’une enclume.

Installé face au célèbre chirurgien, Russel était devenu blême, des cernes violets tranchant sur une peau terreuse.

— Arrêtez de vous décomposer ! soupira Zorski. Vous n’y êtes pour rien… Ce n’est pas vous qui avez opéré cette fois-ci.

Hugo Russel leva ses yeux de poisson mort sur son prestigieux confrère.

— Vous ne pouvez pas comprendre…, murmura-t-il.

Zorski grimaça. L’heure des amabilités mondaines était passée depuis longtemps.

— Faites chier ! siffla-t-il en se levant.

Il repoussa sèchement sa chaise et pointa son index vers Russel.

— Vous seriez sûrement un excellent chirurgien si vous appreniez d’abord à vivre avant de vous colleter avec la mort ! J’ai cru que Sirchos vous avait choisi malgré vos échecs parce que vous aviez peur de lui, tellement peur que vous étiez capable de veiller jour et nuit au chevet de sa femme. Il m’a laissé croire cette connerie, mais c’était du bluff ! Il vous a pris parce que vous bandiez pour Pamela ! Vous crevez d’amour pour elle !

Jimmy O’Neal, en pénétrant dans la bibliothèque entendit probablement cette dernière phrase. Russel s’était recroquevillé sur son fauteuil.

— Monsieur Sirchos vous attend dans son bureau, annonça le majordome.

Russel se redressa.

— Pas vous, trancha O’Neal d’un ton égal. Uniquement le docteur Zorski.

Russel se ratatina encore davantage sur son siège. Il n’était plus rien d’autre ici qu’un domestique qui avait osé souiller les draps de son seigneur et maître.

Alexander Sirchos utilisait rarement son bureau de West Palm Beach mais la pièce brillait comme un galet de quartz au fond de l’océan. Elle occupait à elle seule le quart du dernier étage et on aurait pu la diviser sans problème en une douzaine de confortables studios. Ses murs laqués et ses immenses baies vitrées lui donnaient l’allure d’un solarium un peu loufoque où la lumière était si aveuglante que Zorski en y entrant, faillit perdre l’équilibre. Alexander Sirchos était installé derrière un bureau d’aluminium en forme de croissant et ne quitta pas son siège pour accueillir le chirurgien. Il se contenta de demander directement :

— Pouvez-vous encore sauver Pamela ?

Zorski regarda autour de lui mais n’aperçut pas l’ombre d’un siège. Curieuse méthode que d’imposer à ses interlocuteurs la station verticale.

— Je ne crois pas, répondit calmement le chirurgien.

Le milliardaire devait vraisemblablement s’attendre à cette réponse car il ne manifesta pas la moindre surprise. Ses yeux métalliques fixaient Zorski avec une fixité hallucinante.

— Combien de temps ? interrogea-t-il exactement comme s’il réclamait l’horaire de son prochain avion.

Zorski haussa les épaules. Le Southern Confort et le speed lui avaient englué la bouche.

— Avec un cœur moins détérioré, je pourrais la faire durer entre cinq et dix mois. Dans son état, elle ne survivra pas plus de quinze jours.

Le ton détaché de la discussion au milieu de cette intense luminosité donnait à la scène un aspect totalement irréel que le chirurgien mit sur le compte de son épuisement.

— Pourquoi ne tentez-vous pas une greffe ?

Marc Zorski secoua la tête.

— Puis-je m’asseoir ? demanda-t-il.

À sa grande surprise, Alexander Sirchos se leva, fit pivoter son fauteuil et invita le chirurgien à y prendre place. Zorski hésita une seconde avant de s’installer. Le milliardaire se mit à marcher de long en large dans son bureau, attitude qui trahissait, malgré son masque impassible, une certaine fébrilité. C’était la première fois que Zorski le voyait céder à l’impatience et aux gestes gratuits.

— Nous avons procédé à toutes les analyses nécessaires sur votre femme, et notamment sur ses antigènes dans l’éventualité d’une greffe. Nous ne connaissions pas encore toutes les spécificités de tous les leucocytes, mais nous savons maintenant affiner un pronostic d’appariement. Dans le cas de votre épouse, il y a trois graduations de compatibilité d’antigènes. Dans les cas C et D, l’urgence nous impose un cœur d’appariement médiocre ou incertain et Madame Sirchos meurt dans les jours ou semaines qui suivent l’intervention. Rejet probable à quatre-vingt-dix pour cent.

Sirchos s’immobilisa et haussa un sourcil à l’annonce de cet ahurissant pourcentage. Il se demandait visiblement si le chirurgien n’assombrissait pas volontiers le tableau.

— Dans le cas B, poursuivit Zorski, l’appariement est plus riche et les chances de réussite augmentent sensiblement mais ne dépassent pas vingt pour cent. D’autant que nous avons déjà vu à quel point votre femme supportait mal les immunosuppresseurs.

Il hésita un instant avant de terminer :

— Il faut renoncer à la greffe.

— Vous n’avez pas parlé du cas A, remarqua Sirchos.

Zorski grimaça.

— Le cas A, c’est la gémellité. Les vrais jumeaux. Aucune expérience de ce genre dans le domaine de la greffe cardiaque n’a été tentée à ce jour. J’imagine que vous comprenez pourquoi.

Le chirurgien supportait de plus en plus mal l’intensité lumineuse de ce bureau-solarium. Il clignait nerveusement les yeux et sentait poindre au niveau des tempes une sourde migraine.

— N’avez-vous pas écrit un long article sur les cas de gémellité génétique ? reprit le milliardaire. Sur ces exemples, que vous avez répertoriés, de parfaits sosies leucocytaires. Vous aviez même affirmé que les premières greffes effectuées dans les années soixante dont les patients avaient survécu parfois plus de trente ans appartenaient probablement à cette catégorie, celle que vous appelez les « faux vrais jumeaux ».

Jusqu’à présent, Sirchos n’avait pas manifesté le moindre soupçon de connaissance médicale. Son intervention surprit le chirurgien, l’article en question était paru quatre ans plus tôt dans un mensuel relativement confidentiel, le Cardiovascular Research Center Bulletin. Effectivement, ces cas de sosies génétiques existaient en bien plus grand nombre que les probabilités infinitésimales qu’un tel hasard se produise ne le laissaient supposer. Il s’agissait là d’un véritable mystère, d’une énigme scientifique sur laquelle les chercheurs se cassaient les dents. L’hypothèse la plus couramment soulevée, que Zorski plus circonspect ne défendait d’ailleurs pas, s’appuyait sur les coïncidences du brassage génétique et des consanguinités involontaires. Le chirurgien se demanda si Alexander Sirchos avait lu, devant les événements dramatiques, des articles récents à ce sujet ou s’il en avait pris connaissance à l’époque de leur parution et s’en souvenait parfaitement. Le milliardaire était capable des deux cas de figure.

Mark Zorski étouffa un soupir.

— Monsieur Sirchos, votre épouse a un groupe sanguin peu courant, un groupage tissulaire plus rare encore et des protides génétiques si complexes qu’elles ont généré tout son passé allergique. Les profanes s’imaginent que j’arrive comme ça, devant un patient allongé sur une table d’opération, que je l’ouvre et répare la pièce défectueuse sans même connaître son identité. J’avoue que je ne déteste pas cette idée que les gens ont de moi, mais elle est fausse. Entièrement fausse. J’étudie chaque dossier et j’impose des analyses supplémentaires lorsqu’il me paraît incomplet. Lorsque je plonge mes mains dans le corps d’un être humain, je sais tout sur lui, ou presque. De sa première rougeole à sa dernière vérole, s’il s’empiffre de poulet frit ou de poisson cru, je m’efforce dans la mesure du possible, et même dans les cas d’urgence, de ne rien ignorer de l’historique d’un malade. Inutile de vous préciser à quel point j’ai pris soin de travailler sur le pedigree médical de Pamela Sirchos. Nous avons autant de chances de rencontrer son sosie génétique qu’un lémurien de réécrire Guerre et Paix en tapant au hasard sur les touches d’une machine à écrire.

Le visage d’Alexander Sirchos devenait de plus en plus minéral. Il s’était arrêté depuis un moment de parcourir la pièce de long en large et bougeait désormais si peu qu’il renforçait encore cette impression d’un être pétrifié par une injection massive de ciment à prise rapide.

— Je ne suis pas d’accord avec vous, laissa-t-il tomber quasiment sans bouger les lèvres.

La migraine du chirurgien devint soudainement plus tangible, avec deux foyers de souffrance situés juste au-dessus des arcades. Il s’accouda au bureau et commença à se masser lentement le front. Il ne savait comment interpréter l’énormité que venait de proférer le milliardaire.

— Dans ce fameux article, vous souteniez que chacun d’entre nous avait au moins un sosie génétique dans le monde, poursuivit Sirchos. Vous pensez maintenant que Pamela est totalement orpheline ?

Mark Zorski écarta les mains et soupira comme s’il s’adressait à un stagiaire maladroit et imbu de connaissances mal digérées.

— Si ce sosie existe, les chances qu’il a d’atterrir ces jours prochains dans un hôpital avec une balle dans la tête et un cœur en bon état sont nulles, Monsieur Sirchos. Et multipliez encore ses probabilités négatives par la possibilité que ce jumeau soit âgé de deux mois ou de soixante-quinze ans et vous obtiendrez un nombre de zéros sous la virgule tellement important que vous ne pourriez les faire tenir sur une ramette de cinq cents feuilles, même en tapant serré. Laissez tomber, croyez-moi.

Sirchos eut un sourire qui ressemblait à s’y méprendre à un bâillement de saurien.

— Vous me demandez d’accepter l’idée que Pamela va mourir dans quelques jours ? Alors qu’elle vit encore ? grinça-t-il. Vous me connaissez mal, docteur Zorski ! Je sacrifierai toute ma fortune, jusqu’au dernier cent, pour elle !

— Vous l’avez déjà hypothéquée, rétorqua le chirurgien. Et pour rien ! Mais cette fois, il n’y a rien à faire.

Le regard du milliardaire trahissait un certain agacement.

— Avez-vous songé que le sosie génétique de Pamela a forcément dû subir les mêmes inconvénients allergiques ? insista-t-il sur un ton où avait disparu toute trace de déférence. Qu’il a probablement fait un bel œdème lors de sa première piqûre de guêpe ? Qu’il a des problèmes respiratoires à chaque printemps et des manifestations cutanées lorsque sa peau entre en contact avec des alliages à base de cuivre ? Qu’il doit porter sur lui une plaque signalant son allergie au sérum antitétanique et aux pénicillines de synthèse ? Et qu’enfin devant tous ces inconvénients, il a nécessairement dû avoir recours à un allergologue ?

Il avait presque hurlé sa dernière phrase. Zorski l’écoutait, fasciné. Il éprouvait l’impression morbide d’observer un énorme frelon se débattre au cœur d’une toile d’araignée.

— La fiche de ce sosie existe quelque part ! acheva Sirchos. Dans un service hospitalier ou dans les archives d’un spécialiste. J’ai lancé toute la puissance de mes organisations à la recherche de ce jumeau…

— Et alors ? l’interrompit Zorski.

Sirchos, interloqué, marqua un temps d’hésitation.

— Alors quoi ?

— Lorsque vous l’aurez trouvé, quelque part entre le Groenland et la Nouvelle-Guinée, que ferrez-vous ? Vous lui proposerez d’acheter son cœur ?

Le milliardaire plongea son regard glacé dans celui du médecin.

— Ce problème ne vous concerne pas, docteur Zorski. Contentez-vous de vous sentir prêt à opérer…

*

**

L’appartement de Mustapha Moussi avait été fouillé de fond en comble, centimètre par centimètre, et les policiers n’avaient rien trouvé à l’exception de quelques photocopies ratées, insuffisamment ou trop encrées, qui tapissaient le fond d’une corbeille. La plupart étaient illisibles, totalement indéchiffrables, et les autres, peu nombreuses, ne relataient que de banals faits divers piqués dans les quotidiens européens. On avait également découvert la cache vide sous la baignoire et noté l’absence de sacs ou de valises, ainsi qu’un placard qui n’abritait plus que deux costumes quasiment neufs et quelques vieilles frusques bouffées aux mites. Visiblement, Moussi n’habitait plus ici depuis plusieurs jours.

La photocopieuse était équipée d’un compteur général et d’un autre, journalier. Le premier ne signifiait rien, l’appareil ayant sûrement été acquis d’occasion, mais l’autre indiquait un chiffre considérable. Mescard se gratta la tête et se tourna vers un de ses collègues.

— Peut-on savoir si cette machine a servi récemment ? demanda-t-il.

L’autre haussa les épaules en signe d’ignorance.

L’inspecteur réprima une grimace. Police ultramoderne, mon cul ! Il posa sa main bien à plat sur la plaque vitrée de l’appareil et appuya sur le bouton de mise en marche. Un tube fluo vert effectua un rapide aller et retour avec un léger bruit huilé. La machine vibra quelques secondes avant de s’éteindre mais aucune copie ne glissa dans le toboggan de sortie. L’inspecteur Mescard fronça les sourcils. Il tâtonna un instant avant de réussir à ouvrir l’appareil. Une feuille était restée coincée sous le tambour, chiffonnée et déchiquetée. Le policier en récupéra quelques lambeaux qu’il s’efforça de remettre en ordre. Seul un morceau de l’en-tête était déchiffrable : À l’intention de Maître Jean-Louis Vo… Le reste était en bouillie, couvert d’une encre épaisse dont Mescard parvint à s’enduire mains, visage, chemise et pantalon.

*

**

Dans le rituel quotidien qui animait l’aile Saint-Louis de l’Hôpital Américain, le docteur Loïc Gaborit termina sa dernière intervention de la matinée, un calcul de la vésicule biliaire gros comme le poing, et fila directement sous la douche. Il était d’humeur massacrante. On l’avait appelé quelques heures plus tôt pour une intervention urgente, un hémothorax sur un jeune militaire d’une vingtaine d’années. Une hémorragie foudroyante qui avait déjà noyé tout le côté gauche de la poitrine. Ce patient avait été admis à Saint-Louis la veille au soir et, de toute évidence, il aurait fallu l’opérer dès son arrivée. Ce retard incompréhensible pour un service de soins intensifs fit que le jeune homme atterrit sur la table de Gaborit dans un état désespéré. Le chirurgien avait tout tenté. Il avait ouvert largement la poitrine, découvert et réparé la malformation interventriculaire qui était responsable de l’accident, pompé un maximum de sang mais n’avait pu malheureusement rétablir une circulation définitivement compromise. Toutes les artères étaient nécrosées et le sang fuyait comme l’eau d’un vieux tuyau d’arrosage. Ce n’était pas la première fois depuis l’affrontement entre le chirurgien et la direction de l’hôpital que ce genre d’incident se produisait. À ce rythme-là, on ventilerait directement des cadavres dans le service du médecin. Et la froideur administrative des rapports enflait le pourcentage d’échecs de Gaborit. On ne lui pardonnait pas son insoumission et, malgré sa résistance, on détruisait lentement sa réputation, on lui sapait le moral, on l’effaçait comme à coups de gomme répétés. On murmurait déjà partout dans l’établissement, que Gaborit n’avait plus toute sa tête, que cette série de décès lui était directement imputable, que ses mains le trahissaient, qu’il devait probablement boire plus que de raison et d’autres calomnies encore qui se répandaient comme une inondation et provoquaient des demandes de mutations dans les rangs d’un personnel particulièrement influençable et superstitieux.

Le jet cinglant nettoya le chirurgien des toxines accumulées à la surface de l’épiderme et d’une grande partie de ses idées noires. Il terminerait de recharger ses accus avec un repas léger arrosé d’un verre de bordeaux rouge et de deux tasses de café italien. Après la brève période d’abattement consécutive à la mort d’un patient, il éprouvait de nouveau l’envie de lutter, de se battre. Plus seulement contre la mort, mais contre cette administration qui voulait la sienne.

Il se couvrit les épaules d’une grande serviette-éponge et se recoiffa longuement devant un miroir légèrement embué. Le peigne entre les dents, il termina de s’essuyer et enfila à même la peau sa tenue en coton rêche. Ce soir, il rédigerait un contre-rapport sur l’état dans lequel était arrivé le jeune militaire, une heure trente avant de mourir sur la table d’opération. Il attaquerait à son tour, accuserait, contrairement aux usages, le dispatching des urgences et les services de nuit jusqu’à ce que l’administration accepte un statu quo.

Il quitta les douches et se dirigea d’une démarche nonchalante vers le restaurant. Il passa devant un bureau et vit la surveillante de l’étage afficher un avis sur le panneau magnétique. Il s’approcha curieux. Il enregistra d’abord le contenu du message, haussa les sourcils, surpris, et tressaillit devant le tampon caractéristique de la D.C.C.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il.

— On nous a ordonné de coller ça chez tous les médecins, expliqua la femme. Une greffe de moelle épinière pour un cas de leucémie. Ils recherchent un jumeau génétique. Vous savez ce que ça veut dire, vous ?

Gaborit se mordilla la lèvre inférieure. Il relut attentivement les chiffres et les divers groupages leucocytaires du dossier. L’originalité pathologique de ces analyses l’intriguait. Il éprouvait la sensation étrange d’avoir déjà vu ça quelque part, mais ne parvenait pas à se souvenir…

Un jumeau génétique…, soupira-t-il. Quelle connerie !

Devant l’air étonné et vaguement choqué de la surveillante, il précisa :

— Un jumeau génétique, c’est votre réplique génétique parfaite, une copie presque conforme…

— Un sosie ? hoqueta la surveillante.

— Génétiquement parlant, oui, confirma Gaborit. Mais vous pouvez avoir pour vrai jumeau un type obèse, chauve, édenté et affligé d’un strabisme divergent…

— Je vous remercie ! s’insurgea connement la femme, pincée.

Gaborit esquissa un sourire.

— C’était pour vous signaler que vous aviez peut-être quelque part dans le monde un sosie génétique physiquement très différent de vous, expliqua le médecin. C’est l’Américain Zorski qui a signalé l’existence de ces…

Il hésita une seconde.

— … De ses duplicatas. Mais à ma connaissance c’est bien la première fois qu’on lance un avis de recherche. Ces types-là ne doutent de rien !

Son regard glissa à nouveau sur le tampon officiel de la D.C.C. Quel intérêt pouvait bien avoir Steve Odds dans cette affaire ? Une prime astronomique ? Le malade devait fatalement être quelqu’un de fabuleusement riche. La surveillante quitta le bureau alors que Gaborit s’interrogeait toujours sur la véritable finalité de cette circulaire. Contrairement à ce qu’il avait tout d’abord pensé, cette quête de l’impossible n’était pas totalement dénuée de logique. Si le « vrai faux jumeau » de ce malade existait, son dossier devait forcément figurer dans les archives d’un service allergologique. Antécédents probables d’œdèmes de Quincke, allergie à la pénicilline, à la pipérazine, au chrome et au cuivre, choc anaphylactique…

C’est face à ce défilé de symptômes que Gaborit se souvint…

Une toute jeune fille de quinze ou seize ans, blonde avec de grands yeux à l’iris d’un bleu incroyablement sombre. Elle souffrait d’une crise d’appendicite aiguë et était entrée à Saint-Louis avec deux poupées de porcelaine dans chaque bras. Gaborit, alors tout jeune médecin, avait été surpris par la finesse des traits de cette patiente, par sa sensibilité, son intelligence et sa ressemblance avec les poupées dont elle ne se séparait jamais. À l’âge où toutes les filles gobent depuis belle lurette la pilule, parlent essentiellement de leurs aventures sexuelles, entre deux examens et douze concerts, cette patiente paraissait tout droit sortie d’un monde parallèle. Malgré les risques de péritonite, il avait fallu différer l’intervention chirurgicale à cause d’un lourd passé allergique et de la particularité de ses anticorps.

Tout s’était déroulé normalement ensuite. Il y avait quatre ou cinq ans de cela et Gaborit travaillait à l’époque en équipe avec le docteur Franck. Franck avait stupidement disparu l’année dernière à bord de son voilier au large des côtes irlandaises. La mémoire administrative de cette fillette restait enterrée dans les archives de l’hôpital. Désormais, seul Gaborit pouvait l’en faire surgir.

Il regarda pour la dernière fois la flamme de la D.C.C. avant de quitter le bureau d’un pas léger…

CHAPITRE XXVII

Mark Zorski s’était effondré comme un tronc mort, sans se glisser dans les draps, sans même se déshabiller. Il se contenta de se débarrasser de ses mocassins avant de sombrer dans un sommeil agité, profond et noir, troublé d’étincelles qui traversaient ses rêves comme des coups de scalpels. Son cauchemar était morcelé, évoluait en flashes en banc-titre agressifs où se mêlaient un Armyan Simba nu et en transe, un Junior décapité, des montagnes de cadavres blafards charriés par des colonnes de bulldozers, un pendu dont le visage ressemblait à celui d’Hugo Russel et un Alexander Sirchos aux dents de vampire qui jouait, tel Chaplin avec une mappemonde gonflée à l’Hélium.

