SAM

Cetro

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Préface

Une fois de plus, je tenais à remercier tous ceux qui m'ont fait le plaisir de me lire jusqu'à présent.

Si la gloire n'est pas encore là, la satisfaction d'avoir su éveiller un intérêt chez un certain nombre de lecteurs, fut-il restreint, est bien prégnante.

Je remercie aussi Nicolas Lahoz, de Déclic, le journal des sorties en médoc, pour son soutien.

Comme vous le verrez à la lecture de ce présent ouvrage, un autre style littéraire est exploré. Vous pourrez y suivre l'évolution d'un groupe d'enfants livrés à eux-mêmes, dans un monde peu adapté à leur épanouissement.

Je souhaite, pour vous et pour moi, que vous y trouviez un plaisir renouvelé.

À bientôt pour d'autres univers, que je pressens toujours aussi glauques, et pourtant assez réels, malheureusement.

Salut. Moi c'est Sam. J'ai à peu près 10 ans... je crois.

Faut dire qu'on ne m'a jamais réellement souhaité mes anniversaires, et ma date de naissance, ben, personne n'est foutu de me la donner.

Je fais une estimation, au nombre de cicatrices que je porte. Comme un arbre portant les cercles de ses années. J'imagine une moyenne de cinquante bonnes raclées par an, quand j'arrive à me faire discret. Au vu des cinq cents et quelques marques de ceinturon, chaîne de vélo ou tronçonneuse, matraque, brûlures en tout genre... le compte doit être bon.

Je suis une plaie, pas que je sois insupportable, non, juste une immense plaie refermée, succession de maltraitances.

Je n'ai pas connu mon père. J'aurais tendance à dire tant mieux.

Sinon la moyenne annuelle des châtiments corporels subis aurait franchi un autre cap... ou bien ne serais-je plus là.

Quand je dis que je n'ai pas connu mon géniteur, j'ai cependant approché des centaines d'hommes, tous à même de pouvoir prétendre au titre.

Car voyez-vous, ma mère, Clémentine, est une prostituée. Une de celles qui fournissent leurs services contre cinq à dix euros. Même pas de quoi être poli avec d'ailleurs.

C'est une pute. Dans tout ce que peut regrouper ce mot en terme d'image et de comportement.

Une pute parce qu'elle en a fait son métier. Pas qu'elle soit bien belle, ni même un peu sexy.

Enfin je sais pas, c'est ma mère en même temps, puis je suis jeune.

Mais imaginer faire des choses avec une femme dans son genre me foutrait des nausées, franchement.

Ça me paraît contre nature, comme se faire plaisir avec un animal, ou un truc comme ça. Brrrrr.

Elle leur suce les bourses ou les hémorroïdes pour quelques euros, en fonction de leurs «goûts»... euh, ne vous méprenez pas, comprenez bien par ce mot-là «les préférences de ses clients», et non la saveur de la partie léchée.

Pour dix euros, elle leur fait la totale. Sans aucune protection la plupart du temps.

C'est bien comme ça qu'on est tous nés, mes frères et sœurs et moi même.

Aucun acte d'amour dans notre conception, n'y pensez surtout pas.

Entre deux caisses de harengs saurs. D'une giclée de semence avariée dans cette sale truie.

Autant dire qu'elle est une illustration vivante des maladies vénériennes dans leur intégralité, une encyclopédie médicale à elle seule.

Elle qui n'a jamais dépassé la 6e, pas mal non?

Elle en comporte certaines que je soupçonne même de n'avoir pas encore été étudiées ni découvertes.

Si chaque MST était sanctionnée d'un diplôme, ma vieille ferait passer Einstein pour un analphabète.

Je crois bien que si les militaires avaient vent de son existence, ils pourraient avoir des idées glauques quant à l'utilisation à faire d'elle, dans un pays en guerre.

Parachutée au bon endroit, elle ferait des ravages dans les rangs ennemis.

Clémentine... tu parles d'un joli nom doux et sucré pour cet affreux fruit aigre.

Mandarine aurait sûrement été mieux choisi, puisqu’aucun homme ne peut espérer la butiner sans récolter des pépins.

Elle n'en a sûrement plus pour très longtemps d'ailleurs.

Elle suinte par tous les orifices, a des chancres qui la rongent avec gourmandise, c'est franchement pas très beau à voir.

Mais ça n'a pas l'air de rebuter les hommes qui viennent la voir.

C'est pas cher donc on consomme. La vieille a compris ça. Elle pratique le Hard discount à outrance. Du cul à pas cher, Clémentine écrase les prix... mais faut pas chercher la qualité non plus. Elle étale ses attributs au rabais, sauf que là, c'est pas du made in china, y a que du local, production du terroir.

Elle est donc une pute. Une vraie. Avec nous aussi, et surtout.

Elle nous a toujours traités comme de la merde. Quoique j'ai jamais eu l'impression qu'elle en voulait à la merde.

Heureusement, la majorité de ma fratrie est née pourrie de maladies. Heureusement je dis, car la mort est toujours préférable à ce qu'on vit ici.

Ils n'ont pas tenu bien longtemps. Ceux qui n'étaient pas mort-nés périssaient d'avoir à téter ces seins malsains, ce lait véhiculant, non pas une amorce de système immunitaire fort et sain, mais plus de germes et de bacilles que n'en pourraient supporter les plus solides charognards.

Je l'ai même vue se faire prendre avec un de mes frères accroché aux nibards. Il a fini par être expulsé par les coups de boutoir assénés à ma mère par ce gros porc bouffi, et s'est écrasé au sol comme un melon trop mûr.

Tant mieux pour lui. Il n'aura pas à vivre cette vie-là.

En dépit de tout ça, on est trois à avoir survécu quelques années.

Mon frère, Barney (moi je l'appelle néné) 9 ans à peu près...

Ben ouais, chez nous les années c'est toujours de l'à peu près.

Il a les cheveux bruns, les yeux d'un étonnant violet et un sourire éternel, qui jamais ne le quitte. Même quand ça va mal... et ça va pas souvent bien.

Il a le sida, ne verra probablement pas sa dixième année, enfin, une année supplémentaire quoi. Il est gentil et volontaire, on fait ce qu'on peut ensemble pour s'en sortir.

Dire qu'un garçon de 9 ans est gentil peut vous paraître superflu. Mais croyez-moi, rien ne prédestine qui que ce soit à la bonté lorsqu'on pousse dans notre milieu.

C'est même un miracle, j'ose dire, néné est un ange envoyé du ciel pour éprouver sa nature. C'est mon ange.

Sauf que lui est pas asexué et qu'il a une gueule grande comme une bouche de métro. Je crois que jamais rien ne la lui fermera. C'est un incorrigible bavard, farceur, hâbleur, chambreur... pas assez de mots à mon vocabulaire pour le décrire correctement. Donc pour le résumer, ben c'est mon frère, et je l'aime tel qu'il est, pour ce qu'il est.

Ma sœur Virginie, 7 ans. Vous savez ce que je vais dire... approximativement, bien sûr.

Elle a échappé aux maladies, comme moi. En dépit de l'immense cicatrice qui lui barre le visage, elle est super jolie, mignonne comme tout. Ses cheveux sont d'un très joli roux, et sa peau blanche comporte, sur un petit nez mutin, d'adorables taches de rousseur. Elle est craquante. Elle on se doute à peu près de qui doit être son père, la vieille a pas des milliards de clients roux. Même si depuis qu'il fréquente maman, ses taches de rousseur ont disparu au profit de gros chancres.

On fait ce qu'on peut avec néné pour rapporter à manger à notre soeur. Pas facile, surtout que Barney commence à faiblir, je le sens bien.

Virginie, qu'on appelle Ninie (je sais Ninie, néné, j'ai pas été chercher très loin) , a bien failli mourir le jour où notre mère lui a flanqué un coup de pied de biche en pleine gueule.

Parce qu'elle faisait trop de bruit et déconcentrait un client, un habitué qui la choyait. Il lui filait quinze euros de la passe, imaginez un peu la manne. Pretty woman était colère ce jour-là, son Richard Gere l'emmènerait pas faire les boutiques.

Ninie avait dans les trois ans à l'époque, et je crois que c'est la première fois de ma vie que j'ai pleuré autant.

J'en ai régulièrement pris ma part, plus souvent qu'à mon tour même. On s'endurcit à la longue. Mais voir ma petite Ninie dans cet état là, bon sang, ça m'a complètement bouleversé.

On s'en est occupé, avec mon ptit Barney. Lui ne se plaint jamais. Il souffre, physiquement et moralement, mais il garde tout pour lui. Ce sont d'ailleurs les seules choses qu'il ne partage pas. Toutes ses trouvailles en victuailles ou vêtements, il les répartit équitablement.

Enfin, il en donne toujours plus à Ninie, parce que c'est sa ptite chérie.

On l'aime notre Virginie.

On a réussi à la sauver, notre petite sœur. Punaise, on n'en était pas peu fiers.

Depuis, on travaille en équipe, pour survivre et manger. Pas la peine de compter sur la vieille radasse vérolée, elle ne nous donne jamais rien.

La seule chose dont elle ne soit pas avare, ce sont ses coups de sabot dans les mandibules, qu'elle nous dispense sans compter. Modération et parcimonie, ce ne sont pas des amies à ma mère.

Heureusement, on a une bonne combine avec Barney, un endroit où on trouve de quoi bouffer à foison. Mais faut faire attention. Et très vite.

Y a un supermarché, pas loin. Chaque jour, ils balancent des quintaux de nourriture. Indécent.

Ils ont un énorme broyeur dans l'arrière-cour, mais ne le lancent qu'une fois par jour, en début de soirée. Ils entassent tout dedans en attendant la fin de journée. Tout ce qui ne peut plus être vendu, mais que nous on peut manger... oh oui.

Y a des dates limites disent-ils, mais nous le seul chiffre qui nous intéresse, c'est combien de jours on peut rester sans bouffer.

On récupère des fruits et légumes à peu près frais, un peu abîmés, mais on s'en fout. Y a de la viande en pagaille, des fois elle est un peu bleue, pas grave. Y a même des plats préparés et tout. On se fait de bons gueuletons certains jours... quand on arrive à passer.

On se faufile avec Barney. C'est tout clôturé partout. Z'ont peur qu'on leur vole leurs déchets les enfoirés.

Si on se fait choper, ils nous passent à tabac sévère.

Une fois, ils ont failli nous tuer et nous balancer dans le broyeur.

C'est une femme qui a pris notre défense et les a empêchés de nous trucider.

On a ramassé quand même. Pas des aliments, mais une branlée carabinée.

Quand ils en ont fini avec nous, ils nous ont jetés dans un fossé recueillant les eaux usées, plus loin.

Pendant trois jours, on a pas pu bouger. Obligés de boire cette eau putride. Autant à manger qu'à boire là dedans. N'importe qui aurait péri d'avoir à ingérer quelques gouttes de ce liquide nauséabond.

Mais nous, faut pas oublier qu'on s'est développés dans la pire matrice qui soit, l'animal le plus infecté du monde, un vrai bouillon de culture, la Clémentine.

Quand on sort vainqueur de pareille grossesse, on peut tout supporter... enfin presque.

On habite une cabane en planches, sur le port. La toiture est faite pour moitié de vieilles tôles rouillées, pour l'autre de bâches plastiques trouées. Eau courante, douche/wc, chauffage... oubliez. Rien que nous là-dessous. On s'en contente. Vous me direz, pas trop le choix non plus.

On y est revenus, rampants, inquiets pour notre Ninie. Peur qu'elle soit morte de faim, ou tabassée par notre douce mère aimante.

Mais non, elle avait survécu. Elle avait repéré un jardin habité par deux  chiens bien gras. Leurs gamelles étaient toujours bondées de croquettes et d'eau fraîche.

Elle nous a dit qu'elle préférait les jours où leur était servie de la pâtée, que c'était plus facile à manger.

Putain, les chiens sont mieux traités que nous. Ils ont des maîtres qui s'en occupent, ceux-là.

Et notre vieille pendant ce temps-là? Elle ne s'était aperçue de rien. On aurait aussi bien pu ne jamais revenir, pour elle, aucune différence.

Imaginez donc, on doit représenter quelques minutes de ses pensées quotidiennes.

Juste quand elle exhorte ses clients à faire gaffe de pas venir dedans, sinon elle devra se coltiner des chiards de plus, et la grossesse et l'allaitement abîmeront ce corps, désirable et désiré, fait pour l'amour.

Je sais pas si elle y croit vraiment... à force de voir les lubriques économes lui baver dessus, peut-être, au fond. Sacrée Julia Roberts.

Toute la journée donc, on s'occupe, on travaille à notre survie. Dans ces conditions, pas trop le temps de nous apitoyer sur notre sort.

La survie est une activité très chronophage. Ça demande beaucoup de temps et de méthode.

L'expérience, les choses qu'on a vécues et qui ne nous ont pas tuées nous ont en effet rendus plus forts, comme le veut l'adage.

Ceci dit, y a certaines de ces choses que j'aurais préféré ne pas vivre, pour être honnête.

On fait marcher nos neurones à fond, on est des animaux suradaptés à leur milieu.

Nous sommes des glaneurs, assez opportunistes. On cueille ce qui s'offre à nous. Ça va pas toujours tout seul, faut pas croire.

On évite autant que possible de voler. Mais bon, parfois, on se laisse aller.

Par exemple, quand le gros camion qui livre le supermarché en boîtes de conserve et autres denrées alimentaires arrive trop tôt pour être déchargé de suite par les employés. Il stationne alors à l'ombre des arbres longeant l'allée du grand bourrier... j'avoue, on laisse notre honnêteté de côté.

Mais bon, faut se mettre à notre place aussi. Vous imaginez un instant? C'est un peu comme une oasis dans le désert, comment résister à son appel?

Alors OK, on fait une petite entorse à nos principes.

Mais nous, on dépouille pas des miséreux à notre profit.

On prélève juste une part minuscule... la part du pauvre, quoi.

La plupart du temps, quand il se gare là, le chauffeur en profite pour s'octroyer un peu de repos. Il fait une bonne sieste, et a le sommeil lourd.

J'aime bien sa tête, il a l'air de quelqu'un de sympathique. Toujours en salopette, le visage rond,une grosse moustache noire lui barrant la lèvre supérieure, de gros sourcils épais... on dirait ce héros de jeu vidéo, Mario. Mais lui ne saute pas partout.

On se faufile toujours sous le couvert des bois, jusqu'à l'arrière de son semi-remorque.

Il ne vient pas très souvent, mais lorsque c'est le cas, il transporte la dose. Les grandes portes sont cadenassées, toujours. On n'a bien sûr pas les clés, mais néné, ça le dérange pas. Il sait ouvrir ces cadenas aussi aisément et rapidement que s'il les avait, sans les abîmer.

Il monte sur mes épaules pour les atteindre, car ça fait vachement haut pour nous. Il a sa petite pointe fétiche, au bout recourbé. Il la porte toujours au bout d'une ficelle, passée autour de son cou.

Je sais pas comment ni où il a appris à faire ça, mais il maîtrise la chose. C'est vraiment l'affaire de quelques secondes, en toute discrétion.

On essaie toujours d'ouvrir les portes en total silence, mais elles grincent systématiquement. Heureusement, Mario dort comme un gros bébé.

À l'intérieur, c'est rempli de palettes. Des milliers de boîtes de conserve, c'est impressionnant.

Chaque fois, on est émerveillés devant tant de variété et d'abondance.

Nous ce qu'on préfère, c'est les raviolis. Parce qu'y a un peu de tout dedans, de la viande, des pâtes, de la sauce tomate... le top quoi. Puis c'est bon, même froid. Enfin, nous, on trouve...

On se contente d'en prendre quatre ou cinq, la plupart du temps, une dans chaque palette. On fait toujours en sorte de masquer le trou laissé, en tirant une autre boîte à la place de celle qu'on vient de piocher. Comme ça, lors du déchargement, ils s'aperçoivent de rien. Sinon c'est Mario qui morflerait.

Petit à petit, on se fait notre petit stock. Comme le font les rats. On aura de quoi tenir un moment si jamais on ne peut pas aller collecter des aliments «frais» pendant une période plus ou moins longue.

Que l'on soit blessés ou malades. C'est notre assurance survie en cas de pépin quoi.

Et ça tombe plutôt bien pour nous, la boîte de conserve, ça porte plutôt bien son nom.

Pas besoin d'équipement électrique, frigo ou congélo, pour les garder.

Quand on y songe, c'est quasiment un miracle que de la simple ferraille arrive à mettre à l'abri des denrées alimentaires pour de nombreuses années. Je sais pas qui a inventé ce procédé, mais chapeau madame ou monsieur.

Lorsqu'on ressort du camion, on prend bien sûr soin de tout refermer et cadenasser. Ni vus ni connus. On emporte notre butin, sans que personne ne s'en aperçoive.

Pas que je sois fier de ce qu'on fait là, non. Mais je crois qu'on DOIT le faire. C'est notre peau qui est en jeu, contre juste quelques pièces ôtées de l'escarcelle du supermarché. Ou du fournisseur. Merde, on vaut bien quelques euros... non?

Pour eux, les gens normaux, ceux qui mènent une vie rangée et respectable, je connais la réponse, et suis certain qu'elle n'irait pas dans notre sens. On fait pas vraiment l'unanimité quant à notre droit à vivre ici et comme ça.

Je pense réellement que les gens aimeraient bien nous voir disparaître. Oh sans nous agresser directement, se salir, ils n'aiment pas ça. Mais si quelqu'un pouvait se charger à leur place de nous «effacer», ils ne seraient pas contre l'idée.

Mais moi, quand j'observe Ninie et néné, je me dis qu'ils valent bien plus que ça. Surtout lorsque je vois tout ce qui se jette au final. Bon, on se déculpabilise comme on peut, n'est-ce pas?

Là c'est l'heure d'aller faire notre shopping. 18H30.  Une heure environ avant qu'ils ne lancent le broyeur. À cette heure-ci, y a quasiment l'intégralité de ce qu'on peut récolter dedans, tout ou presque a déjà été jeté.

Croyez-moi, on ne connaît pas notre âge avec précision, par contre, pour l'organisation de la journée, on est des montres suisses. Comme les clebs de la voisine qui savent exactement à quelle heure la gamelle va arriver et commencent à japper lorsqu'elle approche.

— Allez néné, on y va. Tu sais bien qu'après, ça devient dangereux.

— Ouais ouais, j'arrive Sam.

Ce qu'il y a de bien, avec mon prénom, c'est qu'il est déjà raccourci, pas de surnom à trouver.

On passe toujours par le terrain vague juste derrière chez nous.

On pourrait faire comme tout le monde, marcher sur des trottoirs bétonnés et traverser des routes goudronnées. Circuler au milieu des gens «normaux».

Mais nous, on préfère traverser le terrain vague.

Déjà parce que c'est plus court. C'est un ancien chantier, abandonné depuis fort longtemps. Les bâtiments en étaient au stade des fondations, les caves et parkings souterrains étaient construits. Tout a été muré, on ne peut plus y accéder. Ça aurait pu nous servir de refuge, mais honnêtement, je crois pas que j'y serais descendu.

Ensuite, parce qu'on y vit mille aventures extraordinaires, on y rencontre un million d'êtres imaginaires.

On échappe un peu au quotidien quoi... à notre vie.

Personne, en dehors de nous, ne s'aventure ici. Les gens craignent ces lieux.

Ils parlent de choses qu'ils ne voient pas, mais qu'ils sentiraient.

Je crois être le seul à voir ce qui leur fait si peur. Je sais pas comment appeler ça.

Esprits, fantômes, entités... ce que je sais par contre, c'est que c'est pas dangereux, ni même menaçant... pour nous en tout cas.

On est acceptés ici, ça ne les dérange pas. Ninie et néné ne les voient jamais, eux. Vaut mieux, sinon je pense qu'ils seraient terrorisés. Moi je les aperçois parfois. De simples silhouettes évanescentes, aux contours flous et mal définis. Je crois y voir des visages, ou quelque chose d'approchant. Ils communiquent avec moi. Je ne dirais pas qu'ils me parlent, mais quelquefois, ils me font voir ce que eux voient. Ils s'insinuent dans ma tête, y laissent des idées, des images et des mots. J'ignore pourquoi, en tout cas je crois que ma manière de m'exprimer me vient en partie d'eux, de ces bribes de vie imprimées dans mon cerveau. Ils ont enrichi mon vocabulaire et ma manière d'appréhender le monde, fort de leurs expériences conjuguées. Je crois qu'on peut dire qu'à travers moi, c'est un peu eux tous qui s'expriment. Comme si j'étais un lien avec ce monde, pour eux. Il est déjà arrivé que grâce à eux j'évite des agressions potentielles. Je savais, sans les voir de mes yeux, où se trouvaient les rôdeurs. Des gars peu recommandables, qui circulent partout pour y prendre ce qu'il y a à prendre... y compris votre peau. Ils traînent parfois dans le coin. Faut se méfier d'eux. Ils sont capables de tout.

Au milieu du terrain, y a une vieille bagnole toute rouillée et cabossée. Plus une vitre n'est intacte, mais c'est notre voiture. Avec néné, on a traversé le pays et le monde au volant de cette tire. De temps en temps, on amène Ninie avec nous. Elle est toute contente, elle sourit en grand. Ça fait plaisir, vraiment, ça nous aide à continuer, à néné et à moi.

Le jour où on a découvert notre véhicule magique, les clés étaient sur le contact. Je les ai gardées, non pas pour conduire... même si j'avoue que l'idée m'a traversé, mais elle a pas démarré... non, les clés me servent à fermer le coffre. On y enferme certains objets trouvés, de la bouffe, des boîtes de conserve, de vieux jouets abandonnés... nos trésors quoi.

Quand on ouvre ce coffre, le plus beau trésor, celui qui illumine tout et éclipse tous les autres, c'est le regard de Ninie. Si vous pouviez voir ça, la beauté de ces yeux-là... ce qu'on y lit néné et moi, c'est le voyage et le bonheur, ça nous donne du courage. Rien que pour ça, la vie la plus merdique mérite d'être vécue.

Pour néné, je sais que le terme approche. Il se traîne de plus en plus, il maigrit à vue d'œil. Je vois bien qu'il a mal, qu'il va mal. Mais il ne dit rien.

J'ai beau faire le dur, ne jamais pleurer devant lui ou Ninie, j'ai peur. Peur parce que j'ai toujours tout fait avec lui. Je me sens plus fort quand il est là. Son éternelle grande gueule me porte.

Quand il partira, et tout me dit que ce jour n'est plus très lointain, j'ignore ce que je vais devenir. Il me faudra continuer pour Ninie, bien sûr, mais j'aurai bien plus de mal.

Je sais qu'il existe des traitements contre la saloperie qui le ronge. Mais ça coûte très cher, et nous, en dehors du contenu de notre coffre de bagnole, on n'a rien... même pas de parents dignes de ce nom.

On préfère éluder le problème, ne jamais en discuter entre nous, même si je sais parfaitement que mon néné ressasse ça la nuit et souffre 24h/24.

Car même s'il l'ouvre tout le temps, de ça il ne parle jamais.

C'est dégueulasse quand on y pense. Il meurt d'une maladie sexuellement transmissible avant même de savoir ce qu'est faire un bisou sur la bouche d'une fille.

— Allez Sam, magne-toi, à quoi tu penses encore? On va encore arriver en retard. Après c'est toi qui me dis que je nous mets toujours en retard. Haha, t'as belle gueule.

— Tais-toi trouduc. Moi je suis obligé de penser pour nous tous, c'est pas avec le crâne de piaf que t'as qu'on va aller bien loin. On dirait papa.

— Hein? Qu'est-ce que tu racontes? On n'a pas de père...

— Ben c'est bien ce que je dis. Inexistant, évanescent...

— Pfff, malin va. Si j'étais pas là, ben,...

— Ben tu serais ailleurs.

J'aime bien taquiner néné. Il est souvent distrait, mais intelligent.

Nous traversons le terrain vague. Le nôtre. Il est entouré d'une palissade de planches brutes. Ça nous donne l'impression d'avoir une propriété immense et fermée.

En passant devant notre voiture, je ne peux m'empêcher d'y jeter un coup d'œil. Toujours. Pour vérifier si tout est en ordre. Si personne n'a percé nos coffres.

Non. Elle est intacte. Faut dire que c'est une vieille Américaine, même un tank moderne s'écraserait contre cette tôle épaisse. Elle doit bien peser quatre tonnes.

Tout autour, les herbes folles maîtrisent les lieux. C'est leur territoire, personne ne vient les faire chier à coups de désherbants ici.

Comme nous. Personne vient nous chasser d'ici, car ce lieu n'intéresse personne.

Mais le jour où un projet naîtra concernant ce terrain, on nous désherbera, à coup sûr.

Deux cent mètres plus loin se trouve la sortie qu'on emprunte pour rejoindre la rue, faite de planches pourries éclatées à coups de pieds.

Dans le coin, bien installé, entre mauvaises herbes et de vieux fûts rouillés, il est là.

À l'ombre de l'énorme tractopelle abandonnée sur le chantier. Comme toujours. Immuable. C'est son heure. À ce moment de la journée, je crois ne l'avoir jamais vu ailleurs qu'ici et dans cette position.

Le vieux pause-caca, ou Popo. C'est comme ça qu'on le nomme parce qu'il ne se souvient de rien, même pas son nom.  Et comme il est invariablement en train de chier là, lorsqu'on passe le soir, ben voilà quoi.

Je l'ai toujours connu. Il était là bien avant nous je pense.

Il nous a rapidement pris sous son aile, puis a entrepris de jouer le rôle de professeur.

Il nous a appris à lire et à écrire, à voir la vie sous un certain angle, nous a communiqué son vocabulaire imagé, bien à lui.

Selon ses propres dires, je suis plutôt doué, en avance sur mon âge, dit-il.

Je vois pas bien ce que ça veut dire, je suis pas plus fort que néné ou Ninie pour trouver des solutions de survie et améliorer notre quotidien.

Même si, peut-être,  je l'exprime avec d'autres mots qu'eux.

Et c'est un peu tricher, au fond. Car ce langage «différent» de celui employé par les enfants de mon âge me vient pour une immense part de ces esprits qui hantent le terrain... et ma tête.

Popo nous fait faire un beau travail d'imagination et de création, écrit ou oral... ou simplement pensé.

Grâce à lui, notre terrain s'enrichit et se pare, petit à petit, de nouveaux habitants et lieux merveilleux.

Il nous pousse à inventer tant de choses... mais c'est lui le maître d'œuvre. Il façonne nos idées, nous rend plus performants.

À ses côtés, on a vraiment grandi, acquis des connaissances, étayées par notre expérience et notre vécu. Je sais pas qui il était, ni ce qu'il était, avant.

Une chose est sûre, c'est qu'il a un immense savoir, et qu'il excelle pour le communiquer.

Pourtant, on peut pas dire qu'il paye de mine.

Il a les cheveux un peu jaune pisseux, pas vraiment blancs ni gris.

Relativement maigre, de constitution chétive, la dentition hasardeuse, il a tout de même une bonne tête, l'œil intelligent et rieur, l'expression aimable. Un bon vieux quoi.

Il est plus balafré que les genoux de mômes turbulents. Il a dû en prendre plein la gueule le pauvre Popo, mais bon gré mal gré, il est toujours présent.

Il a aussi certainement laissé sa pudeur à l'endroit où il a oublié son âge et son identité. Qu'on passe devant lui alors qu'il a le froc sur les chevilles ne semble pas le gêner.

Il a les balloches qui traînent négligemment dans la poussière.

La taille de ses attributs lui vaudrait certainement de figurer dans le livre des records.

Si la force et le courage d'un homme résidaient dans ses testicules, Popo botterait le cul de superman.

Je dois dire que je n'avais jamais vu ça avant de le rencontrer la première fois.

Pourtant, c'est pas les affamés au pantalon baissé qui manquent autour de notre mère.

Avec néné on s'amuse souvent à comparer, pour passer le temps.

Mais Popo est imbattable.

Je crois que le seul être que j'aie jamais vu qui s'en approchait un peu, sans pour autant l'égaler, c'était le taureau reproducteur d'une ferme plus loin, dans le village d'à côté. Le taureau, lui, on sait à quoi ça lui sert. Mais pause-caca?

Comme à son habitude, il tient un journal déployé. Je crois que c'est le même depuis plusieurs années. Je doute même qu'il le lise vraiment, mais ça doit l'aider à se concentrer sur sa basse besogne.

— Hey Popo, ça cague?

Ça, c'est la phrase fétiche d'approche de néné. Ça le fait marrer. Moi aussi je dois dire.

— Tu l'as dit, ptiot. Je sais pas s'que j'ai aujourd'hui, je m'arrête plus. Je crois que mon journal va me servir à autre chose qu'à lire, répond Popo avec un rire sardonique.

Ce rire, c'est son autre marque de fabrique, au vieux Popo, en sus de ses formidables testicules. Personne d'autre n'a le même.

— Les nouvelles sont fraîches, Popo?

— À peu près autant que moi, me répond-il en relançant son rire de hyène tachetée. Et vous les tiots, vous allez bien aujourd'hui? Votre salope de mère a pas encore calanché?

— Pas encore Popo, mais tu connais notre optimisme, on désespère pas hein, lui répond néné en souriant.

Popo manque s'étouffer tellement il en rit.

— Allez, on te laisse à tes occupations, Popo, on doit aller faire les courses. Que la force soit avec toi. Et que l'étron te lâche.

— Ramenez-moi du PQ les mômes, j'en ai marre de me torcher dans du papier journal, ça irrite à force. Doit y avoir plus d'encre sur mon froncé que sur ce foutu torchon. Et faites gaffe à vos fesses, y a pas mal de disparitions d'enfants dans le coin, ces temps derniers.

— On va voir ce qu'on trouve, et on fera gaffe.  Allez on y va néné.

On se faufile entre les planches. De ce côté de la palissade, une vieille publicité vantant les mérites du projet immobilier entrepris sur ce terrain anime la grisaille du bois. Ça date d'avant ma naissance, d'y a bien vingt ou trente ans. Tout a été abandonné ainsi. Y aurait eu des crimes ici, ou des disparitions, c'est ce qui se raconte. Dans les sous-sols là, pour ça qu'ils auraient été murés.

Mais comme pour tout ce qui se raconte, y a autant de versions qu'il y a de conteurs.

Donc bon, je cherche pas trop à savoir, nous on y est bien, et personne vient nous emmerder, c'est bien tout ce qui compte.

J'aime bien les couleurs de cette affiche, même si avec le temps, elles se sont pas mal délavées.

Dessus on voit des familles heureuses qui profitent du soleil autour d'une immense piscine, au pied de leurs magnifiques et luxueux appartements. Avec néné ça nous fascine. Comme la plupart des gens du quartier, mais nous, c'est pas pour les mêmes raisons.  Pas tant la piscine et les appartements, ça on s'en fout un peu. Plutôt ces familles. Y a les enfants, ça on connaît, mais eux ils rient pour l'éternité.

Et surtout y a des papas et des mamans qui s'occupent d'eux. On s'est toujours demandé, en plaisantant, qui pouvait avoir fait preuve de tant d'imagination, parce que les parents aimants, c'est un truc qu'existe pas... et finalement, vu la gueule du projet, c'est bien que tout ça n'est qu'utopie.

Les passants nous regardent avec mépris sortir du terrain vague, comme des rats d'égout.

C'est sûr qu'on n'est pas très propres, qu'on présente pas super bien. Pour les gens ça doit être un crime.

Ils se méfient de nous, de peur d'être contaminés par quelque maladie, mais surtout par le malheur et le désœuvrement. Ils croient que c'est contagieux. C'est peut-être vrai au fond, et la région a connu une sacrée épidémie de pauvreté.

En face de nous, se dresse un grand hangar désaffecté. Il m'a toujours foutu les jetons, je sais pas pourquoi. Son immense forme massive, inquiétante, habillée de tôles grinçantes... on dirait qu'il veut nous happer, qu'il est animé d'une vie propre.

On s'en approche jamais. Si ça se trouve y a plein de trucs à récupérer dedans, mais ça nous fait trop peur.

Depuis peu, j'ai l'impression que c'est de nouveau occupé, je sens une présence inhabituelle. Je m'en méfie encore plus.

On traverse la chaussée. Sans problème. Le trafic est pas super intense, faut dire. La crise est passée par là.

Peu de gens peuvent encore entretenir une voiture, seuls les gros cons cossus, ceux qui se sont gavés sur le dos et le malheur des autres y arrivent.

Du coup c'est sûr, les écolos sont contents, y a moins de pollution. Les murs font moins grise mine, oui, les gens, par contre...

C'est moins laid, mais y a plus personne pour y habiter, moins pollué peut-être, mais ça ne respire plus.

Au coin de la rue, y a une ancienne bijouterie-horlogerie, fermée depuis longtemps. Les bijoux, c'est plus vraiment une priorité, ni les montres d'ailleurs. Le temps on le compte ni en heures ni en secondes, ici. La seule horloge qui compte quand on crèche dans la rue, c'est celle, interne, qui nous dit quand il est grand temps de se nourrir, pisser ou bien mourir.

Concernant la dernière solution, on essaie tous et à toute force de retarder nos montres, mais on sait qu'elle tardera pas à pointer le bout de son nez.

Dans l'ombre du renfoncement de l'entrée, sur des cartons douillettement aménagés, vit Dudule, dit l'horloger.

Un peu con, pas toujours bien luné, faut le traiter avec circonspection.

Ça peut lui prendre comme une envie de chier, il vous saute dessus et vous met une branlée.

Il se prend pour quelqu'un d'important parce qu'il habite la bijouterie... SA bijouterie.

C'est ce qu'il dit, je sais pas si c'est vrai. Il est un peu parano, assez agressif par moment. Il a des visions, perçoit des trucs qu'il est le seul à voir.

Par-dessus le marché, il est costaud l'enfoiré. Il a deux jambons à la place des mains. Pas vraiment l'image qu'on se fait d'un bijoutier. Ses bras énormes, je suis pas sûr qu'il les ait forgés en manipulant des montres et des colliers.

On fait toujours un petit écart pour l'éviter. Heureusement, on court plus vite que lui.

Plus haut, la borne incendie a encore été ouverte. On sait pas qui s'amuse à ça, tous les jours c'est pareil. Un geyser d'eau à haute pression s'en échappe. Ça fait gueuler Dudule, déjà qu'il a pas besoin de ça.

On poursuit dans la rue. Tous les commerces sont fermés. Y a pas âme qui vive par là. C'est sûr que c'est pas hyper gai, mais nous, on s'en accommode plutôt bien.

Finalement, les moments où on est le moins en danger, c'est quand on est seuls. Quand on est entourés, on ne sait jamais d'où va venir la torgnole ou le coup de matraque.

Des fois je me dis qu'on est vraiment des rats d'égout, qu'on fait pas partie de la même espèce.

On nous considère comme des nuisibles.

Mais nous on essaie juste de s'en sortir, on fait rien de mal. Je crois pas.

Huit cents mètres de solitude.

En dehors de quelques chats et chiens, personne.

Tout est laissé à l'abandon.

Au bout on aperçoit le supermarché. C'est le seul commerce qui tienne encore la route ici. Le seul endroit de ce quartier qui soit encore fréquenté.

Tout est clôturé. Les entrées et sorties sont très surveillées, n'entre pas qui veut.

Faut montrer patte blanche, carte bancaire et compte en banque fourni, sinon vous restez dehors.

La grille culmine à deux mètres cinquante, avec du barbelé au sommet.

Pas facile à escalader sans se blesser pour la plupart des gens... mais nous, on est des singes.

On fait le tour, jusqu'à l'arrière. Ici se trouve une sorte de bassin en béton, aux bords surélevés d'un mètre environ, long et large de plusieurs. Dedans, se déversent les résidus de broyage, par le biais d'un long tuyau.

Le jour où j'ai découvert ça, j'ai bien sûr essayé d'y goûter.

Après tout, cette pâte immonde contient tous les types d'aliments, sorte de concentré de repas complet. Mais, comment dire? C'est tout simplement insupportable au goût, c'est juste dégueulasse. Qui plus est, les résidus d'emballages se retrouvent dedans aussi. Pas très comestible. Je sais que des éleveurs de porcs achètent de cette mixture. Quand il s'agit de faire des économies...

La plupart du temps, ça a largement le temps de fermenter avant d'être emporté. Ça dégage alors une incroyable chaleur... ainsi qu'une insoutenable odeur.

Néné récupère la couverture qu'on planque toujours sous un tas de vieilles planches. D'un geste assuré, il la balance par dessus les barbelés. Elle retombe à cheval dessus, exactement comme il le voulait. Il est trop fort pour ça.

Je lui fais la courte échelle. Il est chaque jour plus léger. Il passe avec aisance par-dessus, se laisse choir de l'autre côté. J'escalade à mon tour, sans trop de difficulté.

Le personnel du supermarché est réduit au maximum, pour minimiser les coûts. Ils sont tellement occupés à l'intérieur avant la fermeture qu'on a peu de chance de se faire prendre.

Chat échaudé craint l'eau froide, plus jamais on ne viendra après 19h30.

Le broyeur est là, devant nous, formidable et insatiable monstre au ventre bien rempli de victuailles.

Néné se hisse à l'intérieur. Il adore ça, il a l'impression de partir à la recherche d'un trésor. Il veut toujours y aller, lui. Je l'entends glousser de plaisir en découvrant le menu du jour.

Il balance du saumon fumé et des plats préparés sous vide. Puis il me tend une poche qu'il a remplie de tomates. Elles sont belles, pas trop écrasées. Il y a aussi des pommes et des bananes à peine brunies. Quelques saucisses. Et une belle surprise pour finir. Un gâteau au chocolat et à la cerise. Intact.

Ce soir, on va fêter nos anniversaires.

Comme on ne connaît pas nos dates de naissance respectives, on fait comme ça. Quand on trouve un beau gâteau, ben c'est notre anniv à tous.

Ninie va être ravie.

— Ça suffit néné, sors de là.

— Attends, laisse-moi fouiller un peu, doit y avoir d'autres trucs pas mal.

La porte de service s'ouvre à la volée, claquant contre le mur.

Je me précipite derrière le broyeur, chuchotant à néné de se coucher et de la fermer, pour une fois.

Espérant surtout qu'on n'a pas été vus. Je m'empare du minuscule canif que je garde dans ma chaussette. Je le serre à m'en blanchir les phalanges, comme si ça pouvait le transformer en arme redoutable. C'est dérisoire, cette lame de quelques centimètres, je l'admets.

Mais quelquefois, ça peut juste faire la différence entre la vie et la mort, nous laisser les secondes de répit nécessaire à notre fuite.

Un employé sort, les bras chargés de cartons. Ils doivent être bien pleins, au vu de l'effort fourni.

Il s'approche du broyeur, je prie pour qu'il n'aperçoive pas néné. Et la couverture restée sur les barbelés.

Il pose ses cartons au sol, et souffle un instant en se tenant appuyé au rebord supérieur du broyeur.

Il allume une cigarette. S'il reste trop longtemps ici, ils lanceront le broyeur avec néné dedans. Fumer nuit vraiment à la santé d'autrui.

Je vois son visage en jetant des coups d'œil discrets. C'est l'un des hommes qui avaient failli nous tuer. S'il nous chope sans témoins, sûr qu'on finira tous les deux dans le broyeur.

Mon cœur bat à une vitesse affolante. Il change de place, j'ai l'impression de l'avoir dans les tempes, la gorge et l'estomac.

Le gros con finit par écraser sa clope. Puis, un à un, il jette les cartons dans la machine.

Je ne sais pas ce qu'il y a dedans, mais néné doit en prendre plein la gueule.

Le sale type repart, referme la porte.

— Vite néné, sors de là, on se casse.

— Putain, y m'a éclaté. Sont hyper lourds les cartons. Ça m'a explosé dessus, j'en ai partout, me lance-t-il en passant la tête par dessus le rebord.

Du yaourt lui dégouline des cheveux. Je l'aide à descendre. Il est couvert de laitage. Je ne peux retenir mon rire.

— Fous-toi de moi. Il aurait pu m'assommer.

— Tu vas attirer tous les chiens et chats du quartier. Allez on se casse, on a ce qu'il faut pour bouffer plusieurs jours.

On fait passer les victuailles à travers les grilles, puis j'aide néné à remonter. On l'aura échappé belle, mais ça valait la peine. On a de quoi se régaler.

Je monte à mon tour, passe de l'autre côté. Je reste accroché à la grille d'une main, et de l'autre sors la couverture des barbelés. Ne surtout pas oublier, sinon ils vont surveiller ou faire en sorte qu'on ne puisse plus passer. Et on va s'en servir pour transporter nos commissions.

Néné s'essuie avec avant de disposer tout notre avoir au centre de la couverture, puis il la replie sur elle même. On se saisit chacun d'un bout, et nous voilà repartis.

Il me tarde déjà que Ninie voie tout ça.

Il nous faut tout de même nous méfier sur le chemin du retour. Certains n'éprouveraient aucun scrupule à nous déposséder de notre bien.

Justement, au coin de la rue, on aperçoit le grand Bidum.

On se couche au sol, dans les herbes folles, pour éviter qu'il ne nous voie.

Je sais pas où ils ont été chercher un nom pareil.

Ses parents, je les ai jamais vus, mais ça doit être quelque chose.

Lui en tout cas c'est un gros con.

Il essaie souvent de s'en prendre à nous, parce qu'on est bien plus jeunes que lui. Il doit avoir environ quinze ans.

Mais comme il n'est pas super malin, on s'en tire plutôt bien face à lui.

Une fois, il avait chopé néné.

Il me menaçait de le tabasser si je lui disais pas où on planquait toute cette bouffe avec laquelle il nous voyait régulièrement passer.

Un vrai charognard ce grand con, pas capable de chasser lui-même, alors il pique leur proie aux autres.

Je l'avais traîné jusque devant la bijouterie de Dudule, lui indiquant les lieux comme étant notre réserve.

Il s'était précipité dans l'entrée, pensant sûrement trouver là une montagne de victuailles qu'il n'aurait plus qu'à engloutir, ce gros flemmard.

Sauf que le Dudule l'avait attrapé à son tour, et le seul truc qu'il avait mangé, c'est une bonne branlée.

La vache. Il est pas tendre quand il s'y met, le dudule. Je sais pas comment il traitait les montres, mais l'horloger nous a fait un travail de boucher, pas très minutieux quand même. Il doit pas être suisse, de l'horlogerie à la Big Ben, ça.

Je crois bien que ce jour-là Bidum y a perdu des chicots, un paquet même. Et de l'assurance aussi. Il descend plus jamais cette rue maintenant. C'est notre refuge anti-Bidum.

Il a bien trop peur de retomber sur Dudule.

Il nous fait poireauter depuis plus de cinq minutes, je pense qu'il nous attend. Enfin, il tourne les talons, et s'éloigne. On se lève et on court avec notre chargement.

On est contents. Vivants.

Entre méfiance et excitation, nous parvenons sans encombre au bout de la rue. On entend du bruit dans le hangar, des raclements, du mouvement. On file au terrain vague, la peur au ventre.

Popo n'est plus là, il a fini.

Arrivés à la voiture, on dépose tout sur le capot.

— Dis Sam, tu crois qu'y a du monde dans le hangar? C'est quoi ces bruits?

— Je sais pas du tout néné, mais je compte pas y aller voir. Promets-moi que jamais tu n'y mettras les pieds.

— Oh ben ça t'as pas à t'en faire. Ces lieux me fichent bien trop la frousse.

— Je vais tout trier, garder dehors ce qu'on mangera ce soir et enfermer le reste. Tu veux bien aller chercher Ninie ste plaît, Barney? Fais gaffe de pas te faire voir de la vieille, elle nous piquerait tout cette peau de vache.

— J'y vole. Tu vas voir ça comment elle sera contente. On va s'en mettre plein la lampe. Anniv de folie ce soir, hein Sam?

— Tu l'as dit néné, tu l'as dit.

Néné court du plus vite qu'il le peut. Il sait que je le regarde, veut me prouver qu'il va bien. Vite et bien. Comme s'il pouvait semer la maladie, la laisser loin derrière.

Il arrive encore à fournir des efforts physiques... mais pour combien de temps?

Ninie attend sagement dans un coin du «château» miteux, pendant que la reine pourrie de ce royaume immonde, dans lequel les enfants n'ont pas droit au chapitre, reçoit ses courtisans dégueulasses.

Elle sait qu'elle ne doit pas se montrer, ni faire le moindre bruit. Elle porte à vie la trace de son dernier écart. Ah elle sait mater les mômes, la Clémentine, pas de quartier.

Lorsqu'elle aperçoit néné, ses yeux s'agrandissent, son sourire renaît. Néné lui fait signe de s'approcher en silence. Elle se faufile dehors, à pas de loup et courbée.

Néné l'entraîne à l'écart et l'embrasse.

Mon néné, ma Ninie.

Je les vois arriver, un chevalier et sa princesse regagnant leur palais merveilleux. La vieille guimbarde et le terrain vague, c'est tout un programme.

On peut tout y vivre. Tout. C'est pas beau, c'est fait de rouille, d'herbes sèches, de poussière et de débris de chantier.

Mais pour nous, c'est le plus fantastique endroit au monde.

Leur visage rayonne, à cet instant, ils sont heureux. Je sais pas vous, mais moi quand je vois ça, ça me ficherait l'envie de pleurer.

— Vous avez trouvé plein de trucs à manger, les garçons. Super chouette, j'ai déjà faim.

— Ouais, on va bien se remplir la panse ce soir. On mangera ici.

— C'est...anniversaire ce soir?

— Parfaitement, pas vrai néné?

— Un peu ouais. Montre-lui Sam.

J'écarte la couverture sur ce que j'y ai laissé.

Ninie salive par avance.

De grandes tranches orange, bien emballées en plus, ça aura pas pris le goût d'autres aliments ou de pourri, normalement.

– C'est trop génial, c'est joli en plus. Mais c'est quoi?

– Du poisson. Tu verras, c'est super bon. Montre-lui le reste Sam.

Néné semble trouver plus de satisfaction dans le fait de voir la surprise dans le regard de sa sœur que dans celui même de pouvoir manger à sa faim.

Je sors le gâteau du coffre.

On est tous trois rassemblés autour, à le fixer rêveusement.

Un beau gâteau, peut être un peu rassis, certes ramassé dans les ordures, mais magnifique tout de même dans son somptueux écrin de plastique transparent comme du cristal.

Le nôtre.

Car il nous réunit, il nous donne un peu l'illusion d'avoir une famille normale. Du genre de celles où on fête des anniversaires.

— Ce soir on fait un feu, OK?

— Oh ouiiiiii, comme quand on avait fait griller des hannetons et des sauterelles?

— Ouais, pareil, sauf que là, on aura pas des insectes, mais carrément des saucisses, Ninie, tu t'en rends compte? Des saucisses trouvées par le plein de yaourt là.

— Je me souviens, on en avait mangé une fois déjà, c'est trop bon les saucisses.

— Ouais. On va ramasser du petit bois. On fait le tour du terrain, tout ce qui peut servir à faire du feu, on ramène près de la voiture, OK?

— OK, on va faire un géant feu, répond Ninie surexcitée.

Néné est fatigué. Il veut faire bonne figure, mais je le vois bien.

— Néné, tu peux te charger de préparer les saucisses pendant qu'on va chercher du bois? Tu sais tu les piques, et tu les disposes sur le bout de grillage. Tu peux ouvrir un paquet de saumon aussi.

— Ouais, OK Sam, dit-il en souriant.

Il sait que je veux l'épargner sans rien dire devant Ninie. Il a les yeux reconnaissants. Si vous ne savez pas ce que c'est, ben c'est les yeux qu'il a en ce moment. Je le connais mon néné.

Ninie court comme un chien truffier, à la recherche de bois sec et de brindilles. On ramasse quelques vieux morceaux de palette. Je sais que généralement, ce bois est traité, pas très sain pour la santé. Mais bon, franchement, on n'en est plus là.

Ninie arrache de la mauvaise herbe très sèche. Parfait pour allumer le feu.

En revenant à la voiture, je porte une bonne brassée de bois divers, et ma sœur une quantité non négligeable de végétaux morts.

Néné se charge de disposer le foyer, c'est lui le spécialiste ès feu. Il craque une allumette et immédiatement une jolie flambée s'élève de cinquante centimètres.

Il commence à faire sombre. J'aime les soirées auprès d'un feu. La manière dont sa lueur modifie les traits, fait danser les ombres. On peut imaginer plein de choses, réinventer la réalité à sa sauce.

On ne parle plus, tous fascinés par les flammes.

Quand il ne reste plus que des braises rougeoyantes, je dispose notre grill juste au-dessus, posé sur des pierres pour le surélever.

C'est Popo qui nous avait donné ce bout de grillage rigide à petite maille soudée. Il en avait récupéré un rouleau entier dans un jardin à l'abandon, n'ayant jamais servi.

On en a découpé un morceau de 50 cm x 50 cm environ, grill parfait et économique.

En parlant de pause caca, le voilà qui arrive. Je distingue sa silhouette courbée. Il se déplace lentement, mais il tient la route, il ne vacille pas.

Je me doutais qu'il viendrait, attiré par l'odeur alléchante des saucisses, comme un papillon de nuit par la lumière.

C'est que le Popo, il est gourmand, il fonctionne pas que de la turbine arrière.

Heureusement, j'ai prévu, j'ai fait griller plus de saucisses qu'il ne nous en faut.

— Holà les mômes. C'est une vache de bonne odeur avec laquelle vous me torturez le tarin, là. Vous faites cuire quoi ici?

Je vois néné se torturer et se contrôler pour ne pas répondre ce qui lui passe par la tête à ce moment précis.

Je ne suis pas lui, mais je parierais qu'il lui aurait dit «ce que tu chieras demain, Popo». J'en souris, néné aussi.

— Installe-toi Popo. On fait griller des saucisses. Assieds-toi sur le gros bidon en plastique, c'est confortable. On l'a rempli d'eau, il s'écrasera pas.

Popo s'installe péniblement. Ses articulations craquent comme les brindilles jetées plus tôt dans le feu. Il gémit doucement, puis se pose. Son derrière épouse le bidon.

On n'a ni plat ni assiette. Chacun pique de sa fourchette dans une saucisse. Néné distribue une tomate à chacun. On mord dedans à pleines dents. Elles sont un peu molles, mais ça arrange plutôt bien Popo, avec sa dentition incertaine. Il s'en met partout, mais manifestement, il s'en fout. Nous aussi d'ailleurs.

On goûte une tranche de saumon fumé. C'est quelque chose, quand on en a pas souvent. Le paquet y passe bien vite.

— C'était trop bon! Moi j'en peux plus, dit Ninie en se frottant le ventre.

— J'en connais une qui va même pas pouvoir manger son morceau de gâteau, hein néné?

— Ouais, je crois qu'elle a plus du tout faim. Ce serait de la folie de manger cet indigeste gâteau.

— Désolée de vous décevoir, mais j'ai gardé juste la place qu'il faut.

— Popo, prends ta deuxième saucisse, après on passe au dessert.

— Bien volontiers. Je me régale. Les saucisses, j'ai toujours aimé ça... enfin, pour autant que je m'en souvienne. Et ça faisait ben longtemps que j'avais plus mangé de tomates. Y a bien que vous pour partager comme ça. Grâce à vous, je vais pas me choper le scorbut et perdre les deux dents qui me restent.

On éclate tous de rire. Il est marrant quand même, ce Popo.

La nuit est agréable. Le moment est agréable.

Parfois on serait tentés d'oublier la réalité, de s'abandonner à ces petits instants de bonheur.

C'est d'ailleurs ce qu'on fait.

La vie se charge vite de nous remettre les idées en place, mais en attendant...

— Je coupe le gâteau. Qui veut une grosse part? dit néné avec enthousiasme.

— Pas moi. J'en veux une énooorme, répond Ninie, hilare.

Néné coupe quatre belles portions et les distribue. On en aura largement pour deux jours. Deux anniversaires coup sur coup, pas mal hein? Ça rattrape tous ceux qu'on n'a jamais fêtés.

– On le chante? demande Ninie, pleine d'espoir.

– Ouais, on le chante, lui réponds-je, souriant.

Et tous en chœur, Popo y compris, nous entonnons un «Joyeux anniversaire» enthousiaste.

Je sais bien que c'est assez ridicule, mais nous ça nous fait du bien.

On pourrait simplement fêter ce moment, la chance qu'on a eue d'avoir ces aliments.

Mais on est tous conscients qu'on fera pas forcément de vieux os.

Fêter des anniversaires fictifs, c'est un peu valider  notre capacité à nous en sortir, faire une croix sur le calendrier de la survie. C'est des «surviversaires». On a tenu jusque là. Au suivant.

Popo il sait bien lui, qu'il pourra plus tenir très longtemps. Alors il chante à tue-tête. Néné aussi.

Ça nous libère de nos angoisses, momentanément.

On est vivants, et on fête notre anniversaire.

Cette nuit, on va la passer dans la voiture. On le fait parfois, on aime bien. C'est comme si on partait en voyage, vers des pays merveilleux.

Popo a englouti son gâteau et s'en lèche les doigts. Puis, comme d'habitude, à l'aide d'un bâton, il dessine dans la terre. Il sait représenter à la perfection tout un tas de trucs, il est doué Popo. Dans la lueur des flammes, ses dessins prennent vie.

Mais ce qu'il fait le mieux, c'est les maisons et autres bâtiments. Il est capable de nous en faire les plans détaillés. Il nous raconte en même temps l'histoire de chacun, comme s'il existait vraiment, s'il était habité et plein de vie.

Pour ça aussi il est fort, Popo. Nous on boit ses paroles, on est fascinés.

On a l'impression de rendre visite à des familles entières, dans leurs demeures magnifiques. On est invités de marque, on pénètre les moindres recoins de leur vie.

Je sais pas où il va chercher tout ça, ce brave Pause caca. On dirait la publicité sur la palissade, mais en bien plus vivant, en plus vrai.

— Bon les ptits gars, moi j'vais m'pieuter, bonne nuit, et merci pour tout ça. Ça fait du bien, à tous les niveaux,dit-il en se frottant le ventre.

— Bonne nuit à toi, lui répondons-nous.

Il se lève, en craquant plus encore qu'à son arrivée. Je le regarde s'éloigner, doucement, sereinement. Je sais pas où il crèche la nuit. Chacun a ses petits coins, son terrier.

On est vraiment des animaux. On est vraiment des rats d'égouts.

Je range la grille et les restes dans le coffre, le ferme à clé.

On s'installe sur les immenses banquettes et on observe en silence les étoiles.

Néné s'affale de tout son long derrière, et ne tarde pas à s'endormir.

J'aime bien le regarder dormir après des soirées comme celles-là. Il a l'air si serein.

Ninie est blottie contre moi. Elle aussi se sent bien. C'est presque palpable.

J'aime mon frère et ma sœur. Mais je sais pas combien de temps encore on sera réunis.

J'entends des bruits inquiétants. J'ai l'impression que ça vient de l'entrepôt désaffecté. On dirait des cris étouffés, des râles,  indistincts, de peur, de douleur ou de colère, je sais pas.

Ou est-ce simplement le murmure du vent qui joue dans les tôles... peut-être... j'espère.

J'ai la chair de poule. Je frissonne jusqu'à la moelle. Y a vraiment quelque chose là dedans, c'est pas qu'une invention,c'est pas que du vent... je pense pas que ce soit sympa.

Et Popo qui arrête pas de nous mettre en garde. Il doit bien sentir quelque chose de mauvais.

En dépit de tout ça, le sommeil est le plus fort. C'est fatigant de passer ses journées à courir en tout sens pour trouver sa pitance. Alors la nuit, faut bien dormir un peu.

Il fait nuit noire. Des rires d'hommes me réveillent. Ils gueulent aussi. Je pense qu'ils sont saouls. Y a que les poches à vin qui s'aventurent ici.

Il ne faut pas qu'ils nous voient, Dieu sait ce qu'ils nous feraient. Je lève la tête, regarde par la fenêtre.

Deux hommes titubent en se tenant en équilibre incertain l'un contre l'autre. Ils approchent, viennent vers nous.

Je veux pas réveiller les petits, mais j'ai peur.

Ils traînent des pieds.

Je me renfonce dans le siège, ils vont me voir.

J'entends le raclement de leurs chaussures au sol s'approcher, s'approcher.

Ils sont à côté de la voiture.

Il fait noir.

Peut-être ne nous verront-ils pas? Mais s'ils décident de s'installer à l'abri, dans la voiture... puis un bruit étrange contre la carrosserie.

Ninie se réveille, je plaque ma main sur sa bouche.

Néné dort profondément, malade certainement. Je retiens mon souffle.

Le son sur la tôle forcit, s'amplifie. Je sais. Ils pissent contre la voiture. Interminablement. Je ne suis pas devin, mais je pourrais parier qu'ils ont bu de la bière.

Puis j'entends le bruit de la fermeture éclair. Une braguette fermée. La deuxième.

Ils s'éloignent. Je respire à nouveau.

Je lâche Ninie, l'embrasse sur le front. Elle se rendort.

On est habitués au danger. On est des animaux. On est des rats d'égout. Je me rendors aussi.

J'ouvre les yeux en entendant du bruit, de petits grattements. Le soleil n'est pas encore levé, mais on perçoit déjà sa lueur.

Deux chiens se disputent le charbon imprégné de graisse de saucisse. Pas facile pour eux non plus, il leur faut profiter des moindres opportunités.

On doit se méfier de ces chiens.

Au point où ils en sont, ils pourraient avoir envie de plus que de simples résidus.

Je les vois souvent traîner par ici. Je crois qu'ils sont attirés par les excréments de Pause caca.

Ils les mangent parfois.

Ils lèchent ça avec avidité, on dirait ce petit garçon que j'ai vu une fois manger une glace à l'italienne. Ça avait l'air si bon, ça se voyait dans son expression, je rêvais d'y poser ma langue.

La comparaison que j'en fais, c'est pas que les chiens m'aient donné envie d'y goûter hein, mais ils semblaient se délecter de la même manière que le mioche, éprouver autant de plaisir.

Je sais pas, peut-être qu'il reste encore des éléments nutritifs là-dedans. Popo digère peut-être pas bien.

Une fois je les ai vus attaquer le grand Bidum. Lui, heureusement pour lui, il est costaud et fort.

Mais je pense qu'ils l'auraient bouffé s'ils l'avaient pu. C'est dire si ça peut bien avaler n'importe quoi, ces pauvres clebs.

Faut dire aussi que c'est un sale con, allez savoir ce qu'il leur avait fait.

Monsieur trou du cul modèle XXXXL s'en était tiré avec un bout de fesse en moins.

J'avoue que ça nous avait beaucoup fait rire avec néné, de le voir se déplacer comme s'il avait des oursins entre les jambes.

Jusqu'à cicatrisation au moins, il nous a pas fait chier, il pouvait plus courir,  handicapé dans son entreprise de harcèlement, interruption temporaire de travail.

Les chiens engloutissent tout le charbon. Paraît que c'est bon pour le transit.

Ils lèvent la tête vers la voiture, sentent à pleine truffe, puis s'en vont, trottinant côte à côte. Toujours ensemble.

Deux potes qui partagent leurs trouvailles et la vie. Si ce n'était la peur qu'ils me boulottent, je les trouverais bien mignons.

Ninie dort toujours contre moi. Néné a un sommeil agité. Il transpire. Le mal gagne, je pense qu'il ne sera pas en forme aujourd'hui.

Peut-être plus jamais.

Il faut que je trouve un moyen de l'aider. Je peux pas rester là à le regarder crever, c'est mon frère.

Mon ptit frère... on a fait tant de choses ensemble, on a vécu plus ou moins les mêmes merdes.

Sauf que lui, en plus, il a cette saloperie dans les veines. Un héritage de notre chère maman.

Tout ce qu'elle nous aura jamais légué, maladies et coups dans la gueule.

Néné gémit. Ça me vrille les tripes de pas savoir comment l'aider. J'en pleurerais, je taperais partout, je casserais des trucs... mais ça ne nous avancerait pas beaucoup.

Je dois réfléchir. Les traitements existent, je le sais.

Le sida est resté longtemps une maladie incurable, tout au plus améliorait-on les conditions de vie des malades. Mais un laboratoire a fini par trouver une molécule efficace pour éradiquer le virus, y a deux ans je crois.

Seulement ça coûte cher.

Au moment où tout le monde pourrait en guérir, plus personne ne peut se payer les traitements.

On meurt plus par manque d'argent que de maladie, seuls les fortunés s'en sortent. Drôle de monde, tout de même.

Néné a de la fièvre. C'est toutes les infections secondaires au sida qui lui pourrissent la vie. Son système immunitaire s'affaiblit toujours plus, et il se chope des saloperies. Des fois c'est des trucs bénins, qui vous feraient à peine tousser ou vous démangeraient l'oignon. Mais lui ça peut le tuer.

