Brooklyn, vendredi soir. Les lumières de la ville s’accordaient à la couleur du ciel, et à ses nuages orange qui comprimaient la chaleur estivale sur les trottoirs, comme une fleur entre les pages d’un livre. Seul chez lui, Magnus faisait les cent pas avec une seule question en tête : allait-on lui poser un lapin ?

Un tête-à-tête fixé par un Chasseur d’Ombres, c’était l’une des dix choses les plus bizarres que Magnus ait jamais vécues, et la vie qu’il menait était pourtant bien étrange.

Le plus surprenant ? Il avait accepté l’invitation.

Le mardi précédent, Magnus paressait chez lui avec son chat en dressant un inventaire dans lequel figurait des lézards à cornes. Alec Lightwood, l’aîné des Chasseurs d’Ombres qui dirigeaient l’Institut de New York, était apparu à sa porte, l’avait remercié de lui avoir sauvé la vie, et lui avait proposé un rencard en passant par quinze nuances de mauve. En guise de réponse, Magnus avait craqué, l’avait embrassé et avait fixé la date au vendredi.

Tout ceci était extrêmement bizarre. D’abord, parce qu’Alec était venu remercier Magnus de lui avoir sauvé la vie, une démarche qui aurait effleuré très peu de Chasseurs d’Ombres. En règle générale, ils considéraient la magie comme un dû, et jugeaient les sorciers soit nuisibles soit corvéables à merci. Les Nephilim auraient plus volontiers remercié un ascenseur de les avoir conduits au bon étage.

Ensuite, jamais aucun Chasseur d’Ombres n’avait proposé de rencard à Magnus. D’habitude, ils lui réclamaient des faveurs magiques, amoureuses ou bizarroïdes. Mais aucun d’eux n’avait jamais voulu passer du temps avec lui ou l’emmener au cinéma et partager du pop-corn. Magnus ignorait même si les Chasseurs d’Ombres regardaient des films.

Cette proposition avait été si simple, si directe ! Comme si Magnus et les siens n’avaient jamais souffert du mépris des Chasseurs d’Ombres. Comme si on pouvait guérir toutes ces blessures ou faire comme si elles n’avaient jamais existé. Comme si le monde pouvait ressembler à ce qu’en voyaient les yeux bleu clair d’Alec Lightwood.

Magnus avait donné son accord pour le simple plaisir d’accepter. Ou parce qu’il n’était qu’un idiot.

Après tout, se répétait Magnus, Alec n’était pas tellement attiré par lui. Le Chasseur d’Ombres répondait juste à la seule et unique attention qu’un homme lui avait jamais accordée. Alec ne vivait pas son homosexualité au grand jour ; c’était un garçon timide, mal dans sa peau et, de toute évidence, raide dingue de ce Trace Wayland. Magnus était quasiment certain qu’il se nommait ainsi. Bizarrement, Trace lui rappelait Will Herondale. Mais le sorcier n’avait nulle envie de repenser à Will. Le meilleur moyen de s’épargner du chagrin était d’oublier tous ses amis disparus et de ne plus jamais se mêler aux Chasseurs d’Ombres.

Qui sait, ce rencard se révélerait peut-être passionnant ? Ce serait alors une petite aventure isolée dans son train-train quotidien, rien de plus.

Magnus tâcha d’oublier le moment où, alors que le sorcier le raccompagnait à la porte, Alec l’avait regardé et avait déclaré avec une simplicité déconcertante : « Je t’aime bien. » Magnus, qui avait toujours su manipuler les gens en maniant les mots, s’émerveillait de voir Alec lire dans son jeu sans avoir l’air de fournir le moindre effort.

Après le départ d’Alec, Magnus avait téléphoné à Catarina, lui avait fait jurer de ne rien répéter, puis lui avait tout raconté.

— Tu as accepté de sortir avec lui pour prouver à ces nuls de Lightwood que tu es capable de corrompre leur petit dernier ? avait demandé Catarina.

Magnus avait posé ses pieds sur le Président Miaou.

— Je ne trouve pas que les Lightwood soient nuls, avoua-t-il. Mais ce serait mon genre, en effet.

— Non, ça m’étonnerait, avait fait Catarina. Tu es sarcastique la moitié du temps, mais jamais bien méchant. Tu as un cœur d’or sous tes paillettes.

C’était plutôt Catarina qui avait un cœur d’or. Magnus, lui, n’oubliait ni son père ni ses origines.

— Et même si tu agissais par méchanceté, je ne pourrais pas t’en vouloir, avait poursuivi Catarina. Pas après ce qui s’est passé avec le Cercle.

Magnus avait regardé par la fenêtre. De l’autre côté de la rue, les néons d’un restaurant polonais annonçaient qu’ils servaient du bortsch et du café (séparément, espérons-le) vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Le sorcier s’était remémoré les mains tremblantes d’Alec lorsque celui-ci lui avait proposé un rencard, et son air ravi et étonné lorsque Magnus avait accepté.

— Non, avait-il dit. C’est sans doute une mauvaise idée, la pire de ces dix dernières années, mais ma décision n’a rien à voir avec ses parents. J’ai accepté pour lui.

Catarina était restée muette un moment. Si Ragnor avait été témoin de la scène, il aurait bien ri. Mais il était en Suisse, dans un spa, recouvert de plusieurs couches de masques destinés à rafraîchir son teint verdâtre. Catarina, elle, avait des instincts de guérisseuse : elle savait faire preuve de gentillesse.

— Bonne chance pour ton rencard, alors, avait-elle fini par lâcher.

— Merci, mais je n’ai pas besoin de chance, j’ai besoin d’aide ! avait dit Magnus. Ce n’est pas parce que je vais m’y rendre que tout va marcher comme sur des roulettes. Je suis certes très charmant, mais je ne peux pas mener la danse tout seul.

— Tu te souviens de la dernière fois où tu as dansé ? Ta chaussure a failli tuer quelqu’un quand elle a fusé dans les airs.

— C’est une expression ! Alec est un Chasseur d’Ombres, un Lightwood, et il préfère les blonds. C’est une bombe anatomique à retardement. Il me faut donc un plan de fuite. Si jamais le rendez-vous est un désastre, je t’enverrai un texto disant : « Chaud Lapin à Écureuil Bleu, retrait des troupes en urgence ! » Alors, tu me téléphoneras pour faire croire à une urgence professionnelle.

— Ça me semble bien compliqué pour pas grand-chose. Et puis, tu taperas ton texto sur ton propre téléphone, alors pas la peine d’employer un code.

— OK, alors je t’enverrai juste : « On annule ».

Magnus avait tendu la main pour caresser le Président Miaou, qui s’était étiré en ronronnant pour approuver les goûts de son maître en matière d’hommes.

— Tu veux bien m’aider, alors ?

Agacée, Catarina avait pris une grande inspiration.

— D’accord. Mais tu as épuisé ta réserve de faveurs pour le siècle en cours. Tu as une dette envers moi. Et si jamais votre rendez-vous se passe bien, avait ajouté Catarina en gloussant, j’exige d’être ton témoin à votre mariage.

— Je vais raccrocher.

Ainsi, il avait passé un marché avec Catarina. Mais il avait aussi réservé une table dans un restaurant, et pour sa tenue, il avait choisi un pantalon rouge Ferragamo, des chaussures assorties et un veston en soie noire qu’il portait à même la peau car il mettait ses bras et ses épaules en valeur. Et tout ça pour rien !

Après une demi-heure d’attente, Alec n’était toujours pas arrivé. L’hypothèse la plus probable était qu’il avait fini par lâcher l’affaire. Il avait sans doute pesé le pour et le contre – entre ses devoirs de Chasseur d’Ombres et un rencard avec un type qu’il n’appréciait pas tant que ça – et il avait alors décidé de ne pas venir.

Philosophe, Magnus haussa les épaules, et d’un air presque détaché, se dirigea vers son bar où il se prépara une concoction à base de larmes de licorne, de potion énergisante, de jus de canneberge et d’un zeste de citron vert. Un jour, il en rirait. Demain, sûrement. Ou plutôt le surlendemain, après sa gueule de bois.

Il se peut qu’il ait sursauté en entendant l’interphone, mais il n’y avait aucun témoin, à part le Président Miaou. Heureusement, Magnus avait retrouvé toute sa contenance au moment où Alec passait la porte.