Son oreiller était trempé de sueur lorsqu’une infirmière vint le réveiller. Il avait si peu et si mal dormi qu’il eut l’impression d’être aveugle et sourd. Les amphétamines qu’il avait absorbées multiplièrent cette sensation et il dégringola du lit comme un koala victime d’une insolation.

L’infirmière, qui devait avoir soigné pas mal de camés et autres poivrots avant lui, lui glissa un grand verre d’eau glacée entre les dents. La douleur fut si vive que Zorski se trouva aussitôt convaincu qu’il n’était pas mort. Combien de Southern Confort avait-il encore ingurgités après son entretien avec Sirchos ? Deux, six, douze ? C’était probablement deux fois six…

Zorski s’ébroua avec un bruit de phoque en rut. Il ne se souvenait pas avoir déjà été une fois dans toute sa putain de vie déglingué à ce point.

— Passez-moi mon sac et allez me chercher une bière glacée, demanda-t-il d’une voix marécageuse.

Il n’était pas certain d’avoir exactement prononcé ces paroles-là mais l’infirmière lui colla son sac sur le ventre et quitta la chambre. Zorski émit un gloussement nerveux, haussa les épaules et entreprit de fouiller son sac de voyage. Il parvint à en extraire une boîte ovale au couvercle nacré, piocha une pincée de cocaïne qu’il sniffa maladroitement dans le creux de sa paume. Il referma la boîte entre le pouce et l’index, la laissa tomber parmi ses chaussettes de laine roulées en boule et leva les yeux au plafond.

— Une quinte flush royale contre quarante-huit heures de tranquillité ! soupira-t-il.

Il fut immédiatement exaucé. L’infirmière réapparut avec une bière japonaise qui paraissait directement taillée dans un bloc de glace. Hugo Russel, plus spectral que jamais, lui mordait les talons. Devant cette double apparition, Zorski ne put retenir un ricanement. Il empoigna la canette, en vida les trois quarts d’un trait avant de se rendre enfin compte qu’il était toujours assis au pied de son lit, dans une posture particulièrement ridicule. Il se redressa en grimaçant. À l’exception d’une perception aiguë de l’absurdité de la situation, la cocaïne ne lui avait fait aucun bien. Il fourragea fébrilement cette chevelure soyeuse et noire qui lui valait tant de succès féminins.

— Allez-y, Russel…, murmura-t-il, Déballez vos misères.

Russel et l’infirmière échangèrent un bref regard.

— Nous avons des problèmes avec la langue de Pamela, annonça le médecin.

Zorski fut pris d’un fou rire inextinguible qui lui noua littéralement les viscères.

— Avec sa langue ? bafouilla-t-il entre deux hoquets. Vous avez des problèmes avec sa langue ?

Russel conservait son sérieux mais, dans la semi-obscurité de la chambre, il ressemblait de plus en plus à un vilain travesti.

— La langue a doublé de volume, expliqua-t-il devant un Zorski effondré de rire. Elle est devenue noire, fileuse, et présente de nombreuses et profondes ulcérations.

Il en rajoutait dans le genre rapport de stagiaire. Cette attitude réfrigéra sensiblement Mark Zorski. Il poussa un grognement guttural qui parut surprendre ses interlocuteurs.

— Et à quoi pensez-vous ? marmonna-t-il, luttant contre une furieuse de se rendormir.

— À une levure, avança Russel, incertain. Une invasion massive de candida albicans.

Zorski fronça les sourcils.

— Et c’est pour un foutu champignon que vous m’empêchez de dormir !

— Monsieur Sirchos à bien spécifié qu’il fallait impérativement vous prévenir de toute modification de l’état de santé de sa femme ! protesta l’infirmière, volant au secours d’un Russel désemparé.

Zorski cracha un inaudible juron et quitta enfin son lit avec de visibles difficultés. Il leva un regard glauque en direction de la fille.

— Vous savez préparer un bain anti-fatigue, mignonne ?

— Je sais préparer le café ! rétorqua-t-elle.

— Laissez tomber, soupira Zorski. Allez, Russel, on va regarder de plus près cette langue noire…

Une nouvelle crise de fou rire faillit lui faire manquer la porte.

*

**

Le serveur transpac de l’Hôpital Américain était particulièrement bien étudié et offrait des possibilités de consultation d’archives remarquablement confortables. Loïc Gaborit établit une fourchette chronologique approximative, sélectionna les appendicites aiguës opérées par le docteur Franck et parvint à réduire le champ d’investigation aux patients âgés de douze ans à dix-huit ans. Pour terminer, il choisit la vitesse de défilement des informations et s’installa devant l’écran avec un sachet d’une livre d’abricots.

Il recrachait son septième noyau quand le nom apparut enfin sur le monitor. D’une pression de l’index, il stoppa le défilement et demanda le contenu du dossier.

Giova Llorens.

Curieusement, ce nom provoqua un déclic et éventra la nappe de brouillard qui embuait sa mémoire. La petite vivait seule avec sa mère. Une mamma fortement charpentée d’origine italienne, dont le physique et l’exubérance contrastaient étrangement avec l’aspect gracile de sa fille.

Giova Llorens…

Le dossier complet apparut sur l’écran, avec les résultats de toutes les analyses demandées par le docteur Franck. Gaborit compara les chiffres avec ceux imprimés sur l’affichette de la D.C.C. Il se laissa aller contre le dossier de sa chaise. Incroyable… Un véritable sosie génétique. Tel que l’avait décrit. L’Américain Zorski…

Les souvenirs remontaient à la surface, indolents, paresseux, comme de grosses bulles gonflées d’images. Quelques heures après l’opération, encore engluée par l’anesthésie, Giova avait fait tomber une de ses poupées dont un des bras se brisa sur le carrelage. Elle en fut si affectée lorsqu’elle recouvra tous ses esprits, le docteur Franck la prit, la ressouda avec une colle instantanée et lui entoura le bras d’une bande médicale.

«— Il ne faut pas enlever ce pansement avant huit jours ! » avait recommandé Franck.

Giova était radieuse et son sourire ensoleillait la chambrée. Elle parlait peu avec les autres adolescents qu’elle jugeait, Gaborit l’avait entendu prononcer ces paroles, trop bruyants et beaucoup trop prétentieux. Selon le jour ou l’heure, son âge mental évoluait de six à trente ans. Le personnel médical la jugeait attardée, mais Franck pensait le contraire. Par curiosité, au cours de ses cinq jours de convalescence, il lui fit passer une batterie de tests qui prouvèrent que Giova était capable d’entrer sans la moindre difficulté à la Mensa, le nec plus ultra des Q.I. Giova, comme tous les enfants véritablement surdoués, se déplaçait dans ce monde comme un albatros sur une plage couverte de mazout.

Elle avait quinze ans à cette époque et dix-neuf aujourd’hui. Au-delà du véritable but de sa recherche, Gaborit se demanda ce que Giova Llorens était devenue, quelle place avait-elle trouvée parmi ses dissemblables ?

Le médecin nota l’adresse qui figurait sur le dossier. Il y avait tout de même quelques chances pour qu’elle fût encore valable. Mais ce n’était pas l’essentiel. L’important était de savoir pour quelle raison la D.C.C., pas spécialement réputée pour sa philanthropie, se mêlait de cette affaire. Il devait fatalement y avoir un sacré paquet de pognon à la clef et, pour Gaborit, la perspective réjouissante d’inverser sensiblement le rapport de force et de faire définitivement cesser les brimades dont il était aujourd’hui l’objet.

Il tenta ensuite d’effacer ce document d’archives mais ne parvint après quelques vaines tentatives qu’à se faire éjecter du transpac. Il renonça. Il y avait fort peu de chance pour qu’un interne en service à cette époque lise l’avis de recherche et établisse une liaison avec le cas de Giova Llorens.

Il coupa la communication au moment où David Toland dans la combinaison de cuir des Collecteurs de la D.C.C., pénétrait dans la pièce. Gaborit fit pivoter son fauteuil, regarda son ami de la tête aux pieds et gonfla les joues.

— On me l’avait dit, souffla-t-il, sidéré. Mais j’arrivais pas à y croire…

— Ça devrait pourtant te soulager d’un poids, non ? repliqua David, grinçant.

Le médecin haussa les épaules.

— T’es rentré pour quoi ? Pour le fric ou pour te battre ?

David hocha un moment la tête en mâchonnant son chewing-gum avant de répondre.

— Un jour, j’arriverai à prouver que ces types sont des assassins, de vulgaires tueurs à gages, des chasseurs de primes…, murmura Toland. Tu sais avec qui je fais équipe ?

Gaborit lui renvoya un signe d’ignorance.

— Avec Mirko Milan, lâcha David.

Le chirurgien émit un bref sifflement.

— Ils t’ont gâté ! apprécia-t-il en souriant.

Il reprit aussitôt son sérieux.

— J’ai déjà eu l’occasion de traiter à plusieurs reprises avec ce Milan. J’aime pas ce mec. C’est un Apache. Il régnait sur la zone avant que Steve Odds ne l’embauche. Méfie-toi de ce type, David…

David s’étira, le regard vague. L’avertissement venait un peu tard. Il restait persuadé que Milan était responsable du carnage à l’ambassade soviétique, qu’il avait froidement abattu le membre du commando posté sur le toit, mais il ne pouvait prouver une chose pareille. Il n’avait que son intime conviction à porter au dossier d’accusation. Vraiment trop maigre. Le jeune flic qui avait vu Milan s’éclipser était mort et quand bien même… Cent témoins n’empêcheraient pas le vautour d’affirmer qu’il s’était éloigné pour soulager une envie. Un autre détail intriguait David. Avec quelle arme Milan avait-il réussi à descendre le terroriste ? Ce ne pouvait pas être une arme de poing, la distance était trop importante et la visibilité trop faible. Automatiquement et très logiquement, David songeait aux fusils à lunette infrarouge dont étaient équipés bon nombre de gendarmes autour des bâtiments. Et cela contribuait encore à disculper Milan qui ne pouvait décemment ni s’emparer ni dissimuler sur lui une arme de cette taille…

David lâcha un soupir.

— À quoi tu penses ? s’étonna Gaborit.

David s’ébroua.

— À rien. Je crois que j’ai besoin d’aller me reposer quelques heures.

« Au fait, qu’est-ce que tu fous, ici, toi ? »

Gaborit jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule du Collecteur avant de lui tendre l’avis de recherche de la D.C.C.

— Tu peux te renseigner discrètement là-dessus ? souffla-t-il.

David parcourut hâtivement l’affichette et s’attarda un instant sur le sceau de l’organisation de Steve Odds.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

— Justement, insista le médecin. J’aimerais bien que tu fouines un peu de ce côté-là.

— tu crois que c’est important ?

Gaborit fit la moue.

— J’en sais rien, mais ça se pourrait bien…, murmura-t-il.

*

**

La métamorphose de Mark Zorski fut spectaculaire. L’épuisement qui burinait ses traits, ses réactions nerveuses à la limite de l’hystérie, tout s’était mystérieusement envolé. Au chevet de Pamela, redevenant le maître de la chirurgie cardiaque, il rayonnait. Avant de s’occuper de la fameuse langue noire signalée par Russel, il écouta longuement le cœur de la jeune femme. L’épouse du milliardaire était lucide, attentive, mais restait silencieuse. Elle devait fatalement sentir jusqu’au plus profond de ses fibres la mort présente, prête à faucher, mais si elle en avait peur, elle ne le montrait nullement. Elle ignorait la tentative désespérée de son mari pour lui trouver un sosie génétique. En revanche, Zorski, lui, ne pensait qu’à ça. Avec au-delà d’un fol espoir, une question en suspens : Qu’allait-il se passer si l’organisation de Sirchos parvenait à trouver un « vrai faux jumeau » en parfaite santé ?

Il se redressa et coupa l’electro qui paraissait l’irriter.

— Ça fait un bruit de vieux soufflet crevé, laissa-t-il tomber avec un sourire charmeur.

Pamela était détendue et parfaitement réceptive à la désinvolture du chirurgien. Russel, légèrement en retrait, retrouvant subitement la Pamela que le monde entier adorait, eut l’impression qu’elle ressentait la mort comme une délivrance. Que cette valvule une nouvelle fois déficiente l’avait débarrassée de ses névroses existentielles plus sûrement qu’un siècle de psychothérapie.

Il y a un tube de très bonne colle dans le tiroir du bureau de mon mari, annonça-t-elle d’une voix étrangement altérée. Réparez-moi ça le plus vite possible. Mon anniversaire approche et j’ai l’intention de danser toute la nuit…

Elle s’arrêta, visiblement épuisée par les quelques phrases qu’elle venait de prononcer.

— Cette colle, je crois que je vais vous l’injecter directement dans le cœur, répliqua Zorski, très pince-sans-rire. Ouvrez la bouche.

Pamela haussa les sourcils, surprise.

— Ouvrez la bouche et tirez la langue, répéta le chirurgien.

Pamela Sirchos s’exécuta, présentant au médecin une langue incroyablement fileuse et noire dont les profondes crevasses formaient un T entre le centre de la muqueuse et sa pointe. Zorski plaça un serre-tête sur son front et éclaira la bouche de la femme. Il écarta les ulcérations en élargissant la langue d’une pression des pouces. Les yeux de Pamela s’embuèrent en même temps qu’un râle montait de sa gorge.

Zorski lâcha la langue et laissa tousser Pamela en hochant la tête.

— C’est gênant ? demanda-t-il au bout d’un instant.

Pamela reprit difficilement son souffle.

— J’ai l’impression d’avoir une moumoute dans la bouche, soupira-t-elle.

Zorski se gratta la joue et parut seulement se rendre compte qu’il ne s’était pas rasé depuis deux jours.

— Ce n’est pas grave, annonça-t-il en se levant. On va vous débarrasser de ça… Je reviendrai vous voir tout à l’heure.

Sans attendre de réponse, il quitta la chambre, suivi d’Hugo Russel et d’une infirmière.

— Vous allez me faire une préparation, déclara-t-il dans le couloir. Vous en badigeonnerez sa langue deux fois par jour en lui rinçant abondamment la bouche dès qu’elle vous annoncera que la brûlure devient insupportable. Évitez le contact avec les gencives et le palais. La douleur provoquerait une accélération du rythme cardiaque.

— Ce ne sont pas des candida ? s’étonna Russel, décontenancé.

Zorski secoua la tête.

— Non, c’est un phénomène classique de « langue noire ». Les papilles se cornent comme les paumes d’un bûcheron. Une vitamine A très acide annihilera le processus. Elle mourra avec une langue rose et saine…

*

**

La femme était prématurément vieillie. Outre ses cheveux blancs et les trois rides qui lui barraient le front, elle était vêtue d’un tailleur gris de coupe classique et se tenait assise du bout des fesses, légèrement affaissée, comme si elle avait honte d’être là. Elle évitait soigneusement de regarder son interlocuteur dans les yeux, fixait la moquette comme s’il s’y déroulait le plus intéressant spectacle du monde. Un lifting et une teinture lui auraient instantanément redonné ses quarante ans. Nul besoin d’être morpho-psychologue pour deviner que cette femme avait été une très belle femme.

Steve Odds, mordillant son stylo, lui laissa le temps de se mettre à l’aise. L’affaire était trop importante pour qu’il la gâche par un excès de précipitation.

— Je suis l’épouse du docteur Franck, murmura-t-elle enfin. Mon mari est mort l’année dernière, à bord de son maudit bateau…

Le nom ne disait rien du tout à Odds, mais il comprit l’origine de cette sénilité précoce et à quel point cette femme cristallisait haine et désespoir sur un bateau qu’elle jugeait responsable du drame. Le patron de la D.C.C. se demanda s’il n’avait pas tout simplement affaire à une dingue…

— Il m’a laissé avec trois enfants et l’assurance…

La fin de la phrase échoua dans un sanglot. Odds tordit la bouche et poussa l’avis de recherche devant la femme.

— Vous vouliez me parler de ça ?

Elle regarda l’affichette comme si elle la découvrait avant de hocher tristement la tête.

— Mon mari était un excellent chirurgien, souffla-t-elle. Il avait l’habitude de me parler de ses interventions et de consigner les cas les plus intéressants sur des cahiers le soir à la maison.

Elle releva les yeux et Odds fut sidéré par le concentré de haine distillé par ce regard.

— En fait, siffla-t-elle en haussant subitement le ton, il était littéralement tombé amoureux de cette petite allumeuse ! Il l’a revue à plusieurs reprises lorsqu’elle est sortie de l’hôpital et c’est à cause d’elle qu’il est mort !

Odds fronça les sourcils. Il passa ses doigts boudinés sur ses arcades épaisses. Il ne comprenait plus rien du tout.

— Mais de qui parlez-vous ? demanda-t-il.

— De cette gamine ! cracha la femme. Avec ses poupées et ses airs de petite fille innocente…

Elle éclata d’un rire hystérique.

— Elle n’était déjà plus vierge quand mon mari l’a connue !

Odds secoua la tête, éberlué devant un tel déchaînement. La petite dame timide, transparente, qui donnait l’impression de vouloir se fondre dans le mobilier pour disparaître, se métamorphosait sous ses yeux.

— C’est une petite putain ! gronda-t-elle encore. Que sa mère vendait aux plus offrants ! Et elle aimait ça, cette garce !

Odds leva les mains, apaisant.

— D’accord, d’accord… Mais quel rapport avec ça ? interrogea-t-il en agitant l’avis de recherche.

Le regard de la femme scintilla d’une lueur nouvelle, plus dure, cupide.

— Combien m’offrez-vous ?

Odds fit mine de s’offusquer.

— Voyons, Madame ! Nous avons diffusé cette affiche pour sauver une vie…

— Ne me faites pas marrer ! grinça la femme avec un accent d’une surprenante vulgarité. Mon mari m’avait longuement parlé de vous et de votre organisation. Vous pensez sérieusement qu’il existe encore un seul médecin dans ce pays qui se fait des illusions sur les véritables motivations de la D.C.C. ?

Un moment de silence succéda à cette déclaration agressive. Odds, songeur, observait la femme qui, cette fois, soutint son regard.

— Dix mille, lâcha-t-il finalement, du bout des lèvres, comme à regret.

La femme gloussa nerveusement.

— Vous plaisantez ?

— C’est une somme…, grimaça Steve Odds.

— Rien du tout ! trancha-t-elle sèchement. Ça vaut cent fois plus !

Odds écarquilla les yeux. Ce bout de bonne femme était tout simplement en train de lui réclamer un million de dollars. Cette annonce relevait-elle du bluff pur et simple ou, au contraire, la veuve connaissait-elle la finalité de cette affiche et le nom de celui qui la finançait ? Odds tenta de bluffer à son tour, prêchant le faux pour savoir le vrai.

— C’est à ce prix que vous estimez la vie d’un enfant atteint de leucémie ?

La femme pinça les lèvres. Elle serra son sac contre son ventre et se leva.

— Dans ce cas… Je crains que nous n’ayons plus rien à nous dire.

Elle se dirigeait déjà vers la porte quand Odds la rappela.

CHAPITRE XXVIII

L’inspecteur Mescard donnait furieusement l’impression d’un type qui part chez le coiffeur et se retrouve par distraction dans la salle d’attente de son dentiste. L’avocat Jean-Louis Voline le fit patienter près d’une heure avant d’enfin accepter de le recevoir. Mescard avait eu le temps, en feuilletant les revues, d’apprendre à peu près tout sur les avatars amoureux de la famille royale monégasque et sur les techniques du cyclone-surf, sport en vogue venu de la côte Ouest des États-Unis et qu’il ne pratiquerait vraisemblablement jamais, avant d’être finalement invité à pénétrer le bureau de l’avocat.

Maître Voline crut que le policier allait aussitôt ressortir en s’excusant, Mescard regardait autour de lui comme s’il ne savait plus du tout ce qu’il était venu faire là.

Jean-Louis Voline se racla la gorge, visiblement impatient.

— Vous venez en tant que client ou en tant que policier ? demanda-t-il.

Mescard renifla.

— Je comprends…, murmura-t-il.

L’avocat fronça les sourcils.

— Vous comprenez quoi ?

— Combien prenez-vous ?

L’avocat sursauta.

— Tout dépend de l’affaire que vous voulez me confier, expliqua-t-il acide. Je ne pratique pas le forfait.

Mescard sans complexe, commença à se récurer les narines du bout de son index.

— J’enquête sur un assassinat.

— Alors vous êtes ici en tant que policier ?

— Pas nécessairement, répondit Mescard, énigmatique.

— Écoutez, je suis avocat, pas détective. Qu’est-ce qui se passe, inspecteur ? Un dingue a séché la pute que vous sautiez à l’œil ? Un de vos indics s’est fait repasser ?