Je dois trouver quelque chose.

À l'hôpital, à l'autre bout de la ville, ils doivent avoir ce qu'il faut.

Le problème, c'est qu'on n'entre pas là comme dans un moulin.

Tout est fermé, surveillé.

Avant, paraît que tout le monde pouvait y circuler librement, quasiment.

Mais, des milliers de vols et d'agressions plus tard, ils ont tout sécurisé.

Je me suis laissé dire que les agents de sécurité sont pas des tendres, d'ailleurs, plus prompts à remplir les morgues que les chambres qu'ils protègent.

En plus, il faudrait déjà que je connaisse le nom du médicament qu'il lui faut, l'endroit exact où ils rangent ça.

Je vais peut être rendre visite à Marcassin. Lui pourra certainement me renseigner, contre un ou deux paquets de saumon fumé et quelques bananes.

Me dire où et comment me procurer ce que je cherche.

Je l'aime pas, je le déteste même. Il est dangereux. Bidum est une fleur à côté.

Il magouille beaucoup, fait du marché noir. Si ça se trouve, il aura même le médicament. Ça doit être vachement recherché chez les paumés.

Les trois quarts de la population sont atteints de sida.

Je crois même qu'on peut chaleureusement applaudir ma mère qui y est pour beaucoup. On pourra dire qu'elle a bien mis sa pierre à l'édifice.

Je sors de la voiture. Mes articulations claquent lorsque je me déplie. Il fait bon, et le soleil pointe le bout de son nez.

J'ouvre le coffre, j'en sors un vieux paquet de céréales. Pas de lait avec ça, mais bon, on fait sans.

Je vois le petit visage ensommeillé de Ninie s'inscrire dans l'embrasure de la vitre avant.

— C'était qui, Sam, cette nuit?

— Je sais pas Ninie. Des mecs bourrés. Faut faire attention, si t'en vois quand t'es seule. Faut te méfier de tout le monde de toute façon, hein Ninie, promis?

— Oui oui, promis. Mais t'en fais pas, moi tout le monde me fait peur alors... je risque pas de m'approcher de quelqu'un.

— T'as raison. Y a que Popo qui est gentil. Tous les autres, faut s'en méfier.

— Oh oui. Popo c'est vrai qu'il est gentil, moi je l'aime bien. Tu crois qu'il a eu des enfants?

— Je sais pas Ninie. Et lui non plus, je crois. Allez, viens manger des céréales.

Elle me rejoint, marche pieds nus dans la poussière. Je lui remets ses chaussures.

Elles sont abîmées, il va falloir se débrouiller à en trouver d'autres.

Elle pioche les céréales dans le paquet. Elle adore ça, une véritable «céréales killer».

Je l'entends les mâcher. Ça va, elles ne sont pas trop rassies et ramollies si elles craquent autant.

Je regarde néné, qui est en sueur et tousse. Il nous fait une infection pulmonaire encore. Il me faut des antibios ou je sais pas quoi en plus des cachetons contre le sida.   Je suis décidé à aller voir Marcassin. Je me débrouillerai. Il faut que je fasse vite.

— Ninie, je dois aller faire une course. On va ramener néné à la maison, il ne faut pas qu'il reste dans la voiture en pleine journée, ça le tuerait. Tu resteras auprès de lui hein?

Elle acquiesce d'un signe de tête.

Je prends néné sur mon dos. Il est bouillant. Je sens ses os saillir exagérément, sa respiration racler. Je devrais avoir du mal à porter un garçon qui a quasiment mon âge.

Ce n'est pas le cas.

Il est léger. Anormalement léger.

Comme s'il était fait d'air, que sa forte fièvre essaierait d'élever.

Je crois que c'est ça, il s'élève, il s'en va.

Il a largué les amarres et lâche le lest.

Je le pose dans la maison, sur de vieilles couvertures étalées par Ninie. La vieille est pas là.

Richard Gere l'a peut-être embarquée pour une grande virée, à grand renfort d'euros... au moins quinze, hein.

J'embrasse mon frère et ma Ninie et ressors. Je déteste les laisser seuls, surtout quand néné est dans cet état-là, mais j'ai vraiment pas le choix.

Je repasse à la voiture, pour y prendre deux paquets de saumon, des fruits et quelques boîtes de conserve, que je glisse dans un petit sac à dos trouvé dans des poubelles.

Dans la rue qui longe le terrain vague, deux hommes sont avachis contre la palissade. J'imagine que ce sont nos deux pisseurs nocturnes.

Autour d'eux, s'étalant au sol, les pituites qui tourmentaient leurs estomacs malmenés. La rosée gluante et matinale des alcooliques à l'organisme repentant.

Vu l'état dans lequel ils se trouvent, ils ne me causeront aucun problème. Ils sont emmitouflés dans de vieilles couvertures grises dégueulasses.

On dirait de grosses huîtres.

Presque envie de leur mettre du citron dans les yeux pour voir s'ils bougent encore.

Je les dépasse, prenant garde de ne pas glisser dans la flaque qui les entoure.

De ce côté, il reste quelques commerces. Pas beaucoup, mais c'est un peu plus vivant.

Dans la laverie automatique, une jolie jeune femme entasse des monceaux de linge dans le tambour d'une machine.

Elle doit être maman, si j'en juge par les layettes faisant partie du voyage.

Son visage est triste et fatigué, porte les stigmates de ce que je suppose être une dispute appuyée avec son conjoint. Je l'imagine aisément comme un gros con de pochetron, qui passe son amertume sur sa femme. Pas difficile, il ne reste plus que de ça. Des gros cons de pochetrons.

Elle nettoie la merde de son moutard et essuie les humeurs de son cher époux. Ça marche comme ça, trop souvent. Pour ça que je n'ai jamais regretté de pas avoir de père.

Elle me fait de la peine. Mais je dois me concentrer sur ma famille.

En plus, si j'ouvre ma gueule, ça risque bien de se retourner contre moi.

Je continue.

Devant la sandwicherie, il y a  un peu de monde. On y sert que des trucs périmés, bien plus que ce qu'on mange nous, mais c'est pas cher et c'est servi chaud.  Avec de la sauce forte, ça passe tout seul.

Y a toujours deux ou trois gamins qui tournent ici comme des piranhas, dans l'espoir de ramasser un bout de tomate ou de viande tombé du sandwich d'un client.

Les écosystèmes se réorganisent, les fonctions redistribuées. Nous les mômes, on est des charognards, on est des rats d'égouts.

Je m'engage dans une ruelle étroite. L'allée des junkies.

J'aime vraiment pas venir ici, un vrai coupe-gorge. Difficile de s'échapper.

Ça sent la pisse et le vomi à plein nez. Traversée en apnée.

Au-dessus de moi, du linge est étendu. Je me demande s'il s'imprègne pas de cette odeur abominable, et s'il arrive qu'il sèche réellement. Le coin est dans l'ombre perpétuelle, et c'est sacrément humide. Malsain. Les murs sont pourris d'algues et de mousses. Tout suinte.

Devant moi, de jeunes gens assis contre le mur, tous camés. Certains n'en ont plus pour longtemps, leurs yeux sont déjà vides.

Parmi eux, un type se tient debout, appuyé au mur. Je flippe de devoir passer juste devant eux. La rue fait à peine trois mètres de large. Je n'ai aucun moyen de les esquiver s'ils se jettent sur moi.

Je me rappelle une fois, avec néné, on était rentrés dans un jardin pour regarder la télé derrière la baie vitrée du salon. Les gens avaient mis un vieux film en noir et blanc.

Y avait des légions de lépreux enfermés dans les sous-sols, mis à l'écart, enterrés avant l'heure. Dès que quelqu'un ouvrait les portes, les lépreux se jetaient vers la lumière et sur la personne.

Les junkies me font penser à ces lépreux, ils me font frissonner.

Ici on est tous des lépreux, je crois, mis à l'écart et rejetés. Ils attendent qu'on crève tous. La pauvreté et la misère, ça fout la trouille.

Je leur lance un œil rapide et discret. Ne surtout pas insister, un rien peut provoquer une agression.

L'homme debout fait tache avec le décor.

Il est propre, rasé de prés, bien coiffé, porte un costume bien taillé, des chaussures de qualité, une énorme montre de luxe. Je ne l'ai jamais vu avant, mais je connais ces yeux-là. Ceux de la défonce. L'une de ses manches est relevée.

Au sol une seringue usagée. Il est venu s'encanailler dans les quartiers louches, mais est manifestement aisé.

Je ne peux m'empêcher de penser que s'il reste ici un peu trop longtemps, il sera bien vite délesté de ses biens matériels. Peut-être même de sa vie.

Il redresse un peu la tête à mon passage. Nos regards se croisent. C'est quand même bizarre la vie.

Nous on rêverait d'aller dans les quartiers d'où il vient.

Il a certainement tout ce qu'il lui faut pour vivre confortablement, mais apparemment ce n'est pas assez. Il n'est pas satisfait et ne le sera jamais. Il n'est pas heureux.

Faut qu'il vienne se perdre dans un quartier immonde, s'injecter des saloperies dans les veines.

S'il veut, je lui échange mon environnement de vie contre le sien.

Si se traîner dans la merde l'aide à se sentir plus vivant, chez nous il ressuscitera, il deviendra même un chat, avec neuf bonnes vies.

Je le dépasse. Lui aussi me fait de la peine. Possible que je sois plus heureux que lui, entouré de Barney et Virginie. Non, pas possible... sûr et certain.

Devant moi, les marches qui descendent au sous-sol squatté par Marcassin.

C'est super glauque, tellement sombre et sale.

Y descendre me donne l'impression de me jeter volontairement dans la gueule du loup. Un loup aux dents pourries, à vue d'odorat.

J'ai la frousse, les mains moites. Je me tiens un instant à l'entrée, sans savoir quelle attitude adopter.

L'odeur infecte de moisissure qui s'échappe de cette cave pique, gratte et prend à la gorge.

On s'attend toujours à voir surgir un démon ancien, un monstre de la mythologie, d'un tel endroit. Vous voulez savoir? Je me chie dessus.

Je suis déjà venu ici. À chaque fois c'est pareil.

Aucune lumière ne provient de l'intérieur. Marcassin est une sombre créature de l'obscurité.

J'entends le raclement de ses pas sur le béton brut. Il est lourd et bien nourri, grâce à tous les échanges qu'il fait.

—Tu veux quoi? lance-t-il sur le ton de celui qu'on dérange.

La première fois que j'ai entendu sa voix surgir de ces sous-sols et se répercuter sur les murs alentour, j'ai bien cru défaillir.

— Salut Marcassin. J'ai un renseignement à te demander, et besoin de médocs pour soigner Barney. Il est malade et...

— Me raconte pas ta vie. T'as de quoi payer?

— J'ai apporté du saumon fumé. Et des fruits frais.

— Du saumon? Tu te fous de ma gueule? Tu l'as eu où, toi?

— Peu importe, je suis pas là pour te raconter ma vie, non?

Son énorme rire retentit dans le noir. Il s'avance, et je vois sa silhouette massive.

Son visage apparaît, captant un rare rai de lumière.

Il n'est pas très beau,  mais pas vraiment laid non plus, plutôt commun. Un visage assez carré tout de même, des traits qu'on ne peut qualifier de fins et nobles. Mais ici, c'est lui le roi. Le maître.

— J't'aime bien toi. J't'ai toujours bien aimé. T'es un démerdard, et t'as un bon sens de la répartie. Je devrais t'arracher les dents pour les revendre, mais j't'aime bien. Alors, dis-moi, il a quoi comme symptômes, ton frangin? C'est néné, c'est ça? Il a bien le SIDA, non?

— Oui c'est néné. Et, oui, il a le SIDA. Ce matin, il a de gros problèmes respiratoires, et de la fièvre. Ça va vraiment pas bien.

— J'ai ce qu'il lui faut. Crois-moi, des clients atteints de cette merde, j'en ai. Je commence à connaître sur le bout des doigts les problèmes qu'ils rencontrent. Prépare ton saumon, petit, je t'amène ça.

Il s'éloigne. Dans sa cave, il doit avoir des monceaux de trucs de toutes sortes. Il connaît parfaitement l'emplacement de chaque chose, et les retrouve dans le noir sans problème. Un beau bordel bien organisé quoi.

Je l'entends revenir. Je sors le saumon fumé, garde le reste pour un futur échange.

Il s'approche de moi, regarde les deux paquets de poisson. Il examine les dates.

— Périmé que de deux mois en plus, excellent ça. Tiens, j'te donne deux plaquettes de ces comprimés. Pas de boîte ou de mode d'emploi, mais tout ce que t'as besoin de savoir, c'est qu'tu dois lui en donner un le matin, un le soir. Tu verras, dans trois jours il sautera partout.

Pas d'autres choix que de lui faire confiance.

— Tu voulais me d'mander aut'chose?

— Ouais. Comme tu l'as dit, néné a le SIDA. Je sais qu'il existe un traitement maintenant, mais j'en connais pas le nom. Je pensais que tu pourrais me renseigner, peut-être même me dire où je pourrais en trouver?

— Une chose est sûre, j'ai pas ça en stock. Tout l'monde me d'mand' ça. C'est qu'ça coûte des fortunes le viraid. J'peux te dire où en trouver... mais ça t'avancera pas à grand-chose. T'as le choix entre l'hosto «De vieux os» et la pharmacie du centre... fin, la seule qui reste quoi. L'un et l'autre sont impénétrables. C'est hautement surveillé, tu te f'rais hacher menu avant même d'avoir pensé à y pénétrer. Le seul sésame, c'est le fric. Si t'arrives là-bas sans, j'donne pas cher de ta petite peau.

— Ben ouais, mais le fric, c'est bien le seul truc qui me manque. Tu sais combien il me faudrait pour en avoir et soigner néné?

— J'ai entendu dire qu'une boîte coûte environ deux mille euros. Par contre, une seule suffirait. Mais où veux-tu trouver 2000? T'imagines le nombre de passes qu'il faut à ta mère pour réunir ça?

— Je vais réfléchir à un moyen de réunir cette somme, ou de voler ce médoc. Je peux pas laisser mon p'tit frère comme ça.

— Ben écoute, je peux que t'souhaiter bon'chance. Y en a plus beaucoup des comme toi, qu'essaient de prendre soin de leur famille. T'es une espèce en voie de disparition, Sam.

«Ouais, un rat d'égout qui vit au grand air. Merde c'est que Marcassin virerait au sympa, dis donc» pensé-je.

— Bon merci pour les médocs, Marcassin. Je file soigner néné.

— Bonne chance ptit gars. Et si t'as encore du saumon pas trop périmé, tu peux revenir.

Je lève la main, pour le saluer aussi bien que le remercier, et je remonte.

Je voudrais bien prendre une bonne bouffée d'air pur, mais en haut l'air est aussi vicié qu'en bas.

Le type en costume est toujours là, affalé maintenant sur lui même.

Des mômes l'observent, attendent le bon moment pour agir. Ils vont le dépouiller, peut-être le tuer.

Ça me fait chier de le laisser comme ça. C'est pas mes histoires, mais j'ai l'impression que si je fais rien, je me rendrai un peu coupable de ce qui va certainement lui arriver.

Fait chier, j'ai bien besoin de cette conscience encombrante tiens, pas assez d'emmerdes comme ça.

Je m'approche de lui, lui mets une gifle. Il redresse la tête. Je ne dirais pas qu'il me regarde, parce qu'il n'existe pas de verbe pour ce que ses yeux font en ce moment. Putain va falloir que je le traîne.

— Allez viens papa, on y va.

Ces paroles sont destinées aux charognards qui ont flairé le cadavre en devenir. Pas au cadavre lui-même, lui ne m'entend pas, ne comprend rien.

Heureusement, il n'est pas trop grand, et très mince. Il ne doit pas excéder les 60 kilos. C'est déjà de trop, mais bon...  Je l'aide à se redresser, et l'appuie sur mes épaules. Il va me faire crever l'enfoiré, m'obliger à forcer dans pareille atmosphère.

Je vais m'emplir les poumons de bacilles et de miasmes.

L'odeur est incroyablement puissante et écœurante, ça crame les sinus et donne envie de gerber.

Je traîne mon fardeau jusqu'à la rue adjacente, au soleil et au grand air. Je le pose un instant, pour renouveler mon oxygène. Le soleil a l'air de le ranimer un peu, il semble moins «ailleurs».

Je repasse ses bras autour de mes épaules et on repart. Je l'amène au terrain vague, à la voiture.

Il sera plus tranquille, moins en danger, jusqu'à ce qu'il retrouve ses esprits.

Les lieux effraient les gens, très peu osent s'y aventurer. Les seuls qui le font sont tellement bourrés qu'ils ne savent pas où ils sont. Je comprends pas vraiment ce qui leur fait si peur, vu qu'aucun ne voit ce que moi je vois.

Les légendes qui courent sur la raison de l'abandon du projet font peur. S'il y a réellement eu un drame, meurtres ou simples disparitions dans les sous-sols, y a quelques dizaines d'années que c'est arrivé quand même, y a prescription.

Si ce sont réellement les fantômes des victimes qui hantent les lieux, j'ai jamais rien ressenti de mauvais venant d'eux. Nous en tout cas, avec néné et Ninie, on a autre chose à foutre que d'avoir des peurs irrationnelles, on a assez du réel pour nous pourrir la vie.

Puis ça nous arrange bien tout ça, au moins notre royaume est préservé.

Gardé par des esprits.

Je repasse devant les ivrognasses. Sont toujours là, nageant dans leurs excrétions bileuses.

Je fais passer le type entre deux planches. Il reste un peu coincé, je pousse aussi fort que j'en ai marre de me le coltiner. Il s'écrase la gueule dans la poussière.

Désolé mon gars, mais le temps presse.

Je l'aide à se redresser et on marche péniblement jusqu'à notre voiture.

Je le fais s'asseoir dos contre la carrosserie, dans l'ombre du véhicule. Il ne sera pas trop mal ici.

Son portefeuille est tombé au sol.  Putain, il est bourré d'oseille. La tentation est forte. Mais merde, je l'ai pas amené ici pour le dépouiller. Il s'appelle Bent Delors. Pas un nom qui sent la crasse et la misère. Y a son adresse et tout. Je lui rends son bien.

— Bon, je te laisse, je repasserai plus tard. Bonne chance.

Il me balbutie un merci aussi vague que les lieux. Je ne doute pas qu'il soit reconnaissant, mais pour l'heure ses capacités à l'exprimer sont plus que limitées.

Allez, mission néné. Je cours, comme si ça allait accélérer la guérison de mon frère.

La vieille est là, debout pour changer, menaçant Ninie. Quand elle a personne entre les jambes, faut qu'elle s'occupe la vieille, faut qu'elle fasse chier.

Elle reproche à ma sœur de lui coûter cher, de lui servir à rien, lui dit qu'il allait falloir qu'elle se mette à la seconder dans son boulot.

Cette femme a un problème, sans déc. Comme si on lui coûtait quoi que ce soit et si elle nous servait à quelque chose, elle.

Elle serait capable d'abandonner sa fille de 7 ans aux mains de ses chers clients pour quelques pièces de plus. Salope.

S'il le faut, je la tuerai. J'en serais capable si ça peut épargner ma fratrie de la folie de ce monstre.

Elle porte des bottes de cuir et une jupe fendue neuves, pas encore souillées .

Certainement achetées grâce aux largesses de son Richard Gere. De quoi nous nourrir tous pendant au moins un mois.

Habiller ce morceau de barbaque infecté, ces pieds pourris de champignons et ce cul incubateur à miasmes, voilà tout ce qu'elle fait de l'argent qu'elle gagne.

Je l'ai déjà vue manger au restaurant, pendant que nous on risque notre peau pour bouffer les poubelles. Salope.

— Bonjour, merveilleuse maman. On redécouvre la fonction originelle de ses jambes et sa langue?

Elle me jette un regard qui en dit long sur l'amour qu'elle me voue à l'instant.

Elle me craint, d'une certaine manière. Elle sait que je ne me plierai pas à ses quatre volontés, que je défendrai ma sœur coûte que coûte.

Elle sort sans ajouter un mot, sans cracher son venin.

Elle retourne au turbin, gagner sa vie au tapin, répandre l'infection par son vagin. Les queues baladeuses n'auront qu'à bien se tenir... ou périr.

Je plonge un verre dans le tonneau qui nous sert à récupérer l'eau de pluie tombant de notre toiture judicieusement ajourée.

Je donne un comprimé à néné. Et je prie. Oh, pas un dieu quelconque. Je prie le blister de médocs qui m'est resté en mains de bien vouloir être efficace. Notre seule religion, c'est celle de la survie.

Néné a beaucoup de fièvre.

Ninie est inquiète, je le lis sur son petit visage. Elle a peur pour son frère, peur qu'au final, on la laisse seule. Moi aussi.

Elle trempe des bouts de tissu dans le tonneau et les applique sur le front de néné. De manière instinctive. Cela le soulage certainement un peu.

— Je vais chercher à manger à la voiture, Ninie, je reviens vite. Et sois rassurée, néné ira mieux très très vite avec ces médicaments.

— Ça va tout le guérir?

— En partie au moins. Et je vais aller chercher un autre médicament, pour sa grosse maladie. S'il guérit de ça, après il attrapera plus toutes ces saletés.

— Comment tu vas faire, Sam, pour payer? Ça doit être cher non?

— Je vais me débrouiller. Tu me connais hein, comment il m'appelle néné?

— Sam la merdouille?

Je ris volontiers avec elle. Qu'est-ce que j'aime entendre son rire et voir sa frimousse s'illuminer.

— La démerde... Sam la démerde, il m'appelle le néné, petite insolente. Allez, j'y vais. Prends ça Ninie, et fais-y attention, je voudrais pas les perdre.

Je lui tends les plaquettes de comprimés.

— C'est un le matin et un le soir?

— Tout à fait mam'zel.

J'embrasse ma sœur et ressors.

Ma mère est à cinquante mètres, déjà à l'ouvrage. J'entends grincer les caisses sur lesquelles elle soulage un vieil homme, totalement décharné, mais encore dur et raide.

Son froc posé sur ses godasses découvre des guibolles et un cul maigres et blancs de craie.

Pas beaucoup de chair, mais le peu qu'il a pendouille et ondule au rythme de ses mouvements.

Il gigote ridiculement comme un petit lapin épileptique.

Je me tourne machinalement, pour dire à néné que celui-là est loin de posséder les atouts testiculaires de Popo.

Mais il n'est pas là, bien sûr.

Le poids des habitudes.

Comment ferais-je si par malheur...

En rentrant dans le terrain, j'aperçois les deux chiens habitués des lieux.

Je dois faire gaffe et vite avant qu'ils ne trouvent le gus .

Eux aussi sont extrêmement méfiants. Ils seraient capables de bouffer quelqu'un, si l'occasion se présente, mais ils sont conscients qu'ils pourraient à leur tour servir de casse-croûte.

On est tous aux abois, sans mauvais jeu de mots, mais moi faudrait vraiment que je crève. Franchement, imaginer ce qu'ils ingèrent dans le petit coin à Popo ne me donne pas très faim de leur viande.

Ils ne semblent pas en chasse, trottinent tranquillement. Ils disparaissent au loin.

L'homme est toujours là, dans la position dans laquelle je l'ai laissé. Il a du se charger sévère. J'écarte ses paupières. Ses yeux sont vitreux, le propriétaire des lieux est absent. À mon avis, il ne sera de retour que d'ici un jour ou deux. Je repasserai le voir plus tard.

Je ramène à manger à mes chéris. Moi j'ai pas faim.

Je vais traîner un peu dans les rues, voir si je peux trouver quelque chose d'utile.

Popo est dans son coin, déjà. Mais il est debout. Ça change. Il furète, a l'air de chercher quelque chose. Des fois, je me demande si lui aussi ne voit pas les esprits, n'entend pas les voix du passé.

— Oh Popo. Bien dormi?

— Ah salut Sam. Ouais, comme un bébé, avec le ventre bien rempli, grâce à vous les tiots.

— T'as perdu quelque chose?

— Oh... ma tête, y a bien des années déjà. Je sais pas, des fois j'ai l'impression d'avoir quelque chose à faire ici, sans savoir quoi.

— Alors tu cagues, lui dis-je en riant.

— Voilà, me répond-il en explosant.

Popo est bon public, pas besoin d'en faire des tonnes pour qu'il s'esclaffe.

Il sait pas qui il est réellement, mais moi je sais que c'est un mec sympa. C'est bien tout ce qui compte après tout.

— Bon, moi je vais glaner, voir si aujourd'hui notre société a été généreuse avec ses parias, si elle a balancé de beaux restes à notre attention. À plus tard Popo.

— À plus, mon gars, fais gaffe à toi. Quelque chose se trame dans le coin, je sais pas quoi, mais plusieurs gamins ont déjà disparu.

—On verra bien Popo. On vit déjà pas bien, alors on va pas s'empêcher de faire ce à quoi on a encore droit sous prétexte qu'il y aurait un danger à le faire. On sait tous qu'on est des macchabées en sursis, moi j'en ai pris mon parti.

—J'te dis pas d'arrêter de vivre, juste de faire attention à pas mourir de suite, ptit con.

Je lève la main en salut, souriant à ce vieillard affable.

Popo est un fantôme de cette société, souvenir obsolète d'un passé révolu, où les hommes étaient bons et serviables. Où ils étaient gentils.

Il est aussi un vieux reste jeté à la poubelle, que, personnellement, je prends plaisir à glaner.

Il m'est aussi indispensable que le sont les fruits ou autres aliments récoltés dans les poubelles.

Tout ça me nourrit, tout ça me constitue.

L'horloger est assis au soleil, juste devant la porte de son ancienne boutique. Il porte une loupe binoculaire, et examine avec attention un tout petit objet qu'il tient du bout des doigts. Mais que peut-il «binoculer» de la sorte? Lui reste-t-il des objets de valeur? Pourquoi en ce cas continuer à vivre comme un simple clodo... comme nous quoi.

Je passe à deux mètres de lui. Il n'en a rien à foutre, continue son observation pensive. C'est assez rare pour être noté. Jamais on ne peut l'approcher de si près sans provoquer ses vives réactions.

Je crois que c'est une pierre précieuse de belle taille qu'il tient en main. J'y connais pas grand-chose, pour moi la pierre qui a le plus de valeur est celle qui me permet d'assommer les moineaux et les écureuils que je mange avec gourmandise.

La valeur n'est définie que par l'utilité, pour nous.

Je remonte jusqu'au supermarché, puis je bifurque à droite. Au bout de cette rue, il y a un autre terrain abandonné. Mais dans celui-ci, les gens ne redoutent pas d'aller.

Ils l'ont transformé en décharge à ciel ouvert. Y a de tout là-bas. On s'y habille à peu de frais, juste le coût de l'huile de coude nécessaire au déblaiement. Il m'arrive de trouver de jolies poupées pour Ninie, suffit de bien les laver. Une fois, avec néné, on avait ramené une commode pas trop abîmée. On l'avait retapée bien comme il faut, elle était vraiment chouette. La vieille s'était démerdée à la revendre de suite. Donc maintenant on s'emmerde plus à ramener des meubles.

C'est là dedans que j'ai trouvé mon petit canif. Il me quitte plus, je m'en sers tout le temps.

Ce terrain n'est délimité par aucune barrière. De loin, on aperçoit cette ombre gigantesque et menaçante, montagne de déchets divers.

Les mouettes et les goélands se disputent le droit de fouiner. Elles trouvent toujours de quoi se repaître et se trouvent ici en nombre incalculable, bien plus qu'au port finalement.

Que dire des rats? Ils sont ici légion. Les véritables maîtres des lieux. Ce terrier géant et poreux, parcouru d'innombrables galeries, est pour eux l'habitat idéal. Tout ce dont ils ont besoin s'y trouve. Je me mêle à eux pour faire mes recherches, je suis l'un des leurs.

Ça ne m'empêche pas de m'en méfier. Ils peuvent s'avérer redoutables d'agressivité... et de solidarité.

Il se raconte que des hommes y ont laissé la vie, et ont été purement dévorés.

Bon, vous savez ce que sont les on-dit, pas forcément dignes de confiance. Mais je me méfie tout de même.

Je finis par trouver une vieille planche à roulettes. Il y manque une roue, mais on trouvera moyen de réparer ça. On s'amusera dans la rue descendante.

Puis pour transporter des trucs lourds, ça peut être bien utile.

Je récupère quelques fringues, pas trop grignotées et souillées par les rats. On les lavera à la borne à incendie, quand le farceur mystérieux la rouvrira.

Au milieu de draps en boule, un nid douillet de rats. Huit bébés roses se serrent les uns contre les autres. Je pourrais les écraser aisément. Mais pourquoi? À quoi bon? Je ne tue que ce qu'il m'est nécessaire de tuer.

Je finis par dégoter une maison de poupées pliable. En super état, manque juste les personnages. J'en connais une qui sera plus qu'heureuse.

Quand je suis avec néné, on peut passer des heures à chercher, on s'en lasserait pas.

Mais là, j'ai pas super envie. C'est pas pareil, tout seul.

Au loin, je vois un groupe de personnes en approche. J'aime autant m'éclipser. L'instinct de survie me dicte ma conduite, m'ordonne de débarrasser le plancher.

À bientôt les rats.

J'empaquette vite fait mes trouvailles dans un bout de tissu, charge le baluchon ainsi constitué sur mon épaule. Je me cache dans les buissons.

Deux grands types approchent, vêtus de grands impairs sombres, de larges chapeaux vissés sur la tête. Ils portent des gants noirs. Je les ai jamais vus. Drôle d'allure tout de même.

Ils sont accompagnés de quatre enfants, une fille et trois garçons, d'une moyenne d'âge que j'estime à 7 ou 8 ans, portant de grands paniers d'osier.

Moi qui croyais tout connaître ici, voilà bien une nouveauté.

Ces hommes me font peur. Une sonnette d'alarme retentit dans ma tête, et le mot danger y clignote furieusement. Ne te montre surtout pas Sam.

Il me semble reconnaître l'un des garçons. Il traînait depuis peu dans la rue de l'horloger.

Je ne rêve pas... ils les tiennent en laisse. C'est quoi ce bordel?

Je n'arrive pas à percevoir le visage des hommes. Leur immense col relevé, leur chapeau baissé sur leurs yeux forment une zone d'ombre que je ne peux pénétrer.

Et quelque chose me dit que j'aimerais pas voir leur faciès, que j'en ferais des cauchemars.

Il passent devant moi, vont jusqu'au mont ordure. Ils détachent les enfants, mais leur laissent leurs gros colliers, qui ont une allure étrange.

Les petits se mettent à fouiner. Ils ne ramassent que ce qui est organique, apparemment. Ce qui peut être composté... ou mangé... même si ça donne pas envie. Qu'est-ce qu'ils vont foutre de tout ça?

Lorsque l'un d'eux s'écarte un peu trop du groupe, je le vois se tordre de douleur et revenir en vitesse auprès des autres. L'un des hommes tient une petite télécommande, dirigée vers eux. C'est... ils portent des colliers électriques. Deux d'entre eux, me semble-t-il.

Dès lors qu'ils trouvent que ça ne va pas assez vite, ils leur envoient des décharges. À voir comme ils se tordent, ça doit être puissant. C'est quoi ces salopards? D'où ils sortent putain?

Quand les paniers sont pleins, ils rattachent les mômes et repartent. Faut que je les suive, je dois absolument savoir où ils amènent ces enfants. Je dois à tout prix éviter d'être vu, mais au-delà des limites du bourrier, peu d'opportunités de se cacher, je serai totalement à découvert. Depuis mon buisson, je les regarde longer la rue, puis tourner à gauche, en direction du terrain vague.

J'ai peur de savoir où ils vont. Je quitte le couvert végétal et cours jusqu'au coin de la rue.

Dudule est dehors, sur le trottoir. Il peste contre la borne à incendie. Le farceur est passé par là.

À l'approche des hommes, il les invective, prêt à faire preuve de violence.

Le groupe stoppe sa progression à son niveau, et l'un des étrangers se tourne vers lui. J'entends Dudule vociférer, poing levé. Il s'avance, puis change d'attitude aussi sec.

Il se retourne et se réfugie dans sa boutique.

On dirait un vieux chien qui vient de faire une connerie et sait qu'il va éponger.

Il est terrorisé, je peux le ressentir de là où je me trouve. Il s'enferme.

Merde, d'un simple regard, ce gros salopard a dérouté une force de la nature, le mec qui colle des trempes à tout le monde. Je sais pas à quoi on a affaire là, mais je crois que les inquiétudes de Popo sont fondées.

En parlant du loup... Popo est tout en bas, devant le terrain vague.

Il fixe les deux types. Jamais je ne l'avais vu ainsi.

Il se tient droit, il paraît fort. C'est fou, mais je crois voir une lueur, une aura autour de lui.

Les deux étrangers obligent les enfants à tourner vers le hangar. C'est visiblement à leur tour d'avoir peur.

Je m'avance. Popo me donne l'impression d'être indestructible, que je ne risque rien tant qu'il sera là.

Lorsque j'arrive en bas, à quelques mètres de Popo, ils sont déjà rentrés.

Popo n'est plus que Popo, voûté, fragile, épaules tombantes.

J'ai rêvé, pris mes désirs pour des réalités.

Je m'approche de lui, lui touche l'épaule. Il semble ailleurs, sursaute à mon contact.

— Oh Popo. T'as vu ces types, avec les enfants, là?

— Hein? Ouais, je les ai vus. Cette nuit, et toutes les suivantes, dormez dans le terrain vague. Restez-y autant que possible.

— Mais...

— Promets!

— Ok Popo, promis.

Le ton sur lequel il me lance ce mot ne me laisse d'autre choix que d'acquiescer.

Et je crois réellement que c'est dans notre intérêt.

Tous les enfants de la région sont en danger. Je le sens.

J'ignore totalement ce qu'il se trame dans ce hangar, et malgré toute l'empathie que je peux éprouver pour les quatre petits aperçus, manifestement retenus prisonniers, je n'ai aucune intention de m'aventurer là. Je dois m'occuper de Ninie et néné.

Je ressens une terrible angoisse, mêlée de culpabilité.

Putain, mais qu'est-ce qu'ils leur font? Combien sont-ils à l'intérieur?

Je traverse le terrain à la course. Pour la première fois peut-être, je passe devant la voiture sans même lui lancer un regard. Je dois voir mon frère et ma sœur au plus vite, vérifier qu'ils sont toujours là. Je pourrais mourir sur place si d'aventure ils n'étaient plus chez nous.

Je pénètre dans la cabane les yeux fermés, retenant ma respiration, jusqu'à mes battements cardiaques.

Lorsque mes paupières se désolidarisent, je vois le plus beau spectacle au monde, un poids de quinze tonnes m'est retiré du ventre.

Ils sont là. Ninie prend soin de néné. Lui semble déjà aller mieux. Les cachetons de Marcassin font déjà effet.

À cet instant, j'aime Marcassin, je crois même que je pourrais aimer ma mère.

Comme l'euphorie peut naître d'une situation coutumière lorsqu'on a craint ne plus jamais la vivre.

J'embrasse Ninie comme jamais. Elle en rit, mais paraît un peu étonnée.

Néné ouvre les yeux.

— T'étais où? Qu'est-ce qu'il t'arrive Sam? On dirait que tu viens d'échapper à la grande faucheuse.

— Je crois qu'y a de ça, lui réponds-je en le couvrant lui aussi de baisers.

Il se laisse faire, moins volontiers cependant que Ninie. Les bisous, c'est pas trop son truc, à néné.

— Bon, vous savez quoi?

Ninie me regarde avec intérêt et curiosité. Espoir sans doute aussi.

Elle sait que quand on commence ainsi, néné ou moi-même, ça sent la bonne surprise.

— Non, dis quoi, Sam. Allez dis.

— Allez, te fais pas prier Sam. Tu vas nous rendre la Ninie malade d'impatience.

— On va aller vivre carrément à la voiture pendant quelque temps. Ce soir on se fait un autre feu. On doit finir les saucisses et le gâteau.

— Ouiiiiiiiiiii, lance Ninie, hystérique.

— Par contre, je vous avertis, y a un gars à la voiture. Il était en danger, j'ai pas pu me résoudre à le laisser dans sa merde. Il nous fera pas chier, il est quasi dans le coma, il s'est shooté grave.

— C'est qui, Sam? Tu devrais pas amener d'étrangers à notre refuge. Si ça se trouve, il reviendra pour nous voler tout ce qu'on a.

— Il s'appelle Bent, on le connaît pas, c'est pas un habitué de nos quartiers. Puis tu verrais ce qu'il a en oseille rien que sur lui, je te garantis que nos biens ne l'intéressent pas. On va lui laisser le temps d'émerger, après il s'en ira. Je pouvais pas le laisser néné, j'te jure.

— OK, on verra. S'il crée des problèmes, on lui envoie Popo, ça va pas rigoler, dit-il en riant.

Je repense alors à Popo, entouré de ce halo, fort et puissant comme un guerrier viking. Peut-être que tu ne penses pas si bien dire, néné...

Je l'aide à se lever, mais il est déjà assez fort pour marcher seul. J'aime de plus en plus cette tête de con de Marcassin.

Je prends un bocal de conserve vide et le remplis d'eau. Bent doit avoir soif. Faudrait pas qu'après avoir échappé à une mort certaine, il nous file entre les doigts et tombe en poussière, sec comme un vieux parchemin.

Ninie sautille devant, et néné la suit allègrement. C'est dingue comme la joie qu'on ressent par moments en serait presque douloureuse tellement elle nous emplit et stimule tous nos capteurs sensitifs à la fois.

J'obtiendrai du viraid, je le sais, je m'en persuade, et on vivra encore plein de moments comme celui-ci. Je ne me laisse pas le choix. Il le faut.

Bent est allongé sous la voiture. C'est l'avantage de ces vieilles bagnoles, elles étaient hautes sur roues. Il ne bronche pas d'un cil à notre arrivée.

Ninie l'observe avec une intense curiosité, néné avec méfiance.

— Tu dis qu'il est gavé d'oseille? On n'a qu'à le dépouiller et le foutre dehors, j'ai aucune confiance en ces junkies. Ils sont capables de tout, dit néné avec son air le plus méprisant.

— Je peux pas faire ça néné. Au moment où j'ai décidé de l'aider, je me suis en quelque sorte rendu responsable de lui. Je le ramènerai dès qu'il ira mieux.

— Tu fais trop de sentiments Sam. Tu dois bien savoir que ça finira par te coûter cher. À nous aussi.

— Joue pas les rabat-joie, trouduc. Regarde, tu vas mieux, on a de quoi faire un feu et manger ce soir. Elle est pas belle, la vie?

— Ton grand cœur te perdra mon Sam, et ça me fait chier.

Je pose le bocal empli d'eau devant Bent.

— Tiens, si t'as soif, voilà de quoi boire. Le renverse pas.

Il ne m'entend même pas. Il a la gueule dans la poussière.

Des traînées de bave mêlée de terre lui maculent le visage. Son beau costume va vite perdre de sa superbe.

Ninie est déjà à l'œuvre. Elle cherche des morceaux de bois pour le feu du soir.

Elle fait d'innombrables aller-retour, petite fourmi travaillant pour le bien de la communauté.

Tant qu'on pourra se réfugier ici, on aura une chance de s'en tirer. J'aime à le croire en tout cas. La journée, nous continuerons à vaquer à nos occupations.

À quoi bon survivre si l'on doit arrêter de vivre.

La nuit, nous dormirons dans la voiture. C'est notre bunker.

Bent délire. Il s'agite et se cogne au bas de caisse. Je sens qu'il va débloquer à plein tube. Je ne veux pas que Ninie voie ça.

Elle revient, chargée d'une belle brassée de bois. Fière, c'est visible.

Impatiente d'être à ce soir pour pouvoir allumer tout ça. Elle sourit, et rêve déjà à ce que sera notre soirée.

Néné regarde Bent se tortiller en gémissant, avec une moue de dégoût. Faut que je les éloigne de lui. Je sais qu'ils ont vu bien pire que le spectacle d'un homme en pleine redescente, mais j'aime autant qu'on évite d'y assister trop longtemps.

— Et si on allait au cinoche? Ça fait hyper longtemps... tu te sens assez bien pour y aller néné?

— Oh ouais, cool, l'autre jour j'en avais envie justement, j'ai pas osé demander. Et oui, ces cachetons sont du tonnerre, impressionnant comme ça m'a requinqué à la première prise.

— Au cinoche? C'est quoi? Je peux venir?

— Au cinéma, Ninie. Un peu ouais que tu vas venir. Tu verras, c'est trop marrant.

— Mais, Sam... le cinéma c'est payant...faut des sous...

— Ah mais le nôtre il est spécial. Très spécial. C'est le meilleur cinéma du monde, et il est tout gratos.

La moue de Ninie ne trompe pas sur les interrogations qui la tenaillent. Mais de quoi parle-t-il, où allons-nous, qu'allons-nous faire???

Elle a cependant appris à modérer ses ardeurs et sa fougue, quelques paroles de trop pouvant coûter cher en terme de coups reçus.

Elle sait parfaitement qu'elle ne risque rien de nous, mais le conditionnement est efficace.

Notre maman adorée nous a bien matés. On a développé des réflexes pavloviens.

Un souffle de trop, un mot échappé inconsidérément et nous mettons les bras en défense devant notre visage.

Comme les clients de notre mère, dès lors qu'ils l'aperçoivent, ils se mettent à baver pendant que leur système immunitaire hurle à la mort.

Nous longeons le port. Certains pourraient penser que vivre au bord de l'eau est une chance. Ça l'est peut-être parfois. Mais pas ici. L'eau du fleuve est plus polluée et infectée que le vagin de la vieille.

À croire que, par anticipation, les Grecs se sont inspirés de ce fleuve pour imaginer le Styx. La surface n'est plus que plastiques et déchets divers, sur au moins vingt centimètres d'épaisseur.

Plus rien ne vit dedans, en dehors des amibes. Se plonger là dedans est promesse de joyeuses maladies, y boire la tasse synonyme de mort.

Autant dire que le port n'a plus aucune fonction, plus aucun bateau de pêche en activité.

Quelques vieux marins traînent encore ici, seul lieu qu'ils aient connu, qui a bercé leur vie. Quand je dis vieux, c'est la quarantaine. Dans le coin, c'est déjà vénérable.

Y a que Popo pour résister autant. Il paraît que seulement quinze ans en arrière, la pêche était encore possible et fructueuse. Mais trop de saloperies ont été déversées dans cette eau depuis... les plus vieux de ces hommes sont restés ici, mais n'officient plus bien sûr.

Le plus connu de tous, dans le coin, plus pour les murges mémorables et pourtant amnésiques qu'il attrape que pour ses talents de pêcheur, est appelé barracuda par ses pairs. J'imagine que ça a un rapport direct avec sa gourmandise et son immense gueule.

Il est toujours là, affalé sur un amas de filets désormais inutiles, qui ne piègent plus jamais qu'un barracuda consentant. Bouteille de vin à la main, le teint rougeaud et la barbe jaunie par un usage permanent de sa pipe,  il pleure son passé, il chante le présent. Il a le nez et le cœur gros, le ventre et le chagrin lourds.

Il chante, tout le temps, par tous les temps, ne s'interrompant que pour jouer du clairon.

Il tient bien le geste, coude levé et fléchi, lèvres plaquées à son goulot, ingurgitant ce pinard qui tache et qui brûle les muqueuses. Il est exécrable à boire, encore plus à dégueuler.

Il entonne, en sus de cet immonde rouquin, de vieilles chansons évoquant le dur métier qui fut le sien, louant la bravoure du marin, narrant le désespoir du pêcheur à jamais débarqué.

Il chante mal et faux, a une voix rauque et tremblotante qui n'est sûrement pas du meilleur effet... mais j'aime l'entendre. C'est bizarre... comme si j'étais nostalgique d'une époque que je n'ai pas connue.

Mes frère et sœur adorent aussi, ils sourient béatement à ce papa Noël vêtu de taches rouges et de vomi rosé, qui ne promet aucun cadeau autre que le spectacle qu'il offre. L'observer est source d'étonnement et de curiosité renouvelée: que se cache-t-il donc derrière cette croûte, que dissimule cette gangue de crasse, quelle est cette faune qui l'habite et qui s'agite?

Barracuda, c'est tout un écosystème reconstitué. Notre présence ne le dérange nullement, ni ne lui fait plaisir. Il s'en fout royalement.

On passe dix bonnes minutes à l'écouter, puis on poursuit notre chemin. Car lui ne s'arrêtera pas, on ne peut attendre la fin de son récital.

Au bout du quai, une rue étroite remonte en pente douce. Rue des spéléologues, comme on la nomme. Nous l'empruntons, non sans crainte, bien qu'elle soit toujours et systématiquement déserte. Elle est sombre et fraîche, en permanence balayée par le vent. Ici, point d'odeur insupportable d'urine et excréments. L'atmosphère oppressante vient du fait de l'extrême proximité des deux murs. Un homme corpulent frotterait des deux côtés.

Heureusement, elle est courte. À son extrémité, sur la gauche, s'étend une grande propriété au jardin bien entretenu. Le long de la haie de thuyas, la clôture comporte un passage. Le fil bas de tension du grillage est cassé, laissant l'opportunité à de petits fouineurs de notre espèce de passer dessous. Ce dont nous ne nous privons pas. Nous l'avons repéré voilà bientôt deux ans avec néné. Depuis, nous y allons de temps en temps.

Comme des cambrioleurs, nous pénétrons les lieux. Ninie nous suit, sans rien dire, mais elle a peur. Elle sait que ce que nous faisons là est interdit. Et quelles conséquences cela pourrait avoir.

Magnifique jardin à l'anglaise, au négligé étudié. Il nous laisse de nombreuses cachettes, autorisant une progression discrète.

Au détour d'une énorme touffe d'herbe de la pampa, nous apercevons la maison. Une immense baie vitrée nous laisse une parfaite vision sur ce qui se passe à l'intérieur.

Nous avançons jusqu'à un buisson de je sais pas quoi à fleurs jaunes, dans lequel nous prenons place. D'ici, nous ne manquerons rien. Notre écran géant se déroule devant nous.

C'est notre cinéma à nous. On ne vient pas voler des objets ou des biens. Simplement des images, des instants de bonheur.

À l'intérieur, une enfant, dont j'imagine qu'elle a trois ans,  joue à la poupée, sur une moquette moelleuse. Elle est rondelette, ne manque visiblement de rien. Elle a de beaux cheveux noirs, brillants de mille reflets, et une jolie bouille à l'expression insouciante. Elle vit à l'abri, n'a pas besoin de faire attention... et cela se voit.

Autour d'elle s'étale une myriade de jouets colorés.

Ninie en reste bouche bée. Je crois qu'elle a déjà pris goût au «cinoche».

La mère de la fillette passe l'aspirateur. Elle manie le manche brutalement, par gestes rapides et saccadés. On a un peu l'impression de la voir sous la lumière intermittente d'un stroboscope.

Sur un énorme canapé de velours beige, repose un homme âgé. En chaussettes, les pieds posés sur la table basse. Il regarde la télé, un grand écran plat. On pourrait aisément y suivre le programme diffusé de là où on se trouve. Mais ça ne nous intéresse pas plus que ça. On préfère regarder la vie de cette famille. Pour nous c'est la plus belle fiction. Si proche et pourtant inatteignable derrière ces vitres. Si élémentaire et simple, mais si inaccessible... pour nous, les rats d'égout.

Nous sommes littéralement hypnotisés, incapables de détacher nos yeux de ce conte réel.

La maman déploie des efforts considérables pour maintenir un cadre de vie sain et propre à son enfant. Elle manie son aspirateur avec toujours plus de force, comme pour assommer la poussière et la saleté avant de les engloutir. Comme si secouer le manche avec tant de vigueur  pouvait augmenter la puissance de l'appareil.

Je ne sais pas combien de temps nous passons là. Lorsque la femme amène un pot de compote à la petite, celle-ci le lui balance en pleine figure. Il y en a partout, sur elle, sur le sol qu'elle vient de nettoyer.

Chez nous, c'est la peine de mort ça.

Enfin, on imagine, parce que notre mère s'est jamais fait chier ni à faire le ménage, ni à nous donner de la compote.

Là, la femme semble sermonner la tiote en agitant la main en signe de menace... mais ça ne va pas plus loin. La fillette s'en contrecarre, et s'évertue à étaler le plus possible le fruit de sa bêtise. Sa mère rit aux éclats.

Le vieux se lève. L'espace d'un instant, je me dis qu'il va shooter dans le bébé, ou un truc du genre. Mais non, il se joint à la joie de sa fille, ou de sa femme, allez savoir.

Bon sang. Elle aurait bien mérité une petite fessée, rien que pour avoir gâché cette nourriture dont on rêve tous. Je vous le dis, on est au cinéma, rien de tout ça n'est vrai. Ça sent pas le réel, les gens ne réagissent pas comme ça dans la vraie vie. Pas dans la nôtre en tout cas.

Ninie est totalement absorbée. Elle non plus ne semble pas croire à ce qu'elle voit... mais elle apprécie d'autant plus. S'évader du quotidien, de temps en temps, c'est bien à ça que doit servir le cinéma non?

— On y reviendra, hein Sam?

— Ouais, t'inquiète. On a un passe illimité, lui répond-je en lui adressant un clin d'œil appuyé.

Nous nous éclipsons lentement, en toute discrétion.

Voilà, nous avons dérobé quelques images. J'imagine que ça ne fait de mal à personne... à nous en tout cas ça nous fait le plus grand bien.

On pourrait être jaloux, mais nous ne le sommes pas. Nous sommes reconnaissants à ces gens de nous montrer que pareille vie est encore possible, de laisser nos rêves ouverts.

Peu de chance que ça nous arrive un jour, mais les fantasmes sont salutaires, non?

En repassant sous le grillage, Ninie déchire un peu plus sa robe.

Il va vraiment falloir qu'on lui trouve d'autres vêtements. Nous il nous faut des godasses aussi, les nôtres sont plus ajourées que la toiture de notre baraque.

On va passer au bourrier tiens. Ninie surveillera pendant qu'on fourrera notre pif dans les ordures. Faudrait pas non plus qu'on se fasse choper par les deux types. Rien que d'y penser, j'en ai le frisson.

En remontant la rue, nous arrivons sur la place des damnés.

On aurait dû appeler ça la Cour des Miracles, plus personne n'est intact ici.

Un bus blindé est stationné au petit arrêt.

Depuis quelques années, certains petits malins ont instauré des visites dans les quartiers défavorisés.

En somme, ils organisent des safaris-photos dans les quartiers des «sauvages», quoi. Ils se donnent leur petit frisson.

Des vieillards en mal de sensations se payent une petite montée d'adrénaline.

Quand je dis des vieillards, cette fois-ci, ça reflète la réalité. Ceux-là ont largement les moyens de durer.

Les têtes blanches. Chez les gorilles, les dominants ont le dos gris, chez nous c'est les têtes blanches qui tiennent le haut du pavé.

Ils ont le pognon et le temps de faire ce genre de conneries.

Bien rangés comme ça dans leur bus, on dirait des cotons tige.

Ils ont tous des appareils photo dernier cri, avec des zooms à décrocher la lune.

Ils nous mitraillent, à l'abri de leur bus blindé, aux vitres et aux pneus résistants aux balles, à l'air filtré pour parer à toute attaque chimique et repousser nos miasmes.

À l'abri de nous quoi, de la misère et de la crasse.

Ils font un peu comme nous, lorsqu'on observe le bonheur au travers d'une vitre. À l'inverse.

Ils étudient le malheur, pour se sentir mieux dans leur vie rangée. Eux ils ont des biens et nous on a du mal.

Regarder le bas pour mieux apprécier sa vie, là-haut. Perchés les vieux.

Besoin de se sentir en vie parce qu'ils sont bientôt morts. Ouais, c'est peut-être ça, ils veulent se rassurer, en venant voir des animaux qui en ont pour moins longtemps qu'eux à vivre, allez savoir.

Avec néné on doit figurer dans un paquet d'albums photo de ces vieilles merdes.

À défaut d'album de famille bien à nous, on fait partie de celui de plein de familles.

On est leur trophée. Ils doivent montrer ça à leurs amis, leurs enfants, leurs petits-enfants. Leur dire regardez, on a affronté ces choses monstrueuses. On était qu'à quelques centimètres d'eux, on les a dominés, jusqu'à leur voler leur image.

Merde quand on y songe, nous on se fait voleurs d'images de bonheur, mais on a strictement rien à échanger contre, on n'a pas d'autre choix que de les prendre sans contrepartie.

Eux pourraient au moins nous payer, ou nous balancer de la bouffe et des vêtements.

Comme d'habitude, on se jette contre le bus en hurlant, on joue les bêtes féroces. Les vieux hurlent et gloussent, se font pipi dessus, palpitent exagérément et frisent crise cardiaque et AVC... ils sont en vie.

Squelette poreux et friable, organes déficients et fuyards... mais en vie.

Ils sont contents, ils en ont eu pour leur argent. Nous ça nous fait marrer, et au fond, ils nous font presque pitié.

On leur tourne le dos, pendant qu'ils continuent leur glorieux safari.

— Pourquoi ils nous prenaient en photo, Sam?

— C'est un jeu pour eux Ninie. C'est comme s'ils allaient au zoo.

Ninie écarquille les yeux et adopte une expression outrée

— Hein? Ils nous prennent pour des bestioles?

Néné éclate de rire.

— Ben ouais. Pour eux on est des rats, des abominations toxiques et dangereuses.

— Ils sont fous ma parole. On est des enfants, nous. Moi j'aimerais bien y aller au zoo, mais pour de vrai. Si j'avais de l'argent comme eux, j'irai voir les vrais animaux. Des beaux, des gros, ajoute-t-elle en écartant les bras pour mimer une taille importante.

— Mais tu sais quoi Ninie? En fait pour nous, c'est eux les animaux en cage. De vieux mollusques flasques enfermés dans leur aquarium.

Elle rejoint néné dans son rire.

— Les mous craignent la dureté de notre vie en fait. Vous imaginez, si déjà ils ont peur de nous, si ils voyaient maman... renchérit Ninie.

Là, nous sommes partis pour dix bonnes minutes de fou rire, tous trois unis, assis sur le trottoir.

Tout en haut de la rue, les deux chiens, ceux qui traînent sans cesse dans le terrain vague, font leur apparition. Ils viennent certainement du bourrier, il y a largement de quoi les nourrir là-bas. Ils se dirigent vers nous.

Nous nous redressons immédiatement, mettant Ninie entre nous, nous plaquant contre le mur derrière nous.

Hors de question de partir à la course, non seulement nous ne les sèmerions pas, mais probablement exciterions-nous leur instinct prédateur.

Vus de si près, ils sont impressionnants. Leur taille relativement imposante, les muscles roulant sous la peau, leur mâchoire puissante, petit cocktail effrayant quand on se trouve dans la position de la proie.

Mais ils passent devant nous, sans montrer aucun signe d'agressivité. Tout au plus lèvent-ils la tête vers nous, truffe frémissante, pour s'informer de notre identité olfactive.

Inquiétants, mais pas si méchants au fond, peut-être.

C'est vrai qu'ils n'ont jamais réellement cherché à nous nuire, le fait de les avoir vus agresser le grand Bidum n'est pas une référence.

Tout le monde a envie de le fracasser, lui. Juste que nous, on lui mordrait pas le cul, quoi.

On les regarde s'éloigner, museau furetant au vent.

— J'ai toujours eu peur d'eux, mais t'as vu, en fait, ils sont pas si méchants, dit ninie, étonnée.

— Ouais. Les apparences sont trompeuses, c'est vrai. Mais bon, faut continuer à être prudent avec eux, hein Ninie... faut pas les considérer comme des peluches, on ne sait jamais.

— Non, je mettrais pas mes mains dans leur gueule, c'est sûr. Mais c'est déjà rassurant qu'ils se jettent pas sur nous, non?

— Oui, c'est même mieux que ça. Tu te verrais, néné, marcher comme Bidum parce qu'il te manque un bout de fesse?

— Oh j'avais presque oublié ça.. Quel plaisir d'y repenser.

Nous reprenons notre chemin, riant du malheur de Bidum le gros con.

Au bourrier, un homme est déjà sur place. Il fouille les ordures. On en est tous rendus là.

Aucun de nous ne le connaît. Il n'a pas l'air agressif, ni même inquiet de notre arrivée. Il semble assez petit, plutôt maigrelet. Il n'a pas l'air bien vieux, mais est totalement chauve. Sa peau est burinée, crevassée, très halée. Sans doute passe-t-il l'essentiel de son temps et de sa vie dehors.

Il lève la main pour nous saluer, puis reprend son labeur. Je lui retourne son salut.

— Je pense qu'il n'y a pas de danger avec lui, mais restez sur vos gardes. Faut qu'on trouve des fringues. Néné, tu veux bien faire le guet tant qu'on aura le nez dans la merde?

Néné lève le pouce en signe d'approbation.

Ninie me prend la main. Elle est inquiète, a besoin d'un contact pour se rassurer. J'avoue que ça ne m'est pas inutile, même si je joue les fier-à-bras.

On commence à fouiner, nous aussi. Néné prend son rôle de guetteur à cœur. Il est sérieux et raide comme un suricate.

L'homme me fait signe.

— Vous cherchez quoi? Je peux vous indiquer certaines choses que j'ai repérées, si ça peut vous éviter des efforts inutiles.

— Oh, c'est sympa. On voudrait trouver des habits pas trop abîmés pour remplacer les nôtres, au moins ceux de ma sœur quoi...

— Regardez sous la grande tôle là-bas. J'ai glissé quelques cartons remplis de fringues dessous, ça avait l'air en assez bon état. Ça a été balancé tout récemment. Les enfants grandissent, donc après, faut changer, vous voyez? Donc les gens, ceux qui ont les moyens d'acheter des habits bien sûr, les jettent simplement, même si c'est quasi neuf. On peut penser que c'est dommage, mais nous finalement, ça nous arrange non?

Son sourire dépeuplé est cependant chaleureux et bienveillant.

— Plutôt oui. Merci pour les cartons, on va regarder ça. Moi c'est Sam, au fait. Et ce sont mon frère Barney et ma sœur Virginie. Enchanté m'sieur.

— Enchanté de même. Moi c'est Victor, mais on m'appelle plus souvent totor. Servez vous, c'est là pour ça.

Totor se remet en quête de trouvailles intéressantes, et disparaît derrière le mont ordure.

Je soulève la tôle et Ninie en tire un carton. Rempli de linge bien plié. Je peux même sentir l'odeur de lessive de qualité.

Ninie déballe le tout avec précaution. Je la laisse faire, j'observe ses yeux. On y voit tant de choses.

Elle est émerveillée de voir tant de vêtements, presque pas portés, comme abandonnés ici pour nous. Surprise aussi de voir ces mêmes habits, lavés et repassés de frais, jetés en vrac au bourrier. Je la vois espérer trouver la perle rare, le vêtement de ses rêves.

Dans le lot, certains sont trop petits pour nous, même pour Ninie. Mais il y a des choses intéressantes. De quoi se vêtir, du beau, du propre.

Elle trouve un joli pantalon de toile bleu ciel, ainsi qu'un chemisier blanc.

— Je peux les mettre maintenant Sam? J'en ai marre de ma robe sale et déchirée.

— Oui vas-y, je tiens la tôle debout pour te cacher aux yeux du monsieur.

— Tu veux qu'il regarde quoi? Je suis une petite fille, lance-t-elle en riant.

— Ouais, ben on sait jamais. Allez change-toi, petite folle.

Elle ôte en vitesse sa robe usée jusqu'à la corde, et enfile vite ses nouveaux vêtements.

Le pantalon lui va bien, il nous suffira de replier les manches un peu trop longues. La chemise est vraiment large, mais elle a l'air ravi. Ninie sort ensuite du carton un jean qui devrait aller à néné.

Malheureusement, il n'y a pas de chaussures.

Néné arrive en courant, l'air affolé. Il désigne la rue. Au loin, le groupe que j'ai vu ce matin arrive.

Je les traîne tous deux dans les buissons.

— Qui c'est Sam? T'as vu ces types, avec leurs grands impers et leurs chapeaux? Punaise, ils me font flipper.

— Je les ai vus tout à l'heure déjà. Surtout ne faites aucun bruit. Crois-moi néné, là ils te font peur, quand tu les verras de près, tu te chieras dessus.

C'est le moment que choisit Totor pour reparaître. Merde, j'ignore ce que ces hommes étranges lui feraient, s'ils chercheraient seulement à lui faire du mal, mais je peux pas le laisser dans l'ignorance.

Lui nous a aidés, sans rien demander en retour.

— Restez bien cachés, je dois avertir Victor. Je reviens vite.

— Fais gaffe à ton cul, malade va. Je te l'ai déjà dit Sam, ton grand cœur te perdra dans ce monde d'enflures.