Alec, lui, n’avait pas fière allure. Sous ses cheveux noirs en bataille (on aurait dit une pieuvre couverte de suie), son visage luisait de sueur, sa poitrine se soulevait rapidement sous son tee-shirt bleu clair. Il en fallait pourtant beaucoup pour faire transpirer un Chasseur d’Ombres. Magnus se demanda à quelle vitesse il avait couru.

— Eh bien, quelle surprise ! ironisa Magnus en haussant les sourcils.

Le chat dans ses bras, le sorcier se vautra avec légèreté sur son canapé, les jambes croisées sur l’accoudoir en bois ouvragé. Le Président Miaou, étalé sur son ventre, miaulait d’un air perplexe devant cette soudaine apparition.

Magnus en faisait des caisses pour se donner l’air désinvolte, et à en juger par l’expression déçue d’Alec, le stratagème fonctionnait à merveille.

— Désolé pour le retard, fit Alec, essoufflé. Mais Jace a voulu qu’on s’entraîne à manier les armes, et je ne savais pas comment refuser. Je ne pouvais quand même pas lui dire que…

— Ah, Jace ! s’écria Magnus.

— Pardon ?

— J’avais zappé le nom du blondinet, expliqua Magnus avec un geste dédaigneux.

Alec chancela.

— Oh ! Moi, je m’appelle Alec.

Magnus suspendit son geste dédaigneux. Les lumières de la ville qui filtraient par la fenêtre faisaient briller ses bagues bleues dont les éclairs se noyaient dans les yeux azur d’Alec.

Alec avait fait un effort vestimentaire, nota Magnus, même si seul un œil expert pouvait le remarquer. Son tee-shirt bleu clair lui allait bien mieux que le sweat gris qu’il portait le mardi précédent, et il sentait un peu l’eau de Cologne. Sans qu’il sache pourquoi, ces détails touchèrent Magnus.

— Oui, articula le sorcier avec un sourire. Je me souviens de ton nom.

Alec sourit à son tour. Peut-être n’était-ce pas si grave s’il avait un faible pour Celui-qui-apparemment-s’appelait-Jace. Ce dernier était renversant, et il le savait, or les gens conscients de leur beauté causent parfois plus de souci qu’ils n’en valent la peine. Jace captait la lumière et l’attention, comme de l’or alors qu’Alec, lui, était comme l’argent : habitué à ce que les gens n’aient d’yeux que pour Jace, qu’il admirait lui aussi, il vivait dans son ombre sans imaginer qu’on puisse lui prêter la moindre attention. C’était peut-être déjà bien d’être le premier à dire à Alec qu’il valait la peine d’être admiré.

Et puis l’argent, malgré la croyance populaire, est un métal plus rare que l’or.

— Ne te fais pas de bile, dit Magnus en sautant sur ses pieds et en posant le Président Miaou – qui se mit à protester – sur les coussins du canapé. Prends donc un verre.

En bon maître de maison, il cala son propre verre dans la main d’Alec. Le Chasseur d’Ombres parut troublé. Bien plus nerveux que Magnus ne l’avait d’abord cru, il laissa échapper le verre, qui s’écrasa en mille morceaux sur le parquet. Alec, éclaboussé de la boisson cramoisie, se figea, honteux.

— Ouah, fit Magnus. Vous, les Nephilim, vous exagérez quand vous nous vantez l’étendue de vos réflexes !

— Par l’Ange ! Je suis désolé !

Secouant la tête, Magnus dessina un trait d’étincelles bleues dans l’air. La flaque de boisson et le verre brisé disparurent.

— Ce n’est rien. En tant que sorcier, je peux tout nettoyer. À ton avis, pourquoi j’organise autant de fêtes ? Je m’en garderais bien si je devais récurer les toilettes à la main. Tu as déjà vu un vampire vomir ? C’est répugnant !

— Euh, je ne fréquente pas les vampires.

Alec avait les yeux exorbités, comme s’il se représentait mentalement des vampires débauchés en train de vomir le sang d’innocentes victimes. Magnus était prêt à parier qu’il ne fréquentait aucune Créature Obscure, quelle qu’elle fût. Les Enfants de l’Ange restaient entre eux.

Magnus se demanda ce qu’Alec fichait dans son appartement. À coup sûr, ce dernier devait se poser la même question.

La nuit serait peut-être longue, mais ils la passeraient bien habillés. Car malgré les efforts vestimentaires d’Alec, Magnus savait qu’il pouvait lui dégoter mieux que ce tee-shirt.

— Je vais chercher de quoi te changer, offrit Magnus.

Le sorcier disparut dans sa chambre.

Le dressing de Magnus y prenait la moitié de la place. Il avait pourtant l’intention de l’agrandir. Le placard contenait de nombreux vêtements qui, le sorcier en était certain, seraient parfaits pour son invité. Mais en farfouillant, Magnus réalisa que le Chasseur d’Ombres n’apprécierait peut-être pas que le sorcier lui impose ses goûts particuliers en matière de mode.

Magnus jeta alors son dévolu sur une tenue sobre, notamment le tee-shirt noir qu’il portait lui-même le mardi précédent. Un choix sentimental de sa part…

Certes, le tee-shirt proclamait en sequins UN CLIN D’ŒIL ET JE SUIS À TOI, mais Magnus n’avait rien de plus sobre à lui proposer. Il prit le vêtement avec son cintre et retourna dans le salon où se tenait Alec, déjà torse nu, l’air perdu, son tee-shirt taché à la main.

Magnus s’arrêta net.

Seule une lampe de chevet éclairait la pièce ; les autres sources lumineuses provenaient de l’extérieur. Les lampadaires et le clair de lune bariolaient le corps d’Alec, qui gardait la tête baissée, et des ombres lui cerclaient les biceps et les clavicules. Sa peau lumineuse était aussi pâle que du papier. Son torse nu, qui s’étendait jusqu’aux lignes foncées de son jean, était lisse et soyeux. Des runes lui ornaient le ventre, et des cicatrices argentées – vestiges d’anciennes Marques – serpentaient autour de ses côtes. On aurait dit une œuvre en clair-obscur ; un chef-d’œuvre de génie.

Magnus connaissait bien la genèse des Nephilim. Mais on avait dû omettre d’y incorporer le passage suivant : « Et l’Ange descendu du ciel donna à ses Élus de fabuleuses tablettes de chocolat. »

Alec releva les yeux et entrouvrit la bouche, fasciné qu’on puisse le contempler.

Magnus fit preuve d’un sang-froid héroïque, sourit et lui tendit le tee-shirt.

— Désolé d’être un cavalier aussi nul, marmonna Alec.

— N’importe quoi ! fit Magnus. Tu es fantastique. La preuve : ça ne fait que dix minutes que tu es là, et tu es déjà à moitié nu !

Embarrassé, Alec semblait toutefois ravi. Il avait confié à Magnus que ce petit jeu était nouveau pour lui. Tout ce qui dépassait le cadre de la simple drague risquait de le terrifier. Mais Magnus avait planifié un rencard très classique, sans surprise ni anicroche.

— Allez, viens, fit Magnus en saisissant un long manteau en cuir rouge. Allons dîner.

La première partie du plan de Magnus – celle qui consistait à prendre le métro – lui avait paru simple. Infaillible.

Il ne lui était pas venu à l’esprit qu’un Chasseur d’Ombres n’avait pas l’habitude de se montrer ni d’interagir avec les humains.

Le métro était plein à craquer, comme tous les vendredis soir. Rien de surprenant, pourtant ce détail sembla perturber Alec. Il scrutait les humains, comme s’il évoluait dans une jungle peuplée de singes menaçants. Et il n’assumait toujours pas le tee-shirt que lui avait prêté Magnus.

— Je ne pourrais pas utiliser une rune pour me rendre invisible ? demanda-t-il en montant dans la rame.

— Hors de question, je ne veux pas avoir l’air seul un vendredi soir sous prétexte que le regard des humains t’indispose.

Ils s’assirent gauchement côte à côte, tandis que les bavardages des autres passagers fusaient de toutes parts. Alec ne desserrait pas les dents. Il ne devait avoir qu’une envie, pensa Magnus : rentrer chez lui.

En face d’eux, des affiches bleu et mauve représentant des couples âgés au regard triste proclamaient : AVEC LA DÉCHÉANCE VIENT L’IMPUISSANCE ! Magnus fixa les affiches avec horreur. Il lança un coup d’œil à Alec et vit que le Chasseur d’Ombres ne parvenait pas, lui non plus, à détourner le regard. Il se demanda si Alec savait qu’il avait déjà trois cents ans.

