Paris, juin 1791

Magnus aimait le parfum de Paris les matins d’été. Pourtant, la capitale empestait le fromage resté trop longtemps au soleil et les viscères de poisson. Heureusement, ces fumets disparaissaient derrière d’autres parfums qui circulaient de rue en rue ou de bâtiment en bâtiment : l’arôme entêtant d’une boulangerie par-ci, un effluve inattendu de gardénia par-là, ou encore la puanteur d’un abattoir. Oui, Paris était semblable à un corps vivant. La Seine battait telle une grande artère. Le réseau des grandes rues, comme des veines, débouchait dans de minuscules venelles. Et tout était imprégné d’une odeur : celle de la vie, sous toutes ses formes.

Ce jour-là, cependant, les odeurs étaient tout de même un peu fortes à son goût. Magnus effectuait un trajet désagréable à travers la capitale. Il régnait une chaleur torride dans son carrosse qui cahotait sur la route accidentée. Magnus avait ensorcelé un superbe éventail chinois pour qu’il brasse l’air autour de lui, mais l’objet ne produisait qu’une maigre brise tiède, et le sorcier dut reconnaître (à contrecœur) qu’il faisait vraiment trop chaud pour porter son nouveau manteau en satin et taffetas à rayures bleu et rose, son veston en soie brodé de motifs d’oiseaux et de chérubins, son col cassé, sa perruque, sa culotte en soie et ses sublimes gants jaune citron tout neufs…

Non, ce n’était vraiment pas le temps idéal pour porter un costume pareil, mais tant pis ! Quand on peut porter des vêtements fabuleux, on se doit de les porter.

Magnus s’enfonça dans sa banquette et se résigna à transpirer, satisfait de vivre en accord avec lui-même, selon des principes largement adoptés par les Parisiens. Car les habitants de la capitale étaient toujours à l’affût de la dernière mode : perruques vertigineuses ornées de bateaux miniatures, soies outrageuses, poudre de riz blanche, fard à joues rouge porté par les deux sexes, mouches, costumes, couleurs… À Paris, on pouvait tout à fait posséder des yeux de chat (à l’image de Magnus) et prétexter un simple artifice de mode.

Et dans un monde comme celui-ci, les sorciers ne chômaient pas. Les aristocrates, qui raffolaient de la magie, étaient prêts à débourser des sommes astronomiques pour satisfaire leurs désirs les plus fous. Ils payaient cher pour avoir la baraka aux tables de jeu, faire parler leur singe domestique, amener leur oiseau à chanter de beaux airs d’opéra, ou changer la couleur d’un diamant. Leur imagination folle réclamait des grains de beauté en forme de cœur, de flûte à champagne ou d’étoile, des fontaines à feu et des méridiennes qui se déplacent toutes seules au milieu du salon. Ils avaient aussi une liste interminable de souhaits pour la chambre à coucher. Magnus les gardait précieusement dans un coin de sa tête… Vraiment, ces aristocrates, quelle imagination débordante !

En un mot, les Parisiens et les Versaillais étaient les personnes les plus décadentes que Magnus ait jamais connues. Et rien que pour cela, il leur vouait une admiration sans bornes.

Bien sûr, la Révolution avait un peu calmé leurs ardeurs, comme Magnus put le constater lorsqu’il souleva le rideau de soie bleue de son carrosse. Dehors, les pauvres, qui poussaient leur charrette ou vendaient de la viande de chat, le fusillaient du regard. Magnus s’était installé dans le Marais, rue Babette, non loin de l’hôtel de Soubise, domicile de feu son vieil ami le prince de Soubise. Il avait la jouissance des jardins de l’hôtel et pouvait s’y divertir à sa guise. D’ailleurs, Magnus était le bienvenu dans n’importe quelle demeure de Paris, et il y était toujours fort bien accueilli. Malgré leur excentricité, ses amis aristocrates étaient relativement inoffensifs. Cependant, il devenait problématique d’être aperçu en leur compagnie. Pire : il devenait parfois problématique d’être aperçu tout court, tant il était désormais mal vu d’être riche ou d’avoir des relations haut placées. Le peuple – responsable de la puanteur de Paris – avait en effet pris les rênes de la France, où il avait tout renversé sur son passage.

La Révolution inspirait des sentiments contradictoires à Magnus. D’accord, le peuple avait faim : le prix du pain était exorbitant. D’accord, Marie-Antoinette avait envenimé la situation en proposant à ceux qui ne pouvaient s’acheter du pain de manger de la brioche. D’accord, le peuple avait le droit de réclamer de quoi manger et se chauffer, et tout ce qu’il fallait pour survivre. D’accord, Magnus avait toujours beaucoup compati au malheur des pauvres… Mais d’un autre côté, seule la France avait atteint un tel degré d’excès et de sophistication, et Magnus adorait ça.

Cela dit, Magnus aimait aussi avoir l’impression de comprendre ce qui se passait autour de lui, une sensation qui se faisait de plus en plus rare. Disons que personne ne savait vraiment qui dirigeait le pays, que les révolutionnaires se querellaient tout le temps, qu’on réécrivait sans cesse la Constitution et que le roi et la reine, soi-disant toujours aux commandes de l’État, étaient en réalité sous la coupe des révolutionnaires. De temps à autre, on organisait au nom de la liberté des vagues de massacres, d’incendies ou d’attentats. Vivre à Paris, c’était comme vivre dans un baril de poudre entreposé sur d’autres barils de poudre au fin fond de la cale d’un bateau en proie aux éléments. Il planait toujours cette menace qu’un jour le peuple – ce peuple sans visage – décide de tuer quiconque avait encore les moyens de se payer un chapeau.

Avec un soupir, Magnus s’enfonça un peu plus dans son siège pour se soustraire aux regards indiscrets, et appliqua un mouchoir parfumé au jasmin sur son nez. Il avait eu son compte de puanteur et d’ennui pour la journée ! Il était temps d’aller admirer la montgolfière.

Bien entendu, Magnus avait déjà volé. Sur des tapis qu’il avait ensorcelés ou sur le dos d’oiseaux migrateurs. Mais il n’avait encore jamais volé au moyen d’une invention humaine. Et pour être honnête, cette fameuse montgolfière ne lui inspirait guère confiance… Mais la perspective de flotter dans les airs à bord d’une machine aux décorations somptueuses à la vue de tout Paris était irrésistible !

Dix ans déjà que la montgolfière avait fait son apparition, et pourtant, Magnus n’y avait jamais prêté beaucoup d’attention. Or quelques jours auparavant, le sorcier, sans doute un peu éméché, avait vu un ballon bleu pâle passer au-dessus de sa tête. Voir cette montgolfière ornée de fleurs de lys et de signes du zodiaque dorés lui avait immédiatement donné envie de sauter dans une nacelle pour parcourir la capitale. Ce n’était qu’une tocade. Mais Magnus, qui avait toujours accordé une grande importance aux siennes, avait retrouvé la trace d’un des frères Montgolfier le jour même. Et contre une somme beaucoup trop généreuse de louis d’or, le sorcier avait réservé un vol privé.

En cette chaude après-midi, alors qu’il s’apprêtait à enfin embarquer dans l’engin volant, le sorcier repensa à la quantité de vin qu’il avait ingurgitée le jour où il avait organisé ce tour en montgolfière.

Il avait peut-être bu un verre de trop.

Aux abords du château de la Muette, un superbe palais désormais en ruine, Magnus descendit de son carrosse. Il faisait lourd, et les magnifiques habits du sorcier semblaient peser une tonne. Il s’engagea sur un chemin qui le mena au lieu de rendez-vous, là où l’attendaient la montgolfière et son équipage. Le ballon, dégonflé, reposait sur l’herbe. Sa toile de soie était certes magnifique, mais l’impression générale que dégageait l’engin était à mille lieues de ce que Magnus s’était imaginé. Certaines de ses robes de chambre lui semblaient plus impressionnantes, c’était dire !

L’un des frères Montgolfier courait vers lui, le visage rouge.

— Je suis désolé, monsieur Bane, mais je crains que le temps ne nous soit défavorable : je viens de voir un éclair dans le ciel.

Dès que l’homme eut prononcé ces mots, on entendit le tonnerre gronder au loin, dans le ciel verdâtre.

— Nous ne pourrons pas voler aujourd’hui, expliqua le frère Montgolfier. Demain, peut-être. Alain ! Rangez-moi la montgolfière !

Sur ses ordres, on roula la toile du ballon pour la porter sous un petit kiosque.

Consterné, Magnus décida de faire un tour dans le parc avant que le temps ne tourne davantage. Il y croisa les dames et les messieurs les plus élégants qui soient, à croire que les gens venaient se promener dans le parc quand ils se sentaient d’humeur galante… Auparavant privé, le bois de Boulogne était désormais ouvert au public, et on y cultivait des pommes de terre. Ici, les pauvres portaient des habits de coton et s’autoproclamaient « sans-culottes », c’est-à-dire qu’ils ne portaient pas la culotte courte des nobles, mais des pantalons longs semblables à ceux des travailleurs. Ils jetaient des regards lourds de reproches aux bas argentés de Magnus et à ses culottes assorties aux rayures roses de son manteau. Être fabuleux devenait lourd à porter !

À la grande surprise du sorcier, aucune créature de rêve ne tomba sous son charme. Non, ici, tout le monde portait des pantalons longs, jetait des regards méchants et discutait des dernières tendances révolutionnaires. Quant aux nobles, qui avaient tous l’air très nerveux, ils détournaient le regard dès qu’ils croisaient un membre du tiers état.