— Ouais ben c'est justement parce qu'on est entourés de salopards qu'il faut prendre soin des dernières personnes gentilles. On est une espèce en voie d'extinction, mon pote.

Nous nous sourions mutuellement.

Je cours jusqu'à Victor. Le groupe est encore suffisamment loin pour me laisser largement le temps de le convaincre du danger.

— Victor, tu devrais te cacher. Les hommes qui arrivent, là-bas, j'ai toutes les raisons de croire qu'ils sont dangereux.

— Pourquoi diable penses-tu ça? Il y a des enfants avec eux, on dirait bien.

— Je les ai vus faire des trucs bizarres ce matin. Ces enfants... je pense qu'ils sont leurs prisonniers.

— Prisonniers? Mais je vais leur botter le cul alors, moi à ces...

— Non non non, n'y pense pas une seconde. Ils ont mis en déroute un type qui te fait trois fois. Cache-toi et observe-les, tu verras. Moi je retourne avec les miens. Bonne chance, Victor, et merci pour les fringues.

— C'est que t'as réussi à me foutre les jetons. Je vais la jouer prudent, je vais m'aplatir dans ces fourrés, regarder, et j'aviserai en temps voulu . À bientôt ptit gars et de rien pour les habits... moi j'en aurais pas fait grand-chose, hein, de toute façon.

Je rejoins ma sœur et mon frère.

On s'allonge côte à côte, bien collés les uns aux autres, tournés vers le bourrier.

Ninie se tient au milieu. Je peux sentir son cœur battre avec puissance, à une allure folle.

Elle sent le danger, il circule dans ses veines, bat à ses tempes.

Nos sens sont aiguisés, notre instinct de survie puissant, à force de vivre exposés au danger en permanence.

Mais Ninie est spéciale, elle ressent les choses bien plus que néné et moi encore.

Je pense que si l'un d'entre nous a des chances de voir un jour l'âge adulte, c'est bien elle.

Des fois je me demande vraiment comment la chose qui nous a mis au monde a bien pu enfanter pareille petite merveille.

Ninie la survivante.

Selon un scénario similaire à celui suivi ce matin, les hommes tiennent quatre enfants en laisse, et ces derniers portent de grands paniers d'osier.

Ils les détachent arrivés au pied du tas d'immondices, et ils «récoltent» de la matière organique. Par contre, aucun de ces enfants-là n'était présent ce matin.

Bon sang, combien de mômes détiennent-ils?

J'entraperçois la tête de Victor, dans le feuillage d'un buisson. Je ne l'ai vu que très fugacement, mais suffisamment longtemps pour que son expression s'imprime sur mes rétines. Il est affolé, apeuré, horrifié, scandalisé... tout cela à la fois.

Les quatre petits semblent plus habitués que ceux du matin.

Ils agissent vite, ne reçoivent aucune décharge électrique.

Les paniers sont remplis en un temps record, et le petit cortège repart en sens inverse.

— Punaise, mais vous avez vu ça??? Ils les tiennent en laisse!!! C'est quoi ces types?

— Je sais pas néné. Tout ce que je sais, c'est qu'il faut qu'on se tienne à l'écart d'eux.

Victor sort du couvert végétal. Nous l'imitons.

La stupeur est restée gravée sur son visage.

Il ne quitte pas le groupe des yeux, manifestement dérangé et bouleversé par ce qu'il voit.

Ninie serre étroitement néné dans ses bras.

— Alors, t'en dis quoi, Victor?

— J'en dis que t'avais pas tort. Ces hommes, ou quoi qu'ils soient, me foutent la trouille. Pas comme quand je dois affronter des rôdeurs, non... eux ça me prend aux tripes, sans que je sache pourquoi. Ils foutent quoi avec ces gamins bon sang?

— Je sais pas, et je suis pas certain d'avoir envie de le savoir. Moi aussi j'éprouve une peur panique rien qu'à les voir. Rien que penser à eux me fait dresser les cheveux sur la tête.

— Je sais pas comment réagir. J'ai envie d'aider ces petits, mais en même temps, j'ai la vague impression que je ne pèserais pas lourd face à ces deux gus.

— Oui, malheureusement. Même l'horloger, qu'est pas un tendre pourtant, s'est enfui sur un seul de leurs regards. Je sais où ils vont par contre, même si ça nous avance pas à grand-chose. Tu connais le vieux hangar désaffecté, en face du terrain vague?

— Non, en fait je suis arrivé ce matin, ici. Je reste rarement en place plus de un ou deux jours. J'en vois de toutes les couleurs, partout où je passe. Mais je t'avoue que ce que ce à quoi je viens d'assister ne me donne pas envie de traîner dans le coin. Les mioches, si vous voulez me suivre, vous êtes les bienvenus. Je décampe moi. Je sais bien que ça peut paraître lâche, mais pour atteindre l'âge que j'ai en menant la vie que je mène, faut savoir éviter les problèmes.

— Merci Victor, mais nous, notre vie est là. Bonne chance pour la suite. On a été contents de connaître quelqu'un comme toi.

— Désolé de vous laisser comme ça mes ptits. Prenez bien soin de vous.

Totor amasse à la va-vite tout son fatras, fait de récupérations diverses. Il roule le tout dans une couverture dont il se fait un baluchon.

Il nous salue de la main, sans rien ajouter de plus, puis s'éloigne rapidement.

Il est gêné, c'était visible lorsqu'il se tenait face à nous, ça l'est encore maintenant qu'il est de dos.

Mais aucun de nous ne lui en veut, ni même ne songe à lui reprocher une quelconque lâcheté.

Chacun œuvre pour sa propre survie. Penser aux autres est devenu un luxe, qui se paye souvent très cher. C'est ce que s'évertue à me dire néné, tout le temps. Si je l'écoutais, je devrais même le laisser agoniser dans un caniveau, lui.

Mais tout ce qu'il nous reste, c'est l'amour fraternel et l'empathie. On ne va pas abandonner cela aussi. Même si on est des rats d'égout. Ou parce qu'on en est justement. Eux savent bien ce qu'est l'entraide.

Et peut-être survivront-ils aux humains en tant qu'espèce, pour cela justement.

Le groupe disparaît au loin, tournant dans la rue perpendiculaire.

Nous suivons la même route qu'eux, en décalé.

Pour l'avoir parcourue des centaines et des milliers de fois, nous la connaissons par cœur.

Chaque grain d'asphalte et de béton, chaque brin d'herbe se frayant un chemin pour reconquérir ce monde dont on l'avait éloigné.

Jusqu'à de petits arbustes qui tentent une recolonisation des trottoirs, armés et protégés par des colonies de fourmis minuscules.

Tout cela, nous n'en ignorons rien, cela fait partie intégrante de notre courte vie.

Pourtant, aujourd'hui, c'est avec une grande anxiété que nous arpentons ces terres familières, avec un regard neuf et circonspect.

Ce qui était jusque là commun et anodin prend désormais des allures effrayantes. Des odeurs de peur et de danger.

Lorsque nous tournons dans la rue de l'horloger, ils sont déjà en bas, prêts à bifurquer et disparaître dans le terrifiant hangar.

La borne à incendie crache encore un geyser de flotte sous pression, comme d'hab... ce qui est beaucoup moins habituel, c'est l'absence de réaction de Dudule... son absence tout court. Il est enfoncé au plus profond de son ancienne boutique, dans le noir, et lui aussi tremble. Réfugié ou piégé dans son antre.

On a tous peur, de quelque chose qu'on ne connaît pas.

C'est bizarre. D'habitude, la frontière entre le bon et le mauvais est pas évidente à déceler, parce qu'on a tous une part de chaque en nous.

Mais aujourd'hui, on a vu le mal à l'état pur, aucune parcelle de bien chez eux... C'est l'impression qu'on en a.

Ces deux grands machins en impers noirs semblent être des concentrés démoniaques. Les voir suffit à vous retourner les tripes et faire fondre le courage.

On profite de l'eau pour se débarbouiller un peu.

En passant devant la bijouterie, j'aperçois furtivement l'horloger. Il jetait un œil dans la rue, et notre arrivée lui a flanqué la frousse. Le voir ainsi, lui si agressif d'ordinaire, me fait encore plus flipper.

Si un gars aussi balaise que lui rend les armes avant d'avoir combattu, que peut-on espérer, nous, microbes?

Popo se tient encore devant la palissade. Décidément, il est toujours là quand les monstres circulent.

Le seul qui semble ne pas les craindre, ou au moins qui résiste à ses peurs, c'est bien lui, le vieil homme décharné.

Je me demande ce qu'il peut bien tenir secret, de son passé. A-t-il un rapport quelconque avec ces hommes? A-t-il tout oublié ou bien ne veut-il pas en parler?

— Oh Popo, qu'est-ce que tu fais là? T'as vu ces types avec les enfants? lui demande néné.

— Ouais, je les ai vus, comme je te vois toi... sauf que je préfère te voir toi.

— C'est quoi ces trucs? C'est impossible de les regarder sans relâcher ses sphincters, rajoute néné.

— Je sais pas plus que vous ce que c'est. Tout ce qu'on a à savoir, c'est que c'est dangereux, et qu'il vaut mieux éviter de s'en approcher.

— Mais ces enfants... faudra bien que quelqu'un les aide un jour, non? intervient Ninie, réellement outrée.

— Si ça doit se faire, on devra attendre qu'une opportunité s'offre à nous. Agir inconsidérément nous coûterait probablement au moins notre liberté, peut-être même notre vie... ce qui n'aiderait en rien ces gamins.

Un long raclement métallique retentit à l'intérieur du hangar, nous faisant tous sursauter et grincer les dents. Un long frisson me parcourt l'échine, et je soupçonne qu'il en va de même pour les autres.

Un cri déchirant, de douleur et de désespoir, finit de nous glacer le sang.

Je dois savoir. Tant pis. Je traverse la route, en pilotage automatique.

J'entends à peine Popo, néné et Ninie me gueuler de rester là.

Je m'approche de la paroi de métal. Les tôles sont rouillées, percées par endroits. Je dois jeter un œil.

Oubliant toute prudence, mains en abat-jour, je plaque mon visage à la tôle.

Tous mes sens me hurlent de me casser de là au plus vite. Je reste sourd à leurs supplications.

L'intérieur est sombre. Seuls quelques rais de lumière disputent les lieux à l'obscurité. C'est immense. On distingue de vieilles machines.

Les bruits viennent de derrière. Je ne peux rien voir. J'entends des gémissements... je crois.

Puis le trou par lequel j'envahis les lieux de ma curiosité s'assombrit. Je ne comprends pas ce qui se trouve devant, un bout de tissu ou de laine obstrue mon champ de vision. Quelque chose de poussiéreux, cotonneux, je ne saurais dire.

Jusqu'à ce qu'une paupière s'ouvre.

En dépit de la sombre terreur qui me glace les veines, je reste scotché à mon observatoire. J'ai face à moi un visage, que je distingue à peine, mais surtout un œil, comme jamais je n'en avais vu. Comme si le blanc avait été remplacé par du pus. Un œil dégueulasse, malsain. Il semble envahi de poussière lui aussi. Ou de moisissure... La chose, quoi qu'elle puisse être, est pourrie, comme une assiette sale laissée trop longtemps dans l'évier, couverte de moisissures.

Une main me tire en arrière avec force et puissance.

Popo me ramène de l'autre côté. Il paraît étrangement plus jeune.

Je sais pas ce que j'ai vu. Quelque chose de mort, mais remuant, une insulte à la vie...  dangereux., dangereux, ce mot me résonne dans la tête.

Ninie se jette dans mes bras, à la limite des pleurs.

Elle tremble.

Moi aussi.

Je la serre fort, autant pour la réconforter que pour me rassurer, moi.

— Punaise, mais t'es devenu dingue Sam. Tu veux nous laisser nous démerder seuls avec Ninie, ou quoi?

Néné est furax.

Il ne le dit pas clairement, mais il m'en veut de risquer de laisser Ninie seule... car lui sent la fin approcher.

— Alors, t'as vu quoi là-dedans? reprend-il plus calmement.

— Je sais pas néné... je sais pas. L'assurance que je ne veux jamais y entrer, ça oui. Y avait quelque chose... ça bougeait, mais on aurait dit que c'était mort.

— Je t'avais bien dit de ne pas t'approcher de ces lieux. Faut vous tenir à l'écart de ces machins. Et si vous en croisez, toujours vous réfugier dans le terrain vague.

— Mais pourquoi Popo, pourquoi le terrain vague? Tu sais quoi sur ces horreurs? C'est quoi le lien entre... ça, et toi?

— Écoute... écoutez. Je ne mens pas lorsque je dis que je ne me souviens pas de ma vie d'avant. Mais depuis quelque temps, je fais des rêves étranges. J'ai l'impression que j'ai travaillé sur le terrain, que ces saloperies sont déjà venues avant. Je ne comprends pas plus que vous ce qu'il se passe ici. Mais je ressens des choses.

— Mais et ce matin, je t'ai vu Popo. T'étais transformé, je sais pas, tu irradiais. Même eux ont eu l'air de te craindre.

— Je sais que tu les vois comme moi Sam. Les esprits, ou appelle-les comme tu voudras. C'est eux qui me font ressentir les choses. Je pense que ce que je vois en rêve est une partie de leurs souvenirs. Ce matin... je crois qu'ils sont entrés en moi. Ils ne peuvent dépasser les limites du terrain, sauf en investissant mon corps. Et les merdes qui se cachent dans l'ombre de ce hangar les craignent. Mais j'ignore ce qui les lie. C'est en train de se mettre en place dans ma tête, lentement. Je vous tiendrai au courant les enfants, promis. Mais de votre côté, ne commettez plus d'imprudence, ne vous approchez plus de cet endroit.

— Punaise, mais de quoi vous parlez? Vous yoyotez tous les deux du ciboulot ma parole. Des esprits sur notre terrain?

Intérieurement, je souris. Néné est toujours là, vif de réaction. Il considère le terrain comme nôtre. Il n'abandonne pas. Je trouverai du viraid.

— Ouais néné. Difficile d'expliquer ça, mais je vois des choses, comme Popo. Pourquoi on est les seuls à les percevoir, ça, mystère.

Néné n'insiste pas, mais il n'en bouillonne pas moins intérieurement. Ninie reste muette, ses yeux allant de l'un à l'autre, inlassablement. Son petit visage reflète toute sa perplexité et son inquiétude face à l'inconnu.

C'est extrêmement dérangeant de savoir qu'il se trame sans aucun doute quelque chose de terrible à deux pas de chez nous, sans qu'on sache quoi faire, sans qu'on puisse intervenir.

On ressent tous le danger grandissant.

Nous pressentons que si nous agissons, nous serons exterminés, si nous laissons faire, nous serons en partie responsables de ce qui va se passer.

Et ce qui va se passer n'a rien de réjouissant, on peut le parier.

Personne ne nous viendra en aide. Cela fait bien longtemps que les autorités ont abandonné certaines régions et parties de villes.

Nous ne faisons plus partie de leur monde, n'avons aucune existence légale. Autant dire que ce qui peut nous menacer indiffère le monde. Peut-être même cela les arrange-t-il. Une bonne dératisation.

On rentre à la maison. Enfin, à la voiture, quoi.

Bent est toujours sous la caisse. Il est calme. Sa crise est passée. Il n'a même pas touché son bocal d'eau. Demain je pense qu'il pourra repartir.

En attendant, nous rangeons nos nouvelles affaires dans le coffre. Néné se change. Demain on pourra faire une lessive à la borne à incendie.

Popo s'est assis sur son bidon plastique rempli d'eau. Il est pensif, songeur.

Je sors et prépare le grill, pour ce soir. Je le frotte avec des herbes sèches, pour enlever la suie et les résidus brûlés qui le maculent.

Ninie est repartie à la recherche de bois, pour accroître le volume du tas qu'elle a déjà amassé tout à l'heure.

Je pense qu'elle veut se changer les idées, et que surtout, elle voudrait bien avoir un feu qui dure toute la nuit. Même si je doute que les saloperies du hangar soient effrayées par le feu.

Ce soir, on va fêter nos anniversaires. Peut-être pour la dernière fois. Alors on va le faire bien.

Gros feu, gros repas, grosse part de gâteau... et gros câlins.

Ninie revient chargée comme un baudet. Elle donne un comprimé à néné. Elle n'a pas oublié. Elle a gardé précieusement les blisters, et se charge de soigner son frère.

Néné boit dans le bocal laissé au sol pour Bent, pour avaler son cacheton. Cachet quasi miraculeux, si on en juge par la rapidité avec laquelle ça a requinqué néné.

Ninie veut préparer le foyer, pour une fois. On la laisse faire bien volontiers. Elle a bien observé, car elle dispose le bois de la meilleure manière qui soit pour un allumage rapide.

Je lui donne la boite d'allumettes. Elle en gratte une avec dextérité, l'allume du premier coup.

Elle laisse grandir la flamme puis l'amène au contact des brindilles sèches. Le feu s'élève rapidement.

Nous voilà à nouveau tous assemblés autour, silencieux, fascinés, chacun plongé dans ses pensées.

Pour une fois, elles doivent toutes tourner autour d'un unique sujet.

Le jour commence à tomber. Bientôt les ombres naissant de la lueur du feu animeront notre propriété.

Je place le reste des saucisses sur le grill.

— Il restait pas du saumon? demande Ninie.

— Non, j'ai payé les médicaments avec. Bon échange non?

— Oh oui, le meilleur, Sam. Le saumon c'est bon, mais ça vaut pas la santé de néné.

Néné sourit.

Popo me regarde avec un air admiratif, je crois, d'un air de dire «bien joué ça, mon gars».

L'odeur des saucisses grillées flotte tout autour de nous, et je ne peux m'empêcher de penser que cela doit susciter bien des envies.

Si les gens ne craignaient pas ces lieux à ce point, nous ne tarderions pas à avoir de la visite et des ennuis.

En règle générale, en provenance de la rue de la laverie et de la sandwicherie, il y a toujours du bruit, du mouvement.

Ce soir tout semble mort.

Aucune bagarre d'ivrogne ou de junkies, aucune dispute de conjoints exaspérés par leur situation.

Aucun pleur d'enfant que l'on vient de rosser parce qu'il était là. Au milieu, au mauvais moment. Ici, c'est toujours le mauvais moment pour les enfants.

Du jour de leur naissance à celui de leur mort, qui sont très souvent ridiculement proches.

Les enfants, c'est la maladie sexuellement transmissible la plus redoutée dans le coin.

On leur reproche sûrement de compliquer la tâche de survie. Pas facile de s'en tirer, alors avec des enfants... Et être mis face à ses lacunes, à ses échecs, ça fout en rogne. Donc les mômes trinquent. Seule manière de s'en guérir. Les repousser et les nier.

Les saucisses grésillent et crépitent. Les chiens auront encore du charbon goûteux à ingurgiter demain.

Néné distribue les fourchettes et chacun s'en sert pour piquer une saucisse.

J'ai mis tout ce qui restait à griller, elles ne se garderont pas plus longtemps. Ça nous en fera trois chacun. Truc de dingue. Nous mâchons consciencieusement, profitant de toutes les saveurs.

Notre concentration est soudain troublée. Ninie et néné dressent des yeux éberlués, tendant l'oreille.

Dans le silence ambiant, de légers raclements se font entendre. Le long des planches constituant la palissade. Nous percevons aussi d'étranges gémissements.

Nous sommes entourés. Encerclés. Ils sont tout autour du terrain. Par moment, par les interstices laissés libres par les planches vermoulues, nous apercevons une silhouette. Sans imper ni chapeau.

Peut-être que le soleil les incommode, qu'ils s'en préservent par leurs vêtements.

Ça nous observe. Ça cherche un moyen d'entrer.

Ils sont trop éloignés de nous et trop mal éclairés pour que nous puissions saisir leurs traits. Nous n'en avons pas moins peur. Ninie vient se plaquer à moi, visage contre ma poitrine, mains étroitement liées à ses oreilles. Elle ne veut plus voir ni entendre. Mais cela ne suffit pas. Ces êtres s'invitent dans nos têtes, s'infiltrent dans nos cerveaux.

De temps en temps, l'un d'eux tente une incursion, essaie de se glisser à l'intérieur du terrain. Immanquablement, il se retire en crissant, comme s'il était brûlé à l'acide. Nos gardiens sont là. Ils repoussent avec force ces abominations.

Je ne sais pas combien ils sont, mais l'impression qu'ils sont partout à la fois est aussi effrayante que déstabilisante.

Nous restons totalement immobiles. Je n'ose imaginer ce qui arriverait si les esprits, fantômes, entités, que sais-je, décidaient de s'effacer soudain. De laisser passer l'horreur.

Que nous feraient-ils? Que font-ils à ces enfants?

Tout à coup, les deux chiens arrivent. Ils grondent puissamment.

En dépit de la distance qui les sépare de nous, je ressens les vibrations de leurs grognements. Ils passent à l'attaque. Eux ne craignent pas ces choses. L'une d'elles hurle et bat en retraite.

Les chiens tournent autour du terrain à grande vitesse, décidés visiblement à chasser du monstre. Ce ne sont pas des chiens ordinaires, c'est maintenant clair.

Quelque chose se saisit de ma cheville. Je crie et me lève aussi sec, emportant Ninie avec moi. Un petit raclement monte du sol.

C'est ce putain de Bent. Il a failli me faire crever.

Je pense que lui aussi, malgré son état de torpeur, a ressenti le malaise ambiant. Il dort pourtant encore.

Dehors, les créatures courent, perturbées et dérangées par ces chiens venus du néant.

J'ai l'impression qu'elles se replient vers le hangar. Un bruit de tôle claquant me confirme que la porte vient d'être refermée à la hâte. Les aboiements des deux cerbères résonnent contre les parois métalliques. Dire que je les ai craints.

Les cris étouffés, comme poussés au travers d'une étoffe, à l'intérieur de l'entrepôt, sont insupportables. Ils sont furieux. Vraiment furieux.

J'ose espérer qu'ils ne s'en prendront pas aux enfants, pour passer leurs nerfs... comme les parents quoi. Sauf que je soupçonne qu'avec eux, on ne risque pas seulement une raclée ou même la mort. Bien pire que ça.

Popo n'est pas comme ce matin, auréolé de détermination et de force.

Il est juste Popo, le brave vieux cagueur. Je me demande si les «esprits» n'investissent pas les êtres qui peuvent leur servir à l'instant T.

Ce matin Popo se tenait au bon endroit au bon moment. Peut-être habitent-ils les chiens en ce moment même. Peut-être même que viendra mon tour, très prochainement.

Nous passons une nuit peu reposante. J'alimente le feu, pas pour nous réchauffer, mais pour conserver un minimum de clarté.

Ninie finit par s'endormir. D'un sommeil agité, peuplé de rêves effrayants.

Jamais je n'ai tant souhaité voir le jour poindre. Jamais le soleil ne m'avait manqué à ce point.

Il se fait attendre.

Interminablement.

Comme s'il hésitait à revenir, pour ne pas risquer de voir ce qui se trame en son absence.

Lorsque sa lumière nous enveloppe, je m'aperçois que néné et Popo dorment déjà. Popo, toujours assis sur le bidon, est littéralement plié en deux, tête entre les genoux.

Je me laisse aller.

Je dors environ deux heures, trois peut-être. Il est encore tôt. Il fait frais.

Ninie frissonne.

Je la couvre d'un vêtement tiré du coffre.

Elle se roule dedans avec reconnaissance. La reconnaissance du corps.

Bent est toujours là. Je dois le faire partir d'ici, l'aider à regagner son «chez lui». Le faire vite, pour être de retour le plus tôt possible auprès de ma famille.

Je le secoue, le réveille.

Il a une tête de déterré, vraiment maladivement pâle.

Ses yeux expriment l'incompréhension totale.

Il ne sait pas où il est, qui je suis, n'a aucun souvenir de la manière dont il est arrivé ici.

Il fouille sa poche, dans l'intention visible d'y vérifier la présence de son portefeuille.

Il l'ouvre vite fait, constate que rien ne manque. En revoyant tous ces billets, je regrette de ne pas l'en avoir délesté. Si ça se trouve, il y a assez pour acheter du viraid.

— Qui es-tu? Où est-on?

— Je t'ai amené là pour que tu te fasses pas désosser par les charognards. T'es fou de te mettre dans des états pareils ici. Si la drogue te tue pas, les autres s'en chargeront, crois-moi. Je suis Sam. On est dans le terrain vague derrière le port.

— Merci petit... il reste donc des gens bien. Moi c'est Bent. J'ai eu une sale semaine, gros besoin de décompresser. Mais j'ai pas assuré, t'as raison.

— Tu viens d'où, toi, Bent?

— Quartier des affaires, à l'autre bout de la ville.

— Et t'es venu comment? Pas à pied quand même?

— J'ai laissé ma voiture... je sais plus trop où.

— Ah ben là, je doute que tu la retrouves entière. C'est la première fois que tu viens ici ou quoi?

— Ouais. J'avais un dealer «attitré», mais il s'est fait descendre hier soir. Pas le temps d'en chercher un autre, je savais qu'ici je trouverais ce que je cherchais. J'avais réellement trop besoin de ma dose, tu vois?

— Ouais bah j'ai l'habitude des épaves, t'inquiète pas pour ça. On va essayer de te retrouver ta bagnole, mais je te garantis rien. T'es arrivé par le grand boulevard?

— Je crois... oui.

— On va chercher entre l'endroit où je t'ai trouvé et le boulevard, si personne te l'a piquée, on la trouvera bien. J'imagine que ça doit pas être une vieille caisse toute pourrie comme on en voit encore un peu par ici.

— Ce n'est pas une grosse voiture, mais elle est neuve oui. Une Galant électrique.

— Eh ben mon cochon, ça doit coûter une pincée cette histoire. Pas une grosse voiture, dit-il. C'est plus grand que ma baraque. Plus confortable en tout cas. J'ai vu des pubs affichées un peu partout, sacrée voiture. Tu vas pouvoir marcher?

— Ouais, je pense, ça va mieux.

— Alors on y va, je peux pas laisser mes frère et sœur trop longtemps seuls, c'est dangereux pour eux.

— Tu t'occupes d'eux? Tu as quel âge?

— Ouais, ils ont personne d'autre. Je sais pas quel âge j'ai au juste... une dizaine d'années, probablement.

— Je te récompenserai pour ta gentillesse, sois-en sûr. C'est juste incroyable que tu ne m'aies tout simplement pas dépouillé, surtout avec une famille à charge.

— Je l'ai pas fait pour ça, mais je ne dirai pas non. Je dois acheter des médicaments pour mon ptit frère, du viraid. Je dois trouver une solution pour m'en procurer.

— Merde, ton frère est atteint du sida? Je peux peut-être t'avoir du viraid, j'ai des potes dans le milieu médical. T'as qu'à venir avec moi, je te ramènerai après. Je te dois bien ça, je crois que sans toi, je ne serais même plus de ce monde.

— Vrai? Si tu peux faire ça, mais, WOW, ce serait trop merveilleux. Mon frère mérite pas ce qui lui arrive, tu sais, c'est vraiment un gentil gars.

— Je n'ai pas besoin de forcer pour te croire. Il me suffit de connaître son frère pour en être persuadé. Bon, on va chercher ma voiture et on y va direct, dans quelques heures, tu seras de retour avec ce qu'il faut pour soigner ton frérot, promis.

— Super. Je sais pas comment je pourrai te remercier pour ça.

— Ne t'en fais pas, tu es déjà ma récompense.

Je secoue légèrement néné pour le réveiller.

— Néné, je vais raccompagner Bent à sa voiture. Je reviens vite. Oublie pas de prendre ton médoc ce matin, OK? Tu expliqueras à Ninie si elle se réveille avant mon retour. À toute, rendors-toi, trouduc.

— OK, fais gaffe à toi trou de balle. On ira au supermarché ce soir, OK?

— Ouais, on fera des provisions de «frais». Allez, j'y vais.

Néné me regarde m'éloigner, l'air inquiet.

Bent n'a pas une marche très assurée, il a mal partout, mais il a émergé pour de bon.

Nous reprenons la rue de la laverie, en direction du boulevard. Le long des planches de la palissade, il y a d'inhabituelles et longues traînées grisâtres, en relief cotonneux. On dirait... de la moisissure. Étrangement, elle semble palpiter. Aux endroits où elle se trouve toujours à l'ombre, en tout cas.

Là où le soleil réchauffe les vieilles planches humides, elle s'effrite, part en poussière. Ça a assurément un rapport direct avec les créatures de cette nuit. Mais qu'est-ce au juste?

Je dois me faire violence pour ne plus y penser, me concentrer sur Bent.

Deux kilomètres de marche nous suffisent à rejoindre sa voiture, miraculeusement intacte.

Première fois de ma vie que je vais poser mon cul sur des sièges de cuir neufs. J'ai l'impression de ne pas être à ma place.

Faut dire ce qui est, les haillons que je porte sont dégueulasses... moi-même, je ne suis pas certain de sentir la rose.

Le contact du cuir souple, de grande qualité je suppose bien que je ne dispose d'aucun élément de comparaison, est incroyablement agréable.

Du confort à l'état pur. J'aurai du mal à trouver à nouveau les banquettes de notre vieille épave confortables.

Il démarre. Aucun bruit de moteur. La sensation est étrange, lorsqu'il avance, seuls les cahots de la route sont perceptibles. On se croirait dans une bulle.

La vitesse atteinte est fantastique. Pour quelqu'un qui n'est jamais monté dans un véhicule motorisé bien sûr. Je soupçonne en plus qu'il pourrait aller beaucoup plus vite encore.

Il ne faut pas plus de 15 minutes, selon mes estimations, pour atteindre notre destination.

J'ai pas l'impression d'être dans le quartier des affaires. C'est un peu plus classe, moins délabré et crasseux que par chez nous, mais rien à voir avec les immeubles modernes attendus.

— On est où là?

— On va voir un ami qui pourra t'aider à avoir le médicament que tu cherches. Il peut tout avoir.

— Ouais, mais j'ai rien pour payer moi là...

— Ne sois pas inquiet, je me charge de tout. Je t'ai dit, je te dois bien ça.

— Bon... super alors. Merci.

En descendant de voiture, j'ai une appréhension. Je ne sais pas vraiment pourquoi. Ces lieux m'inquiètent.

Devant nous, une barre de HLM. C'est pas beau, triste à mourir, mais ça a l'air en bon état.

Pas trop de tags sur les murs. Seuls, quelques-uns, tout juste entamés, jamais terminés.

Les mioches qui les ont entrepris ont dû être surpris. Qui sait quel sort leur a été réservé?

Je suis Bent. Il connaît manifestement bien les lieux. Il se dirige vers l'entrée d'un immeuble.

Personne dans le hall, tout est nickel ici. Même pas de chiards dans la cage d'escalier.

L'ascenseur est en panne par contre. Bien sûr.

— Il habite au troisième. On va devoir emprunter les escaliers, me dit Bent en s'en excusant presque.

Les marches défilent. J'angoisse de plus en plus.

Quel genre de taré on va trouver là-haut?

Mais bon, j'ai pas le choix, si je veux sortir néné de cette saloperie de maladie. Après ça, on sera les plus forts, nous trois.

Bent frappe à la porte, selon un code établi, j'ai l'impression. Trois fois, attente de cinq secondes, deux fois, attente, une fois.

Des verrous et chaînes multiples se défont de l'autre côté, dans un cliquetis incessant.

Une chose est sûre, le gars est prudent. Trop prudent. Pas possible de se protéger autant si ce n'est pour cacher quelque chose. Il obtient sûrement sa marchandise de manière peu légale. Enfin, je m'en fous.

Enfin la porte s'entrebâille. Je vois juste une moitié de visage. Il nous scrute, nous dévisage, nous déshabille. Puis il ouvre en grand. Ce type a une vraie tête de con, et bien plus que ça encore. À faire passer Bidum pour un gentil compagnon.

Il me met mal à l'aise. Il est assez grand, pas super costaud, un tout petit peu trop gras, peut-être. Crâne rasé, tatouages et piercings omniprésents... même des implants sous-cutanés, au niveau des arcades sourcilières. Il a aussi une crête de pointes métalliques vissée dans les implants de son crâne.

Pourquoi bon sang? C'est tellement moche. Mais le pire pour moi , ce sont ses yeux... malsains, vicieux. Je ne suis pas certain qu'il respecte grand-chose celui-là, la vie y compris... surtout pas elle.

J'ai vraiment une sale impression. Là, j'ai carrément peur.

Il nous invite à rentrer d'un geste, s'écartant sur notre passage. Il regarde tout autour dans le couloir, comme si on devait être suivis, puis referme derrière.

À l'entrée, une armure trône en gardien des lieux, menaçant d'une masse d'arme effrayante.

— Voyez-vous qui vient me voir. Ce bon vieux Bent. T'as un sacré culot toi.

Au ton du bonhomme, ça va pas se passer aussi bien que semblait vouloir le dire Bent. Putain je crois que je vais me pisser dessus. Si ça tourne mal, je peux pas filer.

— Salut Melchior. Je suis venu faire un deal.

Une porte s'ouvre au fond du couloir. En sort un type immense, aux épaules et aux bras démesurés, à l'air aussi dérangé que Melchior.

Même dégaine, mais échelle au-dessus.

Les yeux de Bent prouvent sa terreur. Putain, pourquoi il nous a balancés là-dedans cet abruti?

Moi qui me suis toujours démerdé à éviter les situations dangereuses, il a fallu que je fasse confiance à un écervelé.

— Regarde qui est là, Kraken. Il veut faire un deal avec nous. Et il a amené un casse-croûte avec lui.

Ils partent tous deux à rire comme des damnés. Je crois que je vais me transformer en flaque. J'arrive plus à réfléchir, mais je sais que ça va pas tourner en ma faveur, tout ça.

— Oui, Melchior. Je te dois encore de l'argent, je sais, mais je veux te proposer quelque chose.

— Voyez-vous ça. Cause toujours.

— Je t'ai amené ce môme en échange. Il est en bonne santé, démerdard, tu pourras en tirer un très bon prix, bien plus que ce que je te dois.

Mon sang quitte mon cerveau, j'ai cette sensation qu'il se déplace vers mes pieds. Je chute dans mon propre corps. Pas possible, j'ai mal compris. Le mec que j'ai aidé, sauvé, veut pas me livrer à ces malades???

— Tu me dois dix milles, petit fils de pute. Tu crois que je vais effacer toute ta dette contre ce mioche?

T'as raison Melchior, ça vaut pas le coup, laisse-moi me tirer.

Dans l'immense écran plat qui trône dans un coin de la pièce, je vois ce qui arrive derrière moi... ce qui va m'arriver.

Quelque chose m'enserre la nuque et me hisse dans les airs. Kraken me soulève et me balance vers le fond de ce qui doit être le salon.

Je tombe juste à côté d'une sorte de cage de transport pour chiens renforcée.

En une enjambée, il est de nouveau sur moi, me chope comme un paquet de sucre et me propulse dans la cage, dont il referme la porte. Le fond est humide et visqueux. Là-dedans, l'odeur est mille fois pire que dans la rue de Marcassin. Un mélange d'ammoniac, de merde, et certainement de tous les fluides qui peuvent sortir d'un corps. Je vais soit mourir de peur, soit asphyxié, soit devenir fou, je me tâte encore.

— Putain, Bent, tu joues à quoi? Je t'ai sauvé la mise espèce d'enculé...

— Désolé petit. Je devais saisir ma chance. Écoute Melchior, le petit je te le laisse pour cinq mille, et je te file le reste en liquide.

Melchior se tourne vers moi, semble réfléchir.

Chez ce genre de personne, la pensée doit se résumer à cassage de gueule, actes de barbarie et viol.

Je dois me sortir de là, putain, il le faut.

— OK, marché conclu, t'as de la chance, Bent.

Ils se serrent la main pour sceller ce contrat dont MA gueule fait partie des clauses, sans me demander mon avis. C'était écrit en tout petits caractères, Bent est un enculé, ne jamais lui faire confiance. Si seulement j'avais écouté néné...

— Je vais te prendre de la coke, pour deux mille, je te règle de suite.

— Bien, tu deviens un bon client, bien discipliné. On va faire quelque chose de toi, finalement, lui dit Melchior en lui foutant de petites claques dans sa sale gueule d'enflure.

Tape plus fort bordel, arrache-lui la tête.

— Kraken, descend le colis à la cave, avec les autres. Je te rejoins dès que j'en ai fini avec cette burne.

L'immense attardé pousse la cage sur roulettes devant lui.

Melchior ouvre un coffre mural, une armoire blindée, pour sortir la coke de cette merde de Bent.

C'est une pharmacie là dedans.

J'ai tout juste le temps de voir une boîte, qui capte mon attention comme un gyrophare. Viraid.

L'autre me promène comme un animal en cage. Et j'ai l'impression que c'est ce que je vais être pour eux. Qu'est-ce qu'ils vont me faire putain?

J'ai envie de chialer, de hurler, mais je le ferai pas. Ça les ferait bander je suis sûr. Je me sortirai de là. Je me sortirai de là. Je suis un rat dégoût, je m'adapte à tout.

Je me sortirai de là.

Pour ne pas avoir à me porter, il me pousse littéralement dans les escaliers. La cage dévale les marches en me secouant et me tassant les os. Quel gros connard.

J'ai bien la confirmation que cette cage est renforcée, sinon elle aurait explosé et je me serais envolé comme un canari.

L'enfoiré me fait visiter tous les paliers de la même manière. C'est un enfer là dedans. Heureusement, la cage se couche le plus souvent sur le flanc et se contente de glisser plutôt que faire des tonneaux.

L'arrivée est bien sûr assez rude.

À priori, faire un pareil vacarme ne l'inquiète pas. Je suis même pas sûr qu'ils ne soient pas les seuls habitants de cet immeuble.

J'attends le moment où cette putain de caisse va éclater... mais il ne vient pas.

On arrive à la cave. Il me remet sur mes roulettes et on file dans un long couloir sombre. Il me pousse jusqu'à une nouvelle porte.

Je me remets à penser, à avoir peur. La descente dans les escaliers m'a au moins épargné ça pour quelques minutes.

Nous pénétrons une pièce éclairée d'une lumière tamisée. Lorsque je colle mon nez à la grille, je perçois là aussi une odeur terrible.

Il y a deux cages sur la droite. J'aperçois un garçon, sensiblement de mon âge, et une fille, que je pense un peu plus vieille, certainement douze ans.

Elle reste prostrée, assise dans le fond de sa prison minuscule, menton coincé dans les genoux, bras autour des tibias. Le garçon s'est reculé en nous voyant entrer.

Eux aussi ont peur. Très peur. Et eux savent pourquoi ils doivent craindre cet homme.

Moi pas encore, mais je suppose que cela ne saurait tarder.

On passe devant une sorte de table d'opérations, à ma gauche.

Dessus, un petit garçon, six ou sept ans peut-être, inconscient ou endormi, ligoté comme un dément, comme un fou dangereux. Il présente de multiples lacérations sur les bras et les jambes.

Kraken me pousse juste à côté de la cage de la fille. Il s'accroupit devant moi, m'observe un moment en souriant. Ses dents sont immenses et jaune orangé. Il me rappelle un ragondin que j'ai bien connu.

— On va bien s'amuser avec toi aussi, mon ptit, t'inquiète pas. On finit celui-là d'abord, et ton tour viendra, me dit-il en montrant le pauvre gamin attaché.

Je voudrais pouvoir tuer ce sac à merde. L'étriper sur le champ. Mais il y a fort à parier que ce sera lui qui me fera la peau.

Qu'est-ce qu'ils lui font ces tarés, nom de dieu?

L'immense enflure se redresse et se dirige vers le garçon. Putain, s'il lui fait du mal, je sais pas si je pourrai supporter. J'imagine si ces pourritures avaient attrapé Ninie ou néné.

Il le touche, il lui verse, d'une petite boîte de carton, quelque chose sur les plaies, et masse. Le gamin s'éveille et hurle. Kraken est secoué d'un rire sadique

Putain, putain, putain, je vais pas tenir là dedans, je vais pas supporter de les voir faire leurs saloperies. Les deux enfants à mes côtés se recroquevillent sur eux même, se murent dans un monde intérieur.

Il pose la boîte. Du sel. Quel gros bâtard. Il jubile, il doit même bander.

Je te tuerai, je jure que je te tuerai.

Il sort de la pièce. La porte se ferme. Un long silence s'ensuit, seulement troublé par les faibles gémissements et pleurs du petit.

— Eh, je m'appelle Sam. Ça fait longtemps que vous êtes là?

J'attends une réponse quelques minutes. Puis ils sortent de leur repli.

— Moi c'est Martha, et lui à côté c'est mon frère, Andy. Ils nous ont attrapés hier soir. Ils lui font du mal, plein de choses... après ce sera à nous, dit Martha en se mettant à pleurer.

— Vous le connaissez ce petit?

— Non, jamais vu. Il va plus tenir longtemps le pauvre, dit Andy.

— Je sais pas comment, mais je vais leur faire payer, Je te le garantis. Eh petit! Petit garçon, tu m'entends?

Aucune réponse. Il est en état de choc.

Les seuls signes de vie sont les énormes sanglots qui le secouent parfois.

Qu'est-ce qu'ils ont donc ces enfoirés, c'est quoi leur problème. Pourquoi font-ils ça à un si jeune enfant?

— Ils viennent souvent ici? Ils nous donnent à manger et à boire?

— Ils nous ont donné de l'eau tout à l'heure, très tôt. Mais on n'est pas là depuis assez longtemps pour savoir comment ils font. On a juste passé une nuit ici. Le petit pourrait peut-être nous en dire plus, mais ils l'ont tellement torturé et harcelé qu'il ne parle plus. Je sais pas depuis quand il est là. Ce que je sais par contre, c'est que je flippe, pour ma sœur et moi. Pour lui aussi, car je sais qu'il n'en a plus pour longtemps. Même si on ne le connaît pas, c'est insupportable. Je pense qu'ils font exprès de nous faire assister à son agonie, pour nous terroriser. Ça marche bien, je te le garantis.

— On va trouver un moyen. Je sais pas lequel, mais on trouvera. Faut garder espoir, sinon on est déjà morts.

— L'espoir? Regarde autour de toi. Réveille-toi. On est faits comme des rats, me dit rageusement Martha.

Je suis un rat d'égout. Je m'adapte à tout.

Je ne le prononce pas à voix haute, je doute que ce genre de discours puisse les rassurer. Mais je vais nous tirer de là. Pour nous, pour néné et pour Ninie.

La cage dans laquelle je me trouve a déjà servi de nombreuses fois, souillée comme elle est.

Ces salopards ont déjà dû torturer et tuer plus d'un enfant. Et peut-être plus que ça encore.

Je ne sais pas combien de temps s'écoule. Je suis somnolent, comme mes compagnons d'infortune.

La porte s'ouvre à la volée. Melchior entre le premier. Ils viennent observer leurs prises.

J'ai l'impression de voir des ogres de conte attendre le moment opportun pour bouffer les enfants capturés. Ils sont tous deux de part et d'autre du gamin.

Melchior sort un rasoir de barbier de sa poche. Non, arrête sale fumure, arrête.

Il entame encore la chair. Le garçon ne bouge pas. Il est peut-être mort. J'espère qu'il l'est.

— Arrêtez fils de pute, arrêtez, foutez-lui la paix. Fils de chiennes, hurlé-je dans un accès de fureur totale.

Je bous intérieurement. Je voudrais les dépecer. Je n'ai plus peur. Je suis au-delà.

— Fais lui fermer sa gueule Kraken.

Kraken ouvre la porte de ma cage. Il porte les clés à sa ceinture. Il m'attrape d'une main gigantesque, me serre le cou. Il me sort comme une marionnette.

J'essaie de le frapper, mais la longueur de ses bras le met à l'abri de ma rage. Lui ne me loupe pas.

Il m'assène un coup à l'estomac. Je ne peux plus respirer, la douleur est atroce.

Un deuxième coup arrive en plein visage. Je sens mon nez craquer, éclater, puis la torpeur s'empare de mon corps.

Kraken me rejette au fond de ma cage comme un vieux chiffon sale. Je veux lutter pour rester éveillé, mais le court circuit a eu lieu. Ma tête trempe dans les souillures du fond ma cage. Même ce shoot ammoniaqué express ne suffit pas à me maintenir conscient.

Mon nez cassé, empli de sang, m'oblige à pomper inconsciemment par la bouche, comme un poisson hors de l'eau. Je vais boire la tasse, ingurgiter l'innommable.

Noir.

Je vois néné et ninie. Ils sont en danger. Quelqu'un leur veut du mal. Je ne peux les aider, enfermé dans ma cage et dans mon corps mort.

Des hommes les emmènent, sous les rires de ma mère.

Quelle garce. Les hommes tentent d'enfermer Ninie, qui se débat comme un tigre, dans un grand sac de toile. Elle leur échappe et court pour sa vie. Ils n'ont aucune difficulté à charger néné, qu'ils ont roué de coups, sur le plateau de leur voiture, comme un vulgaire paquet sans vie. Je tuerai ces hommes, et ma mère aussi. Le véhicule s'éloigne, emportant mon frère et poursuivant ma sœur.

J'ouvre les yeux. Mon visage et mon ventre me font atrocement souffrir. J'ai un goût abominable dans la bouche. Je reconnais celui, métallique, du sang, mais noyé parmi d'autres bien plus puissants. Mon nez est obstrué de sang coagulé. Je trempe dans la pisse, la merde, et qui sait quoi encore. Je me redresse avec peine. J'ai la gueule enflée, douloureuse.

Martha dort. Je pense qu'Andy aussi, même si je ne le vois pas. J'arrache ces croûtes qui me gênent et m'empêchent de respirer correctement.

Je dégueule et je crache.

Voilà en partie de quoi doit être constituée la couche organique sur laquelle je me tiens.

Kraken est toujours là, ou il est revenu, je sais pas. J'ignore combien de temps je suis resté inconscient. Il s'affaire sur le petit garçon, sans que je puisse voir ce qu'il manigance au juste.

Je vois les petits pieds bouger, animés du mouvement imprimé par Kraken. Qu'est-ce qu'il lui fait encore, putain? Les salauds ne connaissent donc pas le repos dans l'ignominie?

Kraken s'écarte un instant, pour attraper un outil. Et je vois.

Comment décrire ce que je ne peux même pas imaginer?

La jambe gauche du garçonnet, celle sur laquelle j'ai une vue, est privée de sa chair. Du genou à la hanche, il n'y a plus que l'os.

Kraken lèche avec gourmandise ses couteaux de boucher. Il s'empare d'une scie à os. Je ferme les yeux. J'entends le va-et-vient de la lame sur le fémur dénudé.

Il y a des lieux où l'humanité n'a plus de voix. Elle a totalement déserté ceux-ci.

Je sens la rage monter, impossible à refouler. Elle m'emplit à me faire étouffer. Je dois faire quelque chose ou j'en exploserai.

Le bruit. Ce bruit.

Je m'accroche à toute force aux barreaux. Je les secoue à la manière d'un primate captif depuis trop longtemps. Et je hurle. Jusqu'à emplir l'espace de ma fureur. Je hurle.

Kraken se tourne vers moi, mécontent d'être distrait de sa passionnante occupation. Il bande. Son sexe est à l'air libre et il bande!!!

Ce qu'il faisait l'excite sexuellement. Je le tuerai. Je hurle.

Il s'empare de son trousseau de clés et vient vers moi. Il va encore écraser la rébellion de ses poings, acheter mon silence à coups de violence, peut-être même m'y réduire une bonne fois pour toutes. Mais je préfère crever que d'assister à ça.

Il s'agenouille, ouvre la grille et m'attrape par le col. Il me tire vers son sexe.

— Avec ça dans le gosier, tu vas la fermer ta petite gueule. Je vais te baiser jusqu'à la trachée.

Mon canif. Putain mon canif. Je le sors de ma chaussette, le déploie aussi vite.

Il n'est pas bien long, mais assez pour provoquer des dégâts. Surtout sur cette partie offerte.

J'enfonce la lame avec rage dans ce gland violacé d'excitation. Le sang gicle.

Tu voulais jouir, enculé, crache ça.

Kraken me lâche et beugle comme une truie qu'on égorge. Il se recroqueville au sol et tente de ses mains de retenir son sang qui s'échappe. Je tiens toujours le canif, enfoncé dans ses chairs les plus intimes. Je le tiens, lui, du bout de cette lame et du bout de sa sale queue.

J'attrape les clés et les lance à Martha. Elle s'en saisit sans hésitation, sort de sa cage. Elle ouvre à son frère.

Je tourne la lame dans la plaie. Jamais je n'aurais cru pouvoir éprouver du plaisir à torturer quelqu'un. C'est pourtant le cas. Je suis un animal. Je suis un rat d'égout, je lutte pour la survie des miens.

Dans un mouvement de fuite, Kraken aggrave la blessure. Son membre est désormais fendu en deux. L'image d'une banane épluchée s'impose à mon esprit. Il n'en fera plus grand-chose, même pisser par là serait bien hasardeux.

Il se roule au sol et chiale, beugle sa douleur.

Jusqu'à cet énorme craquement mou.

Martha vient d'abattre sur son crâne une statuette de marbre laissée dans cet endroit sordide comme caution artistique et décorative.

Le socle carré, épais et très lourd, provoque de son angle de considérables dégâts dans cette tête désertée. Le front cède et ne reste plus à sa place qu'un trou béant, autorisant une vision sur ce cerveau dérangé.

Kraken convulse. Je n'aurai pas de pitié. Je suis un rat d'égout.

Je lui coupe les couilles et le sexe. Je me dégoûte moi même, mais je ne reculerai pas. Je vais aller chercher Melchior. Et récupérer le viraid. Et qui sait, peut-être plus tard irai-je rendre visite à ce cher Bent. Je connais son adresse.

J'ai sûrement dix ans... ou peut-être bien mille. J'ai vu plus d'horreur qu'il n'en faut pour devenir taré, pencher du mauvais côté.

Je vais finir le travail. Pour moi, pour Martha et Andy, pour ce petit garçon. Pour néné et ninie, et pour tous les enfants. Pour l'humanité.

Le sang qui abreuve mes veines n'est pas le mien. Il est celui d'un prédateur, impitoyable et sournois. Je suis un animal. Je suis un rat d'égout.

Martha est de la même espèce que moi. Elle dresse la statue qu'elle peine à soulever au-dessus de sa tête, et l'abat à nouveau sur celle de Kraken.

Le kraken est libéré, à tout jamais. Pour la première fois de sa vie, peut-être, il étale sa science... sur le carrelage, et un peu sur la statue aussi. Mort.

Je m'approche du petit garçon. Malheureusement plus rien à faire pour lui. Je déteste l'idée de le laisser ici, y penser me déchire, mais je ne peux m'encombrer de son cadavre.

— Martha, donne-moi les clés ste plaît. J'ai quelque chose à faire en haut. Vous, filez, dès qu'on sera au rez-de-chaussée. Vous saurez retrouver votre route?

— On se débrouillera. Désolée, mais comme tu dis, on ne t'accompagne pas. Si on a une chance de s'en sortir, je veux pas la compromettre en restant plus longtemps ici, me répond-elle en me tendant le trousseau.

— T'inquiète.

Je récupère l'un des couteaux de Kraken.

J'ouvre la porte doucement, y regarde à deux fois avant de m'engager dans le couloir. Je le parcours en courant, suivi à la trace par mes co-malheureux.

Nous montons les escaliers. Au rez-de-chaussée, je leur dis au revoir.

Martha me serre très fort dans ses bras, tous deux me remercient, me supplient de venir avec eux.

Je ne peux pas, je DOIS finir. J'ai pas subi tout ça pour revenir à la case départ.

Je les observe s'éloigner en jetant des regards partout autour d'eux. Soulagés, mais effrayés et méfiants.

Je monte au troisième. J'essaie d'ouvrir, bien sûr Melchior a fermé. J'espère qu'il n'a pas verrouillé la totalité des serrures. Il me faut être discret, entrer en silence. Pour avoir une chance.

J'essaie les clés une à une. Travail de patience que je n'ai pas. Le temps m'est compté.

Heureusement, seul un verrou est fermé. J'ouvre la porte. Elle grince. Je ferme les yeux fortement comme si cela pouvait effacer ce bruit.

Melchior gueule depuis une autre pièce, la cuisine je suppose, car je sens des odeurs de viande rôtie.

Et je pense connaître la nature de ce qu'il fait cuire. Je reverrouille.

— C'est toi Kraken? T'as fini? Viens goûter ça coco. Si c'est pas vrai que la peur et la souffrance améliorent le goût de la viande, alors j'y comprends plus rien.

Silence. C'est donc ça, et juste ça? Ces messieurs sont des fins gourmets et cherchent à améliorer leur menu.

Le garçon, et combien d'autres avant lui, est mort dans d'atroces souffrances physiques et morales, pour satisfaire les papilles délicates de ces deux sacs à merde.

— Oh, tu réponds, ducon?

Je me faufile derrière le canapé.

Il sort de la cuisine, un joli tablier fleuri recouvrant ses habits. Le biquet veut pas se salir. Il veut rester sans tache. Monsieur est immaculé. Une enveloppe bien propre sur un intérieur totalement pourri et dégueulasse. Enculé, on va te les tacher, tes fringues. J'attendrai le temps qu'il faudra, tapi dans l'ombre, mais tu cuisines ton dernier repas. Profites-en bien, fumure.

Il essaie d'ouvrir la porte, constate qu'elle est verrouillée.

— Je rêve moi, ma parole.

Il retourne à ses fourneaux. Tonton Melchior fait des cookies pour son petit kraken. Quelque chose me dit que Krakinou aura pas très faim.

L'armoire coffre fort est là, à quelques mètres de moi. J'ai pas la clé pour ça. Il faudra que je fasse rendre gorge au cordon bleu avant pour l'obtenir.

Il chantonne. Une chanson d'amour. Putain. Comme si l'amour lui était familier.

Les crépitements de la graisse fondue me parviennent, me filent la nausée et me vrillent les tympans comme la craie crissant sur le tableau.

Outrage suprême à la vie.

Les cannibales modernes transforment la matière première dans un four électrique, font des pâtés en croûte à l'ail et aux fines herbes, de la farce succulente pour bourrer leurs légumes, autant de plats raffinés pour ceux qui n'ont pourtant pas évolué depuis des millions d'années.

Il arrive vers moi. Je me fonds au dos du canapé. Ses pieds se posent à cinquante centimètres de ma tête. Je l'entends et le vois. Mais moi, je suis invisible, animal mimétique et furtif. Je suis un rat d'égout et l'ombre est mon alliée. Il s'assoit dans le canapé et allume la télé.

Il est à portée, je pourrais me dresser et lui trancher la gorge. Mais je préfère attendre. Je crains les reflets, dans la télé ou la baie vitrée.

Par contre, il va finir par se demander ce que fout Kraken.

Va falloir que j'avise d'ici là, parce que s'il descend avant que j'ai pu le crever, il remontera furax...et averti.

Je repense à ce que j'ai vu en songe lorsque Kraken m'a cogné et assommé. J'espère qu'il n'y a rien de vrai. Va falloir que je retourne le plus vite possible à la maison. J'ai peur pour mon frère et ma sœur. La vieille serait tout à fait capable de les vendre, comme l'a fait cette pute de Bent avec moi.

Merde faut que j'agisse, et vite. Tant pis pour les reflets, je vais aller si vite qu'il ne pourra esquiver.

Je me mets en position accroupie. Prêt à détendre mes jambes pour jaillir comme un serpentin d'une boite à diable.

Je bondis et abats le couteau là où je pense qu'il se trouve. Chose imprévue, il a choisi exactement ce moment pour se lever lui aussi. Le couteau rencontre l'air et le canapé, dans lequel il s'enfonce sans problème.

Surpris, apeuré, Melchior gueule comme un bambin et se vautre sur la table basse en couinant.

Il passe à travers le verre. Pourvu qu'il en ait plein les yeux et la gorge.

Il gesticule comme une chenille sur une poêle. Puis, enfin, il se ressaisit, me reconnaît. Son regard change. De pleutre pleurnichard, il passe à celui qui va me bousiller dans les secondes à venir.

J'ai laissé passer ma chance, à vouloir précipiter les choses.

Il se redresse. Il saigne bien un peu, mais pas assez pour l'affaiblir, juste de quoi le foutre un peu plus en rogne contre moi.  Je vais déguster.

Je tends le couteau devant moi, dernier rempart entre la folie meurtrière de ce type et mon ptit cul.

Les cinq centimètres de la lame de mon couteau de poche ont fait la différence entre la vie et la mort, contre le brave kraken. Alors avec celui de trente centimètres que j'ai en main, j'ai mes chances... non?

Sans l'effet de surprise, j'aurais un cure-dent que ça reviendrait au même. Il va me mettre en pièces. Je crois qu'il réfléchit juste à la manière dont il va s'y prendre.

— Comment t'as fait pour te barrer, petit? Où est Kraken?

— Il dînera pas avec toi ce soir, il m'a dit, il a de drôles de migraines. Là, il est occupé à bouffer ses couilles en carpaccio.

— Qu'est-ce que tu racontes petite merde? Tu vas être mignon et me suivre, je vais te ramener en bas sans trop te saccager la gueule... si t'es sage, lâche-t-il dans un sourire cruel et sans joie.

— Bah oui tiens, j'y songeais justement. J'étais perdu, tu vois. J'attendais que toi pour me guider.

— C'est qu'il a du cran et de l'humour le petit con. Je sais pas comment t'as fait pour te sortir de ta cage, mais je vais faire en sorte que ça ne se reproduise plus. Avec une guibolle en moins, tu seras moins mobile, l'arpion. On comptait te faire passer après les deux autres, mais bon, on va faire une exception. Juste pour toi.

— Tu me vois fort flatté sac à merde. Seulement voilà, j'ai déjà un autre programme. Dommage hein?

Melchior se dirige vers l'armure. Il la déleste de son énorme masse d'arme.

La vache, si je prends un coup de ce truc sur le coin de la gueule, ça en sera bien terminé.

Il a du mal à la manier, ça doit être super lourd.

Il se lance vers moi en gueulant et balance un coup magistral qui atteint le canapé. Je roule sur le côté.

Éventrée en un coup, il ne reste pas grand-chose de l'assise. Mon petit Sam, t'as intérêt à garer tes fesses.

Il lève à nouveau son arme. Elle est redoutable, mais ce poids le handicape.

Je l'attends, j'évite le coup au dernier moment, avec facilité.

Reviens à la charge mon biquet.

Melchior montre déjà des signes de fatigue.

Je me tiens à genoux au centre de la pièce. Il se précipite sur moi, bien décidé à en finir.

Il écarte un peu les jambes pour assurer sa stabilité, et il met dans ce coup toute sa haine pour moi et ses dernières forces.

Je me jette entre ses jambes. Pendant que la masse explose le plancher à l'endroit où je me tenais la seconde précédente, je tranche son tendon d'Achille. Le couteau est merveilleux, aucune résistance.

Il hurle. Déséquilibré, entraîné par son mouvement, il bascule en avant.

Sa tête tape en plein sur sa propre arme fichée dans le sol. Je sectionne le tendon de son autre pied. J'aime équilibrer les choses, la symétrie me fascine.

Puis j'enfonce profondément la lame dans sa cuisse. Beuglements de douleur et d'effroi, gigotements frénétiques.

Là, j'ai dû toucher un vaisseau important, une artère si j'en juge par le giclement discontinu qui s'échappe en pression.

Décidément, ils ne doivent vraiment pas avoir un seul voisin. Avec le boucan qu'il fait, ils seraient déjà tous à la porte. Qu'est-ce qu'il peut beugler.

Je me surprends à n'éprouver aucune pitié, mais au contraire une pleine satisfaction.

Lorsqu'il se tourne vers moi, posé sur son gros cul, son regard a changé. Il est deux fois moins effrayant, tout aussi répugnant. L'un de ses yeux est resté sur une pointe de la masse, laissant une orbite aveugle, béante et sanguinolente.

Je l'observe un moment. Il ressent enfin ce qu'il a fait subir à ces enfants.

Ce qu'il voulait me faire subir, à moi aussi.

Mais il s'est trompé de proie. Je suis un animal dangereux. Je suis un rat d'égout. Je porte la mort et le malheur sur moi.

Il me supplie de lui laisser la vie sauve, d'appeler un médecin. C'est beau d'être encore naïf à cet âge.

— Donne-moi les clés de ton coffre là, et j'appellerai une ambulance.

— Appelle d'abord, je t'en prie, je souffre trop.

— Bon, je vais attendre que tu te vides comme un porc, et je prendrai tes clés.

— OK OK, je te les donne. Prends tout ce que tu veux dedans, mais appelle les secours, pleure-t-il.

Il me lance les clés, que j'attrape au vol. J'ouvre l'armoire. Bon sang, une vraie pharmacie. Y a de tout là dedans.