Une lueur amusée traversa le regard du flic.

— Vous êtes amateur de polars ?

— Pas du tout.

— Alors vous devriez en écrire. Vous avez le chic pour décrire certaines choses. Non, sans blagues, les gens raffolent de ça.

L’avocat excédé et n’appréciant apparemment pas l’excentricité de son interlocuteur, jeta un coup d’œil sur sa montre.

— J’ai un rendez-vous, annonça-t-il. Je suis navré mais…

— En fait, j’enquête sur un triple assassinat ! coupa Mescard. Vous comprenez, ce n’est pas une mince affaire. Et j’ai une preuve que vous connaissiez une des victimes…

Il haussa les épaules.

— … Je pourrais facilement vous faire comparaître devant le juge chargé d’instruire le dossier. Avec trois meurtres, je décroche des commissions rogatoires comme s’il en pleuvait !

L’avocat eut un mauvais sourire.

— Essayez donc ça, ricana-t-il, provocateur.

Mescard secoua les mains.

— Oh non ! Je n’ai pas l’intention de faire une chose pareille. Et vous savez pourquoi ?

L’avocat plissa le front.

— Je ne sais qu’une chose, inspecteur, grinça-t-il. Tout au long de ma carrière, j’ai pratiqué pas mal de vos collègues et j’ai appris qu’il existait trois sortes de flics : les fonctionnaires, les aigris et les sournois. Les ambitieux se rangent toujours dans cette dernière catégorie. J’ignore si vous êtes ambitieux ou non, mais, à coup sûr, question hypocrisie, personne ne vous arrive à la cheville.

Mescard se frotta le nez du dos de la main.

— Maître Jean-Louis Voline, laissa-t-il tomber d’une voix neutre, vous n’avez pas fait, tout au long de votre fameuse carrière, que défendre la veuve et l’orphelin. Vous savez, lorsqu’un truand se met à parler, il en dit souvent beaucoup plus qu’on ne lui en demande…

Il tapota les poches de son duffle-coat.

— Vous n’auriez pas une cigarette ?

L’avocat poussa un coffret dont il fit pivoter le couvercle. Mescard piocha dans le tas, en vissa une entre ses lèvres et en glissa cinq autres dans sa poche.

— À vrai dire, reprit-il en raflant le gros briquet cylindrique posé sur le bureau de l’avocat, je ne suis pas un fanatique du code pénal. Les temps sont durs, chacun se débrouille. Et ce n’est pas à mon âge que je vais me mettre à chicaner sur des broutilles genre fraude fiscale, contrats de vente bidons, prête-noms pour l’achat d’immeubles entiers destinés à la prostitution et autres menus recels…

— Gardez votre salive, l’interrompit Voline. Et déballez votre affaire qu’on en finisse !

— Vous savez que vous avez exactement l’accent de Bogart ? Comment faites-vous pour avoir un accent pareil sans tordre la bouche ? Moi, je n’y arrive pas du tout…

L’avocat exhala un long soupir.

— Mustapha Moussi, prononça simplement l’inspecteur.

Maître Voline plissa les yeux.

— Je l’aurai parié, souffla-t-il.

*

**

Odds feuilleta longuement le dossier médical dont la première page avait été arrachée. À première vue, le document paraissait authentique et la plupart des résultats d’analyse correspondaient aux chiffres alignés sur l’avis de recherche. Bon Dieu ! Odds réprima un soupir. Le sosie génétique recherché par Alexander Sirchos en personne existait bel et bien et vivait ici, dans ce pays, sur le territoire de la D.C.C., sur son territoire ! C’était trop beau… Son euphorie se tempéra quelque peu lorsqu’il se rendit compte que l’identité de cette fille ainsi que le nom de l’établissement hospitalier où elle avait été admise quelques années plus tôt manquaient au dossier. Ils devaient probablement figurer sur cette première page découpée. Sans ces renseignements, le document ne valait rien. Il releva la tête. La femme souriait. Odds frissonna. Il avait des ennemis, des tas d’ennemis et bien peu l’empêchaient de dormir, mais il préférait ne pas compter cette sorcière parmi ces derniers.

Il me faut une garantie de paiement, annonça-t-elle.

Odds croisa les bras. En principe, il aurait dû immédiatement aviser Alexander Sirchos mais il tenait au rôle précieux d’intermédiaire. D’après son correspondant américain, les crédits et primes étaient illimités. Odds n’allait pas laisser échapper un tel filon…

— Voilà ce que je vous propose, expliqua-t-il. Une rente annuelle de cent cinquante mille, à vie, et premier versement dès que nous aurons vérifié l’authenticité de ce dossier. Qu’en pensez-vous ?

— Une rente ? grimaça la femme, visiblement contrariée.

Odds se pencha légèrement en avant.

— Comprenez-moi bien, Madame…

— Madame Franck.

— Madame Franck. Nous n’achetons pas uniquement ce document, nous tenons également à votre discrétion. Une rente annuelle est le seul moyen de nous la garantir.

— Une rente que vous cesserez de verser dès qu’il me sera arrivé un accident, c’est ça ? grinça la femme.

Odds fit mine d’être scandalisé. Il s’apprêtait à répliquer mais la femme le précéda :

— Tout le monde sait que vous n’êtes pas regardant sur les qualités morales de vos employés…

Elle plissa les yeux.

— … Et vos Vautours ne se contentent pas toujours de charognes, n’est-ce pas ? Vous allez me verser cinq cent mille tout de suite et dix versements annuels de cinquante mille, ça vous va ?

Odds trouva qu’on lui réclamait décidément beaucoup d’argent ces derniers temps, mais il se faisait fort d’en tirer dix fois plus de Sirchos. La froide détermination de la femme termina de le convaincre qu’il ne parviendrait pas à un compromis plus avantageux.

— En espèces, évidemment, précisa-t-elle avec un rictus.

Odds écarta les bras.

— Mais comment voulez-vous que je sorte une somme pareille ? protesta-t-il. La D.C.C. est un organisme officiel, avalisé par l’Ordre et le gouvernement, pas une filiale clandestine de la Mafia, comme vous paraissez le croire ! J’ai un commissaire aux comptes, Madame Franck. Vous imaginez que je peux faire avaler un trou de cinq cent mille dans la caisse ?

La femme se leva.

— Vous vous débrouillerez, j’en suis certaine. Moi, j’ai le temps.

Odds la regarda quitter le bureau, songeur. Du temps… Pamela Sirchos, elle en avait de moins en moins. Le patron de la D.C.C. referma le dossier médical que la femme avait volontairement abandonné. Avec le peu de renseignements dont il disposait, il lui faudrait au moins une trentaine de jours avant de retrouver l’identité de cette fille et l’hôpital qui l’avait accueilli. À moins que… En pistant la carrière de ce Franck ? Et combien d’archives égarées dans les méandres d’un terminal ?

Les appels auprès des services d’allergologie n’avaient strictement rien donné à l’exception d’un farfelu du nord du pays qui croyait reconnaître dans le schéma génétique de l’affiche, la description d’un de ses clients décédé depuis cinq ans.

La seule piste intéressante restait cette femme dont le parfum vaguement douceâtre flottait encore dans la pièce.

Odds décrocha son téléphone.

David Toland pénétra dans son appartement, accrocha son blouson à une patère et balança négligemment l’épaisse enveloppe matelassée sur un fauteuil. Il se laissa choir sur le lit en grimaçant, débrida les boucles de ses bottes qu’il ôta d’une poussée du talon. Seigneur ! Il était exténué, vidé, anéanti, se sentait sale dehors, comme dedans.

Il s’allongea sur le dos et croisa les mains derrière sa nuque, promenant un regard désabusé sur son salon mis à sac par les huissiers. Boris Gernstein, le magnat de la presse européenne, tardait à tenir ses promesses. Aucun chèque n’était encore venu renflouer les pertes sèches de la Cherokee. Cela dit, David n’avait guère de souci à se faire pour son compte. Après la nuit précédente, l’effroyable massacre, et toutes les primes de rentabilité dont Milan avait su s’octroyer l’exclusivité, il avait déjà largement de quoi remeubler cet appartement. Cette évocation lui donna la nausée. Il était devenu l’un d’eux… Un charognard, un Vautour mêlé désormais au ramassis de canailles en tout genre embauchées par ce porc de Steve Odds pour qui un organe prélevé représentait davantage une poignée de billets qu’une vie sauvée.

David se souvint des paroles de Gérard Roussel, son ancien équipier, qui affirmait devant l’idéalisme forcené de son compagnon que jamais dans toute l’histoire de la médecine cet art n’avait su se détacher de la rentabilité. Les épiciers de la santé… Là où une étatisation s’imposait bien plus que dans n’importe quel autre domaine, les gouvernements et pouvoirs successifs avaient abandonné la médecine en proie à un système de libre concurrence parfaitement dément. Ici, la compétition paralysait le progrès, dévoyait les serments, balayait les usages. De la guerre ouverte entre les laboratoires aux prétentions hégémoniques de la D.C.C., la médecine basculait dans un univers paranoïaque. Il était si loin, le jeune garçon, qui regardait passer les ambulances avec les yeux brillants…

Rompu de fatigue, David s’endormit, tourmenté par des images sans espoir.

*

**

Installé au bord de la piscine, Zorski luttait contre une épouvantable gueule de bois. Il avait comme tout le monde, mais probablement avec une conscience plus affinée, essuyé au cours de sa carrière de sévères moments de détresse. Mais jamais encore il ne s’était senti aussi mal, plus désemparé. La plupart des chirurgiens ressentent un jour ou l’autre cette sensation mégalomane d’être maître de la vie, le service après-vente du créateur. Cet étrange sentiment inhérent à la profession, Zorski en avait fait une seconde peau, une certitude qui l’habitait en permanence, renforcée encore par les recherches qu’il effectuait sur les greffes de têtes. Confronté à l’incroyable puissance d’Alexander Sirchos, il prenait peu à peu conscience de sa vulnérabilité, de l’exploitation qui pouvait être faite de ses découvertes. Il fallait être un fieffé imbécile pour ne pas comprendre que Sirchos était prêt à sacrifier un innocent pour sauver la vie de son épouse.

Allongé sur son transat, à l’ombre d’un parasol multicolore, le chirurgien se demandait s’il avait encore le choix, s’il pouvait refuser de participer à une intervention infiniment douteuse. Il en était toujours à passer en revue les réponses contradictoires qui s’entrecroisaient sous son crâne quand Hugo Russel surgit dans son champ de vision. Incapable d’en définir les motifs, Zorski s’était mis à détester ce médecin. Sans doute voyait-il en lui son propre reflet, la silhouette de son avenir, d’un homme brisé par un pouvoir étranger… Manipulé comme une vulgaire marionnette.

— Sirchos veut vous voir, annonça Russel. Je crois qu’ils ont trouvé.

Zorski se redressa.

— Comment ?

— Ils ont trouvé un sosie génétique en Europe, précisa Russel.

Il s’accorda une brève pause avant d’ajouter :

— Les avis de recherche ont été diffusés sous le prétexte d’une greffe de moelle osseuse. Vous savez fort bien qu’il n’en est rien. Qu’avez-vous l’intention de faire ? Vous rendre complice d’un assassinat ?

Zorski prit cet air à la fois surpris et féroce qu’il adoptait face à un adversaire qui transgressait les conventions d’une partie de poker. Une expression où se mêlaient colère et considération.

— Pourquoi restez-vous ici, Russel ? murmura-t-il.

Russel hésita une poignée de secondes.

— J’étais simplement venu vous dire que votre décision ne changerait rien, expliqua-t-il en fixant obstinément le fond de la piscine. Sirchos m’a demandé si je pouvais opérer ou assister un autre chirurgien dans le cas où vous refuseriez. J’ai accepté.

Zorski se redressa avec un rictus méprisant sur les lèvres.

— Vous êtes déjà mort, Russel, gronda-t-il. Je vais refuser cette proposition à la con et je vous flanque mon billet que personne ne tuera personne pour sauver la vie d’une femme de milliardaire !

Russel émacié, repoussa les babines comme un dogue prêt à mordre.

— Ça, c’est ce que vous croyez ! feula le médecin. Rien ni personne ne résiste à Alexander Sirchos. J’ai eu le tort de penser le contraire, et surtout d’imaginer un instant que le célèbre Mark Zorski pourrait lui tenir tête.

Il ricana nerveusement.

— Vous n’avez même pas été capable de sauver votre ami Simba !

Zorski s’élança et crocha brutalement Russel par le col de sa chemisette. Les deux hommes faillirent basculer dans la piscine.

— Qu’est-ce que vous dites ? rugit le chirurgien.

Russel chercha à se dégager, mais il n’était pas de force.

— Il vous attend, bafouilla-t-il.

Zorski ne relâchait pas sa prise.

— Vous savez ce qu’on murmure dans cette maison ? siffla-t-il féroce. Que ce n’est pas l’intrusion des voyous qui aurait provoqué l’accident de Pamela Sirchos ! Foutez le camp, Russel ! Remballez vos affaires et tirez-vous ! Cet ordre sera confirmé dans cinq minutes par Monsieur Sirchos.

Russel devint blême, cadavérique. Il resta obstinément silencieux alors que Zorski filait à grandes enjambées vers la villa, bien décidé à percer l’abcès qui suppurait sur cette maison.

*

**

La femme compta la somme liasse après liasse, prenant tout son temps. Odds l’observait en pianotant nerveusement sur l’arête de son bureau. Elle referma enfin la mallette, ouvrit son sac et tendit une feuille pliée en quatre au patron de la D.C.C.

— Elle s’appelle Giova Llorens, lâcha-t-elle en grimaçant comme si ce nom lui écorchait la bouche. Elle a déménagé et je ne connais pas sa nouvelle adresse…

Odds tendit la main vers la mallette, furieux. La femme se recula vivement.

— Mais je sais qu’elle habite Paris et je connais un moyen de la retrouver en quelques heures ! s’empressa-t-elle d’ajouter.

— Vous deviez me fournir tous les renseignements ! protesta Odds, écarlate.

Sous la menace de Steve Odds, elle dut se lever et contourner sa chaise.

— Écoutez-moi ! s’écria-t-elle. Cette petite salope a besoin de prendre régulièrement un médicament très particulier. Comme vos recherches auprès des spécialistes n’ont rien donné et qu’il s’agit d’une préparation magistrale, il vous suffit de faire le tour des pharmacies !

Odds lâcha un inaudible juron et fit pivoter le clavier de son annuaire électronique.

— Inutile, coupa la femme. J’ai déjà essayé. La mère de cette putain ne figure sur aucun listing. Il est possible qu’elle se soit remariée et que Giova vive encore avec eux.

Le clavier claqua sèchement.

— Vous vous foutez de moi ? grinça Odds. Vous croyez que j’ai lâché cinq cent mille pour le nom d’une gonzesse introuvable ?

— J’ai également le nom des cinq ou six officines habilitées à manipuler les composants de cette préparation très spéciale, précisa la femme. C’est mon mari qui avait découvert ce remède à des crises d’asthme extrêmement violentes. Jusqu’ici, rien n’avait fonctionné. En prenant connaissance des analyses, il m’avait dit que la petite serait probablement contrainte de suivre un traitement jusqu’à la fin de ses jours.

Odds parut sensiblement s’apaiser. Il prit connaissance du contenu du papier qu’on venait de lui remettre. Y figuraient le nom de l’adolescente, date et lieu de son hospitalisation ainsi que le nom du chirurgien qui l’avait opérée. Le docteur Serge Franck.

— je ne vois ni la liste des pharmacies ni même le nom du produit, souffla-t-il d’une voix peu amène.

La femme plissa le nez d’une façon curieuse. Les trois rides qui sillonnaient son front ressemblaient de plus en plus à d’hideuses balafres.

— Tout cela est consigné dans un carnet enfermé dans un casier de consigne et dont voici la clef, répondit-elle en agitant sous le nez de l’obèse une clef minuscule fixée à un rectangle de plastique jaune.

Odds secoua la tête.

— Vous espérez que je vais vous laisser partir avec mon fric en échange de cette connerie ? annonça-t-il sur le ton serin du joueur d’échecs qui sait que le mat ne peut plus lui échapper. Madame Franck, aucun escroc au monde ne peut se vanter de m’avoir blousé.

— J’ai également prévu que vous réagiriez comme ça, rétorqua la femme avec un aplomb et un accent pointu qui contrastait singulièrement avec son physique effacé. En bas de la feuille que je vous ai laissée, vous pouvez lire une série de neuf chiffres et lettres. Il s’agit du password des archives de l’Hôpital Américain. Vous pouvez le consulter et vérifier mes informations.

Odds regarda la femme, intrigué. Cette souris en avait dans le ventre.

— Asseyez-vous, ordonna-t-il. J’en ai pour cinq minutes.

La femme s’exécuta.

Un quart d’heure plus tard, Odds put constater que Giova Llorens avait été effectivement admise dans le service du docteur Franck, quatre ans plus tôt, pour une crise d’appendicite et que le détail des analyses effectuées coïncidait parfaitement avec celui de l’avis de recherche. Il déconnecta la communication et appela l’Hôpital Américain où, sur sa demande, on lui apprit qu’il était totalement impossible d’introduire des données erronées dans les mémoires du central, celui-ci n’offrant qu’un accès journalier conditionné par un code/date. Madame Franck, sur ce point au moins, n’avait pas menti et Odds fut brusquement convaincu qu’elle ne mentait pas non plus sur les suivants. Il s’accorda malgré tout une dernière question.

— Une greffe de moelle osseuse n’a jamais tué personne, murmura-t-il. Pourquoi croyez-vous vous venger de cette fille en nous donnant le moyen de la retrouver ?

La femme esquissa un sourire vaguement triste.

— Parce que si vous aviez l’intention de sauver un gosse leucémique, vous en auriez fait une vaste opération publicitaire pour redorer votre image de marque, déclara-t-elle calmement. Or, votre recherche est efficace mais discrète. Pas un média n’en a fait l’écho.

Elle quitta sa chaise avant d’ajouter :

— Et puis vous n’auriez pas besoin d’acheter aussi mon silence. Je sais que Giova Llorens va mourir.

La main épaisse de Steve Odds se referma sur le porte-clefs de plastique jaune.

La femme claque la porte du bureau et Odds fut convaincu qu’il ne la reverrait jamais. Il ne le souhaitait d’ailleurs pas. Cette frangine lui filait la chair de poule.

Il appuya sur le bouton rouge de l’interphone.

— Convoquez-moi Milan et Toland, tout de suite !

CHAPITRE XXIX

Zorski, si déterminé quelques secondes auparavant, luttait à présent contre l’incroyable magnétisme qu’exerçait Alexander Sirchos sur ses interlocuteurs. Irrésistible charisme dont il usait volontiers lorsqu’il avait le sentiment de livrer une bataille importante. Et celle-ci en était une ! Aucun des deux hommes n’était dupe mais ils se contentaient pour l’instant d’un round d’observation où les civilités d’usages masquaient difficilement l’âpreté du combat qui s’engageait. Sirchos commença par dégager une bouteille de Cristal Roederer d’un seau embué et frappé aux armes de sa famille. Il versa le champagne, manifestant une agréable humeur dont il n’avait guère fait preuve jusqu’à présent.

— Je ne connais rien de meilleur qu’un bon champagne français pour remettre un homme sur les rails, annonça-t-il.

Zorski accusa sensiblement le coup. L’allusion à peine voilée à sa mauvaise mine était d’autant plus insupportable qu’il savait fort bien que le milliardaire, lui, n’avait pas pris la moindre minute de repos depuis son arrivée dans la villa. Physiquement, il paraissait tout à fait prêt à livrer un match de tennis en cinq sets avant de se détendre en effectuant une vingtaine de longueurs de piscine. En joueur d’expérience, Zorski savait que l’apparence physique et même vestimentaire influait considérablement sur le déroulement d’une partie.

Sirchos leva sa coupe.

— Nous avons beaucoup de chance, docteur Zorski.

Le chirurgien demeura immobile, refusant volontairement le toast.

— Vous avez découvert un sosie génétique à Pamela ? interrogea-t-il, les yeux plissés.

Sirchos ne parut pas contrarié par la froideur de cette attitude. Il trempa le bout des lèvres dans le champagne et reposa sa coupe.

— Le miracle est venu de France, expliqua-t-il. Une jeune fille, victime d’un grave traumatisme crânien, plongée dans un coma profond. Les médecins désespèrent de la sauver…

Il se tut quelques secondes, brusquement soucieux.

— Je comprends combien il peut vous paraître choquant de fêter le malheur de cette personne. Il m’est difficile de justifier une telle réaction, mais lorsque j’ai appris que ses analyses étaient en tous points semblables à celles de Pamela, j’ai remercié le ciel, docteur Zorski.