Deux types montèrent à la station suivante et firent place nette devant Magnus et Alec. L’un se mit à danser contre la barre ; l’autre, assis en tailleur, entreprit de battre la mesure sur un tambour.

— Mesdames et messieurs et les autres, fit le type au tambour. Nous allons vous interpréter un morceau intitulé « Ode à la fesse ». J’espère qu’il vous plaira !

Ensemble, ils commencèrent à rapper une chanson de leur cru :

À ce qu’il paraît l’amour est éphémère,

Mais moi je me lasserai jamais de ton derrière.

Du croupion dans ton caleçon, du pétard dans ton falzar,

Ouais, il me le faut – un regard et je suis hagard.

Tu veux savoir pourquoi tu m’as plu ?

Car j’ai kiffé tes fesses bien joufflues.

Il paraît que t’es cheum, mais perso je m’en balance,

Sérieux, bébé, j’aime trop ta corpulence.

Tu sais, moi, je suis pas sentimental

Car ce que j’aime chez toi se cache sous ton futal

J’ai le seum quand tu pars, mais je kiffe te voir marcher,

Alors demi-tour, avance un peu, vas-y mon bébé.

T’inquiète, poulette, vas-y je te rejoins,

Je kiffe trop ton joli popotin !

Les voyageurs étaient abasourdis. Magnus ignorait si Alec, outré lui aussi, se récitait une prière purifiante. Les lèvres pincées, il affichait une expression très étrange.

En temps normal, Magnus aurait ri de bon cœur et donné aux « musiciens » une généreuse somme d’argent. Mais là, il fut soulagé d’arriver à destination. Il glissa cependant quelques dollars aux artistes en descendant de la rame.

De nouveau, les inconvénients de la visibilité se rappelèrent au bon souvenir de Magnus lorsqu’un type maigre couvert de taches de rousseur passa près d’eux. Magnus se demandait s’il avait bien senti une main glisser dans sa poche lorsque l’inconnu se mit à hurler.

Car tandis que Magnus se posait des questions, Alec, lui, avait réagi en Chasseur d’Ombres surentraîné. Le saisissant par le bras, Alec avait envoyé valser le pickpocket. Le type s’était envolé, les bras ballants comme une poupée de chiffon, puis avait atterri avec fracas sur le quai, la gorge écrasée sous la botte d’Alec. Un autre métro, bruyant et lumineux, entra en gare, mais les passagers du vendredi soir l’ignorèrent. Une petite foule de gens en vêtements moulants et aux cheveux savamment arrangés s’agglutina autour de Magnus et d’Alec.

Le Chasseur d’Ombres avait les yeux écarquillés. De toute évidence, pensa Magnus, il avait agi par instinct, s’étonnant lui-même d’avoir usé sur un humain d’une force qu’il réservait habituellement aux démons.

Le rouquin aux dents baguées se mit à brailler et à taper des mains par terre dans ce qui ressemblait à un geste de reddition ou à une imitation particulièrement réussie d’un canard effrayé.

— Hé, mec, excuse-moi ! fit-il. Je savais pas que t’étais un ninja.

Alec retira son pied et lança un regard à la ronde. Les badauds le contemplaient avec fascination.

— Je ne suis pas un ninja, marmonna-t-il.

Une jolie fille avec des pinces papillon dans ses dreadlocks lui posa la main sur le bras.

— T’as été génial ! dit-elle d’une voix flûtée. T’as les réflexes d’un serpent. Sérieux, avec un visage pareil, tu as de quoi devenir acteur. C’est vachement recherché les beaux gosses capables de réaliser leurs propres cascades !

Alec implora Magnus d’un regard terrifié. Le sorcier, attendri, posa la main sur le bas de son dos et s’appuya contre lui. Cette attitude, plus le regard qu’il lança à la fille, disait clairement : « Pas touche à mon mec. »

— Oh, pardon ! dit la fille en retirant sa main pour fouiller dans son sac. Tiens, voici ma carte ; je bosse dans une agence artistique. Tu as l’étoffe d’une star.

— Il est étranger, fit Magnus. Sans numéro de Sécurité sociale, vous ne pouvez pas l’embaucher.

La fille observa Alec baisser la tête.

— Dommage, il aurait pu faire un tabac. Il a de ces yeux !

— Oui, je sais, il est canon, répondit Magnus, mais je vais malheureusement devoir vous le voler. Il est recherché par Interpol.

Alec lui lança un regard étrange.

— « Interpol » ?

Magnus haussa les épaules.

— « Canon » ? ajouta Alec.

Magnus leva un sourcil.

— Il fallait bien que je te l’avoue. Pourquoi aurais-je accepté de sortir avec toi, sinon ?

Apparemment, Alec n’avait aucune réponse à cette question, même s’il avoua qu’Isabelle et Jace avaient déjà abordé ce sujet. Si les vampires racontaient à qui voulait l’entendre que Magnus trouvait l’un des Chasseurs d’Ombres super sexy, le sorcier aurait dès lors intérêt à se la jouer discret. Quant à Alec, il n’avait jamais dû avoir accès aux miroirs de l’Institut si cette confession l’étonnait. Cependant, il jubilait.

— Je me disais bien que… Tu sais, tu as dit que tu n’étais pas désagréable…

— Je ne fais jamais la charité, répondit Magnus. Dans aucun domaine de ma vie.

— Je vais vous rendre votre portefeuille, lâcha une petite voix.

Le pickpocket venait d’interrompre ce qui aurait pu être un moment romantique. Il se releva avec difficulté et jeta le portefeuille du sorcier par terre avec un cri de douleur.

— Aïe, votre portefeuille vient de me mordre !

« Ça t’apprendra à voler un sorcier », pensa Magnus en se penchant pour ramasser son bien parmi la jungle de talons hauts qui martelaient le béton.

— Décidément, c’est pas votre soirée, hein ? lâcha-t-il.

— Ton portefeuille mord les gens ? s’enquit Alec.

— Celui-là, oui, dit Magnus en le remettant dans sa poche.

Il était content de l’avoir récupéré, pas seulement pour l’argent, mais aussi parce qu’il était assorti à son pantalon en croco rouge.

— Mon portefeuille John Varvatos prend feu, lui.

— John qui ? fit Alec.

Magnus lui lança un regard désespéré.

— C’est un couturier super tendance, intervint la fille aux pinces papillon. Tu sais, on te refile des produits de luxe gratos quand tu es une star de cinéma.

— C’est facile à revendre les portefeuilles Varvatos, lança le pickpocket. Non pas que je revende tout ce que j’arrive à choper sur ce quai. Et encore moins ce qui vous appartient, les gars. Je ne savais pas que les gays savaient se battre comme ça, ajouta-t-il avec un regard admiratif pour Alec. Enfin, sans vouloir te vexer. Tu déchires grave !

— Eh bien, vous venez d’assister à deux leçons : l’une sur la tolérance, l’autre sur l’honnêteté, fit Magnus, sévère. Et estimez-vous heureux d’avoir encore vos dix doigts après avoir voulu m’agresser lors d’un premier rencard !

Il y eut un murmure de compassion. Magnus se retourna et vit Alec, les yeux exorbités. L’attroupement autour d’eux semblait se ronger les sangs. Apparemment, tout le monde croyait sincèrement qu’ils étaient amoureux.

— Oh, mec, je suis désolé, dit le pickpocket. Je voudrais pas gâcher le premier rendez-vous de qui que ce soit avec un ninja.

— On s’en va ! lança Magnus en usant de sa meilleure voix de Grand Sorcier.

Il s’inquiétait : et si Alec décidait de se jeter sous un train ?

— Amusez-vous bien, les mecs, dit la fille aux pinces papillon en glissant sa carte dans la poche du jean d’Alec.

Le jeune homme sursauta comme un lièvre.

— Appelle-moi si tu décides d’être riche et célèbre, ajouta-t-elle.

— Et encore désolé ! lança le pickpocket avec un signe de la main.

Magnus et Alec quittèrent le quai sous les hourras des badauds, mais Alec ne semblait attendre qu’une chose : que la mort vienne le délivrer.

Leur restaurant se trouvait au carrefour de la 13e Rue Est et de la Troisième Avenue, parmi une file de bâtiments défraîchis en briques rouges. Cet établissement italo-éthiopien tenu par des Créatures Obscures se situait dans la zone décrépite du quartier, si bien qu’aucun Chasseur d’Ombres ne s’y aventurait jamais. Tant mieux : Magnus avait eu l’intime conviction qu’Alec ne voudrait pas prendre le risque qu’un Nephilim le surprenne au bras d’un sorcier.