Je me jette sur les deux boites de viraid. J'examine le reste, pour voir si certaines choses pourraient nous servir. Je fourre quelques médicaments divers dans mes poches. Y a énormément de dope. Je pourrais bien sûr essayer de revendre ça, mais je me sens pas de faire ce genre de truc. Ceci dit, Marcassin sera certainement intéressé. Y a là de quoi faire de nombreux échanges. J'embarque la poudre. Merde à mes principes, ils finiront par me tuer.

— Aidez moiiiii, aidez moiiii.

J'en peux plus d'entendre cette ordure chialer comme un nouveau-né.

J'arrache tous les fils du téléphone, les coupe en morceau.

Je baisse les rideaux électriques. Je balancerai les commandes dehors.

J'ai repéré un tableau électrique sur le palier, en montant. Je couperai le jus.

Et lui, je vais le laisser mariner dans le sien, de jus.

Il va crever lentement là dedans, comme la saloperie qu'il est.

— Allez, je vais te laisser te reposer mon bichon.

— Déconne pas, je peux te rendre riche petit. Je te filerai les clés et les codes de mon coffre à la banque. Y a plus d'oseille dedans que tu ne pourras jamais en dépenser.

— Bah tu sais ce que c'est hein, nous les mômes, à part vous servir de casse-croûte, on n'a pas beaucoup d'ambition. Allez, à plus man. Je passerai peut être te voir dans un mois ou deux. Eh... bon pied bon œil, mon copain, dis-je en riant.

Il hurle à la mort. Il ne croit pas qu'un enfant puisse être aussi impitoyable... lui être aussi semblable.

En sortant, je prends soin de refermer tous les verrous qu'il ne pourra ouvrir manuellement de l'intérieur... s'il arrive à se traîner jusque là.

J'ouvre le petit tableau électrique et enlève tous les plombs. Pour les serrures électriques, il pourra toujours courir.

Je l'entends toujours. Heureusement, ils ont dû tellement foutre la frousse à tout le monde que personne ne doit s'aventurer ici.

Avant de me barrer, à l'entrée de l'immeuble, je teste plusieurs clés pour voir si l'une d'elles est prévue pour cette porte-ci. Bingo. Voilà mon ptit Melchior, t'es en sécurité, personne viendra te faire chier.

Maintenant faut que je rentre, ça fait une bonne trotte à parcourir. Je pense que je suis au moins à dix kilomètres du port, peut-être plus. Mais c'est pas ça qui m'effraie, hein. Quand on vient d'arpenter les enfers, une petite balade dans les rues de cette ville pourrie n'est pas grand-chose.

J'ai gardé le couteau... on ne sait jamais.

Il commence à faire nuit. Je suis resté inconscient de longues heures sur mon matelas excrémentiel.

Il faut déjà que je me repère.

J'avoue ne pas vraiment savoir dans quel coin de la ville je me trouve. J'ai pas été très attentif en venant.

Plus préoccupé par les événements de cette nuit que par la conduite de l'autre enfoiré.

Les rues, jusqu'aux plus grands axes, sont désertées par les véhicules à moteur.

Pour voir des voitures maintenant, faut aller du côté de chez Bent. Et ceux qui vivent par là bas se déplacent rarement dans ce type de quartier. En dehors de ceux qui cherchent à se défoncer bien sûr.

J'emprunte la direction approximative par laquelle je pense que nous sommes arrivés.

J'ai mal partout. Mon nez me gêne, j'ai du mal à m'oxygéner par là. Mes côtes douloureuses m'empêchent aussi de respirer correctement.

Mais je reste sourd à toutes les revendications de mon corps, c'est pas maintenant qu'il va se mettre en grève. Je dois rentrer, et rien ne m'en empêchera, surtout pas moi-même.

Je marche de plus en plus vite. Je ne veux pas courir, pas encore, tant que je ne sais pas combien de route me reste à faire. De plus, au gré de mes rencontres, je risque d'avoir besoin de toute mon énergie pour m'enfuir. Hors de question que je me laisse encore choper.

Je vois un panneau indicateur, plus vieux que moi certainement, indiquant le port.

Ce port devenu inutile, n'abritant plus que des putes, des poivrots et les fruits de leur union. Et des monstres moisis et cotonneux, depuis peu.

Ce port qui, paraît-il, fut autrefois très fréquenté et en passe de devenir un joli lieu touristique. En témoigne encore le chantier abandonné, joli projet visant apparemment à attirer du monde... notre terrain maintenant.

Je tâche de rester le plus possible à couvert, ne pas me faire repérer par d'éventuels esprits malveillants.

Comme un rat sorti de son terrier.

Je longe les murs, vais de poubelle en buisson, de carcasse de véhicule abandonné en arbuste.

Je sais d'expérience que je croiserai peu de monde, voire  personne.

Les gens ne traînent plus le soir, tout est mort.

Mais je sais aussi que ceux que je suis susceptible de croiser ne seront pas des tendres. Les Popo et les Victor ne sont pas légion ici.

Je pense avoir fait la moitié du chemin lorsque j'entends des rires. Je m'accroupis pour offrir moins de prise à la vision nocturne des rigolards.

Je progresse très lentement, me poste à la périphérie d'une sorte de place totalement encombrée d'épaves de voitures.

Je reconnais les lieux à partir d'ici, j'y suis déjà venu.

Il doit bien y avoir cinquante véhicules. Au centre, de vitre en vitre, je peux apercevoir un groupe d'une dizaine d'hommes et femmes, assis sur des palettes autour d'un feu de pneus. Ils font griller de la viande, je crois bien. Le fumet du pneu cramé doit être incomparable.

Je les connais. Ce sont ceux que l'on nomme les rôdeurs. Un groupe assez restreint, de membres fréquemment renouvelés au fil de leur décès, mais avec des valeurs communes. Triés sur le volet.

En matière d'êtres humains, j'avoue qu'on a fait mieux.

Ils vivent de rapines, de pillages et de vols. Ne se privent jamais de harceler les vulnérables, de tueries et de viols. Je les ai déjà vus deux ou trois fois à l'œuvre, ce sont de vrais sauvages.

Le seul homme que je connaisse à leur avoir tenu tête, c'est l'horloger. Dudule n'a jamais eu peur de ce paquet d'ordures.

Ils pensaient pouvoir rentrer peinards dans sa bijouterie et la squatter, mais le Dudule était pas trop de cet avis. C'était il y a environ trois ans, je crois bien. À cette époque-là, Dudule avait un pote, duquel il ne se séparait jamais.

Ils étaient même plus que potes, je crois bien qu'ils s'aimaient. Je me rappelle pas bien de son prénom, ça ressemblait à Manu, un truc du genre.

Ils étaient tous deux de gabarit et de caractère fort différents: une brute herculéenne et un fluet plutôt discret.

Les rôdeurs étaient entrés à huit dans la boutique alors que Dudule n'y était pas. Et Manu s'était retrouvé enfermé avec eux.

Ils lui étaient tombés dessus à bras raccourcis, sans ménagement et avec une haine sans limites. Il s'était bien défendu, de ce que j'ai pu en entendre par la suite. Mais l'union faisant la force, ils lui ont foutu une trempe telle que ses organes internes en avaient explosé.

Ils l'ont laissé agoniser pendant des heures, nageant dans une mare de sang et de mucosités.

Puis Dudule avait fini par rentrer. Et ils s'étaient retrouvés enfermés avec lui.

Parfois je me demande s'il ne garde pas aussi farouchement l'entrée de sa boutique pour pas qu'on voie les morceaux qu'il a faits de ces ordures.

Il a commis une boucherie, seul face à huit. Il était littéralement déchaîné, lorsqu'il a vu l'état de Manu.

On n'a jamais revu ceux qui n'ont pas pu s'extraire de la boutique ce jour-là.

Trois seulement ont réussi à s'enfuir. Parmi eux, il y avait cette femme, que je vois maintenant au centre de la place. Je la reconnaîtrais entre mille.

J'ai pas vraiment de mérite faut dire, il ne doit pas en exister des masses comme elle.

Elle est habillée exactement de la même manière que ce jour-là.

Une combinaison léopard moulante en diable... Dieu que c'est pas beau. Je sais pas s'il y a des gens pour trouver ça sexy, mais perso, j'ai de gros doutes.

Déjà, portée par une femme élancée et bien faite, je ne suis pas convaincu que ça puisse la mettre en valeur. Et cette femme-là est tout, sauf élancée.

Elle, de félin, elle n'a que les taches. Elle ressemblerait plus à un bon gros chat de famille castré qu'à un léopard. Elle est petite et râblée, ramassée et ondulée. On dirait un pâton de pain. Avec des taches. Son pantalon serré se fait dévorer goulûment par des cuisses et des fesses boulimiques. Son haut contient avec difficulté une jolie bedaine micheline. Ouais c'est ça, un petit Bibendum. On a du mal à discerner quels plis constituent sa poitrine.

Mais bon, elle a l'air de se penser sexy. Ma mère aussi remarquez bien, ce qui relativise les choses.

Elle est entourée de tous ses courtisans, se trémousse comme un gallinacé.

Je crois que pour les hommes, la beauté est une chose relative. Tout dépend des éléments en présence. En l'occurrence, la petite motte léopard est seule, ne souffre d'aucune concurrence. Elle est donc la plus belle. Ouais, je crois que c'est ça le secret.

Ce que je sais de manière certaine sur elle, c'est que c'est une saloperie au même titre que les gars qui l'accompagnent... certainement pire même.

J'ai pas l'intention de me montrer à eux. Par contre, je suis obligé de passer par là, et j'ai le sentiment que le temps presse.

L'un des hommes a un visage qui m'est familier aussi. Une tête de con.

Ça bien sûr, mais ils sont tous logés à la même enseigne, partagent tous ce même gène.

Mais celui-ci a vraiment une gueule particulière, un peu tordue et de travers. Pointue comme un couteau, on dirait un mustélidé, une sale fouine, même si j'ai rien contre ces bestioles en temps normal.

Il est très très fin et sec, musculeux et nerveux.

Il bouge toujours par mouvements saccadés, à la manière d'une poule. Cet homme n'est pas tranquille, il est dérangé, jusqu'au bout des ongles.

Il a déjà essayé de m'attraper. C'était cette fois où les «esprits» du terrain vague m'ont guidé, pour lui échapper, à lui et à ses sbires. Il l'avait mauvaise, il vociférait dans la rue. Je l'avais ridiculisé devant ses potes, et il n'avait pas apprécié.

Je suis presque sûr qu'il a pas oublié ma gueule, comme moi la sienne. Je l'avais tendrement nommé tronche en biais.

Vaut vraiment mieux pas qu'ils me voient. Si loin de chez moi, j'aurais peu de chances de leur échapper. Et je pense pas que s'ils m'attrapaient, ils me feraient des bisous.

Je cherche un moyen de passer cette place en toute discrétion. Je pourrais certainement passer par ailleurs, mais je suis pas certain de retrouver mon chemin. De plus, il me faudrait revenir nettement en arrière pour emprunter une autre voie, faire un immense détour. Pour tomber peut-être sur un autre groupe de joyeux drilles.

Je progresse entre les épaves... les métalliques... les humaines je les évite.

Ils sont tous tournés soit vers le feu, soit vers miss saindoux.

Ça rit et ça gueule. Ça boit beaucoup aussi. De temps à autre, ils lancent une bouteille vide au loin.

L'une d'elles me frôle, je l'évite de justesse. Le sol est jonché de débris de verre.

Ils n'en sont visiblement pas à leurs premières ripailles ici.

Mes pas crissent de manière inquiétante. Il me devient difficile de progresser dans le total silence. Bon sang, sous mes pieds s'étend une plage de verre pilé.

J'aperçois, à  cinquante mètres devant moi, la grille du petit parc qu'il me faut traverser pour atteindre la rive du fleuve. Après ça, ce sera une autoroute .

J'en suis proche, et pourtant bien loin.

Cinquante mètres sous la menace d'être découvert par ces rognures d'humanité, c'est long. Surtout en rampant dans le verre.

Je circule dans ce dédale de métal et de gomme comme Thésée dans le labyrinthe du Minotaure. Sauf que mes monstres à moi n'ont pas une tête de taureau... juste des têtes de con. Ce qui n'affecte en rien leur côté monstrueux et dangereux.

Je marche sur un tesson, qui éclate sous mon poids, provoquant un léger claquement. Suffisant toutefois pour faire se retourner l'homme le plus proche.

Il se dresse, scrute les espaces entre les épaves. Je me cale derrière la roue d'un gros 4x4, ramassé sur moi-même. Je saigne. Mes chaussures sont tellement pourries et usées que leur semelle n'est plus un rempart suffisant face aux tessons.

J'ose un œil sous la caisse. Je vois les pieds de l'homme. Il approche. Il se baisse pour avoir une vue au ras du sol. Je me rétracte comme une huître arrosée de citron. L'importance de la roue offre une cachette sûre... à condition que l'homme n'avance plus.

Il s'est redressé, et marche. Il progresse vers moi. Je ne le vois pas, mais l'entends parfaitement.

Mes oreilles me fournissent  des renseignements étonnants.

Au seul bruit de ses pas faisant crisser le verre, je visualise sa progression. Je sais exactement où il se trouve. Et il est près. Très près .

Il se tient juste de l'autre côté de la voiture derrière laquelle j'ai trouvé refuge.

Je l'imagine tourner la tête en tout sens pour fixer sa proie. Je l'entendrais presque humer l'air. Ce qui ne serait pas extraordinaire tant je dois puer, suite à mon séjour en cage.

Je perçois le «cloc» de sa main se posant sur le capot. Il est à deux mètres de moi. Deux ou trois pas encore et il me verra. Et ils me donneront la chasse. Je ne pourrai certainement pas leur échapper. Mon pied me fait souffrir. Et s'il n'y avait que lui.

Un pas de plus. J'imagine que s'il se penche un peu sur le capot, il aura une jolie vue sur ma petite gueule.

Il reste immobile un long moment, secondes ou minutes, j'en sais rien. Mais c'est interminable.

J'ai le cœur dans la gorge et dans les tempes.

Nouveaux crissements, et mon cœur ne bat plus. Je m'apprête à sentir une main rude se poser sur ma nuque pour me saisir sans ménagement. Je ne cherche pas à fuir, ce serait vain. Je me recroqueville seulement un peu plus. Ma réflexion est figée.

Il piétine sur place. Et fait demi-tour.

Il s'éloigne. Un poids de cinq cents tonnes se lève de mes épaules. Mes membres sont à nouveau irrigués. Mes pensées reprennent vie.

C'était moins une. Le plus dur maintenant va être de bouger à nouveau, reprendre ma progression.

Je serre le manche du couteau de boucher à toutes forces. Comme si je pouvais y puiser force et courage. Et ça marche. Il est le lien qui me retient, m'empêche de rebrousser chemin, ma garantie survie.

Je me remets sur mes jambes, courbé en deux. Mon pied gueule sa désapprobation. Mais je l'emmerde. J'ai repris les commandes.

Leur beuverie continue de plus belle, et cela m'arrange.

Les sens d'un homme largement imbibé sont moins aiguisés, il est moins sensible aux sollicitations extérieures.

Les bouteilles pleuvent littéralement. Sacré mélange qu'ils font là. Ils fument aussi quelque chose. Pas du simple tabac, vu l'odeur dégagée.

Eux aussi veulent fuir un moment la réalité, le quotidien. Ce quotidien minable et dégueulasse, dont eux-mêmes sont une part de la pourriture, acteurs de son délabrement incessant.

Je me faufile derrière une fourgonnette. Dix mètres la séparent de la prochaine cache, le prochain véhicule. Je vais devoir avancer en terrain découvert.

Mes chances de passer inaperçu semblent minces. Mais la grille convoitée sera alors à portée d'un court sprint. Je peux me faufiler entre les barreaux, j'en suis presque sûr. Eux ne le pourront pas. Et dans leur état, je doute qu'ils se hasardent à l'escalader. Elle est non seulement haute, mais les piques qui la surmontent la rendent très dangereuse. Des personnes sont mortes ainsi, d'avoir sous-évalué le risque.

La question qui me taraude, et que je dois me poser avant de m'élancer: pourrais-je courir avec ce foutu pied? Courir assez vite, j'entends. Pour échapper à la meute de la motte tachetée. Pourrais-je me glisser entre les barreaux assez rapidement pour qu'ils ne me choppent pas?

Putain, si je continue à me poser autant de questions, à hésiter de la sorte, jamais je ne bougerai.

Je profite d'un éclat de rire général pour m'avancer d'un pas, à découvert. Je préfère ne pas les regarder, comme si cela pouvait les empêcher de me voir. Je marche à pas de loup, il fait très sombre.

Plus que cinq pas.

Je transpire comme jamais.

Mon pied fait un bruit de succion, je patauge dans mon sang.

Deux pas. C'est le moment choisi par la femme léopard, la salope aux mille taches, dont certaines acquises au fil du temps et des parties de jambes en l'air, pour tourner sa tête bouffie et rougeaude vers moi.

Sans même la regarder, je sais qu'elle m'a vu, je sens son regard me transpercer. Plus un bruit. J'ai arrêté ma progression. Elle tend le bras dans ma direction, index pointé sur moi. Pas poli ça madame. J'imagine qu'elle a pas reçu l'éducation d'une bonne mère. Bon moi non plus, donc je ne dis rien.

Au départ les autres ne font même pas cas de la position de leur Juliette. Ils continuent à rire entre eux et à siffler leur bibine.

Pourquoi je reste immobile moi? Comme si ce doigt pointé dans ma direction était un revolver.

Je finis par faire un pas de plus. Elle se débloque aussi et hurle.

– Regardez, y a un chiard. Chopez-le, chopez leeeee.

Je n'attends pas de prendre connaissance de la décision de ses camarades. Je cours vers la grille. Chaque appui sur mon pied blessé me fait un mal de chien. Je pense qu'un bout de verre est resté fiché dans la chair.

Les ahuris lobotomisés par un état éthylique pas vraiment modéré réagissent finalement aux injonctions de la douce colombe.

Dans un désordre total, ils se lancent à ma poursuite.

Deux d'entre eux se télescopent et s'écrasent dans le feu. Je les entends beugler.

L'un des deux s'enflamme complètement. Je crois que son taux d'alcoolémie doit pas être étranger à pareille combustion.

Un de leurs camarades s'arrête pour porter secours à ses amis grilladins.

Les autres courent du plus vite qu'ils le peuvent. Heureusement pour moi, en la matière, ce soir, il ne peuvent pas beaucoup. Ils trébuchent tous les deux pas, s'encastrent contre les voitures, s'écrasent la gueule dans le verre pilé. Chacun son tour.

L'un d'eux est bien plus agile. Il court à peu près normalement. C'est tronche en biais.

J'arrive à la grille. Je glisse une épaule de l'autre côté. Une jambe. Ma tête coince.

Décidément la panique est sans gêne. Elle s'invite sans jamais me demander mon avis.

Je suis coincé dans une grille, le corps à moitié de chaque côté, et dans quelques secondes, une brute sanguinaire va m'arracher la tête. Une note d'optimisme? Au moins, je n'aurai plus mal au pied.

Je force, les barreaux m'écorchent les joues et me retournent les oreilles. J'ai passé tout mon corps de l'autre côté, ne reste que ma foutue tête à faire de la résistance. Pourquoi avoir une si grosse tête quand on vit comme un rat?

Deux enjambées. Dans deux enjambées, il va me fracasser le visage. Me retirer de son côté et me piétiner.

Il saute, pieds en avant. Si j'étais naïf, je penserais volontiers qu'il veut m'aider à franchir le cap. Mais la vie s'est chargée de m'ôter toute candeur.

Son pied n'est plus qu'à quelques centimètres de mon nez lorsque ma tête glisse brutalement. Emporté par la violence de mon effort, je tombe à la renverse, sur le cul.

Tronche en biais n'avait manifestement pas intégré ce paramètre dans ses calculs balistiques.

Sa jambe passe au travers de la grille, là où une seconde avant se tenait ma tête.

Son entrejambe vient percuter avec une extrême violence le barreau de fer forgé.

Il retombe lourdement sur le dos, et porte ses mains en coupe à ses parties intimes.

Trois autres arrivent, accompagnés de la belle panthère entrelardée.

Je les regarde comme des animaux en cage, eux me détaillent comme une proie en boîte.

Ils vocifèrent ce que j'interprète comme des insultes et des menaces, même si je ne comprends pas grand-chose à ce semblant de langage.

Je me redresse, ramasse mon couteau tombé dans l'herbe.

L'un d'eux, mu par l'optimisme et la confiance conférés par l'alcool, tente d'écarter les barreaux. En vain bien sûr, mais il ne se décourage pas, continue de forcer.

Bagheera les frappe, les invective, leur ordonne de passer par-dessus.

L'un d'eux s'exécute et escalade péniblement la grille. Il monte, glisse, monte, glisse, etc.

Lorsqu'enfin, sa tête dépasse du sommet, je me précipite sur lui et enfonce la longue lame dans sa cuisse.

Il glisse.

Mais ne remonte pas.

L'une des piques traverse son menton et ressort par son œil. Ses jambes sont secouées de soubresauts et de spasmes ne trompant pas sur sa fin prochaine.

Ses camarades ne cherchent même pas à l'aider. Ce qui lui arrive ne les touche pas plus que ça. Ce qui les agace, les rend carrément dingues, plutôt, c'est seulement qu'ils ne pourront pas m'avoir. Pas de suite en tout cas.

Aucun candidat supplémentaire à la grande ascension. Ils se tiennent tous prudemment à l'écart.

– Je te reconnais petite merde. On saura où te trouver. File et profite bien, vermine, me crache la reine de la jungle.

Je sais, vieille pute, et je m'en fous. Vous pourriez même me servir. Je leur balance toute la dope prise à Melchior. Ils se ruent dessus comme des piranhas sur un morceau de barbaque. J'espère qu'ils feront une overdose. Et moi, ça me débarrasse de cette merde dont je me demande encore pourquoi je l'ai embarquée.

Je tourne les talons et je cours.

Je sais quelle distance me reste à parcourir, je peux lâcher les chevaux. Boiteux les chevaux.

Le parc n'est plus éclairé depuis bien longtemps. Tous les réverbères sont cassés.

De toute façon, les éclairages publics ne sont plus alimentés dans une bonne partie des quartiers de cette ville pourrie.

Les rats et autres animaux nocturnes n'ont pas besoin de lumière pour voir la nuit.

Je suis assez loin, mais j'entends toujours mes nouveaux amis me promettre monts et merveilles.

J'imagine que nous nous reverrons assez rapidement.

Les grillons finissent par couvrir leur aubade de leurs stridulations.

Ce parc est immense, et une faune nocturne abondante s'y est développée. Les lapins et les lièvres profitent des étendues d'herbe abandonnées en l'état. Plus aucun entretien n'est assuré ici par les soins de la mairie, c'est donc maintenant le rôle de ces animaux.

C'est amusant à voir, je me surprends, en dépit de la situation, à apprécier ce que je vois ici. Il faudra qu'on revienne avec Ninie et néné.

Il y a d'autres espèces aussi, que je ne connais pas. Notamment deux gros machins gris, à la tête rayée de noir et de blanc. Ça doit bien peser vingt kilos.

J'ignore si ils peuvent représenter un danger, mais peu me chaut.

Après avoir vaincu les monstres que j'ai affrontés aujourd'hui, ce ne sont pas quelques bestioles qui vont m'effrayer.

Je suis contraint de m'arrêter. Mon pied est trop douloureux, et surtout, j'aggrave la blessure à chaque pas. Il me faut retirer le bout de verre.

Je m'assois au sol et j'enlève ma godasse. Elle me glisse du pied, tant le sang la macule.

Je tourne la plante de mon pied vers mon visage. Avantage de la jeunesse, la souplesse est au rendez-vous. Je sens bien le bout de verre du bout du doigt. Impossible de l'enlever à la main. Je sors mon précieux canif. J'ai dans l'idée que ce que je m'apprête à me faire à moi-même va pas trop me plaire.

Rien pour désinfecter la lame. Mais bon, j'en ai vu d'autres, en matière de contamination microbienne.

De la pointe de la petite lame, je fais glisser l'éclat. J'avais raison. J'aime pas. C'est pourtant pas grand-chose, mais ça fait mal.

J'arrive à pincer le bout de verre entre mon pouce et la lame. Je l'extrais. Douleur vive. Et soulagement intense. Ça devrait aller mieux. Je remets ma chaussure et me redresse.

Je ne dis pas que c'est une partie de plaisir, mais c'est beaucoup, beaucoup mieux.

Je cours.

Je me suis souvent blessé par le passé. Fouiller les ordures avec des chaussures en carton aux pieds n'est pas sans risques. Je récupère vite généralement. Je cicatrise plus vite que la moyenne, j'ai l'impression. L'histoire de quelques jours, sans soins particuliers.

Quelque chose me préoccupe bien plus que mes petites blessures.

Je vais arriver en pleine nuit aux alentours du terrain vague... et de l'entrepôt. Si les saloperies moisies tournent comme l'autre soir, je vois pas bien comment je pourrai leur échapper.

Il va falloir que je fonce, quitte à défoncer des planches.

J'arrive en haut de la rue qui descend vers celle, perpendiculaire, de la cave de Marcassin.

C'est à la fois un soulagement d'être si proche du but... et une sourde angoisse.

Loin en avant, j'aperçois la sandwicherie. Personne n'y mange, tout est éteint. Même chose à la laverie.

D'ordinaire, il y a du monde 24h/24 là, pour profiter de la lumière et de l'abri... et éventuellement, en dernier ressort, pour laver du linge. Mauvais signe, mais je m'y attendais.

Je m'arrête à l'angle de la rue. Sur ma gauche, à environ cent mètres, l'entrepôt. Devant, de l'autre côté de la route, la limite ouest de notre terrain.

Dix mètres. Et ça me paraît si loin. Décidément, les courtes distances ne me réussissent pas.

Je passe la tête à l'angle. Rien du côté du hangar, pas âme qui vive. En dehors de quelques rats.

Alors que je m'apprête à quitter le couvert du mur contre lequel je m'appuie, un mouvement attire mon attention.

Quelque chose se tient le long de la palissade. Je n'arrive pas à percer l'obscurité, profonde à cet endroit précis. Mais sans le voir, je sais ce qui se tient là. Ça attend. Peut-être même que ça m'attend, moi.

Si je tente un passage en force, en vitesse, je sais que ça m'attrapera. Il doit y en avoir d'autres, tapis à l'abri de la vue.

La créature se déplace. J'entends ce léger bruissement, frottement mou. Ces choses, quoi qu'elles puissent être, sont... enveloppées d'une sorte de duvet très épais.

Pas une fourrure, non, c'est différent.

Elle avance vers moi. Je ne sais pas si elle m'a repéré, mais je ne pense pas.

Elle continue à frotter contre les planches. Je sais qu'elle laisse derrière elle des traînées de ce duvet collées au bois.

Elle arrive finalement dans le halo de lumière du dernier réverbère encore en état de marche dans cette rue. Et je la vois. Je sais ce qui a tant effrayé Dudule. Il a dû voir le visage de l'une d'elles.

Ce machin a bien forme humaine. Mais tout son corps est bien recouvert de quelque chose de duveteux. Je jurerais que c'est de la moisissure.

C'est ce qu'il m'a semblé lorsque j'ai vu, pour la première fois, les traînées sur la barrière.

Vu la réaction que ça a eue au soleil, je comprends mieux pourquoi ces trucs sortent la nuit. Et se couvrent de chapeaux, impers et gants la journée.

Je revois cet œil dans le hangar. Horriblement malsain... il était moisi, je suis maintenant certain de ça.

Quelle allure étrange et horrible. Comme de vieux fruits qu'on oublierait trop longtemps.

Je vois parfaitement tous les détails de ce corps envahi de champignons.

Est-ce un être humain contaminé par qui sait quelle horreur? Un extraterrestre? Une espèce inconnue? Le résultat d'expériences? Est-ce contagieux?

C'est un truc qui fait peur, voilà qui est sûr. Ça prend aux tripes, de manière irrationnelle, la vision de cette chose est insupportable. Je suis terrorisé et horrifié.

Plus que ce que j'en vois, c'est ce qui est caché derrière cette allure cotonneuse qui me dérange le plus. Je ne peux m'empêcher de penser qu'un jour, ça a été un homme.

L'immonde se retourne et repart dans l'autre sens. Il ne m'a donc pas vu. Je dois en profiter, il faut que j'atteigne le terrain.

Alors qu'il a fait cinquante mètres, je m'élance.

Je m'entrave dans le trottoir et m'étale de tout mon long sur le bitume. Quel con!

Mes yeux se portent automatiquement sur mister velu. Il s'est retourné, scrute l'obscurité.

Je reste étalé, sans mouvement, dans le noir.

Ils vont me faire crever tous ces cons, mon cœur finira bien par lâcher.

J'ai la sensation qu'il ne me voit pas. Mais il avance vers moi, et je compte pas l'attendre sagement.

Je me redresse en un éclair et cours. Il lance un hurlement, un appel... un son que j'aurais préféré ne jamais entendre. Il pénètre jusqu'à mon âme. Aigu, il résonne dans la rue, insupportablement. Je vais perdre la raison... et la vie.

Il a accéléré. Il va vite. Il va très vite. Je n'ai que quelques mètres à faire, mais je suis paralysé. Son cri court-circuite mon système nerveux. Je ne peux faire un pas de plus. Du hangar, l'un de ses congénères arrive, lancé à pleine vitesse. Il ajoute son cri à celui du premier.

Ils me tiennent aussi sûrement de leurs ondes sonores que s'il s'était agi d'un lasso.

Pas possible, je peux pas crever si près du but.

Le premier est déjà sur moi.

Je sens le contact de sa main qui se saisit de mon bras. Un contact contre nature. Des frissons me parcourent tout le corps, jusqu'à ma moelle épinière.

Il se penche sur moi. Je vois à nouveau ces yeux de près. La pire expérience de ma vie pourtant bien fournie en vacheries... la dernière aussi, je suppose.

Deux yeux jaunes comme du pus, maladifs et malsains, couverts eux aussi de moisissures. Cette chose est morte, et veut m'entraîner avec elle de l'autre côté.

Il/elle ouvre grand la bouche. Sa langue, l'intérieur de sa bouche, sa gorge... tout est moisi, recouvert, obstrué de longs mycéliums. Je vais m'évanouir. Leur cri me déconnecte du réel. Le couteau de boucher me glisse des mains, avant d'avoir pu me servir. Il ne me sauvera pas. Pas cette fois-ci.

Le deuxième arrive à son tour. Je commence à sombrer.

Je les entends gueuler. Puis ils me lâchent. Et s'éloignent en hâte.

Je reprends un peu mes esprits. Les deux chiens sont là à nouveau. Ils me sauvent. Ils sont mes armes.

Je me sens soulevé du sol. Popo me prend dans ses bras et m'emmène à l'abri. Au seul endroit interdit à ces sombres créatures, où elles n'ont pas droit de passage.

Il me dépose à la voiture. Trempe un vieux mouchoir usagé dans le bocal d'eau laissé là à l'attention de cet enculé de Bent et m'essuie le visage. Je dois pas être beau à voir, si j'en juge par la tête qu'il fait. Ma gueule doit être en chantier, comme ces lieux.

— Qu'est-ce qu'il t'est arrivé, Sam? Où étais-tu passé?

— Rien d'important, Popo, t'en fais pas pour ça. Et merci, merci infiniment. Où sont Virginie et Barney?

Dans ses yeux, je lis la confirmation de ce que je redoutais. Ce que j'ai vu en songe.

— Je suis désolé ptit gars, j'ai rien pu faire. Ils sont partis tous les deux à votre maison. Là-bas, une voiture attendait, avec deux gars à bord. Y avait ta mère aussi. Dès que Ninie et néné ont franchi la barrière, ta mère les a appelés, et les deux types leur sont tombés dessus. Le temps que j'arrive jusque là, tu penses bien qu'ils étaient déjà repartis. Ils les ont chargés dans le 4x4.

— Dis-moi Popo, cette voiture, ces hommes, tu les avais pas déjà vus avant?

— Non, jamais. Mais tu connais ma tête. Je me souviens pas de grand-chose.

— Tu crois que ça n'a rien à voir avec ces choses monstrueuses?

— Les hommes au 4x4 étaient tout à fait normaux, si on peut dire ça de gens qui enlèvent des mômes. J'ai vraiment pas eu l'impression qu'ils aient pu avoir un rapport avec les saloperies du hangar.

— Je suis sûr que c'est ma mère qui les a vendus. Et je crois savoir à qui. Je vais la cuisiner cette salope, si elle cause pas, je te jure que je la trancherai en petites rondelles jusqu'à lui délier la langue.

Popo me regarde avec effroi. Il n'avait encore jamais vu l'animal qui est en moi.

Va falloir qu'il s'y habitue, car c'est une part de moi-même en constante et fulgurante progression.

Je suis responsable de ma sœur et mon frère. Je ferai ce qu'il faudra pour les ramener chez nous. Et j'ai le sentiment que ce que j'ai fait jusqu'à présent n'était qu'amuse-gueule.

— Popo, je vais partir à leur recherche. Surveille la progression des «choses». Je sens qu'à mon retour, on sera obligés d'entreprendre quelque chose contre eux. On leur connaît déjà certains points faibles, on en discutera. On peut pas les laisser s'étendre sans rien tenter.

— Je crois bien que t'as raison. On n'a plus trop le choix. Si on les laisse plus longtemps tranquilles, il sera sûrement trop tard pour imaginer les vaincre. À ton retour, je te raconterai une histoire. Mon histoire. Tout me revient par bribes. Les «esprits» rajoutent des pièces au puzzle de ma mémoire, petit à petit.

— Ok Popo, souhaite-moi bonne chance. Je crois que j'en aurai besoin.

— Bonne chance mon gars. Je serais bien venu avec toi, si j'étais plus gaillard, mais je ne servirais qu'à te freiner. Et je DOIS rester ici, je le sens.

Je me dresse et me dirige vers notre baraque. Vers ma mère.

Je savais qu'elle était capable de tout. Elle a trouvé le moyen de marchandiser ses enfants. Combien ça lui aura rapporté? Cinquante euros? Guère plus je suis sûr.

J'ignore si elle a simplement profité de mon absence pour faire embarquer mon frère et ma sœur, ou si je devais faire partie, moi aussi, du lot de vente. Elle n'est pas dehors. J'entre dans notre «palais»

Elle est là. Allongée sur sa paillasse. Manifestement heureuse. Elle sourit dans le vide, à découvrir ses molaires et sa glotte. C'est suffisamment rare pour être remarquable.

Aucun client en vue cette nuit, et pourtant elle est radieuse. Elle tient sa main fermée sur une liasse et plaquée sur son cœur. Son seul véritable amour. Quelle romantique invétérée.

— Où ils sont?

Pas de réponse. Elle ne m'a même pas entendu. Elle est dans son monde, princesse Clémentine. Elle doit rêver à son prince charmant.

— Où ils sont?

Elle ne peut pas ne pas m'avoir entendu, j'ai gueulé comme un éventré.

Pourtant, aucune réaction. Toujours ce sourire figé, indécent.

Putain, elle a jamais souri de toute sa vie, alors elle veut rattraper le retard.

Ma mère a toujours eu plus de pudeur à montrer ses dents que son fondement, mais ça y est, elle a vaincu sa timidité.

J'ai envie de lui trancher la gorge. Dommage, j'ai laissé tomber le couteau de boucher dans la rue.

— Dis-moi où sont Virginie et Barney. Tu sais, tu te rappelles, ta fille et ton fils? Mais si tu les connais.

Aucune réaction.

Je m'approche du «lit». Je secoue l'épaule de ce qui m'a été imposé comme mère.

Elle ne quitte toujours pas sa retraite.

Ce n'est que lorsque je saisis ses billets qu'elle jaillit hors d'elle-même.

Elle lance sa main libre à l'assaut de mon visage. Si je n'avais eu un mouvement réflexe de recul, elle m'aurait labouré le visage de ses ongles dégueulasses.

L'instinct de mère protectrice, elle l'a entièrement reporté sur son argent. Touchez à ses enfants, elle s'en tamponne grave, peut-être même vous aidera-t-elle.

Mais son fric, gagné à la sueur de son cul, malheur à celui qui s'en approche.

Car pour elle, les choses sont simples.

Elle nous a pondus, nous sommes le fruit de l'exercice de son «job», elle a donc tous les droits sur nous, y compris celui de nous vendre. Cet argent, elle l'a bien gagné et mérité.

Son sourire a disparu. Maman est de retour.

Elle affiche un rictus de haine coutumier, qui m'est bien plus familier. Elle s'est redressée en position assise et me fixe.

Si j'approche encore, elle me crève.

Je me demande ce qui est le pire: les créatures moisies du hangar, ou cette vieille salope infectée et infecte.

Disons que concernant les «choses», je ne sais pas encore dans quelles mesures et proportions elles sont nuisibles. Ma mère... je sais.

— Je t'ai posé une question! Où sont Virginie et Barney?

— Ça te regarde pas petite merde. T'étais où toi? Hein? À cause de toi, j'ai pas eu la totalité de mon argent.

Je faisais donc partie du lot.

— Réponds-moi vite ou je te jure que je te crève sur ton pieu.

J'attrape le piqué posé contre le mur, celui qui nous sert parfois à piocher l'eau au fond du tonneau, lorsqu'il est presque vide.

À son extrémité est fixée une patte métallique recourbée, permettant d'y poser un bocal pour recueillir l'eau. De quoi arracher la gueule à ce déchet.

Son regard change lorsqu'elle lit dans le mien cette détermination et cette haine qui m'animent.

Son ton se fait plus doucereux.

— Ils sont partis à la campagne. Ce sera bien mieux pour eux. Ici c'est pas une vie pour de jeunes enfants. Si tu avais été là, tu serais parti avec eux.

— Oh, tu leur as payé une colonie de vacances, à t'écouter. À qui tu les as vendus?

Je dresse mon arme, menaçant. Elle se liquéfie.

— Ils sont partis à la ferme des Mallardeau. Ils travailleront un peu et en échange, ils seront bien logés, et bien nourris. Et ils profiteront du bon air. Tu vois, rien de monstrueux.

Je connais cette ferme, il m'est arrivé de m'y rendre pour voler un peu de lait et quelques œufs. Ben ouais, des fois je vole.

Mais ces gars-là ne méritent aucun respect.

Je me doutais qu'ils avaient été amenés là-bas. Les propriétaires sont des tas de fumier fumants. Ils exploitent tout un tas de mômes gratuitement.

Les petits ouvriers y tombent comme des mouches, en raison des mauvais traitements et du manque de soins. À cause aussi des quantités de pesticides et autres traitements chimiques qui saturent ces lieux. Le bon air, qu'elle dit, la vieille.

Dans les quartiers pourris, ils trouvent toujours à renouveler cette main-d'œuvre docile et pas chère, pour le prix de quelques doses.

Ça arrange tout le monde.

Ils délestent les parents de leurs fardeaux pour quelques euros, autant dire qu'ils obtiennent rarement des «non» francs et massifs.

Et eux s'approvisionnent à peu de frais en chair fraîche. J'espère seulement qu'ils ne les font «que» travailler.

La ferme se trouve à une vingtaine de kilomètres d'ici. En trois heures j'y serai. Si mon pied me fait pas trop chier, moins même.

— Pour combien tu les as vendus?

— Je les ai pas vendus, pourquoi tu dis ça?

— Te fous pas de ma gueule. Ça fait longtemps que tu veux te débarrasser de nous. Tu veux partir en lune de miel  avec ton meilleur client? Sale pute, si jamais il leur arrive quelque chose, je t'éventrerai de mes mains.

— Eeeeeh comment tu me parles, petit enculé, je suis ta mère et...

Je la menace du piquet. Elle se tait, met ses bras flasques en rempart devant sa gueule de truie.

— Ferme ta gueule. T'es rien toi. Rien. Juste un paquet de merde gélatineuse rempli de germes pathogènes et à l'esprit vicié, dangereux. Virginie et Barney sont MA sœur et MON frère. T'as pas le droit de les vendre comme de vulgaires poulets, espèce de salope. Maintenant, prie pour qu'il leur soit rien arrivé. Prie le saint bordel et le dieu des putasses. Donne-moi ce fric! Vite!

Je hais cette femme. Je la hais.

Elle fait mine de se relever. Je lui envoie un coup de piquet en pleine gueule. Je n'éprouve aucune compassion. Aucune. Elle saigne abondamment du front.

Je lui arrache les billets des mains et les fourre dans ma poche. C'est comme si je lui arrachais les ongles et les yeux.

Elle beugle comme la démente qu'elle est. Je redouble d'efforts et l'assomme. Elle fermera son clapet pour quelques heures. Et si elle ne se réveillait pas... eh bien le monde en serait enfin débarrassé. Je la balancerai dans le fleuve sans remords. Seul lieu qu'elle ne pourrait contaminer plus qu'il ne l'est déjà.

Je ressors. Je longe le port.

Je n'ai encore jamais vu l'une des créatures ici, le long du fleuve.

Bizarre.

En pleine nuit, ils pourraient y circuler, comme partout ailleurs. Mais ils semblent concentrer leurs efforts sur notre terrain. Je sais pas ce qui les attire ainsi. Je sais ce qui les en repousse par contre.

Barracuda est toujours là, sur son tas de vieux filet.

Il dort du sommeil de l'ivrogne, lourd et comateux. Il ronfle bruyamment. C'est son chant nocturne.

Les quais prennent fin, mais je continue sur les berges du fleuve. Je ne peux me tromper de direction.

La ferme se tient juste au bord de l'eau.

Je me suis toujours demandé s'ils osaient faire boire à leurs animaux cette eau infectée.

Par endroits, à cause de la végétation exubérante, je suis contraint de marcher juste à la limite de la chute dans le fleuve.

Je préférerais éviter. Même si l'eau regorge d’un peu moins de déchets par ici, elle ne m'inspire guère.

Je vois quelques remous, entends quelques ploufs. Il reste donc de la vie là-dedans. Je voudrais bien voir la gueule des poissons qui poussent dans ce bouillon de culture. Ou pas.

Loin devant, à la seule lueur de la lune, je perçois du mouvement.

De grosses masses noires filent comme l'éclair entre les buissons.

C'est quoi encore ça? Je commence à en avoir ras le pompon de tous ces bâtons qu'on me fout dans les roues.

C'est vraiment gros et rapide. J'ai l'impression que ça écarte tout sur son passage.

Les arbustes sont secoués avec brutalité. L'un d'eux descend le long de la berge et paraît s'abreuver. C'est donc possible.

Je n'avais jamais vu ce genre d'animal. C'est vraiment imposant. Je me demande si je dois m'en méfier ou continuer comme s'ils n'étaient pas là.

Je dois avancer. Mais ils me foutent la trouille. En approchant, je les entends. Ils font des bruits de cochon. Oui, c'est bien ça, des cochons sauvages... des sangliers. J'en avais simplement entendu parler.

Ils se figent soudain. Je suppose qu'ils viennent de me repérer.

Ils sont tous tournés vers moi. Cinq grosses masses de chair, bien plus lourdes que moi, en pleine nuit dans la forêt.

Expérience nouvelle. Aujourd'hui, décidément, je vais goûter à toutes les formes de peur imaginables. Je crie et tape dans mes mains.

Ils détalent et foncent vers les bois. Je n'en suis pas mécontent. Je sais vraiment pas ce que j'aurais fait s'ils ne s'étaient pas écartés.

Leur cavalcade effrénée dans les bois provoque un raffut incroyable. Leur course est lourde, bien que rapide et agile. Malheur à celui qui déciderait de leur barrer la route.

Je marche bon train. Mon pied n'est pas trop douloureux. Pas trop.

Comme ma gueule et mes côtes quoi.

Putain j'ai dix ans, et je ressemble à un vieux machin tout cassé.

Maintenant, c'est au tour d'un cerf de se tenir sur mon chemin. J'avais vu une revue au bourrier dans laquelle un article faisait état de cette espèce. Ça m'avait étonné, je ne pensais pas qu'il puisse exister un animal aussi gracieux, majestueux.

Ces bois portés fièrement. Jamais je n'aurais imaginé en rencontrer ailleurs que dans les livres. J'ai toujours accompli ce trajet en pleine journée, certainement sont-ils plus de mœurs nocturnes.

Et là, à quelques dizaines de mètres, l'un d'eux se dresse.

En même temps, ça aussi, ça me fout les jetons. C'est une chose d'en apprécier la beauté, c'en est une autre que de se retrouver aussi près de pareille bestiole en chair et en os, en pleine nuit.

Je continue d'avancer. Le cerf fait un bond prodigieux et s'éloigne... en pétant. Oui, je crois bien qu'il pète.

Voir cette faune me rassure quelque part.

Tout n'est pas mort et empoisonné. Ces animaux m'ont semblé être en parfaite santé.

Peut-être devrait-on venir s'installer ici.

Sûrement, en tout cas, serait-ce moins dangereux pour nous. Mais nous ne sommes pas adaptés à cet environnement.

J'ignore ce qu'on pourrait manger ici, pas de poubelles à fouiller. Et je me vois mal tuer une de ces bestioles pour la dévorer.

Je m'arrête un instant. Mon pied me fait vraiment mal. J'enlève ma chaussure et le masse doucement. Je ne saigne plus.

J'estime être à mi-chemin. Ma sœur et mon frère ont été enlevés dans la journée. Si je trouve le moyen de les faire sortir de là (et je le trouverai), ils n'auront pas eu le temps de subir les dommages liés au travail de forçat et à l'intoxication aux produits chimiques utilisés sur cette exploitation de manière abusive.

Je m'allonge un instant dans la mousse végétale qui recouvre le sol. C'est épais, doux, agréable, moelleux, confortable. Ça ferait une excellente couche. Je suis à deux doigts de m'endormir. Je suis fatigué. Las. Quelle vie de merde quand même.

Je dois repartir rapidement, sinon je ne me lèverai plus jamais.

Je marche très vite. À la limite de la course.

La forêt laisse place à d'immenses champs cultivés. Je suis sur la propriété des Mallardeau.

L'obscurité est mon alliée. Avant il y avait des haies partout, qui me servaient à progresser sans être vu en journée. Ils ont apparemment tout arraché. Sur ces grandes étendues planes et dépourvues d'obstacles, de jour, je serais repéré de très loin . Et l'idée de rajouter un ouvrier gratuit à leur «cheptel» ne serait certainement pas pour déplaire à ces raclures. Ils saisiraient l'occasion avec plaisir.

Je progresse bien. J'aperçois déjà les bâtiments.

Il y a deux immenses granges «modernes», dans lesquelles ils gardent les vaches et les cochons. C'est du tout métallique, fait de tôles et de mousse expansée pour l'isolation, pratique à nettoyer. Laid, mais pratique.

Un grand parc dans lequel s'ébattent des milliers de poulets s'étend entre les deux.

Plus loin, d'énormes silos, contenant les céréales qu'ils cultivent.

Un peu en retrait de tout ça, excentrée, leur maison. Une grande habitation à trois étages. Doit bien y avoir cinquante pièces là dedans. Ils y vivent en famille, sur plusieurs générations.

Pas une pour rattraper l'autre, d'ailleurs. Enfin, j'imagine. Tous des fumures.

Chez eux, l'évolution semble avoir jeté son dévolu sur ce modèle-là. Aucun changement depuis des dizaines d'années.  Peut-être des centaines.

Je marche dans un champ labouré, à la terre meuble et humide. Je m'enfonce jusqu'à la cheville.

Chaque pas rend mes pieds plus lourds, emprisonnés dans une gangue de boue argileuse.

Si je dois m'enfuir, je n'irai pas loin avant d'être rattrapé. C'est presque comme si j'avais des boulets aux pieds.

C'est épuisant. Je me fatigue bien plus en quelques centaines de mètres  que durant tout le restant du périple.

Quand, enfin, j'arrive au pied du premier bâtiment, je souffle comme une forge, ma gorge me brûle.

Je gratte mes chaussures contre le grillage de l'enclos des poules. Régime express, je perds cinq kilos.

J'imagine qu'ils gardent les petits là dedans. Comme le reste des animaux. J'entre par une petite porte de service, sur le côté.

Des centaines de vaches sont alignées, attachées à leur poste dévolu. Drôle de vie tout de même.

Leur sort n'est pas plus enviable que celui des enfants qu'ils tiennent en esclavage. J'ignore combien de temps vivent ces bestioles.

Mais c'est autant d'années passées attachées, enfermées, à ne servir qu'à produire du lait.

Pour finir, lorsque leur production faiblit, par se faire égorger pour offrir leur chair en pâture à ceux qui les ont asservies.

Je pense que, depuis leur naissance, le seul moment où elles voient le soleil, c'est lors du voyage qui les mène à l'abattoir.

Je circule dans l'allée centrale. Les culs de vaches me font une haie d'honneur, de chaque côté. L'odeur est assez puissante, bouse et urine. Mais c'est bien moins dérangeant que ce que j'ai connu jusque là. Je suis impressionné par la taille des mamelles de ces pauvres animaux. Distendues, veines saillantes, prêtes à craquer. L'heure de la traite doit être proche. Il va me falloir trouver une cachette, ils ne vont sûrement pas tarder. Il est trop tard pour agir cette nuit, je pense. Je devrai me contenter d'attendre la nuit prochaine.

Je longe tout le bâtiment, ne vois aucun endroit où les enfants pourraient se trouver.

Je me dirige vers la sortie. Je dois fouiller l'autre bâtiment, celui où je sais que se trouvent les cousins domestiqués des sangliers aperçus plus tôt en forêt.

Bruit de moteur. Un engin vient de démarrer dehors. Les vaches se mettent à meugler. Merde, ils arrivent déjà. La grande porte commence à s'ouvrir.

Je me précipite derrière une cuve en inox, tout au fond. Elle est sur pied, légèrement surélevée. Je me glisse dessous. Je suis à l'étroit, mais je pense avoir peu de chance de me faire repérer, dans l'ombre. Je suis un rat d'égout.

Je vais pouvoir les observer sans être vu... j'espère.

Trois hommes entrent, suivis de quatre enfants. Dehors le jour commence à poindre.

Je reconnais l'une des silhouettes, comme si j'avais son visage à dix centimètres de mes yeux.

Ninie fait partie des petits prisonniers. Néné n'est pas avec eux. Ils doivent le faire bosser avec les cochons.

Les deux enflures leur distribuent de grands balais, très larges, et de lourdes pelles. Les enfants ont déjà du mal à les tenir, alors de là à s'en servir...

Ils vont leur faire racler et ramasser la merde. Et bon sang, y a de quoi faire.

Pendant ce temps, deux des hommes se mettent à la traite.

Une sorte de robot au gros ventre circule dans la grande allée, muni de gigantesques tentacules.

Les sacs à merde se saisissent de ces tentacules et les répartissent sur les pis d'une dizaine de vaches. Le robot aspire goulûment le précieux liquide blanc, qui circule dans ses tuyauteries internes jusqu'à rejoindre son estomac métallique.

Dès que les dix premières n'ont plus de lait à donner, les hommes leur retirent les embouts de succion et le robot avance doucement de quelques mètres. Aux dix suivantes.

Le troisième homme, monté sur un quad utilitaire à benne arrière, donne les instructions aux enfants. Pas le plus tendrement du monde.

Ninie pousse son balai. Elle y met tout son poids, pour décoller la bouse, mais elle peine. Un garçon utilise une pelle plus grosse que lui pour ramasser les tas ainsi constitués.

Il a pour mission de transférer le mélange de bouse et de paille dans la benne du quad. Le pauvre force comme un diable, pour arriver à lever sa pelle à hauteur de l'engin.

Et l'autre reste le cul vissé sur son siège.

Il avance juste au rythme de la progression des esclaves.

Faut à tout prix que je réussisse à les sortir de là.

Ces enfoirés n'hésiteront à les user jusqu'à la corde, les épuiser à en mourir.

Les deux autres enfants sont des garçons. Ils semblent s'en tirer un peu mieux. Ils doivent être là depuis plus longtemps, sont plus aguerris.

Le binôme de Ninie ne tarde pas à s'attirer les foudres de leur tortionnaire, lorsqu'à bout de forces, il renverse sa pelletée à côté de la benne. Il prend un coup de pied en plein torse, qui le fait tomber de cul. Je vois l'homme lui crier dessus, mais entre le bruit du moteur, les meuglements, le vacarme produit par le robot de traite, je ne l'entends pas clairement.

Je plains ces pauvres enfants, ils vont mettre des heures épuisantes à arriver au fond de la grange. Je plains ma sœur. Mes instincts meurtriers refont surface. Si je continue à ce rythme, j'aurai bientôt tué plus de monde que les plus célèbres tueurs en série. Plus même que ma mère et son vagin infectieux.

Les heures passent.

Les bourreaux font une pause. Ils boivent de la bière, bouffent du saucisson... comme des porcs.

Les petits n'ont droit à rien, même pas à un arrêt.

Les autres rient à gorge déployée, se foutent ouvertement de la gueule de leurs jeunes prisonniers, de leur difficulté à accomplir une tâche aussi simple.

J'éprouve de la haine pour eux. Je voudrais leur enfoncer la tête dans la bouse, leur en faire bouffer.

J'ai intérêt à dormir avant la nuit. Même si les nerfs me maintiennent en état de veille, je suis fatigué. Et nous aurons besoin d'énergie pour nous enfuir. Je me renfonce au maximum dans l'obscurité, me recroqueville sur moi-même.

Mes yeux se ferment. Je me sens partir.

Je suis dans le terrain vague. Derrière la palissade, les chiens font le ménage. C'est une guerre sans merci entre eux et les moisissures sur pattes. Je les vois passer et repasser dans les interstices laissés libres par les planches cassées. Je me dirige vers l'une de ces sorties. Les chiens ont fort à faire. Leurs ennemis sont en net surnombre. Droit devant moi, je vois la tête de l'un d'eux. Il inspecte l'intérieur. Encore une fois, je me demande ce qui peut les attirer à ce point là dedans.

Je me dirige vers eux sans crainte apparente. Je ne suis pas maître de moi même. Sensation étrange.

Le monstre me voit approcher, il manifeste de la peur... mais ne veut pas céder de terrain.

Il hurle, de ce cri malsain et terrifiant qui m'a déjà paralysé.

Mais il est sans effet cette fois-ci.

Je me baisse pour ramasser un vieux bout de madrier. Je vois mes mains, fripées, aux doigts tordus et osseux. Mes avant-bras décharnés. Bon sang, je vois le monde au travers des yeux de Popo. Je ressens ce qu'il ressent.

Je peux sentir aussi une énergie étonnante qui irrigue ses veines.

Il est habité par les esprits. Ils le guident dans ses actes, lui prêtent leur force. Et m'ont mené jusque dans sa tête.

Je me surprends à avoir une idée pour le moins étrange. Puisque j'ai investi ce corps, je suis momentanément doté des plus grosses burnes du règne animal.

L'être envahi de champignons continue à diriger ses ondes sonores nocives vers moi... enfin, vers Popo. Ce dernier lance son madrier comme un athlète olympique un javelot. Il atteint sa cible en plein front. Dans un nuage de poussière, de spores je suppose, la tête disparaît carrément. Popo l'a atomisé. Le corps reste cependant debout. Je le vois reculer à tâtons, jusqu'au caniveau. Un abondant filet d'eau s'y écoule, depuis le haut de la rue. Depuis la borne à incendie.

Il plonge l'un de ses pieds dans l'eau. Instantanément, des mycéliums repoussent au niveau du cou.

À une vitesse surprenante, une tête apparaît, se reconstitue comme un simple ongle cassé. En moins d'une minute, cette vacherie est de nouveau entière. Grâce à l'eau. Simplement de l'eau. Voilà donc pourquoi cette foutue borne à incendie était constamment ouverte. Les responsables sont là, dans la rue. Dudule risquait pas de choper les coupables, lui qui pensait que c'étaient des garnements.

Ça fait donc un bon moment qu'ils sont là. Attendant leur heure dans l'ombre de l'entrepôt. Ils avaient besoin d'eau pour se développer, et ont trouvé le moyen. À croire que l'eau du fleuve était trop polluée, même pour de tels êtres contre nature. Possible cependant que l'atmosphère humide à proximité de ce port leur soit indispensable. Cette information nous sera certainement très utile. Même si j'ignore comment.

Ayant à nouveau la tête sur les épaules, le monstre fuit Popo le guerrier, trop fort pour lui.

Je m'éveille au bruit d'une avalanche au-dessus de ma tête. Je sursaute, me cogne durement la tête au fond de la cuve. Je vois deux pieds juste devant moi. Le robot trayeur est là aussi. Il déverse le lait recueilli dans la cuve. J'ai eu une frousse monstre, bien cru que tout s'écroulait sur moi. L'homme s'éloigne. Ses pieds laissent place à la tête d'un chien. Il me regarde. N'a pas l'air agressif. Mais il pourrait me coûter ma liberté. Ou plus encore. Ils se met à japper.

L'homme l'appelle, et le chien aboie de plus belle, tête au ras du sol, cul levé, queue battant frénétiquement. L'homme fait demi-tour. Il va me découvrir. Et je vais encore ramasser. Il se met à genoux, à deux mètres à peine de moi. C'est reparti pour un tour, mon cœur s'emballe, je panique. Que puis-je faire d'autre, de toute façon, hein? Rien.

Alors je panique à outrance, à m'en griller le système nerveux.

Au moment où cet enfoiré va se baisser pour plaquer sa sale gueule au sol et voir ce qui se cache là dessous, un rat sort de sous une palette et s'enfuit à toutes pattes. Le chien part comme une fusée à sa poursuite. L'homme se redresse en applaudissant.

— Ah c'est bien ça mon chien. Un bon chien ça, oh oui, un bon chien.

Ce rongeur vient de me sauver la mise. Entre rats, on se soutient. En attendant, je me suis littéralement liquéfié. Je suis une flaque, de terreur et de sueur.

Raclements proches. Les balais et les pelles. Ninie se trouve tout juste à quelques pas. En sueur, exténuée. Mais elle tient bon. Elle est forte ma Ninie. Volontaire. Elle leur laissera pas le plaisir de la voir s'écrouler. Ils seraient trop contents de pouvoir la rouer de coups de pieds.

Son camarade m'inquiète déjà plus. Il est au bord de l'évanouissement. Il cherche son air. Ils vont le tuer ces enfoirés.

J'espère que leur journée touche à sa fin. Ils auront très bientôt terminé le nettoyage.

La traite est finie, depuis quelques heures, je suppose. J'ai dormi profondément.

L'un des deux hommes qui trayaient les vaches est en train d'étaler de la paille fraîche au sol.

Les dernières bouses sont enfin ramassées. Le petit garçon s'effondre, sous les rires du gros bâtard qui les surveille.

– Maintenant faut mettre le dessiccant sur la litière. Chaque groupe prend une brouette au fond, charge un sac, là, et je vous montrerai, ordonne l'un des frères Mallardeau.

Les enfants s'exécutent. Il y a deux brouettes rangées juste devant ma cuve refuge.

À côté, une palette sur laquelle sont empilés de nombreux sacs de nylon. Dessus, en gros, je vois marqué en gros «gel de silice». Le poids aussi est indiqué. 25 KG.

L'autre enfoiré sait pertinemment que pour des enfants de cet âge, épuisés de surcroît, c'est un poids colossal. Les deux garçons, plus forts, se mettent à deux pour porter un sac jusqu'à leur brouette, non sans mal.

Ninie voit bien que son compagnon n'y arrivera pas.

Elle place la brouette collée au tas de sacs.

Plutôt que d'en soulever un, elle le fait glisser dans la brouette. Il tombe en plein centre.

Maline la Ninie.

Je les regarde s'éloigner dans l'allée. L'homme leur montre comment répandre cette poudre blanche, en petites quantités sur la litière des vaches.

Je l'entends leur expliquer que ça sert à maintenir la paille sèche, que ça évite les maladies des pattes, que ça éloigne aussi les parasites.

Ninie pousse la brouette, épargne cet ultime effort à son coéquipier. À l'aide d'une pellette inox du genre de celles employées par les grainetiers, il jette à la volée de petits nuages de poudre, qui atterrissent dans la paille. Même cela semble lui coûter cher en énergie.

Ils parcourent ainsi toute la longueur du bâtiment. Je vois les hommes faire signe à Ninie et à l'autre porteur de brouette de ramener leurs outils à leur place. Eux restent avec les deux enfants à l'autre bout.

Le garçon arrive en premier, positionne sa brouette à l'endroit exact d'où il l'a tirée.

Puis vient Ninie.

Je passe subrepticement la tête à découvert.

Le visage de Ninie s'éclaire, mais elle ne dit rien, ne fait pas un geste qui trahirait ma présence. Elle repose sa brouette. Je chuchote.

— Ce soir, je viens vous chercher, Ninie. On rentre cette nuit chez nous. Promis.