Le chirurgien, ébranlé, se mordilla la lèvre inférieure.

Dans cette course, vous partiez à cent mille contre un, murmura-t-il.

Le regard métallique du milliardaire se posa sur Zorski.

— Je veux que vous m’aidiez à moderniser ce système de recherches. D’autres malades dans le monde attendent leur « vrai faux jumeau ». Je tiens à placer toute mon organisation à leur service…

— Et nous verrons les puissants se payer la peau de leurs sosies ! coupa Zorski.

Sirchos haussa les sourcils, surpris.

— J’avoue ne pas tout à fait saisir le sens de cette réflexion, docteur Zorski, avoua-t-il avec déjà un soupçon de raideur dans le ton. Mais à quoi pensiez-vous donc lorsque vous avez entamé ces recherches sur les greffes de têtes ? En admettant que vos expériences donnent des résultats satisfaisants et se vulgarisent, croyez-vous réellement pouvoir contrôler l’usage qui serait fait de vos découvertes dans le monde entier ?

Déjà piégé en ce sens par son ami Simba, Zorski ne trouva pas immédiatement la parade à cette attaque. Sirchos n’était pas un scientifique pur et la passion fondamentale qui dynamisait la recherche devait fatalement lui échapper. Il se contentait de disséquer les arguments qu’on lui opposait avec une impitoyable logique qu’il avait choisi de placer sur le terrain difficilement critiquable de l’humanisme.

— Eh bien ! Moi je le peux ! s’exclama Sirchos. Je peux vous offrir le droit de choisir ! Je vous le répète, il vous suffit de demander. Si vous estimez que vos études risquent d’être dévoyées, enfermez-vous dans cette clinique de Genève installée à votre intention et faites très exactement ce que vous voulez ! Arrêtez tout si cela vous chante. Mais n’oubliez jamais qu’ensemble nous pouvons, en quelques années, doubler l’espérance de vie. Peut-être davantage…

Zorski prit une profonde inspiration.

— Pourquoi ? lâcha-t-il.

Les yeux gris du milliardaire étincelèrent.

— Parce que j’ai tout obtenu dans cette existence, docteur Zorski. Je suis sorti victorieux et grandi de tous mes combats. Il ne me reste qu’un seul adversaire, et c’est le même que le vôtre : la mort.

*

**

Mirko Milan, un énorme cigare vissé dans le coin de la bouche, épanoui comme un parasite qui profite des meubles d’autrui, s’adossa à son fauteuil, lâcha une épaisse bouffée de fumée bleuâtre et, du pouce, plaça ses cinq cartes en éventail. Il prit connaissance de son jeu, sans hâte, regarda ses adversaires avec insolence, émit un bref ricanement et referma ses cartes qui disparurent derrière son épaisse pogne d’assassin. Il rejeta la tête en arrière, secoua sa chevelure hirsute et poussa la moitié de ses pions sur le tapis.

— Messieurs les charlots, vous allez cracher ! prévint-il.

À l’intérieur du cercle, la vulgarité de Milan n’était guère appréciée. De pittoresque les premiers jours, il était rapidement devenu insupportable aux yeux de tous les membres, à l’exception de Boris Gernstein, le grossium du papier imprimé, qui persistait à trouver cocasse les saillies du Collecteur. Mais personne ne pouvait raisonnablement interdire l’accès de la salle à Milan. L’homme, outre l’incroyable violence dont il était capable de faire preuve, était protégé.

Milan adorait visiblement venir ici. Il paraissait prodigieusement s’amuser du scandale que sa seule présence provoquait dans les rangs des huiles et en rajoutait volontiers dans l’outrance. Ce sentiment de puissance qu’il devait fatalement éprouver lui coûtait cependant fort cher. Milan était un piètre joueur de poker. Il bluffait beaucoup, grossièrement, et exploitait fort mal ses jeux. Ses adversaires, en revanche, comptant parmi les plus honorables et importantes fortunes d’Europe, étaient au poker de redoutables épées, rompues depuis des lustres aux finesses de ce jeu. Milan ne s’en formalisait pas. Il payait, mais il s’accordait une belle revanche sur ce destin qui l’avait fait naître au cœur de la zone, là où le soleil ne parvenait même pas à percer la grisaille et sécher la boue.

Immédiatement, autour de la table, trois joueurs suivirent et relancèrent le Vautour. Milan ricana de plus belle. Il se mit à mâchonner son cigare en fixant impudemment ses adversaires les uns après les autres.

Un homme en livrée pourpre s’approcha de lui, un téléphone en main. Il se pencha et murmura :

— Monsieur Odds voudrait vous parler.

Milan l’écarta d’un geste désinvolte, comme s’il chassait un insecte.

— Plus tard, mon brave, plus tard ! refusa-t-il en affectant un accent singulièrement ridicule.

Boris Gerstein éclata de rire et les autres joueurs le foudroyèrent du regard.

— Je crois que c’est extrêmement important, insista le larbin.

Milan poussa un soupir, empoigna le combiné, mit sa chaise en équilibre et posa ses bottes sur la table de jeu.

— Alors, boss, ça baigne ?

À l’autre bout du fil, Odds devait suffoquer.

— J’ai un spécial pour vous, Milan ! éructa le patron de la D.C.C. Rappliquez en vitesse !

Le terme « spécial » impliquait généralement la plus dégueulasse et la plus lucrative des missions.

— Je suis en train de jouer, répliqua tranquillement le Vautour.

— Qu’est-ce que j’en ai à foutre ! aboya Odds.

Milan esquissa un sourire vicieux.

— C’est si important que ça ?

— Y a intérêt ! siffla Odds.

— Dans ce cas, je joue mon dernier coup, annonça Milan. Ma prime sera à la hauteur de la dernière relance.

Il y eut un bref instant de silence à l’autre bout du fil.

— Qu’est-ce que c’est encore que cette connerie, Milan ?

— Je suis dans une partie à relance illimitée et je n’ai plus beaucoup de pognon. Alors vous me couvrez.

Odds essuya un nouveau moment de stupeur.

— Quoi ? éructa-t-il. Mais contre qui jouez-vous ?

— Il y a Carlus, le rachitique en forme de crevette qui turbine dans le jeu national et la pièce détachée automobile, annonça Milan en gloussant.

Le vieux Carlus en laissa choir son monocle et faillit s’étouffer tandis que Gerstein, hilare, se tapait sur les cuisses.

— Y a aussi votre copain Passanti, le chouchou des Popovs, qui pue toujours autant du bec, poursuivit Milan.

Gerstein s’étranglait de rire.

— Et aussi ce cochon de Gerstein, comme vous dites, termina le Vautour.

Le visage de Gerstein se ferma instantanément. Milan, hilare, posa le téléphone au bord de la table et ouvrit le micro afin de permettre à Odds d’entendre et d’être entendu des autres joueurs.

— Allons-y, boss, à nous de jouer ! annonça le Vautour.

— Milan, vous déconnez complètement ! éructa Odds. Je ne…

— On ne parle plus, on joue ! trancha sèchement Milan.

Boris Gerstein se pencha légèrement en avant.

— Mon cher Odds, ici ce cochon de Gerstein. Vous couvrez vraiment les mises de ce jeune présomptueux ?

— Bien sûr qu’il me couvre ! s’exclama Milan en filant une série de gifles sur le combiné. Pas vrai, boss ? Pas vrai ?

Un ange cornu traversa la salle de jeu.

— Je couvre, soupira Odds.

Milan, ravi, prit ses aises et continua à mâchonner son mégot de cigare.

— Dans ce cas, reprit Gerstein, je crains que vous ne perdiez dans quelques minutes une grande partie du capital de votre société.

— Milan, je…, supplia Odds.

— Silence, gueula le Vautour. C’est une partie de poker, ici, pas une conférence de presse !

Les relances montèrent rapidement à vingt mille et Passanti abandonna. Milan se trouvait coincé entre Carlus et Gerstein dont les regards flamboyaient de haine, obstinément fixés sur un Milan épanoui qui poussait un gloussement amusé après chaque annonce. À l’autre bout du fil, d’une voix de plus en plus altérée, Odds se contentait de murmurer qu’il suivait toujours.

Ce jeu cessa brusquement de distraire Gerstein qui lâcha comme un coup de canon qu’il relançait de cinq cent mille. Carlus égara de nouveau son monocle.

Le téléphone resta silencieux.

— Alors, Odds ? gouailla Gerstein. On se dégonfle ?

— Il couvre, s’avança Milan.

— Je ne l’ai pas entendu dire ça ! rugit le magnat de la presse européenne.

— Parce qu’en plus d’être con vous êtes sourd ! cracha Milan. Odds a clairement expliqué qu’il couvrait toutes mes mises.

— Je veux l’entendre dire qu’il suit cinq cent mille ! insista Gerstein.

Tous les regards étaient à présent fixés sur le téléphone.

— Je couvre…, souffla la voix.

— Une rumeur parcourut l’assistance qui s’était massée autour de la table. C’était au tour de Carlus de jouer, mais Gerstein ne décolérait pas.

— Vous ne disposez pas personnellement de cette somme, Odds ! hurla-t-il. Si je découvre une seule irrégularité dans les comptes de la D.C.C., je vous traînerai devant les tribunaux !

Carlus était si vieux et si maigre qu’on eut l’impression, sous le coup de l’émotion, qu’il allait tout simplement tomber en poussière et qu’on ne retrouverait de lui qu’un minuscule tas de cendre aux pieds de la chaise. Il consulta son jeu à plusieurs reprises.

— Écrasez-vous, Carlus ! conseilla Gerstein d’une voix rauque. Je veux enfoncer seul cet imbécile.

Carlus poussa un soupir de canari et posa son jeu.

— Je passe…

Gerstein se mit à sourire.

— Vous avez plus de six cent mille sur le tapis, Odds. Et moi, j’ai une quinte à l’as dans les mains.

Il déploya ses cartes sur le velours en un large éventail. La rumeur enfla dans l’assistance. Milan demeurait parfaitement immobile. Deux centimètres de cigare détrempé émergeaient de ses lèvres. Il déploya brusquement sa carcasse d’athlète et balança d’un geste souple son full[3] sur le tapis. Les yeux de Gerstein faillirent lui gicler des orbites tandis que des cris d’enthousiasme fusaient dans la salle.

— Qu’est-ce qui se passe ? grésillait le téléphone. Qu’est-ce qui se passe ?

Milan se pencha par-dessus la table.

— Vous laisserez votre chèque à l’entrée du cercle, Gerstein, déclara-t-il, calmement. Je passerai le prendre demain. J’espère que vous n’allez pas être obligé de vendre vos actions de la D.C.C. pour régler cette dette. Elles vont monter.

Au téléphone, Odds réclamait toujours frénétiquement des explications.

*

**

L’avertisseur du desk fit sursauter Toland. Il se dressa sur son lit, trempé de sueur. La lumière rouge de la ligne directe avec Steve Odds clignotait et le téléscripteur venait juste de cesser de crépiter. Il se leva en grimaçant, les reins de nouveau douloureux, traversa la pièce et arracha le message.

Convocation D.C.C. urgente – Steve Odds.

David bâilla à s’en décrocher la mâchoire, roula le papier en boule, manqua de près d’un mètre la corbeille et fila se coller la tête sous un jet d’eau glacée. Il s’ébroua en grognant, aspergeant les murs de gouttelettes, et revint au salon avec une serviette de bain sur la tête. Il appela le dispaching de la D.C.C. et obtint immédiatement Goldman.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

— J’en sais rien. Odds est occupé dans son bureau, il a demandé que tu te ramènes tout de suite.

David s’épongea les cheveux.

— On a signalé un gros truc au central ?

— Rien de spécial, se contenta de répondre Goldman.

— Ça va quand même pas recommencer comme la nuit dernière, grommela Toland en virgulant la serviette sur un fauteuil, au-dessus de l’enveloppe matelassée. J’arrive.

Il coupa la communication. L’eau froide lui avait éclairci les idées.

Odds l’envoyait encore, selon toute vraisemblance, sur un coup pourri. Pourquoi faisait-il ça ? Pourquoi l’avait-il placé en équipe avec Milan, le pire de tous ? David commençait à comprendre. Selon des techniques éprouvées par maintes organisations criminelles, Odds cherchait à mouiller le Collecteur, à l’impliquer dans de telles embrouilles qu’elles empêcheraient David de se retourner contre ses employeurs.

David enfila ses bottes dont il serra rudement les lanières jusqu’à mi-mollets. Il ferma son blouson et se planta devant le miroir en pied qui lui renvoya l’image d’un de ces Vautours de la D.C.C. dont il avait si longtemps détesté apercevoir la silhouette. Il enfila lentement ses gants de cuir souple et frappa violemment la grande glace qui se fendit en croix sur toute sa surface.

— Pauvre con ! jura-t-il en sourdine avant de quitter l’appartement.

Il négligea l’ascenseur pour dévaler les escaliers comme une balle, histoire de se dégourdir les jambes. Dans le parking souterrain, il s’immobilisa devant l’énorme moto rouge munie d’un side-car où Gerard Roussel avait l’habitude de prendre place dans les premiers temps de leur association, avant qu’ils achètent la Cherokee. Pourvue d’une capacité limitée et d’un équipement sommaire, ce véhicule, malgré sa vitesse et sa maniabilité dans les encombrements, s’était rapidement révélé insuffisant.

David enfila son casque intégral, grimpa sur l’engin dont le moteur se mit à rugir dès la première sollicitation. Le temps était désormais bien loin où il sillonnait les rues de la capitale à cheval sur cette moto rouge avec pour tout matériel un scanner, un nécessaire d’intervention chirurgicale réuni dans une boîte métallique et deux petits bacs réfrigérants. Avec cet équipement d’amateur, les deux hommes avaient abattu un sacré boulot, gagnant en rapidité et en efficacité ce qu’ils perdaient en quantité. Ils y croyaient dur comme fer…

Le side-car grimpa sur le toboggan de sortie et le rideau métallique pivota, libérant l’issue du parking. David disparut à une allure vertigineuse vers les voies express.

Posté près de l’entrée de l’immeuble, l’inspecteur Mescard alluma une des cigarettes qu’il avait empruntées à l’avocat.

*

**

— L’avion nous attend, docteur. Je veux que Pamela soit greffée le plus tôt possible.

Mark Zorski renifla. La cocaïne lui avait enflammé les sinus. Sirchos était extrêmement convaincant, certes, mais il était au-delà de cela. Les gens aimaient être convaincus par lui. Le tour de force, cette habilité diabolique à renverser des situations désespérées, forçait l’admiration du chirurgien. Il se souvint de cette réflexion du milliardaire sur les parties de poker dont les données sont faisandées. Zorski ressentit cette étrange sensation d’être embringué et manipulé dans une partie où il prenait un indicible plaisir à perdre.

Le médecin releva les yeux et sentit dans le regard gris de son adversaire qu’ils atteignaient l’apogée du combat.

— Je vais vous poser une question, Monsieur Sirchos ?

Le milliardaire feignit un léger étonnement.

— Mais bien sûr.

— Vous prétendez vouloir jeter toutes vos forces contre la souffrance et la mort, mais seriez-vous prêt à tuer pour sauver votre femme ?

Les yeux du milliardaire s’étrécirent légèrement, comme si, souffrant de myopie, il cherchait à parfaire sa vision.

— Peut-être, avoua-t-il d’une voix claire. Je ressens la maladie de Pamela comme une profonde injustice, et sans doute à cette injustice serais-je enclin à répondre par une autre injustice… Sincèrement, je ne sais pas.

Zorski fut une nouvelle fois troublé par cette réponse. Il restait persuadé que Sirchos bluffait, mais il n’aurait plus désormais parié le moindre cent là-dessus. Sa conviction subissait une inexorable érosion.

— Je vais être sincère à mon tour, annonça-t-il en regrettant le manque de fermeté de sa voix. Je n’ai pas l’intention d’accepter d’opérer votre femme.

Le visage de Sirchos devint plus dur, fermé par une fureur interne.

— Cette décision vous appartient…

Zorski chercha à désamorcer la tension qui s’amorçait.

— J’ai abandonné les greffes cardiaques depuis plusieurs mois. D’autres chirurgiens en Europe la pratiquent encore régulièrement. Il serait plus sage de faire appel à l’un d’eux.

Les yeux de Sirchos devinrent comme deux fentes horizontales creusées dans un masque métallique.

— Est-ce là l’unique raison de votre refus, docteur Zorski ?

Zorski haussa les sourcils.

— Elle ne vous paraît pas suffisante ? interrogea-t-il en haussant le ton. Les faits sont là, Monsieur Sirchos ! J’ai échoué dans ma précédente intervention sur votre épouse, tout comme ce malheureux Russel qui ne se remettra jamais de ses échecs ! Alors pourquoi cet acharnement ? Je vous le répète, il y a au moins une vingtaine d’excellents chirurgiens européens rompus aux techniques de la greffe et qui réussiront probablement cette intervention.

— Probablement, releva le milliardaire. Maintenant, c’est à mon tour de vous poser une question docteur Zorski.

Le chirurgien demeura silencieux, attentif.

— Dans le cas où cette greffe cardiaque échouerait, seriez-vous prêt à tenter l’implant de la tête de Pamela sur un autre corps ?

Zorski ouvrit la bouche, mais je ne parvenais plus à respirer. Il scruta le visage du milliardaire pour tenter de percer une éventuelle et dernière manœuvre mais le masque restait impénétrable. Tout ceci était parfaitement absurde. Jamais encore à sa connaissance cette greffe fantastique n’avait jamais été tentée sur un être humain et Sirchos lui proposait aujourd’hui le grand saut avec sa femme à laquelle il prétendait tenir plus que tout au monde… De son côté, le chirurgien s’était quelques secondes plus tôt déclaré prêt, en rompant leur précédent accord, à renoncer à la fortune et à la célébrité que lui assurait la puissance économique de Sirchos. Zorski eut soudain l’impression que chacun campait sur des positions sournoises, dissimulait sous des arguments massues, des vérités plus terribles encore.

— J’aimerais au moins que vous choisissiez vous-même le chirurgien qui pratiquera la greffe cardiaque et que vous l’assistiez, conclut Sirchos. Et je vous supplie également de superviser le transport de Pamela et de réfléchir dans l’avion.

Zorski ne pouvait décemment refuser aucune des deux dernières propositions. Il décida de réserver sa réponse quant au reste…

En quittant le bureau, le chirurgien eut la sensation désagréable que Sirchos venait de le balancer d’un avion en chute libre, muni d’un parachute dont seul le milliardaire pouvait décider ou non de l’ouverture.

CHAPITRE XXX

Mescard s’impatientait :

— Dis donc Gégé, J’t’ai connu plus rapide !

Concentré sur la serrure rebelle, Gégé, sexagénaire et balluchonneur de la vieille école, transpirait comme un vieux jambon abandonné au soleil. Un genou à terre, tâtonnant du rossignol et de l’aimant, la langue pointée sous l’effort, il s’escrimait depuis cinq bonnes minutes, lâchant de temps à autre d’incompréhensibles jurons qu’un inconnu, ignorant la fidélité de Gégé à Courbevoie, aurait probablement pris pour un patois régional.

— Avec mes cales et la barre, y a longtemps qu’elle bâillerait, cette pochetée ! grogna en sourdine le vieux cambrioleur. C’est le genre gaufrette en surface et sournois à l’intérieur, du moderne, quoi !

Il s’épongea le front d’un revers de manche. L’inspecteur Mescard exhala un long soupir et croisa les bras. Gégé le monte-en-l’air, à son époque, c’était la terreur des vacanciers, le fléau des résidences secondaires, un véritable artiste. Aucun verrou ne lui résistait. De Briscard à City, en passant par Fichet, il connaissait son catalogue sur le bout des ongles. L’infatigable n’aurait sûrement pas pris sa retraite sans une vilaine toux qui l’avait surpris lors de son dernier séjour en centrale. Les portes blindées, clenches multiples et autres systèmes d’alarme le faisaient plutôt marrer, mais les glaviots striés de sang qu’il crachait régulièrement dans l’évier de son perchoir banlieusard lui firent comprendre qu’il était largement temps de connaître le soleil et l’air de la montagne.

Toujours plein d’animation devant les travailleurs manuels, Mescard, encore jeune inspecteur, lui avait accordé une fleur à deux reprises, selon l’éternel principe qu’il valait mieux un bon délourdeur qu’un mandat de perquisition. Gégé, aujourd’hui, lui renvoyait l’ascenseur. Mais si, à la pétanque, il avait accompli quelques progrès, question serrure, il avait sensiblement perdu la pogne.

J’vais te laisser mon adresse, renauda Mescard en regardant sa montre. Tu m’écriras quand t’auras réussi à l’ouvrir.

— Charriez pas, commissaire, on peut pas être et avoir été, souffla Gégé en poussant son rossignol d’un cran.