Magnus y invitait souvent ses partenaires : c’était une manière simple et rapide de les familiariser à son monde. Le restaurant espérait attirer une clientèle humaine, mais puisqu’il était majoritairement fréquenté par des Créatures Obscures, on y portait des charmes peu élaborés.

Un gros graffiti en forme de dinosaure dissimulait l’enseigne. Alec considéra le panneau, mais finit par suivre Magnus dans le restaurant.

Au moment où il entra, le sorcier comprit son erreur : sitôt la porte refermée, un silence terrifiant s’abattit sur la grande salle aux lumières tamisées. Un éfrit aux sourcils flamboyants plongea avec fracas derrière une table.

Même sans sa tenue de combat, les runes sur les bras d’Alec et les armes sous ses vêtements étaient clairement visibles. C’était un Nephilim que Magnus avait introduit entre ces murs : autant entrer dans un bar clandestin à l’époque de la Prohibition avec un policier armé à chaque bras !

— Magnus Bane ! siffla Luigi, le propriétaire, en se précipitant vers eux. Tu viens ici avec un Chasseur d’Ombres ? Vous faites une descente, ou quoi ? Magnus, je croyais qu’on était amis ! Tu aurais pu me prévenir, quand même !

— Non, nous venons ici dans le cadre d’une sortie, pour manger et discuter, dit Magnus en levant les mains, paumes visibles. Je le jure.

Luigi secoua la tête.

— Bon, c’est vraiment parce que c’est toi. Mais s’il touche à un seul de mes clients…

— Je ne ferai rien, promit Alec en s’éclaircissant la voix. Je suis… en congé.

— Tu parles, les Chasseurs d’Ombres ne prennent jamais de congé ! dit Luigi d’une voix sombre.

Il leur attribua une table dans le coin le plus reculé du restaurant, près des portes battantes de la cuisine.

Un serveur loup-garou au visage fermé – par l’ennui ou la constipation ? – s’avança.

— Salut, moi c’est Erik, et je serai votre serveur pour la soi… Oh mon Dieu, vous êtes un Chasseur d’Ombres !

Magnus ferma les yeux l’espace d’un douloureux instant.

— On peut partir, si tu veux, proposa-t-il à Alec. J’ai sans doute fait une erreur en t’amenant ici.

Mais une étincelle d’obstination brilla dans les yeux bleus d’Alec. Sous son teint de porcelaine, il cachait une volonté de fer, constata Magnus.

— Non, tout va bien.

— Je ne me sens pas vraiment en sécurité avec lui, dit Erik.

— Il ne vous a rien fait ! aboya Magnus.

— Ce n’est pas ce qu’il fait, le problème, mais la sensation qu’il me procure, insista Erik.

Il cogna les menus sur la table, comme s’ils étaient responsables de son malaise.

— En plus, je suis sujet aux ulcères.

— On a prouvé il y a des années que c’est une bactérie qui cause les ulcères, pas le stress, lâcha Magnus.

— C’est quoi, vos spécialités ? demanda Alec.

— J’ai des pertes de mémoire quand je suis sous pression, se lamenta Erik. Il faut dire que mon oncle a été tué par un Chasseur d’Ombres.

— Je n’ai jamais tué l’oncle de qui que ce soit, se défendit Alec.

— Comment pouvez-vous le savoir ? Vous demandez aux gens s’ils ont des neveux avant de les zigouiller ?

— Je tue des démons, répondit Alec. Les démons n’ont pas de neveux.

Ce n’était pas techniquement exact, pensa Magnus. Il se racla bruyamment la gorge.

— Je vais commander pour nous deux, dit-il. On pourrait partager un plat, qu’en penses-tu ?

— Si tu veux, dit Alec en lâchant son menu.

— Vous prendrez une boisson ? demanda le serveur en s’adressant à Alec. Ou vous préférez poignarder quelqu’un ? Vous n’avez qu’à larder le type en rouge, là-bas dans le coin. Il est radin question pourboires.

Alec ouvrit puis referma la bouche avant de la rouvrir.

— C’est une question piège ?

— Du balai ! dit Magnus à Erik.

Alec demeura silencieux, même une fois l’horrible serveur disparu. Magnus était certain qu’il passait un sale moment, mais il ne pouvait pas le blâmer. Quelques clients étaient partis, lançant des regards paniqués pendant qu’ils réglaient l’addition.

Alec écarquilla les yeux devant le kefto cru qu’avait commandé Magnus. Luigi s’était surpassé : il avait ajouté de succulents tibs, du doro wat, une daube épicée à l’oignon rouge, de la purée de lentilles et de chou, le tout accompagné d’injera, un pain spongieux éthiopien. Les origines italiennes de Luigi se retrouvaient dans une petite portion de penne. Alec avala la nourriture avec ses doigts, sans que personne ne lui précise qu’il fallait manger sans couverts. C’était certes un Chasseur d’Ombres, mais il était aussi new-yorkais, après tout, pensa Magnus.

— C’est la meilleure cuisine éthiopienne que j’aie jamais goûtée. Tu t’y connais en gastronomie ? demanda Alec. Oui, de toute évidence. Pardon. Je dis des trucs trop nuls.

— Ce n’était pas nul, dit Magnus en fronçant les sourcils.

Alec enfourna une bouchée de penne all’arrabiata avant de se mettre à suffoquer, les larmes aux yeux.

— Alexander ! s’écria Magnus.

— Tout va bien, s’étrangla Alec.

Il saisit un bout de pain et se tamponna les yeux avec avant de se rendre compte de sa méprise. Il s’empara alors de sa serviette de table derrière laquelle il cacha ses yeux larmoyants et son visage cramoisi. Magnus goûta les penne.

— Non, ça ne va pas du tout ! conclut-il.

Les pâtes étaient très, très épicées. Alec respirait toujours bruyamment dans sa serviette. Magnus adressa au serveur un geste péremptoire, avec un soupçon d’étincelles bleues qui s’écrasèrent sur la nappe des autres clients.

Les gens écartèrent discrètement leurs tables.

— Ces penne sont trop épicées ; vous l’avez fait exprès ! explosa Magnus quand le loup-garou apparut.

— Prérogative de loup-garou, expliqua Erik. Afin d’écraser l’oppresseur.

— On n’a jamais remporté de guerre avec une platée de pâtes, fit Magnus. Allez nous chercher une autre assiette ou je vous dénonce à Luigi.

— Je…, commença Erik avec défiance.

Magnus plissa ses yeux de chat, et Erik se résolut à ne pas jouer les serveurs-héros.

— D’accord. Je vous présente mes excuses.

— Il est pénible, ce type ! pesta Magnus à voix haute.

— C’est clair, fit Alec en prenant un morceau d’injera. Qu’est-ce qu’il a contre les Chasseurs d’Ombres ?

Magnus leva un sourcil.

— Ben, son oncle est mort…

— Ah, oui, c’est vrai, dit Alec, le regard baissé sur la nappe.

— N’empêche qu’il est pénible.

Alec répondit par une phrase inintelligible.

À ce moment-là, la porte du restaurant s’ouvrit et laissa apparaître un bel humain aux yeux verts. Les mains dans les poches de son luxueux costume, il était entouré d’une nuée de jolies jeunes fées, mâles et femelles.

Magnus s’enfonça dans son siège. Richard ! Celui que les fées avaient adopté, comme il leur arrivait de le faire, en particulier lorsqu’un humain présentait un don pour la musique.

Magnus s’éclaircit la voix.

— Euh, je te préviens, annonça-t-il à Alec, le type qui vient d’entrer est l’un de mes ex. Enfin, rien de sérieux, on est à peine sortis ensemble, et on s’est séparés en très bons termes.

Quand Richard remarqua Magnus, il traversa la salle en deux enjambées, le visage crispé.

— Espèce d’enfoiré ! souffla-t-il en prenant le verre de vin de Magnus qu’il lui lança au visage. Fuis tant que tu peux, ajouta-t-il à l’attention d’Alec. Ne fais jamais confiance à un sorcier ! Ils te siphonnent toutes tes années et tout ton amour !

— Tes années ? fit Magnus. Tu veux plutôt dire vingt minutes !

— Nous n’avons pas la même conception du temps, nous, les fées, répliqua Richard. Sache que tu m’as volé les vingt meilleures minutes de toute ma vie !

Magnus saisit sa serviette pour se débarbouiller le visage. Il cligna des paupières et distingua malgré sa vision troublée le dos de Richard qui battait en retraite ainsi que l’expression abasourdie d’Alec.