À son grand désespoir, Magnus, lui, croisa une de ses connaissances : Henri de Polignac. Le garçon avançait vers lui au pas de charge, vêtu de noir et d’argent. Il était l’un des serviteurs de Marcel Saint-Cloud, l’homme à la tête du clan de vampires le plus puissant de Paris. En plus d’être un serviteur soumis, Henri était barbant à souhait, ce qui était le cas de tous les assujettis, d’ailleurs, puisqu’ils fatiguaient tout le monde en décrivant les faits et gestes de leurs chers « maîtres » en attendant que ceux-ci veuillent bien les mordre. Que pouvait bien manigancer Henri dans le parc, en plein jour ? C’était de mauvais augure : soit il chassait, soit il était de sortie pour recruter de nouveaux assujettis. Quoi qu’il en soit, il était à présent sur le point d’ennuyer Magnus.

— Monsieur Bane ! dit-il en esquissant une courte révérence.

— Henri…

— Cela fait si longtemps !

— Oh ! j’étais occupé, fit Magnus en restant vague. Les affaires, vous comprenez. La Révolution…

— Oui, bien entendu ! Maître me faisait justement remarquer qu’il ne vous avait pas vu depuis longtemps. Il en venait même à se demander si vous n’aviez pas disparu de la surface de la terre !

— Non, non, j’étais juste fort occupé.

— Tout comme Maître, rétorqua Henri avec un petit sourire diabolique. Vous devriez passer nous voir. Maître organise une petite sauterie lundi soir. Il m’en voudrait de ne pas vous y inviter.

— Oh ! vraiment ? fit Magnus en ravalant la bile qui lui était montée à la gorge.

— Tout à fait !

On ne déclinait pas une invitation de Marcel Saint-Cloud. Pas si on voulait continuer à vivre paisiblement à Paris. Les vampires étaient tellement susceptibles… En particulier les vampires parisiens !

— Avec plaisir, répondit Magnus en ôtant avec délicatesse l’un de ses gants jaune citron pour se donner une contenance. Je serais enchanté de venir. Sincèrement.

— Bien, nous comptons sur votre présence !

La pluie commença à moucheter le délicat manteau de Magnus, distraction qui lui permit de prendre la poudre d’escampette. Alors qu’il traversait la pelouse, le sorcier leva la main et fit apparaître des étincelles bleues entre ses doigts pour invoquer un auvent invisible.

Paris était une ville si compliquée : tout y était si… politique ! (Mon Dieu, pourquoi Magnus avait-il opté pour des souliers en soie à orteils retroussés alors qu’il avait prévu de se promener au bois de Boulogne ? Mais comment résister à ces nouvelles chaussures, œuvres du cordonnier Jacques de la rue des Balais ?) Peut-être valait-il mieux, vu le climat politique actuel, se réfugier dans un endroit plus calme ? À Londres, par exemple, où Magnus aimait toujours se retirer. La capitale britannique n’était peut-être pas aussi à la mode que Paris, mais elle avait un certain charme… Le sorcier pouvait aussi se rendre dans les Alpes pour profiter de l’air pur des montagnes qu’il aimait tant. Il se voyait déjà gambader au milieu des edelweiss et barboter en Suisse dans les thermes de Schinznach-Bad. Ou peut-être qu’une destination plus lointaine s’imposait ? Cela faisait longtemps qu’il n’était pas retourné en Inde, dites donc. Sans parler du Pérou, ce pays auquel il ne pouvait jamais résister…

Non, peut-être valait-il mieux rester à Paris.

Le sorcier regagna son carrosse au moment où le crachin laissait place à une averse. La pluie cognait si fort le toit de sa voiture que Magnus ne s’entendait plus réfléchir. Les assistants de Montgolfier se dépêchèrent de couvrir le ballon avec une bâche, tandis que les promeneurs se hâtaient de trouver refuge sous les arbres. On aurait dit que les couleurs des fleurs du parc étaient plus vives sous la pluie. Magnus inspira une grande goulée de cet air parisien qu’il affectionnait tant.

Son carrossa démarra, et une pomme de terre s’écrasa contre sa portière.

Magnus était lessivé à la fin de la journée, au propre comme au figuré. La seule façon de la sauver serait de se plonger dans un bon bain frais en sirotant une tasse de lapsang souchong. Le sorcier se voyait déjà se prélasser près de la fenêtre, sa tasse de thé à la main, en train d’admirer la pluie. Il s’imaginait lire Le pied de Fanchette et des pièces de Shakespeare pendant un certain temps, déguster du champagne et prendre une heure ou deux pour se préparer avant d’aller à l’Opéra…

— Marie ! cria Magnus en rentrant. Mon bain !

Il avait à son service un couple âgé, Marie et Claude. Ses domestiques excellaient dans leur rôle, rodés aux demandes les plus excentriques grâce à leurs années d’expérience dans la capitale.

De tous les pays où il avait vécu, Magnus trouvait sa demeure parisienne la plus somptueuse de toutes. Certes, il existait des endroits sur terre d’une plus grande beauté naturelle, mais Paris débordait d’une beauté artificielle, qui la rendait plus incroyable encore. Rien que le décor de sa demeure parisienne enchantait Magnus : la tapisserie en soie jaune, rose, bleu et argenté ; les dorures des tables et des bergères ; les horloges, les miroirs, la porcelaine… Chaque pas qui le conduisait au grand salon était l’occasion de s’émerveiller devant tant de raffinement.

De nombreuses Créatures Obscures séjournaient loin de Paris. On croisait beaucoup de loups-garous à la campagne, et chaque forêt abritait des fées. Paris, en revanche, était le pré carré des vampires. Quoi de plus normal ? Les vampires étaient des créatures sophistiquées, pâles et élégantes, qui raffolaient de l’obscurité et des plaisirs de la vie. Leur regard hypnotique – l’encanto – charmait de nombreux aristocrates. Et il n’y avait rien de plus agréable, de plus décadent et de plus dangereux que d’autoriser un vampire à vous sucer le sang.

Bon, il est vrai que la situation avait un peu dérapé durant la grande mode vampirique de 1787, à l’époque où les fêtes sanguines avaient démarré. Certains enfants disparaissaient, et des adolescents rentraient chez eux tout pâles, avec le regard vide typique des assujettis. C’est ce qui était arrivé à Henri et à sa sœur Brigitte, neveu et nièce du duc de Polignac. Autrefois membres appréciés d’une des plus grandes familles de France, les deux jeunes gens vivaient à présent au service de Marcel Saint-Cloud. Et vivre au service de Saint-Cloud pouvait s’avérer très étrange. Magnus n’était pas contre un peu d’extravagance, mais Marcel était le mal incarné dans tout ce qu’il a de plus classique, de plus absolu et de plus direct. Il donnait du fil à retordre aux pauvres Chasseurs d’Ombres de l’Institut parisien, dépassés par le nombre de cachettes qui pullulaient dans la capitale. Car les kilomètres de catacombes qui se déployaient sous la ville rendaient aisés rapts et séquestrations. Les amis haut placés de Saint-Cloud et ses connaissances au sein du petit peuple empêchaient quiconque de se dresser contre lui.

Voilà pourquoi Magnus faisait tout son possible pour éviter les vampires parisiens et ceux qui rôdaient près de Versailles : rien de bon ne sortait jamais de ces rencontres.

Assez discuté des vampires ! C’était l’heure du bain, et Marie remplissait déjà la baignoire que Magnus avait disposée devant la fenêtre de son grand salon, pour pouvoir épier la rue en contrebas. Le sorcier se glissa dans l’eau avec un livre. Une heure après, il laissa tomber sa lecture et admira les nuages en repensant à Cléopâtre qui avait avalé une perle inestimable dissoute dans un verre de vinaigre. On toqua à la porte, et Claude pénétra dans le salon.

— Un homme demande à vous voir, monsieur Bane.

D’expérience, Claude savait que les affaires de Magnus n’exigeaient pas qu’on demande leur nom aux visiteurs.

— D’accord, fit Magnus en soupirant. Qu’on le fasse entrer.

— Monsieur recevra-t-il son visiteur dans son bain ?

— Monsieur y songe, figurez-vous ! répondit Magnus en soupirant plus fort encore.

C’était malheureux à dire, mais il fallait bien avoir l’air professionnel. Le sorcier sortit alors de son bain et, encore ruisselant, passa une robe de chambre en soie brodée d’un paon dans le dos. Il se laissa tomber dans un fauteuil près de la fenêtre.

— Claude ! cria-t-il. Faites-le entrer !

Un instant après, la porte s’ouvrit de nouveau pour laisser passer un bel homme aux cheveux noirs et aux yeux bleus. Il portait des vêtements de très grande qualité à la coupe impeccable. C’était typiquement le genre de surprise qui émoustillait Magnus ! Décidément, le destin pouvait se montrer clément, quand il le voulait. Après lui avoir refusé son tour en montgolfière et imposé une rencontre avec Henri, voilà qu’il lui présentait cet homme !

— Vous êtes monsieur Magnus Bane, dit l’homme.

Ce n’était pas une question. À vrai dire, il était rare qu’on confonde Magnus avec quelqu’un d’autre, puisque les hommes grands, à la peau dorée et aux yeux de chat ne couraient pas les rues.

— Lui-même, répondit Magnus.