Elle lève discrètement son pouce, pour me signifier qu'elle a bien compris. Elle sera prête, je peux en être sûr. J'essaierai de sortir les autres enfants de là. Mais si vraiment cela s'avère impossible, je sauverai Ninie et néné, quoi qu'il m'en coûte.

J'espère que Ninie avait gardé les médicaments sur elle. Sans ça, la fièvre de néné va repartir de plus belle.

Ils ressortent tous.

Les grandes portes se referment.

La lumière résiduelle provient des puits de jour ménagés dans la toiture. Je vais attendre qu'il fasse nuit pour sortir de la grange.

C'est long, j'en ai marre de me tenir plié là-dessous. Mais je préfère ne pas compromettre mes seules chances de sauver les miens.

J'ai super soif. Et faim. Je m'aperçois que j'ai rien mangé depuis la veille. Heureusement Popo m'a fait boire un peu.

Dehors j'entends le bruit de moteurs, de tracteurs, je suppose. Ils rentrent à la ferme. La journée va probablement prendre fin.

Je sors de ma cachette. J'ai du mal à me déplier. Je suis totalement engourdi. Mon pied gauche est envahi de «fourmis». Dingue comme c'est gênant.

Après quelques minutes de mouvements adaptés, je retrouve ma mobilité.

Faut que je bouffe quelque chose, ou j'irai pas loin.

Mais après tout, j'ai tout le lait qu'il me faut ici.

Un petit robinet de prise d'échantillons équipe cette cuve. Quelle bonne idée. Suspendue, une petite tasse en inox.

Je la remplis à ras bord. Le lait sent très bon.

Il est peut être complètement vicié par divers produits, mais ça me donne envie.

J'en prends une bonne rasade. Ça faisait tellement longtemps. J'en avais presque oublié à quel point c'est savoureux.

Je finis ma tasse, m'en ressers une. C'est très nourrissant, je suis déjà presque rassasié.

Il y a un jet  d'eau, roulé sur le côté de la cuve.

Je rince la tasse, et en profite pour boire.

Ça fait un bien fou. Je me sens de suite mieux, requinqué, ragaillardi.

Plus un bruit ne provient de dehors.

Ils ont dû rentrer.

Les enfants dans la porcherie, les frangins Mallardeau bien confortablement installés dans leur maison. Maison payée certainement en grande partie avec les économies réalisées sur la main d'œuvre dont ils ont besoin.

La luminosité provenant du toit est maintenant quasi nulle. Je tente une sortie.

De la petite porte sur le côté du bâtiment, je vois la grande cour. Il ne fait pas nuit, mais déjà bien sombre.

À cinquante mètres, un immense tas de fumier. J'imagine qu'ils utilisent ça pour fertiliser leurs champs. Le quad est stationné devant.

J'avance avec prudence. Pas le moment de me faire repérer.

Dans la demeure de Mallardeau, toutes les lumières sont allumées. Ils doivent déjà avoir les pieds sous la table et manger la soupe préparée par leurs femmes. À se demander si ces dernières ne sont pas elles aussi des esclaves.

Avant d'aller chercher les petits, j'ai quelque chose à faire. Dans la maison. Si je me fais choper, tout sera fichu. Mais je dois y aller.

Le chien qui m'a senti tout à l'heure est là. Devant le porche. Mais il me connaît déjà. Il n'aboie pas.

Il avait raison, l'autre. Bon chien.

Je monte rapidement les cinq marches qui me séparent de l'entrée.

Je jette un regard à l'intérieur par une fenêtre.

Je les vois tous. Attablés. J'avais raison. Au centre de la table, plusieurs plats se disputent les faveurs des maîtres des lieux. De très beaux poulets rôtis. J'ai jamais goûté à ça. Ce que ça a l'air bon. Cette peau dorée. De la purée accompagne ça. Une femme y mélange du beurre et du jus de cuisson de volaille. Je serais capable de tout bouffer à moi seul.

Heureusement que je me suis un peu calé l'estomac avant de venir. Sinon, j'aurais été irrémédiablement attiré à l'intérieur, comme un marin par le chant des sirènes... bon, concernant Barracuda, c'est plutôt l'appel de la bibine qui est irrésistible, lui les sirènes il s'en fout.

Autour de la table, les quatre frères Mallardeau. Leur mère, je pense, se tient en bout. Trois enfants partagent leur repas, bien gras et dodus, choyés comme de petits princes. Il y a quatre jeunes femmes. Une pour chaque frère. Plutôt jeunes et jolies. Elles restent debout et servent la famille. Cela confirme mes soupçons, je crois vraiment qu'elles aussi sont plus ou moins prisonnières.

Au fond de la pièce, un vieil homme se tient dans un grand fauteuil, auquel il est sanglé. Je suppose qu'il s'agit du père.

L'une des femmes lui donne à manger à la cuillère une bouillie assez liquide. Et lui, en retour, donne à manger à sa chemise.

Les Mallardeaux délèguent tout ce qui les fait chier. S'occuper d'un vieillard grabataire en fait partie.

J'imagine aisément que s'ils ne se chargent pas de lui pour la nourriture, lui torcher le cul et lui laver la nouille doit aussi incomber aux jeunes «épouses» dévouées.

J'actionne, le plus doucement possible, la poignée de la porte d'entrée.

Elle est bien entretenue, ne grince pas ni ne claque. Soulagement.

Ce n'est pas fermé à clé. Satisfaction.

Je me glisse dans le hall d'entrée.

Pas de lumière ici.

Sont écolos les Mallardeaux, pas de gaspillage.

Enfin, je crois qu'ils sont surtout radins.

Sur ma gauche, j'aperçois ce que je suis venu chercher.

Mais, en tournant la tête, juste derrière moi, je le perçois du coin de l'œil.

Je ne l'avais pas vu. Il se tient debout, dans le noir, juste derrière la porte. Il m'attendait je crois. Il m'a sûrement vu arriver dans la cour. Nouvelle crise de panique.

Il est immense. Il ne va pas tarder à me mettre la main dessus. Je suis paralysé par la peur. Je ne bouge plus d'un cil. Comme si ça pouvait me sauver maintenant.

Le châtiment ne vient pas. Il attend quoi cet enfoiré? Je me tourne face à lui.

Putain... un portemanteau. Voilà que j'ai peur des meubles maintenant.

Je dois me ressaisir. Je suis venu ici dans un but bien précis. Je réunis tout mon courage, ce qui n'est pas bien long tant il m'en reste peu.

Au mur, classées sur un grand tableau, s'étalent toutes les clés de la ferme. Tracteurs, voitures, quads. Tout est repéré par une petite étiquette. Je peine à les déchiffrer dans le noir.

J'entends les discussions de la famille d'esclavagistes. Et les rots et pets du vieux. Ils parlent des nouvelles recrues. Comme s'ils parlaient de consommables. Quand ils seront usés, ils les jetteront sans état d'âme, et les remplaceront.

Je me colle au mur pour arriver à repérer une clé en particulier. Cela nous servira.

C'est bon, je l'ai. Je la glisse dans ma poche droite.

Je décroche toutes autres, en souhaitant ne pas les faire tinter. Je les mets toutes en vrac dans ma poche gauche. J'espère qu'ils n'ont pas de double ailleurs.

En me retournant, je me trouve face à une vraie personne, cette fois-ci. Je vois parfaitement son visage. L'une des jeunes femmes. Vraiment jolie. Très jeune aussi. Probablement pas plus de dix-huit ans. Si elle se met à hurler, la mission de sauvetage prendra automatiquement fin.

Elle met son index en travers de sa bouche, puis me pose une main sur l'épaule pour me guider vers la sortie. Je passe la porte. Elle chuchote à mon oreille.

— Sauve-les.

Je ne souffle pas mot. Lui réponds simplement d'un signe de tête approbatif... et reconnaissant.

Elle m'incite, de la main, à m'éloigner, puis rentre et ferme la porte en douceur.

Je ne peux m'empêcher d'éprouver un élan de compassion pour elle.

Vivre sa vie doit être abominable. Malheureusement, je ne peux compromettre ma mission première.

Mais je reviendrai un jour. Oui, je les sortirai de là.

Si au passage, il me faut crever cette famille de salopards, je crois que je n'hésiterai pas longtemps.

Je fonce vers le hangar aux cochons. Le chien me suit, veut jouer avec moi. Dans d'autres circonstances, j'aurais bien aimé. Mais là...

J'ouvre la porcherie. L'odeur qui règne là-dedans est terrible. Bien plus forte que celle des vaches.

Les porcs sont répartis en petits box, par trois ou quatre. Certains sont seuls, souvent de gros mâles. De taille anormale, me semble-t-il. J'imagine qu'ils sont trop agressifs pour être laissés en compagnie de leurs congénères. Vivre entassés modifie les comportements et les réactions naturelles des animaux. Des humains aussi d'ailleurs.

L'un de ces immenses verrats me tourne le dos. Vu sous cet angle, il me fait penser à Popo, en plus rose. Lui aussi possède d'énormes balloches.

Il est en train de manger quelque chose. Enfin... il le bouffe, le dévore, frénétiquement.

Je sais pas ce que c'est, il fait très sombre. Mais ça a l'air d'être assez gros. Puis, dans un éclair de lucidité, je crains de comprendre de quoi il s'agit. De comprendre ce qu'ils font des «ouvriers» trop faibles.

Lorsque le cochon s'écarte un peu, j'ai la confirmation que mes pires craintes étaient fondées. Je vois bien les contours d'un corps d'enfant. Et je suis heureux de ne pas avoir suffisamment de lumière pour en voir les détails.

Ce que je ressens? Difficile à exprimer. Je suis partagé entre stupeur, horreur et haine. Je les tuerai un jour, pour tout ce qu'ils ont fait. Ma liste s'allonge rapidement, décidément.

Je repense aux sangliers croisés dans la forêt, me demande s'ils auraient pu me bouffer aussi. J'en frissonne. J'ai envie de vomir.

Ces hommes sont bien pires encore que ce que j'en pensais.

Un doute affreux, insoutenable, s'empare de mon esprit. Et si c'était néné?

Je ne dois pas m'attarder là sous peine de devenir fou. Il me faut aller chercher les autres. J'aviserai alors.

Me concentrer sur Ninie, détourner mes pensées de ce que je vois, là.

Je continue. Si en entrant je n'avais aucune crainte concernant les porcs, je les regarde maintenant autrement.

Je suis tout à coup bien heureux qu'ils soient enfermés dans leurs petits enclos.

Plus jamais je ne pourrai les envisager comme de simples et sympathiques animaux roses.

Il y en a un nombre colossal. Leurs conditions de vie, il faut bien l'avouer, ne sont pas des plus réjouissantes. Les enfants désignés au nettoyage de ce bâtiment doivent mourir de peur. Ils assistent en direct à ce qui les attend à terme, si toutefois ils faiblissent. Non pas si. Mais quand ils faibliront.

Je ne sais pas encore de quelle manière ils sont «parqués», ce qu'ils leur donnent à manger. J'imagine quand même le pire à ce niveau. S'ils sont infoutus de creuser une tombe pour un enfant décédé... s'ils cherchent à rentabiliser leurs esclaves jusque dans la mort... comment imaginer qu'ils en prennent soin durant leur vie... leur courte vie.

Tout au fond du hangar, deux grands containers. Ils doivent être enfermés dedans.

Je ne me préoccupe plus des animaux.

Malgré le profond dégoût involontaire qu'ils m'inspirent désormais, je ne peux m'empêcher de le tempérer, de me dire qu'ils n'y sont pour rien.

Les vrais et seuls monstres dans cette ferme, ce sont les Mallardeau.

J'actionne les espèces de leviers qui ferment les portes de l'un des containers. Ça grince, je dois forcer. Ça fait un bruit infernal. J'espère que les Mallardeau ne peuvent entendre ça depuis l'intérieur de leur logis.

Les enfants se tiennent serrés les uns contre les autres. Ils sont trois, terrifiés. Je ne veux pas imaginer ce que les autres doivent leur faire parfois, la nuit.

Je m'avance vers eux, tente de les rassurer. Néné et Ninie ne sont pas parmi eux.

J'ouvre l'autre container. Même scénario.

Seule Ninie se tient debout, juste à l'entrée.

Elle me saute au cou. Nous nous serrons fortement, l'un contre l'autre. Mais nous n'avons pas le temps.

D'un coup d'oeil, je dévisage les autres occupants. Ils sont quatre, en comptant Ninie. Mais pas de néné. La panique s'empare à nouveau de moi. Mon estomac et ma gorge sont presque douloureux.

Le garçon dévoré par le cochon...

Le visage de Ninie me rassure cependant. Elle n'aurait pas cette expression de joie si elle pensait que...

— Où est néné?

Je pose cette question, je dois la poser. Mais je redoute la réponse plus que la mort.

— Il n'est pas ici, Sam. Ils l'ont trouvé trop faible, trop maigre. Ils l'ont jeté de la voiture, en passant devant le bourrier, enfermé dans un sac, au moment de repartir.

— Je l'ai pas vu quand je suis rentré. Punaise, où il pouvait bien être???

Ninie sort de sa poche un blister de médicaments, avec un air désolé et inquiet. Merde, néné pourra pas finir son traitement.

En dépit de l'angoisse provoquée par cette prise de conscience et l'incertitude quant à la localisation de mon frère, le fait de savoir que ce n'est pas néné qui sert d'en-cas au verrat est un soulagement intense, qui surclasse tout le reste.

Il y a encore un espoir, et c'est tout ce dont on a besoin pour le moment pour se tirer de là.

Le groupe se tient autour de moi.

Ils me regardent, me dévisagent, me fixent.

Leur expression reflète la terreur et la résignation. Mais l'espoir, aussi, loin derrière.

Sur mes épaules repose maintenant ce poids, je le lis dans leurs yeux: je dois les sauver, je suis responsable d'eux.

— Nous allons sortir d'ici dans le calme. Suivez-moi, tous, tout va bien se passer. Ne faites aucun bruit. Avant de partir, j'ai un dernier travail à vous demander. Après ça, vous serez libres.

Ils continuent à me regarder sans mot dire, pressés les uns contre les autres.

— Est-ce que l'un d'entre vous saurait conduire le quad? Celui utilisé pour ramasser le fumier.

La plus âgée de tous lève la main.

Comme si j'allais la frapper si elle avait parlé avant que je lui en donne l'autorisation.

Conditionnement.

Elle doit avoir douze ou treize ans, est plutôt mince, très sale.

Difficile de dire si elle est jolie ou laide, sous sa tignasse dégueulasse en bataille et sa gangue de crasse.

Je lui fais signe de la tête.

— Moi je l'ai déjà conduit. Des fois ils ont la flemme, même de ça.

Je lui tends les clés.

—Tu seras notre chauffeur. Je te guiderai à travers bois. Comment tu t'appelles?

— Élisa, répond-elle timidement.

— OK, Élisa, on a besoin de toi. On va tous se tirer de là, promis. Faites-moi confiance. Mais avant, on doit charger quelque chose. Emboîtez-moi le pas, aussi silencieusement que possible.

Ninie me prend la main. Nous parcourons l'allée centrale, assez rapidement. Je ne jette même pas un regard au porc anthropophage. Je ne veux plus voir ce qu'il fait, au risque d'y laisser tout mon courage et ma détermination. À vrai dire, j'ai déjà tué deux porcs cannibales bien pires que celui-ci.

Nous sortons dans la cour, à l'abri de l'odeur monstrueuse. Finalement, les préposés aux vaches avaient presque de la chance. Eux au moins sortaient quelques minutes à l'air libre, le temps de rejoindre l'autre grange.

De manière naturelle, sans donner aucune consigne, je marche en tête avec ma sœur. Nos suiveurs restent groupés, presque mélangés. Ils sont terrorisés, se donnent du courage par le contact de leurs semblables. L'union fait la force et vainc les peurs et réticences. Ensemble, nous y arriverons.

Nous nous retrouvons sous un ciel étoilé. Aucun signe inquiétant, les Mallardeau ne se doutent de rien. Pour l'instant.

Nous ouvrons l'un des grands battants de porte de l'étable aux vaches.

— Aidez-moi à pousser le quad à l'intérieur.

Je vois passer l'incrédulité sur ces jeunes visages terrifiés. Ils se demandent visiblement sur quelle sorte de fou ils sont tombés. Toutefois, ils imitent Ninie, qui est l'une des leurs. Tous se mettent à l'ouvrage, et le quad franchit sans peine la distance qui le sépare de la grange.

Nous le poussons jusqu'au fond.

— Il faut charger quelques sacs de ça, dis-je en indiquant la palette de gel de silice.

J'en empoigne un sac. C'est lourd, mais nous devons y parvenir. Je dois y arriver, pour leur montrer ma détermination. Je demande de l'aide et Élisa empoigne le sac avec moi. Puis nous le laissons tomber au fond de la benne.

Deux garçons nous imitent. Par mimétisme, les autres suivent.

Le fond de la benne est tapissé de six de ces sacs. Le voyage sera plus confortable. Elle a été passée au jet, mais n'en reste pas moins un peu sale.

— Montez tous dans la benne. Je sais que c'est dégueulasse, mais bon, au point où on en est...

Je les regarde s'entraider pour prendre place. Ils veulent s'en sortir, et, pour la première fois, en entrevoient la possibilité. La benne est chargée d'espoir à ce moment précis.

— Élisa, c'est maintenant que ton savoir va nous être utile. Démarre et conduis-nous loin de ces enfoirés.

— Mais... si je démarre, ils vont entendre. Ils se lanceront à notre poursuite. Et ils nous tueront. Tu sais pas ce qu'ils font aux fuyards toi.

— Si, j'en ai une idée. Mais ne sois pas inquiète, Élisa. J'ai confisqué quelques objets qui leur sont indispensables pour démarrer leurs véhicules. À pied, en pleine nuit, ils ne nous suivront pas.

Pour illustrer mes propos, je tire une poignée de clés diverses de ma poche. Je les fais tinter les unes contre les autres.

Élisa a compris le message, me sourit. Elle aussi commence à intégrer le fait que, peut-être, enfin, elle va pouvoir se tirer de là.

Elle met la clé du quad en place. Je la vois hésiter un moment. J'ai l'impression qu'elle prie. J'espère avec elle que cette foutue machine ne fera pas de caprices. Elle tourne la clé, et le moteur se lance en un quart de seconde.

Je me tiens à côté d'elle, debout sur le marche pied. Je me cramponne au dossier de son siège.

– Allez, en avant Élisa, lui dis-je calmement.

Elle démarre, traverse la grange à vive allure. Les phares sont puissants, la visibilité bonne. Ce qui nous sera utile dans les bois.

À la sortie, le chien se met en travers de notre route, pour jouer. Un jeu qui pourrait nous coûter la vie. Élisa freine brusquement, immobilise le véhicule... et cale.

Les lumières extérieures de la maison s'allument. Élisa tente de redémarrer, n'y arrive pas. Les portes s'ouvrent à la volée. L'un des gentils frangins gueule à s'en époumoner.

Il n'a pas d'arme à la main, heureusement.  Mais je soupçonne que les suivants en seront équipés.

Élisa est en pleine panique, tremble à en perdre un os.

Je pose ma main sur son épaule, et chuchote à son oreille.

L'homme approche à toute vitesse. Il vocifère des insultes et des menaces de mort.

Derrière, les enfants commencent à pleurer, se recroquevillent sur eux-mêmes.

— Ne le laisse pas prendre le contrôle de ta tête. Il est impuissant face à nous. On va s'éloigner de lui et d'ici sans qu'il y puisse rien.

Élisa refait une tentative, et démarre en trombe. L'homme est à quelques pas, se jette en avant pour agripper le bord de la benne. Il se laisse traîner derrière l'engin.

— Il est à votre portée. Vengez-vous.

Ces paroles suffisent à galvaniser les enfants. Ils se ruent sur la main de leur bourreau, la mordent à pleines dents. L'un d'eux lui retourne carrément un doigt, cassé au niveau de la première phalange.

Il lâche prise et roule au sol. Sa tête cogne durement contre une grosse pierre blanche, qui prend soudain une autre teinte. Il ne se relèvera pas ce soir. Je doute qu'il soit mort, la charogne, ça crève pas facilement. Mais au moins momentanément, le voici calmé.

Je guide Élisa le long du terrain retourné. Si on s'aventurait dans cette terre meuble, on y resterait plantés. Arrivés au bord du fleuve, nous suivons la berge, comme je l'ai fait à l'aller.

Élisa se débrouille bien. Elle est crispée, tendue, concentrée à l'extrême, mais se débrouille bien.

Des hurlements retentissent loin derrière nous. Des coups de feu aussi. Mais nous sommes déjà trop éloignés pour être à portée de tir de fusils de chasse.

Je dois veiller à freiner l'ardeur d'Élisa. Dans sa hâte à fuir ces pourritures, elle aurait tendance à aller trop vite. Et c'est pas le moment qu'on se foute en l'air. Le chien nous suit, je l'aperçois dans les herbes hautes. Lui aussi sera mieux loin des Mallardeau.

De temps à autre, nous apercevons dans les phares quelques sangliers. J'imagine aisément la terreur que pourraient inspirer pareils animaux aux enfants, avec leur vécu récent.

Élisa maintient une allure constante de 25 km/h. Je lui ai demandé de ne pas aller plus vite, car le terrain est vraiment trop inégal. On aurait vite fait de se retrouver dans le fleuve.

Le quad est imposant, ses six roues, ainsi que le poids qu'il transporte, lui offrent une bonne tenue.

Mais les coups donnés à la direction, causés par les irrégularités du chemin, sont si violents que Élisa a du mal à maintenir le guidon.

Je pense que nous avons un peu de temps avant que les Mallardeau se lancent à notre poursuite.

Le temps qu'ils se réorganisent, trouvent des doubles de clés, vérifient qu'il ne reste pas d'enfants.

Ninie regarde tout autour d'elle. Émerveillée par ces lieux envahis de végétation... mais surtout d'avoir été tirée si rapidement de ce guêpier. Je suis heureux. Ça fait du bien.

Les autres mômes sont un peu sonnés. Ne réalisent pas encore. Je pense qu'ils s'attendent à ce que les Mallardeau arrivent d'une seconde à l'autre, et les enferment à nouveau. Le plus chétif, celui qui travaillait avec Ninie, paraît super faible. J'espère qu'il n'est pas trop tard pour lui.

Sur notre droite, la forêt commence à se clairsemer. Nous approchons de la ville, du port.

Je vais les mener directement au terrain vague.

Élisa a les bras tétanisés. Je lui propose de la remplacer. Je l'ai observée faire, ça n'a pas l'air bien sorcier.

Mais elle refuse.

Elle tient à faire sa part jusqu'au bout. Elle participe activement à sa fuite et à sa libération. Je pense que ça l'aidera à tirer un trait sur cet épisode de sa vie.

À vaincre la terreur suscitée par ces quatre hommes, le traumatisme qui peut en découler.

Les pneus avant mordent sur le béton. Nous y voilà. Notre bon vieux port. Pourquoi être heureux de retrouver un endroit infesté de monstres moisis, de drogués et d'alcooliques, de putes, dont la pire se trouve être ma mère? Je le sais pas moi-même, à vrai dire.

Popo, les esprits... je suppose que ça suffit à l'expliquer.

Nous passons devant le tas de filets de Barracuda.

Il n'est pas dessus. Totalement anormal.

Peut-être s'est-il fait choper par les saloperies... non... il est debout, un peu plus loin, en train de pisser dans le fleuve. Ainsi posté au bord du quai, il tangue comme une barque un jour de forte houle. Il finira comme ça, un jour ou l'autre. Noyé dans ses chiottes. Oui, autant le préciser, ce vieux marin au nom de poisson ne sait pas nager. Il semble même démontrer une certaine aversion pour l'eau, si j'en juge par son état sanitaire et les boissons qu'il ingère.

Je ne vois pas notre chère maman. Je n'ai pas l'intention d'aller voir si elle est à la maison.

Je demande à Élisa de tourner à droite, direction notre véritable «chez nous».

Devant cet accès, se tient l'un des êtres moisissure. J'entends les cris de peur et de stupeur des enfants.

— Fonce Élisa. Il va s'écarter.

À vrai dire, j'ignore totalement s'il va réellement le faire. Mais faut bien donner le change, leur montrer mon assurance non?

Et en tout état de cause, il vaudrait mieux qu'on n'attende pas qu'il nous paralyse avec son sale cri.

Élisa est désormais une guerrière, elle ne reculera plus jamais devant le danger.

Elle ne se laissera plus jamais faire. Elle a vu qu'il était possible de s'échapper de l'enfer. Elle a fait sa part, a participé à rendre ce fait possible.

Elle tourne la poignée des gaz, décidée à écrabouiller cette saloperie si cela était nécessaire.

Elle ignore bien sûr de quoi il s'agit, de quoi est faite cette chose.

Mais si je pouvais m'introduire dans sa tête, je suis presque certain que je pourrais y lire que de toute façon, ça ne peut pas être pire que les Mallardeau. Et en un sens, c'est vrai. Pas pire que Kraken et Melchior, que les rôdeurs, que les Mallardeau. Différent d'aspect, mais pas tant dans les mœurs et les attitudes.

Des résidus d'humanité, bien pourris.

Le quad part à l'assaut de monsieur champignon. Les puissants phares le gênent. Assez en tout cas pour qu'il ne pousse pas son hurlement aigu.  La lumière, c'est vraiment pas leur truc, apparemment.

Arrivés à un mètre de lui sans qu'il esquisse le moindre mouvement de fuite, l'idée qu'il pourrait être projeté sur nous en cas de choc me traverse l'esprit. Et me déplaît fortement. Je sais pas du tout ce qu'il faudrait qu'on fasse. Sans doute continuer et rentrer sur le terrain.

Mais il esquive au dernier moment notre charge. Je sais qu'il ne redoute pas le choc. Mais être entraîné dans les limites du terrain, oui. J'aimerais tellement comprendre pourquoi, le lien entre ce terrain, les esprits, les monstres. Et Popo.

Élisa stoppe le quad au niveau de la voiture. Nous passerons tous la nuit ici.

À l'abri. J'espère.  À moins que les rôdeurs et les Mallardeau ne se décident à se pointer. Ils viendront, j'en suis sûr. Je voudrais juste que ce ne soit pas ce soir, on a tous besoin de repos.

J'ouvre le coffre, y range précautionneusement le viraid, en souhaitant qu'il puisse servir. Je  sors quelques boîtes de conserve, au hasard. Ça va faire un drôle de mélange, mais je doute que qui que ce soit songe à s'en plaindre. Ils ont besoin de se remplir l'estomac d'aliments prévus à cet effet... je préfère ne pas savoir ce qui leur était servi, à la ferme.

Ninie prépare un feu. Elle sait s'y prendre, maintenant. Elle devient autonome. Je suis fier et content. On ne sait jamais ce qui pourrait arriver. Possible que très prochainement, je ne puisse revenir m'occuper d'elle. Elle saura se débrouiller, j'en suis sûr. Elle est comme moi, un vrai rat d'égout.

Elle attrape une casserole dans le coffre, ainsi que notre vieil ouvre-boîte.

Les autres enfants se sont regroupés autour du feu. Ça réchauffe les corps et les âmes, un feu comme celui-ci, partagé entre amis, entre passagers de la même galère.

Cette nuit, j'ai l'impression que les monstres ne sont pas très actifs. Je ne les entends pas frôler la barrière ni pousser leurs râles inquiétants.

Ninie verse le contenu des quatre boîtes dans la casserole. Je sais pas quel nom sera donné à ce mélange de haricots, petits pois, lentilles et raviolis, mais je doute que la recette reste dans les manuels de cuisine. N'empêche qu'on regarde ça en salivant.

Rien que le fait de pouvoir manger chaud est un luxe.

J'entends un petit raclement. Les enfants se serrent les uns contre les autres, en apercevant une silhouette courbée s'approcher.

Notre Popo arrive, il vient aux nouvelles. Son expression, au moment où il compte nos nouveaux camarades, est assez comique.

– Hola, les mômes. T'as réussi Sam, t'es un sacré démerdard, dis donc, dit-il, sincèrement impressionné et admiratif.

– Ouais, on s'est bien débrouillé tous. Mais néné était pas là-bas. Ninie m'a dit qu'ils l'ont balancé au bourrier, ils le trouvaient trop faible. J'irai voir tout à l'heure, si des fois je retrouve sa trace.

Popo me lance un regard qui en dit long sur ce qu'il pense au sujet de néné. Et je pense malheureusement comme lui. Les saloperies ont dû le choper, et l'emmener dans le hangar.

J'irai quand même voir au bourrier, après m'être un peu reposé. Je trouverai peut-être un indice. C'est beau de rêver, non?

Notre mixture commence à bouillonner mollement. Ninie la sort du feu. Elle se sert de boîtes vides pour partager. Maline la Ninie.

— T'en veux un peu, Popo?

— Non, merci ma chérie. J'ai mangé un vieux sandwich trouvé dans les poubelles de la sandwicherie. Y a plus personne là-bas, dès qu'y fait nuit. Les gens savent pas au juste ce qui s'passe, mais ils ont compris qu'il valait mieux pas traîner le soir.

— On en est tous là, je crois. J'aimerais comprendre un peu mieux ce qui nous attend. Tu sais que je t'ai vu en songe? Tu défonçais la tête de l'un d'eux. Je sais pas quand ça a eu lieu, si c'était déjà passé, ou si ça se produisait au moment où je le voyais. Le plus étrange, c'est que j'étais... toi. Je voyais tout au travers de tes yeux.

— Ça m'arrive aussi, tu sais. Ils me font voir certaines choses. Comme je te le disais, je commence à assembler les pièces du puzzle de ma mémoire. J'entrevois des parties de mon passé en rapport avec ce qu'il se passe là. Je t'expliquerai, à moins qu’eux ne s'en chargent.

— On a ramené ces sacs. C'est un truc pour dessécher les litières. Quand j'ai eu la vision de toi arrachant la tête du monstre, j'ai vu à quel point l'eau était importante pour ces saletés. Je me trouvais juste en face de la palette de gel de silice au moment où je l'ai vu reconstituer sa tête . Je sais pas... j'ai pensé que c'était peut-être pas un hasard. On verra bien si ça peut nous aider.

— Pas con, en effet, pas con, dit Popo en se tenant le menton, pensif.

Je goûte le gloubiboulga. C'est assez infect. Personne cependant ne songe à s'en plaindre. On bouffe. On se remplit.

Nous tirons un peu d'eau du bidon-siège de Popo, grâce au bocal prévu pour cette merde de Bent. À chaque fois que je pense à lui, la haine afflue à toutes mes extrémités.

Nous partageons tous ce même verre. Pour des gens menant une vie «normale», ça paraît dégueulasse. Pour nous... c'est à dessein que je ne vous fais pas un dessin.

Je réunis Ninie et Popo, un peu à l'écart du groupe.

— Je vais aller voir au bourrier, si je peux trouver une trace de néné. Attendez ici. Popo, te voilà responsable d'une ribambelle de mômes. Je te laisse pas le choix. Demain, au grand jour, on essaiera d'aider ceux qui veulent repartir à retrouver le chemin de chez eux.

— Tu devrais attendre demain pour aller là-bas. Même si j'ai 'impression qu'ils sont assez calmes ce soir, s'ils te voient passer et t'éloigner du «sanctuaire», ils sauteront sur l'occasion.

— Imagine que néné soit encore enfermé dans le sac dans lequel les Mallardeau l'ont foutu. Je peux pas attendre plus, je m'en voudrais trop d'apprendre par la suite que j'aurais pu le sauver, mais que je l'ai laissé pourrir dans son emballage parce qu'un vieux cagueur m'a dit de pas y aller.

Popo rigole. Ninie paraît outrée. Oser parler ainsi à papi Popo. Je lui ébouriffe les cheveux et lui adresse un clin d'œil.

– T'inquiète pas, Ninie, il est habitué, il sait que je plaisante.

– Ah... parce que j'allais te gronder, Sam. Popo, on lui doit le respect.

– Parce que c'est le seul adulte qu'on connaisse qui soit (à peu près) gentil?

– Oh. Ça un peu oui. Mais surtout parce qu'à lui seul il fertilise le sol plus que tous les animaux de la ferme.

Elle éclate de rire. L'image n'est pas si exagérée au fond, je valide. Popo et moi rions volontiers aussi.

– J'y vais. Je serai très vite de retour. Je vais courir comme jamais.

Ninie m'attrape et me serre. Fort. Très fort.

Elle me montre son soutien, et en même temps son inquiétude. Elle veut qu'on retrouve néné, mais a peur de me perdre. Bon, moi aussi j'ai un peu peur de me perdre.

Je quitte les bras de ma sœur, au risque de ne plus pouvoir m'en détacher, et me dirige sans rien ajouter vers l'une des sorties.

L'interstice entre les deux planches est libre d'accès.

Je hasarde ma tête à l'extérieur, prêt à entendre leur foutu hurlement m'accueillir.

Rien.

La rue est vide.

Seul un petit chat tout gris circule, probablement à la recherche de nourriture. Sa fourrure est très épaisse, bouffante et hérissée...comme un chaton quoi.

Il est comme nous, au fond. Petit et abandonné à son sort. Mais il semble plutôt bien s'en tirer. Il est assez rond, tout mignon. Si Ninie le voyait...

J'ose espérer que sa présence signifie l'absence totale des machins velus.

Je me faufile sur le trottoir, longe la barrière. Le petit chat m'aperçoit. Je m'attendais à ce qu'il me fuie, mais il est décidé à me rendre visite en miaulant. Son miaulement est étrange. Étouffé. Je doute soudain. Il s'approche encore, et je suis sûr.

Sa fourrure... n'en est pas. Il est infecté, couvert de mycéliums. Ses yeux sont à moitié envahis aussi. J'ai l'impression qu'il n'a pas encore été changé «intérieurement», qu'il cherche auprès de moi de l'aide. Malheureusement, je ne peux rien pour lui.

Je cours.

Fi de la discrétion, je dois me rendre au plus vite au bourrier, et en revenir tout aussi rapidement.

Aucun mouvement devant l'entrepôt. La porte est fermée. Je passe devant la boutique à Dudule. Il s'est barricadé à l'intérieur. Il ne fait jamais ça, en temps normal.

La borne à incendie est ouverte. Bien sûr. Au sol, l'outil, la grosse clé, qui sert à en actionner l'ouverture...et la fermeture.

Pour la première fois, je m'arrête pour la fermer. Parce que je sais qui l'a ouverte... et pourquoi.

Je force. Le geyser est stoppé. Je garde la clé en main. Il leur faudra trouver autre chose.

Je dépasse le supermarché, aperçois le sombre mont ordure.

Immédiatement après mon entrée dans le bourrier, je vois un grand sac au sol. Vide. Un sac servant au stockage de céréales. Marqué Mallardeau. Néné était bien là.

Et d'une manière ou d'une autre, il a quitté les lieux.

J'appelle.

Encore.

Aucune réponse.

Je n'y croyais pas vraiment, mais m'en serais voulu de ne pas avoir essayé. J'insiste quelques minutes.

Seuls les rats sont là ce soir. En nombre incroyable. Je vois de petits yeux brillants partout.

Ça grouille littéralement dans les déchets, chacun semble receler un habitant. Parfaite adaptation à leur milieu.

Ils recyclent ce dont notre société ne veut plus. Comme nous quoi. Le truc, c'est que j'ai l'impression que nous, on fait largement partie des déchets indésirés. Reste à savoir qui finira par nous recycler. Les moisis, peut-être bien. Ou les Mallardeau.

Au loin, j'entends un hurlement. Celui, si identifiable et effrayant, d'un de ces êtres maudits.

Il est grand temps que je fasse profil bas. Ils m'ont forcément entendu appeler néné.

Et eux vont répondre à mon appel.

Je dois me cacher, ou ils me captureront sans mal.

J'ai vécu une fois l'expérience d'être paralysé par leur cri, je n'ai aucune envie de recommencer. Cette impression atroce d'être enfermé dans mon propre corps, sans rien pouvoir faire pour fuir.

Il approche. Pour le moment, il me semble qu'il est seul. Je me réfugie dans les buissons. J'aurais voulu rejoindre Ninie et les autres, mais je suis prêt à passer le restant de la nuit ici s'il le faut.

Je l'aperçois. Silhouette sombre, se déplaçant d'une étrange démarche. Comme si ses jambes avaient du mal à supporter son propre poids.

Il avance assez lentement, raclant le sol de ses pieds, produisant ce bruit de frôlement mou. Comme si on traînait une grande pièce de tissu par terre. Cela rajoute à son côté malsain. Entendre ça sur une trop longue durée pourrait me rendre fou.

Je repense au contact sur ma peau. Révulsant.

Il cherche. Il me cherche. J'ignore quel est leur sens le plus développé. J'ose espérer que c'est pas l'odorat. Leurs yeux ne me semblent pas très fonctionnels, envahis de moisissures comme ils le sont.

Il répète une série de petits cris en tournant la tête. Je perçois de petits claquements. Seraient-ils dotés d'une sorte de sonar, comme des chauves-souris?

Il se dirige droit sur l'immense tas d'ordures.

Je pense que la multitude de rats fouinant et couinant le désoriente.

On dirait un petit robot victime d'un bug. Il avance d'un pas, recule d'autant, recommence, tout en «stridulant». La solution pour les désorganiser se trouve peut-être là.

Je prends le risque d'être repéré pour lancer une branche au beau milieu des rats.

C'est immédiatement une explosion de crissements furieux.

Les rats courent en tout sens, comme si l'on venait de donner un coup de pied dans une énorme fourmilière. Leurs couinements aigus et agressifs mettent apparemment le monstre à mal.

Ça ressemble à un supplice auditif pour lui. Ça doit lui être insupportable, tant il se tord et cherche à couvrir ses oreilles de ses mains. Il bat en retraite. Il n'est plus l'animal mou et lent. Il est rapide. Tellement qu'il a déjà disparu au coin de la rue.

Je n'ai jamais eu aucune animosité envers les rats, contrairement à la plupart des gens. Sûrement parce que je suis l'un des leurs, d'une certaine manière. Mais là, j'avoue que je les aime.

Je sors à découvert. Je n'entends plus du tout le monstre. Ni aucun autre d'ailleurs.

La nuit est soudain extrêmement calme. Presque trop même. Plus aucun repère sonore. C'est flippant.

Je prends le chemin de retour. Vu la vitesse à laquelle je l'ai vu détaler, si jamais il m'attend plus loin, je n'aurai aucune chance de m'échapper.

Mais peut-être faudra-t-il que je me laisse capturer. Qu'ils me mènent dans ce hangar. Néné s'y trouve probablement. Je vois pas où il pourrait être sinon.

L'imaginer cerné par ces machins terrifiants me tue. Et le manque de solutions pour le sortir de là me saute à la gorge, me privant presque de mon souffle.

Mais je dois me ressaisir. Je trouverai. Dans tous les cas, je le laisserai pas comme ça sans rien tenter. Il faut qu'on assemble les éléments, avec Popo. Et on aura la solution. Il le faut.

Je me demande si Dudule serait prêt à nous donner un coup de main. L'idée ne fait que passer, de manière très fugace. Jamais je n'oserai aller le déranger, retranché comme il l'est dans son antre. Il était déjà pas le plus sympathique de nos voisins. Mais la peur doit le rendre redoutable, comme un fauve acculé. Je penserai à lui lorsque les rôdeurs arriveront. Ce qui ne tardera certainement pas.

La borne à incendie est restée fermée, et la voir me rappelle soudain que j'ai laissé la clé au bourrier. À savoir si les choses du hangar garderont leurs extraordinaires capacité de régénération sans eau à proximité.

Lorsque j'arrive au bas de la rue, j'aborde l'angle avec angoisse.

Il y a du remue-ménage dans le hangar. La porte est restée ouverte. Je les entends, circuler à l'intérieur. Gémir.

Un enfant pleure. Ce n'est pas néné, mais ça me tord les tripes quand même. Se retrouver dans les griffes de ces saloperies est au-delà de l'entendement. Il faut absolument qu'on trouve une solution. Je supporterai pas longtemps de les regarder faire. Savoir que le mal se déploie à quelques pas de soi, que des enfants, dont probablement mon frère, en subissent directement les conséquences. Si on trouve pas rapidement un moyen sûr, je préférerais encore foncer dans le tas, y perdre la vie, plutôt que de rester leur complice par absence de réaction.

Cette porte ouverte.

Je dois jeter un œil.

Pareille occasion ne se représentera peut-être pas.

Je me fige dans l'embrasure. Tout est noir. Bien plus que dehors, où les étoiles et les quelques rares réverbères encore intacts aident à percer la pénombre.

Mes yeux sont inutiles ici. Mes oreilles prennent le relais, m'offrent une représentation virtuelle de ce qui remue, là-bas, au fond.

Si réellement ils se dirigent au sonar, ils n'ont certainement aucun mal à se mouvoir dans la totale obscurité.

Après un temps d'adaptation, toutefois, mes yeux finissent par capter une certaine luminosité. Infime, mais suffisante pour déceler des formes. Et quelques mouvements.

Me forcer à entrer là-dedans est le choix le plus difficile qu'il m'ait été donné de faire. Si j'étais sûr et certain que néné se trouve bien ici, je n'hésiterais pas. J'aurais très peur, à me chier dessus, mais je n'hésiterais pas.

Je fais quelques pas. Devant moi, un entassement d'outils et d'appareils de chantier. Il me semble distinguer un gros marteau piqueur, des pelles et des pioches.

Mon cerveau fait un travail d'interprétation énorme.

De cette bouillie sombre de pixels approximatifs fournie par mes pauvres yeux, il tente une traduction, puisant dans ma mémoire et mon vécu.

L'odeur qui règne ici est étrange. Fruits pourris, moisissure.

Il fait très humide, l'air est chargé de spores, à en devenir oppressant.

Ma respiration est malaisée, comme si l'atmosphère ambiante avait trop de consistance.

J'hésite à prendre de grandes bouffées. Voilà que je me méfie même de l'air. L'angoisse d'être infecté par voie aérienne se fait prégnante. Et si je devenais l'un d'eux, sans même m'en rendre compte? Trop tard. Je m'enfonce plus avant.

L'odeur de pourriture se fait plus forte. Au moins j'y vois, au plus je sens. Je sais pas ce que je viens foutre ici, pourquoi j'insiste. Que pourrais-je bien tenter si je ne vois même pas où je pose les pieds?

En tendant le bras devant moi, je n'aperçois que très vaguement ma main.

J'entends à nouveau des pleurs d'enfant. Plus loin, une étrange et pâle lueur émane de derrière ce que je suppose être une cloison.

C'est maintenant mon point de repère, mon étoile du berger.

Je marche dans cette direction. Je m'aperçois que je traîne des pieds, comme les maîtres des lieux. Adaptation automatique et instinctive aux conditions.

Je suis terrorisé par l'idée de ce que je risque de découvrir.

Plus encore peut-être par cet irrépressible désir de VOIR ce qui produit cette lueur, ce qu'il se passe derrière ce mur.

Il contrôle mon corps, me dicte mes actions. Je devrais détaler loin d'ici, et pourtant je poursuis mon investigation.

Je me trouve juste derrière la cloison. Je les entends. J'imagine qu'ils sont immobiles, ne perçois pas le raclement significatif de leurs déplacements. Ils produisent d'étranges sons, de déglutition, me semble-t-il. Ils mâchent ou crachent quelque chose. Un enfant pleure toujours, faiblement. Le son qu'il m'en parvient est comme étouffé. Comme si du coton emplissait sa gorge. Et je sais exactement pourquoi.

Je reste plaqué au mur, fait de tôles, désagréables au toucher. J'ai la sensation que plus jamais je n'oserai bouger.

Respirer cette atmosphère malsaine finit par provoquer une importante gêne respiratoire. Je vais éternuer. Je me  pince le nez assez fortement, à m'en blanchir les phalanges. L'envie me semble passée, reflue, le picotement disparaît. Au moment où je desserre l'étreinte de mes doigts sur mon pauvre tarin meurtri, de manière totalement inattendue, brusque et violente, inévitable, j'éternue. Mes mains en coupe autour de ma bouche et de mon nez ne suffisent pas à étouffer l'explosion.

Ils poussent en chœur un hurlement suraigu.

Cette fois-ci, je suis foutu. Ils arrivent. Vont m'attraper, me prendre, me paralyser. Me toucher. Me contaminer, m'infecter.

D'un mouvement de recul, je sens sous mon pied un objet dur et sphérique, de la taille d'une orange.

Je le ramasse. Pour être honnête, j'ignore totalement pourquoi, ce qui me pousse à faire cela. J'ai agi avant de formuler ma pensée, qui de toute façon est gelée par la terreur. Je lance la boule loin devant, vers la sortie. Elle retombe avec fracas, rebondit et roule.

Les êtres crient à nouveau, passent devant moi sans me percevoir. Je sens le déplacement d'air qu'ils provoquent. L'un d'eux me frôle. Provoque une réaction de dégoût intense, bien qu'étant d'une douceur surprenante. Celui-ci s'arrête, alors que les autres foncent dehors. Je ne le vois pas, mais le sais prêt à me découvrir. Il cliquette, comme celui du bourrier tout à l'heure. Il me sonde.

Toujours en pilotage automatique, je sors mon canif et le frotte fortement contre la tôle. J'en grince moi-même des dents. Ce crissement est atroce. La bête se tord. Je ne la vois pas, mais je le sais.

Elle souffre. Je griffe plus fort et plus vite, plus intensément. Elle détale, rejoint les siens à l'extérieur.

Je dois profiter de ce répit, ça ne durera pas. Je passe le mur. Dans un coin, un énorme tas de déchets organiques, ceux ramassés chaque jour par les enfants, j'imagine, et responsables de l'odeur régnant ici.  Il est phosphorescent, émet cette lueur qui m'intriguait tant.

L'enfant est là, posé dessus. Il a cessé de gémir.

Je m'approche, et vois un autre môme, juste derrière lui, immobile.

Ils reposent tous deux sur ce matelas de pourriture. De longs mycéliums s'en élèvent, luisant doucement dans la pénombre.

Ils font pousser la moisissure là dessus avant de contaminer des gens ou animaux avec. Je sais pas pourquoi, une fois de plus je pense à Clémentine, notre douce maman. Jamais ils ne pourraient l'infecter à elle.

Vu le nombre de mycoses qu'elle se trimballe, la concurrence serait trop rude.

Le premier est un garçon. Je me penche sur lui.

Ses yeux sont totalement envahis, il est foutu.

Il sera bientôt l'un des leurs, j'imagine.

Ou leur servira de nourriture, que sais-je?

L'autre est aussi un garçon. Que je connais depuis toujours. Néné.

Il délire, dévoré par la fièvre, son traitement inachevé. J'écarte ses paupières. Aucun signe de moisissure.

Même chose dans sa bouche, ses oreilles.

Aucune partie de lui n'est encore le siège de cette merde. Il y a bien cette poussière sur sa peau, exactement la même que celle que j'ai trouvée sur les planches exposées au soleil. La fièvre qui risque de le tuer à terme l'aurait-elle sauvé de ces champignons parasites? Ils semblent dépérir à son contact.

La chaleur, la lumière du soleil, la sécheresse... que de choses auxquelles ces êtres, les champignons qui les composent, sont inadaptés, visiblement.

J'attrape néné par les épaules, tente de le redresser. Il se laisse totalement aller. Ça va pas être chose aisée de le sortir de là.

Je m'arrête. Quelque chose vient de passer subrepticement à la limite de mon champ de vision.

Il est là, à quelques mètres. Légèrement éclairé par ce champignon d'où il est né.

Il se tient à quatre pattes, et commence à cliqueter. Je m'allonge entre le garçon et néné.

Il aura certainement du mal à me repérer par écho location. J'espère.

Ma peau est en contact avec cette saloperie. C'est vivant, ça remue. J'ai l'impression que ça me tâte, me palpe, en recherche d'un point d'entrée.

Faut que je me sorte de là, au plus vite.

Le monstre s'avance vers nous, use de son «sonar». Il m'a repéré, j'en suis presque sûr, et s'approche pour préciser sa «vision».

Je dois me tirer.

Des mycéliums pénètrent mes deux oreilles.

Je ne peux supporter cette invasion intime.

Je me redresse au moment exact où la merde ambulante se penche sur moi, me perce de ses cliquetis.

J'envoie instinctivement mon pied en l'air, qui trouve sur sa course sa tête, avec une force que je ne me soupçonnais pas. C'est mou, ça rentre dedans.

Tout part en poussière. Je suis contraint de laisser néné ici, de m'enfuir. Mais je reviendrai. Pour le moment, je crois que son meilleur rempart contre eux est sa maladie.

Assez près de nous, au niveau du sol, je perçois une lumière. Jaunâtre, comme celle de l'éclairage public.

Une tôle mal rivée laisse un passage au ras du béton.

Pas très grand, mais suffisant pour un rat. Je me faufile partout.

Je me jette au sol, rampe. J'entends l'étrange bruit de molle succion que fait la créature en se reconstituant. Je dois être sorti avant qu'elle ne soit à nouveau opérationnelle.

Je passe ma tête dehors. La voie est libre.

Mon buste passe sans trop de peine.

Mais je ne peux plus progresser. Mon pantalon s'est accroché. Je pousse avec les jambes, tire avec les bras, mais n'avance plus d'un pouce.

Si je ne me calme pas, je suis perdu. Rassemblant tout mon sang froid, je tente de reculer, pour décoincer ce maudit pantalon.

La créature approche, je l'entends, la ressens.

Mon corps refuse de repartir en arrière.

Je suis coincé par un stupide vêtement usé jusqu'à la corde, mais qui refusera de céder ce soir, de simplement se déchirer.

Je défais mon bouton et ma braguette.

Une main se saisit de ma jambe. Je refuse. Je ne serai pas pris.

Dans un soubresaut de terreur, je me hisse dehors. Hors du bâtiment... et de mon pantalon, qui reste dans la main du monstre.

Je suis cul nu. Mais là n'est pas mon principal souci.

Je vois trouble. Ma vision est... striée.

J'ai été infecté, et cette merde commence déjà à pousser en moi. Dans mes oreilles, depuis l'intérieur je veux dire, je sens de petits bruissements, comme si de minuscules vers se frayaient un chemin dans ma tête. Ça va prendre le contrôle. Je suis foutu. À moins que... dernier flash, dernière inspiration en tant que moi-même, et voulant le rester.

Je pique un sprint, en direction du haut de la rue. Je déteste courir, mais la situation l'exige. Je sais pas si ce sera suffisant, mais je dois faire vite. Pourvu que mon intuition ne me trompe pas.

Je remonte toute la rue, jusqu'au supermarché. Je commence à avoir du mal à coordonner mes mouvements. Mes jambes me trahissent.

Des idées étranges naissent dans ma tête. Elles ne sont pas de moi.

Je veux aller derrière, au niveau du broyeur.

Et en même temps, je ne le veux pas.

Je reçois, ou j'envoie, je sais pas, des ordres contradictoires à mon corps.

Je suis trop près pour échouer maintenant.

Et pourtant, ma volonté se fait molle et cotonneuse. Comme le sera mon corps si je ne réagis pas. Jamais je n'avais déployé autant d'énergie pour contrôler mon propre corps.

Je suis à quelques mètres de mon but. Mes jambes se dérobent sous moi. Elles refusent d'aller plus loin. Je me traîne à l'aide de mes bras. Je dois y arriver. Sinon tout est foutu, pour néné et pour moi. Pour Ninie et les autres.

Plus que cinquante centimètres. Mes bras me lâchent à leur tour. C'est terminé, je suis étranger à mon corps. Ça me chasse. Mes yeux sont encore ma propriété, en partie en tout cas, puisque mon champ de vision s'est nettement réduit. Combien de temps encore verrai-je le monde?

Un chien approche. L'un de ces deux chiens que je commence à bien connaître.

Il s'arrête à mon niveau, et laisse échapper un souffle au-dessus de mon visage. Je suis investi par l'esprit d'un homme, je crois. Ça commence à être un sacré bordel là dedans, ça se bouscule. Nous voilà trois dans ma petite caboche. L'homme reprend le contrôle de mes membres.

Je/il me redresse, et je/il plonge dans la bouillie résultant du broyage des aliments.

C'est chaud. Brûlant même, sous la surface. C'est en pleine fermentation.

D'après mes observations, la fièvre de néné a fait avorter toutes les tentatives d'inoculation du champignon.

Je veux provoquer une hausse artificielle de ma température corporelle en me plongeant dans cette merdasse. Et l'esprit m'est venu en aide pour ce faire.

J'avais pas prévu que ce soit si chaud par contre. Je vais avoir des brûlures, pas possible qu'il en soit autrement.

Je me console en me disant que si ça ne marche pas, c'est pas moi qui serai brûlé.

Seul mon visage dépasse de l'horrible pâte, mon corps surchauffe.

C'est insupportable. Jamais je n'avais eu si chaud. Mon parasite régresse, je pense. Oui, je pense, et de mieux en mieux. Et plus il régresse, plus la chaleur m'est douloureuse. Il crève, j'en suis convaincu. Mais saurais-je estimer le bon moment pour me sortir de là? Pour être sûr qu'il soit totalement détruit, sans me tuer moi-même.

Je retrouve peu à peu toutes mes sensations, un peu trop même.

La chaleur est une réelle solution pour empêcher l'infection.

Le champignon se tortille en moi, dernière manifestation désagréable de sa présence.

Puis il se désagrège, se tait à tout jamais. Je sens parfaitement qu'il n'est plus.

Je me jette hors du bassin. Je suis dégueulasse, je dégouline de ce gruau puant et brûlant. Un vrai pâté en croûte. J'ai plus de pantalon mais cette gangue ménage ma pudeur.

L'esprit de l'homme est toujours en moi. Il m'aidera à résister à l'état d'hypnose provoqué par le cri de ces saletés, le cas échéant. Je crois que c'est là le principal danger venant d'eux.

Je dois retourner au terrain vague. Il faut que Popo m'aide à trouver une solution pour sortir néné de ce pétrin.

En empruntant le chemin de retour, je m'aperçois que j'avais raison. L'esprit qui occupe mon corps repousse les moisis. Ils savent que ces «fantômes» restent insensibles à leurs cris paralysants. Sans ça, je ne pense pas qu'ils puissent faire grand-chose contre nous.

Je les vois me fuir. Le petit chat infecté est toujours devant la palissade, et cette fois-ci, lui aussi s'enfuit. Il est totalement transformé, il est l'un des leurs.

Je jette un dernier regard au hangar, avant de pénétrer le terrain vague.

Je regrette de n'avoir pas repéré les autres enfants, lorsque j'étais à l'intérieur. Je me demande où ils les maintiennent prisonniers. Pourquoi, d'ailleurs, ne les infectent-ils pas tous?

Peut-être les exploitent-ils jusqu'à épuisement, puis, une fois trop faibles pour travailler pour eux, les livrent-ils en pâture à la moisissure «mère»?

Ils ne seraient pas tellement différents des Mallardeau, au fond. Seul l'aspect change.

Toutes ces questions sans réponse certaine. Ça m'énerve grandement. Je suis forcé de faire supposition sur supposition, et rien ne dit que je ne me fous pas le doigt dans l'œil très profondément.

J'ai pas fait d'études en saloperies moi.

Même si j'en ai fréquenté des quantités impressionnantes toute ma vie durant, mais elles n'étaient pas de cette nature étrange.

Je retourne à la voiture. La pâte qui m'englue commence à sécher.

La sensation est plus que désagréable. Ça se craquelle, s'effrite.

Ils sont toujours tous autour du feu. Lorsqu'ils m'aperçoivent, leur air interloqué ne trompe guère sur leurs pensées. Que fout-il cul nu en pleine nuit, enduit de pâte, ce gros dégueulasse? Je me poserais cette question personnellement, si je me voyais arriver ainsi.

J'attrape un bout de tissu dans le coffre de la voiture, pour tenter de m'essuyer. Il me faudrait aller jusqu'au tonneau pour me laver, dans notre taudis, mais je ne vais pas prendre de risque pour une simple question de propreté.

J'ai un autre pantalon dans la voiture, récupéré au départ pour néné. Je suis tout de même un peu gêné de me présenter dans cette tenue devant mes camarades. Surtout devant Élisa.

Elle me regarde d'ailleurs, un sourire en coin. Elle se fout de ma gueule j'ai l'impression. De mon petit bigorneau de môme de dix ans. Ah, c'est pas du Popo, c'est sûr.

— Alors? Tu l'as vu, Sam? Et dans quoi t'as trempé, dis donc?

— Je l'ai bien vu. Je le ramènerai bientôt, Ninie, t'en fais pas. Ça c'est ma crème de nuit. Ça fait tout, anti ride, anti mycoses, tout...

Ma sœur sourit en secouant la tête, d'un air de dire «n'importe quoi». De mon côté, j'affiche un assurance feinte au sujet de néné, j'exprime seulement mes souhaits les plus chers. En les énonçant haut et fort, avec détermination, peut-être deviendront-ils réalité. Non?

Ninie, en dépit de tous les doutes qu'elle doit nourrir, n'insiste pas. Je sais pertinemment qu'intérieurement, elle bout, les pensées doivent se bousculer dans sa petite tête rousse à un rythme effréné.

Les autres enfants discutent ensemble, heureux du simple fait d'être enfin libres. On ignore tous ce qu'il adviendra de nous dès demain, mais en attendant...

Popo se tient un peu à l'écart. Plongé dans ses pensées. Les siennes... ou celles d'autres.

Il est habité, me semble-t-il.

À la recherche de son passé, et d'une solution pour le présent, il se laisse investir par les esprits du terrain vague. Ils le guident pas à pas, comme des chiens d'aveugle, vers ce qu'il a oublié, vers ce qui pourrait lui servir. Nous servir.

Je le laisse tranquille, de peur de briser sa transe et d'occulter un élément essentiel. Mais il ne perd rien pour attendre.

Je ne tarderai pas à le harceler de questions. J'ai moi-même quelques suggestions à lui faire. En mettant toutes nos informations en commun, nous arriverons à quelque chose. Peut-être.

Il reste un fond de notre mixture dans la casserole. Ça cale bien, mais faut quand même dire que c'est pas très bon. Je le finis, je préfère malgré tout me remplir avec ça qu'avec les champignons.

Je pense à mon frère. Sa fièvre le sauve pour le moment, et m'a sauvé aussi, mais finira par le tuer. Il faut que je le sorte de là dès demain, même si pour cela je dois démonter ce hangar tôle par tôle. Ce n'est d'ailleurs pas une mauvaise idée. Si le soleil leur nuit tant, l'inviter à la fête paraît être opportun.

Quand je pense qu'on a tous les médicaments qu'il faut pour le soigner... ce serait trop con qu'on ne puisse les lui administrer.

Tout à mes pensées, je ne perçois pas, au départ, les miaulements du chaton. Ce n'est que lorsque Élisa se dresse en pointant la barrière du doigt que je reviens à la réalité.

Elle se dirige vers la sortie, dans l'embrasure de laquelle se tient le chaton... qui je le sais, n'est plus un chaton.

Je la retiens, empoignant son avant-bras avec force.

— Mais pourquoi Sam? Regardes, le pauvre, il est tout petit et mignon. Il est perdu. Il nous appelle on dirait.

Tu ne crois pas si bien dire, c'est bien ce qu'il fait. Et il a des raisons de ne pas venir lui-même jusqu'ici.

— N'y va pas, Élisa. C'est difficile à expliquer, mais cette chose a l'allure d'un gentil petit chat... sans en être un. Il essaie de t'attirer. Qu'aucun de vous n'aille voir cet animal, faites-moi confiance, c'est très dangereux de s'approcher des issues. Restez groupés autour du feu, vous y êtes en sécurité.

— Mais Sam, t'es sûr de ça? Regardes, il est inoffensif, c'est qu'un bébé.

— Écoute  Élisa, tu ne sais pas tout sur ce qui hante ces lieux. Nous, si. Crois-moi.

— Ok Sam, désolée. Je ne peux que te faire confiance, après ce que tu as fait pour nous.

— T'inquiète, lui dis-je en lui adressant un clin d'œil, qu'elle me rend en souriant.

Ce sourire. Elle est juste magnifique. Sous sa couche de crasse, ses cheveux agglomérés par ce que je suppose être de la merde de porc, je n'avais pas remarqué à quel point elle est belle.

Ses dents blanches tranchent tellement avec sa peau sale. Dussé-je ne jamais revoir ce sourire d'ange, jamais je ne l'oublierai.

Elle retourne s'asseoir avec le groupe.

Chose très inquiétante, il semblerait que les «êtres» du hangar, ces organismes à mi-chemin entre le monde végétal et animal, adoptent une autre stratégie.

Je m'étonnais de ne pas trop les voir traîner autour du terrain ce soir, en voilà la raison. Ils tentent de nous attirer dehors plutôt que d'entrer eux même.