— Bon, j’ai sans doute exagéré quand je parlais de séparation en bons termes…

Il s’efforça d’adresser un sourire suave à Alec, mais c’était mission impossible avec ses cheveux imbibés de vin.

— Enfin, tu sais ce que c’est, les ex.

Alec étudia de nouveau la nappe. Certaines chefs d’œuvre dans les musées n’ont jamais eu droit à autant d’attention.

— Non, pas vraiment, répondit-il. Tu es mon tout premier rencard.

C’en était trop. Comment Magnus avait-il pu y croire ? Il allait devoir fuir ce rendez-vous, en tâchant de ne pas offenser la fierté d’Alec. Magnus aurait aimé se féliciter d’avoir élaboré un plan B, mais alors qu’il envoyait un texto à Catarina sous la table, il sentit une vague de tristesse s’abattre sur lui.

Magnus réfléchit à ce qu’il allait dire à Alec pour lui annoncer que cela ne fonctionnerait pas entre eux :

« Sans rancune. Je te préfère aux autres Chasseurs d’Ombres rencontrés en plus de cent ans, et j’espère que tu vas te trouver un petit Nephilim sympa… Enfin, si ça existe. »

La sonnerie de son portable rompit brutalement le silence qui s’était installé entre eux. Magnus décrocha avec hâte. Les mains tremblantes, il craignit de lâcher son téléphone, comme Alec avait fait tomber son verre, mais il parvint à répondre. La voix étonnamment pressante de Catarina retentit au bout du fil. Quelle excellente actrice !

— Magnus, on a un problème…

— Un problème urgent ? feignit Magnus. Quelle horreur ! Qu’est-il arrivé ?

— Arrête, il s’est réellement passé un truc horrible !

Magnus appréciait l’implication de Catarina dans son rôle, mais il aurait préféré qu’elle ne lui crie pas aussi fort dans l’oreille.

— C’est terrible, Catarina. Je suis occupé, mais si des vies sont en danger, alors je ne peux pas refu…

— Oui, des vies sont vraiment en danger, pauvre idiot ! hurla Catarina. Viens avec ton Chasseur d’Ombres.

Magnus se tut.

— Catarina, je crois que tu n’as pas compris ce que tu étais censée faire, là.

— Tu es déjà ivre ou quoi, Magnus ? Serais-tu en train de faire boire un Nephilim qui n’a pas l’âge légal de consommer de l’alcool ?

— Le seul alcool auquel j’ai goûté est le vin qu’on m’a lancé à la figure, dit Magnus. Et j’étais blanc comme neige, sur ce coup-là.

Il y eut un silence.

— Tu as croisé Richard ? demanda Catarina.

— Celui-là même.

— Bref, on s’en fiche. Écoute-moi bien. Je suis au travail, et l’une de mes mains est couverte de fluide. Je ne te le dirai donc qu’une seule fois.

— Quel genre de fluide ? fit Magnus.

Alec le fixa avec des yeux ronds.

— Je ne te le dirai qu’une seule fois, répéta Catarina avec fermeté. Il y a une jeune loup-garou au Beauty Bar, dans le centre-ville. Elle est sortie en cette nuit de pleine lune pour se prouver qu’elle pouvait encore mener une vie normale. C’est un vampire qui a vu la scène, et ses semblables ne nous seront d’aucune utilité, comme d’habitude. La loup-garou est en train de se métamorphoser, dans un lieu plein à craquer qu’elle ne connaît pas. Elle risque de perdre le contrôle de la situation et de tuer quelqu’un. Moi, je ne peux pas quitter l’hôpital. Quant à Lucian Graymark, il a coupé son téléphone, et sa meute m’a dit qu’il était à l’hôpital au chevet d’un proche. Toi, tu n’es pas à l’hôpital ; seulement à un stupide rendez-vous. Si tu es allé au restaurant dont tu m’avais parlé, alors tu es la personne la plus proche susceptible de donner un coup de main. Tu veux bien aider ou tu préfères continuer à me faire perdre mon temps ?

— Je te ferai perdre ton temps une autre fois, ma belle.

— Je n’en doute pas, dit-elle soulagée.

Elle raccrocha sans dire au revoir : Catarina n’en avait jamais le temps. Magnus se rendit compte qu’il était pressé lui aussi mais il s’octroya tout de même un moment pour contempler Alec.

Catarina lui avait recommandé d’amener le Chasseur d’Ombres, mais la sorcière ne fréquentait pas beaucoup les Nephilim. De son côté, Magnus n’avait aucune envie de voir Alec trancher la tête d’une pauvre loup-garou parce qu’elle avait enfreint la Loi, ni que quelqu’un paie pour une erreur de jugement qu’il pourrait commettre. Il n’avait pas non plus envie de détester Alec comme il haïssait tant d’autres Nephilim, et il n’avait pas envie de voir des humains périr.

— Désolé, dit-il à Alec. Une urgence.

— Ah, fit le jeune homme en voûtant ses épaules. OK, je comprends.

— Il y a une loup-garou forcenée dans un bar non loin d’ici.

— Oh.

Quelque chose en Magnus se brisa.

— Il faut que j’y aille pour essayer de la neutraliser. Tu veux venir m’aider ?

— Ah, c’est une vraie urgence ? s’exclama Alec, rayonnant.

L’espace d’un instant, Magnus se félicita qu’une loup-garou déchaînée soit en train de ravager Manhattan.

— J’ai cru que c’était une excuse arrangée avec une amie pour que tu puisses t’échapper d’un rencard pourri.

— Ah bon ? J’ignorais que les gens faisaient cela, mentit Magnus.

— Bon, lâcha Alec en se levant déjà et en enfilant sa veste. Allons-y, Magnus !

Magnus sentit une explosion de tendresse dans sa poitrine, à la fois plaisante et effrayante. Il appréciait la franchise d’Alec. Il aimait qu’on l’appelle « Magnus » plutôt que « sorcier ». Et il savourait la façon dont les épaules d’Alec roulaient sous sa veste. (Oui, ça lui arrivait d’être superficiel.)

Et il se réjouissait qu’Alec ait accepté de venir. Il avait cru que le Chasseur d’Ombres serait enchanté de pouvoir s’éclipser d’un rencard inconfortable, mais peut-être avait-il mal évalué la situation ?

Magnus jeta de l’argent sur la table, et quand Alec protesta, il sourit.

— Je t’en prie, dit-il. Tu n’as pas idée combien je roule les Nephilim quand je leur loue mes services. C’est bien normal que je t’invite. Bon, allons-y !

Alors qu’ils franchissaient la porte, le serveur s’écria : « Justice pour les loups-garous ! »

À cette heure-ci, d’habitude, le Beauty Bar était bondé, mais les clients qui en sortaient ce soir-là n’avaient pas l’air insouciant de ceux qui vont draguer ou fumer. Sous l’enseigne blanche, où le mot « Beauty » s’étalait en lettres rougesles gens, pourtant impatients de s’échapper, restaient figés dans une sorte de fascination morbide.

Une fille saisit Magnus par la manche et planta son regard sur lui, ses faux cils saupoudrés de paillettes argentées.

— Ne rentrez pas ! murmura-t-elle. Il y a un monstre à l’intérieur.

« Moi aussi, je suis un monstre, pensa Magnus. Et les monstres sont la spécialité du monsieur à côté de moi. »

— Les monstres n’existent pas, répondit-il, et il pénétra à l’intérieur.

Il le pensait sincèrement : même si les Chasseurs d’Ombres – dont Alec –, sa mère, l’homme qu’il appelait « papa » et des milliers d’autres personnes le considéraient comme un monstre, Magnus ne partageait pas leur opinion.

Et il refusait de qualifier ainsi cette loup-garou. Elle possédait une âme, et à ce titre, elle n’était pas irrécupérable.

L’obscurité régnait dans le bar, et contrairement à ce qu’avait imaginé Magnus, il y avait encore des clients à l’intérieur. En temps normal, cet établissement kitsch accueillait des gens heureux qui se faisaient manucurer, perchés sur de vieux fauteuils de barbier surplombés de gros séchoirs à cheveux, ou qui se déhanchaient sur la piste de danse à damier noir et blanc.

Mais ce soir-là, personne ne se trémoussait et les fauteuils étaient vides. Magnus remarqua des taches rouge vif sur la piste de danse. Du sang.

Il lança un coup d’œil à Alec pour voir s’il les avait lui aussi remarquées. Il le vit se dandiner d’un pied sur l’autre, nerveux.