— J’suis pas commissaire, grogna Mescard. Tu t’laisses aller, Gégé. Un p’tit séjour aux ateliers de Clairvaux te redonnerait p’t’être la frite ? J’sais bien que t’as plus beaucoup de frais, mais les entrepôts de Kocilor, ça portait quand même ta signature, non ?

— Kocilor ? murmura-t-il en tordant son rossignol. Faudrait encore le prouver !

La porte s’entrouvrit brusquement avec un discret déclic métallique. Gégé se redressa.

— Suffira de refermer derrière vous, indiqua-t-il en replaçant son matériel dans les poches de son veston. La sécurité se remet en place automatiquement. C’est vicieux, mais c’est de la frime !

Mescard hocha doucement la tête.

— Tu peux te tirer. Mais à l’avenir, essaye de plus turbiner en cheville avec des amateurs, ça t’évitera de te faire balancer.

Gégé fronça les sourcils qu’il portait presque blancs.

— Vous voulez causer de Kocilor ?

Mescard haussa les épaules.

— J’pourrai pas toujours te couvrir, Gégé…

Gégé lâcha un bref ricanement et désigna la porte ouverte.

— D’autant qu’avec vos méthodes, vous courez tout droit à la retraite anticipée, plaisanta-t-il. Les condés aujourd’hui, ils bossent surtout derrière des ordinateurs. Dans le fond, vous êtes comme moi, complètement à côté de la plaque…

Fatigué des guitares, le vieux Gégé prit tranquillement l’ascenseur. L’inspecteur regarda la porte se refermer sur lui avant de pénétrer dans l’appartement du Collecteur David Toland.

*

**

Le docteur Loïc Gaborit perdait inexorablement ses illusions. L’adresse qu’indiquait la fiche médicale de Giova Llorens n’était plus valable. L’immeuble avait même été détruit pour laisser place à un agrandissement autoroutier. Une boucle d’échangeur avait rasé un quartier entier. Gaborit, logiquement, s’était rabattu sur l’annuaire électronique et avait essuyé un nouvel échec. Il fallait pourtant qu’il la retrouve avant les Vautours de la D.C.C…

Au fur et à mesure que ses recherches progressaient, d’autres souvenirs de l’adolescente lui remontaient en mémoire. Giova suivait des études peu en rapport avec son intelligence. Elle était légèrement en retard, d’une année ou deux, probablement perturbée par les multiples changements d’adresses de sa mère.

Après un rapide calcul, Gaborit décida de chercher du côté des universités. Il y apprit que Giova était inscrite à Dauphine, secteur qui prouvait l’excellence de ses résultats secondaires, mais où apparemment, elle n’avait pas suivi le moindre cours. L’adresse de Mademoiselle Llorens était la même que celle où il s’était déjà rendu. Personne ne la connaissait. Gaborit revenait à la case départ. Il parvint néanmoins à obtenir le dossier scolaire de Giova où il apprit qu’elle avait effectué son année de terminale au lycée Chaptal, ancienne bâtisse angulaire de la rue de Rome et du boulevard des Batignolles. Il s’y rendit et, après une rapide enquête entravée par un proviseur irascible, fit la connaissance d’un professeur de philo qui se souvenait fort bien de la jeune fille.

— Giova n’était pas fondamentalement plus intelligente que ses camarades, expliqua le prof. Elle était différente, plus mature avec parfois d’étranges comportements infantiles. Ses résultats scolaires étaient particulièrement brillants, mais malheureusement, elle manquait très souvent. Sa mère affirmait qu’elle avait des problèmes de santé.

Le professeur se tut quelques secondes, parut réfléchir avant d’ajouter :

— Je ne sais pas grand-chose de Giova Llorens, mais je suis certain d’une chose : c’est la plus belle fille que j’aie jamais eue dans mes classes.

Gaborit hocha la tête, perplexe. Il n’était guère plus avancé et ne disposait plus d’autres pistes.

— Vous… vous ne savez pas où elle habitait ? hasarda-t-il sans conviction.

— Non, mais je connais quelqu’un qui pourra vous renseigner…

Gaborit écarquilla les yeux, suspendu aux lèvres du professeur.

— L’infirmière du lycée. Un jour Giova a eu une espèce de crise d’asthme et elle l’a raccompagnée chez elle. Je crois qu’elle avait besoin d’un médicament spécial. Venez avec moi.

Le chirurgien suivit le professeur jusqu’à l’infirmerie où une grosse rouquine aux traits fatigués écrasait un mégot dans un cendrier déjà aux trois quarts plein.

L’infirmière se souvenait également de la jeune Llorens, de l’épisode de la crise d’asthme, mais ne parvint pas à se rappeler de l’adresse où elle avait ramené la lycéenne. Elle savait juste que ce n’était pas bien loin de Chaptal, une rue du côté de la place Villiers, où Giova partageait avec sa mère un studio minable aménagé en double living.

Elle leva son regard vide sur Gaborit.

— Pourquoi la cherchez-vous ?

Le chirurgien hésita une seconde.

— Vous savez ce qu’est un sosie génétique ?

Curieusement, Gaborit eut soudain l’impression que la rouquine cherchait à protéger Giova, qu’elle se souvenait parfaitement de l’adresse mais refusait pour d’obscures raisons de la divulguer. À défaut de jouer franc-jeu, il décida d’utiliser la route tracée par la D.C.C.

— Un jeune garçon est en train de mourir de leucémie, expliqua-t-il. En cherchant un rapprochement génétique, nous sommes tombés sur la fiche de Giova Llorens qui avait été hospitalisée chez nous pour une crise d’appendicite. Vous comprenez ce que je veux dire ? Giova est probablement la seule personne au monde capable de sauver cet enfant.

— Vous ne connaissez pas sa mère ! gloussa l’infirmière.

Gaborit plissa le front.

— La mère de qui ?

— La mère de Giova. Elle s’opposera à cette greffe. Et vous savez pourquoi ?

Gaborit secoua la tête, négativement.

— Parce que Giova est sa rente, lâcha la grosse rouquine.

Le chirurgien gonfla les joues.

— Je ne comprends pas, avoua-t-il.

L’infirmière jeta un coup d’œil sur la pendule murale.

— Attendez-moi au café d’en face, ordonna-t-elle en allumant une nouvelle cigarette. Je vous expliquerai.

*

**

L’inspecteur Mescard ne repéra pas immédiatement l’enveloppe matelassée en partie recouverte par la serviette de bain. Il tourna dans l’appartement, ouvrit quelques tiroirs, fouilla d’autres armoires avant que son regard n’accroche enfin le fauteuil sur lequel Toland avait balancé le document sans même l’ouvrir.

Le policier s’installa près du téléscripteur et fit sauter le joint de plastique qui scellait l’enveloppe. Il étala les photocopies de coupures de journaux devant lui et lut attentivement la lettre d’introduction que Mustapha Moussi adressait au Collecteur. Ses mains frémirent légèrement. Toutes les pièces du puzzle étaient finalement réunies. Si les élucubrations du jeune Arabe au sujet d’un prétendu complot mondial restaient sujettes à caution, l’assassinat du journaliste-reporter, et par ricochets, ceux de Sylvie Vercauteren et Mustapha Moussi, avaient trouvé leurs mobiles.

Apparemment, les meurtres commis au cours de cette nuit d’émeute étaient imputables au R.A.I.D., l’unité spéciale d’intervention de la police, épaulée en cette occasion par les Vautours de la D.C.C. Les photos le prouvaient irréfutablement. Mescard comprenait maintenant pourquoi ses supérieurs, sans exercer de pressions trop directes, lui avaient gentiment recommandé de se pencher sur d’autres enquêtes jugées plus intéressantes. Il se demanda si cette complicité entre la D.C.C. et certaines brigades de police ou de gendarmerie était déjà connue au ministère.

Dans la suite du dossier, Moussi s’efforçait de démontrer, avec tout de même quelques faits troublants pour étayer ses thèses, que la police assassinait régulièrement depuis plusieurs mois de futurs leaders politiques avec la protection des Collecteurs de Steve Odds. Au fur et à mesure qu’il avançait dans la lecture des documents, l’inspecteur prit conscience qu’il tenait entre les mains une véritable bombe atomique. De quoi, vraisemblablement, renverser plusieurs gouvernements européens…

— C’est intéressant ? demanda une voix, juste dans le dos du policier.

Mescard se pétrifia.

— Ne bouge surtout pas tes mains ! recommanda la voix avec calme et détermination.

Dans la tête de l’inspecteur, la méprise était totale. Derrière lui ne pouvait se trouver que le Collecteur David Toland, croyant probablement surprendre un cambrioleur. Mais il ne reconnaissait pas vraiment sa voix, comme étouffée… Il tourna la tête et vit le Vautour, géant vêtu de cuir, au visage dissimulé derrière la visière d’un casque intégral…

— Qui êtes-vous ? demanda l’inspecteur.

Le Vautour s’approcha vivement, lui souleva brutalement le menton d’une main tandis que dans l’autre étincelait la lame d’un scalpel. Le policier ressentit une légère brûlure au niveau de la pomme d’adam, mais lorsqu’il voulut respirer, ses poumons s’emplirent de sang…

*

**

Le cauchemar recommençait. C’est du moins l’impression que ressentit la majorité du personnel de la villa de West Palm Beach lorsque les deux détonations retentirent au premier étage. Les complices du gang des loubards étaient revenus, surprenant une nouvelle fois la vigilance des gardiens, et tout le monde eut soudain très peur pour Pamela Sirchos. Les coups de feu paraissaient provenir de sa chambre.

Mark Zorski, surpris par les explosions alors qu’il bouclait sa valise, se précipita dans le couloir et parvint au premier étage quasiment sur les talons d’Alexander Sirchos. Le spectacle était hallucinant.

Pamela ne s’était pas réveillée, tassée par une injection de tranquillisants. Au pied de son lit gisait le cadavre d’Hugo Russel, le canon d’un pistolet de fort calibre entre les dents. L’arrière de son crâne avait été arraché par la charge et la moitié gauche de son visage manquait, répandue sur la moquette en d’immondes débris sanguinolents. Apparemment, Hugo Russel s’était tiré deux balles dans la bouche, la première ne lui pulvérisant que la joue et la pommette gauche.

Une infirmière se retira brusquement, une main devant la bouche. L’air semblait s’être solidifié dans la chambre. Tout le monde retenait sa respiration, le geste en suspens, comme s’il pouvait encore se passer quelque chose. Il était inutile de se pencher sur le corps du médecin. On ne pouvait pas vivre avec la moitié du crâne en moins et la cervelle qui s’écoulait doucement par une béance en forme de cratère creusé par le plomb. Nulle étude n’était nécessaire pour savoir cela.

Sirchos s’avança, plus impénétrable que jamais.

— Nettoyez ça ! ordonna-t-il simplement.

Zorski l’observa, atterré. La vision de ce cadavre n’altérait en rien son masque. Le milliardaire montrait uniquement une vague irritation, comme si un chien venait de s’oublier sur la moquette.

Jimmy O’Neal fut plus prompt à réagir. Il se pencha sur le corps de Russel et dut forcer pour enlever le pistolet de la bouche du médecin. Les dents s’étaient resserrées et brisées sur l’acier du canon. Il appuya de toutes ses forces sur la mâchoire inférieure pour libérer le calibre, prisonnier comme la patte d’un renard dans un piège à loups. La mâchoire bascula brutalement, avec un craquement sinistre, révélant une langue carbonisée et un rideau de cartilages disloqués.

— Vous…, bredouilla Zorski, vous ne devriez pas le toucher avant l’arrivée de la police.

Sirchos le fusilla d’un regard assombri d’une froide colère.

— Et que croyez-vous qu’il arrivera si Pamela se réveille avec cette chose dans sa chambre ?

Comme pour souligner les paroles du milliardaire, Pamela s’agita légèrement, basculant sur le flanc droit dans un geste gracieux.

Le majordome chargea le corps sur son épaule. Zorski s’écarta sur son passage. O’Neal paraissait trempé dans le même acier que son employeur. Des filets d’humeur dégoulinaient sur son plastron. Une femme âgée recueillait les morceaux de cervelle dans un seau de plastique tandis qu’un autre homme apportait un somptueux tapis tunisien.

Sirchos se tourna vers le chirurgien.

— Un Falcon nous attend à Fort Lauderdale pour nous emmener à Washington, annonça-t-il. De là-bas, nous prendrons un autre avion pour Paris.

Zorski jeta un coup d’œil panoramique sur la chambre. Le corps de Russel volatilisé, le tapis étalé sur les souillures, les projections sanglantes nettoyées, le chirurgien se demanda s’il n’avait pas rêvé.

*

**

Goldman avait déjà recueilli les documents promis par la veuve du docteur Franck à la consigne de la gare de Lyon et David Toland patientait depuis près de trente minutes quand Mirko Milan arriva enfin dans les locaux de la D.C.C. Il déposa son casque intégral sur une table, passa devant Toland sans le saluer et pénétra directement dans le bureau de Steve Odds.

Pas trop tôt ! grinça Odds. J’croyais que vous deviez ramener Toland. Ça fait une demi-heure qu’il est là !

Milan ouvrit son blouson de cuir, en retira une enveloppe tachée de sang qu’il balança sur le bureau de son patron.

— J’ai ramené mieux que ça, ricana-t-il.

Odds regarda l’épaisse enveloppe sans comprendre.

— Il y a un colis dans la StudWagon, reprit Milan. Faudrait faire passer ça dans une collision.

— Un colis ? bafouilla Odds.

Milan posa ses mains à plat sur le bureau, dominant Steve Odds de toute sa carrure d’athlète.

— Qu’est-ce que vous attendez pour vous réveiller, boss ? Qu’un fouille-merde vienne faire sauter votre baraque avec une dizaine de photos ?

Surmontant sa répulsion pour les étoiles sanglantes qui souillaient l’enveloppe, Odds l’ouvrit et sortit le document. Il reconnut aussitôt les clichés et coupures de journaux qu’une équipe de Vautours avait ramenés de chez le jeune Arabe.

— Encore ! souffla-t-il.

Milan hocha la tête.

Ouais… Et cette fois, c’est un flic qui avait tout ça entre les mains.

Odds, les yeux exorbités, manquait de souffle.

— Vous… vous avez buté un poulet ?

Milan esquissa un sourire en demi-teinte.

— Qu’est-ce que vous auriez fait à ma place, patron ? demanda-t-il.

Sa question était chargée d’un évident mépris.

— Un flic…, répéta Odds atterré.

Milan prit quelques feuilles dans le dossier et les déchira consciencieusement.

— Vous n’avez pas de soucis à vous faire, boss, déclara-t-il, doucereux. Il n’y a plus qu’une seule copie au monde de cette merde. Et elle est entre de bonnes mains…

Odds se décomposa. Il observa longuement le visage moqueur de Milan.

— Vous ? souffla-t-il.

Milan écarta les bras.

— Eh oui, boss ! s’exclama-t-il. Ce n’est pas ce que vous auriez fait, vous ?

Il se pencha brusquement par-dessus le bureau, soufflant son haleine dans les narines de Steve Odds.

— J’suis à bonne école, patron ! gronda-t-il. Extorsion de fonds, chantage, escroquerie, vous n’avez pas commencé comme ça ?

Odds parut se dilater, comme un vulgaire crapaud.

— Vous ne savez pas à qui vous vous attaquez, murmura-t-il, menaçant.

— Justement ! rugit Milan. C’est ce que j’ai l’intention d’apprendre ! Pour qui je travaille…

Il frappa violemment le sous-main de cuir verdâtre.

— Je veux les contacts avec les Américains ! exigea-t-il. À partir de maintenant, je suis votre bras droit, votre ombre, votre alter-ego ! Vous n’avez pas encore compris pourquoi je voulais Toland dans mon équipe ? Parce que lui, en cas d’embrouille, tout le monde le croira ! Ce type c’est ma garantie que vous ne tenterez pas de me faire un enfant dans le dos.

Il griffa sèchement d’autres pages du dossier et les agita sous le nez du fondateur de la D.C.C.

— Vous savez ce qui se passerait si ce truc arrivait entre les mains d’un David Toland ?

Il jeta les feuilles au plafond.

— L’explosion ! Boum ! Fini, Odds et ses Vautours ! La désintégration !

Il baissa le ton, subitement :

— On joue ensemble, boss. À part égale. Et pour commencer…

Il bondit du bureau et arracha l’avis de recherche.

— … Vous allez me dire c’que c’est que cette connerie ?

*

**

Après deux bières, quatre cigarettes et une brève discussion, la grosse infirmière consentit à conduire Loïc Gaborit rue Dulong, derrière la place Villiers, dans un petit immeuble sur cour de six étages divisé en une multitude de studios sommairement aménagés.

— J’vous préviens, annonça l’infirmière d’une voix grasseyante. La mère de la p’tite est sourde tant qu’on ne place pas un billet à portée de sa main.

— À ce point-là ? s’étonna le chirurgien.

La rouquine éclata de rire.

— Pire que ça, vous allez voir.

Elle vérifia rapidement les boîtes aux lettres.

— Elles habitent toujours là, confirma-t-elle.

Gaborit étouffa un soupir de soulagement. Jusqu’au bout, il avait redouté une nouvelle adresse fantôme, mais cette fois il y était enfin… Il allait se trouver devant celle que tous les Vautours de la D.C.C. étaient en train de rechercher. Il tenait sa revanche.

Les six étages sans ascenseur parurent bien longs à l’infirmière qui gravissait l’immeuble péniblement, prenant de temps en temps appui en grimaçant sur la rampe.

— J’aurai dû vous attendre en bas, grogna-t-elle. Après tout, vous n’avez plus besoin de moi.

— Si cette femme est aussi méfiante que vous le prétendez, elle aura davantage confiance en vous. Allez, encore un petit effort, on y est presque.

Ils parvinrent enfin au sixième, devant une porte dont la peinture s’écaillait, pelait comme une peau brûlée. L’infirmière s’accorda quelques secondes pour reprendre pour son souffle. Une forte odeur d’ail roussi flottait sur le palier. La rouquine hocha la tête devant les signes d’impatience du médecin, s’approcha et frappa à la porte.

Gaborit masqua difficilement son étonnement en voyant un homme ouvrir et se planter sur le seuil. Le type n’était pas réellement gras mais son estomac disproportionné soulevait le bas de son maillot de corps d’une saleté repoussante. Le cheveu clairsemé, luisant et tiré en arrière, il regardait alternativement l’infirmière et le médecin sans cesser de ronger une cuisse de poulet. Il essuya ses mains graisseuses sur son pantalon.

— C’est pour quoi ? demanda-t-il, pas aimable.

— Nous aimerions voir Mademoiselle Llorens, expliqua l’infirmière.

De la pointe de l’ongle auriculaire qu’il portait long et sale, l’homme commença à se curer les dents. Il suçait ses molaires creuses, ponctuant ses efforts de curieux claquements de langue.

Il renifla, observa de nouveau l’infirmière, se retourna et se mit à gueuler :

— Y a du monde pour toi, salope !

— Va te faire enculer ! répondit une voix à l’intérieur de l’appartement.

Interloqué, Gaborit croisa le regard de l’infirmière qui lui renvoya un geste d’ignorance.

— Cette feignasse passe ses journées au plumard, grimaça l’homme. Paraît qu’elle a mal aux cannes…

Il s’écarta, invita le couple à entrer.

— J’veux voir personne ! s’égosilla encore la voix avec un fort accent italien.

Le studio ressemblait davantage à un réduit à ordures qu’à un appartement. Des fringues crasseuses jonchaient une moquette usée jusqu’à la corde, des dizaines de bouteilles de vin vides encombraient une table en Formica, les murs suintaient d’humidité, les poubelles s’accumulaient devant une kitchenette délabrée tandis qu’un fumet nauséeux de nourriture en décomposition, de tabac froid et d’urine stagnait dans la pièce. Au fond, dans une alcôve, le lit où reposait une femme aux membres déformés par une sévère polyarthrite et aux traits bouffis par la cortisone. Elle parvenait à peine à ouvrir les yeux et ne parut pas reconnaître l’infirmière. Gaborit restait anéanti par un tel spectacle. Le visage de porcelaine de la petite Giova traversa son esprit. Elle ne pouvait pas vivre là, pas elle…

— Je suis l’infirmière du lycée Chaptal, se présenta la rouquine. Nous aurions aimé parler avec Giova…

La femme lâcha un chapelet de jurons en italien.

— C’est la faute de cette petite putain si j’en suis là ! piailla-t-elle. Elle est partie, sans me laisser un mot, sans un sou, rien ! Après tout c’que j’avais fait pour elle !

L’homme, derrière, émit un bref ricanement. Gaborit, quant à lui, voyait ses espoirs s’effriter, vaguement soulagé, malgré tout, de savoir la petite aux poupées éloignée de cet infâme gourbi.

— Pourquoi vous la cherchez d’abord ? interrogea la mère de Giova.