La plupart des aristocrates que connaissait Magnus arboraient cet air distrait des gens qui n’ont jamais été confrontés à un seul problème de toute leur vie. Rien de tel chez cet homme, qui se tenait très droit et arborait une expression résolue. De plus, il parlait avec un léger accent étranger que Magnus ne parvenait pas à identifier.

— Je m’en remets à vous pour régler une affaire de la plus haute importance ! Je ne me serais jamais adressé à vous en temps normal, seulement… Je…

Magnus connaissait bien ces hésitations : il arrivait souvent que les gens deviennent nerveux en présence d’un sorcier.

— Vous êtes tendu, remarqua Magnus avec un sourire. Laissez-moi vous mettre à l’aise, c’est l’un de mes plus grands talents. Asseyez-vous et prenez un verre de champagne.

— Je préfère rester debout, monsieur.

— Comme vous voudrez, mais puis-je avoir l’honneur de savoir à qui j’ai affaire ?

— Je suis le comte Axel de Fersen.

Un comte ! Prénommé Axel ! Militaire ! Brun aux yeux bleus ! Et dans le désarroi, qui plus est ! Oh ! le destin s’était surpassé ! S’il l’avait pu, Magnus lui aurait fait livrer des fleurs !

— Monsieur Bane, on m’a parlé de vos talents. Je ne sais pas si je dois les croire ou non, mais des gens rationnels, intelligents et sensés m’ont juré que vous étiez capable de miracles qui dépassent mon entendement.

Magnus leva les mains dans un geste de fausse modestie.

— Tout ce qu’on dit de moi est vrai, du moment qu’on me prête des qualités exceptionnelles.

— Il paraît que vous savez modifier l’apparence d’une personne grâce à un tour de passe-passe ?

Magnus ne releva pas l’insulte.

— Monsieur, que pensez-vous de la Révolution ? demanda Axel.

— La Révolution adviendra quoi que j’en pense, répondit Magnus avec nonchalance. Je ne suis pas français, aussi n’ai-je aucune leçon à donner à la nation.

— Je ne suis pas français non plus, mais suédois. De mon côté, la Révolution m’inspire de fortes émotions…

Les fortes émotions de cet Axel n’étaient pas pour déplaire à Magnus.

— Bref, je viens à vous par nécessité, et parce que vous êtes la seule personne à pouvoir m’aider, poursuivit l’homme. En venant ici me confier à vous, je remets ma vie entre vos mains. Je mets aussi en danger des existences bien plus importantes que la mienne. Cela dit, je ne viens pas ici par hasard, car j’ai appris beaucoup de choses à votre sujet, monsieur Bane. Je sais que vous comptez beaucoup d’aristocrates parmi vos amis, que vous vivez à Paris depuis six ans et que vous y êtes très apprécié. On dit aussi que vous êtes un homme de parole. Est-ce vrai, monsieur ? Êtes-vous un homme de parole ?

— Cela dépend de la parole, répliqua Magnus. Il y a tant de magnifiques paroles, telles que…

Magnus se maudit en silence. Zut, pourquoi n’avait-il que de pauvres rudiments de suédois ? Il aurait volontiers ponctué sa phrase d’une réplique bien sentie, lui qui avait appris à draguer dans toutes les langues. Malheureusement, les seules phrases qu’il connaissait en suédois signifiaient « Par pitié, servez-vous autre chose que du poisson mariné ? » et « Je serai ton petit ourson en peluche si tu me recouvres de fourrure »…

Axel fit un effort visible pour se calmer avant de reprendre la parole.

— Vous devez sauver le roi et la reine. Vous devez maintenir la famille royale de France sur le trône.

Ce n’était pas du tout ce à quoi s’était attendu le sorcier ! Comme pour souligner la déclaration d’Axel, le ciel s’obscurcit et un nouveau coup de tonnerre gronda.

— Je vois, fit Magnus après un silence.

— Ma déclaration vous touche-t-elle, monsieur ?

— Non, votre déclaration ne peut pas me toucher, puisqu’elle n’a pas de main, répondit le sorcier en tâchant de conserver son calme.

Or Magnus était tout sauf calme.

Depuis que des paysannes avaient pénétré dans Versailles pour les mettre à la porte, le roi et la reine résidaient aux Tuileries, un vieux palais délabré au cœur de Paris. Depuis, on prêtait à la famille royale des crimes abominables, détaillés dans des pamphlets populaires. La plupart de ces crimes, souvent d’ordre sexuel, étaient imputés à Marie-Antoinette, qu’on accusait des pires atrocités. (Mais impossible que la reine ait pu commettre la moindre des choses décrites dans ces pamphlets. Ces actes étaient trop répugnants, trop immoraux et surtout physiquement impossibles ! Magnus pouvait en témoigner, lui qui n’en avait pas testé la moitié.)

En bref : tout ce qui touchait de près ou de loin la famille royale était dangereux… ce qui rendait la situation aussi effrayante que séduisante !

— Monsieur, dit Axel, je cours un grand danger en venant vous exposer la situation !

— J’en ai bien conscience, mais voyons ! Sauver la famille royale ? De quoi ? Ils ne risquent rien.

— Plus pour très longtemps, assura Axel, rougissant sous le coup de l’émotion face au regard attendri de Magnus. Ils sont prisonniers, et les rois et reines emprisonnés n’ont d’habitude plus jamais le droit de gouverner. Non, vraiment, la situation risque d’empirer dans les prochains jours. Leurs conditions de vie sont déjà intolérables. Le palais est un taudis. Les domestiques sont cruels et méchants. Chaque jour, on dépouille un peu plus le couple royal de ses possessions et de ses prérogatives. Je suis quasiment certain que le péril les guette si nous ne les libérons pas. Or je ne peux vivre avec une telle certitude ! J’ai tout vendu pour les suivre lorsqu’on les a délogés de Versailles, et je les suivrai où qu’ils aillent !

— Mais que voulez-vous que je fasse ? demanda Magnus.

— Il paraît que vous savez modifier l’apparence des gens à l’aide de quelque miracle ?

Cette fois-ci, Magnus accueillit avec plaisir cette description de ses talents.

— Je vous donnerai la somme d’argent que vous me réclamerez. Je vous promets également de glisser un mot à votre sujet à la famille royale de Suède.

— Avec tout mon respect, fit Magnus, je ne réside pas en Suède, mais en France, et si jamais je fais ce que vous me demandez…

— Si vous le faites, alors vous rendrez un fier service à la France ! Et quand la famille royale remontera sur le trône, vous recevrez les honneurs de la nation.

Là encore, cette promesse ne pesait pas lourd dans la balance. Ce qui pesait très lourd, en revanche, c’était Axel lui-même. Sans doute était-ce dû à ses yeux bleus, à ses cheveux noirs, à sa passion et à son courage évident… Ou bien à sa prestance, à sa taille, à sa force…

— Monsieur, êtes-vous de notre côté ? Ai-je votre parole ?

C’était une mauvaise idée.

Une très, très mauvaise idée.

La pire idée de l’Histoire de France.

Et pourtant, c’était aussi l’idée la plus irrésistible qui ait jamais existé…

— Ai-je votre parole ? répéta Axel.

— Oui, vous l’avez, répondit Magnus.

— Alors, je repasserai demain soir pour vous dévoiler mon plan d’action et vous expliquer ce que j’attends de vous.

— Dans ce cas, venez dîner à la maison ! lui proposa Magnus. Si nous devons nous lancer dans cette aventure tous les deux…

Il y eut un bref silence, puis Axel hocha énergiquement la tête.

— C’est entendu, nous dînerons ensemble.

Une fois Axel parti, Magnus se contempla longuement dans une glace. Avait-il perdu la tête ? Le tour de magie qu’on lui demandait était relativement simple à réaliser. Il n’aurait qu’à s’introduire dans le palais et jeter son charme, ni vu ni connu.

Il secoua la tête. Quelle naïveté ! Il était à Paris ! Et ici, tout le monde savait toujours tout, d’une manière ou d’une autre !

Il prit une longue gorgée de champagne – qui était maintenant tiède – et la fit rouler dans sa bouche. Tous ses doutes furent bientôt éclipsés par les battements de son cœur ; il n’avait pas battu avec une telle intensité depuis longtemps…

Plus rien ne comptait, désormais, à part Axel de Fersen.

Le lendemain soir, c’est le chef cuisinier de l’hôtel de Soubise qui servit le dîner. Les amis de Magnus autorisaient le sorcier à louer les services de leur personnel de cuisine et à piocher dans leurs succulentes réserves de nourriture quand il voulait dresser un dîner raffiné. Ce soir-là, on lui servit donc une délicate bisque au pigeon, du turbot, du canard à l’orange de Rouen, du rôti de veau, des haricots verts au jus, des artichauts et une table entière recouverte de choux à la crème, de fruits et de petits gâteaux. Mais servir le repas ne demandait pas beaucoup d’efforts. S’habiller, par contre, était une autre paire de manches. Tout allait de travers. Magnus, qui voulait porter un habit à la fois aguicheur, charmant, professionnel et sérieux, opta d’abord pour ses culottes et son manteau jaune citron, accompagnés de son veston violet. Mais le sorcier jeta ensuite son dévolu sur un veston vert citron et des culottes violettes, pour finalement s’arrêter sur un ensemble bleu céruléen, non sans avoir vidé au préalable l’intégralité de sa garde-robe.