— Tout va bien ?

— D’habitude, je fais ça avec Isabelle et Jace, mais ils ne sont pas là, et je ne peux pas les appeler.

— Pourquoi ? demanda Magnus.

Alec rougit, et le sorcier comprit : le Chasseur d’Ombres ne voulait pas leur avouer avec qui il avait rendez-vous. Surtout pas à Jace. Ce n’était pas particulièrement agréable, mais après tout, Alec n’avait qu’à faire comme bon lui semblait.

D’ailleurs, Magnus n’avait pas forcément envie de voir d’autres Chasseurs d’Ombres débarquer et rendre leur austère justice. Il comprenait cependant le dilemme d’Alec. De ce qu’il en avait vu, celui-ci avait l’habitude de protéger sa sœur et Jace de leurs propres imprudences. Le jeune homme était plus habitué à défendre qu’à engager le combat.

— Tu t’en sortiras très bien sans eux, l’encouragea Magnus. Et je peux t’aider, si tu veux.

Alec parut sceptique. Réaction ridicule étant donné que Magnus savait pratiquer la magie ; un détail que les Chasseurs d’Ombres se plaisaient à oublier quand ils se regardaient le nombril. Les clients du bar étaient collés au mur, paralysés par la terreur. Quelqu’un sanglotait.

Un grognement sourd s’éleva de l’arrière-salle.

Alec s’y dirigea à pas de loup, de sa démarche souple de Chasseur d’Ombres, Magnus sur ses talons.

L’arrière-salle était décorée de photographies en noir et blanc de femmes des années cinquante que révélait par intermittence une boule à facettes. Une estrade vide avec des lampes de chevet prodiguait la seule véritable source de lumière. Des canapés au centre de la pièce et des fauteuils au fond émergeaient de l’obscurité.

Une ombre bougea et grogna. Alec se mit en chasse et suivit la loup-garou qui poussa un grognement défiant.

Soudain, une fille svelte aux boucles noires se jeta sur eux. Magnus fit un bond en avant et lui attrapa les bras avant qu’Alec ne puisse l’attaquer.

— Ne le laissez pas lui faire du mal ! hurla-t-elle au moment où Magnus demandait :

— Est-ce qu’elle vous a fait du mal ?

Puis il se tut et ajouta :

— Bon, reprenons : êtes-vous blessée ?

Il posa avec douceur les mains sur les épaules de la fille et la détailla du regard. Sur son bras, sa peau noire présentait plusieurs écorchures longues et profondes. De grosses gouttes de sang tombaient par terre pendant qu’elle parlait.

Le sang sur le carrelage de la salle principale, c’était le sien.

Elle lança un coup d’œil à Magnus.

— Non, mentit-elle.

— Vous êtes humaine, non ?

— Oui. En tout cas, je ne suis ni un loup-garou ni quoi que ce soit d’autre, si c’est ce que vous sous-entendez.

— Alors vous savez que c’est une loup-garou…

— Oui, abruti ! lâcha-t-elle. C’est elle qui me l’a dit. Je sais tout, et je m’en fous. Tout est ma faute. C’est moi qui l’ai encouragée à sortir.

— C’est moi l’abruti  ? Personnellement, je n’ai jamais encouragé un loup-garou à sortir un soir de pleine lune pour aller attaquer des gens sur une piste de danse  ! ironisa Magnus.

La fille s’agrippa à son bras ; elle venait d’apercevoir Alec, qui était normalement invisible aux yeux des humains. Elle était en sang, et pourtant, elle craignait pour la sécurité de quelqu’un d’autre.

Magnus souleva le bras de la fille. Il aurait fait un meilleur boulot avec une potion ou quelques ingrédients, mais il enveloppa son bras d’un halo bleu pour soulager sa douleur et stopper l’hémorragie. Quand il rouvrit les yeux, il réalisa que la fille avait le regard rivé sur lui, bouche bée, l’air interrogateur. Magnus se demandait si elle avait su qu’il existait, en plus des loups-garous, des gens capables de pratiquer la magie.

Derrière la fille, le sorcier vit Alec plonger sur la louve.

— Une dernière question, fit Magnus avec douceur. Me croyez-vous si je vous promets que vous retrouverez votre amie en un seul morceau ?

— Oui, répondit la fille après une hésitation.

— Alors sortez du bar. Allez attendre dehors et chassez autant de gens que possible. Dites-leur seulement qu’un chien errant s’est introduit dans le bar. Donnez-leur l’excuse qu’ils ont envie d’entendre pour oublier toute cette histoire. Dites-leur que vous n’avez aucune blessure grave. C’est quoi, le nom de votre amie ?

— Marcy, dit-elle en déglutissant.

— Marcy aura envie de vous savoir en sécurité une fois qu’on en aura fini avec elle. Maintenant, partez. Faites-le pour elle.

La fille hocha la tête plusieurs fois puis se libéra de l’étreinte de Magnus. Le sorcier entendit ses talons compensés marteler le sol dans sa fuite. Il pouvait enfin reporter son attention sur Alec.

Il vit des crocs scintiller dans l’obscurité, mais pas Alec, qui se déplaçait si vite qu’il en devenait flou. Il avançait vers la louve. Ou plutôt, il se dirigeait vers Marcy, se corrigea Magnus. D’ailleurs, il se rendit compte qu’Alec n’avait pas oublié que Marcy était, avant tout, une personne, ou du moins que Magnus lui avait demandé de l’aider.

Le Chasseur d’Ombres n’avait pas dégainé ses armes séraphiques. Il essayait de préserver quelqu’un qui, pourtant, possédait crocs et griffes. Mais Magnus ne voulait pas qu’Alec se fasse écorcher, et encore moins qu’il se fasse mordre.

— Alexander ! cria-t-il.

Il comprit qu’il avait commis une erreur lorsque Alec tourna la tête et dut esquiver un coup de poing de la loup-garou. Le Chasseur d’Ombres se replia, fit une roulade et atterrit en position accroupie devant Magnus.

— Reste en arrière ! fit-il, pantelant.

La loup-garou, profitant de la distraction, bondit dans un grognement, et Magnus lui projeta une boule de feu bleue qui la catapulta en arrière. Des hurlements s’élevèrent parmi les rares clients encore présents dans le bar, qui se précipitaient à présent vers les issues. Magnus s’en fichait pas mal. Les Chasseurs d’Ombres avaient pour devoir de protéger les humains, mais Magnus, lui, n’était certainement pas un Nephilim.

— Souviens-toi que je suis sorcier ! lança-t-il.

— Je sais, dit Alec en scrutant les ombres. Je veux juste…

Ses paroles étaient incompréhensibles. Malheureusement, la suite de son discours était tout à fait claire :

— Je crois que tu l’as enragée !

Magnus suivit le regard d’Alec. La loup-garou, de nouveau sur pied, fonçait droit sur eux, ses yeux lançant des éclairs.

— Excellent sens de l’observation, Alexander !

Alec voulut repousser Magnus, mais le sorcier lui attrapa son tee-shirt et le fit reculer avec lui. Ensemble, ils sortirent doucement de l’arrière-salle.

L’amie de la loup-garou avait tenu sa promesse : le bar était vide. La loup-garou pouvait maintenant s’en donner à cœur joie.

Alec surprit Magnus et la créature en plongeant soudain sur elle. Mais son plan ne fonctionna pas : cette fois-ci, le poing de la loup-garou s’écrasa contre son torse, et Alec valsa contre un mur rose à paillettes. Il heurta un miroir au cadre en bois travaillé qui vola en éclats.

— Stupides Chasseurs d’Ombres ! marmonna Magnus.

Mais Alec en profita pour rebondir contre le mur et s’accrocher à un lustre rutilant auquel il se balança avant d’atterrir, souple comme un chat, et de se remettre à l’attaque.

— Stupides Chasseurs d’Ombres hyper sexy ! corrigea Magnus. Alec !

Mais Alec avait retenu la leçon : il ne se retourna pas. Magnus claqua des doigts, et une flamme bleue se mit à danser dans sa main, comme s’il avait ouvert un briquet. Cette fois-ci, Alec se retourna.

— Alexander, faisons équipe, toi et moi !

Magnus leva les mains et sortit des rayons bleus lumineux de ses doigts pour surprendre la loup-garou et protéger les humains. Chaque rayon provoquait une décharge magique qui désorientait la louve.