Ils se tiennent discrètement dans l'ombre et nous envoient leur petit cheval de Troie. Ils nous observent et adaptent leur comportement en fonction de leurs constatations. Envoyer un tout petit chat, n'est-ce pas très malin? Pour des enfants, cela correspondrait à agiter un poisson rouge devant la gueule d'un brochet. Appel irrésistible.

Ils sont donc sournois, calculateurs et intelligents. Et, par conséquent, d'autant plus dangereux.

Je me demande si, tous nés de ce même champignon, ils ne seraient pas reliés mentalement. Lorsqu'il se développait en moi, il me semble avoir perçu des choses qui ne se trouvaient pas face à moi. De la même manière que les esprits du terrain nous relient au passé et à certains événements présents, peut-être eux aussi ont-ils cette capacité à lire dans les pensées des autres. Peut-être même partagent-ils tous une même pensée. Sortes d'ouvriers sociaux de cet étrange essaim. Ils travaillent en tout cas, cela est sûr, pour entretenir, prendre soin du champignon «mère». Serait-ce leur «reine»?

Tout cela sera à prendre en compte si nous tentons quelque chose demain. Non, pas si... quand nous tenterons.

Le quad pourrait nous servir à arracher les tôles, créer une brèche pour pénétrer les lieux accompagnés de notre ami soleil. J'ai vu une vieille chaîne de levage traîner près de la vieille tractopelle, dont nous pourrions nous servir pour ce faire.

Si seulement on pouvait le démarrer, ce tracteur, justement. Mais malgré quelques essais, avec néné, on n'y est jamais parvenus.

On peut pas dire qu'on soit de fins mécaniciens. Moi j'y comprends que dalle, néné pas plus.

On avait trouvé un vieux manuel de mécanique, on s'était crus fin prêts pour relever le défi. Fiasco total, on n'est même pas arrivés à le faire tousser, ni cracher la moindre fumée. Rien de rien.

Avec ça, on aurait tout défoncé, créé d'immenses ouvertures. On leur aurait offert des vacances au soleil, à ces merdes. Des vacances définitives.

Venant de loin, des cris retentissent. Des cris humains, accompagnés de rires gras et abrutis.

L'avantage (qui peut parfois être un sacré inconvénient) de cette ville abandonnée de la grande majorité de ses véhicules à moteur, c'est que les sons y circulent vite et loin. Ils se répercutent sur les murs et sont amplifiés par les ruelles vides.

Et je sais exactement qui est à l'origine de ces beuglements. Les rôdeurs.

Je reconnais parfaitement le rire de Bagheera, la femme tachetée. Ils approchent, pour le moment occupés à malmener quelque pauvre hère. Ils ne vivent que pour ça. Le malheur et la souffrance des autres sont leur dope.

Je ne pense pas qu'ils nous feront chier ce soir. Mais ils viendront.

Pour ma petite gueule, ils feront le déplacement. Ils savent à peu près où me trouver, et comptent certainement me faire passer l'envie de les ridiculiser. Mais je trouverai bien un moyen de déjouer leurs plans. Je m'adapte à tout. Je suis un rat d'égout.

Popo émerge. Il est à nouveau là, parmi nous. Il est lui.

Il me cherche du regard, me fait signe d'approcher.

Je vais m'asseoir à ses côtés, prêt à entendre son histoire, de nouveaux éléments.

Car oui, je sais d’ores et déjà de quoi il va me parler.

— Sam, je viens de voir tout mon passé. Certains des esprits qui habitent ces lieux sont ceux de personnes qui ont vécu à mon époque, celle où ce merdier prend ses racines. D'autres sont plus récents. Ils ont tiré de leurs souvenirs des fragments de ma vie. L'invasion de ces monstres a commencé il y a longtemps déjà. Et j'y suis mêlé. Approche-toi, prends mes mains. Tu verras ce que j'ai vu, de manière bien plus explicite que si je te racontais tout cela de vive voix. D'autant que j'oublierais beaucoup d'éléments, avec ma caboche vieillissante.

Je m'exécute, prends ses vieilles mains osseuses et fripées dans les miennes. Il a la peau assez douce, ses doigts ne comportent aucun cal. On sent qu'il n'a pas été un manœuvre, quoiqu'il ait pu être d'autre. Et maintenant, ben... il continue à ne pas s'user les mains et la santé à travailler trop dur. Il a de toute façon passé l'âge.

Me voici projeté dans l'espace et le temps. Quelle sensation étrange. Tout semble possible.

Je vois le monde à travers les yeux d'une autre personne. Si j'en juge par les mains et les avant-bras, c'est un homme. Il se lève à peine j'ai l'impression. Il va aux chiottes, se déculotte. Ce que je vois là me donne immédiatement l'identité du bonhomme. Popo, et ses monumentales burnes. Je suis encore dans son esprit, mais cette fois-ci, il est beaucoup, beaucoup plus jeune.

Ma parole, sa vessie doit être proportionnelle à ses testicules. Il urine comme une vache. C'est interminable.

Derrière lui/moi, une petite voix se fait entendre, réclamant à corps et à cris son droit à l'utilisation des WC.

— Attends Jonathan, laisse-moi finir, veux-tu?

Bon sang, quand il/je parle, l'impression est encore plus étrange. Je prononce des mots sans les avoir réellement pensés.

— Oui, mais tous les matins c'est pareil papa. À chaque fois tu dis que t'as bientôt fini et ça dure, ça dure, ça dure. Quand je pense que tu me dis tout le temps d'arrêter de boire le soir avant d'aller me coucher, ben dis donc... tu devrais essayer aussi, hein.

Il a donc eu un enfant. À ses propos, Popo est secoué d'un rire. La visée de la cuvette se fait hasardeuse, et la lunette subit les dommages collatéraux.

– Et voilà, par ta faute, j'ai sali la lunette. Ta mère va encore crier.

– Bah si tu veux pas te faire gronder, y a une solution simple, hein papa. Suffit de nettoyer. Tu verras, ça marche. Maman elle fonctionne comme ça. Tu salis, tu te fais fâcher. Tu nettoies, et tu laves aussi sa colère.

Popo rit de plus belle. Il en fout partout ce gros porc. Merde, je me désolidarise de ses agissements, même si pour le moment, j'en suis partie intégrante.

Je l'entends penser «Je pisse donc j'essuie», et il rit de plus belle. Du coup, je me demande si lui peut me percevoir.

Même si tout cela est révolu, n'est plus que du passé, et que je n'ai aucune existence propre à cette époque-là.

Enfin, la fontaine se tarit, le «manneken ne pis plus». Il essuie rapidement la cuvette avec un papier cul d'une surprenante épaisseur. J'avais jamais vu ça.

Bon c'est vrai que nous, on n’en utilise pas, mais quand même.

Chaque feuille de ce papier doit bien valoir un euro. Faut être aisé financièrement pour se torcher avec pareil luxe. Popo devait être quelqu'un d'assez important, en tout cas d'assez bien rémunéré. Montre-moi tes gogues, je te dirai qui tu es.

Il se tourne enfin vers son fils. Un garçon d'une dizaine d'années. Bon sang, la dernière fois que je me suis regardé dans une vitre, j'ai vu exactement le visage de ce gamin.

Son fils était-il trait pour trait tel que je le perçois là, ou bien est-ce une déformation, ma propre interprétation des éléments que me livrent les esprits?

Je sais pas, et c'est pas le plus important après tout. Même si le fils à Popo était réellement mon sosie, qu'est-ce que ça changerait au final?

J'aurais bien eu comme réflexe, en le voyant ainsi, visage levé vers son père, prêt à l'embrasser, de vous dire qu'il est très beau. Mais pour qui me prendriez-vous, alors que je viens de vous dire qu'il est mon jumeau? Un fieffé vantard, sans aucun doute, un de ces vaniteux qui passent plus de temps à se regarder dans la glace qu'à regarder ce qui se trouve autour. Pourtant je le trouve super beau. Il est hyper propre faut dire, et habillé d'un joli pyjama bleu. Ça aide j'imagine. J'essaierai moi aussi, un jour, d'être nickel propre, pour voir.

Il fait donc la bise matinale à son père, et donc à moi par la même occasion. Encore une bien drôle d'impression. Comme si je m'auto-embrassais.

De plus, autant vous dire que c'est le genre de scène que nous autres, notre fratrie, on n'a jamais vécue. Faute de père, et faute surtout de quelqu'un d'aimant pour nous distribuer des bisous.

Popo entre dans la salle de bains, pendant que son fils prend sa place sur le trône.

Carrelage, robinetterie, lavabos, baignoire, douche... tout sent le fric à plein nez. Bon sang, là je suis sûr qu'il était blindé, le Popo. Je me demande ce qui a pu lui arriver pour devenir le vieux clodo que je connais.

Il se poste face à l'immense miroir qui occupe tout un pan de mur.

Il était plutôt pas mal. Un bel homme, ouais. Bizarre comme on n'imagine jamais que les vieux, que l'on a toujours connus vieux, aient pu être un jour jeunes et beaux. Non que Popo soit un vilain vieux, mais disons que... le temps n'arrange pas tout, pour le dire ainsi.

Dans le reflet, juste derrière Popo, une belle jeune femme, assez rondelette, fait son apparition.

Elle a vraiment de très beaux yeux noisette, ourlés de cils interminables. Ses cheveux, noirs et longs, agrémentent magnifiquement un visage de poupée de porcelaine.

Lorsqu'elle se décale légèrement, elle apparaît dans toute sa nudité... qui, il faut le dire, lui va parfaitement.

Si elle a quelques kilos superflus, elle les porte plutôt très bien. Je me sens coupable et illégitime d'observer ainsi celle qui ne se doute pas de ma présence.

J'ai honte, et encore plus de constater que le spectacle me plaît.

Merde Sam, un peu de respect, c'est la femme à Popo.

Elle s'approche de lui. Ils s'embrassent goulûment. Ses seins sont collés au torse de Popo.

Bon sang. Je crois que ma vie sexuelle future, si toutefois j'ai réellement un futur, sera totalement influencée par ce que je vis là par procuration.

– Bien dormi, ma chérie?

– Pas trop. J'ai fait de drôles de rêves au sujet de ton nouveau chantier.

– Ah? Quel genre?

–Boh, je sais pas trop. Une histoire de contamination, ou je ne sais quoi, c'est assez flou. Des trucs stupides. Des rêves quoi.

Il lui sourit tendrement. Il aime cette femme, profondément, je peux le ressentir.

Il fait sa toilette, s'habille, puis s'installe devant son ordinateur.

Il ouvre un dossier nommé «Projet villas du port». Ouais, il s'est pas cassé les neurones pour le nom, mais au moins, je sais de suite de quoi il s'agit. Merci Popo.

Des plans s'affichent à l'écran. Autant dire que je n'y comprends rien. Popo doit être architecte. Je vois d'où lui vient sa facilité à nous dessiner des maisons.

Dans certains schémas, je reconnais tout de même ce qui figure sur la vieille publicité affichée sur la palissade du terrain vague.

Il semblerait que ce projet de réaménagement des abords du vieux port vienne d'être confié aux soins de Popo.

Un truc assez important, j'ai l'impression.

Ils veulent réhabiliter ce petit port de pêche, en faire un attrait touristique, dans cette région déjà mourante.

Popo dessine d'autres plans de bâtiments.

Puis il consulte ses mails.

Et je vois enfin apparaître son nom. Son vrai nom. Yannick Popovitch. Ben merde alors. Si néné était là, il s'en étranglerait de rire. On est pas tombés si loin avec notre «Popo».

Ça me fait vraiment bizarre de penser à lui en tant que Yannick. Je sais pas si je pourrai l'appeler autrement que Popo. Dans le corps de l'un des messages, apparaît aussi le nom du contremaître. Le « chef de chantier» en quelque sorte. Emmanuel Mondoi.

Nous voilà au volant d'une voiture. On saute dans l'espace et le temps instantanément. C'est assez déstabilisant, mais je commence à en prendre l'habitude.

Le véhicule semble énorme, extrêmement spacieux. En dépit du côté «flambant neuf» de ce confortable intérieur, j'ai cette étrange impression d'être chez moi.

Cette guimbarde... c'est notre vieille épave... quelques décennies auparavant. Merde alors. C'était une super caisse, un modèle de luxe. Si seulement Barney et Virginie pouvaient voir et ressentir ça. Nos rêves de voyage, d'évasion, tout est là.

Nous longeons un port. Le port. Bon sang, c'était pas si mal, avant. Le fleuve ne charriait pas toute cette merde. Allez, soyons fous, il devait même y avoir des poissons.

De jolis bateaux en bon état de marche sont amarrés tout du long. La flotte de pêche de la ville. Quand même ça disparaîtra, tout le coin sera mort.

Je comprends d'autant mieux l'intérêt du chantier de Popo.

Attirer du monde, le tourisme, aurait pu sauver l'économie locale. Tous les commerces. La boutique à Dudule, par exemple.

Qui sait, peut-être que notre mère ne serait jamais devenue ce qu'elle est. Du coup, on ne serait même pas nés. Devrais-je m'en réjouir?

Un jeune et solide marin prépare ses lignes, répare ses filets. Il porte une belle barbe noire bien entretenue, une casquette et des habits d'une propreté irréprochables.

Sans sa couche de crasse, j'ai bien failli ne pas le reconnaître. Barracuda.

Comme la vie et les années vous amochent, tout de même. Barracuda.

Comment se nommait-il en ce temps-là? Comment se fait-il que lui, qui vit toujours dehors, ne soit pas inquiété par les moisis? Trop de crasse? Ou peut être l'alcool qui circule dans ses veines joue-t-il un rôle répulsif sur ces saloperies.

Popo se gare devant une grande palissade de bois. Si je ne me trompe pas, sa voiture occupe l'emplacement exact de ce qui sera plus tard notre baraque.

En descendant du véhicule, je me surprends à chercher ma mère. Bien sûr, à cette époque, elle ne devait être qu'une toute petite fille, ou n'était même pas née. Mais l'impression qu'elle a toujours été là, la pute immuable, élément invariable de ce décor, me pousse à balayer les lieux du regard à sa recherche.

Nous pénétrons l'enceinte. Des engins de chantier occupent les lieux. Un notamment, qui m'est très familier. Cette grosse tractopelle, qui a bravé les éléments toutes ces années durant, pour nous fournir un témoignage du passé. Elle aussi est neuve.

Quelques ouvriers sont déjà sur place, saluent Popo. Les travaux n'ont pas encore débuté, mais tous les préparatifs sont largement entamés. Énormément de matériel a été acheminé ici.

Un homme, que j'imagine être le chef de chantier, discute avec Popo.

Bizarrement, je ne comprends rien de ce qu'ils se disent. J'imagine que c'est parce que ça ne revêt aucune importance pour l'histoire qui nous préoccupe.

De gros camions benne sont stationnés autour du terrain. Au centre, une énorme pelleteuse brandit son bras gigantesque, menaçant le sol de ses dents métalliques.

Ils attendaient l'arrivée de Popo pour donner le premier coup de pelle. L'homme fait signe au conducteur. Le moteur surpuissant démarre, crachant une grosse volute de fumée noire de son pot d'échappement tourné vers le ciel.

La terre n'offre qu'une résistance toute relative face aux assauts de ce géant à chenilles.

L'un des camions benne s'avance, se positionne de manière à recueillir les tonnes de substrat brutalement arrachées au sol.

Le ballet incessant débute à peine, les travaux entrepris sont colossaux.

Il faudra des milliers de coups de cette pelle titanesque, des dizaines, des centaines de voyages de ces immenses bennes pour seulement faire place aux fondations des bâtiments à venir. Ce qui ne sera donc que le commencement de ce chantier pharaonique.

Le temps s'accélère, les esprits ont lancé la lecture rapide. Tout défile à une vitesse incroyable. Une fourmilière en pleine activité. Lorsque le déroulement de l'histoire redevient normal, la pelle a stoppé son activité de terrassement. Quelques hommes se tiennent au bord du gouffre déjà créé, et pointent le centre du doigt.

Popo s'approche. Au fond de l'énorme trou, à environ deux mètres sous la surface, la pelle a découvert une large plaque de pierre, ou de béton, je sais pas trop. Tout le monde s'interroge sur la nature et la fonction de ceci. Autour de Popo/moi, les visages n'expriment que perplexité et surprise.

Le chef de chantier discute avec le conducteur d'engins. Ce dernier dégage alors les contours de la plaque. C'est large de trois mètres, long de six ou sept. La partie plane supérieure est un couvercle. Une sorte de tombeau, un truc comme ça.

De l'une des dents de la pelle, le conducteur saisit le coin du couvercle et le fait glisser.

Retour brusque au présent. Je me sens arraché de la tête à Popo. Je suis moi, dans mon corps. Pourquoi? J'allais découvrir un élément important, je suppose, pourquoi cette rupture?

Dans la rue, cris de monstres et hurlements de victime se mêlent. Ils ont trouvé une proie.

Les esprits se sont retirés de notre petit cercle pour aller porter secours à celui qui crie.

Il exprime à la fois de la peur et de la colère.

Il n'est pas totalement soumis.

Sans les voir, je sais que les saloperies se regroupent autour de lui, pour le harceler de leurs ondes néfastes et paralysantes.

Les deux chiens passent juste à côté de nous en courant à pleine vitesse, et sont investis immédiatement par plusieurs âmes, deviennent uniques dans leur multiplicité.

Immédiatement, leur rapidité croît, leur détermination aussi. Hors de notre vue, ils se joignent aux hostilités. Les cris changent de tonalité, et la terreur de camp.

Je n'arrive pas à comprendre pourquoi et comment ces deux clebs arrivent systématiquement au bon moment. Quel lien ont-ils avec tout cela?

Je devais obtenir des réponses, mais je me retrouve avec de plus en plus de questions.

Dehors, les moisis battent en retraite face aux enragés et habités canins.

Leur proie ainsi libérée en profite pour tenter une incursion chez nous.

L'homme passe à peine entre les planches.

Sa silhouette est vraiment massive.

Les enfants se blottissent les uns contre les autres.

Je sais parfaitement ce qu'ils pensent.

On dirait l'un des frères Mallardeau, mais moi je sais que ce n'est pas le cas. Je connais bien cet homme. Dudule.

Que faisait-il dehors en pleine nuit? Se serait-il décidé à affronter les cochonneries qui hantent notre lieu de vie? L'idée de l'avoir comme allié ne me déplairait franchement pas.

Surtout dans l'attente de l'arrivée des rôdeurs et des Mallardeau.

Il marche la tête basse et les épaules voûtées. Il a eu une peur bleue, c'est manifeste, a cru sa dernière heure venue.

Je connais bien les sensations ressenties, lorsque notre corps se fait mettre sur «off» par ces monstres. Les voir approcher sans pouvoir fuir, être enfermé dans son propre corps. Y a mieux.

Popo lui fait signe, et il vient s'asseoir avec nous. Ses mains tremblent, ses traits sont crispés. Il a jamais eu l'air bien aimable, mais là il me fout carrément les jetons.

Il reste un long moment silencieux, tente de retrouver ses esprits, expression qui prend ici tout son sens.

Je prends le temps de l'observer en détail. Habituellement, le voir était synonyme de courir, pour néné et moi. Il est réellement colossal. Ses épaules sont d'une largeur et d'une solidité assez exceptionnelles. Ses bras volumineux, musculeux et noueux. Ses mains, absolument énormes, puissantes. D'ailleurs, tout en lui dégage une puissance incroyable. Pas possible qu'il ait réellement été bijoutier horloger. Ou alors il était spécialisé dans les rouages d'horloges gigantesques. Difficile de lui donner un âge. Il a les cheveux poivre et sel, le visage assez rond, quelques rides d'expression. Rien de bien significatif. Il pourrait avoir aussi bien quarante ans que soixante. Quoi qu'il en soit, il est encore largement capable de botter le cul des rôdeurs et des Mallardeau réunis.

Les chiens semblent avoir plus de mal à repousser les moisis dans leurs appartements.

Ils s'adaptent vite, trouvent des parades. Il va vraiment nous falloir imaginer rapidement une solution radicale, les concernant.

— Vous savez d'où ils sont sortis, ces trucs? C'est quoi bon sang? Je pouvais absolument plus rien tenter, ni fuir ni combattre. Ils me contrôlaient. Je croyais pourtant en avoir fini avec ça.

— On ne sait pas exactement, non, même si on commence à avoir quelques éléments. Ils sont regroupés dans le vieux hangar, et tiennent des enfants prisonniers, lui répond Popo.

—Oui, je les ai vus passer en pleine journée, avec des enfants captifs. Quand j'ai voulu intervenir, pensant qu'ils étaient de simples hommes en imper, je me suis vite ravisé. Leur simple vision de près m'a terrorisé, et je suis pas du genre émotif. C'est... malade, malsain. Ils viennent tout droit du passé. Tu t'en souviens, Popo?

— Non, tu sais bien que ma tête est un peu bizarre. Mais certaines bribes me reviennent, peu à peu.

— Ils ont mon frère aussi. Je sais qu'ils craignent la lumière du soleil, c'est pourquoi ils se couvrent autant la journée. Ils ont besoin d'eau. Tu sais, c'est eux qui ouvraient cette bouche à incendie. Et ça aime pas les trop hautes températures. J'ai été infecté et m'en suis tiré en utilisant la chaleur du bac à broyats du supermarché.

— Comment ils t'ont infecté? Il leur suffit de t'approcher pour ça? Me demande Dudule en se frottant frénétiquement les bras et le visage, comme pour éliminer des spores maléfiques.

— Non, je suis rentré dans le hangar. Ils font pousser le champignon responsable de tout ça sur des tas de déchets alimentaires en décomposition. J'ai vu deux garçons, dont mon frère, jetés dessus comme des détritus. Néné n'a pas été infecté à cause de sa fièvre. Moi j'ai dû m'enfuir, sans même pouvoir porter secours à mon frangin. C'est sur ce tas que j'ai été infecté.

Dudule porte un regard différent sur moi.

Il ne m'avait jamais considéré que comme une petite merde, jusqu'alors.

Je crois déceler une certaine admiration dans son regard. Ben ça alors...

— T'es réellement entré là dedans, petit? Comme quoi, stature et muscles ne font pas tout. T'en as plus dans le pantalon que la majorité des hommes que je connais... moi y compris. Sans même parler de leur foutu cri paralysant, la terreur qu'ils m'inspirent me bloque totalement.

Néné se marrerait, s'il était là.

Bien sûr, dès qu'on évoque ce qu'on peut avoir dans le pantalon, nous on pense à Popo.

—J'y suis allé parce que je soupçonnais que mon frère y était prisonnier, sinon...

— Même... tu dois sacrément tenir à lui. En tout cas, ça donne du courage de voir des personnes comme toi. Tout n'est pas perdu, pourri, finalement.

— Tu crois que tu pourrais nous aider? Demain il faut que je sorte néné de là, mais pour ça, il va falloir arracher des tôles pour faire entrer le soleil. Ça ne les empêchera pas d'agir, mais ça devrait au moins les gêner. J'ai dans l'idée que tout ce qui peut les ralentir est une bonne chose pour nous.

— Écoute. La peur que m'inspirent ces merdes est viscérale, je ne contrôle pas du tout ça. Mais s'il s'agit de rester dehors, en pleine journée, et de casser des trucs... je pense que c'est dans mes cordes. Je ferai du gruyère de leur repaire, s'il le faut. De toute façon, j'imagine que si on ne fait rien du tout, on finira tous comme eux. Tu crois que la vieille tractopelle pourrait démarrer?

— On a déjà essayé de la faire fonctionner, pour s'amuser, avec mon frère. Mais nous on est aussi doués pour la mécanique que notre mère l'est pour l'amour de ses enfants.

— Je vais y jeter un œil. Je suis pas maladroit, bien que ça fasse une éternité que j'ai plus touché un moteur. Si y a du gasoil, je devrais en tirer quelque chose.

–Sur le quad, y a un jerrican de carburant. Je sais pas si c'est le même qu'il faut pour la pelle.

— Je vais regarder ça. Souvent, ces quads utilitaires fonctionnent au diesel. Ça nous arrangerait bien. Mais dis-moi, où vous l'avez déniché cet engin?

— On va dire qu'on l'a emprunté. Les propriétaires devraient d'ailleurs pas mettre des siècles à venir le chercher, m'est avis. Et c'est pas les seuls qui en ont après nous. Les rôdeurs sont pas très loin, je les ai entendus. Ils sont à ma recherche.

Lorsque j'énonce le mot «rôdeur», les traits de Dudule se ferment et se durcissent. Ses énormes poings se serrent avec force.

–Eux, j'en fais mon affaire. S'ils se ramènent encore ici, on n'entendra plus jamais parler d'eux dans la région, vous pouvez me croire.

Et en effet, je le crois volontiers. Bagheera et ses suiveurs risquent de tomber sur un os. Un gros. Du genre qui reste coincé en travers.

Je commence à envisager le futur sous un angle qui pourrait nous être plus favorable.

Dudule rallié à notre cause, ça pourrait sacrément changer la donne. Surtout concernant nos ennemis humains.

Dudule se lève, se dirige vers la tractopelle, accompagné de Popo. L'un des réverbères restés intacts propose une luminosité... toute relative.

Je doute que ça soit suffisant pour faire de la mécanique de précision, mais bon, le Dudule est un animal habitué à la pénombre, du fond de son antre... sa vision nocturne doit être performante. Puis Popo a une petite torche à manivelle. Ils vont se débrouiller, tous les deux.

Alors qu'il commence à s'affairer sur l'engin, les aboiements et grondements se calment. Les chiens reviennent, langue pendante, fiers du devoir accompli. Ils ont repoussé les monstres dans leur antre, momentanément. Si vous voulez de bons gardiens, prenez des chiens habités par quelques esprits, y a pas plus efficace, je pense.

Ma sœur se tient au centre de ses camarades. Elle aussi irradie de volonté, de charisme. Elle n'a pas besoin d'être investie par quelque esprit que ce soit pour cela. Sa présence rassure les enfants. Élisa se joint à elle pour les occuper, leur faire penser à autre chose. Je les vois organiser des jeux, détourner l'attention des plus effrayés de ce qui se passe dehors... et aussi de ce qu'ils soupçonnent tous qu'il va bientôt arriver.

J'ignore ce qui serait le pire pour eux, pour nous. Être repris par les Mallardeau, ou par ces choses...

Je me demande sincèrement s'il ne vaut mieux pas être changé en moisissure plutôt que passer quelques mois ou années au service forcé de ces grosses enflures. Jusqu'à en mourir.

Qui sont les vrais monstres, au fond?

L'espèce à laquelle nous sommes confrontés ici, je ne la connais pas. Disons qu'elle fait ce qu'il faut pour survivre, au détriment d'une autre.

Les Mallardeau, eux, n'ont aucune excuse. Ils cannibalisent leur propre race. Non pas pour la survie des leurs sur cette terre. Simplement pour s'engraisser, eux. Ces gros porcs. J'avoue que j'espère presque qu'ils viendront jusqu'ici. Et que Dudule en fera des pièces détachées, ou que les moisis les infecteront. Histoire qu'on les extermine ensuite, pour nettoyer la zone.

Je suis tiré de mes pensées par les rires d'un garçon et une fille. Ninie et Élisa assument leur rôle à la perfection. La confiance et l'insouciance gagnent le petit cercle. Et cela soulage tout le monde, moi y compris. Entendre et voir des gens rire, surtout lorsqu'il s'agit d'enfants, c'est comme prendre des tranquillisants, sans effets secondaires à redouter. C'est fou ce que ça relaxe et fait du bien. Envolées les angoisses. Enfin, pour un temps au moins.

Dudule lance moult jurons avec force. Ses grosses mains doivent trouver quelques difficultés à se faufiler, en dépit de la taille du moteur. Il démonte un nombre ahurissant de pièces, les nettoie. C'est que ça doit être tout encrassé là-dedans.

Les deux chiens viennent se poster autour de moi. Un cerbère de chaque côté. Je pense que les esprits veulent réinvestir mon corps pour finir leur «récit» interrompu. Et j'y suis prêt, sans retenue ni réticence. Je veux et je dois savoir.

Retour sur le chantier. Même endroit, époque différente.

Les images reprennent exactement là où elles s'étaient arrêtées.

Comme si on avait appuyé sur le bouton pause, et que l'on venait à peine de relancer la lecture.

La pelle mécanique soulève et fait glisser ce mystérieux couvercle. Tous les ouvriers se tiennent autour du trou, pressés de connaître le contenu de ce «coffre» souterrain. Fou comme une simple plaque de béton peut attiser la curiosité et déchaîner l'imagination.

Je ne suis bien sûr pas dans la tête de chacun, mais je pourrais presque voir défiler dans leurs yeux la somme des objets ou bizarreries qu'ils s'attendent à découvrir.

Trésor ancien, butin de braquage, cadavres, voire passage vers un autre monde... tout ça doit y passer, avec plus ou moins d'envie.

Enfin, le mystère tombe, laisse place à la certitude. Pas de joyaux fabuleux, de lingots d'or ou de malles remplies de billets. Juste des cadavres. Un empilement. Apparemment, des animaux. Vu la taille de quelques-uns, doit y avoir des vaches. Certains ne sont plus que squelette, nu et blanc, pendant que d'autres sont comme momifiés, portent encore une peau parcheminée sur les os, couverte d'une épaisse poussière grise qu'il me semble reconnaître. La moisissure, je pourrais en jurer, même si elle n'a pas survécu là-dedans. Tout y est sec comme le cœur de ma mère, mais je suis sûr que ce revêtement poussiéreux est bien ce que je pense.

Cette merde existait donc déjà, quelques dizaines d'années en arrière. Et on a voulu la faire disparaître.

Le conducteur déplace délicatement quelques ossements du bras de son engin.

Ils s'effritent comme de la meringue, tombent au fond, réduits en cendres.

La moisissure attaque manifestement en profondeur. Mais cela, nous le savions déjà, vu la manière dont Popo et moi avons fracassé la tête de deux des monstres.

Puis, dessous, dans les tréfonds du charnier, des squelettes bien plus familiers, dont n'importe qui, sans avoir aucune notion d'anatomie, pourrait identifier l'espèce du premier regard.

Certains crânes, par leur forme si connue et identifiable, ne laissent aucun doute. Des hommes. Deux pour être exact. Voilà qui risque de tout changer aux projets de Popo, quand la police viendra mettre son nez ici.

Le chantier risque de prendre un fameux retard.

Tous les ouvriers sont restés interloqués, regard fixe, expression figée. Je me suis gouré, vu la tête qu'ils font tous, les cadavres ne faisaient pas partie de leurs estimations sur le contenu de cette «boîte».

En parlant de boîte, il s'en trouve justement une dans un des coins du tombeau, faite de bois grossier, mais parfaitement ajusté. Elle est volumineuse, un gros cube d'environ un mètre d'arête.

C'est reparti pour toutes sortes de spéculations. Deuxième chance de tirer le gros lot. Avec une précision et une application dignes d'un joueur de mikado, le conducteur fait glisser ce coffre dans le godet de sa pelle, et le remonte à la surface.

Il commence à pleuvoir, mais tout le monde s'en fout royalement. Tous prêts à se tremper si nécessaire pour savoir de quoi il retourne.

Les planches qui ont servi à la confection de cette boîte,  en dépit de leur grande épaisseur (plusieurs centimètres, à ce qu'il m'apparaît) et de leur aspect brut, rugueux et mal dégrossi, sont assemblées avec art et minutie. On pourrait penser ce «récipient» étanche, comme pourrait l'être une barrique. Ils est d'ailleurs fermé par un lourd cadenas en acier cémenté, mais surtout scellé à la cire sur tout le pourtour de son ouverture. Quoi que l'on ait enfermé là, on ne voulait pas que ça s'échappe. Et j'ai la fâcheuse sensation que bientôt, malgré cette évidence, quelqu'un va l'ouvrir. Bien sûr, tout cela est déjà passé, mais je trépigne comme si je pouvais les avertir, leur dire de ne surtout pas faire cette connerie. Car je pense savoir ce qui s'y trouve, et qui aurait dû y rester à jamais.

Je vois le chef de chantier donner des instructions. Ils sont sur le point de le faire, c'est à peu près certain. Quoi que je tente, je leur resterai invisible. On ne change pas le cours du passé. Pas moi en tout cas.

Le plus costaud des ouvriers revient équipé d'un pied de biche et d'une masse.

Ils vont pas la jouer dans la finesse, il me semble.

L'homme s'acharne un long moment sur le cadenas avec son pied de biche, mais il est contraint de renoncer face à pareille résistance.

Il s'arme de sa masse, la lève haut au-dessus de sa tête, et l'abat plusieurs fois. Il arrache tout, cadenas et ferrures. Un autre, à l'aide d'un ciseau à bois, parfaitement aiguisé et tranchant, enlève la cire du pourtour.

Ils sont fins prêts, désirant plus que tout commettre ce qui s'avérera assurément la plus grosse erreur de leur existence. Ils prennent les paris sur la nature du contenu. Les gonds grincent lorsque le couvercle est soulevé.

À l'intérieur, un amas de poussière, encore. Comme s'il s'agissait d'une urne funéraire pour géant.

Ils sont tous extrêmement déçus, désappointés. Pourquoi prendre tant de soin à enfermer... ça?

Le costaud enfonce son pied de biche dedans, à la recherche d'un objet caché. Néant.

S'ils avaient mieux regardé, avec plus d'attention, une chose ne leur aurait pas échappé. Mais ils sont trop occupés à détailler la boîte elle-même pour s'en apercevoir.

Car, en effet, une petite lueur s'élève de cette poudre.

Légère, infime, presque imperceptible.

Mais elle est bien là.

Ce n'est pas tout à fait mort. Pas encore.

Alors qu'ils referment rageusement cette merde qui leur a fait perdre leur temps, quelques gouttes d'eau de pluie ont mis ce même temps pour s'inviter dedans.

Et moi, pour voir la lueur grandir, s'intensifier. Comme un flash, un brusque retour à la vie.

Ils portent la boîte jusqu'au bureau préfabriqué de Popo. Et le laisseront là, l'oublieront un temps. Avant qu'immanquablement, ce qui l'habite ne se rappelle à leur bon souvenir.

La police fait son entrée. Suit un homme, manifestement quelqu'un d'important, à en juger par la désinvolture dont il fait preuve face aux policiers. J'ai déjà vu cette tête quelque part. Sur l'affiche publicitaire du projet. C'est le maire de cette ville.

Ça discute vivement, à l'écart. Le maire engueule, menace même les policiers, c'est en tout cas l'impression qui est donnée.

Puis ceux-ci s'en vont. Renfrognés, blessés dans leur amour propre.

Sur les ordres du maire, le «tombeau/charnier sera détruit, et ses restes seront envoyés au broyeur... tous ses restes. Concassés, fracassés, réduits en petits gravats. Cette ville a besoin de ce projet. Pour sa survie à long terme. Rien ni personne ne devait venir se mettre en travers de cette réussite. Toute trace sera effacée, enterrée à nouveau. Je peux comprendre cela. Sauf qu'en l'occurrence, tant qu'à agir de la sorte, ils auraient dû joindre la caisse de bois au reste. Mais bien sûr, je parle en «homme» averti, eux ne pouvaient pas savoir. Des décennies nous séparent.

Petit saut dans le temps. Les fondations sont terminées, les cadavres glissés sous le tapis. Le chantier semble avancer correctement. Popo est satisfait. Un immense réseau de parkings souterrains et de caves reliera tous les bâtiments entre eux. Ces derniers pourront couronner tout ça, et s'élever au-dessus de la surface, magnifiques, luxueux. La clientèle visée n'est pas la plus démunie, bien sûr.

Popo fait un court passage dans son bureau de chantier. La caisse est là, à l'ombre d'un grand classeur à rideaux qui doit contenir d'impressionnantes quantités de dossiers.

Il n'y prête aucune attention. Pourtant, un petit changement a déjà eu lieu. Le couvercle est soulevé. Oh, très légèrement, de manière quasi imperceptible, mais il est ouvert d'un demi-millimètre. Et la lueur intérieure est bien plus intense. Le «truc» a dû mettre le peu d'eau reçue à profit pour croître, se développer... revenir à la vie.

Si il venait ici de nuit, Popo ne pourrait passer à côté sans s'en apercevoir. Moi bien sûr, toute mon attention est dirigée vers ce seul objet, je perçois donc tout ça avec acuité.

Popo est occupé à compulser ses documents, mais je perçois ce que lui a vu de manière inconsciente, dans son champ de vision périphérique. Comme une caméra de surveillance enregistre d'innombrables images, sans que jamais on ne les regarde. Jusqu'au jour où il y a un problème.

Dans un coin, juste derrière une petite corbeille à papiers, quelque chose remue. Un rat. Un simple rat. Mais je doute qu'on me le désigne ainsi s'il n'a pas joué un rôle crucial dans cette affaire. Il doit être acteur à part entière dans la suite des événements.

Pour l'heure, il se contente  de se dissimuler aux yeux de Popo. Pas suffisamment, puisque moi, je le vois.

Le chef de chantier fait appel à Popo, de dehors. Nous sortons. Popo remet son casque. La visite des parkings et caves va pouvoir commencer, une partie vient d'en être finalisée.

Nous descendons. L'accès se fait par de grandes rampes en béton. C'est l'endroit qui a été muré, à notre époque. Pour que plus jamais personne n'y descende. Avec néné et Ninie, on redoublait d'imagination pour décrire ce qui devait se trouver là-dessous, savoir pourquoi ça avait été condamné.

C'est réellement grand, déjà, bien que cela ne soit qu'une petite portion de ce que cela sera une fois les travaux terminés. Dire que tous les jours, ma famille et moi-même marchons au-dessus, sans nous douter un instant de l'immensité de ce monde souterrain.

Ça nous ferait de sacrés abris quand même. Il fait très bon ici, j'imagine que la température doit y rester constante. Peut-être un lieu idéal pour faire pousser du champignon... car je pressens que tout est reparti d'ici.

Popo examine tout, dans les moindres détails, avant de donner son aval pour la suite.

Tout semble OK.

Avance rapide. Nous sommes de nouveau dans le bureau. Au vu de l'avancée des travaux, par la fenêtre, quelques semaines ont dû passer.

Popo lit son journal.

Je n'avais pas songé, jusqu'alors, à me renseigner sur la date  à laquelle s'est déroulé ce «film».

La première page m'apporte cette réponse, 20 juin 2014.

2014... trente ans se sont écoulés depuis ces faits qui me sont exposés. Ma mère devait être une fillette. Nous, rien encore. Même pas une idée. En même temps, nous ne sommes toujours rien, aux yeux de notre mère, de la majorité des gens.

Je regarde la boîte. Le couvercle s'est encore écarté, un peu plus. Étonnant que Popo ne remarque rien. Il est certainement tellement absorbé et préoccupé par son travail, par le bon déroulement des travaux, qu'il ne prête aucune attention à cet objet inutile. Il n'y pense même plus, je suis sûr.

Pourtant, quelque chose remue à l'intérieur. Un petit museau à moustaches passe l'interstice. Le rat.

Mon dieu, qu'a-t-il donc été chercher dans cette caisse, cet inconscient? Il est perdu, assurément. Le champignon mère va se servir de lui pour étendre son «influence».

Lorsque sa tête entière passe à l'extérieur, j'ai la confirmation de ce que je soupçonnais. Ses yeux sont recouverts de moisissure. Et il me regarde. Je suis sûr qu'il me voit, moi. C'est impossible, et pourtant, j'en ai l'intime conviction. Il ne fixe pas Popo, mais moi. Si j'étais dans mon propre corps, j'en frissonnerais jusqu'à la moelle.

Le rat se laisse tomber au sol. Dans sa gueule, il tient de longs mycéliums. Il veut les disséminer, infecter d'autres lieux. Il sort du bureau, par la porte restée ouverte. Je serais prêt à parier sur l'endroit où il va élire domicile. Les parkings souterrains. Si je me mets à la place de ce champignon parasite, avec les quelques menues connaissances que j'ai réussi à obtenir sur lui, j'imagine que c'est le lieu parfait pour son développement. Mieux qu'un vieux hangar de tôles.

Popo regarde par la fenêtre. Le rat trottine allègrement au milieu des engins de chantier. Comme s'il savait exactement où il allait. Peut-il sentir, percevoir à distance les meilleurs endroits pour la tâche qui lui incombe?

Il finit par disparaître à ma vue... enfin, la vue de Popo. J'ai la désagréable impression que la prochaine fois qu'il me sera montré, ce sera dans des circonstances bien plus dramatiques.

Si le champignon utilise les rats pour le servir, nul doute qu'il aura... qu'il a eu rapidement toute une armée à son service. Des esclaves rapides, discrets, adaptés et adaptables à... TOUT.

Flou. Les esprits me font encore sauter dans le temps, m'amènent là, ou plutôt quand, je pourrai infirmer ou confirmer mes suppositions.

Popo est assis au soleil, sur un tas de parpaings. Il vient de partager un repas avec les ouvriers. L'un d'eux lui tend le quotidien qu'il vient de compulser. 16 juillet. Presque un mois plus tard.

Le contremaître apparaît, l'air contrarié.

— Yannick, on a un problème de rats, en bas. Ils ont bouffé plusieurs fois les conduites d'évacuation d'eau. J'ai l'impression qu'ils commencent à pulluler. Va falloir faire quelque chose, ou ça va vite devenir ingérable.

— J'appellerai le service de dératisation cette après-midi, Emmanuel, je m'en occupe, ne t'inquiète pas.

— OK, mais penses-y, je t'assure que ça devient glauque là dessous. Ils commencent même à se montrer quand on y est, ce qui veut bien dire qu'ils doivent être très nombreux. Puis ils ont une gueule étrange, je sais pas, ils me font une drôle d'impression quand je les vois. Ils me foutent les jetons.

Et pour cause, me dis-je, tu ne crois pas si bien dire, Emmanuel. Le point de départ d'une invasion d'un genre nouveau. Ou du moins, qui nous est inconnu, puisqu'il s'est déjà produit une chose similaire, avant. Que des gens ont déjà essayé de s'en débarrasser. Sans se douter qu'un jour, quelqu'un viendrait chercher cette chose, là, sous terre, dans ce caveau.

— Ne me dis pas que de simples souris XXL te font peur, ajoute Popo en riant. Tu verras, avec les produits qu'ils mettront en place, ce ne sera plus qu'un vague souvenir dans très peu de temps.

— Fous-toi de moi. En attendant, j'espère que leurs produits seront efficaces, car si on laisse faire, ça deviendra vite invivable. Ça la foutrait mal vis-à-vis des futurs clients de ce complexe.

— Mais oui, t'as pas à t'en faire pour ça. Les poisons qu'ils utilisent les tueront, eux et leurs générations futures, d'un simple regard posé dessus.

Emmanuel rit à son tour.

— On peut dire que t'as confiance toi. On verra bien, mais je ficherais mon billet que ce sera pas si simple.

Des cris d'enfant me ramènent brusquement au présent. Ils proviennent du côté de la sandwicherie.

Les enfants se sont déjà levés, se dirigent vers la palissade, pour vérifier de quoi il retourne, de qui il s'agit. Ils sont courageux, prêts à porter secours à un autre malheureux.

On dirait un appel au secours, implorant, gémissant. Mais la sonorité en est étrange, dérangeante. Comme étouffée. Et je sais de quoi il s'agit. L'absence de réaction des chiens, des esprits, me confirme ma pensée.

Une nouvelle tentative de ces saloperies, un nouveau stratagème. Ils veulent nous pousser à sortir d'ici, nous attirer dans leurs filets. Et pour ce faire, ils utilisent toutes les ruses.

— Revenez ici. N'y allez surtout pas, c'est un piège.

Ils se tournent tous vers moi, l'air outré.

Je me vois dans leur regard comme un «sans-cœur», insensible à la détresse d'un enfant.

— Mais Sam, écoute-le, il souffre et il a peur. On peut pas le laisser comme ça, me lance Ninie, déroutée.

— Faites-moi confiance, je vous en supplie. Ce cri... vous connaissez un seul être humain à pouvoir sortir ce genre de son? Ce n'est pas un enfant, ou ça n'en est plus un. Ils cherchent par tous les moyens à nous déstabiliser, nous faire douter, nous pousser à quitter ces lieux. C'est le seul endroit où on soit tranquilles, apparemment.

Leurs yeux expriment la perplexité, mais ils se rangent à mes arguments.

Ils reviennent s'installer autour du feu, se bouchant les oreilles pour ne plus entendre cette horrible plainte. On se sent coupable, à entendre cela sans rien tenter. Les moisis sont doués, ils arrivent à semer le doute dans notre tête, à tromper nos sens et notre volonté.

Dudule et Popo ne se sont pas laissés troubler par les sournoises manigances des monstres. Dudule tape comme un sourd sur une des pièces du moteur. Certainement son côté horloger. La minutie et la délicatesse.

Popo vient chercher le jerrican sur le quad.

— Alors Popo, ça avance, la mécanique?

— Oh tu sais moi, j'y comprends pas grand-chose, je lui tiens juste la lampe et lui passe les outils. Tu sais comment il est, il beugle plus qu'il ne parle, donc je sais pas trop si il s'en sort. Mais je lui fais confiance, il sait ce qu'il fait. On va faire un essai avec le carburant. Autant te dire qu'on n'ira pas bien loin avec ces quelques litres, ce genre d'engin tête plus que Barracuda lui-même, me répond-il en riant.

Je lui prête main-forte pour porter le bidon. C'est lourd, pour un homme de son âge aussi décharné.

Dudule a la gueule, les bras et les mains noirs de cambouis.

— Franchement, je sais pas si j'arriverai à faire démarrer ce truc. C'est trop la merde là-dedans. La batterie est forcément morte de toute façon. Demain, j'irai piquer celle du camion des parents à Bidum. Je sais où ils le planquent. Vous me direz, si jamais j'arrive à le leur piquer et à le ramener ici, on n'aura plus besoin du tracto, j'arracherai tout avec ce bahut. Enfin, je continue de tout nettoyer, on verra bien demain.

Dehors, les appels à l'aide redoublent d'intensité, à m'en faire frissonner. J'espère ne pas me tromper sur la nature de celui qui les lance.

Popo et Dudule ne réagissent pas, ne bougent pas un cil, me rassurant dans ma prise de position.

Je retourne m'installer auprès du feu, essaie de penser à autre chose.  Ninie vient se blottir contre moi. J'aime ça. On se sent bien, dans les bras de ceux qu'on aime. On en oublie pour un instant les horreurs de la vie pour s'abandonner à ce plaisir, parmi les seuls qui vaillent la peine qu'on continue et qu'on essaie encore de s'en tirer.

Je pense à néné. Que j'aimerais qu'il soit là, lui aussi, collé à nous.

J'espère qu'avec l'aide de Dudule, nous arriverons à créer une belle brèche dans les murs du hangar. Que ça me laisse suffisamment de temps pour embarquer mon frérot. Je suis prêt à le porter sur mon dos pour le ramener, et à périr si je n'y arrive pas. Mais hors de question que je retarde davantage son sauvetage. Il n'y survivrait pas... et moi, je ne vivrai plus.

Puis on est un trio, il est inconcevable qu'il en soit autrement. Parce que Ninie, ça ne va pas sans néné, je ne peux appeler l'un sans appeler l'autre.

Parce que moi, Sam, je ne peux aller fouiller le broyeur sans mon fouineur attitré.

Parce que je veux voir néné partager nos trouvailles et en réserver une part toujours un peu plus importante à notre sœur.

Parce que ma Ninie ne peut pas grandir sans néné, sans son sourire éternel et ses doux yeux violets.

Parce que je ne pourrais plus avancer dans la vie sans mon compagnon de toujours. Sans mon frère.

Pour tout ça et pour bien plus encore, j'irai le tirer du doux matelas de moisissure sur lequel il gît, et affronterai tout ce qui pourrait bien vouloir me barrer la route.

Il est l'une des deux véritables raisons pour lesquelles je me démène pour surnager. Imaginez-vous simplement perdre un flotteur sur les deux de votre catamaran. Vous ne coulerez pas forcément, mais il y a fort à parier que vous n'irez pas loin.

La majorité de mes camarades commence à montrer des signes de fatigue. Les yeux se ferment, les têtes tombent brusquement pour se relever aussitôt.

Avec l'aide de Ninie, j'étends au sol deux couvertures tirées de notre coffre, puis les invite à y prendre place. Ils ne se font pas prier, l'épuisement prenant le pas sur la méfiance et la vigilance.

Seule Élisa tient à veiller.

Tout finit par redevenir totalement calme. Plus un cri, plus un appel. Silence quasi total, brisé, par intermittence, par les seules vociférations de Dudule.

Dame lune nous gratifie d'une douce et pâle lueur. Elle embrase le ciel de sa lumineuse beauté, y règne sans partage. Je me demande parfois ce que serait notre vie en tant que sélénites. Certainement plus calme. Moins dangereuse, j'imagine.

Regarderait-on la terre en se posant les mêmes questions? Probablement.

Ninie m'embrasse sur la joue, puis va se coucher avec les autres.

Je m'adosse à la voiture, le regard perdu dans le vague.

Les esprits estiment le moment propice pour me conter la suite. Ils connaissent bien le chemin pour entrer en moi, ils en ont les clés et l'autorisation.

Il est tôt. Un petit matin brumeux, à l'humidité pénétrante.

En descendant de voiture, Popo frissonne. Drôle de sensation. Chaque nouvelle incursion dans le passé et dans le corps de Popo me fait ressentir plus encore ce que lui a vécu voilà maintenant trente ans.

À peine a-t-il posé un pied dans l'enceinte du chantier que le contremaître se rue sur lui.

— Yannick, on a un réel souci avec les rats. Les raticides, mon cul ouais. Les gars de l'entreprise de dératisation en ont foutu partout. Tous les appâts disparaissent, mais j'ai vraiment pas l'impression qu'il en va de même pour ces foutues bestioles. Viens voir un peu, ça grouille en bas. Ça va pas le faire, Yann, franchement.            — Oh. À ce point-là. Ce ne sont que des rats, Emmanuel.

— Les investisseurs et les principaux clients doivent venir visiter le chantier dans deux semaines, si on trouve pas une solution, ils vont se barrer en courant. Déjà, les gars et moi-même on est à deux doigts de plus y descendre. On ne peut plus travailler dans ces conditions, les gars vont déserter, je t'avertis.

— Oh, Emmanuel, je suis sûr que t'exagères, ça peut pas être si terrible.

— Ben voyons. Allez, ramène-toi, tu verras bien par toi-même.

Emmanuel se dirige vers l'entrée des sous-sols d'un pas décidé. Il est courroucé par l'attitude de Popo, n'aime visiblement pas que l'on minimise ses propos.

Quelque part, je le comprends, c'est un peu le décrédibiliser.

Ils entament la descente. Popo affiche un sourire qui ne manque pas d'agacer plus encore le contremaître.

Très rapidement, cependant, son expression change et se fige sur la position «consterné».

Le sourire qui l'a fui fend désormais le visage d'Emmanuel, satisfait d'avoir cloué le bec à son ingénieur.

Il n'avait pas exagéré le problème. On dirait une fourmilière. Les rats pullulent. Mais ce n'est pas le pire.

Ces rats ne sont bien entendu pas communs... «pas normaux» serait d'ailleurs plus adapté pour les décrire.

Même en ne faisant que les entrapercevoir, leur allure est visiblement étrange. Être entouré de rats classiques n'est déjà pas des plus rassurant. Ici, c'est carrément flippant.

Je connais la raison de cette «différence», je sais ce qu'il se trame, et même si je ne risque rien, n'étant pas réellement là, j'angoisse.

Ils sont horribles, dégueulasses, malsains... difficile de les désigner d'un simple mot.

Ils glissent furtivement aux limites du champ de vision. Impossible de les voir entièrement plus d'une fraction de seconde, de les détailler. Ne reste que le malaise d'avoir perçu quelque chose de contre nature, une abomination.

Ils se faufilent partout, dans les tuyauteries, les chemins de câbles. Le moindre interstice semble investi. Avec autant d'ouvriers hyperactifs à son service, le champignon a trouvé le moyen de croître en toute quiétude, de surcroît dans un environnement parfait pour lui. Assez frais, sombre, légèrement humide.

Popo est totalement décontenancé face à cette invasion. Il ne s'attendait vraiment pas à ça. C'est même pire que ce à quoi il s'attendait suite aux récits d'Emmanuel.

Ils remontent au grand jour, et Popo fonce dans son bureau. Il se charge de rappeler le dératiseur. Il va lui falloir changer de méthode, pense Popo.

Sauf qu'aucune des méthodes qu'il a l'habitude d'utiliser pour exterminer les rats ne marchera ici.

Ils s'engueulent tous deux durant de longues minutes. Et l'exterminateur, après avoir convenu de son échec, propose, à titre gracieux, d'essayer un autre produit.

Le seul inconvénient, mais pour le moins gênant en la circonstance, c'est qu'il faudra évacuer totalement les lieux durant une bonne semaine. Ce qui signifie arrêt total des travaux, suspension de l'avancement.

Devant le manque de choix qui s'offre à lui, Popo accepte malgré tout.

Une semaine de retard sera toujours plus acceptable que cette invasion. Il raccroche brutalement.

Il est très énervé. Il ouvre son journal, pour se changer les idées. Un article en particulier attire mon attention, même s'il n'éveille aucune curiosité chez lui.

Des animaux domestiques ont commencé à disparaître récemment. Je pourrais en mettre ma main à couper, ça a un rapport avec la progression du champignon.

Si seulement je pouvais tout dire au Popo de cette époque-là. L'avertir de ce qui va se passer. C'est tellement frustrant d'assister au déroulement de ces faits sans rien pouvoir tenter, sans espoir de changer quoi que ce soit. La solution aurait été tellement simple, prise au tout début.

Le lendemain, l'entreprise de dératisation entre en scène au plus tôt. Popo a donné congé à tous les employés du chantier. Seul Emmanuel a tenu à être présent.

L'exterminateur va constater par lui même l'étendue du problème, et remonte assez vite, catastrophé.

— C'est incroyable. D'habitude, ce produit ne laisse que des cadavres derrière lui. Ils sont des centaines, voire des milliers. Mais... vous avez vu l'allure de ces rats? En les voyant, je ne suis plus tellement surpris qu'ils aient résisté. Je sais pas à quoi on a affaire ici, mais ça n'a rien à voir avec des rats noirs ou même gris. J'ai jamais vu ça.

— Et vous pensez qu'il y a quelque chose à faire? Il faut trouver une solution, nous sommes prêts à perdre une semaine, à condition que ce soit efficace cette fois-ci.

— Ben là, je vais tout gazer. Aucun être vivant ne résistera à ça. Même les insectes y passeront. C'est la solution extrême, à réserver à des lieux clos et confinés en dernier ressort. Et pour ce qui nous concerne, j'ai l'impression que c'est une urgence.

— Alors faites. Éliminez-moi ces merdes, nettoyez le terrain. On ne peut se permettre une mauvaise réputation au sujet de la salubrité des lieux. La clientèle future de ce complexe se transformerait en clientèle inexistante.

— Vous êtes certains qu'il ne reste absolument personne, en bas? Je voudrais pas me rendre coupable de meurtre.

— Nous avons renvoyé les ouvriers chez eux hier soir, et avons fait tout le tour des parkings et caves avant votre arrivée. Les seuls trucs qui respirent en bas, ce sont ces saloperies... et j'espère plus pour longtemps.

— Bien. Je vais occulter toutes les aérations. J'aurai besoin de votre aide pour m'indiquer toutes les prises d'air. Je ne dois en oublier aucune. Après, croyez-moi, lorsque j'aurai balancé ma mixture en bas, ce sera un désert biologique en très peu de temps. Le gros inconvénient de cette méthode est le temps d'attente avant de pouvoir réintégrer les locaux. Mais c'est ce qu'il se fait de plus radical dans le genre. Rien de ce qui est vivant ne le reste.

Avance rapide. Tout se déroule à haute vitesse. Consultation des plans, fermeture des aérations, gazage.

Nous voilà une semaine plus tard, j'imagine. Ce matin, Popo prend son petit déjeuner chez lui, en compagnie de son fils et son épouse. Ces derniers paraissent heureux de ce fait, simplement. Leur mari et père vient de passer une semaine complète à la maison, à leurs côtés. Ça ne doit pas arriver si souvent. Le métier de Popo doit très souvent le tenir à l'écart de sa famille, aussi goûtent-ils l'instant, lui y compris.

Le môme a toujours ma gueule, c'est mon portrait craché. Je n'arrive toujours pas à savoir si c'était une réalité ou si mon esprit s'amuse à interpréter les informations qui me sont fournies.

L'autre explication serait que monsieur le fils de Popo ait fauté, à une période trouble de sa vie, avec ma Clémentine de mère. La chose me paraît peu probable, mais honnêtement, plus rien ne saurait m'étonner.

— Quand est-ce qu'on pourra venir voir le chantier, papa? J'ai trop hâte de voir les piscines et tout...

— Oh, ne va pas trop vite en besogne. Je te signale que si je suis resté avec vous cette semaine, c'est parce qu'on a du tout stopper. Pour le moment, seuls les souterrains sont prêts.

— Bah ouais, mais on pourrait quand même venir voir, non?

— J'imagine que c'est chose faisable, oui, monsieur Jonathan. Je vous amène avec moi aujourd'hui. On va rouvrir, et demain le travail reprendra. On sera au calme, il y aura moins de risques. Je n'aimerais pas trop te savoir à courir au milieu des engins de chantier en fonctionnement, vois-tu, souriceau?

— Oh, je suis sage, hein. Et tu crois que tous les rats sont morts maintenant? Ça doit schlinguer là dedans, dis donc.

— Un peu ouais, qu'ils seront tous morts. Mais ça ne peut pas sentir plus mauvais que tes chaussettes, mon fils, impossible.

— Oh, très amusant, mon cher papa. Mais dis-moi, ils ont utilisé quoi pour tuer toutes ces bestioles? Un de tes vieux slips kangourou?

Tous deux rient volontiers, sous le regard amusé de Melissa, leur femme et mère.

J'ignore totalement pourquoi ceci m'est montré. Je doute fortement que ça ait un rapport direct avec le problème qui nous préoccupe. Il n'empêche que ça me plaît.

Voir un enfant plaisanter avec son père, autour d'un copieux petit déjeuner, le regard bienveillant d'une mère aimante... voilà bien une scène de fiction. C'est vraiment comme si j'étais au cinéma, et ce que je vois est un excellent film. J'aimerais tant que Ninie et néné voient ça comme moi.

Quand Popo caresse la joue de son fils, quand sa mère embrasse sa tête... j'ai l'impression que c'est à moi que sont dédiées ces attentions, cette tendresse. Ça fait du bien, même si c'est pas vrai.

Le journal est posé sur la table, à côté de Popo. L'un des titres fait état de disparitions de SDF dans le quartier. Une fois de plus, Popo n'en fait pas état, soit qu'il n'a pas remarqué cet article...soit qu'il s'en fout. S'il avait su à ce moment-là la vie qu'il mènerait plus tard, certainement cela l'aurait-il interpellé. Peut-être les esprits me font-ils vivre cet instant juste pour voir ce journal. Ou peut-être quelque chose m'échappe-t-il?

Nous nous retrouvons en voiture. Quelle sensation. Une ballade en voiture ET en famille.

Je commence à craindre de trop apprécier ces instants passés dans la peau et la vie d'un autre, à une époque différente. Le retour à la réalité peut s'avérer difficile.

Lorsque Popo se gare, le véhicule de l'exterminateur attend déjà. Lui même fait les cent pas dehors, apparemment pressé de vérifier de ses yeux l'efficacité du traitement entrepris.

Il en va de la réputation de son entreprise, deux échecs de suite seraient un affront pour lui.

Et je sens qu'il va le manger en pleine gueule d'ici quelques minutes. Car ces créatures ne respirent pas, un gaz, quel qu'il soit, ne doit pas beaucoup les inquiéter. Mais bien sûr, je suis le seul à savoir ça, sans possibilité de partager cette connaissance.

Emmanuel est là aussi, impatient d'en finir.

Melissa et Jonathan partent à la découverte des engins immobilisés, pendant que les hommes vont libérer toutes les aérations.

Puis ils ouvrent en grand les portes d'accès, et remontent. Popo lance l'extraction forcée, prévue pour évacuer les fumées en cas d'incendie.

Ils vont attendre une heure. Et je vis cette heure.

Je voudrais sauter dans le temps, d'une simple et minuscule heure. Mais la télécommande ne fonctionne pas. Les esprits me laissent mariner. Et l'heure s'éternise, me paraît interminable.

Parce que, je vois bien que les gros engins de chantier, que Popo fait découvrir un à un à son fils, fascinent littéralement ce dernier. Mais moi, honnêtement, je m'en contrefous, ça me fait chier grave.

Emmanuel montre à Jonathan comment fonctionne la tractopelle, actionne tous les vérins hydrauliques.

Chaque manette à la droite du volant actionne soit la pelle avant, soit le godet arrière, ou encore les patins de stabilisation. Finalement, qui sait, ça me servira peut-être.