Le chirurgien s’apprêtait à ressortir son couplet sur l’enfant leucémique et sa totale apparité génétique avec Giova quand l’infirmière, d’un toussotement et d’un regard appuyé, lui rappela que les explications ici étaient souvent inutiles sans l’appui de quelque monnaie. Gaborit sortit son portefeuille, y puisa un billet de cent qu’il déposa sur le bord du lit. La femme était sans doute sérieusement handicapée par ses rhumatismes mais l’argent se volatilisa sous les yeux ébahis de Gaborit.

— Nous avons mis au point un nouveau médicament que nous pensons capable de guérir définitivement Giova de ses allergies, commença le médecin, renonçant soudainement à l’appel humanitaire.

— Qu’elle crève ! cracha la mère en louchant sur le portefeuille que le médecin tenait encore en main.

Gaborit éprouvait maintenant une furieuse envie de bondir sur le lit et d’étrangler cette hourie, cette mère qui avait si peu su apprécier la beauté et l’intelligence de sa fille.

— Elle est partie le jour de son anniversaire, ajouta la femme après une quinte de toux sèche. De ses dix-huit ans. Comme si elle n’attendait que ça…

Gaborit la comprenait aisément. Dans un tel environnement familial, Giova devait cocher des croix sur son calendrier comme les prisonniers gravent des bâtonnets sur les murs de leurs cellules.

— Le laboratoire avec qui nous travaillons serait heureux de vous dédommager si nous pouvions retrouver Giova, insista le chirurgien.

La femme se mordillait rageusement la lèvre inférieure. Une lueur de cupidité brillait entre ses paupières lourdes. Gaborit comprit alors qu’elle ignorait où se trouvait sa fille mais qu’elle ne renonçait pas à empocher le dédommagement promis. Elle se demandait simplement comment manœuvrer pour ne pas laisser échapper l’aubaine.

— Combien vous me donnez ? murmura-t-elle avec sa voix cassée par l’alcool et le tabac.

Gaborit se frotta le nez, croisa de nouveau le regard de plus en plus écœuré de l’infirmière.

— Je pense que cette récompense devrait tourner autour de dix mille, avança-t-il.

Elle tendit sa main gonflée par les infiltrations de cortisone.

— Donnez ! exigea-t-elle, la lippe gourmande.

— Uniquement lorsque nous aurons retrouvé Giova, rétorqua le médecin.

La femme se renfrogna, balança un regard chargé de haine à Gaborit.

— Il n’y a que moi qui peux retrouver ma fille, grogna-t-elle. Ou vous envoyez le fric ou vous vous collez votre médicament dans le cul !

Son compagnon, l’homme au tricot de corps, éclata d’un rire tonitruant.

Gaborit, excédé, se balançait nerveusement d’une jambe sur l’autre. L’infirmière le prit par le bras.

— Venez, souffla-t-elle. Nous n’avons plus rien à faire ici.

Gaborit, après une ultime hésitation, hocha la tête et quitta brusquement le taudis des Llorens sans saluer personne.

L’homme referma la porte et se servit un grand verre de pinard dont le tanin traçait de multiples auréoles carmin sur le Formica. La femme en geignant parvint à se redresser et à s’asseoir sur le lit.

— Oreillers ! siffla-t-elle.

L’homme sirota tranquillement la moitié de son godet, le reposa, se torcha les lèvres d’un revers de poignet avant de caler les oreillers dans le dos de sa compagne.

— Va falloir que tu remues ton cul, poivrot ! gronda-t-elle. Que tu mettes la main sur la p’tite, et vite ! Y a du pognon à se faire !

L’homme haussa les épaules.

— Et comment tu veux que j’la retrouve, ta conne de fille ?

Elle retroussa les babines, découvrant ses gencives édentées, et lâcha un ricanement féroce :

— Comme si tu l’savais pas, enfoiré !

L’homme se tapota le front du bout des doigts.

— Hey, t’es pas devenue un peu louf, la grosse ? Tu crois p’t’être que j’vais aller récupérer la môme chez l’Arbi ? Et pour la filer entre les pattes d’un toubib, par-dessus le marché ! Mais tu veux tous nous envoyer rebondir en cabane, dis, pochetée ?

CHAPITRE XXXI

Steve Odds n’avait plus guère le choix. Milan le tenait et il ne se débarrasserait pas aussi facilement de lui que d’un apprenti maître chanteur ou d’un inspecteur fouinard. À brève échéance, Odds ne disposait pas d’autre solution que d’accéder aux exigences du Vautour et de lui révéler les véritables raisons de la diffusion de cet avis de recherche. Milan n’était guère impressionnable mais la nouvelle le stupéfia. Alexander Sirchos, à côté duquel toute la famille Rockefeller faisait figure de petite-bourgeoisie promotionnelle, était donc le grand patron de l’opération, et c’est dans la poitrine de sa femme qu’on allait greffer le cœur de Giova Llorens, son sosie génétique. Si cette affaire s’ébruitait, toutes les organisations mondiales de Collecteurs seraient automatiquement dynamitées. Ce n’était pas rien.

Milan rejeta son épaisse chevelure en arrière. Il resta un long moment silencieux, comme assommé par cette révélation.

— Qui connaît l’existence de cette Giova Llorens ? demanda-t-il enfin.

Odds secoua la tête.

— Mais personne…

— Et comment l’avez-vous trouvé, vous ? renauda Milan.

— Ne vous inquiétez pas de ça, trancha Odds. Le problème est réglé.

— Vous me prenez pour un con ou quoi ! s’emporta le Vautour. Vos putains d’affiches traînent dans tous les hôpitaux et cliniques de ce pays ! Et vous me demandez d’aller buter une gonzesse qui va bientôt devenir plus célèbre que la Statue de la Liberté ?

Odds s’agitait sur son fauteuil. Il jeta un coup d’œil sur sa montre.

— Alexander Sirchos et sa femme seront à Paris dans une dizaine d’heures. Vous croyez vraiment qu’on a le temps d’avoir des scrupules ? Jusqu’à présent ce genre de sentiments ne semblaient pas vous étouffer. Giova Llorens est officiellement hospitalisée depuis près d’une semaine dans une clinique de la périphérie. Elle est dans un coma très grave et souffre d’un important traumatisme crânien compliqué d’une hémorragie interne.

Milan poussa un grognement et désigna la porte fermée du pouce.

— Fallait vraiment convoquer Toland pour cette embrouille ?

Odds gloussa.

— Qui irait soupçonner le grand David Toland de vouloir tuer une innocente jeune fille pour sauver la femme d’un milliardaire américain ?

Odds se mit à ricaner.

— En vous aidant à mettre la main sur la petite Llorens, ce con aura l’impression de sauver l’existence d’un garçon leucémique.

Milan tordit la bouche.

— C’est ça ! railla-t-il. Et il applaudira sûrement quand je casserai le crâne de la môme ?

— Mais qui vous demande de faire ça ? s’impatienta Odds. Je veux que vous enleviez cette fille pour l’amener directement à la clinique, avec ou sans son consentement, ça m’est égal pourvu que son entourage ignore tout de sa destination. Personne ne doit vous voir, Milan, n’oubliez pas ça. Là-bas, nous nous chargerons d’elle. Elle sera ensuite très officiellement transférée à l’hôpital Américain où aura lieu la greffe.

L’opération prenait une tournure sensiblement différente aux yeux du vautour.

— Pourquoi l’Hôpital Américain ? s’étonna-t-il. Tout le monde va être au parfum.

— C’est justement ce que nous voulons, approuva Odds. On n’opère pas une personnalité comme Pamela Sirchos dans une minable clinique de banlieue.

Odds resta quelques secondes silencieux.

— Milan ?

— Quoi ?

— Tachez de convaincre Toland et laissez-le parler avec la petite. Les gens ont confiance en lui. Contentez-vous de surveiller les opérations.

Milan plissa les yeux.

— Vous voulez qu’il porte le chapeau en cas de suif ? demanda-t-il.

Odds s’adossa à son fauteuil, épanoui, gras comme un Sumo gonflé de bière.

— J’aimerais mieux…, souffla-t-il.

*

**

Deux hommes accostèrent Alexander Sirchos à sa descente du Falcon, sur l’aéroport de Washington. Pour la première fois, Mark Zorski vit le masque du milliardaire se désintégrer. Ce n’était qu’une impression fugitive, une image fugace, mais il eut l’impression que Sirchos avait peur. Il manifestait d’évidents signes de fébrilité et paraissait infiniment plus inquiet qu’en découvrant le suicide d’Hugo Russel dans la chambre de sa femme.

Sirchos discuta quelques secondes avec les deux balèzes et revint vers le chirurgien. Son regard métallique brillait d’une lueur farouche, presque traquée.

— Je reviens dans une minute. Occupez-vous du transfert de Pamela dans le Concorde.

Zorski hocha la tête et regarda le milliardaire disparaître dans les locaux de la police des douanes, toujours encadré par les deux cerbères. Peut-être avait-il des problèmes de papiers, de visas ? Tout s’était décidé si rapidement, sans doute n’avait-il pas eu le temps de se mettre en règle ? Infiniment peu probable… Sirchos franchissait les frontières comme on traverse une rue.

Le chirurgien haussa les épaules, renonça à comprendre et s’occupa du transfert de l’équipe médicale entre les deux avions.

L’homme était si vieux, si parfaitement immobile que tous les gens qui l’apercevaient le pensaient mort. Recroquevillé sur son fauteuil roulant, son visage cireux et parcheminé lui donnait l’aspect d’une momie. Un léger frémissement agitait en permanence sa main gauche. Un somptueux blason frappé aux initiales J.M. ornait la couverture qui lui recouvrait les genoux. À côté de son fauteuil se tenait un des trois hommes des Comités, celui qui, lors de la dernière réunion à bord de son yacht, lui avait donné le plus de fil à retordre. Il avait les bras croisés, campé sur ses jambes dans une attitude que Sirchos jugea volontairement agressive et dissimulait son regard derrière de fines lunettes de soleil rectangulaires. Les deux gorilles des services de Sécurité se postèrent derrière le fauteuil.

— Que signifie cette…, commença le milliardaire.

— Monsieur M. a quitté le Paraguay ce matin pour vous rencontrer ! trancha sèchement l’homme aux lunettes noires. Nous vous avions prévenu, Monsieur Sirchos, le sort d’un tel projet ne pouvait reposer sur les épaules d’un seul homme, fût-ce le plus riche de la planète. Les comités ont une nouvelle fois refusé leur accord mais, devant votre obstination, ont décidé de déléguer cette décision à Monsieur M.

Le regard de Sirchos glissa sur la momie qui paraissait ne rien entendre de la discussion, plongé dans un mystérieux délire intérieur de sénile. Deux hommes au monde, deux hommes seulement, connaissaient le contenu global du projet. Monsieur M. et lui. Les autres, chaque service, chaque comité, ne disposaient chacun que d’une pièce du puzzle, un simple morceau inutilisable pour reconstituer l’ensemble. L’unique privilège d’Alexander Sirchos, grand ordonnateur des opérations, était d’avoir mis au point les codes de communication. Il était le seul à pouvoir les déchiffrer et cela le rendait invulnérable. Jusqu’à ce soir où il en fut soudain moins sûr…

— Et que décide Monsieur M. ? demanda-t-il d’une voix blanche.

L’homme aux lunettes noires ouvrit sa bouche sans lèvres. Sirchos savait depuis longtemps que cette ordure était l’éminence grise de la momie et qu’il le détestait. Un fanatisme sans retenue l’animait et les interminables calculs économiques de Sirchos l’agaçaient prodigieusement.

— Vous affirmiez ne pas avoir de points faibles, Monsieur Sirchos ! cingla le fumier. L’accident survenu à votre femme prouve le contraire.

— Ma femme n’a rien à voir avec tout cela ! se défendit le milliardaire.

— Que vous dites ! riposta l’homme aux lunettes. Vous deviez emmener Mark Zorski à Genève pour y mettre au point la seconde phase du projet. Au lieu de ça, vous mobilisez certains effectifs de l’organisation pour trouver un sosie génétique et vous partez finalement pour Paris. Qu’avez-vous l’intention de faire là-bas ?

— Ma femme doit y être opérée et…

— Et vous multipliez les maladresses ! l’interrompit de nouveau l’ordure. Vos incessants transferts de terminaux ont permis à un adolescent de percer un de vos codes d’accès. À cause de vous et de votre femme, nous avons été contraints de supprimer Armyan Simba et sa famille !

Il éleva brusquement le ton.

— Nous avons failli perdre Zorski dans cette histoire ! Pouvons-nous encore courir le risque de vous voir faire capoter le projet pour l’amour d’une femme ?

Dans sa bouche le mot « femme » était chargé de mépris. Sur son fauteuil, la momie ne manifestait toujours pas la moindre émotion, la plus petite réaction.

— Si cette greffe du cœur échoue, Pamela sera le premier cobaye de Zorski, Lâcha Sirchos. Je ne pouvais pas lui donner une meilleure preuve de ma sincérité. N’oubliez pas que ma femme vous a déjà servi à faire pression sur le chirurgien. Tout service se paye !

Brusquement, pétrifiant l’assistance par ce seul geste, la momie leva la main droite. L’homme aux lunettes noires se pencha sur lui, colla son oreille contre sa bouche. Sirchos ne percevait qu’un vague murmure, un bruit irritant comme deux poignées de graviers frottées l’une contre l’autre. Les secondes duraient des heures.

L’ordure se redressa, visiblement contrarié.

— Monsieur M. vous laisse partir, annonça-t-il, aigre.

Sirchos faillit pousser un soupir de soulagement, mais l’autre rompit aussitôt cette trêve :

— À une condition…

Sirchos se raidit de nouveau.

— Laquelle ?

— Je viens avec vous déclara l’homme avec un rictus féroce.

*

**

Loïc Gaborit, l’air profondément désabusé, pénétra dans la salle de dispaching de l’aile Saint-Louis. Après avoir lamentablement échoué dans ses recherches pour retrouver Giova Llorens, il venait à nouveau d’essuyer un cuisant revers en apprenant que la D.C.C. l’avait grillé sur le poteau. Toland l’avait averti. D’après ses informations, Odds avait lancé cette campagne pour sauver un enfant atteint de leucémie aiguë et il avait réussi dans son entreprise en découvrant à son tour l’existence de Llorens, le fameux sosie génétique. Le chirurgien ne comprenait pas comment Odds y était parvenu. Et sur ce point, Toland n’avait pu le renseigner. Le dernier espoir venait de s’évanouir. Gaborit continuerait à subir humiliations et brimades, son image de marque se détériorerait inexorablement jusqu’à ce qu’il soit contraint de quitter l’Hôpital Américain. C’était la loi du plus fort. Il en était aujourd’hui victime.

Il tomba en arrêt devant le tableau de répartition, fronça les sourcils.

— Personne n’a été admis en salle Merril ? s’étonna-t-il.

Un interne rondouillard s’approcha.

— Non, elle est réservée…

Gaborit plissa le front.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

L’interne, qui n’avait jamais caché sa sympathie pour le chirurgien était hilare.

— On a cherché à te contacter toute la journée pour t’annoncer la nouvelle.

— Mais quelle nouvelle ? s’impatienta Gaborit.

— Tu veux pas t’asseoir d’abord ?

Le chirurgien poussa un grognement irrité.

— T’as une greffe cardiaque sur les bretelles, mon pote, révéla l’interne. Et pas n’importe quelle greffe ! Tu vas opérer la grande Pamela Sirchos et le célébrissime Mark Zorski te servira d’assistant. C’est lui qui t’a choisi, à cause de ton pourcentage de réussites et tes articles sur les transplantations cardiaques. Tu dois une fière chandelle à tous ces malheureux que t’as charcutés et qui s’accrochent désespérément à la vie. Alors qu’est-ce que tu dis de ça ?

Gaborit ouvrit la bouche, le souffle coupé.

— Tu déconnes ? murmura-t-il.

L’interne secoua la tête, ravi.

— La direction a voulu te sabrer, mais Zorski a pris une décision irrévocable. Il opère avec toi cette nuit ou demain. Ils sont dans l’avion en ce moment. Les cols blancs et les Vautours l’ont dans le cul, mon pote ! Tu rentres dans le club des tout-grands, tu deviens intouchable !

Gaborit s’ébroua. Il écarta les bras.

— Zorski…, souffla-t-il. Putain… Mais c’est complètement dingue ! J’ai même pas le dossier médical de cette… euh…

— Pamela Sirchos. Zorski te le communiquera dès son arrivée.

— Putain…, répéta le chirurgien.

— He ! Loïc…

— Quoi ?

— Tu vas être chargé de constituer une équipe médicale pour l’opération.

— Oui et alors ?

L’interne se tortillait, embarrassé.

— Alors ça fait des années que je bande pour Pamela Sirchos… Tu comprends… Je… Enfin, merde ! Ça m’ferait vraiment quelque chose d’avoir un peu l’impression de la sauver !

Gaborit se fendit d’un large sourire.

— Va voir Sévrin et dis-lui que tu vas l’assister pour l’anesthésie.

L’interne poussa un hurlement de joie et esquissa quelques grossiers pas de danse.

— Calme-toi ! le doucha Gaborit. J’tiens pas à ce que tu me laisses passer une bulle d’air. Et l’implant, il vient d’où ?

L’interne, souriant aux anges, haussa les épaules.

— Une hémorragie cérébrale, j’crois bien. C’est pas en dépôt chez nous.

Le chirurgien se gratta la joue. Il commençait à avoir besoin d’un sérieux rasage.

— Tous les groupages sont terminés ? s’inquiéta-t-il. On travaille sur quelle compatibilité ?

L’interne cligna de l’œil.

— Te fais pas de soucis. Alexander Sirchos, c’est l’Aérospatiale, les banques, les puits de pétrole, l’énergie dans la plupart des pays du monde, une montagne de fric, tu crois quand même pas qu’on va greffer un cœur de singe dans la poitrine de sa femme !

Il leva les yeux au plafond.

— Seigneur, la poitrine de Pamela Sirchos…, soupira-t-il.

CHAPITRE XXXII

L’homme puait le mac à cent mètres. D’origine maghrébine, la chevelure soignée et décrêpée, le costume taillé sur mesure, les pompes en croco, les ongles manucurés, les doigts garnis de brillants et la fine moustache du faisan sous le nez, le spécimen poussa la porte de la pharmacie et se dirigea directement vers le comptoir. Planqué derrière les étagères, Milan ressentit un léger frisson entre les omoplates. Manquait plus qu’un sauret pour faire tenir toute cette béchamel. Il croisa le regard de Toland, lui aussi visiblement intrigué par l’aspect du personnage. Le bolide rutilant garé en double file devant la boutique venait parfaire la touche du barbeau prospère. Le plan si parfait de Steve Odds commençait à s’étioler, la diplomatie de Toland devant le sauret devenant aussi utile à leur magouille qu’une paire de patins à roulettes pour une couleuvre.

Milan se glissa discrètement aux côtés de David.

— On n’intervient pas, souffla-t-il. On suit.

Toland haussa les sourcils, surpris.

Le pharmacien déposa la préparation et une seringue plastique stérile sur le comptoir. L’Arabe lui glissa un billet de cent et attendit sa monnaie en regardant autour de lui avec l’air naturellement soupçonneux des gens qui ont tout à se reprocher.

Les deux Collecteurs quittèrent précipitamment leur planque quand la porte se referma sur l’Arbi. Le pharmacien les regarda passer, éberlué. Il n’avait pas à poser de questions, la D.C.C. contrôlant plus de la moitié des fournisseurs.

David grimpa aux côtés de Milan dans la StudWagon. Par chance, l’autre dans sa voiture de sport paraissait vouloir prendre tout son temps, respectant avec un sens étonnamment civique de l’anticipation les feux de circulation.

— Pourquoi on ne lui parle pas ?

— Non mais t’as vu la tronche de ce mec ? s’exclama Milan. C’est le féroce pleine peau. L’empaffé de naissance ! J’comprends maintenant pourquoi c’est jamais la môme qui vient chercher ses médicos. Il doit la tenir prisonnière, ce fumier !

Les questions se bousculaient sous le crâne de David mais il n’en posa aucune. Ils n’eurent d’ailleurs pas à rouler bien loin. Le bolide se gara devant un immeuble vétuste encadré par des boutiques exotiques.

— Qu’est-ce que je disais ! triompha Milan. Un claque à crouillats ! Pour récupérer une souris là-dedans, ça va pas être de la mousseline…

Il décrocha le téléphone de bord.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Toland.

— J’appelle des renforts, grogna le vautour.

— Les flics ?

— Les flics…, gloussa Milan. Ils seront encore pas au bout de la rue que la volière sera évacuée et la môme envolée. Qu’est-ce que tu t’imagines ? Les Arbis, quand ils s’attaquent au pain de fesses, ils font pas dans la dentelle.