L’attente fut une délicieuse torture. Magnus faisait les cent pas, les yeux rivés sur la fenêtre, à l’affût du carrosse d’Axel. Il retourna mille fois s’admirer dans le miroir puis vérifier la table que Claude et Marie avaient soigneusement dressée. Magnus, conformément aux souhaits d’Axel, qui réclamait de la discrétion, avait congédié les deux domestiques pour la soirée.

À vingt heures précises, un carrosse fit halte devant l’hôtel, et Axel fit son apparition. Comme s’il avait su que Magnus le regarderait par la fenêtre, l’homme leva les yeux et sourit. Le sorcier, en proie à un agréable malaise et à une légère pointe d’angoisse, dégringola l’escalier pour accueillir lui-même son hôte.

— J’ai congédié mon personnel pour la soirée, comme vous me l’aviez demandé, expliqua-t-il en tâchant de retrouver son sang-froid. Entrez, je vous en prie. Le dîner est prêt. Vous excuserez la simplicité du service.

— Bien sûr, monsieur, répondit Axel.

Mais le comte ne s’attarda pas sur la nourriture, ni sur le vin, ni sur les charmes de Magnus. Il aborda d’emblée le sujet de sa visite et déroula sur le sofa les plans qu’il avait apportés.

— Des amis, la reine et moi-même avons mis des mois à échafauder ce plan, expliqua-t-il en piochant un artichaut sur une assiette en argent.

— Et le roi ? demanda Magnus.

— Non, Sa Majesté s’est… détournée de la situation, dirons-nous. Il est très abattu. Sa Majesté la reine est beaucoup plus impliquée.

— Vous avez l’air fort attaché à la reine, remarqua Magnus avec tact.

— C’est une femme admirable, reconnut Axel en tapotant sa serviette de table sur ses lèvres.

— Et elle a visiblement confiance en vous. Vous devez être très proches.

— Elle m’a aimablement admis dans le cercle de ses intimes.

Magnus comprenait le sous-entendu. Apparemment, Axel n’était pas du genre à se vanter de ses conquêtes amoureuses, ce qui le rendait encore plus séduisant…

— La fuite est prévue dimanche, poursuivit Axel. Le plan est simple, quoique très précis. Nous avons remarqué que les gardes savent quels visiteurs sortent par quelle issue et à quelle heure. Or, la nuit de la fuite, ce ne seront pas les visiteurs, mais la famille royale qui sortira. Nous réveillerons les enfants à dix heures et demie, et nous travestirons le dauphin en fille. Sa sœur et lui sortiront du palais sous la houlette de leur gouvernante, la marquise de Tourzel, et ils viendront tous les trois me rejoindre à pied au Grand Carrousel. Moi, je serai aux rênes du carrosse qui les emmènera. Nous attendrons ensuite madame Élisabeth, la sœur du roi, qui sortira par la même porte que les enfants. Quand Sa Majesté le roi aura fini son coucher et se retrouvera seul, il sortira lui aussi, déguisé en chevalier de Coigny. Sa Majesté la reine, elle, s’enfuira la dernière.

— Pourquoi en dernier ?

— Parce que c’est ainsi qu’elle l’a décidé, répondit vivement Axel. C’est une femme très courageuse. Si on découvre l’absence de la famille royale, Sa Majesté souhaite se sacrifier pour préserver ses proches.

Il y eut un nouveau frisson de passion dans sa voix, mais quand il se tourna vers Magnus, il garda les yeux rivés sur les pupilles de chat du sorcier.

— Mais alors pourquoi voulez-vous que je jette un charme à Marie-Antoinette ? s’enquit Magnus.

— Pour une histoire de synchronisation, répondit Axel. Nous devons suivre un ordre précis d’allées et venues pour duper les gardes. Sa Majesté le roi sera accompagné au cours de son coucher et partira immédiatement après. Sa Majesté la reine restera toute seule au palais, et il faut dire qu’elle ne passe pas inaperçue…

— Moins que le roi ?

— Et comment ! Le roi n’est pas vraiment ce qu’on appelle un canon de beauté. Aucun regard ne s’attarde sur son visage. Les gens le reconnaissent à ses habits, à son carrosse ou à ses signes extérieurs de royauté, contrairement à la reine, dont le beau visage est connu de tous. On l’étudie, on le dessine, on le peint partout. Tout le monde copie son style.

— Je vois, fit Magnus, qui brûlait de changer de sujet. Et que vous arrivera-t-il, à vous ?

— Je conduirai le carrosse jusqu’à Bondy, répondit Axel, le regard toujours braqué sur le sorcier.

Il continua à dresser la liste des détails. Mouvements de troupes, points de ralliement où changer de chevaux, des choses de ce genre… Des détails dont Magnus se fichait éperdument. Des détails qui ne retenaient pas son attention, contrairement à la manière dont le col d’Axel lui effleurait le menton… ou à la volupté de sa lèvre inférieure. Aucun roi, aucune reine, aucun palais, aucune œuvre d’art ne soutenaient la comparaison avec cette lèvre inférieure.

— Pour ce qui est de votre rémunération…

À ces mots, Magnus redescendit sur terre.

— Pour ma rémunération, c’est très simple, dit-il. Je ne vous demande pas le moindre centime.

— Monsieur, vous êtes un véritable patriote ! fit Axel en se penchant en avant.

— Non, répondit Magnus avec calme, je veux simplement être votre ami. Je ne vous demanderai donc qu’une seule chose : que nous puissions nous revoir par la suite.

— Nous revoir ?

— Tout à fait.

Axel eut un mouvement de recul et planta son regard dans son assiette. Pendant une fraction de seconde, Magnus crut qu’il avait mal manœuvré. Mais Axel releva la tête. La flamme d’une bougie dansait dans ses yeux bleus.

— Monsieur, dit-il en prenant la main de Magnus de l’autre côté de la table, nous serons les meilleurs amis du monde.

Bingo ! C’était exactement la réponse que Magnus avait souhaité entendre.

Dimanche matin, jour de la fuite, Magnus se réveilla au son familier des cloches d’église. Le sorcier avait la tête un peu lourde après la soirée qu’il avait passée en compagnie du comte de *** et de la troupe de la Comédie-Italienne. Et à en croire l’animal assis au pied de son lit qui grignotait le pain de son petit déjeuner, il avait aussi fait l’acquisition d’un singe. La créature avait déjà renversé la théière que Claude avait servie, et un tas de plumes d’autruche gisait au beau milieu de la chambre.

— Coucou, fit Magnus.

Le singe ne répondit pas.

— Je vais t’appeler Ragnor, conclut le sorcier en s’adossant à ses oreillers. Claude !

La porte s’ouvrit et Claude apparut. Le serviteur, qui ne semblait pas le moins du monde surpris par la présence du petit Ragnor, se contenta d’éponger le thé éclaboussé par terre.

— J’aurais besoin d’une laisse pour mon singe, réclama Magnus. Ah, et d’un chapeau !

— Bien, monsieur.

— Pensez-vous qu’il aura aussi besoin d’un petit manteau ?

— Peut-être pas par cette chaleur, monsieur.

— Pas faux, répondit Magnus en soupirant. Mais faites lui faire une robe de chambre classique, comme la mienne.

— Laquelle, monsieur ?

— La rose et argent.

— Excellent choix, monsieur, dit Claude en s’affairant auprès des plumes d’autruche.

— Portez le singe dans la cuisine et offrez-lui un bon petit déjeuner, vous voulez bien ? Il a besoin de fruits et d’eau. Peut-être même d’un bon bain frais.

Ragnor avait sauté du lit et se dirigeait vers un magnifique vase en porcelaine de Sèvres. Claude ramassa le singe d’une main experte, comme s’il avait fait ça toute sa vie.

— Au fait, dit Claude en plongeant la main dans sa veste, on a déposé un mot pour vous ce matin.

Il s’éclipsa avec le singe, laissant à Magnus le soin d’ouvrir sa lettre.

Nous avons un problème. La fuite est reportée à demain.

Axel.

Bon. Les projets de Magnus pour la soirée venaient de tomber à l’eau.

Le hic, c’est que le lendemain soir, il y avait la fête organisée par Saint-Cloud. Or Magnus ne pouvait se soustraire ni à cette réception ni au service qu’il devait rendre à Axel. Alors, comment faire ? Eh bien, il lui suffirait de prendre son carrosse jusqu’aux Tuileries pour lancer son charme à la reine, puis reprendre son carrosse et passer à la fête. Trop facile ! Il avait déjà connu soirées plus agitées !

Et puis, Axel le valait bien…

Le lendemain, Magnus passa sa journée à ressasser l’invitation de Saint-Cloud. Son affaire avec la famille royale ne l’inquiétait pas : les charmes, ça se jetait les doigts dans le nez. La fête, en revanche, serait sans doute tendue et pénible, même s’il lui suffisait de garder un sourire de façade et de bavarder un peu. Ensuite, il serait libre de s’éclipser.

Malgré tout, il ne parvenait pas à se défaire de son mauvais pressentiment.

Tant pis. D’abord, il devait s’occuper du cas de la reine.

Magnus prit un bain, s’habilla après le dîner, puis quitta discrètement ses appartements à vingt et une heures. Il demanda à son cocher de le déposer près des Tuileries, puis de revenir le chercher à minuit. Normalement, le trajet ne poserait pas de problème : pas mal de gens venaient se promener dans le jardin des Tuileries pour y faire des « rencontres » derrière les buissons. Magnus se promena un peu avant de se faufiler dans le jardin plongé dans l’obscurité. À vingt-deux heures trente, il consulta le plan que lui avait fourni Axel et se rendit jusqu’aux appartements du duc de Villequier, qui avait déjà filé depuis longtemps. Si tout se passait comme prévu, la princesse et le dauphin déguisé en petite fille sortiraient bientôt par cette issue qu’aucun garde ne surveillait. Mais si personne ne sortait, alors cela signifierait que le plan avait échoué.