Puis, laissant sa femme et son fils continuer seuls la visite du chantier, Popo entraîne le contremaître et le dératiseur, Marvin, dans son bureau, pour régler les derniers détails.

Enfin vient le moment que nous attendons tous. Nous allons pouvoir descendre.

Nous sortons des bureaux, pleins d'espoir les concernant, d'assurance pour ma part.

— Chérie, t'es où? Tu restes en haut avec Jonathan. On vérifie que tout est OK en bas. On remonte vite, soyez sages. Eh ooooh, chérie. Où ils sont passés?

— Ils doivent traîner du côté des futures piscines. Ils ne doivent pas être bien loin va.

Allons inspecter les sous-sols, on les retrouvera en remontant. Laisse-les découvrir notre monde, grincheux.

Marvin passe devant, suivi de près par deux hommes circonspects quant à ce qu'ils vont voir.

En bas, tout semble calme. Les rats abominables qui pullulaient ici une semaine auparavant semblent avoir quitté le navire... ou se cachent simplement.

Marvin scrute les moindres recoins, tente de trouver cadavres ou bien traces de vie. Crottes et urine, si abondantes lorsqu'on a affaire à des rats en nombre pareil.

Les excréments trouvés sont secs, datent tous d'au moins une semaine. Le visage de Marvin s'éclaire au fil de sa progression. Tout s'est manifestement bien passé. Il n'a pas failli à sa réputation.

Les deux autres sont réjouis aussi. Ça va être le feu vert pour la reprise des travaux. Ils comptent mettre les bouchées doubles.

Ils s'enfoncent toujours plus avant. C'est réellement immense. Les lieux offrent d'innombrables cachettes. Je reste persuadé que les «choses» attendent tapies dans l'ombre. Qu'elles nous observent en ce moment même.

— Marvin, vous continuez l'inspection seul? On peut commencer à appeler les employés pour les avertir que demain on reprend, non? Vous en pensez quoi?

— Ouais, ouais, allez-y. Je cherche les cadavres, ils ont dû se regrouper tous dans un coin quand le gaz a commencé à envahir le sous-sol. Mais pas d'inquiétude, tout est OK. On voit la différence, non? lâche-t-il triomphalement, un immense sourire radieux lui fendant le visage.

— Pour sûr Marvin, vous avez fait du bon boulot, lui répond Emmanuel, pouce levé.

— Quand vous aurez fini en bas, Marvin, vous nous rejoindrez dans le bureau, on fêtera ça au champagne, ça vous dit?

— Ah, vous savez parler aux hommes, monsieur Popovich, répond-il en riant.

— Appelez-moi Yannick, je vous l'ai déjà dit. Je me permets de vous appeler Marvin, vous me mettez dans l'embarras.

— Pas de soucis mons...Yannick, pas de soucis.

Nous remontons vite. Popo et Emmanuel sont pressés d'avertir les ouvriers, pour être sûrs qu'ils seront tous là demain. Si jamais l'un d'eux était malade, ils auront le loisir de trouver un remplaçant dans l'après-midi, auprès de l'agence d'intérim.

Popo ne prend pas le temps de regarder où se trouvent Melissa et Jonathan. Je crois même que, sur l'instant, il ne se souvient même pas qu'ils sont là.

Les deux enchaînent les coups de fil. Lorsqu'ils tombent sur un répondeur, ils pestent, rappellent systématiquement.

Sur l'horloge murale, deux heures se sont écoulées lorsque, enfin, ils ont prévenu tout le monde.

Satisfaits, ils regardent l'heure. S'étonnent que Marvin ne soit pas encore revenu. Et surtout de ne pas avoir vu ni entendu Melissa et Jonathan.

Ils sortent, appellent. De plus en plus fort. Sans rencontrer le moindre résultat. Personne ne répond.

Le rythme cardiaque de Popo s'accélère. Je crois qu'à cet instant, il a commencé à réaliser que leurs problèmes ne faisaient que commencer.

Ils font le tour de tout le chantier, parcourent le terrain de long en large.

Quelque chose s'est forcément passé. Popo se précipite jusqu'à sa voiture, pour vérifier qu'ils n'y sont pas, ou simplement qu'ils ne sont pas partis avec. Improbable, mais on se raccroche à toutes les éventualités dans ces moments de panique.

La voiture est bien là où il l'a garée. Vide.

Tous deux foncent aux parkings. Ils sont hors d'haleine en arrivant en bas. On sent bien qu'ils ne sont pas coutumiers de quelque activité sportive.

Ils appellent. Les voix sont amplifiées, se répercutent sur les parois, mais n'obtiennent pas plus de réponses.

Leur propre écho les surprend parfois, les fait sursauter.

Ils s'enfoncent, toujours plus loin, explorent les moindres recoins.

— Putain, mais c'est pas possible, où ils sont passés. Même Marvin a disparu.

Au ton de sa voix, il est évident que Popo est au bord de l'hystérie. Emmanuel n'est pas loin derrière, bien qu'il soit moins directement impliqué.

Je me mets à sa place... en même temps, j'y suis, quelque part... penser avoir perdu ses proches est une épreuve indescriptible.

Puis, arrivés au dernier tronçon de parkings, au plus loin de la sortie, enfin, un son leur parvient.

Je connais bien ce bruit. Ils ne devraient pas être rassurés d'entendre ça, ils ne le seraient pas si eux aussi savaient. Et pourtant ils soufflent de soulagement, persuadés d'avoir retrouvé trace des «disparus».

Un frôlement mou. Une ombre furtive se faufile dans l'ombre. Nous percevons plus un mouvement qu'une réelle forme. Ça pourrait être un homme... ou autre chose.

Emmanuel et Popo, en dépit du soulagement ressenti quelques secondes plus tôt, sont désormais méfiants.

Ce qui circule sous couvert d'obscurité leur fait peur, de manière instinctive.

Ils réalisent que ce qu'ils ont ardemment espéré n'est pas réalité.

— Marvin? tente Emmanuel, sans conviction aucune.

Une autre «personne» sort d'un local technique. Au-dessus de la porte, une petite loupiotte verte indiquant une sortie de secours. Luminosité suffisante pour saisir, l'espace d'un quart de seconde, le visage cotonneux et d'aspect anormal... anormal, le moins que l'on puisse dire oui. Je ne devrais pas être surpris, simplement effrayé.

Mais ce que je vois au travers des yeux de Popo me semble différent de ce que j'ai déjà vu... enfin, plutôt de ce que je verrai, dans trente ans. Ça me paraît plus solide, plus fort. Le gaz a-t-il modifié ces créatures, ce champignon?

Emmanuel a un vif mouvement de recul, manquant de percuter Popo. Celui-ci est totalement dépassé, submergé par ses sentiments contradictoires. Son côté père de famille le pousse à aller de l'avant, son instinct de survie lui intime l'ordre de se casser d'ici au plus vite.

C'est ainsi, hésitant et tiraillé entre deux, qu'il se tient immobile. Yeux ouverts en grand, éberlués. Je peux sentir son cœur cogner à tout rompre.

Le machin commence à gueuler. Ça je connais parfaitement, ce cri n'a pas changé, et je sais trop bien quel en est le but.

Putain, Popo, bouge-toi de là, il est grand temps de redécouvrir que tu as des jambes.

Emmanuel lui parle, mais il n'entend plus rien. J'imagine qu'il lui demande de remonter, de détaler.

Mais plus rien ne fonctionne chez Popo. Il est déjà sous hypnose. Manu tente de le tirer en arrière, sans succès.

La créature s'avance, lentement. Elle est en effet différente de ce que j'ai vu jusqu'alors, paraît plus... solide. Ouais c'est ça, j'ai l'impression que si on frappe dedans, la résistance sera bien plus importante que celle de ses «descendants». Celui-ci a l'air bien plus chêne que roseau.

Une chose est sûre, si le contremaître n'arrive pas à sortir Popo de là, il est cuit.

Même si je sais parfaitement que, forcément, il va s'en sortir, je n'en flippe pas moins.

Je crois que si j'avais mes organes, je souillerais l'intérieur de Popo.

Je revis cette horrible sensation éprouvée lorsque ces saloperies m'ont coincé, moi. M'ont paralysé. J'aurais préféré, tant qu'à revivre un truc, sentir à nouveau les seins de la femme à Popo contre son bras.

À la limite du champ de vision de Popo, sur la gauche, un autre approche. Je peux même pas tourner la tête pour mieux le voir. Insupportable.

C'est comme être enchaîné alors qu'un prédateur rôde autour de vous. Ça ferait une sacrée attraction dans un parc à thème.

Celui-ci se charge de Manu. Bon là, j'avoue. La panique me gagne moi aussi.

Je vois vraiment pas comment on va s'en sortir. J'ai beau savoir que mon corps se trouve à trente ans d'ici, n'empêche que quelques secondes à peine nous séparent encore des moisis.

Quelque chose, venant de derrière, effleure la tête à Popo, passe à grande vitesse et heurte le monstre au niveau de ce qui chez un humain serait le plexus. Il subit un recul important, bascule en arrière, un énorme marteau fiché dans la poitrine. Ce que je pressentais s'avère être exact, ces créatures-là sont plus résistantes, moins malléables que celles que nous connaîtrons plus tard, sinon le marteau aurait simplement traversé ce corps et laissé un trou béant, qui se serait rapidement rebouché.

Celui qui l'a lancé ceinture Popo par-derrière.

Je ne peux voir de qui il s'agit.

Il attrape aussi Emmanuel, le charge sur son épaule. Qui qu'il soit, c'est pas un gringalet.

Ce type doit avoir une force herculéenne vu la facilité avec laquelle il embarque les deux hommes.

Ok, ce ne sont pas des poids lourds, tant s'en faut, mais tout de même...

Il court. Comme s'il ne portait rien.

Le cri du monstre resté debout est bientôt rejoint par de nombreux autres. Bordel. Je veux pas savoir combien ils sont dans ce «terrier» géant. Je ne veux surtout pas que Popo tourne la tête, cette fois-ci, ne pas les voir me convient. Les entendre me suffit amplement pour savoir qu'ils sont lancés aux trousses de notre sauveteur.

Comment résiste-t-il à la torpeur provoquée par ces ondes néfastes?

Peu importe après tout, du moment qu'il continue à courir.

La sortie approche.  Le souffle de l'homme, malgré tout, commence à se faire court. Il fatigue, mais tient bon. Au son, je sais qu'il a distancé nos poursuivants, incapables de le stopper.

Il dépasse le seuil, balance ses charges au sol, et referme les portes. Popo s'est écrasé le nez sur le béton. La douleur le tire de son état de somnolence. Il saigne.

Emmanuel se tient sur les fesses, hébété. L'homme se penche vers lui, s'enquiert de son état.

Ce que je vois dans ses oreilles explique probablement pourquoi il n'a pas été sensible au «chant de sirène».

Il porte un casque intra-auriculaire.

Encore une info à exploiter.

S'il suffit d'écouter de la musique pour déjouer les plans de ces merdes, pour enrayer leur arme la plus sûre, nos chances de les vaincre deviennent bien plus importantes. J'espère que c'est aussi con que ça. Dommage que ni Popo ni Manu ne puissent tirer cette conclusion. Eux n'ont pas mon recul, ma vision extérieure pour analyser la situation calmement.

Lorsqu'il se tourne vers Popo, je reconnais de suite cet homme. La vache, il s'agit de Dudule. Tout jeune, probablement même pas 20 ans. Déjà une tête de con, l'air peu amène, et pourtant... sans lui... Popo et Manu lui doivent une fière chandelle. Il se trouve que ce bon vieux Dudule a choisi ce jour, ce moment, pour venir chercher du boulot. On peut dire qu'il ferait un bon ouvrier, en tout cas manie-t-il le marteau avec excellence et possède-t-il une capacité hors du commun pour manier la hiérarchie.

Je commence à mieux comprendre la terreur instantanée qui a pris Dudule lorsqu'il a croisé les moisis, la première fois... enfin, ce que j'ai cru être la première fois. Pour lui, ça avait des relents nauséabonds et suffocants du passé... d'un passé qu'il pensait révolu.

Derrière les portes, l'agitation est frénétique, les enfers se déchaînent.

Popo revient à lui, tourne la tête en tout sens, à la recherche des siens. La prise de conscience que peut-être il ne les verra plus jamais lui tenaille les tripes.

Il se lève brusquement, se dirige vers la porte. Manu et Dudule l'en empêchent. Il n'aurait aucune chance en y allant aussi frontalement.

Ils veulent appeler l'armée, les flics, les pompiers. Si ma mère existait, ils l'appelleraient certainement aussi.

Comme si tant de pourriture ne suffisait pas, le maire fait son entrée, soucieux de vérifier que les travaux reprendront bien. Ah il y tient à ce projet. Mais il semblerait que ça soit mal engagé.

Je ne comprends rien à ce qu'il dit, et j'en suis plutôt reconnaissant. Ça ne m'intéresserait pas. Ce type se regarde le nombril, ne pense qu'à ses intérêts et à sa gueule. Quoiqu'il puisse se dérouler ici, il s'en fout, ne veut pas en entendre parler. Que des êtres humains, dont, j'en ai très peur, la famille à Popo, aient disparu, soient morts et changés en zombies à la forestière, ça n'a pas l'air de le chagriner outre mesure. La menace d'extension de cette «épidémie»... peu lui chaut.

Lui il veut SON joli complexe d'appartements-loisirs, pour SA ville, pour attirer de riches touristes.

J'entends Manu dire qu'il va appeler les flics. Le maire perd tout contrôle, il est fou furieux, il saute sur place, hurle et vocifère, menace Manu. Pas tranquille, le monsieur. Du moins jusqu'à ce que Dudule lui foute son poing sur la gueule.

Et là, croyez-moi, il retrouve instantanément son calme, pour plusieurs heures, je présume. Décidément, j'ai toujours mal jugé ce brave Dudule. Je l'aime de plus en plus, cette tête de con.

De l'autre côté de la porte, la fureur s'est calmée aussi. Ils changent de tactique.

Une voix étrange nous parvient. Enfantine, mais effrayante. Comme si elle provenait d'outre-tombe.

Les enfoirés utilisent le fils de Popo. Ce qu'on entend, c'est lui, sans être lui.

Ne demandez pas à un père de réfléchir s'il pense son fils en danger. Il fonce sur la porte, et avant que les autres ne l'aient rattrapé, il les ouvre à la volée.

Il est là, debout. Nous le voyons tous, parfaitement. C'est bien Jonathan, ou c'était lui.

Physiquement, il n'a pas encore beaucoup changé. Mais ses yeux... ses yeux... envahis de moisissure, malsains, ne pouvant appartenir à aucun être vivant et connu.

Ce qui toise Popo, immobile dans l'embrasure des grandes portes, est une aberration, une abomination.

Pourtant, l'esprit de Popo refuse de voir ce que ses yeux à lui observent. Il ne voit que son fils, qu'il pensait avoir perdu, et s'apprête à le prendre dans ses bras.

Ne fais pas ça putain, ne le fais pas. J'essaie de fermer les yeux, avec force, mais je ne le peux pas. Je n'ai pas de paupières, ici, même pas d'yeux d'ailleurs. Je ne suis qu'esprit.

Je m'attends à ressentir le contact de cette chose. Cette douceur écœurante, terrifiante.

Mais Popo est projeté en arrière, se retrouve une nouvelle fois le cul, sur les marches. Dudule l'a tiré avec sa force coutumière, propulsant ce pauvre corps sur plusieurs mètres dans les airs. Il fait face au môme infecté. Alors qu'il s'apprête à le frapper de son énorme poing, Jonathan Popovitch Amanite se jette sur lui. Il lui saute à la gueule.

Plus sous l'effet de surprise et de peur que sous le poids du choc, Dudule bascule et tombe lourdement sur le dos.  Le parasite s'accroche à son cou, et Dudule perd son sang froid, panique totalement. Plutôt que d'arracher ce fétu de paille de son corps, il se met à beugler, terrorisé.

Cette fois, manu joue le rôle du sauveteur, envoie un magistral coup de pied dans ce qui était, il y a peu de temps, un joli enfant sain et joyeux.

Melissa fait son apparition, se rue vers eux. Elle a «évolué» plus rapidement que son fils, a changé de manière radicale. Elle est littéralement couverte de mycéliums.

Popo va devenir dingue, son esprit vacille. Il a tout perdu, il le sait, sa vie d'homme heureux se termine ici. Il part, je le sens clairement. C'est affreux, difficile à supporter. Il va mourir d'une certaine manière.

Au moment où sa femme atteint la sortie, où se tiennent encore Manu et Dudule, un ardent rayon de soleil vient la frapper en pleine gueule. Elle hurle, se tord, recule dans son antre et sa douce et bienfaisante obscurité.

Manu tente de refermer les portes, est heurté par le maire qui tente de se relever, encore groggy. Ce dernier trébuche, et avant que Manu ait pu esquisser un mouvement pour le retenir, il s'affale à l'intérieur. Il est aussitôt submergé, entièrement recouvert par une armée de créatures sans nom. De pourriture, il va passer à moisissure. Je ne pleurerai pas sur son sort, à celui-là.

Manu claque la porte, ne veut plus assister à cela. Il prend soin de tout boucler, de baisser le grand rideau métallique.

L'indicible vient de se produire. Jamais aucun d'eux ne pourra en parler clairement. Tout sera refoulé dans les plus sombres recoins de leur âme, les plus tortueux méandres de leur cerveau.

Ils savent que tout est fini ici, que plus jamais rien ne devra y être entrepris. Que tout devra être muré pour l'éternité.

Avant de sombrer complètement, Popo se met aux commandes de la tractopelle, Manu et Dudule, d'un bulldozer chacun. Ils entreprennent de boucher tous les accès, toutes les descentes, au moyen de tonnes de  gravats. Inlassablement, ils obturent tout, tassent, veulent éradiquer l'ignominie.

En quelques heures, tous les travaux effectués jusque là ont disparu sous la terre de remblai. Il ne reste plus qu'un terrain... notre terrain.

Popo tombe littéralement de sa machine. Lorsqu'il se redresse, il n'est plus Yannick Popovitch.

Il ne sera que ce clodo hantant le terrain vague, veillant inconsciemment sur sa famille.

Le terrain lui appartenait légalement, il l'aura pour lui seul, désormais. Et plus tard, nous le partagerons avec lui. Il deviendra alors Popo le cagueur.

J'ai du mal à imaginer que notre brave Popo ait pu tant souffrir.

J'ai aussi compris une chose, en vivant tout cela. Les esprits qui hantent ce terrain sont ceux de toutes les victimes du champignon, expulsés de leur propre corps. Incapables d'aller ailleurs, de rejoindre un ailleurs.

Retour au présent. Je redeviens un, je redeviens moi.

Quelle Histoire. Mon pauvre Popo.

Moi qui ai pensé un moment que son fils pouvait être mon père... impossible. Il est mort à l'âge que j'ai actuellement. D'ailleurs, les créatures enfermées, en bas... serait-il possible qu'elles soient toujours actives? Je n'ose dire en vie parlant de ces choses mortes.

Une chose que je comprends mieux aussi, maintenant, si les écouteurs ont empêché Dudule d'être paralysé, en fait, lorsque les esprits investissent nos corps, ils agissent de la même manière, en quelque sorte.

Ils perturbent les ondes émises par les monstres, les empêchent de nous parvenir.

Une grosse question reste en suspens. D'où proviennent ces champignons parasites? Qui a essayé, une première fois, de les enfermer, les faire disparaître?

Il me reste une étrange sensation, celle que quelque chose m'a échappé, dans toutes les informations qui m'ont été fournies. Quelque chose d'important, peut-être.

Le jour commence à poindre. Tout le monde dort. Même la farouche détermination d'Élisa à veiller sur ses camarades a fini par céder à la fatigue. Vue la masse de travaux forcés qu'elle a eu à accomplir pour le compte des Mallardeau, rien de moins étonnant.

Les deux mécaniciens ont subi le même sort. Popo est littéralement affalé sur de vieux sacs de ciment, tête pendant mollement en arrière. Le réveil sera difficile, promesse de courbatures et torticolis appuyés. Dudule est simplement appuyé à la tractopelle, debout. Le visage contre le radiateur. Il arborera de délicates striures du plus bel effet lorsqu'il s'en écartera. Un Dudule à la gueule ornée de dentelles en relief, ça doit valoir le coup d'œil.

Je me laisse aller aussi. C'est tellement bon de lâcher prise.

Néné est là, devant moi. Il me sourit. Il a l'air en forme, plus que depuis bien longtemps.

Nous restons l'un face à l'autre, sans mot dire.

C'est souvent comme ça entre lui et moi. Pas besoin de mots. Le regard en exprime bien assez pour qu'on se comprenne. Il semble me dire qu'il ne m'en veut pas. Peut-être. Mais moi, je m'en veux. Avoir laissé mon frère... mon petit frère. Je peux toujours me dire que je n'avais pas le choix, que rester m'aurait simplement condamné... mais tout de même... lui pourra me dire que n'y suis pour rien, qu'il n'a aucun ressentiment envers moi... mais quand bien même... le sentiment de culpabilité m'accompagnera, tant qu'on ne sera pas réunis, tant qu'il ne sera pas sauvé.

Comment a-t-il pu se tirer du hangar pour se trouver ici? Vaincre sa fièvre?

Il disparaît, peu à peu, main levée en un geste de salut, une expression apaisée et apaisante imprimée sur son doux visage. Je le vois maintenant comme je perçois les esprits du terrain. Évanescent, impalpable.

Bruit de bouteilles cassées. Cris et rires de poivrots.

Je m'éveille en sursaut, balaye les alentours du regard. Le jour se lève. Tout le monde est bien là, toujours endormi. Mais surtout, Ninie est là. Préoccupation un peu égoïste, j'en conviens. Elle passe avant tous les autres.

Je déteste mon rêve. Il m'a laissé une terrible angoisse. J'espère qu'il ne signifie pas ce à quoi je pense. Néné.

Il ne faut pas qu'il soit parti. Pas déjà. Pas maintenant. J'irai de toute façon le chercher dans ce hangar. Pas question que je le laisse dans cette merde. Même s'il est...

Dudule n'est plus là. Il est déjà parti. En recherche d'une batterie, j'imagine. J'espère. Qu'il ne nous a pas laissés tomber, bien que je comprendrais. Après tout, il a déjà fait sa part, en tant que héros, y a un bout de temps de ça.

Popo se redresse avec difficulté. Ce que je craignais pour lui est bien réalité. Il va passer une sale journée. Courbé en deux, perclus de douleurs et de rhumatismes, la tête penchée sur l'épaule.

Les rôdeurs approchent. Je reconnaîtrais ces rires gras et stupides, méchants et cruels, entre mille. Celui de Bagheera surtout.

J'espère que Dudule est en forme, et pas trop loin. On va avoir besoin de ses talents de garçon boucher.

Dehors, ça commence déjà à bouger. Les premiers usagers de la laverie sont pris à partie par de nouveaux fléaux.

Ceux-là ne craignent pas la lumière du jour, malheureusement.

Je m'approche de la palissade, hasarde un regard. Ils sont bien là, c'est bien eux.

Ils s'en prennent à une femme. Pas assez malheureuse d'avoir à vivre ici qu'il faut encore qu'elle subisse ça. Quel dommage qu'ils ne soient pas arrivés en pleine nuit. Que les «monstres» aient regagné leur antre.

Ils sont plus nombreux que lors de notre dernière rencontre. J'en compte onze.

Je sais pas quoi faire. Si j'interviens maintenant, ils vont nous choper, tous. Sans Dudule, on n'a aucune chance.

Ils la balancent dans la rue, étalent son linge sur le bitume, en riant comme des débiles.

Je sens les nerfs monter. Je vais pas pouvoir attendre. Je peux pas regarder ça, sans rien faire, sans rien tenter.

Je m'apprête à sortir sur le trottoir, à les invectiver... et à courir jusque dans le hangar. Tant pis, je suis pas préparé, on va la jouer au débotté. Si j'y reste, ben eux aussi, certainement.

Je passe un pied, mais un bruit de moteur m'arrête. Un 4x4, j'en suis sûr. Et des 4x4, fréquentant ces lieux, il n'en existe pas des centaines. Les Mallardeau arrivent. Je les vois pas encore, mais je suis certain qu'il s'agit d'eux. Pile-poil au bon moment. Ça c'est du timing.

Je pense que la suite des événements pourrait être intéressante.

Les ahuris laissent leur proie, se tournent tous vers l'endroit d'où provient le rugissement mécanique. Leur sourire en dit long sur ce qu'ils pensent faire aux propriétaires du véhicule. Ils se retirent tous dans la laverie, pour laisser leur nouvelle proie venir à eux.

Si ça se trouve, Dudule aura même pas à se salir les poings, ils pourraient bien s'entre-massacrer.

L'énorme véhicule stoppe plus haut. Je dois prendre un risque, pour qu'ils viennent ici.

Je sors sur le trottoir, bien visible de tous. Tous ceux qui rêvent de m'écraser comme un cafard.

J'ai plus qu'à espérer que je me suis pas trompé sur l'identité des chauffeurs du 4x4. Sinon, ils n'en auront rien à foutre de ma gueule. Et ne viendront pas jusqu'ici. Et moi, je serai à la merci des rôdeurs. Ces derniers, d'ailleurs, s'agitent dans la laverie. Ils m'ont bien sûr reconnu.

La voiture redémarre, et se dirige vers moi. Je pense avoir vu juste.

J'en ai très rapidement la confirmation. La gueule des Mallardeau s'inscrit derrière le pare-brise.

Le passager me pointe du doigt. Le poisson est ferré. Quatre beaux poissons.

Ils se garent à mon niveau, en plein milieu de la chaussée.

Je me retire de suite dans le terrain. Popo est là, accompagné des deux chiens. Ils comptent faire barrage. Mon vieil ami et professeur, presque un père pour nous. Et les molosses, qui me faisaient si peur.

J'entends les portières claquer. Puis la voix d'un des esclavagistes.

— Sors de là, gamin. Nous oblige pas à venir te chercher.

L'habitude de donner des ordres, qui ne souffriraient aucun refus. Ça les rend sûrs d'eux. Comment peuvent-ils penser que je vais m'exécuter? Je me doute surtout qu'eux aussi se méfient de ce terrain, ne veulent y pénétrer.

Le premier des frères à oser un regard à l'intérieur manque y perdre son nez, s'il n'avait eu un réflexe salvateur de recul.

L'un des chiens saute et ses mâchoires claquent dans le vide occupé une fraction de seconde auparavant par un visage... j'allais dire humain.

À son second appel se superposent des cris et des rires de personnes démentes. Des cris de hyènes ayant trouvé leurs proies, hurlant le ralliement. Ça va être la curée.

Je glisse un œil dans un trou laissé dans la planche par un nœud sec évacué d'un simple doigt.

La horde jaillit de la laverie automatique, s'éparpille et encercle la voiture. Ils tiennent tous des barres de métal, couteaux et autres tessons de bouteille.

Je me suis toujours posé la question de savoir comment ils recrutaient leurs membres. Soit les affreux débiles sont monnaie courante, soit Bagheera et tronche en biais envoûtent ces hommes, leur jettent un sort pour qu'ils collent parfaitement à leurs attentes.

Les Mallardeau sont surpris, mais semblent prêts à se défendre. J'ai l'impression que les rôdeurs se sont quelque peu fourvoyés, l'entreprise ne va pas être aussi aisée que maltraiter et rosser une femme faisant sa lessive.

Je suis excité à l'idée du combat qui va suivre, je suis aux premières loges.

Me manque plus que le popcorn.

L'avantage, c'est que, quel que soit le perdant, ça me conviendra. En espérant qu'un maximum de dommages soit infligé au vainqueur.

Les Mallardeau se regroupent derrière leur véhicule. Comme un troupeau de bisons faisant pack face à une meute de loups. Ils ont peur, et ça fait du bien à voir.

Mais les rôdeurs me semblent trop sûrs d'eux. Juste assez intelligents pour se savoir en surnombre, trop abrutis pour imaginer une résistance conséquente.

— On ne veut pas d'ennui. On est juste venus chercher des mômes qui nous ont volé du matériel. Restons-en là.

— Tu t'es pris pour qui, toi, pour nous dire ce qu'on a à faire? lui balance Bagheera de sa voix insupportablement aiguë et grinçante, sur un ton où prédomine l'assurance et l'agressivité.

La salope se sait entourée de son armée de débiles dévoués, prêts à donner de leur personne à la moindre injonction de leur reine.

L'un d'eux lance une bouteille (vide) de whisky à la manière d'un champion de baseball.

Tir magnifique, il atteint l'un des frangins en plein front. Celui-ci s'effondre, en sang. 1-0 pour les rôdeurs.

Merde, je m'y attendais pas vraiment.

Les autres Mallardeau ouvrent le coffre de la voiture, en sortent quelques objets contondants.

Croix de serrage, pied de biche, chaîne... les choses sérieuses vont pouvoir commencer.

Les rôdeurs s'élancent. S'ensuit un sacré bordel. Les coups pleuvent, avec une violence inouïe. Et en  matière de combat rapproché, les Mallardeau sont bien plus efficaces et précis.

Les chairs se déchirent, le sang gicle et coule, les os cassent. Chaque coup est donné avec l'intention de tuer.

Le frère blessé au crâne se fait littéralement piétiner. Je doute que celui-ci ne se relève jamais.

Trois rôdeurs sont aussi au sol, grièvement blessés. Bagheera reste à l'écart, assiste au carnage avec une excitation malsaine. Elle gueule et vocifère, exhorte ses troupes à plus d'efficacité.

Encore un de ses «soldats» au sol et la reine couine.

À ce rythme, les forces vont vite se rééquilibrer. À deux contre un, les rôdeurs ne font pas le poids, et leur hargne n'y suffit pas.

Les Mallardeau sont costauds, très costauds. Et solides, résistants. Ils en prennent plein la gueule, mais ne cèdent pas. Les autres ont beau se démener, ils ne gagneront pas, c'est maintenant à peu près certain.

Un camion circule, non loin.

Un nouveau rôdeur à terre. Je prends conscience d'une chose. Les Mallardeau, si réellement ils en sortent vainqueurs, seront furieux. Et je doute que ça les dérange alors de nous mettre en pièces.

L'un d'eux prend un coup de batte en pleine tempe, s'effondre sur lui même.

Au moins il en restera dans les deux camps, au mieux ça sera pour nous.

Le camion déboule en haut de la rue. À très vive allure. Trop vite.

Impossible d'imaginer que pareille masse puisse s'arrêter avant de percuter le groupe de «combattants». Ces derniers ne s'aperçoivent même pas de son arrivée.

Bon sang, je crois que c'est Dudule. Il percute le 4x4 de plein fouet, le propulse comme un jouet. Il s'écrase contre un pilier en béton.

Le choc est légèrement amorti par un airbag tacheté.

Bagheera vient de fermer sa gueule à tout jamais.

Dudule écrase tout ce qu'il peut écraser. Du Dudule tout craché, la minutie de l'horloger. Lorsqu'il descend de sa machine infernale, il ne reste que deux Mallardeau et quatre rôdeurs debout...en vie.

Une simple formalité pour lui. Car si les Mallardeau sont forts et costauds, lui est carrément herculéen.

Aucun ne comprend encore ce qu'il vient de se passer, ils sont restés hébétés, hagards. Jusqu'à ce que le colosse leur tombe dessus. Tronche en biais est le premier à subir l'assaut. Sa nuque ne résiste pas au premier coup infligé. Il craque horriblement, se plie de manière étrange et tombe lourdement. Tout ce qu'il y a de plus mort. Manu est enfin vengé.

Les trois autres rôdeurs s'enfuient à toute jambe, sans demander leur reste. Sans leurs chefs, ils n'ont plus aucune raison de persister dans un combat perdu d'avance.

Ils ne sont pas très évolués, mais leur instinct de survie s'est activé à temps.

Celui des Mallardeau semble moins réactif. Ils ont l'air de penser qu'ils pourront aisément s'en sortir face à ce buffle furieux. Erreur grossière.

L'un des deux lui balance la croix de serrage en pleine poire. Ce qui a pour seul effet de le mettre un peu plus en colère encore.

Il leur fonce littéralement dessus, les empoigne à bras le corps. Ils sont foutus. Pris dans son étreinte, ils n'ont plus aucune chance de s'en sortir.

Il les presse l'un contre l'autre, serre comme pourrait le faire un constricteur. Il me fait peur, alors que je sais désormais qu'il est bien de notre côté. C'est à peine croyable qu'un homme puisse développer pareille force. Et je suis bien content  qu'il n'ait pas décidé de la tourner contre nous.

Les jambes des deux hommes battent inutilement l'air, tentent de frapper, en vain. Ils manquent vite de souffle, ne peuvent même pas crier. Puis, à leur tour, ils craquent. Les os sont broyés, les côtes disloquées.

Dudule relâche son étreinte et les laisse choir au sol, quasi inanimés. Sans aucune pitié, il les achève là. Il les écrase de son pied comme de vulgaires punaises. Crânes fracassés.

Ça peut paraître cruel, pour qui ne connaît pas les agissements de ces hommes.

Mais ici, en l'occurrence, la pitié n'a plus droit au chapitre.

Je crois que néné avait raison au final. Je sais pas si on peut se permettre le luxe d'éprouver de l'empathie et de la compassion pour ceux qui nous sont étrangers. Enfin, là, en l'occurrence, je n'ai aucun mal à ignorer le sort de ceux qui viennent de mourir.

Non, c'est faux. Je m'en réjouis.

Ça aurait pas pu mieux se dérouler. On vient de se débarrasser de deux espèces notoirement nuisibles d'un coup. Sans qu'aucun de nous ne soit blessé. J'oublie Dudule et sa plaie au front, mais je sais que c'est rien du tout pour lui.

Le gros point négatif, c'est que le camion restera là où il est, pas moyen de l'utiliser pour défoncer le hangar, pas plus de le ramener là où il a été «emprunté». Enfin, au moins, on a une batterie.

— Petit, t'as des bidons dans ton fatras? On va récupérer du gasoil dans le réservoir du camion. Avec ça, on aura une chance de travailler un peu avec la tracto... Si elle démarre quoi.

— Je vais en chercher un de suite. En plus du jerrican du quad, ça devrait faire l'affaire.

Je cours jusqu'au siège de Popo. J'en dévisse le bouchon, pour laisser l'eau qui l'emplit s'écouler.

Ils dorment encore tous. En dépit du vacarme produit par l'intervention de Dudule. Je crois que ça en dit long sur l'état d'épuisement dans lequel ils se trouvent tous.

Les gros «bloups» émis par le bidon se vidant juste à côté d'eux ne changent rien non plus à leur profond sommeil.

Tout au plus gémissent-ils, s'étirent-ils mollement.

Je retourne au plus vite auprès de Dudule. Il s'empare des bidons. À la main, il tient un immense tournevis. Il en met un grand coup dans le tiers supérieur du réservoir du camion. Le carburant s'écoule aussitôt, et Dudule prend soin de placer le bidon dessous.  Il a été suffisamment malin pour ne pas percer un trou carrément dessous, ainsi ne perdra-t-il pas la totalité du gasoil une fois son contenant rempli.

Il soulève le bidon plein en nous donnant l'impression qu'il est totalement vide, tant il le fait avec aisance. Sous le bras droit, il emporte aussi la batterie du camion, ce qui représente un exploit plus remarquable encore, vu le poids de cette dernière. Je m'occupe de remplir le jerrican, et m'empresse de le rejoindre. Si mon chargement est nettement moindre, je peine tout de même. Popo me donne un coup de main bienvenu.

En traversant le terrain, je prie. Me demandez pas qui, j'en sais rien.

Dieu, c'est pas trop un truc auquel on pense. Peut-être le saint «engins de chantier». Pourvu que cette tractopelle démarre. Qu'elle nous permette de déshabiller le hangar, le mettre à nu pour donner l'occasion à notre ami soleil de balayer la vermine.

Dudule transvase le carburant, remplit un peu plus le réservoir du tracteur. Il remplace ensuite la batterie d'origine par celle subtilisée au camion.

L'heure de vérité a sonné, et j'en conçois une sale angoisse. La déception serait à la hauteur des attentes, si toutefois l'engin ne répondait pas à nos sollicitations.

Je ferais sans, si réellement il le fallait. Mais honnêtement, je préférerais, et de loin, que Dudule me fasse place nette avant.

Il serre avec soin les cosses. Il est appliqué, quand il veut, l'horloger. Il a fait un sacré boulot cette nuit, le moteur est vraiment bien nettoyé. Il fait un dernier tour de vérifications minutieuses.

Popo l'observe, courbé, tordu, endolori. Le pauvre. On n'a pas idée de laisser des vieux dormir dehors.

Enfin, Dudule se met aux commandes. Il nous regarde, comme pour s'assurer qu'on est prêts, qu'il a notre soutien. Machinalement, je lève le pouce. Popo m'imite.

Dudule tourne la clé. Rien. Rien de rien. Nous sommes tous trois jumeaux d'expression faciale, à cet instant. Le dépit. Le découragement. La tristesse aussi.

Dudule bidouille encore dans le moteur. Il a l'air de savoir exactement ce qu'il a à faire. L'espoir renaît un peu plus à chacun de ses gestes.

Nouvel essai. L'engin tousse trois fois. Dudule recommence, et dans un impressionnant nuage noir, le moteur se lance. Il fait un boucan d'enfer, claque outrageusement, mais il tourne. Il donne plusieurs coups d'accélérateur, pour le décrasser, j'imagine. Et si j'en juge par ce qui sort du pot d'échappement, au-dessus de la cabine, ça marche. Au diable l'écologie.

Dudule actionne les manettes qui contrôlent l'hydraulique. La pelle se soulève, se baisse, pivote. Tout a l'air de vouloir fonctionner. Sans plus attendre, Dudule met la machine en branle. Elle avance.

Difficilement au départ, comme une personne restée trop longtemps immobile, dans la même position. Comme Popo en ce moment quoi.

Mais à force de faire rugir le moteur, ça fonctionne mieux. Dudule fonce à travers la palissade, l'écrase sans remords. L'affiche, qu'on regardait toujours comme un témoignage du passé, et d'un futur qui n'aura jamais eu lieu, n'existera plus.

Casser, fracasser, écraser... il est dans son élément, le Dudule. Alors qu'il se dirige vers le hangar, je fonce jusqu'au quad. Ninie est éveillée.

— Qu'est-ce qui se passe, Sam?

— Je vais chercher néné, Ninie. Dudule va faire du boucan, mais vous, surtout, restez ici. Je te fais confiance pour veiller sur eux.

Elle sourit. Prend immédiatement son rôle à cœur, flattée qu'on puisse lui faire confiance, elle, la petite.

— Promis, Sam. Mais toi, promets que tu ramènes néné.

— Je vais faire ce que... oui ninie, je promets.

Elle sourit de plus belle, et entreprend de préparer le pti déj de ses camarades. Vieilles céréales servies avec amour. J'aime ma sœur.

À l'aide de mon canif, je perce l'un des sacs de gel de silice. J'en bourre littéralement mes poches, à craquer. Me voilà paré, armé.

Si néné me voyait, il me rirait au nez, se foutrait royalement de ma gueule. Tu veux affronter ces monstres en leur soufflant de la poudre dans les yeux? Tu veux les faire éternuer? Sûr que c'est mot pour mot ce qu'il me dirait, avec son sourire éternel, qui fait partie de lui, le définit autant que ses cheveux noirs, ses yeux violets ou sa grande gueule. C'est dans ses gènes.

Je souris. Je viens néné, je viens te chercher.

Plus loin, j'entends le fracas et la plainte des tôles pliées et arrachées.

Dudule commence.

Il est déjà destructeur sans aucun outil, imaginez un peu avec un engin pareil entre les pognes. Et il a une revanche à prendre sur ces saloperies. Un contentieux vieux de trente ans. Une peur qu'il veut combattre et vaincre. Je crois réellement que c'est ce qui le motive, à l'instant, ce qui le pousse à l'action.

Le tracto arrache avec envie le bardage du bâtiment. Très rapidement, un énorme trou est créé dans la face avant. Le hangar prend des allures de géant à la gueule béante, profonde et sombre.

À l'intérieur, ça grouille, ça cavale et ça s'agite. Ça crisse, ça couine et ça pleurniche. L'intrusion de la lumière solaire ne leur plaît pas du tout. J'espère qu'ils vont tous crever, sécher comme de la morue salée.

Avant de sortir des limites du terrain, j'essaie d'être investi par un esprit.

Sauf que j'ignore comment faire. J'y pense, sans que rien n'arrive.

J'appelle, à voix haute «Esprit, esprit, es-tu là?»... et rien de plus ne se passe... en dehors du fait que je me trouve ridicule.

Faut que je me dépêche avant que Dudule fasse tout tomber sur la tête à mon frère.

Parti comme il est, il n'arrêtera que lorsque le hangar sera réduit à un tas de limaille de fer.

Je sais maintenant parfaitement que si l'une de ces âmes errantes investit mon corps, le cri des saloperies moisies ne pourra m'atteindre.

Mais si je dois m'en passer, j'irai sans. Plus le temps de réfléchir et tergiverser.

Au moment où je pose un pied en dehors des limites établies par feu la palissade, tombée à bas sous les assauts de Dudule l'homme pelle mécanique, je suis instantanément pris comme «véhicule».

Et cette fois-ci, je sais exactement QUI cohabite avec moi. Le fils à Popo. Mon sosie. Il vient tenter de m'éviter ce que lui a subi.

Si j'ai tout bien compris, Jonathan et Melissa, le fils et la femme de Yannick Popovitch, font partie des esprits «coincés» à jamais sur le terrain. J'ignore comment, mais j'imagine qu'il faudrait les aider, au même titre qu’eux nous portent secours.

J'observe un instant Dudule le destructeur. Il est dans son élément, il adore ça.

J'attends surtout qu'il s'écarte un peu. Dans sa frénésie, il pourrait ne pas me voir et m'aplatir sans seulement s'en apercevoir.

Il s'éloigne vers l'autre angle du hangar.

Enfin, la lumière baigne la moitié du bâtiment. Je me faufile à l'intérieur. Après quelques mètres de progression, quelque chose de doux et cotonneux, venant de derrière moi, m'effleure la main. Je m'écarte, trébuche, me vautre la gueule dans la poussière au sol. Et je vois ce qui m'a touché. Les chiens sont là, habités eux aussi, et sont venus me prêter main-forte... enfin, si on peut dire.

Et j'avoue que l'idée me rassure et me plaît.

Ils me précèdent, progressent vers l'obscurité, derrière la cloison où je sais trouver mon frère... où j'espère le trouver.

Ils se sont tous retranchés là-bas.

Je ne sais pas combien ils sont, au juste. Probablement environ une demi-douzaine «d'humanoïdes», plus toutes sortes d'animaux infectés. Les enfants passent juste devant moi. Ils n'ont plus rien d'humain, nous arrivons trop tard pour eux.

Je les entends tous, acculés, furieux. Pour la première fois depuis fort longtemps, je pense qu'ils se sentent vulnérables. D'une certaine manière, eux aussi ont peur. Je ne sais pas comment ils fonctionnent, bien qu'il me semble en avoir eu un aperçu lorsque j'ai été infecté. Ils partagent leurs ressentis, leurs perceptions, comme un esprit unique, je pense.

Je sais, je sens, qu'ils défendront avant tout le champignon mère, sur le tas de détritus. Celui-là même où devrait se tenir mon frère. Le seul à résister encore à l'infection. À la peur que m'inspirent ces créatures, s'ajoute celle, bien pire, de voir dans quel état se trouve Barney. Angoisse insupportable.

Je stoppe, net. L'enfant qui gisait aux côtés de néné est debout, devant moi. Les chiens grondent.

Ce petit est foutu, passé de l'autre côté, envahi, transformé. Il s'enfuit derrière la cloison.

J'aimerais pas trop avoir à le faire, mais j'hésiterai pas à le tuer s'il tente de me barrer la route.

J'ai l'impression d'avancer dans un essaim. Les soldats de la colonie vont pas tarder à me tomber sur le rable.

Pourtant, il me semble qu'ils continuent à se presser dans le fond. Comme si leur salut se trouvait là. Le vacarme produit par l'arrachement continu des tôles et par le vieux moteur doit les désorienter, les terroriser.

Je contourne la cloison. Les chiens m'encadrent. En l'état, je ne pense pas risquer grand-chose.

Néné est toujours allongé. Livide. D'une pâleur au-delà même de la maladie.

Mes craintes, le rêve de cette nuit... j'avance avec des sacs de plomb aux pieds. Chaque pas me demande un effort considérable. Je ne vois même plus les moisis.

Les chiens s'en occupent, de toute façon. Je retarde au maximum le moment où je poserai la main sur mon frère... le moment où je serai sûr, où je saurai...

Je revois néné le jour où on a essayé d'attirer les «cotons tige» en safari photo dans notre dangereuse contrée hors de leur bus/bunker. Le chauffeur avait calé, et n'arrivait plus à démarrer. On sentait la panique gagner les occupants. Il faisait très chaud ce jour-là. Et moteur arrêté, pas de clim.

On les entendait se plaindre au chauffeur, au bord de l'hystérie et des larmes.

Certains commençaient à suffoquer. J'avoue, même si c'était vraiment pas sympa de notre part, au début on riait comme des bossus de voir ces vieilles merdes en mal de sensation paniquer à l'idée de devoir descendre et entrer en contact avec nous.

Mais faut voir que ces vieux machins n'ont que mépris pour nous, donc bon...

Néné avait bien failli se pisser dessus tellement l'idée de terroriser quelqu'un à ce point lui paraissait ridiculement risible. Vous auriez vu ce visage... il était encore bien en forme, à cette époque là. On riait tout le temps, quand on prenait pas des branlées.

Puis, quand on s'est aperçus que certains commençaient à se sentir vraiment mal, d'un blanc aspirine, mais sans l'effervescence, ça nous a plus du tout fait marrer. Pas qu'on les aime, mais on leur veut aucun mal.

On a demandé au chauffeur d'ouvrir les portes, que les vieux puissent venir se mettre à l'ombre, et se rafraîchir à la petite fontaine.

Les avis étaient partagés. Entre ceux qui auraient préféré crever asphyxiés, d'un coup de chaud ou autres joyeusetés auxquelles les personnes âgées sont tout de même plus sensibles, plutôt que de risquer respirer le même air que nous. Et les autres, qui, déjà assez entamés par le malaise grandissant, se seraient tout de même laissés tenter par le grand frisson.

Néné s'était foutu en rogne contre l'homme, il était vraiment en colère que quelqu'un puisse risquer autant de vies pour de pareilles conneries. Il est comme ça mon néné, il a cette capacité d'indignation qui fait de lui un être humain, à l'inverse de tous ces connards. Même quand il me répète que je devrais pas aider les gens qu'on connaît pas, il n'en pense rien au fond. Il éprouve l'empathie et la compassion, au moins autant que moi. Sûrement plus même. Lui n'est pas un tueur multirécidiviste, comme son frère.

Le chauffeur avait fini par céder et ouvrir le coffre fort à vieillards. Néné s'était précipité dedans.

Vous auriez entendu ça. Ça hurlait, comme si une horde de monstres sanguinaires envahissait le bus. Ils s'entassaient tous au fond, comme les moisis aujourd'hui.

Sauf que les moisis, ils ont des raisons d'avoir peur de nous. Pas les cotons tige.

Ça, on en rit à chaque fois qu'on l'évoque. Néné la bête du port, néné l'effrayant et monstrueux animal de foire. Merde, faut pas déconner. Il avait sept ou huit ans à tout casser. Un gamin, un tout petit gamin.

Tout beau et tout mignon en plus. Juste un peu crado quoi. Sûr que ces vieux débris avaient jamais vu de si jolis yeux. Et ils le traitaient comme un pestiféré. Ben malgré ça, malgré ce regard de dédain, de dégoût porté sur lui, il les a pas envoyés chier.

Il a aidé une vieille dame à sortir, l'a guidée à l'ombre de grands arbustes, et lui a porté de l'eau. Il lui a sauvé la vie, pour de bon, parce qu'elle en avait plus pour longtemps, je pense. Et les autres étaient tellement préoccupés par leur propre cul qu'ils ne prêtaient même plus attention à sa détresse pourtant manifeste. Néné, lui, il a su le voir et agir.

C'est mon néné ça... ou c'était...

Là, c'était à mon tour de voir et d'agir. Mais je crois que moi, je l'ai pas fait assez tôt.

Néné, personne était là pour l'aider.

Il est resté, brûlant de fièvre comme un déchet fermenté, sur un vieux tas d'ordures, avec pour seule compagnie des champignons peu comestibles. Et je crois qu'il est...

Je franchis les derniers mètres qui me séparent de lui. Les chiens ont repoussé tous les monstres dans un renfoncement, sous la surface. Comme une fosse de vidange, un truc du genre.

Je vide mes poches sur le champignon mère. J'ai visé juste, il n'aime pas ça. Les mycéliums se tortillent avec fureur, sans pouvoir fuir. Crève!!!

Je me penche sur mon frère, le hisse sur mon dos, sans chercher à vérifier...

Et je sors. Ma vue se trouble, comme si j'étais infecté. Mais je suis atteint d'un mal autre.

Dudule a commencé à mettre de grands coups de pelle dans la structure même du hangar. Il ne se contente plus du bardage. Le bruit est assourdissant. Des poutrelles maîtresses commencent à montrer des signes de faiblesse. Le hangar vacille. Ma raison aussi.

Les chiens m'accompagnent. Nous accompagnent.

J'avance machinalement, ne peux ou ne veux réfléchir à ce qui va suivre.

Ninie attend, sagement. Elle n'exprime pas extérieurement ce qui l'anime intérieurement.

Son envie, son besoin, logiquement irrépressibles et pourtant maîtrisés de se ruer aux nouvelles, de voir comment va notre frère. Mes larmes la freinent, je suppose.

Elle non plus ne veut plus d'assurance. L'incertitude est pour l'heure moins douloureuse, un refuge plus confortable.

Ninie étend une couverture (à peu près) propre dans l'ombre de la voiture, et m'aide à y déposer néné, le plus délicatement possible. Elle n'ose pas regarder son visage, reste fixée sur le mien.

Nous restons ainsi, plongés dans les yeux embués de l'autre. Nous caressons les beaux cheveux en bataille de notre si cher frère. Le premier sanglot échappé par ma sœur déclenche une douloureuse vague. Nous sommes secoués par la réalité, elle nous cloue sur place et nous arrache les tripes. Néné est venu cette nuit m'avertir, me dire au revoir.

Je ne voulais pas y croire, ne voulais regarder la vérité en face, de peur d'y perdre vue et raison.

Car elle fait bien plus mal que tous les coups dans la gueule auxquels on est habitués. Elle fait bien plus peur que les pires des monstres tapis dans l'ombre.

Parce qu'elle va changer notre vie et notre perception du monde.

Ninie embrasse néné, le couvre de bisous. J'époussette ses mains, couvertes de spores de champignons morts. On va le garder avec nous aujourd'hui. Il nous faut du temps avec lui.

Mais ce soir, je devrai le faire. Le mettre sous terre. Comment imaginer recouvrir mon propre frère de terre? C'est plus pour rigoler, pas pour se cacher. Une fois qu'il y sera, on ne le reverra plus jamais.

— Sam?

— Oui Ninie?

— C'est normal qu'il soit tout chaud au front, néné?

Quel crétin je fais. J'ai tellement pas voulu le regarder et le détailler pour ne pas le voir mort que j'ai peut-être pas vu qu'en fait...

Je plaque mon oreille à sa poitrine. Je ne sens rien, n'entends rien. J'essaie de capter un souffle venant de sa bouche ou ses narines, en vain.

Ok, je suis pas médecin non plus, je peux passer à côté de pas mal de choses.

Mais son front est chaud. Très chaud. Et si je sais tout de même une chose, c'est que cela serait impossible si réellement il était parti. Ninie m'observe comme un chiot dans l'attente du moindre mouvement de son maître.

— Ninie, je vais chercher de l'eau. Prépare les médicaments, il est peut-être encore temps.

Elle jaillit comme un diable en boîte en un millième de seconde.

Je prends le bocal resté au sol et je cours jusqu'à la maison. Je l'ai déjà dit, je déteste courir. Mais là, j'y mets toute mon ardeur. Étonnant comme l'abattement peut laisser place à l'euphorie en si peu de temps. J'espère que ça ne s'inversera plus.

La vieille est absente. Heureusement. Sinon elle m'aurait fait chier. Pour son fric. J'avais oublié ce fric, tiens. Ça nous permettra d'acheter quelques trucs à Marcassin. Je crois même qu'on ira manger un sandwich, si néné se remet. Le top. Être servis. Comme des princes, même si les ingrédients sont pas très nobles.

Après tout, cet argent, il a servi à payer mon frère et ma sœur, normal qu'ils en profitent, non?

C'est le salaire de Ninie pour le boulot qu'elle a fait à la ferme, on va le dire comme ça.

Je remplis le bocal de flotte claire. Y a bien quelques animalcules qui la peuplent, mais bon...

Une explosion, un grondement, je ne sais comment le décrire, me fait baisser la tête instinctivement. Bêtement me direz-vous. Qu'est-ce qui peut motiver à baisser la tête quand on ne sait pas ce qu'il se passe?

En l'occurrence, je sais. Dudule a eu raison des réticences du hangar à se coucher.

Il l'a fait s'effondrer comme un château de cartes.

Les machins moisis vont se retrouver coincés sous des tonnes de métal. Je doute que ça les tue, vu leur faculté de régénération.

Par contre, ce qui est plus intéressant, c'est ce chaud soleil qui frappe aveuglément (enfin, vous voyez, quoi) tout ce qui se trouve dans la trajectoire de sa lumière.

Dont ces fameuses tôles. Et la tôle, ça a une fameuse tendance à surchauffer.

Je doute que les saloperies résistent à ça. Ils vont se tortiller et cuire, sécher et crever. Je passe devant le vieux morceau de miroir étamé posé sur l'unique étagère de ce palace.

Celui qui sert à ma vieille à se demander si elle est la plus belle. Autant dire heureusement qu'il a pas la parole, lui.

Et je m'aperçois que je souris. J'ai la gueule défoncée, des croûtes se sang séché partout, mais je souris. Bizarre, comme si mon visage ne m'appartenait plus, je m'en étais même pas rendu compte.

Je file vers néné. Ninie a déjà préparé un bout de tissu. La petite infirmière.

Je verse quelques gouttes d'eau sur les lèvres de néné, et Ninie lui passe son tissu imbibé d'eau sur le front.

Et le miracle a lieu. Il passe sa langue sur ses lèvres. J'y remets quelques gouttes, tremblant de tous mes membres.

Il est comme un de ces champignons reprenant vie au contact de l'eau. Néné n'est pas mort. Je vais pas encore dire qu'il est vivant, mais il n'est pas mort. J'avais jamais ressenti ça. Ce sentiment incroyable, qui efface et lave tout le reste, pour ne laisser qu'un goût suave et merveilleux dans la bouche.

Tout sonne de manière musicale à mes oreilles.

Les cris des chiards, les beuglantes des ivrognes disputant le trottoir aux junkies et aux putes.

Parce que je sais qu'il est possible que tout ça, on l'entende et le vive à nouveau ensemble, encore et encore... avec néné.

Sa langue balaye ses lèvres avec plus de vigueur. Je verse un filet au-dessus de sa bouche. Il boit.

Il ouvre les yeux. On va pas dire que c'est la grande forme. Mais il ouvre les yeux. Ses grands yeux violets, que j'ai craint ne plus jamais voir.

Je lui mets un cachet dans la bouche, et lui donne encore un peu d'eau. Il avale le tout sans faire de difficulté. Le voir déglutir, c'est quelque chose.

Si ce médicament a encore le même effet que la première fois, sûr, je fais un câlin et un bisou à Malandrin. Ouais enfin, on verra. Il serait capable de m'arracher la tête pour ça.

Ce qu'on peut penser et dire comme conneries quand on est euphorique.

Popo vient aux nouvelles, le visage marqué autant par l'inquiétude que par la douleur de ses vieilles articulations. Toujours courbé, sous le poids de l'angoisse et des années. Vivre pareilles choses, dans de telles conditions, c'est bon pour personne, à fortiori quand on a son âge.

Percevant les faibles et lents mouvements de néné, il sourit. Un sourire bienveillant, chaleureux. Un sourire sans ivoire, mais lumineux.

Lui aussi est soulagé.

Je m'aperçois que le moteur de la tractopelle est muet. Dudule a terminé son travail, le hangar n'est plus. Plus qu'un amas de tôles, effondré sous son propre poids. Les créatures peuvent commencer à cuire.

J'aurais tout de même aimé savoir comment elles étaient passées des parkings à cet entrepôt. Il doit bien y avoir un lien, un passage entre les deux. Si on en reste là, j'imagine qu'elles/ils reviendront, un jour ou l'autre. On va déjà s'occuper de soigner néné. Puis on avisera.

Aujourd'hui, ceux qui voudront rentrer chez eux pourront le faire. S'ils ont un «chez eux». Pour la plupart, j'ai l'impression que c'est n'importe où. Et s'ils ont encore un ou des parents, la probabilité pour qu'ils soient aussi aimants que notre propre mère est grande.

En tout cas, va falloir qu'on aille chercher à bouffer. Parce qu'avec le nombre qu'on est, maintenant, nos réserves vont vite fumer. Il me faudra de l'aide. Peut-être que Ninie pourra m'accompagner, pour une fois. Élisa aussi, je suis sûr qu'elle voudra bien.

On s'assoit tous autour de néné. Avec Ninie, je crois qu'on va plus le lâcher des yeux, on va l'user à le fixer comme ça. Elle continue à lui passer le tissu humide sur le front, avec amour, tendresse. Notre petite sœur a plus de fibre maternelle que notre chère mère.

Peu à peu, néné reprend des couleurs. C'est presque imperceptible, mais moi, je le vois.

Popo est vraiment mal en point, le pauvre, il doit se reposer. Sa nuit passée dans des positions improbables lui a pas réussi.

— Popo, tu pourrais t'allonger à côté de néné ste plaît? Tu pourras le surveiller, pendant qu'on partira à la pêche à la bouffe. Enfin, si ça te dérange pas, hein?

— Oh OK, pas de souci. Bien sûr que je vais veiller sur ce petit diable de néné.

Il s'installe péniblement, s'allonge. Il ressent immédiatement un grand soulagement, c'est manifeste. Ninie lui glisse des vêtements roulés en boule sous la tête.

— Avec ça sous la tête, tu verras mieux néné, dit-elle à Popo.

Elle a pigé. Fine et maline Ninie.

— Merci ma puce. J'avoue que ça fait du bien.

Ainsi installé, Popo lutte un instant, mais ne tarde pas à s'endormir. Moi-même me laisserais volontiers aller à un petit supplément sommeil. Tous les derniers événements m'ont vidé. En particulier les émotions ressenties au sujet de mon frère. Ça, ça m'a fini.

Dudule se joint à nous, assis en tailleur. Il sourit. Aussi inattendu que réjouissant. Jamais je n'avais vu son visage sous ce jour-là. Il est satisfait. Je crois même qu'on peut dire heureux. Il a vengé Manu, puis vaincu ses peurs et réticences à affronter les saloperies de l'ombre. Ça fait du bien quand on se surpasse.

On se sent en accord avec soi-même. On est fier. Et il est fier.

J'aurais jamais cru que Dudule puisse paraître aussi sympathique. Sa légendaire gueule de con laisse place aujourd'hui à un visage aimable. Enfin... faut peut-être pas exagérer quand même.

— Alors, comment il va ton frangin? Il est pas infecté?

— Il va pas courir un marathon de suite, mais je pense qu'il va s'en sortir. Et sa fièvre l'a préservé du champignon. Ça aime pas la chaleur ces merdes.

— Bon, au moins on n'aura pas fait tout ça pour rien. J'ai tout foutu à plat, là-bas, ils doivent être coincés sous les tôles.

— À ton avis Dudule, ils viennent d'où, ceux-là? Tu crois pas que c'est passé de dessous nos culs, là, au hangar, par un passage quelconque?

— Si, c'est même sûr et certain. On les avait enfermés, mais ils ont dû trouver le moyen de faire passer des spores par le biais d'animaux fouisseurs, un truc du genre. La première fois, c'étaient des rats, pas impossible qu'ils aient fini par creuser suffisamment pour se retrouver là-bas, vas savoir. Mais ce qui est évident, c'est que le gros des troupes, si ils sont tous toujours «vivants», se trouve toujours en dessous. Ça attend patiemment une occasion, je suppose. Va sûrement falloir qu'on fasse quelque chose.