— Mais je croyais que c’était une étudiante, fit Toland en relisant la fiche signalétique.

— Si tu savais le nombre d’étudiantes qui termine leur licence sur un lit d’abattage ! ricana Milan.

— On peut payer, non ? avança David.

— Payer…, soupira le Vautour, mais t’as pas encore compris ? Tout ce foin, c’est une opération de pub ! Et rien qu’une opération de pub ! Ce mouflet leucémique, ses parents ont pas une thune. Que dalle ! Pour que ça fonctionne, fallait taper dans le genre pauvre, tu piges ? On sauve un môme, David Toland le bien-aimé des crevards, tu vois le bénéfice ? Tu voudrais quand même pas qu’Odds gâche l’affiche en arrosant des harengs ?

Le regard de Toland se durcit.

— Et si par-dessus le marché on extirpe une fille du marché de la prostitution, Odds sera décoré de l’Ordre du Mérite, grinça-t-il.

— Possible, admit Milan. Mais t’as plus le choix. Parce que si tu te dérobais maintenant, Odds pourrait aussi se servir de ça.

*

**

Pamela avait été installé à l’avant du supersonique, sous une tente à oxygène. Son cœur faiblissait lentement, inexorablement. L’homme aux lunettes noires l’observait avec l’air d’un type qui regarde l’étron sur lequel il vient de marcher. Il revint s’asseoir face à Sirchos.

— Et c’est pour ça que vous nous posez tant de problèmes…, soupira-t-il écœuré.

Sirchos décroisa lentement les jambes.

— Si vous dites encore un mot sur elle, je vous balance au-dessus de l’Atlantique avec un parapluie dans le cul en guise de parachute ! siffla-t-il en sourdine.

Les deux hommes se turent à l’approche de Mark Zorski qui remontait le couloir, l’air soucieux. Il n’avait pas posé la moindre question sur l’étrange scène de l’aéroport ni sur la présence imprévue de cet inconnu aux lunettes noires. Il s’était contenté de dormir deux bonnes heures avant d’ausculter de nouveau sa patiente. Il s’arrêta devant le milliardaire. Son visage affichait un évident pessimiste.

— Je vais expédier les derniers groupages à Paris, murmura-t-il.

Curieusement, comme au chevet d’un mort, personne ne parlait à voix haute dans cet avion. Sirchos se redressa.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Le voyage la fatigue énormément, expliqua le chirurgien. Son cœur ne cesse de ralentir. Il n’a plus de résistance et les toxines s’accumulent malgré les tourniquets. Il faut opérer dès notre arrivée…

Il parut réfléchir quelques secondes.

Quel est le trajet entre l’aéroport et l’hôpital ? demanda-t-il.

Sirchos haussa les épaules.

— Je ne sais pas exactement. Une heure peut-être…

Zorski grimaça. Le cœur de Pamela, gorgé d’un sang tourbillonnant, épuisé par les opérations successives, offrait, malgré les palliatifs pour le soutenir, beaucoup moins de résistance que prévu et risquait maintenant de se déchirer d’une minute à l’autre. Les parties nécrosées allaient céder sous la pression.

— Il nous faut un véhicule muni d’un oxygénateur, exigea Zorski. Que l’implant soit préparé, que le Français Gaborit et son équipe se tiennent prêts à intervenir…

Sirchos hocha la tête et quitta son siège.

— Je vais les prévenir.

— Envoyez aussi les dernières analyses à Gaborit, précisa le chirurgien. Je veux qu’il sache à quoi il doit se préparer…

Il évita d’ajouter que le Français devait s’attendre au pire. À un cœur qui lui explose littéralement entre les mains, par exemple…

Sirchos approuva de nouveau silencieusement et fila vers le cockpit. Le milliardaire, en quelques heures, s’était métamorphosé. Les traits durs et volontaires de son visage s’étaient affaissés, amollis. Sirchos devenait gris.

Zorski ne connaissait qu’une chose capable de transformer un homme à ce point : la peur…

*

**

Milan siffla au goulot une abondante rasade de scotch et tendit la bouteille à Toland.

— Tiens. Bois un coup !

David, crispé, refusa d’un geste.

— Putain ! Mais en quoi t’es fait, toi ? s’énerva Milan en rebouchant le flacon. J’t’ai vu découper des tas de mecs, leur ouvrir le bide, fouiller leurs viscères, tailler dans la viande sans jamais souffler, sans prononcer un mot… T’as même pas besoin d’un remontant pour t’affirmer la pogne. On dirait que tu ressens rien. Qui c’est le pourri, Toland ? Toi ou moi ?

Devant le silence buté de David, Milan ajouta :

— Moi, au moins, j’ai l’excuse de faire ça pour du fric !

Le « bip » du radiotéléphone se déclencha. Milan décrocha l’appareil.

— Ouais…, grogna le Vautour.

— Milan ? C’est Odds. Y a un changement au programme. Vous êtes où ?

— Devant le boxon où votre petite pute en écrase, boss ! se marra Milan.

— Quoi ?

— La fille Llorens, elle est maquée par une tribu de vilains, expliqua le Vautour. Pour la récupérer, ça va pas être de la myrtille. J’ai appelé mes frangins en renfort. Pour l’approche psychologique, vous repasserez !

Un moment de stupeur succéda à la déclaration de Milan.

— Vous l’avez vue ? demanda Odds.

— Rien du tout ! On est même pas sûrs qu’elle tapine dans c’bouic…

— Faut accélérer, Milan, supplia Odds. Je viens de recevoir un message du Concorde qui transporte qui vous savez. Ça va très mal. La transplantation doit avoir lieu dès leur arrivée. Dans trois heures au plus tard… Vous comprenez ce que cela veut dire ?

Milan empoigna de nouveau la bouteille de scotch.

— Non, grinça-t-il, irrité par ce contretemps.

— Ça veut dire que c’est même pas la peine d’amener la fille à Saint-Louis, Milan ! martela Steve Odds. Prenez directement le nécessaire !

Milan, sans répondre, reposa le combiné. Toland l’observait, attentif.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Milan hésita. Une farouche détermination avait durci ses traits.

— Le gosse est en train de passer, murmura-t-il, figé. Si on ne récupère pas cette fille maintenant, il est foutu…

Au-delà du pare-brise, à l’autre bout de la rue, venait d’apparaître Vito Milan tirant derrière lui, comme un atroce molossoïde en laisse, l’énorme Stefan. Un sourire éclaira le visage su Vautour.

Allons-y ! souffla-t-il en ouvrant la portière de la StudWagon.

*

**

Le docteur Sévrin était l’un des meilleurs anesthésistes disponibles sur le marché. Il pénétra dans le bureau de Loïc Gaborit avec un télex long comme le bras.

— Fallait que ça tombe sur nous, soupira-t-il.

Gaborit, absorbé dans l’étude des derniers rapports de greffes cardiaques effectuées dans l’établissement, releva la tête.

— Qu’est-ce que c’est ? s’étonna-t-il en regardant le ruban de papier que l’anesthésiste laissait traîner jusqu’au sol.

— Le début des emmerdements, lâcha Sévrin en balançant le télex sur le bureau. Le cœur de ta jolie patiente est en train de dévisser. C’est tout juste si on nous demande pas d’aller opérer à Roissy. En attendant voilà les derniers groupages. J’ai photocopié ça pour le labo. Zorski veut qu’on prépare une A.L.G. spéciale en fonction des analyses. Y s’font vraiment pas chier, les Yankees !

— Une A.L.G. spéciale ? s’étonna Gaborit en fronçant les sourcils.

Sévrin désigna le télex.

— Lis ça, tu vas comprendre. Pamela Sirchos, c’est un cas à emmerdements !

Gaborit prit connaissance du télex où s’alignaient les analyses complètes effectuées sur sa future patiente. Ces chiffres s’alignèrent aussitôt avec ceux de l’affichette de la D.C.C. Le chirurgien sentit le sang fuir son visage.

— Hey ! s’inquiéta Sévrin. Qu’est-ce que t’as ?

Gaborit vérifia une seconde fois les colonnes de chiffres. Il n’y avait aucun doute possible. Pamela Sirchos et Giova Llorens étaient des sosies génétiques.

— Qui est le donneur ? souffla-t-il d’une voix blanche.

Sévrin gonfla les joues.

— Les papiers ne sont pas encore arrivés. L’implant vient d’une clinique périphérique. C’est tout ce qu’on m’a dit.

Gaborit secoua la tête. Ce n’était pas possible. Son ami David Toland ne pouvait pas se rendre complice d’un tel forfait…

Cette certitude se retourna immédiatement contre lui. Quelle décision devait-il prendre, dans le cas où les groupages qui lui parviendraient en même temps que le cœur du donneur entérineraient l’hypothèse d’un meurtre ?

— Quelque chose ne va pas ? insista Sévrin, soucieux devant la mine défaite du chirurgien.

Gaborit se prit la tête entre les mains et se massa longuement les tempes du bout des doigts.

— Tout va bien. J’ai besoin d’être seul…

Sévrin hésita quelques instants, parut sur le point de poser une autre question, se ravisa subitement et quitta le bureau.

Gaborit ouvrit la bouche, comme s’il manquait d’oxygène. Cette transplantation, c’était la chance de sa vie. Il s’apprêtait à greffer un cœur dans la poitrine d’une célébrité internationale avec l’assistance de luxe d’un Mark Zorski que toutes les sommités médicales reconnaissaient comme le maître absolu de la chirurgie à cœur ouvert. Avec un appariement maximum, dans le cas où il s’agissait bien du cœur de Giova Llorens, les chances de succès devenaient immenses… Tous ses rêves, si compromis ces derniers temps, devenaient soudainement tangibles, palpables. À quel prix devait-il payer leur réalisation ?

*

**

David Toland restait légèrement à l’écart du groupe Milan. Les trois frères discutaient sur le trottoir. De temps en temps, le mongoloïde Stefan se retournait et regardait David avec un sourire d’une naïveté désarmante. Milan se détacha brusquement et approcha de Toland.

— Tu sais te servir d’une arme ?

Le Collecteur sursauta.

— Une arme ?

— Mon frangin connaît l’endroit, expliqua le Vautour. Y a au moins trois gorilles bourrés de came, plus le sauret de la pharmacie. Tu crois quand même pas qu’on va leur filer des gifles ?

Toland se mordilla la lèvre inférieure.

— Je ne veux pas d’arme ! décida-t-il.

Milan lui balança un regard exaspéré.

— Alors reste dans la bagnole, on n’a pas besoin de toi !

— D’accord. Mais dès que nous aurons récupéré la fille, nous l’amènerons dans cette clinique et nous assisterons à l’opération.

Milan plissa les yeux.

— Alors nous ne nous quittons plus ? ironisa-t-il, appuyant sur le « nous » comme l’avait fait David.

— C’est ça, approuva Toland. Tout à fait ça.

Milan esquissa un sourire.

— C’est toi qui décides, camarade, souffla-t-il en sortant une carte de sa poche. Encore cette saloperie de dame de cœur !

Il s’approcha du bolide rouge du hareng et expédia la carte dans un pneu où elle se ficha en vibrant. Les deux frères l’encadrèrent, en formation de commando, comme s’ils avaient fait ça toute leur vie. Ils pénétrèrent dans l’immeuble, tandis que Toland s’installait dans la StudWagon.

La discussion fut réduite au minimum. Milan se précipita sur le premier beur, le réceptionniste, l’agrippa au col, lui colla un violent coup de boule en pleine poire et le propulsa dans les bras de son frère Stefan qui le terrassa d’une gifle à décorner un buffle. Vito, armé d’un énorme .44 magnum, rassemblait les clients qui patientaient dans l’escalier. La résistance, avec l’effet de surprise, s’avérait plus faible que redoutée.

Un deuxième cerbère, cueilli d’un fabuleux shoot dans les claouis, alla rebondir contre le mur où Stefan que la situation semblait prodigieusement amuser le cloua littéralement d’une nouvelle gifle qui lui fit exploser le nez et les deux arcades.

Les événements se dégradèrent sensiblement pour les frères Milan quand le mac à la voiture rouge apparut à son tour, un cran d’arrêt dans la main. Vito le braqua immédiatement.

— Non ! l’arrêta Milan.

Vito hésita, son index blanchissant dangereusement sur la détente.

— Où est Giova ? interrogea Milan.

Le sauret arrondit ses yeux de rongeurs. Un rictus féroce déchira ses lèvres.

— On m’a prévenu que quelqu’un la cherchait, ricana l’Arbi. Elle est plus là.

— Qui t’a prévenu ? feula Milan.

— Ses vieux ! railla le barbeau, toujours en position de combat. J’l’ai achetée. Si tu la veux, tu payes !

— Combien ?

— Cent mille, lâcha l’Arabe.

Milan fit claquer ses doigts et s’adressa à Vito.

— Tire-lui dans les jambes ! ordonna-t-il, calmement.

Le coup de feu claqua comme le tonnerre et le hareng s’effondra en hurlant, une rotule désintégrée, le mollet quasiment séparé de la cuisse. Milan se précipita sur lui et lui plaqua la lame d’un scalpel à quelques millimètres de l’œil.

— Écoute-moi bien, gros tas de merde ! rugit le Vautour. Tu vas me dire tout de suite où tu planques la petite ou j’te coupe la bite et j’te la fourre dans le cul !

L’Arbi souffrait horriblement, balançant sa tête d’une épaule à l’autre, suivi par la lame scintillante du Vautour.

— En haut ! geignit-il. Dans le grenier…

Stefan éclata d’un rire enfantin quand Milan trancha la gorge du sauret. Un des clients, affolé, tenta de s’enfuir et s’effondra comme une masse, emplafonné par la crosse du calibre de Vito.

Milan se redressa, sa combinaison dégoulinante de sang.

— Garde tous ces cons ! siffla-t-il en s’élançant vers l’escalier. J’m’occupe du colis ! Stefan, viens avec moi !

Le rire cristallin du gros mongolien fusa dans le hall. Il se sentait bien. Fort. Très fort. Infiniment plus fort que lorsque, aujourd’hui encore, Trois-Pommes, Pissette, Ranky et les autres étaient venus lui jeter des merdes de chiens à travers les grilles de la décharge. Milan lui avait pourtant promis que ça ne se reproduirait plus mais ils étaient revenus. Vito n’était pas là pour le protéger. Stefan s’était alors réfugié dans les toilettes, comme d’habitude, mais il n’avait pas pu y rester. À cause de la tête de Ma, découpée et enfoncée dans la cuvette des chiottes.

Il cherchait comment expliquer tout ça à Vito quand Mirko avait téléphoné. Maintenant, il n’y pensait même plus. Il se sentait bien. Et quand il rentrerait à la maison, Ma serait revenue de chez le Mal-Nourri et préparerait une bonne soupe avec de gros morceaux de viande…

— Attends-moi, Mirko, attends-moi ! gueula-t-il en s’essoufflant à la poursuite de son frère.

*

**

Le « bip » et la lumière rouge du radiotéléphone firent sursauter Toland, plongé dans d’obscures réflexions. Il décrocha et s’annonça.

— Un appel pour toi, Toland, l’avertit la voix de Goldman. Tu prends ?

— Oui…

Après une série de déclics, la voix de Loïc Gaborit résonna dans l’écouteur.

— David, c’est Loïc. T’es seul ?

— Oui, mais…

— Écoute-moi bien, David. La D.C.C. se fout de la moelle épinière de Giova Llorens. C’est de son cœur dont ils ont besoin. Ils vont la tuer, tu comprends ?

Les mains de Toland se mirent à trembler.

— Quoi ? bafouilla-t-il.

Le combiné lui échappa des mains. Il regarda un instant à travers le pare-brise, halluciné, avant de s’élancer hors de la StudWagon et de foncer vers l’immeuble investi par les frères Milan.

Dans l’habitacle du véhicule, l’écouteur se balançait au bout de son fil, diffusant les « allô » désespérés de Loïc Gaborit.

CHAPITRE XXXIII

Le chirurgien reposa le téléphone sur son support, conscient d’avoir agi avec une incroyable lâcheté. Incapable de prendre une décision, il avait averti son ami David Toland des atroces manigances de la D.C.C., lui faisant porter le poids de toutes les responsabilités. Il s’affaissa sur son bureau, le visage enfoui dans ses bras croisés. Il ne se sentait pas suffisamment fort pour renoncer à l’incroyable opportunité que lui offrait Mark Zorski. Devenir ce qu’il avait toujours rêvé d’être : l’un des plus célèbres chirurgiens de la planète… Tout son travail, ses nuits d’efforts enfin couronnés de succès. D’un côté la gloire et de l’autre l’anonymat ou le déshonneur.

L’inégalité des hommes devant la médecine, devant la santé, l’avait souvent troublé. Et jusqu’à présent, il s’était imposé une ligne de conduite irréprochable en refusant les propositions d’établissement infiniment plus luxueux que Saint-Louis. Le dilemme avait aujourd’hui atteint son point critique. Et sa décision se trouvait désormais entre les mains d’un autre…

*

**

Le troisième gorille annoncé se planquait à l’étage, dans un escalier, avec un fusil à pompe entre les mains. Alerté par les cris et le coup de feu, il s’était posté entre le premier et le deuxième étage. Un type d’une maigreur épouvantable, vêtu hiver comme été d’une peau crasseuse, brûlée par l’héroïne. De la chair à règlements de comptes. L’arme tremblait dans ses pognes squelettiques et un véritable rideau de sueur dégoulinait sur ses arcades.

Milan surgit brusquement dans son champ de vision. Il tira à deux reprises, levant son fusil. Les décharges arrachèrent de larges pans de murs, soulevant un épais nuage de plâtre, creusant d’impressionnants cratères dans les parois de l’escalier.

Milan eut juste le temps de plonger sur les marches. Quelques plombs éparpillés lui labourèrent le dos, crevant le cuir de sa combinaison, brûlant la chair en surface. Couvert de poussière de ciment, le Vautour se redressa et balança une carte à jouer à la manière des lanceurs de frisbee. Le rectangle d’acier se planta profondément dans le front du camé, juste au-dessus des yeux, entamant la cervelle. Il se mit à loucher, trébucha et bascula lentement par-dessus la rampe.

— Dix de pique…, murmura Milan en reprenant son ascension.

Stefan était revenu sur ses talons, assourdi par la déflagration, se frottant les oreilles comme un forcené.

À tous les étages, des clients déboulaient en slip, dévalaient précipitamment les escaliers et se plaquaient frileusement contre les murs en croisant les frères Milan. De temps en temps, Stefan, d’humeur facétieuse, en dégringolait un d’une manchette. Il aimait bien donner des gifles, mais il préférait encore la masse qu’il avait abandonnée dans la Chevrolet de Vito. Il la regrettait mais Vito lui avait dit que ça se remarquait beaucoup trop dans la rue. Surtout entre ses mains…

Ils parvinrent au dernier étage où une échelle métallique était posée contre une trappe entrouverte.

— Attends-moi là, ordonna Milan.

Le visage de Stefan se chiffonna.

— J’peux pas venir avec toi ? gémit-il.

Milan s’approcha de Stefan en retenant une grimace. L’incendie déclenché par sa blessure gagnait maintenant sa nuque et le sang coulait entre ses fesses. Il prit la grosse bouille du mongolien entre ses mains.

— Écoute-moi, p’tit frère, chuchota-t-il d’une voix douce, je veux que tu gardes l’échelle. C’est important, une échelle. Si quelqu’un vient l’enlever pendant qu’on est en haut, on ne pourra plus redescendre. Tu comprends ?

Stefan hocha la tête, confus.

— Je vais garder l’échelle, promit le colosse en fixant la pointe de ses chaussures où s’écaillait une épaisse croûte de boue noirâtre.

Milan recula et escalada l’échelle. Le grenier était sale, humide et noir comme le cul d’un Kabyle. Le Vautour se hissa sur le plancher, se redressa prudemment et demeura parfaitement immobile, laissant son regard s’accoutumer à l’obscurité.

Il perçut d’abord le souffle d’une respiration oppressée avant de distinguer une forme claire étendue sur sa droite. Il fit jaillir la flamme de son briquet et s’approcha doucement. La fille dormait. C’était plus simple comme ça. Le Vautour sortit son scalpel dont la lame capta la lueur du briquet et projeta une ombre gigantesque sur une poutre où s’enfuirent une légion de cafards. Il s’accroupit et son cœur exécuta un véritable saut périlleux.

Giova Llorens n’était vêtue que d’une légère tunique de voile transparent. Son visage était lisse et pâle comme celui des anciennes poupées de porcelaine, son interminable chevelure blonde entourait son buste comme un suaire doré et elle ouvrit ses immenses yeux bleus quand le Vautour se pencha sur elle.