Heureusement, quelques minutes plus tard, les enfants et leur nounou sortirent. Magnus les suivit alors qu’ils traversaient la cour nord, descendaient la rue de l’Échelle et rejoignaient le Grand Carrousel. Là, dans un carrosse anodin, Axel les attendait, grimé en cocher, fumant la pipe et plaisantant dans un parfait accent parisien. Sous le clair de lune, il installa les enfants dans le carrosse. Magnus resta sans voix. Axel faisait preuve de tant de courage, de talent et de douceur que son cœur se serra d’une manière inhabituelle. Un tel spectacle rendait tout cynisme impossible.

Le sorcier regarda le carrosse partir avant de se remettre au travail. Il devait entrer par la porte d’où étaient sortis les enfants. Aucun garde ne surveillait l’issue, pourtant le sorcier préféra se protéger à l’aide d’un charme. Aux yeux du monde, il n’était désormais qu’un gros chat qui profitait d’une porte ouverte pour se faufiler dans le palais.

Avec ses milliers de visiteurs et l’absence de personnel de ménage, les sols du palais étaient crasseux, barbouillés de boue séchée et de traces de pas. Il flottait aussi une odeur de renfermé, mélange d’humidité, de fumée, de moisi et de pots de chambre comme ceux qui traînaient encore dans les couloirs. L’endroit n’était pas éclairé, si on faisait abstraction des miroirs qui réfléchissaient les lumières de la rue et des quelques lustres chargés de suie et de toiles d’araignée.

Le plan qu’Axel avait donné à Magnus détaillait les immenses pièces vides de tout mobilier et les interminables couloirs du palais pillés par les gardes. Magnus passa plusieurs portes secrètes dissimulées dans des tapisseries. Plus il s’enfonçait dans le palais, plus les pièces étaient propres et bien éclairées. Il planait une odeur de nourriture et de fumée de pipe.

Enfin, Magnus atteignit les chambres royales. À côté de la porte qu’il devait franchir, un garde sifflotait en se balançant sur sa chaise. Magnus déclencha une petite étincelle au coin de la pièce, obligeant le garde à se lever pour vérifier ce qui se tramait. Le sorcier en profita pour glisser une clé dans la serrure et entrer. Dans les pièces suivantes, il régnait un silence absolu qui rendait les lieux intimidants et artificiels. Il flottait aussi une odeur de bougie qu’on venait de moucher. Magnus, habituellement insensible aux fastes de la royauté, sentit son cœur s’emballer lorsqu’il sortit la deuxième clé que lui avait confiée Axel. Cette clé, c’était celle qui menait aux appartements privés de la reine. Et savoir qu’Axel y avait accès était à la fois gênant et excitant !

Enfin, Marie-Antoinette apparut. Magnus avait déjà vu son portrait des centaines de fois, mais ce soir-là, elle se tenait devant lui, en chair et en os, dans toute son humanité. Quel choc ! La reine n’était ni plus ni moins qu’un être humain en chemise de nuit. Une partie de son charme délicat était sans doute dû à son éducation : son port de tête était royal et elle marchait à petits pas. Ses portraits ne faisaient décidément pas justice à ses yeux, qu’elle avait grands et lumineux. Ses cheveux avaient été arrangés avec soin en un halo de boucles légères par-dessus lequel elle portait un petit bonnet en lin. Magnus, qui restait tapi dans l’ombre, la regarda faire les cent pas, visiblement terrifiée par le sort réservé à sa famille.

— Vous ne voyez rien, madame, dit le sorcier avec douceur.

À ces mots, la reine fit volte-face. Désorientée, elle regarda le coin de la chambre, puis recommença à arpenter la pièce. Magnus se rapprocha et constata les dégâts que la fatigue avait provoqués sur son visage. Elle avait les cheveux fins, pâles, cassants, qui viraient au blanc à certains endroits. Son visage conservait pourtant une expression redoutable que Magnus ne put s’empêcher d’admirer. À présent, il comprenait mieux pourquoi Axel était tombé sous son charme ; il y avait en elle une force que le sorcier n’aurait jamais soupçonnée.

D’un claquement de doigts, Magnus fit apparaître des flammes bleues devant lui. De nouveau, Marie-Antoinette se retourna, troublée. Le sorcier passa la main devant le visage de la reine, transformant son visage royal en une figure ordinaire. Les grands yeux de Marie-Antoinette rapetissèrent et s’assombrirent. Ses joues gonflèrent et se teintèrent d’un rouge vif. Son nez grossit ; son menton recula. Ses cheveux s’écrasèrent et prirent une couleur noisette. Magnus alla un peu plus loin que prévu en altérant aussi les pommettes de la reine ainsi que ses oreilles, pour s’assurer que personne ne puisse la reconnaître. La reine ressemblait désormais à une aristocrate russe, d’existence et d’âge différents.

Magnus généra du bruit près de la fenêtre pour détourner l’attention de la reine. Quand elle se tourna, le sorcier s’éclipsa et quitta le palais par l’issue secrète que la reine réservait à Axel pour ses visites nocturnes.

Dans l’ensemble, Magnus avait fait du bon travail, simple et élégant. Le sorcier se sourit à lui-même, leva les yeux vers la lune et pensa à Axel tenant les rênes du carrosse. Puis ses pensées dérivèrent, toujours au sujet d’Axel… Magnus pressa le pas : il avait rendez-vous avec des vampires. Heureusement pour lui, les vampires organisaient toujours leurs soirées à des heures indues. Le carrosse de Magnus le déposa chez Saint-Cloud après minuit. Des valets, vampires eux aussi, aidèrent le sorcier à descendre, et Henri l’accueillit à l’entrée.

— Monsieur Bane ! s’exclama-t-il avec son petit sourire louche. Maître sera enchanté de vous voir.

— Tout le plaisir est pour moi, répliqua Magnus sans cacher son ironie.

Les sourcils de l’assujetti frissonnèrent à peine. Puis il se tourna pour désigner une très belle jeune femme de son âge qui affichait la même blondeur et le même regard vide.

— Vous connaissez ma sœur Brigitte ?

— Bien sûr, nous nous sommes vus à plusieurs reprises, mademoiselle, dans votre… précédente existence.

— Ma précédente existence, répéta Brigitte avec un petit rire carillonnant. Ma précédente existence.

L’idée d’une existence précédente amusait Brigitte, qui continua à rire toute seule. Henri passa un bras autour d’elle dans un geste qui dépassait la simple entente familiale.

— Dans un élan de générosité, Maître nous a autorisés à conserver nos vrais noms, expliqua-t-il. Et j’étais ravi qu’il m’autorise à retourner dans mon ancien chez-moi pour faire venir ma sœur ici. Maître est fort généreux.

Brigitte rit aux éclats.

— Je boirais la mer et ses poissons, lâcha Magnus. Je vais aller prendre un verre de champagne.

Contrairement au palais des Tuileries, la demeure de Saint-Cloud était époustouflante. Et si on ne pouvait pas la qualifier de palais au vu de ses proportions, elle en possédait au moins les fastes. On assistait à une débauche de motifs, avec d’innombrables tableaux pendus côté à côte jusqu’au plafond. Les lustres dorés brillaient de mille feux avec leur légion de bougies noires dont la cire dégoulinait à terre avant d’être promptement nettoyée par une armée de créatures. Quelques humains recouvraient les meubles, un verre ou une bouteille de vin à la main. La plupart restaient avachis, leur cou bien mis en évidence dans l’attente et la hâte de se faire mordre. Les vampires restaient entre eux, riaient entre eux et pointaient les humains du doigt, comme s’ils attendaient de se servir à un buffet rempli de mets savoureux.

Chez les humains, on ne portait plus de perruques, auxquelles on préférait désormais les coiffures naturelles. Mais chez les vampires, on portait encore des perruques de taille délirante. Une femme en arborait une d’à peu près deux mètres de haut, poudrée de rose et tenue en place par un treillis façonné dans des os d’enfant.

Le sorcier remarqua un harpiste au teint cireux qu’on avait enchaîné au sol par la cheville. Si le musicien se débrouillait pour jouer correctement de son instrument, on le garderait peut-être en vie pour le voir se produire de nouveau. Sinon, il servirait de casse-croûte nocturne. Magnus fut tenté de le libérer de ses chaînes, mais une voix s’éleva au-dessus de lui.

— Magnus ! Monsieur Bane, où diable étiez-vous passé ?

Penché par-dessus une rambarde, Marcel Saint-Cloud lui faisait signe. Autour de lui, une nuée de serviteurs vampires regardaient Magnus derrière leurs éventails de plumes, d’os et d’ivoire.

Même si cela peinait Magnus de le reconnaître, Marcel Saint-Cloud était d’une beauté à vous couper le souffle. Les vieux vampires avaient tous cet éclat qui n’apparaît qu’avec les années. Effectivement, Marcel était vieux. On le suspectait même d’avoir été l’un des premiers serviteurs vampires de Vlad. Plus petit que Magnus, Marcel était cependant fin et possédait de longs doigts ainsi que des pommettes saillantes. Ses yeux d’un noir profond luisaient comme des miroirs. Quant à ses habits… Eh bien, Marcel se fournissait chez le même tailleur que Magnus. Autant dire, donc, qu’il avait des vêtements fabuleux.