Tandis qu’Alec tournoyait autour d’eux, Magnus l’enveloppa de sa lumière. Stupéfait, il vit Alec se mouvoir avec aisance dans sa magie, qui auparavant avait inquiété – voire repoussé – la plupart des Chasseurs d’Ombres qu’il avait connus.

Était-ce parce que Magnus n’avait jamais autant souhaité protéger quelqu’un ? En tout cas, l’alliance de sa magie et de la puissance physique d’Alec porta ses fruits.

Aveuglée par la lumière, la louve s’agitait pour échapper à Alec, qui se trouvait chaque fois sur son chemin. Elle faiblit, un rayon bleu zébra son pelage, et Alec fondit sur elle. Le genou planté dans le flanc de la louve, il glissa sa main jusqu’à sa ceinture. Une vague de peur parcourut l’échine de Magnus : il s’imaginait Alec tranchant la gorge de la louve à l’aide d’une dague.

Mais Alec ne sortit qu’une corde qu’il enroula autour du cou de Marcy tandis qu’il la tenait clouée au sol sous le poids de son corps. Elle se débattait, se cambrait, grondait. Magnus laissa mourir les rayons bleus et murmura dans des panaches de fumée bleue quelques sortilèges de guérison et d’apaisement, ainsi que des illusions de calme et de sécurité.

— Allez, Marcy, dit-il d’une voix claire. Allez !

Prise de frissons, la loup-garou entreprit sa métamorphose. Ses os craquèrent, sa fourrure se volatilisa et au bout d’un long moment, Alec se trouva les bras encerclés autour d’une fille à peine couverte d’une robe désormais en lambeaux.

Alec, plus mal à l’aise encore que lorsqu’elle était louve, lâcha Marcy avec précipitation. À bout de souffle, elle glissa en position assise, les bras autour de son corps, en gémissant. Magnus ôta son long manteau en cuir rouge et s’agenouilla pour l’envelopper dedans. Marcy s’accrocha aux pans du vêtement.

— Merci infiniment, dit-elle en regardant Magnus de ses grands yeux implorants.

C’était une jolie blondinette, dont la forme humaine rendait risible sa forme de louve géante et enragée. Mais quand l’angoisse se peignit sur son visage, l’humeur ne fut plus à la rigolade.

— J’ai blessé quelqu’un ? demanda-t-elle.

— Non, personne, dit Alec d’une voix forte, exprimant une confiance dont il faisait rarement preuve.

— La fille avec qui j’étais…, commença Marcy.

— Elle n’a que des égratignures, la rassura Magnus. Je l’ai soignée ; elle va bien.

— Mais je lui ai fait du mal, dit Marcy en levant ses mains pleines de sang.

Alec tendit le bras et caressa le dos de Marcy, comme si cette loup-garou étrangère était sa propre sœur.

— Elle va bien, dit-il. Vous ne vouliez pas… Je sais que vous ne vouliez pas lui faire de mal, ni à elle ni à qui que ce soit. C’est dans votre nature, vous n’y pouvez rien. Et vous le comprendrez bientôt.

— Elle vous pardonne, ajouta Magnus.

Mais Marcy observait Alec.

— Oh mon Dieu, vous êtes un Chasseur d’Ombres ! murmura-t-elle.

Elle faisait écho à Erik le serveur. Mais sa voix trahissait plus deterreur que de haine

— Qu’allez-vous me faire ? demanda-t-elle avant de fermer les yeux. Non, pardon. Vous m’avez empêchée de faire du mal. Si vous n’aviez pas été là… Peu importe ce que vous me ferez subir, je l’ai bien mérité.

— Je ne vous ferai rien.

Marcy releva la tête et planta son regard dans les yeux clairs d’Alec.

— Et je ne répéterai à personne ce qui s’est passé. Vous avez ma parole.

Le visage d’Alec avait affiché la même expression lorsque Magnus avait évoqué son enfance, le soir de leur rencontre. Ce n’était pas dans son habitude, mais Magnus avait été piqué au vif en voyant ces Chasseurs d’Ombres débarquer chez lui avec Clary, la fille de Jocelyne Fray, qui était venue chercher des réponses aux questions légitimes qu’elle se posait. Il n’aurait jamais cru lire de la compassion dans le regard d’un Chasseur d’Ombres.

Marcy se releva et ajusta le manteau autour d’elle. Elle paraissait soudain pleine de dignité, à croire qu’elle venait de réaliser qu’elle avait, elle aussi, droit de cité dans ces circonstances. Qu’elle était une personne à part entière. Qu’elle possédait une âme.

— Merci, dit-elle calmement. Merci à tous les deux.

— Marcy ? fit la voix de son amie derrière la porte.

Marcy releva la tête.

— Adrienne !

Adrienne surgit dans le bar, dérapant à moitié sur le carrelage, et se jeta dans les bras de Marcy.

— Tu es blessée ? Montre-moi, murmura Marcy dans le creux de son épaule.

— Non, tout va bien, dit Adrienne en caressant les cheveux de son amie.

— Je suis tellement désolée, dit Marcy en prenant le visage d’Adrienne entre ses mains.

Les deux jeunes femmes s’embrassèrent, indifférentes à la présence d’Alec et Magnus.

Quand elles se séparèrent, Adrienne berça Marcy en murmurant :

— Nous ferons en sorte que ça ne se reproduise plus jamais.

D’autres clients pénétrèrent dans le bar par groupes de deux ou trois personnes.

— Vous êtes drôlement bien sapé pour un employé de la fourrière, lâcha un type, probablement le barman.

Magnus inclina la tête.

— Merci beaucoup.

D’autres gens rentrèrent, d’abord timidement, puis de plus en plus nombreux. Personne ne demanda où était passé le chien. La plupart des clients n’avaient qu’une envie : boire.

Une fois le choc passé, les gens finiraient par se poser des questions. Alors, l’incident devrait être mis au clair. Mais Magnus préférait reporter ce problème à plus tard.

— C’est gentil ce que tu as dit à Marcy, fit Magnus une fois que la foule eut complètement englouti Adrienne et la loup-garou.

— Oh, c’était rien, fit Alec, gêné. On est là pour ça, nous, les Chasseurs d’Ombres, pas vrai ? On aide les gens dans le besoin.

Les Nephilim que Magnus avait connus pensaient plutôt que les Créatures Obscures existaient pour les servir et qu’ils pouvaient se débarrasser d’eux le cas contraire.

Magnus contempla Alec. Luisant de sueur, il était encore un peu essoufflé. Les écorchures sur ses bras et sur son visage s’estompaient rapidement grâce aux iratzes qu’il portait sur la peau.

— On ne va pas pouvoir commander à boire, il y a trop de monde au bar, dit Magnus. Rentrons chez moi prendre un verre.

Ils rentrèrent à pied, et même si le trajet était long, la promenade était agréable. L’air tiède de la nuit estivale caressait les bras nus de Magnus, et le clair de lune illuminait le pont de Brooklyn.

— Je suis content que ton amie t’ait appelé pour qu’on aille aider cette fille, avoua Alec en chemin. Et je suis super content que tu m’aies proposé de venir. Je t’avoue que ça m’a surpris, vu le déroulement de la soirée.

— J’avais peur que tu ne passes un mauvais moment, avoua Magnus.

Il avait la sensation d’en dire trop, mais comme Alec avait été honnête avec lui, Magnus ressentait l’étrange besoin d’en faire autant.

— Non, pas du tout, dit Alec en virant au rouge. Est-ce que j’ai eu l’air de… ? Pardon.

— Ne sois pas désolé, lui souffla Magnus.

Là, les mots se bousculèrent dans la bouche d’Alec qui, vu son expression, aurait sans doute préféré se taire :

— C’était ma faute. J’ai tout fait de travers avant même mon arrivée, alors que toi, tu as tout de suite su quoi commander au restaurant, et en plus je me suis forcé à ne pas rire dans le métro en entendant la chanson. Je ne sais pas ce qui m’arrive. Tu es tellement… chouette.

— Pardon ?

Interdit, Alec fixait Magnus, comme s’il venait, une fois encore, de commettre un impair.

Magnus aurait voulu lui crier : « Non, c’est moi qui t’ai conduit dans un horrible restaurant et qui t’ai traité comme un humain parce que j’ignorais comment appréhender un rendez-vous avec un Chasseur d’Ombres et c’est encore moi qui ai failli te rembarrer alors que tu avais eu le courage de me proposer un tête-à-tête ! »

— J’ai trouvé la chanson hilarante ! déclara-t-il à la place.