*

**

David Toland s’engouffra dans le hall de l’immeuble. Vito, surpris braqua son magnum. Le Collecteur se pétrifia devant le corps égorgé de l’homme à la voiture rouge. Son regard glissa vers les deux autres Arabes allongés sur le sol.

— Qu’est-ce que tu fous là ? grogna Vito.

David releva la tête. Il regarda le calibre et la dizaine de types sagement alignés contre le mur.

— Où est Milan ? murmura-t-il d’une voix rauque.

Vito hésitait. Son frère l’avait prévenu qu’il fallait se méfier du Collecteur, mais il n’avait pas précisé. Dans le triangle de sa zone, la méfiance signifiait simplement qu’il fallait s’arranger pour tirer le premier. Mais ici…

Toland perçut la menace. Curieusement, l’attitude du frère de Milan le soulagea. Il n’était donc pas considéré comme un complice, mais plutôt comme un ennemi.

— Faut que je voie Milan tout de suite, argumenta David. Il y a un changement de programme.

Le mufle du calibre pivota instantanément vers un client qui essayait désespérément de remonter son pantalon. Toland aurait sans doute pu profiter de cette occasion pour bondir sur son adversaire, mais il demeura parfaitement immobile. Vito, de son côté, n’attendait qu’un mouvement balayant ses doutes pour l’abattre.

— Tu l’attends ici ! décida-t-il brusquement.

— C’est urgent ! plaida Toland. Il faut que…

— J’en ai rien à foutre ! cracha Vito, visiblement à bout de nerfs.

Il avait trop d’hommes à surveiller à la fois. La tension grimpa encore d’un degré lorsque le gorille à qui Milan avait fait exploser les testicules émergea de son sirop et se mit à geindre. Cette plainte modulée dans les tons aigus rendit Vito complètement fou.

— Ferme ta gueule, sale con ! hurla-t-il en tirant à deux reprises sur le blessé.

Les charges creuses pulvérisèrent l’abdomen de l’Arabe, éparpillant les viscères jusqu’à l’autre bout du hall. Une épouvantable odeur d’excréments se répandit dans l’immeuble.

David s’était accroupi, comme pour se protéger. Du bout des doigts, il ramassa le cran d’arrêt qu’avait laissé tomber le mac au bolide rouge. Vito gueulait toujours. Il était à présent tourné vers les clients qui s’agitaient, gagnés par la panique. Toland n’avait jamais tué. Avec sa parfaite connaissance de l’anatomie, il savait comment procéder, comment atteindre à coup sûr un organe vital, mais il ne l’avait encore jamais fait. Il assura le couteau dans sa main et s’élança.

Vito perçut le mouvement, légèrement sur sa droite, chercha à esquiver, rompu aux combats de rue, mais la main du Collecteur s’était déjà refermée sur son poignet, l’obligeant à détourner son arme. Un nouveau coup de feu désintégra un mètre carré de plafond. Toland avait marqué une seconde d’hésitation avant d’enfoncer la lame dans le cœur de son adversaire. Une seconde de trop. Vito, malgré son aspect rachitique, son visage aviné marbré de cambouis incrusté sous la peau, se révélait être un redoutable combattant, doté d’une surprenante énergie. La différence de force entre les deux hommes était compensée par une plus grande expérience des rixes des frères Milan. Vito se déhancha et enfonça brutalement son genou dans le foie du Collecteur. David accusa le coup. L’air fuyait ses poumons tandis qu’une terrible douleur lui paralysait le bassin. Derrière les deux hommes, les clients profitaient de la bagarre pour s’enfuir.

— J’vais te crever, enculé ! siffla Vito.

Avertissement prématuré. David, rassemblant toutes ses forces, parvint à faire ployer Vito et lui rabattit sèchement les bras derrière le dos. L’épaule céda avec un craquement sinistre. Vito poussa un hurlement atroce tandis que son magnum rebondissait sur le sol. David levait déjà son couteau pour frapper, quand Milan apparut au sommet de l’escalier. Sa voix claqua comme un fouet.

— Ça suffit !

— Il m’a cassé le bras ! couina Vito, à genou. Ce pédé m’a cassé le bras !

David se recula légèrement. Il n’en croyait même pas ses yeux. Derrière Milan, quelques marches plus haut, le géant mongolien, un air de totale béatitude sur le visage, tenait dans ses bras Giova Llorens, la fragile poupée blonde dont la chevelure soyeuse flottait jusqu’à la ceinture du colosse. Couple incongru, parfaitement surréaliste.

— J’te laisserai pas partir avec elle ! prévint Toland en ramassant le .44 magnum. On m’a prévenu de vos saloperies !

Milan continuait à descendre les marches, imperturbable.

— Arrête ! aboya Toland.

— Déconne pas, camarade, soupira le Vautour. Si j’avais fait mon boulot, j’aurais déjà son cœur entre les mains. Mais j’ai pas eu le temps…

David fronça les sourcils. La voix de Milan était altérée, incroyablement faible. Il descendit encore une marche avant de s’arrêter, vacillant.

— J’aurai dû buter ce crétin depuis longtemps, murmura encore le Vautour. Demain il regrettera… Toland, y a un cadeau pour toi, sous le bac central de la Stud…

Milan s’effondra d’un bloc, une hachette plantée profondément entre les omoplates.

— La poupée est à moi, pleurnichait le monstre en caressant doucement les cheveux de Giova. Personne me la prendra. Elle est jolie. Y faut pas la casser.

Son regard bovin glissa vers Vito, toujours à terre, et son visage se froissa sous l’effet de la colère.

— Tu me la prendras pas, Vito ! Pas celle-là !

Giova entourait le cou épais du colosse de ses bras graciles. Stefan commença à descendre les marches, enjamba le cadavre de son frère.

— Mirko voulait la casser, gronda-t-il. Toi aussi tu veux la casser !

Vito se redressa en grimaçant et en tenant son épaule brisée. Il se tourna vers le Collecteur.

— Qu’est-ce que t’attends pour tirer ? s’égosilla-t-il. Tu vois pas qu’il est devenu dingue ?

David était paralysé de stupeur. Il se contentait de reculer en secouant la tête devant l’avance du monstre.

— Plus personne me lancera des merdes de chien, continuait Stefan. Plus personne me tapera non plus. Ma voulait me taper aujourd’hui. Je lui ai cassé la tête. J’ai aussi cassé la tête des chiens.

Le colosse franchit d’un coup les trois mètres qui le séparaient de son frère, l’empoigna d’une main et le souleva de terre.

— Arrête, Stefan, arrête ! supplia Vito.

Comme il avait l’habitude de le faire avec les portées de chiots que Ma ne voulait pas garder, il projeta son frère contre le mur avec une violence inouïe. Vito percuta la paroi, s’y fracassant le crâne, y resta plaqué quelques secondes avant de ruisseler au ralenti sur le sol comme un paquet d’abats.

L’énorme mongol se tourna vers David.

— Je n’ai pas l’intention de casser ta poupée, moi ! bafouilla le Collecteur, ahuri par l’ineptie de ses propres paroles. Au contraire, j’étais venu pour la sauver. Tu as bien vu, j’étais en train de me battre avec ton frère.

Le géant hésita. Son visage ne cessait de changer d’expression. Les mots du Collecteur se frayaient péniblement un chemin dans son esprit embrumé.

Giova se pelotonna encore davantage contre la poitrine du colosse. Ce contact arracha un sourire radieux au mongolien qui lui caressa un instant les cheveux avant de relever les yeux sur Toland. David sentit un frisson glacé lui parcourir l’échine. Ce type-là était capable de le broyer d’une seule main, de lui faire gicler les yeux des orbites rien qu’en lui pressant sur les tempes…

— Tu vas m’aider à garder ma poupée ! décida brusquement Stefan comme s’il dictait à ses camarades de maternelle les règles d’un nouveau jeu.

David hocha la tête.

— D’accord.

Le sourire du mongol s’accentua. Un filet de bave coulait sur son menton. Il jeta un coup d’œil attendri sur Giova.

— Avec elle, j’ai pas le feu dans le ventre, murmura-t-il. C’est comme une vraie poupée. Elle a des choses dans la tête comme les miennes…

Le regard de David accrocha les bras diaphanes de la jeune fille, constellés de points sombres à la saignée.

— Ta poupée est malade, annonça Toland.

— Malade ? balbutia Stefan.

— Regarde ses bras, expliqua David. Ils lui ont mis du poison dans les veines…

Stefan poussa un terrible rugissement.

— J’vais leur enlever la tête, à tous ! mugit-il en se dirigeant tout droit vers le dernier survivant des gorilles, toujours dans les vapes.

— Il faut soigner ta poupée d’abord ! s’écria Toland.

Le colosse s’immobilisa.

— Partons d’ici, conseilla David d’une voix calme. Si les flics arrivent, ils te la prendront.

Docile et moutonnier, Stefan suivit le Collecteur dans la rue. Les Vautours de la D.C.C. formaient un véritable rideau d’uniformes noir et mauve sur le trottoir. Ils portaient tous leur casque intégral avec la clef de vie scellée au-dessus de leurs visières abaissées.

*

**

Dans le quartier Merril entièrement réservé à l’arrivée de Pamela Sirchos, le personnel commençait à s’affoler. L’implant n’était toujours pas là et le Concorde s’apprêtait à atterrir.

Seul au milieu de cette inquiétude grandissante le docteur Loïc Gaborit reprenait espoir. Giova Llorens, avec ou sans l’aide de Toland, avait probablement réussi à échapper aux serres des Vautours. Il faudrait prendre la décision de greffer un autre cœur dans la poitrine de Madame Sirchos.

Gaborit vérifiait déjà le stock disponible en dépôt quand Steve Odds en personne vint rassurer tout le monde.

— Il y a eu un léger contretemps, déclara-t-il. Mais le cœur sera là dans quelques minutes.

Gaborit fonça vers les toilettes et vomit longuement dans l’évier.

*

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Un Vautour se détacha du groupe et s’avança. Il se planta devant Toland, les bras croisés. Un scalpel scintillait dans sa main gantée.

— Dis au gros de nous rendre la fille et tout se passera bien, ordonna-t-il d’une voix étouffée par le casque intégral.

Les événements se précipitèrent brusquement. Stefan s’approcha et balança son poing comme une massue sur la tête du Vautour. La visière explosa et un geyser de sang éclaboussa David. Les autres Vautours marquèrent un temps d’hésitation avant de sortir leurs scalpels.

Le colosse posa Giova dans les bras du Collecteur.

— Va dans la voiture et attends-moi !

David ouvrit la bouche pour répondre mais Stefan fonçait déjà droit vers la meute de Vautours. Les lames des scalpels s’abattirent sur lui en sifflant, jetant des éclairs comme des flashes en rafale. David s’élança vers la StudWagon. Derrière lui, le gros mongolien, tailladé au torse, aux épaules, au visage, continuait à frapper comme un sourd. Quatre Vautours étaient déjà à terre. Des poignards jaillirent dans les mains des sbires de Steve Odds.

David balança Giova Llorens sur le siège passager et s’installa au volant, mettant le moteur en marche. La poupée de porcelaine était toujours plongée dans un épais potage, camée jusqu’aux yeux, ne se rendant compte de rien.

Plus habile au combat que ses collègues, un Vautour esquiva un swing de Stefan et planta de toutes ses forces son poignard dans le ventre du mongol. Le couteau était enfoncé jusqu’à la garde dans le nombril du colosse. Stefan hésita. Un profond étonnement se peignait sur son visage.

Derrière le pare-brise de la StudWagon, David observait la scène, fasciné. Stefan poussa de nouveau son rugissement et frappa son adversaire des deux poings, façon cymbales. L’autre se répandit sur le bitume, la tête éclatée. L’hallucinante vision de ce débile obèse continuant à se battre, dégoulinant de sang, un poignard fiché dans l’abdomen, dut impressionner les Vautours. Ils devinrent subitement plus prudents, certains esquissant même un sensible mouvement de retraite. Un second poignard, lancé celui-là, se planta avec un bruit mat entre les omoplates de Stefan.

David démarra sur les chapeaux de roue et fonça à toute allure vers le carrefour. Inutile d’attendre Stefan. Il ne reviendrait plus. Plus jamais. Le géant, aveuglé par le sang qui ruisselait sur son visage, regarda passer la StudWagon. Il aperçut derrière la vitre la chevelure dorée de Giova.

— Ma… ma poupée…, pleurnicha-t-il.

Il gifla un dernier Vautour ; l’envoyant rebondir à plus de cinq mètres, avant qu’un troisième poignard ne lui déchire le cœur. Il n’était plus qu’un gigantesque bloc de chairs lacérées, lardées d’armes blanches. Il tomba lourdement sur les genoux et leva les yeux vers le ciel.

— Mirko ? murmura-t-il d’une voix enfantine.

Il s’effondra, face contre terre, échoué sur le bitume comme un gigantesque mammifère marin saigné par les harpons.

Les vautours se précipitèrent vers leurs véhicules, motos et fourgonnettes. La StudWagon avait déjà disparu depuis plus d’une minute. La Stud de Milan était le véhicule le plus rapide de tout le parc automobile de la D.C.C. Seules les motos pouvaient prétendre la rejoindre dans les rues de la capitale. Et elles l’auraient probablement fait si David ne s’était engouffré dans le premier parking souterrain, à quelques rues de là, laissant tranquillement la meute des Vautours passer au-dessus de sa tête, toutes sirènes hurlantes…

Il regarda un long moment Giova, recroquevillée sur son siège en position fœtale, avant de passer à l’arrière de la StudWagon. Il se souvenait des dernières paroles de Milan. « Un cadeau pour toi sous le bac central. » Il dévissa les quatre boulons qui maintenaient le container, s’arc-bouta pour le déplacer et prit l’épaisse enveloppe placée sur le sol de la voiture. En sus du dossier constitué par Mustapha Moussi, des clichés accablants de la nuit des émeutes, il y avait une confession du Vautour Mirko Milan, une longue liste des crimes commis au nom de la D.C.C., dont celui de Gérard Roussel, l’ancien associé de David.

Toland éprouvait des difficultés à respirer. L’émotion était trop forte, trop violente. Il avait réussi…

*

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Le lendemain, le cœur du donneur reposait dans une solution saline. Mais ce n’était pas le cœur de Giova Llorens.

Pamela Sirchos reposait sur la table d’opération, entourée de l’équipe médicale. Loïc Gaborit enfilait lentement ses gants, faisant jouer ses doigts comme il en avait l’habitude, tandis que Mark Zorski vérifiait le dérivateur. Les deux chirurgiens avaient assisté à l’arrestation de Steve Odds, deux heures plus tôt. D’autres arrestations allaient suivre et aucun des deux chirurgiens n’était véritablement certain d’échapper aux charrettes qui se succéderaient désormais à un rythme accéléré. Tout l’édifice, l’empire d’Alexander Sirchos s’effondrait comme un château de cartes. Les complices de l’organisation, volontaires ou non, seraient inexorablement aspirés dans cet infernal tourbillon.

Gaborit s’approcha brusquement de la table d’opération et ouvrit la poitrine de la jeune femme en évitant soigneusement les précédentes cicatrices. Zorski s’approcha et constata l’état de détérioration avancée du muscle cardiaque. Il vit que ses coutures n’avaient pas cédé, contrairement à ce qu’avait cru Russel, mais que la rupture se situait sensiblement au-dessus, à la lisière d’une large plaque ischémique. Gaborit plongea ses mains dans la poitrine de Pamela, palpa les coutures autour de la valvule en Dacron et jeta un coup d’œil admiratif en direction de Zorski. Il se redressa et réclama qu’on lui change ses gants.

— C’est un véritable miracle que ce cœur ait pu tenir jusqu’ici, ajouta-t-il. Il y a d’autres régions nécrosées dans les chambres atriales.

Il ordonna immédiatement la mise en marche de la machine de dérivation cœur-poumon. Sévrin s’exécuta. Le spectacle d’un patient allongé et vivant sur une table d’opération, la poitrine béante et un vide à la place du cœur, n’était pas rare à Saint-Louis, mais cette fois tout le monde retenait son souffle. L’interne amoureux de Pamela Sirchos ruisselait.

Gaborit commença les sutures avec le nouveau cœur. Il était légèrement plus petit que l’original. Évidemment, Gaborit aurait fort bien pu choisir un cœur d’une taille plus appropriée, mais il avait préféré celui-là, un muscle fort qui avait appartenu à un jeune sportif accompli décédé stupidement dans une fête foraine, devant un stand de tir où un plomb ricochant contre les protections métalliques avait pénétré son cerveau en passant par l’œil droit, commettant d’irréparables dégâts. Ce cœur était prêt à battre près d’un siècle. Les analyses avaient révélé, à défaut d’un appariement tissulaire parfait, une identité sanguine idéale. Gaborit réunit parfaitement les parois atriales. Il s’irrita un instant contre ce sang qui s’accumulait dans les cavités.

— Vérifiez les clamps et nettoyez-moi tout ce sang ! grogna-t-il derrière son masque.

Zorski lui-même se chargea de la tâche. Gaborit travaillait vite, avec des gestes précis et sûrs. Zorski remarqua que son collègue français évitait de manipuler le nouveau cœur. Il le touchait avec respect, avec d’infinies précautions. Zorski avait toujours attaché beaucoup d’importance à la façon dont les chirurgiens palpaient les organes mis à nus. Il jugeait ses collègues de cette manière. Au sujet de Gaborit, il ne s’était pas trompé.

Le nouveau cœur était en place. Gaborit se redressa. Une infirmière vint lui éponger le front.

— Vérifiez mon travail, s’il vous plait, demanda-t-il à Zorski.

Le chirurgien américain s’approcha et scruta chaque suture. Il n’aurait pas fait mieux lui-même. Il se redressa et leva le pouce.

Gaborit s’éloigna un instant de la table d’opération et revint avec le défibrillateur. Zorski commença à ôter les clamps qui bloquaient l’arrivée du sang. Sévrin se tenait à proximité de l’oxygénateur et son assistant venait de s’oublier dans son pantalon. Ce n’était pas vraiment le silence. Il y avait dans le bloc comme un murmure, un bourdonnement provenant des dizaines de bouches qui psalmodiaient la même prière. Le sang quitta le dérivateur et s’engouffra comme un torrent dans les coronaires. Après une brève secousse, le cœur du jeune sportif se mit à battre comme s’il n’avait jamais cessé de le faire.

Gaborit se redressa et croisa le regard de Zorski. Les yeux de l’Américain pétillaient. Puis Gaborit, tout comme Zorski avait coutume de le faire, recousit lui-même la poitrine de Pamela Sirchos.

Il quitta la salle d’opération, épuisé, au bord de l’asphyxie, remonta le couloir et s’immobilisa brusquement devant un vautour qui lui bloquait le passage. Vêtu de la traditionnelle combinaison noir et mauve des Vautours de Steve Odds, l’homme dissimulait son visage derrière la visière teintée mercure de son casque intégral. L’inconnu décroisa les bras et souleva lentement le casque.

— David…, souffla Gaborit.

Toland et le chirurgien tombèrent dans les bras l’un de l’autre.

*

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L’homme aux lunettes noires s’approcha du fauteuil où somnolait Alexander Sirchos. Il plaque un journal sur la tête du milliardaire et lui tira une balle en plein visage. L’auréole de sang effaça lentement le titre du quotidien qui annonçait l’arrestation de Steve Odds, du commissaire responsable du R.A.I.D. et d’une trentaine de Vautours et policiers. La purge ne faisait que commencer. On parlait déjà d’une enquête internationale sur les activités des Collecteurs. L’article portait la signature de David Toland.

L’homme aux lunettes noires referma doucement la porte de l’appartement derrière lui…

FIN

[1] Massachusetts Institute of Technology.

[2] De toute évidence une erreur. Il n’existe pas d’« Ingram M-II » mais bel et bien un Ingram M-11, très puissant pistolet mitrailleur, connu pour sa haute cadence de tir et sa très large chambre d’éjection le rendant pratiquement inenrayable. L’un des premier à accomoder sur un format aussi compact des chargeurs de 30 et même 50 projectiles et permettant aussi l’emploi de balles très « techniques », glazer, têtes creuse, phosphore, etc. (note de l’Ebookeur).

[3] À noter que suivant la variante de poker jouée, la quinte haute à l’as peut battre le full (note de l’Ebookeur).

Table of Contents

LES VAUTOURS

PROLOGUE

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII

CHAPITRE XIV

CHAPITRE XV

CHAPITRE XVI

CHAPITRE XVII

CHAPITRE XVIII

CHAPITRE XIX

CHAPITRE XX

CHAPITRE XXI

CHAPITRE XXII

CHAPITRE XXIII

CHAPITRE XXIV

CHAPITRE XXV

CHAPITRE XXVI

CHAPITRE XXVII

CHAPITRE XXVIII

CHAPITRE XXIX

CHAPITRE XXX

CHAPITRE XXXI

CHAPITRE XXXII

CHAPITRE XXXIII