— J’étais occupé, répondit Magnus en se forçant à sourire.

Marcel descendit l’escalier, talonné par ses serviteurs qui le suivaient comme son ombre et calquaient même leur pas sur le sien. Une belle brochette de lèche-bottes !

— Vous avez raté Sade.

— Quel dommage ! soupira Magnus.

Le marquis de Sade était décidément un drôle d’humain, doté de l’imagination la plus perverse qu’il ait jamais été donné de voir à Magnus depuis l’Inquisition espagnole.

— Je voudrais vous montrer deux ou trois choses, fit Marcel en entourant les épaules de Magnus de son bras glacial. Des choses absolument splendides !

Si Marcel et Magnus avaient un point commun, c’était bien leur goût pour la mode, le mobilier et l’art humains. Mais si Magnus achetait ses biens de valeur ou les obtenait en guise de paiement pour ses services rendus, Marcel, lui, faisait commerce avec les révolutionnaires ou les gens du peuple qui pillaient les belles maisons. Parfois, ses serviteurs lui faisaient don de leurs affaires. D’autres fois, les objets apparaissaient chez lui comme par magie. Mais mieux valait ne poser aucune question et se contenter d’admirer ses pièces, si possible avec un engouement très sonore, au risque de vexer Marcel.

Tout à coup, il fut appelé depuis la cour extérieure.

— Ah ? Allons voir ce qui se passe, fit l’intéressé.

De bruyants éclats de voix leur parvinrent. Les invités étaient survoltés. Autant d’émotions que Magnus redoutait d’entendre lors d’une fête de vampires. Cela n’augurait rien de bon…

— Que se passe-t-il, les amis ? demanda Marcel en se dirigeant vers le hall d’entrée.

Une grappe de vampires se tenait au pied du perron, avec Henri à leur tête. Quelques-uns immobilisaient une silhouette qui se débattait. L’intrus poussait des cris aigus, la bouche sans doute étouffée par une main. Mais difficile d’y voir quoi que ce soit dans toute cette agitation.

— Maître…, dit Henri, les yeux écarquillés. Maître, vous ne devinerez jamais sur qui nous sommes tombés. Maître…

— Amenez-le ! De qui s’agit-il ?

Les vampires se calmèrent un peu et jetèrent l’humain par terre. Magnus dut retenir un cri pour ne pas se trahir.

L’humaine n’était autre que Marie-Antoinette !

Le charme qu’il lui avait lancé ne fonctionnant pas avec les vampires, la reine, pâle de terreur, était visible aux yeux de tous.

— Vous…, hurla-t-elle à la foule d’une voix chevrotante. Vous avez… Vous serez…

Marcel leva la main pour la faire taire. À la grande surprise de Magnus, la reine se tut bel et bien.

— Comment tout cela est-il arrivé ? demanda Marcel. Qui l’a déposée ici ?

— C’est moi, monsieur, répondit Coselle, un élégant vampire qui fit un pas en avant. Je l’ai trouvée en chemin, alors que je remontais la rue du Bac. Je n’en croyais pas mes yeux ! Je suppose qu’elle s’est enfuie des Tuileries. Elle errait dans la rue, comme si de rien n’était, l’air perdu et angoissé.

Pas étonnant : la reine ne devait pas avoir l’habitude de s’orienter toute seule dans la rue. Et dans l’obscurité, incapable de se repérer, elle avait sans doute tourné au mauvais croisement et traversé la Seine.

— Madame, dit Marcel en descendant le perron. Ou plutôt devrais-je dire « Votre Majesté » ? Ai-je l’honneur de m’adresser à notre reine.… bien-aimée ?

Il y eut un ricanement, mais on aurait pu entendre une mouche voler.

— C’est bien moi, fit la reine en se mettant debout. Et j’ordonne que…

Marcel leva de nouveau la main pour la faire taire. Il s’approcha de la reine et l’examina avec attention avant d’esquisser une courte révérence.

— Votre Majesté, je suis flatté que vous assistiez à ma soirée. Nous sommes tous très flattés à vrai dire, n’est-ce pas, mes amis ?

Le hall d’entrée était plein à craquer. Certains vampires se penchaient aux fenêtres. Il y eut des hochements de tête, des sourires, mais pas un mot. Le silence était terrifiant, comme si la capitale entière retenait son souffle.

— Mon cher Marcel, fit Magnus en se forçant à rire. Je suis désolé de vous décevoir, mais il ne s’agit pas de la reine. C’est Josette, la maîtresse d’un client à moi.

Devant une telle énormité, Marcel et les autres vampires attendirent en silence que Magnus veuille bien leur en dire plus. Le sorcier descendit les marches du perron, tâchant de conserver un air amusé par la tournure des événements.

— Pas mal, non ? dit-il. Il se trouve qu’un de mes clients voulait faire subir à Marie-Antoinette ce qu’elle a fait subir au peuple français au cours de son règne… C’est pourquoi il m’a embauché afin de changer l’apparence physique de sa maîtresse. Et je dois dire, au risque de paraître prétentieux, que j’ai fait un excellent travail !

— Je ne vous ai jamais vu faire preuve de modestie, remarqua Marcel sans l’ombre d’un sourire.

— La modestie, cette qualité surestimée ! lâcha Magnus en haussant les épaules.

— Mais, alors, comment expliquez-vous que cette femme se prenne réellement pour Marie-Antoinette ?

— Je suis la reine, sale monstre ! dit l’intéressée au bord de l’hystérie. Je suis la reine ! Je suis la reine !

Magnus avait la sensation qu’elle répétait cette phrase, non pour convaincre ses ravisseurs, mais pour se persuader elle-même de son identité et de sa santé mentale. Le sorcier s’approcha doucement d’elle et claqua des doigts devant son visage. La reine tomba inanimée dans ses bras.

— Pourquoi la reine de France déambulerait-elle seule dans les rues à une heure pareille ? demanda Magnus en se tournant vers Marcel.

— Je vous retourne la question.

— Tout simplement parce que ce n’est pas la reine ! Au départ, mon client voulait qu’elle ressemble physiquement à la reine, puis il a insisté pour que je pousse un peu l’illusion. Cela incluait donc un changement d’apparence et de personnalité. C’est pourquoi Josette se prend vraiment pour Marie-Antoinette. Je réglais d’ailleurs quelques derniers détails lorsqu’elle a pris peur et fui mes appartements. Elle m’aura sans doute suivi jusqu’ici. Parfois, mes talents me dépassent.

Il reposa avec délicatesse la reine au sol.

— On dirait qu’elle porte un charme, remarqua Marcel.

— Oui, c’est pour duper les humains, répondit Magnus. Comme je ne pouvais pas laisser le sosie de Marie-Antoinette se promener en toute impunité dans la rue, je lui ai lancé un petit charme. Mais rien de bien méchant. Je n’ai pas encore achevé mon œuvre ; elle n’était pas censée sortir.

Marcel s’accroupit et prit entre ses mains le visage de la reine qu’il étudia sous toutes les coutures. Un petit laps de temps s’écoula durant lequel la foule attendit, suspendue aux lèvres de son hôte.

— Eh bien, fit Marcel en se relevant, je vous félicite pour cet excellent travail.

Magnus se fit violence pour ravaler son soupir de soulagement.

— Je fais toujours de l’excellent travail, mais merci pour le compliment, dit-il avec un geste de la main.

— Une telle merveille ferait un tabac lors de mes soirées… J’aimerais que vous me la vendiez.

— Pardon ?

— Vous m’avez bien entendu, dit Marcel en se penchant pour passer son doigt le long de la mâchoire de la reine. J’insiste. S’il le faut, je vous paierai le double de la somme initiale, mais je la veux. Vous avez fait là de l’excellent boulot. Demandez tout ce que vous voudrez, et vous l’obtiendrez.

— Voyons, Marcel…

— Allons, Magnus, fit le vampire en agitant l’index. Nous avons tous nos faiblesses, alors autant les satisfaire. Je veux cette Josette.

Il fallait réfléchir, et vite. Magnus se creusa la cervelle sous le regard appuyé de Marcel.

— Si vous insistez, lâcha enfin le sorcier. Mais comme je le disais tout à l’heure, je n’ai pas achevé mon travail, et je dois encore appliquer quelques finitions. Malheureusement, Josette a toujours des réminiscences de sa vie passée, et lui enseigner l’étiquette versaillaise est un travail d’orfèvre. Sans compter que je n’ai pas encore apposé ma signature.

— Combien de temps cela vous prendra-t-il ?

— Oh ! pas longtemps. Je peux vous la rapporter demain…

— J’aimerais mieux qu’elle reste sur place. Combien de temps votre signature devrait-elle vous prendre ? redemanda Marcel avec un léger sourire.

— Un petit bout de temps, répondit Magnus. J’ai une signature très raffinée.

— J’ai beau travailler dans les œuvres d’occasion, je préfère quand même les articles de première main. Alors dépêchez-vous. Henri, Charles : conduisez madame à l’étage et installez-la dans la chambre bleue. Laissez monsieur Bane apposer sa signature. Nous espérons voir le produit final le plus tôt possible.

— J’entends bien, répondit Magnus.

Lentement, le sorcier suivit la reine et les serviteurs à l’intérieur.