Il rejeta la tête en arrière et éclata de rire, bientôt imité par Alec.

De retour chez lui, Magnus posa la main sur la porte de l’immeuble.

— J’ai paumé mes clés il y a au moins quinze ans, expliqua-t-il.

Il fallait vraiment qu’il se fasse faire un double, même s’il n’en avait pas besoin à titre personnel. Cela faisait un demi-siècle – depuis sa relation avec Etta – qu’il n’avait pas éprouvé l’envie d’en confier un à quelqu’un pour qu’il puisse lui rendre visite à tout moment…

Magnus observa Alec tandis qu’ils gravissaient l’escalier branlant. Quand Alec capta son regard, sa respiration s’emballa. Les yeux brillants, le Chasseur d’Ombres se mordit la lèvre, et Magnus s’immobilisa.

Après une brève hésitation, Alec tendit la main pour agripper le bras du sorcier.

— Magnus, murmura-t-il.

Le sorcier se rendit compte qu’Alec reproduisait son geste du mardi précédent, le jour où le Chasseur d’Ombres avait reçu son premier baiser.

Magnus s’étrangla, et il n’en fallut pas plus à Alec qui se pencha, le visage ardent malgré l’obscurité de la cage d’escalier. Sa bouche, tendre et moelleuse, rencontra celle de Magnus, qui ne pouvait plus – qui ne voulait plus – reprendre son souffle.

Quand Magnus ferma les yeux, des images surgirent dans son esprit. Il revit Alec se retenant de rire dans le métro, dégustant une cuisine nouvelle, heureux de ne pas se faire larguer, ou encore assis par terre en train d’expliquer à une loup-garou qu’elle ne pouvait pas aller contre sa nature. Paniqué, Magnus repensa qu’il avait failli larguer Alec avant même la fin de la soirée. Or, quitter Alec était la dernière chose qu’il aurait voulu faire à cet instant précis. Il tira le jeune homme par sa ceinture pour le rapprocher de lui.

Leur baiser explosa, et des étincelles dorées scintillèrent derrière les paupières closes de Magnus. Il n’avait conscience de rien, sinon de la bouche d’Alec et de ses mains douces qui avaient retenu une loup-garou en tâchant de ne pas la blesser. Il sentait aussi le corps d’Alec le presser contre la rambarde en bois pourri qui se mit à gémir. Mais le sorcier s’en moquait. Plus rien n’existait sinon leurs deux bouches et ses mains qu’il tentait de faufiler sous son tee-shirt que portait le jeune homme.

Sans cesser de s’embrasser, Magnus et Alec grimpèrent dans l’appartement du sorcier, qui ouvrit la porte les yeux clos. Le battant s’écrasa contre le mur avec un tel fracas que Magnus ouvrit quand même un œil pour s’assurer qu’il n’avait pas fait exploser sa porte par mégarde.

Les baisers d’Alec dévièrent dans le cou de Magnus. La porte était intacte. Tout allait pour le mieux.

Magnus se vautra sur le canapé, entraînant Alec avec lui, qui se laissa tomber sur le sorcier comme une poupée de chiffon. Magnus glissa la main sous le tee-shirt d’Alec, mémorisant au passage les courbes nouvelles de son corps. Ses doigts s’attardèrent sur ses épaules et le long de son dos, où il sentit ses cicatrices.

Magnus colla sa main contre la joue d’Alec, ses doigts hâlés parés de bagues contrastant avec la peau du Chasseur d’Ombres, aussi pâle que le clair de lune. Alec tourna la tête et embrassa la paume de Magnus dont le cœur vola en éclats.

— Alexander…, murmura-t-il.

Il avait envie de prononcer un nom plus long que celui qu’employaient les gens pour s’adresser à lui. Un nom avec plus d’impact, plus de valeur, et qui apportait la promesse qu’il allait prendre son temps.

— On devrait attendre un peu, fit Magnus en repoussant doucement Alec.

Le Chasseur d’Ombres, obéissant plus que ne l’aurait voulu Magnus, se releva du canapé et s’éloigna du sorcier.

— J’ai fait quelque chose de mal ? bégaya Alec.

— Non, loin de là ! répondit Magnus.

— Alors, tu me renvoies chez moi ?

Magnus leva les mains.

— Je n’ai aucun intérêt à te dire ce que tu dois faire, Alexander. Je ne veux pas te presser. Je te suggère juste de faire une pause et de t’interroger afin que tu puisses te décider…

Alec eut l’air frustré. Magnus ne le comprenait que trop bien.

Le Chasseur d’Ombres se passa les deux mains dans les cheveux, déjà décoiffés par Magnus, en faisant les cent pas. Magnus tâchait de ne pas s’imaginer ce à quoi il pouvait penser. Pensait-il à Jace ? À Magnus ? À sa famille ? À son devoir ? Ou à la manière dont il pouvait se faire plaisir ?

Il s’arrêta devant la porte.

— Je devrais rentrer, dit-il enfin.

— D’accord, dit Magnus à contrecœur.

— Je n’en ai pas envie…

— Moi non plus, mais si tu ne…

Alec hocha la tête.

— OK, alors à plus.

Il se pencha et offrit un rapide baiser à Magnus. Mais tout à coup, le sorcier se cramponna au jeune homme, et tous deux roulèrent à terre.

Puis Alec se remit sur pied en se retenant au cadre de la porte, comme si l’air ambiant risquait de l’envoyer de nouveau contre Magnus. Il se livrait à un combat intérieur, et Magnus se demanda si Alec allait lui demander la permission de passer la nuit dans son loft ou s’il allait déclarer que cette soirée avait été une énorme erreur. Magnus ressentait plus de peur et d’excitation qu’il n’était capable d’en dissimuler, et il se rendit compte que cette histoire prenait une importance folle à ce stade de leur relation.

Il attendit, tendu comme un arc.

— On pourra se revoir ? demanda enfin Alec, débitant ces mots avec timidité, hâte et incertitude.

Le sorcier ressentit ce frisson d’adrénaline et d’excitation qui précédait chacune de ses nouvelles aventures.

— Oui, répondit-il, toujours allongé par terre. Ça serait chouette.

— On dit vendredi prochain ? demanda Alec.

— Eh bien…

Immédiatement, Alec parut anxieux, redoutant que Magnus ne fasse machine arrière. Il était superbe, plein d’espoir et d’hésitation, et affichait ses émotions avec sincérité. Magnus voulait lui ouvrir son cœur, prendre des risques, se montrer vulnérable. Il reconnut et accepta sans broncher un nouveau sentiment bien étrange : préférer souffrir plutôt que blesser Alec.

— D’accord, vendredi prochain.

Alec lui adressa son magnifique sourire de conquérant et sortit de l’appartement sans quitter Magnus des yeux jusqu’aux premières marches de l’escalier. Puis, un cri triomphal retentit, mais Magnus avait déjà refermé la porte.

Il s’accouda à sa fenêtre et observa Alec – grand, pâle et ébouriffé – sortir de son immeuble et descendre Greenpoint Avenue en sifflant comme une casserole. Une pointe d’espoir se logea dans le cœur de Magnus.

On lui avait rappelé à maintes reprises combien l’espoir était ridicule, mais il ne pouvait s’empêcher d’y croire, tel un enfant qui s’entête à s’approcher du feu.Peut-être que cette fois-ci serait différente. Que cet amour-ci serait différent. Cette relation démarrait de façon unique ; c’était bon signe ! L’année à venir leur serait peut-être clémente, à tous les deux. Et cette fois-ci, les choses iraient dans le sens de Magnus.

Oui, peut-être qu’Alexander Lightwood ne lui briserait pas le cœur.

L'auteur

Cassandra Clare est une journaliste new-yorkaise d’une trentaine d’années. Elle a beaucoup voyagé dans sa jeunesse et lu un nombre incroyable de romans d’horror fantasy. C’est forte de ces influences et de son amour pour la ville de New York qu’elle a écrit la série à succès The Mortal Instruments et la genèse de celle-ci : Les Origines.

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Titre original : The Course of True Love (And First Dates)

Publié pour la première fois par MARGARET K. MCELDERRY BOOKS

An imprint of Simon & Schuster Children’s Publishing Division

1230 Avenue of the Americas, New York, New York 10020

Couverture © Cliff Nielsen, 2013

© 2014 by Cassandra Claire, LLC

© 2014, Pocket Jeunesse, un département d’Univers Poche, pour la traduction française et la présente édition.

ISBN : 978-2-823-81139-1

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Brooklyn, vendredi soir

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