Une fois que Charles et Henri eurent déposé la reine sur le lit, Magnus verrouilla la porte de la chambre et la barricada à l’aide d’une grande armoire. Puis il ouvrit les volets. La chambre bleue était située au deuxième étage. Le seul moyen de s’en échapper, c’était de sauter par la fenêtre.

Magnus s’autorisa quelques jurons avant de secouer la tête pour faire le point sur la situation. S’enfuir seul ne poserait aucun problème, mais s’extirper de cette chambre avec la reine serait une autre paire de manches. Et reconduire la reine auprès d’Axel paraissait encore plus improbable.

Le sorcier regarda de nouveau par la fenêtre pour inspecter la cour en contrebas. La plupart des vampires avaient regagné l’intérieur de la maison. Cependant, quelques serviteurs étaient restés dehors pour accueillir les carrosses des invités. Si sauter semblait impossible, s’échapper en montgolfière, en revanche, paraissait réalisable !

Magnus n’était pas dupe : cette idée sentait la galère à plein nez, d’autant plus que la montgolfière se trouvait à l’autre bout de Paris. Mais le sorcier se concentra bien fort et, dans son esprit, parvint à localiser la montgolfière, rangée sous le kiosque du bois de Boulogne. Toujours dans son esprit, Magnus la déroula sur l’herbe, la gonfla, lui jeta un charme d’invisibilité et la souleva de terre. Une fois l’engin propulsé dans les airs, Magnus le guida au-dessus des arbres du parc, puis au-dessus des maisons et des rues. Évitant avec précaution les flèches des églises et des cathédrales, il lui fit traverser la Seine. Heureusement, le ballon se laissait docilement porter par le vent. Parfois, quand il essayait de monter tout droit dans les airs, Magnus le retenait avec fermeté. Inévitablement, Magnus finirait par manquer d’énergie et perdre connaissance. On ne pouvait rien y faire, si ce n’était prier pour que cela arrive le plus tard possible.

La montgolfière se rapprochait. Le sorcier – qui s’efforçait de la rendre la moins visible possible, même aux yeux des vampires –, la fit flotter jusqu’à sa fenêtre. Le bras tendu, il se pencha, attrapa enfin l’engin et ouvrit la petite porte de la nacelle.

Quand on dérobe une montgolfière pour lui faire traverser la capitale, on devrait, si possible, avoir quelques notions de conduite de ballon. Ce qui n’était pas le cas de Magnus, dont la seule préoccupation était de savoir que les humains pouvaient désormais voler dans un ballon de soie colorée. Alors quelle ne fut pas sa surprise lorsqu’il découvrit qu’une flamme brûlait sous la toile !

Si la reine ne pesait pas lourd, sa robe, en revanche, était lestée de babioles qu’elle avait cachées sous ses jupons pour préparer sa fuite. Magnus, qui n’avait pas d’énergie à perdre, claqua des doigts pour réveiller la souveraine et lui passa le doigt sur la bouche pour étouffer le cri qu’elle s’apprêtait à pousser.

— Votre Majesté, dit-il d’une voix fatiguée. Je n’ai pas le temps de vous expliquer la situation ni celui de faire les présentations. Je vous demanderai juste d’enjamber la fenêtre, et vite. Vous ne le voyez pas, mais un objet retiendra votre chute. Dépêchons-nous.

La reine ouvrit la bouche, mais réalisant qu’elle ne pouvait plus parler, commença à courir dans la chambre et à jeter tout ce qu’elle trouvait au visage de Magnus. Ce dernier, qui grinçait des dents à la vue de tous ces beaux vases qui se fracassaient contre les murs, parvint à attacher la montgolfière avec un rideau et attrapa la reine qui se débattit avec violence. Malgré ses petites mains et son inexpérience pour la bagarre, ses coups n’étaient pas sans effet. Magnus était au bord de l’évanouissement. La reine était morte de trouille, ce qui aiguisait sa nervosité.

— Votre Majesté ! souffla Magnus. Arrêtez et écoutez-moi ! Axel m’a…

À l’évocation de ce prénom, la reine se figea. Parfait ! Magnus en profita pour la pousser par la fenêtre, mais la montgolfière recula, et la reine atterrit à moitié dans la nacelle. Elle resta suspendue dans le vide, terrifiée, tâchant de se raccrocher à cet objet qu’elle sentait sous ses doigts mais qu’elle ne distinguait pas. Son pied, qui moulinait dans le vide, cognait contre la façade de la maison. Magnus dut se résigner à recevoir quelques coups de pied dans la poitrine et dans la figure avant de pouvoir faire entrer Marie-Antoinette dans la nacelle. Ses jupons retombés sur la tête tel un vulgaire tas de linge, la reine battait des jambes dans tous les sens. À son tour, Magnus sauta dans la nacelle, en referma la porte, puis défit le rideau qui retenait la montgolfière. Le ballon s’envola aussitôt au-dessus des toits. La reine, qui avait réussi à se retourner et à se mettre à genoux, palpa la nacelle invisible, les yeux emplis d’un émerveillement enfantin. Elle se releva doucement, jeta un coup d’œil à la ville qui se déployait sous elle, puis tomba illico dans les pommes.

— Tiens, il faudra que je pense à rédiger mes Mémoires, se promit Magnus en observant la reine avachie à ses pieds.

Le trajet ne se passa pas du tout comme prévu.

D’une lenteur mortelle, la montgolfière ne parvenait pas à s’élever. Elle avait aussi le chic pour chuter subitement dès qu’elle croisait un toit ou une cheminée. La reine, qui se tortillait au fond de la nacelle, faisait chavirer la nacelle d’une manière à vous faire vomir tripes et boyaux. Soudain, une chouette fonça même sur le ballon. Et que dire de l’obscurité ? Il faisait si noir que Magnus n’avait pas idée de l’endroit où ils se trouvaient. La reine gémit et releva la tête.

— Mais qui êtes-vous ? demanda-t-elle d’une voix geignarde.

— L’ami d’un ami.

— Qu’est-ce que…

— Il vaut mieux que vous ne posiez pas de question, Votre Majesté. Croyez-moi, vous ne voulez pas entendre ma réponse. En plus, j’ai l’impression que nous dérivons vers le sud, ce qui n’est absolument pas la bonne direction.

— Axel…

— Oui, oui, Axel, dit Magnus en se penchant pour essayer de distinguer les rues en contrebas. Mais j’ai une question. Si vous vouliez rejoindre la Seine, quelle direction prendriez-vous ?

La reine laissa retomber sa tête.

Le sorcier puisa dans ses dernières réserves d’énergie pour rendre la montgolfière invisible aux humains. Il n’avait plus la force de changer sa propre apparence, si bien que quelques personnes aperçurent le tronc de Magnus flotter devant leur fenêtre. Le sorcier assista aussi à quelques scènes intéressantes lorsqu’il passa devant des lucarnes encore éclairées…

Enfin, Magnus aperçut la vitrine d’une boutique qu’il connaissait bien. Il fit redescendre la montgolfière. Le paysage lui était de plus en plus familier. Enfin, il reconnut Notre-Dame.

À présent, la question était de savoir comment atterrir. On ne pouvait quand même pas poser une montgolfière en plein cœur de Paris, invisible ou non !

Il n’y avait qu’une seule solution, et Magnus la détestait déjà.

— Votre Majesté, dit-il en la touchant du pied. Réveillez-vous.

La reine se redressa.

— Bon, ce que je vais vous dire ne va pas vous plaire, poursuivit-il. Mais croyez-moi, c’est la meilleure solution.

— Axel…

— Oui, oui. Nous allons amerrir sur la Seine.

— Pardon ?

— Je vous conseille de vous boucher le nez. Et comme je crois que vous cachez des bijoux dans votre robe…

La montgolfière, qui dégringolait à toute vitesse, se rapprocha de l’eau. Magnus fit dévier l’engin entre deux ponts.

— Vous devriez…

La montgolfière tomba à pic. Le feu s’éteignit ; la soie retomba sur Magnus et la reine. Le sorcier, à bout de forces, réussit tout de même à déchirer le ballon pour se libérer, puis à nager jusqu’à la berge avec la reine sous un bras. Ils se trouvaient, du moins l’espérait-il, non loin des Tuileries. Il porta la reine jusqu’aux marches.

— Vous, restez là ! ordonna-t-il, ruisselant et le souffle coupé.

La reine tomba de nouveau dans les pommes. Magnus aurait volontiers donné sa place pour la sienne.

Il monta les marches jusqu’à la rue d’un pas lourd. Axel devait sûrement tourner dans le quartier. Il était convenu qu’en cas de pépin, Magnus devait envoyer un éclair bleu dans le ciel. Le sorcier s’exécuta, s’écroula par terre, puis attendit.

Un carrosse déboula un quart d’heure plus tard, mais ce n’était plus la banale voiture que Magnus avait vue plus tôt dans la soirée. Non, celle-ci était énorme, noir, vert et jaune. Elle pouvait sans doute contenir au moins six personnes, dans le confort le plus luxueux qui soit. Installé à la place du cocher, Axel descendit du carrosse pour se précipiter vers Magnus.

— Où est la reine ? Pourquoi êtes-vous tout mouillé ? Qu’est-il arrivé ?

— La reine va bien, répondit Magnus en levant la main. Dites, c’est ça, votre carrosse ? Vous avez pris une berline de voyage ?

— Oui… J’ai suivi les instructions du couple royal. Il serait mal vu que la famille arrive à destination dans une voiture moins luxueuse.

— Eh bien, bonjour la discrétion !

Pour la première fois, Axel eut l’air ennuyé. Visiblement, cette idée ne lui avait pas plu non plus, et il avait sans doute essayé de faire entendre raison à la famille royale.

— Oui, mais tant pis. Et sinon…

— Sinon, votre reine est là-bas, sur les marches. Nous avons dû amerrir sur la Seine.

— Comment ça, « amerrir » ?

— C’est une longue histoire. Disons que la situation s’est envenimée, mais Marie-Antoinette est saine et sauve.

Axel s’agenouilla devant Magnus.

— Nous n’oublierons jamais votre acte de bravoure, dit-il d’une voix profonde. La France et la Suède s’en souviendront.

— Je me fiche de la France et de la Suède. Moi, ce que je veux, c’est que vous vous souveniez de moi.

À la grande surprise de Magnus, Axel lui scella la bouche d’un baiser soudain et passionné. Paris, ses vampires, la Seine et la montgolfière… Tout s’envola au profit de cet instant intime si parfait.

Enfin, Magnus se détacha d’Axel.

— Partez, murmura-t-il. Je veux que vous soyez en sécurité, alors partez.

Axel hocha la tête, lui-même déstabilisé par ce qu’il venait de faire, et dégringola les marches menant à la berge. Magnus se leva et, avec un dernier regard, s’en alla.

Hors de question de rentrer chez lui : Marcel et sa horde de vampires avaient sûrement pris d’assaut son domicile. Il passa alors la nuit chez une de ses nouvelles maîtresses, madame de ***, avant de regagner ses appartements à l’aube. Avec précaution, il pénétra par la porte restée entrouverte.

— Claude ? appela-t-il en se tenant dans le rayon de soleil qui éclairait le vestibule. Marie ? Ragnor ?

— Ils ne sont pas là, monsieur, entendit-il.

Cette voix ! Henri, bien sûr. Le jeune homme était assis dans l’escalier.

— Leur avez-vous fait du mal ? demanda Magnus.

— Nous avons emmené Claude et Marie, mais j’ignore qui est ce Ragnor.

— Leur avez-vous fait du mal ? répéta le sorcier.

— Nous ne pouvons plus leur faire de mal. Maître m’a demandé de vous transmettre ses compliments. Selon lui, vos domestiques ont fait office de savoureux festin.

Le ventre de Magnus se souleva. Marie et Claude avaient été si gentils avec lui ! Mais à présent…

— Maître aimerait beaucoup vous revoir, continua Henri. Nous devrions y aller maintenant et attendre son réveil ce soir pour discuter avec lui, qu’en dites-vous ?

— J’en dis que je vais décliner votre invitation…, répondit Magnus.

— Si vous la déclinez, j’ai peur que vous ne regrettiez l’hospitalité parisienne. Oh ! et qui est donc votre nouvel amant ? Nous finirons bien par découvrir son identité. Vous voyez où je veux en venir ?

Henri se tenait devant Magnus, dans une posture qu’il espérait menaçante. Mais ce n’était qu’un pauvre humain. Un pauvre serviteur d’à peine dix-sept ans.

— Ce que je vois, pauvre petit serviteur, fit Magnus en s’approchant de lui, c’est que tu ne sais pas à qui tu as affaire.

Magnus fit apparaître des étincelles bleues entre ses doigts. Henri recula d’un pas.

— Rentre, et va dire à ton cher maître que j’ai saisi le message. J’ai offensé des gens malgré moi, aussi vais-je quitter Paris sans tarder. L’affaire est close ; j’accepte mon châtiment.

Magnus se décala et invita Henri à partir en désignant la porte.

Magnus ne s’était pas trompé : ses appartements étaient sens dessus dessous. On avait renversé les meubles, brûlé les tapisseries, volé des objets d’art, déchiré des livres… Dans sa chambre, on avait même barbouillé son lit et ses vêtements de vin.

Magnus ne s’attarda pas sur les décombres. D’un geste de la main, il déplaça la cheminée en marbre et ramassa une grosse bourse de louis d’or, un épais parchemin d’assignats ainsi qu’une collection de bagues en citrine, en jade, en rubis et en topaze.

C’était une sorte de police d’assurance que le sorcier avait dissimulée au cas où les révolutionnaires s’en prendraient à la maison. Vampires, révolutionnaires… Il n’y avait guère de différence, au final. Magnus enfila les bagues, puis rangea les assignats dans son manteau et les louis d’or dans une jolie sacoche en cuir qu’il avait également dissimulée dans le mur en cas d’urgence. Il fouilla encore dans la cavité avant d’en extraire le Grimoire, relié de velours vert, qu’il rangea avec précaution dans sa sacoche.

Il y eut du bruit derrière lui. Ragnor sortit de sa cachette sous le lit.

— Mon joli ! fit Magnus en ramassant l’animal effrayé. Toi, au moins, tu auras survécu ! Viens, on s’en va.

Magnus se trouvait déjà loin quand il apprit la fameuse nouvelle. Il se prélassait au bord d’une source, dans les Alpes, où il écrasait un edelweiss avec son pouce. Gens, cuisine, informations… Pendant des semaines, le sorcier avait évité avec soin tout ce qui avait un rapport avec la France. À la place, il s’était dédié corps et âme à la dégustation de porc et de veau, à sa cure thermale et à la lecture. Il avait passé la majorité de son temps seul – en compagnie du petit Ragnor – dans le silence le plus complet. Mais ce matin-là, un aristocrate qui avait fui Dijon descendit à l’auberge où Magnus s’était installé. Le sorcier avait tout de suite repéré sa tête de gros bavard et, d’humeur à fuir toute compagnie, s’était retiré au bord de la source. Peine perdue. L’aristocrate avait décidé de le rejoindre.

— Hé ! Monsieur ! s’écria-t-il, essoufflé d’avoir escaladé la colline.

Magnus retira des bouts d’edelweiss coincés sous ses ongles.

— Oui ?

— L’aubergiste m’a appris que vous veniez de Paris. Êtes-vous français, vous aussi ?

Magnus portait un charme léger qui lui donnait l’apparence d’un réfugié français, semblable aux centaines d’autres qui franchissaient la frontière.

— Je viens de Paris, oui, répondit Magnus sans se mouiller.

— Et vous possédez un singe ?

Ragnor, qui s’était très bien acclimaté aux Alpes, était en train de batifoler.

— Monsieur, comme je suis content de vous trouver ! Je n’ai pas adressé la parole à un seul Français depuis des semaines ! dit le noble en joignant les mains. Je ne sais plus quoi penser ni quoi faire ces derniers temps. Quelle terrible époque ! Il se passe tant d’horreurs ! Vous êtes sans doute au courant pour le roi et la reine ?

— Non, que leur est-il arrivé ? demanda Magnus en gardant une expression impassible.

— Que Dieu les protège ! Ils ont voulu fuir Paris et sont allés jusqu’à Varennes où, paraît-il, un employé des postes a reconnu le roi. On les a capturés et raccompagnés à Paris. Oh ! quelle terrible époque !

Sans un mot, Magnus se releva, ramassa Ragnor et retourna à l’auberge.

Il avait lutté pour oublier toute cette histoire. Il avait préféré imaginer qu’Axel et la famille royale s’en étaient tirés. Il avait voulu se raccrocher à cette idée. Mais à présent…

Magnus fit les cent pas dans sa chambre, puis se décida à écrire une lettre à Axel, qu’il envoya à son adresse parisienne. Il attendit une réponse, qui arriva trois semaines plus tard, rédigée dans une écriture inconnue et postée de Suède.

Monsieur,

Axel souhaite vous faire savoir qu’il va bien et qu’il vous retourne ses plus sincères salutations. Le roi et la reine sont, comme vous le savez, emprisonnés à Paris. Axel est allé plaider leur cause à Vienne auprès de l’empereur, mais je crains qu’il ne soit déterminé à retourner à Paris, au péril de sa vie. Monsieur, puisque Axel semble vous tenir en haute estime, ne voudriez-vous pas lui écrire un mot pour l’en dissuader ? Je m’inquiète beaucoup pour mon frère.

La lettre, sobrement signée « Sophie », mentionnait une adresse à Vienne.

Mais à quoi bon ? Axel retournerait à Paris quoi qu’il lui en coûte, Magnus en était certain.

Les vampires, les fées, les loups-garous, les Chasseurs d’Ombres, les démons… Magnus comprenait ces créatures. Mais le monde humain n’avait ni forme ni logique. La politique y était instable, et l’espérance de vie si courte…

Repensant à l’homme aux yeux bleus qui s’était tenu devant lui dans son salon parisien, Magnus craqua une allumette et mit le feu à la lettre.

L’auteur

Cassandra Clare est une journaliste new-yorkaise d’une trentaine d’années. Elle a beaucoup voyagé dans sa jeunesse et lu un nombre incroyable de romans d’horror fantasy. C’est forte de ces influences et de son amour pour la ville de New York qu’elle a écrit la série à succès The Mortal Instruments et la genèse de celle-ci : Les Origines.

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Titre original :

The Runaway Queen

Publié pour la première fois par MARGARET K. MCELDERRY BOOKS

An imprint of Simon & Schuster Children’s Publishing Division

1230 Avenue of the Americas, New York, New York 10020

Couverture © Cliff Nielsen, 2013

© 2013 by Cassandra Claire, LLC

© 2014, Pocket Jeunesse, un département d’Univers Poche, pour la traduction française et la présente édition.

ISBN : 978-2-823-81131-5

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Titre

Paris, juin 1791

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