— C'est ce que je pense aussi. J'ai le sentiment que si on ne les élimine pas totalement, tout ça n'aura servi à rien. Et je crois qu'on doit bien ça à ceux qui sont déjà partis, emportés par ces merdes. Mais, quand même, y a un truc qui me chiffonne vraiment. Lorsque vous les avez enfermés en bas, ce n'était pas leur première apparition. Ils avaient déjà été enterrés sous la surface de ce terrain, et ont été «libérés» par les travaux. Qui les avait foutus là?

– Ça je peux pas te dire, le môme. Sûrement ceux qui ont vendu ce bout de terre à Yannick... enfin, celui que vous appelez Popo.

Dire que Dudule aurait pu renseigner Popo sur son identité bien avant tout ça. En même temps, je suis pas sûr que ça aurait été une bonne chose.

Popo avait choisi d'enterrer tout ça au plus profond de lui, comme ils avaient enterré ces monstres.

Je suppose qu'il s'est ainsi protégé de la folie qui menaçait son esprit. Comme si on avait plongé un malade dans un coma artificiel en attendant de trouver le moyen de le guérir.

Mais ce que vient de dire Dudule me fait penser que quelque chose qui m'a été montré durant toutes ces incursions dans le passé m'échappe encore.

C'est vraiment la sensation que j'ai. Lorsque Popo consultait ses dossiers, j'ai sûrement VU le nom de celui ou ceux qui lui ont vendu ce terrain. Il faut que je me concentre, que ça me revienne. Je m'éloigne un peu du groupe, me replie sur moi-même.

Je revois Popo devant son ordinateur. Il consultait ses mails, ouvrait des dossiers. Ceux qui ont capté mon attention en premier lieu concernaient le chantier.

Ils étaient tous bien repérés, marqués du sceau du cabinet de Popo. Mais il y en avait un, en bout de liste. Bien plus ancien que les autres. Je me souviens bien en avoir détourné le regard, le jugeant inutile, sans rapport avec cette histoire.

Et pourtant. J'ai le sentiment qu'il était peut-être le plus important pour la compréhension de ce qui se passe ici. L'origine de tout ça.

J'ai beau tourner et retourner mes souvenirs dans tous les sens, rien de concret ne me revient. Il y avait bien un contrat de vente, mais Popo n'a pas ouvert ce dossier.

Je n'en ai donc pas vu le contenu, ni bien sûr les parties intéressées. Seules deux lettres me viennent, en majuscule. Certainement des initiales... M. J.

Si je connais très bien l'acheteur, il me faut trouver qui était le vendeur. J'ignore à quel point ça pourra nous aider, ni même si ça nous apportera quoi que ce soit, mais... maintenant que j'ai ça en tête, je dois savoir... M. J. , qui ça peut bien être?

Mes intenses réflexions semblent agir comme un appel. L'un des esprits hantant les lieux s'empare de moi. Et me montre. Me guide vers ce que je cherche.

Me voici à nouveau en Popo. Au volant de sa voiture. Pas NOTRE voiture. Une autre, moins belle, moins grosse. Un petit modèle, déjà bien fatigué. Dans le rétroviseur intérieur, seul équipement de cet habitacle, son visage me paraît plus jeune que les fois précédentes. De quelques années.

Il a quitté la ville. Tout autour, des forêts, une végétation dense. Aucun panneau indicateur pour me renseigner sur sa destination, mais je crois savoir vers où il se dirige. Et j'en ai rapidement confirmation. Au loin se découpe une grande exploitation agricole, avec ses champs et ses bâtiments métalliques flambant neuf. Il a plu, abondamment, tout est détrempé. La tôle brille, étincelle. Elle n'est pas encore recouverte de la patine due au temps. Algues, mousses, rouille, qui altèrent immanquablement, au fil des années, l'éclat du neuf

Ils viennent donc de s'installer.Ou en tout cas de tout remettre à neuf. Les Mallardeau. Pas les frères que je connais, eux n'étaient probablement pas nés, ou encore de jolis et innocents (l'ont-ils réellement été, un jour) bambins.

Certainement leur père.

Popo quitte la route, la douce sécurité de l'asphalte, et emprunte une longue passe blanche, faite de grave et de trous, de cailloux et de flaques. D'immenses gerbes d'eau s'élèvent et noient le pare-brise. La voiture saute, le bas de caisse racle le sol.

Étrange sensation, comme si j'allais être éjecté de mon véhicule humain... pas de ceinture dans la tête à Popo.

Il ne ralentit pas pour autant, se fout des plaintes de sa voiture.

Un homme attend sous le porche de la grande habitation. Costaud, la quarantaine.

Popo gare sa bagnole dans la cour. Il descend, et on ramasse un véritable déluge sur le coin de la gueule. Quelques mètres à peine pour atteindre la protection du porche. Suffisant pour que Popo soit trempé.

Je peux sentir ses vêtements lui coller à la peau.

Ils se serrent la main, échangent quelques formules de politesse. Je connais le visage de cet homme.

Bien sûr, j'y retrouve les traits communs aux frangins Mallardeau. Mais plus que ça, je l'ai déjà vu, lui.

Le vieillard sénile sanglé dans une chaise, lorsque je suis entré chez eux, pour y voler les clés.

Je suis presque certain qu'il s'agit là de lui.

Même si bien évidemment, il était très différent à cette époque-là, sain (de physique, d'esprit, j'en doute) et fort, en pleine possession de ses moyens.  J'imagine qu'il s'agit du père.

L'homme invite Popo à le suivre à l'intérieur.

Dans l'escalier qui nous fait face, une femme descend. Enceinte, et très proche du terme.

Si seulement elle avait pu tomber à ce moment-là. Un frérot de moins. Peut-être même toute la fratrie, qui sait?

Cruelle pensée, cependant pas à la hauteur des horreurs commises par les Mallardeau, bien plus tard. Ou même déjà, par leur cher papa. Quel genre d'homme était-il, celui-là?

Ce dernier sort un contrat d'un tiroir. L'acte de vente du terrain en bordure du port. Pour un prix dérisoire, si j'en crois les pensées de Popo.

L'homme semble décidé à s'en débarrasser. Pressé même. Cela aurait peut-être dû  mettre Popo en alerte, l'inciter à se poser des questions. Il aurait dû se méfier. Mais il n'a vu que l'occasion de faire une excellente affaire. Qu'il finirait par payer d'un inestimable prix, quelques années plus tard.

L'affaire est conclue, tous deux boivent d'un excellent vin rouge, selon les goûts de mon hôte, pour sceller de manière agréable leur accord.

Tout redevient flou, avant de s'éclaircir. Je suis de nouveau parmi les miens. Popo dort à poings fermés, tout comme néné. Lui a un sommeil paisible. Il va déjà nettement mieux. Je pense que sa fièvre est en chute libre.

Et moi, j'ai obtenu quelques menues infos, ce terrain appartenait donc aux Mallardeau.

Ce qui ne m'avance en rien en matière de compréhension des événements, finalement.

Qu'ont-ils à voir avec ces choses?

En quoi eux seraient-ils responsables de l'apparition de pareilles horreurs?

Ce monsieur Mallardeau père est déjà bien coupable concernant les quatre abominations qui étaient ses fils, ce qui est en soi suffisant pour envoyer cet homme en enfer.

Je sens un regard insistant posé sur moi. Élisa. Je vois bien le type de question qu'elle doit se poser.

Je sais pas quelle tête je fais quand je «pars en voyage» avec les esprits, mais ça doit être quelque chose. Certainement comique si j'en juge par l'expression amusée qu'elle affiche.

— Tu pensais à quoi? T'avais l'air totalement ailleurs.

“Si tu savais. Si seulement tu savais.”

— Oh à rien de particulier. Tu sais, j'ai pas beaucoup dormi ces derniers temps, puis j'ai pas mal bougé. Je suis plutôt crevé. Par moment, je m'évade un peu.

— Tu devrais soigner un peu ton visage. Je ne sais pas qui t'a fait ça, mais il ne t'a pas loupé. Laisse-moi regarder ça.

Elle sort un mouchoir de sa poche, le trempe dans le bocal.

Puis elle se penche sur moi, me tamponne doucement le visage. Ça fait un bien fou. C'est doux. Quelqu'un qui prend soin de moi.

Ses yeux sont vraiment jolis. Et si près de moi. Elle me trouble.  Je me sens un peu gêné. Mais j'aime vraiment ça.

Au changement de couleur du mouchoir, il est clair que ce n'était pas du luxe.

Je me laisserais volontiers chouchouter ainsi durant des heures, mais il nous faut absolument nous organiser.

Je verrai plus tard avec Popo et Dudule ce qu'ils comptent faire au sujet de ce qui grouille probablement encore sous nos pieds.

Mais en attendant, on doit aller au ravitaillement. J'ai repéré un pommier il y a quelques semaines, dont les fruits étaient trop verts pour être consommés. Ils doivent être mûrs à point, désormais.

On en fera la cueillette en attendant l'heure d'aller fouiller le broyeur.

Ce sera la première fois que j'irai sans néné. Ça me fait un peu peur, comme affronter une nouvelle épreuve.

— Élisa, tu voudrais bien m'accompagner pour aller chercher à manger? On va cueillir des pommes.

— Oh bien sûr. Tu sais où en trouver??? Ça fait une éternité que je n'en ai plus mangé.

— Ouais, y a un pommier pas trop loin d'ici. Faudra juste faire attention à ce que personne ne nous voit. Enfin, tu sais quoi. Et ce soir on ira chercher des trucs plus consistants, si t'es d'accord.

— Tant qu'il s'agit de manger, je suis toujours d'accord, moi, tu sais.

— Super. Je me sens pas trop d'y aller seul, franchement. C'est pas sans risque, tu dois le savoir.

— Vivre n'est pas sans risque, non? dit-elle avec un large et beau sourire.

— Ninie, tu viens avec nous? On va cueillir des pommes. Néné est sous bonne garde avec Popo et Dudule, t'inquiète pas pour lui.

— Oh oui, je veux venir. C'est la première fois que tu m'emmènes avec toi pour chercher à manger. Je suis capable, tu sais?

— Je sais Ninie, je sais. Tu es grande maintenant, ça y est. Dorénavant, on fera tout ensemble, promis.

Elle aussi sourit, à découvrir toutes ses dents. Cet enthousiasme, voilà ce dont j'avais besoin. C'est très communicatif, ça donne vraiment envie d'aller de l'avant.

Ne serait-ce que pour avoir l'occasion de le voir et le revoir.

Je crois qu'au moins aujourd'hui, on peut emprunter la rue sans trop de danger. Les rôdeurs sont calmés pour un long moment, les Mallardeau définitivement, et les choses, il va leur falloir trouver une autre porte d'entrée vers notre monde, en surface.

Nous remontons la chaussée tous trois. Gais et heureux d'être en vie. Et ensemble.

Nous passons, une fois n'est pas coutume, devant la bijouterie sans aucune crainte. Jamais je n'aurais cru cela possible, avant aujourd'hui.

Plus haut, la borne à incendie est toujours fermée. Rassurant.

Ninie sautille tout du long, en tenant la main d'Élisa. Ça lui fait plaisir, vraiment plaisir, de participer activement à notre survie. Et la voir ainsi me ravit.

Tous les deux, on sait que néné a pas mal de chance de s'en tirer, maintenant.

En tout cas l'espoir est de nouveau là. Le bonheur qui en découle est juste magique. Tellement inespéré.

C'est ainsi, absorbés par nos douces pensées, que nous abordons la rue perpendiculaire, celle qui longe le supermarché. Et celle qui abritait de nos regards Bidum le gros con.

Il se rue littéralement sur nous, me chope par le col et Ninie par le bras. Il paraît surpris en voyant ma gueule amochée avant même d'avoir pu m'appliquer ses soins. Un peu effrayé aussi, en croisant mon regard. Aussi con et stupide soit-il, il perçoit un changement important. Il vient de comprendre que son règne de terreur sur les «petits» avait définitivement pris fin.

Il ne voit pas venir le coup qui le fait tomber de cul. Élisa vient de lui asséner un direct du droit magistral. Il la regarde, hébété, surpris et vexé de s'être laissé avoir par... une fille.

Lorsqu'il fait mine de se relever, je le menace de mon doigt. Et de mes yeux.

Il reste assis en plein milieu de la rue. Bidum vient de perdre son autorité sur nous, et il le sait. Plus jamais il ne nous fera peur. Mieux, il se méfiera de nous.

Nous poursuivons sans nous préoccuper davantage de lui. Ninie rit à s'en décrocher les mâchoires. C'est si agréable. Élisa suit, moi aussi. Je goûte ces instants.

Je crois que le bonheur, c'est juste ça. Des instants. S'agit juste de savoir les saisir et les apprécier. Savoir oublier momentanément tout le reste. Et nous, on sait.

Bidum ne cherche pas à se redresser. Il nous regarde simplement nous éloigner. Humilié et résigné.

Nous bifurquons vers le grand bourrier. Aujourd'hui, il ne sera peuplé que de rats.

Ce ne sont pas forcément les êtres les plus agréables qui soient, mais je suis heureux qu'ils règnent à nouveau en seuls maîtres sur le mont ordure.

Le pommier se trouve à seulement cinq cents mètres de là, dans une ancienne propriété abandonnée depuis fort longtemps. Plus que la totalité de ma vie en tout cas.

L'année dernière, avec néné, on a découvert l'arbre, goûté à ses fruits. Ces pommes sont un délice, bien meilleures que celle qu'on trouve parfois dans le broyeur. Puis là au moins, on est sûrs qu'aucun pesticide n'y a été pulvérisé.

Je dis pas qu'on se soucie beaucoup des conséquences d'une maladie qui pourrait nous tuer dans quelques années suite à l'ingestion de produits chimiques, cancer ou autre. On n'en est plus là, on vise la survie sur le court terme. Pas à pas. Mais bon, tant qu'on peut éviter d'en rajouter, hein...

La petite maison prend place sur un petit terrain ceint par des murs de béton.

C'est pas du plus bel effet, ça fait masse.

Mais à l'intérieur, c'est réellement joli. Un petit jardin coquet.

Du temps où cela était entretenu, ça devait être vraiment charmant, il devait faire bon y vivre.

La maison, par contre, a malheureusement brûlé, il y a quelques années.

Je me serais bien vu y vivre. Le cadre est tout de même plus joli que ce qu'on trouve sur le port. On décidera, avec néné et ninie, si on reste sur le terrain, ou si on cherche un endroit plus adapté.

Le vieux portail de bois massif montre des signes de faiblesse. Sa peinture écaillée ne présente plus une protection efficace, et quelques panneaux de bois sont en train de pourrir. Cependant, les charnières font encore bien leur office, en dépit de la rouille qui les gagne. Je pousse le battant, et Ninie et Élisa me suivent à l'intérieur.

Ce qu'elles découvrent les émerveille. J'observe leur visage qui s'illumine. J'adore ça.

C'est pourtant juste un jardin. Mais faut dire qu'on n'est pas entourés de magnifiques paysages là où on vit. Donc tout ce qui nous sort du quotidien éveille notre curiosité, notre intérêt, notre plaisir.

La ou les personnes qui vivaient ici aimaient manifestement les plantes. Beaucoup d'essences ont été plantées ici. Certaines ont bien prospéré, en dépit du manque de soins. D'autres au contraire se sont étiolées. Mais l'ensemble, un peu fouillis maintenant, reste agréable. Accueillant.

Ça m'aurait beaucoup plu de grandir dans pareil environnement. Je trouve ça stimulant.

Lorsqu'on y regarde avec attention, la vision directe ne nous montre qu'un infime partie de ce qu'il y a à découvrir. Chaque plante en dissimule un autre, on rêve de découvrir des passages dissimulés dans ce labyrinthe végétal. L'imagination tourne à plein régime. J'aime beaucoup.

À leur expression béate, je vois bien qu'il en va de même pour les filles.

Au centre, l'objet de notre quête. Un joli pommier, redevenu sauvage. Littéralement saturé de fruits. Les branches ploient sous le poids cumulé des innombrables pommes qui le garnissent.

Elles ne sont pas très grosses, ni même calibrées comme celles du supermarché. Mais je les sais délicieuses. Fermes, croquantes, juteuses. Goûteuses.

Ça a quelque chose de quasi magique, excitant et euphorisant, de pouvoir cueillir des fruits en toute liberté. Personne pour vous flanquer une raclée, et, en toute légitimité et gratuité, vous pouvez faire une véritable razzia. Vous approprier ce don du ciel.

Ninie est carrément électrisée par l'envie, l'impatience.

Je la prends sur mes épaules, et elle s'escrime à faire tomber au sol toutes les pommes à sa portée.

Élisa les rassemble en tas sur un large bout de tissu prévu à cet effet.

La récolte va être plus que fructueuse, et je crois qu'on va même regretter d'en avoir pris autant, tant le paquet sera lourd à porter. Mais au moins, chacun aura de quoi se passer l'envie de pomme.

Ninie est déchaînée, elle ne veut plus s'arrêter. Seule ma résistance physique stoppe son enthousiasme. Je flanche sous son poids, suis contraint de la reposer.

Mais nous avons suffisamment de pommes pour un bon moment. Élisa referme le large bout de tissu sur le tas de fruits, forme un baluchon. Je prends la charge sur mon épaule et nous quittons le jardin.

Nous faisons le chemin de retour toujours dans la joie, le plaisir d'être ensemble. Personne pour nous faire chier cette fois-ci.

À notre arrivée, nous sommes accueillis avec allégresse par les camarades d'infortune de Ninie et Élisa.

Deux d'entre eux sont déjà partis.

Je leur souhaite de retrouver leur famille, leurs parents. Si toutefois ils sont plus aimables que notre mère.

Néné dort paisiblement. Il respire à un rythme très régulier. Il va mieux, c'est déjà visible. Popo émerge, vaseux, mais sa sieste lui a été salutaire.

Je pose mon paquetage au sol, dénoue le tissu. Notre butin s'étale à la vue de tous. Chacun s'empare d'une pomme, y mord à pleines dents. Pour ceux qui en ont encore, bien évidemment.

Ça croque et ça craque. Le jus gicle et coule le long des lèvres. Les pupilles s'étrécissent, les papilles s'affolent. Je les avais adorées l'année dernière. Je me damnerais pour ce millésime. Et je ne suis pas le seul. Nous mordons et avalons goulûment, jusqu'au trognon. Nous ne laissons même pas un pépin. C'est si doux et sucré.

Dudule n'a besoin que de deux bouchées pour avaler une pomme. Il ouvre un four monumental, muni de dents en très bon état. Un véritable mixer à fruits.

Popo, quant à lui, coupe de petits morceaux, à l'aide de son canif. Il malaxe plus qu'il ne mâche, à l'aide de ses gencives, mais il semble y trouver malgré tout grand plaisir.

À partir d'un certain âge, faut bien trouver des subterfuges pour pallier le manque de mordant.

Les couteaux font office de prothèses de remplacement des dents assez efficaces. Impossible sans ça d'entamer un fruit dur comme une pomme.

Personne ne parle. On s'en fout juste plein la lampe. Les rots ne tardent pas à fuser chez les enfants, déclenchant des crises de fou rire général. C'est bête, stupide... mais ça fait du bien. Lorsque Dudule et Popo s'y mettent aussi, c'est l'hystérie collective. Ninie se roule au sol, et nous enchante de son rire cristallin. J'ai mal au ventre , je pleure... je suis bien.

Je pense à Bent. Pourquoi diable?

Certainement que lui ne connaît jamais ces instants de simple et pure joie. Il est aisé, peut se payer ce qu'il veut, mais il n'a pas ça... le principal.

Des êtres qu'il aime, et qui l'aiment. Il doit même pas être capable d'amour cet enfoiré, pas même pour sa propre personne. Pas d'amour propre quand on est une sale enflure.

Je suis repu, et j'ai besoin d'une sieste, moi aussi. Je réserve cinq pommes que je range dans le coffre de la voiture, à l'attention de mon frère.

Je prends la place de Popo à côté de néné. Je pose mon bras sur sa poitrine, sens les battements de son cœur.

Bien plus forts que tout à l'heure. La plus douce des berceuses. Il ne m'en faut pas plus pour sombrer, soulagé, satisfait... comblé.

Je racle le sol à l'aide d'une pelle. Je me sens fort, costaud. Mes mains enserrent le manche avec puissance, mes bras le poussent sans faiblir.

Je charge des bouses fraîches dans une brouette, dans une vieille grange. Une trentaine de vaches sont à l'étable, mangeant nonchalamment du beau foin odorant.

Mes mains sont calleuses, plus râpeuses que le bois qu'elles tiennent.

Je sais pas dans la peau de qui je me trouve.

Ce qui est sûr, c'est qu'il s'agit de quelqu'un qui travaille dur. Tout dans son physique en témoigne.

Enfin un fermier qui s'occupe lui même de nettoyer la merde de ses animaux, des tâches ingrates, quoi.

Un ouvrier l'aide dans ses travaux, mais ne semble en rien contraint, il fait juste son boulot, que je suppose rémunéré. Les Mallardeau auraient dû voir ça et prendre exemple.

Par moments, il envoie un coup de pelle vif et violent à un rat qui passe devant ses bottes. Au plus il avance, et au plus les rongeurs pullulent. Ils jaillissent du couvert de la litière sous les pas du fermier.

Ça grouille ici comme dans le grand bourrier. J'imagine aisément que ça en devient dangereux, d'un point de vue hygiène et santé, pour le bétail présent.

En nombre aussi conséquent, les rats, outre les quantités de nourriture qu'ils dévorent, souillent tout de leurs excréments, surtout de leur urine.

Le type est furieux, gueule, peste et rage. Les coups de pelle pleuvent.

Sur le nombre, immanquablement, il fait quelques victimes. Mais c'est bien sûr nettement insuffisant face à l'ampleur de l'invasion.

Les rats s'enhardissent et finissent par passer à l'attaque, grimpant le long des bottes de l'homme. Il s'agite en tout sens, panique, hurle.

Il sort de l'étable en courant, hors de lui. Il se dirige vers une maison, que je reconnais de suite. Une grande demeure.

Celle des Mallardeau.

Il monte sous le porche, ôte ses bottes crottées.

Dans la vitre de la porte d'entrée, j'aperçois le visage de l'homme. Le père Mallardeau. Plus jeune que lorsque je l'ai vu signer le contrat de vente avec Popo.

Il entre dans la maison, se dirige droit vers le salon. Une jeune femme, son épouse, celle qui bien plus tard descendra les escaliers enceinte d'un rejeton maudit, tricote assise dans un fauteuil à l'assise de velours rose. Elle sourit à son mari, continue son ouvrage.

Lui s'empare d'un bottin, entreprend d'y chercher quelque chose. Il feuillette l'ouvrage, s'arrête à la lettre E. Pointe de son index la catégorie «Exterminateur».

En milieu de page, un grand encart publicitaire, avec pour slogan «Si les rats vous pourrissent la vie, pourrissez leur la leur. Appelez Mycorat».

Celui-ci vante les mérites d'une méthode novatrice et totalement respectueuse de l'environnement en matière de dératisation.

Le regard de Papa Mallardeau s'y arrête longuement, puis cherche ailleurs, pour y revenir inlassablement.

Je ne sais si c'est le côté «innovation» ou le côté «Bio» qui l'intéresse le plus. En tout cas, il est différent de ses fils.

Il travaille par lui même, pas besoin d'esclaves, il se soucie des conséquences des produits employés.

Comment un homme aussi respectueux peut engendrer pareilles ordures, pareils dégueulasses?

Il finit par porter son choix sur Mycorat, garde son doigt pointé sous le numéro de téléphone, et décroche le combiné.

Une voix suave et féminine décroche dans la seconde. L'entreprise n'est pas débordée, elle vient de se monter. Monsieur Mallardeau lui expose son problème, et la femme lui assure qu'un de leurs agents sera là dans l'heure. Ils ont manifestement besoin de gagner des parts de marché, de se faire une clientèle.

Peu de temps après, un fourgon étincelant se gare dans la cour. Décoré à l'enseigne de l'entreprise qu'il représente. Sur le flanc, on peut voir un rat géant, gueule ouverte et menaçante, yeux injectés de sang... tout pour inciter à se débarrasser de ces «monstres».

Le rat semble effrayé, affolé, sous la menace d'un employé de la société.

À l'aide d'une sorte d'extincteur, ce dernier lui pulvérise une poudre grise dessus.

Un homme, vêtu d'une combinaison blanche, descend du véhicule. Un visage avenant, heureux d'avoir enfin affaire à son premier client.

Monsieur Mallardeau l'accueille chaleureusement. Sur ce point encore, quelque chose a merdé dans les gènes transmis à ses fistons. J'ai pas l'impression que ceux-ci aient jamais été chaleureux, ni même un tant soit peu polis.

Il le mène à la grange. L'homme entre seul. Il reparaît après de longues minutes d'observation, avec un air plus que satisfait clairement affiché. Vu l'ampleur de l'invasion, il va enfin pouvoir démontrer l'efficacité de sa méthode d'éradication. Il expose à monsieur Mallardeau la suite des opérations.

Il ne fait aucune objection, son seul désir étant de se débarrasser de ces maudites vermines. Tous deux remplissent et signent le contrat qui les liera l'un à l'autre le temps du traitement.

Tous préliminaires effectués, le dératiseur ouvre la porte latérale de sa camionnette et s'y engouffre.

Il s'équipe d'une autre combinaison, étanche celle-là. Sa tête est couronnée d'un masque intégral, auto alimenté en oxygène.

Il attrape une sorte de gros extincteur, grosse bonbonne surmontée d'un flexible plastique terminé par un entonnoir. Il le fixe dans son dos, à l'aide de sangles, puis se dirige vers le bâtiment.

Monsieur Mallardeau s'inquiète de le voir se protéger ainsi tout en prétendant que le traitement sera d'une totale innocuité sur son bétail.

L'exterminateur le rassure, et réaffirme sa position sur le sujet. Il est convaincant, j'avoue, et si je ne connaissais pas ce que je soupçonne être la suite à tout ça, je le croirais volontiers. Il affirme les choses avec une assurance désarmante, s'appuyant sur de soi-disant faits scientifiques. Monsieur Mallardeau est rapidement submergé par les mots, dépassé par les termes et le jargon employé par l'homme. Et il se laisse avoir. Il laisse carte blanche à l'homme, tente de refouler ses craintes et ne plus penser qu'aux avantages de la méthode.

D'après les dires de l'homme et la présentation de la brochure publicitaire, l'affaire sera réglée en 24 heures. Sans avoir besoin de bouger les animaux, sans aucune perturbation pour eux.

Quand on dit que la pub est mensongère...

Le fermier monte dans son tracteur, et part labourer ses terres.

Le temps s'accélère. Jamais aucun autre engin agricole n'avait été aussi vite. Retour à la ferme.

Il est déjà tard, le soleil est très bas, l'exterminateur en a... terminé. En théorie, en tout cas. Il a quitté les lieux, avec le sentiment du devoir accompli. Monsieur Mallardeau fait de même, rejoint son épouse et la douceur de son foyer.

Il s'éveille avant le lever du soleil, cuisine un copieux repas, destiné à lui tenir au corps de longues heures de dur labeur. Il se prépare à accomplir une rude journée, encore.

Les phares d'une voiture balayent la cour. Une portière claque. Quelqu'un entre, sans frapper. Son ouvrier, suivi du jeune commis. Ils prennent ensemble leur petit déjeuner, s'entendent manifestement très bien.

Sûrement agréable de travailler pour un patron qu'on apprécie. De même pour le patron, d'ailleurs.

Ils enfilent leurs tenues de travail et filent à la grange. La traite, c'est une histoire que seuls les gens qui se lèvent très tôt peuvent appréhender. En particulier lorsque rien n'est automatisé.

À l'intérieur, tout semble plus calme que la veille, y compris et surtout les vaches. Il reste bien quelques rats, mais pour l'heure, leur nombre visible n'a plus rien d'effrayant.

Et ceux qui restent et s'agitent encore paraissent nettement moins vifs. Plus du tout agressifs.

Ils titubent plus qu'ils ne marchent. Le produit fait effet, c'est évident. Le problème, le gros problème, c'est que je sais de quelle manière il va agir. De quelle façon il va s'étendre. À d'autres espèces que celle, cible, pour laquelle il a été créé.

Les deux paysans et le jeune se mettent à l'œuvre, avec leur petit tabouret et leur seau de traite.

Je repère déjà un rat qui présente des signes de transformation. Les autres semblent simplement mourants. Comment cette entreprise a pu sortir pareil produit sans tests préalables? Ou peut-être quelque chose ici présent a donné un résultat plus qu'inattendu... ou bien un rat au métabolisme particulier aura permis le développement outrancier du champignon ... étrange tout de même.

Toute la traite se déroule sans agression de rats. Ils se meurent réellement, semblent carrément disparaître. Partir en fumée.

Monsieur Mallardeau est très satisfait. Ses employés manifestent eux aussi leur contentement, la situation était devenue intenable à une vitesse incroyable.

Ils vont tous trois boire un coup, pour fêter la fin de leurs soucis. Le croient-ils en tout cas. Leur gêne et leur peur des rongeurs grouillants risquent bien de se muer en terreur pure. Très vite.

Nous voilà déjà au lendemain. Dans les étables, beaucoup de rongeurs sont réduits à un petit tas de poussière. Les hommes marchent dessus et shootent dedans. Sont réellement impressionnés par l'efficacité redoutable, presque effrayante, du produit employé. Ce sont des centaines de petits amas de «cendres» qu'ils observent désormais. Le calme est bien revenu dans cette douce grange.

Les vaches mangent tranquillement, et recommencent à donner un lait de qualité. Production qui avait en effet été perturbée par l'invasion.

Chacun vaque à ses occupations, accomplit les tâches qui lui sont allouées.

Lorsque monsieur Mallardeau soulève, à l'aide de sa fourche, une botte de foin, je perçois, à l'extrême limite de son champ de vision, un mouvement furtif, rapide. D'instinct, et parce que je connais ces saloperies, je sais de quoi il s'agit. Un rat infecté. Peut-être est-il le seul survivant. Mais celui-ci ne tardera pas à assurer sa terrible descendance.

Plusieurs jours ont passé.

Ce matin, une vache montre des signes de faiblesse.

Monsieur Mallardeau a beau avoir une longue expérience du bétail, jamais il n'avait vu pareille affection. L'animal paraît très affaibli, présente de lourdes difficultés à se mouvoir, ainsi qu'une détresse respiratoire manifeste.

Ils soignent généralement eux-mêmes le bétail, les frais vétérinaires pesant vite sur les finances.

Ils vont tenter une fois de plus de se débrouiller seuls. Mal leur en prend certainement.

L'avis d'un véritable professionnel de la santé leur aurait certainement évité bien des problèmes. Lui aurait vite établi le caractère exceptionnel de l'affection, et peut-être aurait-il procédé à la mise en quarantaine, voire à l'euthanasie.

Ce qui, en l'occurrence, eut sans doute été un moindre mal.

J'ignore quelle obscure mixture ils lui distribuent. Visiblement un macérat de quelques plantes aux propriétés bienfaisantes. Y a pas à dire, papa Mallardeau était tout de même plus écolo que ses chers rejetons. Comment ont-ils pu dériver à ce point par rapport à l'éducation reçue? Ou alors peut-être papa a-t-il changé radicalement après ce douloureux épisode d'infection aux champignons?

Oui, je soupçonne que c'est bien cela. Après avoir voulu faire confiance à un produit qui se disait sans danger, respectueux de l'environnement, puis constaté les dégâts, le tout chimique a dû lui paraître salvateur par la suite. En tout cas ne présentant pas le même type de risques immédiats.

Le cancer, ça a quand même l'avantage de se développer sur le long terme, n'est-ce pas? Puis aussi horrible cela soit-il, ça fout bien moins la frousse que cette prise de contrôle par un organisme étranger, cette zombification.

Pour être honnête, voir un animal ou une personne moisir vivant ne fait pas partie des plus agréables des expériences.

Les deux hommes et le garçon sont consciencieux, scrupuleux dans l'administration, à tous les animaux présents sans exception, de ce qu'ils pensent être un remède, préventif et curatif, à tous les maux. Une panacée en somme.

Cela leur prend un sacré bout de temps, mais aucun ne rechigne à la tâche. Les vaches ne manifestent pas un amour fou pour ce produit, mais ce sont des bêtes placides et coopératives. Tout se déroule correctement. Jusque là.

Le midi, ils déjeunent ensemble.

Le téléphone sonne. Monsieur Mallardeau décroche. Ses épaules tombent tout à coup. Sa mère se meurt, vit probablement ses tout derniers instants. Il doit partir ce jour même. Cela ne pouvait tomber à plus mauvais moment, vraiment pas le moment. Mais est-ce jamais le moment de mourir ou de perdre sa mère? Enfin, une mère qu'on aime et qui vous aime, bien sûr. Cela semble être le cas, tant il paraît atterré.

Nous au moins, on ne connaîtra pas ce malheur. Merci, Clémentine, de nous épargner cela en étant si haïssable. Nous ne pleurerons jamais notre mère après sa mort. Nous avons déjà trop pleuré sa présence.

Monsieur Mallardeau rassemble son courage, et laisse ses instructions à ses deux employés. S'excuse de devoir les laisser en pareil moment. Puis s'éclipse pour s'abandonner à son chagrin.

Il est de retour à la ferme cinq jours plus tard.

Il arrive très tôt le matin, tient à accueillir et servir le petit déjeuner à ses collègues de travail. Sa femme est épuisée, et monte se coucher.

Il prépare des œufs au plat et du bacon. Ça donne faim. Toute la maison est envahie de ce délicieux fumet.

Quelque chose vient taper à la porte, comme un oiseau qui se serait écrasé dessus. Il se dirige vers l'entrée, sachant pertinemment ce qu'il va y trouver.

Au pied de la porte, le journal, un quotidien régional, lancé par le livreur pour ne pas avoir à descendre de son véhicule et accélérer sa livraison.

Il s'en saisit, puis s'installe à table, dans l'attente des autres. Il lit pensivement les nouvelles. Rien de bien intéressant. Sur une page entière, un grand encart publicitaire vantant les mérites de «Mycorat».

Ils mettent les moyens, il y a certainement derrière une grosse entreprise, de gros moyens financiers.

D'ailleurs, pour développer pareil produit, j'imagine qu'il faut dépenser un paquet. Quand on connaît les conséquences, on peut se dire qu'ils auraient mieux fait de garder leur pognon.

Il regarde l'horloge suspendue au mur. D'ici cinq minutes, ils seront là. Jamais un retard. Même le jeune apprenti est très sérieux et ne manque jamais l'embauche.

Lorsque, une demi-heure plus tard, il reporte son regard sur l'horloge, il comprend que quelque chose cloche. Je crois même qu'il a su sur le champ ce qui s'était passé.

Son cœur bat très vite, le sang afflue à ses tempes. Le souffle court, il se précipite dehors. Il a peur, est effrayé, terrorisé même. Il court maintenant vers l'étable.

On entend encore quelques mugissements normaux, habituels à cette heure-ci. Mais s'y superposent d'autres bruits ou cris, beaucoup moins coutumiers. Inquiétants. S'il avait été cardiaque, je pense qu'il serait mort à cet instant, affalé dans une flaque de boue, dans sa propre cour.

Mais c'est un sacré gaillard, solide et résistant. Voilà certainement un point sur lequel ses jolis bambins ont tiré de lui. Habitué à l'effort et endurant. Là par contre, petit problème de transmission.

Ce qu'il n'avait pas vu en arrivant, alors qu'il faisait encore nuit noire, lui saute désormais aux yeux.

La grande porte de la grange n'a pas été fermée. À sa connaissance, ce n'était jamais arrivé.

Je peux sentir la boule qui lui retourne l'estomac et lui obstrue la gorge. Il est à deux doigts de rendre son petit déjeuner.

Bien qu'il n'ai jamais encore eu affaire aux «moisis», aux mycoratés, devrais-je dire, il sent qu'il va découvrir quelque chose qui va lui faire horreur.

Il s'arrête quelques secondes, cherche son souffle, puis se rue à l'intérieur. Pénétrer maintenant en force ou bien s'enfuir.

Une fois le seuil franchi, l'évidence, l'horrible évidence, court-circuite son système nerveux, le tétanise sur place. Environ dix vaches semblent atteintes. Transformées. Malsaines, contre nature. Elles ne sont plus... animales. On les jurerait «végétales»... et pourtant elles se meuvent. Elles sont encore attachées, mais veulent manifestement atteindre leurs sœurs encore saines, dans un but évident.

C'est déjà un choc pour lui. Quelle est donc cette abomination? Il ignore ce qu'il se passe vraiment, mais sait très bien que cela les mènera à leur perte.

Et le pire lui reste à découvrir.

Dans le fond, une masse sombre gît au sol. Semble secouée de légers soubresauts. Une ombre, furtive, attirant son attention, se faufile entre deux bovins. Il la perd de vue, puis se retourne vers la silhouette à terre. S'avance vers elle. En apnée. Plus un souffle n'atteint ses poumons, jusqu'à ce qu'il sache. Son jeune apprenti est là. Couvert de moisissure. Pas encore transformé, mais ce n'est plus qu'une question d'heures. Il n'est déjà plus lui-même, lutte encore faiblement, mais en vain sûrement.

Il pousse un hurlement déchirant, se précipite, à genoux, devant le petit. Lorsqu'il le touche, il a immédiatement un mouvement de recul, il retire sa main instantanément.

Ce contact, à la fois doux et révulsant, totalement immonde.

Je sais ce que c'est. Bizarre que quelque chose de si doux vous file autant le frisson. Ça provoquerait presque des nausées.

C'est d'ailleurs l'effet induit chez monsieur Mallardeaux. Il s'écarte un peu et dégueule.

Du coin de l'oeil, il aperçoit encore cette ombre furtive. Sans savoir encore ce dont il s'agit. Moi je sais. Enfin, je me doute en tout cas.

Je crois que son fidèle ouvrier joue à cache-cache, et tardera pas à lui tomber sur le paletot. J'imagine qu'il parfait sa transformation, attend que l'invasion soit totale et complète. Lui est plus avancé que l'apprenti. Casse-toi de là, Papa Mallardeau. Casse-toi et vite.

Entre les pattes de l'une de ses chères vaches, il l'aperçoit. Accroupi, dans une position pour le moins étrange. Il n'a plus rien d'humain. Sa tête tourne comme celle d'une chouette, ses yeux sont vides de toute humanité. Il fait peur, à vrai dire. Vachement peur.

Monsieur Mallardeau se dirige vers la sortie. Se retourne tout de même, appelle son ami. Aucune réaction.

Nouvelle tentative. Nouvel échec.

Il se dirige vers la sortie, avec pour ferme intention de décrocher le téléphone. Pour appeler qui, il ne le sait pas encore. Police, pompiers, ambulance?

Un raclement sur le sol lui intime l'ordre de se retourner. Ce bruit-là, je le reconnaîtrais parmi des millions. Le champignon a bel et bien fini d'envahir son employé et ami.

Là, il est plus que temps de sortir. Tu vas te faire choper, Mallardeau. Cours, bon sang. S'il pousse son sale hurlement, l'autre là, tu seras cuit.

Bien sûr, il n'entend rien à ce que je dis. Frustrant.

Il perçoit le bruit et le mouvement, lance un regard par-dessus son épaule, et se propulse en avant. Ce qu'il a vu là, il le sait, n'est plus du tout l'homme qu'il a connu. Ça n'a plus du tout la bonne gueule affable de son ami.

Il ferme précipitamment la grande porte, place contre des planches en appui, pour assurer une fermeture plus sûre et efficace... plus résistante.

Derrière, le machin tape déjà comme un furieux.

Mallardeau court. Pleure, renifle et crache. Fou ce qu'on peut produire comme mucosités. À quoi ça peut bien servir? Quand on est enrhumé, ok, qu'on expulse les microbes ainsi, mais quand on a de la peine? Ça sert à évacuer le chagrin? Bah peut-être après tout.

Il entre chez lui, s'empare du téléphone, décroche le combiné. Puis raccroche.

Il est perdu, ne sait pas quoi faire.

Sous l'emplacement du téléphone, une brochure publicitaire. Mycorat.

Bien sûr, c'est à cause d'eux tout ça, c'est à eux de réparer. Ils sauront sûrement quoi faire pour sauver ses amis et ses animaux.

Il compose le numéro, attends sans patience. Lorsque quelqu'un décroche, il vocifère, hurle, déverse toute son inquiétude et sa colère, ses postillons aussi. Si ça coince pas dans les lignes, ils doivent prendre cher de l'autre côté.

Peu de temps après, deux fourgons arrivent en trombes dans la cour. En descendent dix hommes déjà équipés de combinaisons blanches. Ils sont manifestement en état d'alerte. La ferme des Mallardeau doit pas être leur premier raté. L'un d'eux vient s'enquérir de la situation auprès du propriétaire des lieux, tentant de le calmer au passage. Il a un visage froid, indifférent. Je pense pas que l'empathie l'étouffe, celui-là. Ce qui se passe ici, il doit s'en foutre comme de ses premières chaussettes. Mais il est professionnel. C'est bien ce qui le définit, je pense. Il est venu accomplir une tâche, et je sens bien que rien ni personne n'a vraiment intérêt à se foutre en travers de son chemin.

Les autres enfilent des sortes de masques à gaz, et sortent des véhicules de gros pulvérisateurs.

L'interlocuteur de Mallardeau fait signe aux autres d'y aller, d'un simple et ample geste de la main.

On entend toujours le moisi taper contre la porte, à l'intérieur de la grange.

Les hommes plaquent l'embout de l'un des pulvérisateurs contre une fente dans le bois de l'immense battant, et envoient une bonne giclée.

Le monstre crisse et stridule, se tord et rampe. Il souffre horriblement, c'est une évidence, même pour ceux qui ne connaissent pas le langage «champignonnier».

L'équipe de «nettoyage» pénètre prestement et ils referment derrière eux.

Ça beugle, ça hulule, je sais pas ce que ça fait, mais le vacarme est assourdissant, et surtout insupportablement stressant. C'est à devenir dingue. Heureusement, ça ne dure pas longtemps. Le calme revient vite. À l'exception des meuglements, normaux, habituels, rassurants, des vaches qui s'impatientent en attendant la traite.

Les hommes ressortent, s'emparent de grands sacs de couleur gris métallisé.

— Comment vont mes amis?

Mallardeau est au bord de l'hystérie.

— Ils sont morts, monsieur.

Le mec vient de dire ça comme s'il annonçait la première hirondelle du printemps, fier d'être le premier à en parler. Presque content, le bougre d'andouille. Un semi-sourire sur les lèvres.

Mallardeau explose, se jette sur lui, prêt à lui défoncer la gueule... oui, je crois que c'est l'expression adaptée à ce qu'il veut lui faire.

Son premier interlocuteur le stoppe d'un petit atémi à la gorge. Mallardeau s'effondre au sol, le cou emprisonné de ses mains. Il cherche son souffle, suffoque. Aussi costaud soit-il, il vient de se faire sécher d'un simple revers de la main.

Le gars est pas un plaisantin. Quand je disais professionnel, c'est bien dans ce sens. Je doute que ce type soit juste un dératiseur. Il nettoie, certes, mais pas ce qu'on pourrait croire.

J'imagine aisément que derrière cette bête entreprise doit se cacher quelque chose de beaucoup plus gros. Font-ils des tests grandeur nature pour une nouvelle arme chimique? Après ce que j'ai vu, rien ne me paraîtrait impossible. Et connaissant l'état d'esprit de mes concitoyens, je ne serais pas surpris qu'à plus haut échelon, les enfoirés fleurissent aussi.

Il passe une main se voulant chaleureuse et rassurante sur l'épaule de Mallardeau. Il lui enfonce la trachée et le voilà qui se voudrait câlin.

— Nous nous chargeons de tout monsieur Mallardeau. Il nous faudra juste un endroit calme pour glisser la poussière sous le tapis, si vous voyez ce que je veux dire. Un endroit où nous pourrions creuser une grande fosse, voyez-vous?

Mallardeau déglutit péniblement, tente de retrouver un semblant de calme.

— Vous comptez enterrer mes amis? Et mes animaux? Sans rien en dire aux autorités? Je vais vous foutre un procès au cul moi, j'appelle les flics, sur le champ. Vous devrez rendre compte de vos agissements, espèce de salopard.

Il se relève, et se dirige, décidé, vers sa maison. Il n'a manifestement pas pris la mesure de ce qui vient de se passer. Ignore dans quoi il a mis les pieds lorsqu'il a fait appel à cette «entreprise», quoi qu'il y ait réellement derrière.

L'homme le rattrape en un éclair, le frappe cette fois-ci au ventre, le pliant en deux, et lui coupant à nouveau le souffle. Monsieur Mallardeau a appelé ces gens au secours, mais ils s'avèrent être aussi redoutables que le mal. Aussi dangereux.

Il se penche au-dessus de son épaule, comme un froid prédateur patient. Il murmure à son oreille.

— Dans votre intérêt, monsieur, merci de bien vouloir collaborer. Nous ne voudrions pas avoir à rajouter les cadavres d'un homme et d'une femme sains dans cette fosse destinée aux seuls fruits de nos erreurs. Nous comprenons-nous?

Son ton est plus glacial que l'hiver, et enfin Mallardeau saisit. Sait qu'il a tout intérêt à fermer sa gueule et coopérer, s'il ne veut pas que sa femme et lui-même finissent au fond d'un trou, avec les autres cadavres. Prise de conscience douloureuse, mais salvatrice. Pour lui en tout cas.

Il fait un signe de tête approbatif pour seule réponse.

L'autre lui tapote encore sur l'épaule, comme un tendre copain. Il lui sourit, d'un sourire sans âme et sans joie. À se demander si ce type ne serait pas lui aussi le fruit d'une expérience qui aurait mal tourné. Et si ce ne serait pas lui le père des rejetons de Mallardeau. Niveau amabilité, je crois que ça collerait bien.

L'un des hommes monte sur un tracteur de la ferme, et entre dans la grange, accompagné des autres.

Deux d'entre eux portent un gros coffre de bois. LE coffre de bois. Celui dans lequel ils vont enfermer LE champignon mère, responsable de tout ça.

Lorsqu'ils en ressortent, plusieurs corps de bovins, enveloppés de ces étranges «couvertures métalliques», sont juchés sur les fourches de l'engin. Dans le même mouvement, un camion-benne fait son entrée dans la propriété. Ils vont tout charger là dedans, les «encombrants». Pour aller les balancer là où ils trouveront la place. Et moi, je sais déjà où.

Mallardeau est entré dans la maison. Il s'empare d'une feuille de papier et d'un stylo.  Dessus, il griffonne à la va-vite, d'une écriture bâclée. Une adresse. Sans la lire, je sais de quoi il s'agit. Où il les envoie enterrer leur merde.

Il ressort, tend la feuille au chef des «nettoyeurs», et les laisse se démerder. Il a peur d'eux, peur de ce qu'il pourrait voir dans les sacs... peur de ce qu'ils pourraient faire.  Il se méprise, de n'avoir pas essayé de savoir ce qu'ils allaient faire de ses employés, de ne pas s'être imposé. Mais il a choisi la vie, et celle de sa femme. Car il sait qu'ils n'hésiteront pas.

Il s'en voudra toute sa vie, certainement. Je me demande si le «lui», vieux et décharné, bavant comme un gastéropode, enfermé dans son fauteuil, se remémore ces instants. Ou si ces mêmes instants ont fini par emporter ce qui lui restait d'esprit sain.

Sûr que ça a dû le travailler et le hanter durant ces longues années. Ses fils n'y auraient plus pensé dès le lendemain, je suis sûr. Ah ils sont pas morts étouffés par leur conscience et les remords, ceux-là.

L'agitation autour de moi me tire du sommeil. Des rires. Mon frère qui fait l'andouille. Ninie pleure de rire et de soulagement, Popo est aux anges. Dudule a toujours plus ou moins la même gueule de con, mais je sais maintenant qu'il se réjouit de nous voir réunis. De nous savoir vivants, en relative bonne santé.

Mon frère me frictionne la tête, sourire retrouvé, yeux violets étincelants. Une fois de plus, les cachetons de Marcassin ont été efficaces. Plus que ça encore. Miraculeux. Même si je crois pas vraiment en dieu, ou en une entité supérieure, je commence à croire aux miracles. Dès que la guérison de néné sera bien consolidée, je lui filerai le viraid.

Et si tout veut marcher aussi bien, il sera définitivement sorti d'affaire, toute cette merde ne sera plus qu'un lointain souvenir. Mauvais, mais derrière.

Je sais qu'il nous faudra encore affronter quelques dangers, et certainement les pires.

Mais dans l'immédiat, je refuse de me gâcher le plaisir.

Mon frérot revient de loin, de là où on pensait ne jamais le revoir. Ça doit absolument être fêté dignement.

On doit tous profiter du bonheur qui en découle... avant que le quotidien ne nous rattrape. Que la vie se charge de ternir quelque peu l'éclat du moment.

Je prends néné dans mes bras, le serre contre moi à lui faire sortir les yeux de leurs orbites.

—Tu m'as sorti de là... punaise, tu l'as fait Sam. C'était trop bizarre, là-dedans, tu sais. Je les ai sentis tenter d'entrer en moi. Je les entendais. Enfin, pas vraiment. Je ressentais leurs sensations. Ça crée un lien avec les personnes que ça infecte, ou je sais pas trop comment dire ça. C'était horrible, j'te jure. J'étais un peu comateux, mais j'ai bien senti que ces machins aimaient pas du tout un truc chez moi. Du coup, après plein d'essais pour entrer en moi, ils ont renoncé. Ils me laissaient juste crever. Mais super Sam est arrivé.

— Ouais tu parles. Sans Dudule, tout ça aurait jamais pu marcher. Tu sais qu'il a exterminé les rôdeurs et les Mallardeau. Après il a saccagé l'entrepôt. Ça pourra plus servir de refuge aux saloperies. Les créatures qui étaient présentes à l'intérieur doivent être cuites à l'heure qu'il est. En gros on est débarrassés d'à peu près tout ce qui nous gênait dans le coin. Eh, même le grand Bidum s'est ramassé une bonne raclée par Élisa.

Néné explose de rire, en chœur avec Ninie.

—T'aurais vu ça néné, Élisa elle lui a mis un de ces coups de poing... il est tombé sur les fesses, arrive à peine à prononcer Ninie.

— Punaise, j'aurais trop voulu assister à ça. Quelle chance vous avez. Bidum, humilié... la gueule cassée par une fille en plus... ça vaut bien toutes les séances de cinoche ça. Bravo Élisa, je te connais pas encore, mais je t'adore déjà.

Élisa sourit timidement, en rougissant.

Elle ne doit pas vraiment avoir l'habitude d'être flattée et appréciée, dirait-on.

Néné est encore faible, mais la différence par rapport avec son état de ce matin est considérable. Je vais essayer de lui ramener un repas consistant pour ce soir.

De la viande, si possible, ou des laitages. Faut qu'il grossisse. Dans les semaines à venir, je vais tenter de trouver de quoi le gaver comme une oie.

Je me demande s'il serait pas possible d'aller faire un tour à la ferme des Mallardeau, histoire d'y prendre du lait et des œufs. Avec le quad, ce serait vite fait.

Mais est-ce qu'on serait pas attendus par d'autres membres de la famille, là-bas?

On ira peut-être si Dudule veut bien nous accompagner.

Les deux garçons qui sont restés jusque là manifestent à leur tour leur désir de rentrer chez eux.

Je pense qu'ils sont rassurés, après avoir assisté à la mort de leurs bourreaux.

Ils ont l'air de savoir où aller. Nous leur souhaitons bonne chance, et avant qu'ils ne partent, je leur donne quelques pommes et une boite de conserve de raviolis à la volaille. Nos préférés.

Ils se confondent en remerciements et excuses de ne pouvoir rester avec nous, puis s'éloignent calmement. J'espère vraiment qu'ils s'en sortiront dans la vie, qu'ils sauront tirer leur épingle du jeu de la survie.

Les deux chiens les suivent à distance.

Il y a quelques jours encore, j'aurais pensé qu'ils voulaient les bouffer, attendaient le bon moment pour leur sauter dessus. Comme on peut être injuste par ignorance. Je sais désormais qu'ils veillent à ce que rien de mauvais ne puisse leur arriver. Qu'en cas de besoin, les gamins pourront compter sur la hargne au combat de ces terribles molosses.

Quand même des bêtes hors du commun, ces deux-là.

Au moment où je me pose la question de savoir d'où ils viennent et pourquoi ils agissent de la sorte, je suis de nouveau transporté dans le passé. Beaucoup plus récent cette fois-ci.

L'affiche publicitaire sur la palissade ressemble à ce qu'on a toujours vu, aussi délavée et abîmée par les intempéries. Les deux chiens se trouvent juste devant moi, au bout de longues laisses et de beaux colliers de cuir, doublés de colliers de tissu dotés de boîtiers en plastique noir. Je les reconnais de suite, pour les avoir déjà vus, portés par les enfants prisonniers des monstres. Ils tirent tant sur leur attache qu'on pourrait aisément y jouer du banjo. J'imagine que leur maître les calme parfois, lorsqu'ils deviennent incontrôlables, à l'aide de petites décharges électriques. Pas très sympa, mais il est probable qu'ils tirent comme des tracteurs, quand ils s'y mettent, et qu'il doit alors lui être quasiment impossible de les arrêter. Car l'homme qui les tient, je n'en vois que les mains et les bras. De jolies mains sans cal, des bras peu volumineux. Pas un Hercule quoi.

Rien qui ne me soit familier.

Je ne pense pas connaître cette personne.

Je tente de fouiller dans sa tête, à la recherche de son identité. Mais je dois pas être très doué pour ça, je ne pioche que des infos sans intérêt pour moi.

Les molosses lui appartenaient, c'est au final tout ce que j'ai besoin de savoir. Ils se trouvent sur le trottoir, juste en face de l'entrepôt.

Des cris étouffés attirent leur attention. Des gémissements d'enfants. Les chiens tirent leur maître de l'autre côté de la route, devant la porte du hangar.

L'homme hésite un long moment, écoute attentivement... avant d'entrer. C'est exactement comme lorsque j'y suis entré la première fois. Sombre, humide, angoissant... oppressant.

Les raclements au sol, ce bruit feutré de coton frotté. Les chiens sont furieux, sentent qu'il y a là quelque chose dont ils doivent défendre leur maître. Ils avancent tous trois vers l'origine des sons émis, derrière ce que je sais être une cloison métallique. J'ignore qui est cet homme, mais ce dont je suis sûr, c'est qu'il est courageux.

Dès lors qu'il a perçu les gémissements d'enfants en détresse, il n'a plus eu en tête que de les aider. Peut-être trop sûr de l'aide que pourraient lui apporter ses chiens.

À peine ont-ils passé le mur qu'ils sont assaillis de toutes parts. L'homme est la cible des cris des monstres. Ils le paralysent, de leur simple vocalisation aussi sûrement qu'à l'aide de chaînes.

Les chiens paniquent, attaquent, mordent. Sans grand succès. Il semblerait que sans l'aide des esprits du terrain, ils soient nettement moins forts et redoutés des «moisis». L'homme a lâché les laisses, incapable du moindre mouvement, de la plus petite résistance.

Les chiens sont assaillis et repoussés peu à peu vers la sortie. Les choses se saisissent des laisses et tirent dessus avec fureur.

En se tortillant, les deux chiens se défont de leurs colliers, et détalent comme des lapins.

Ses deux protecteurs sont définitivement en fuite, et lui devra fuir son propre corps.

Les créatures s'emparent de lui et l'allongent sur le tas d'ordures où pousse le champignon.

Aussitôt les mycéliums partent à l'assaut de son organisme. Ils sont vigoureux, forts.

Tous les orifices accessibles sont investis, envahis, chaque espace vide est comblé.

Je vis une nouvelle fois l'infection, ai cette vision commune à toutes les créatures. J'ai à la fois une vue sur l'homme et sur les chiens, pourtant distants d'au moins vingt mètres et séparés par un mur opaque et une obscurité profonde. C'est assez déstabilisant. Notre esprit n'est pas préparé ça.

Le visage ne m'est pas totalement inconnu, mais je ne sais pas du tout qui c'est. Certainement un habitant du coin, que j'aurais aperçu une fois ou deux, sans y prêter aucune attention.

Son esprit quitte son corps. Là encore, j'ignore totalement comment se passe la mort de quelqu'un, en «temps normal». Si seule l'infection au champignon provoque cette désertion, cette errance de l'âme???

Toujours est-il que l'esprit de l'homme se soustrait déjà à l'invasion. Et fuit son enveloppe et cet endroit pour rejoindre immédiatement la rue, les environs du terrain vague.

Voilà donc ce qui lie les chiens aux lieux. L'esprit de leur maître les occupe. J'imagine même aisément qu'ils obéissent directement à ses ordres, lorsqu'ils sont sous l'emprise de son âme.

Néné me secoue gentiment l'épaule, une expression hilare déformant son visage.

— Oh Sam, t'étais parti où, là? T'aurais vu ta tête, ça valait le détour.

— Je rêvais mon pote... je rêvais que j'avais récupéré mon frère avec un supplément cerveau... mais bon, malheureusement, c'était bien un rêve.

— HA... HA... HA... et malheureusement, les saloperies n'ont pas volé le légendaire sens de l'humour de mon grand frère, lance-t-il en tirant la langue.

— Les mêmes, néné, on restera toujours les mêmes, toi et moi. Pas vrai?

— Pour sûr. Moi un beau gosse plein de bon sens, démerdard, doué pour la vie. Toi un cerveau enfermé dans une enveloppe non présentable. Je serai toujours là pour t'aider à supporter ton handicap, frérot, t'inquiète.

— Oh, ça je compte bien sur toi.

— Eh les frères, m'oubliez pas, je suis là aussi, et faudra compter longtemps sur moi. Même si être la sœur de deux affreux est pas toujours facile.

Disant cela, Ninie se jette sur nous. Et on fait un super câlin, en riant aux éclats. Le bonheur, vous savez ce que c'est? C'est ça.

Les gens comme Bent cherchent des paradis artificiels en s'envoyant leur merde dans les veines. On voit bien qu'ils savent pas à quel point les câlins peuvent vous mener au nirvana. À quel point ils doivent être malheureux d'ignorer cela. C'est ce qu'on a de plus cher, nous... et c'est gratuit.

Élisa nous observe timidement. Elle est un peu jalouse, me semble-t-il. Non. Envieuse. Pas tout à fait la même chose. Elle voudrait connaître les mêmes sensations sans pour autant nous en priver. Car je soupçonne que la pauvre ne connaît pas cela. Ne l'a peut-être jamais connu.

Dur de grandir sans ça. On peut quand même dire qu'on a de la chance, nous autres. On ne possède rien, mais on a quand même l'essentiel. Souhaitons que ça dure.

Popo nous observe. Il est là, avec nous, et en même temps ailleurs.

Ou plutôt dans le passé. Je suis certain qu'il pense à sa propre famille. Lui aussi devait faire des câlins, à son fils et à sa femme. Mais lui en a été privé, il y a longtemps déjà. Ses souvenirs lui reviennent par vagues, et je sais qu'il souffre de ce qu'il redécouvre. Il me regarde de plus en plus étrangement, et je sais bien pourquoi. J'ai quand même exactement la même gueule que son pauvre fils. Ça doit être bien douloureux pour lui.

À l'inverse, je crois bien n'avoir jamais vu Dudule rayonner à ce point. À ce rythme, le sourire va finir par faire partie de son panel d'expressions faciales. Si ça se trouve, de manière récurrente, voire constante. Qui l'eût cru?

Nous voilà affublés d'un Bidum soumis et d'un Dudule souriant. Truc de fou.

Au regard de la position du soleil, il doit largement être temps d'aller faire notre virée au broyeur. Néné bien sûr n'est pas encore assez fort pour cela, même s'il l'est suffisamment pour me chambrer.

— Qui vient avec moi au supermarché? On va faire les courses.

Dans les yeux d'Élisa, je vois passer le doute et le questionnement. On pourrait presque y voir des points d'interrogation s'y imprimer.

— Moi je viens Sam, tu crois quoi?

— Non néné, pas cette fois, désolé, petit fada. Si les choses tournaient mal, et tu es aussi bien placé que moi pour savoir que ça peut très bien arriver, tu te ferais choper à coup sûr. Tu te rattraperas dans les jours à venir.

— Ok, je te laisse cette fois-ci. Mais crois pas te décoller de moi comme ça. Dès demain, je reprends du service.

— Sans souci, trouduc.

— Mais... vous avez des sous pour aller au supermarché??? Comment?

— Ah, non Élisa. Mais tu verras comment on se débrouille. Tu veux m'accompagner?

— Oui oui. Je suis curieuse de voir comment vous vous en tirez si bien, tous les trois. Moi j'ai perdu mon petit frère il y a trois ans. Il avait presque quatre ans. Je suis pas arrivée à lui fournir assez de nourriture, en tout cas, pas d'assez bonne qualité. Il s'est affaibli peu à peu, et il a fini par tomber malade, en plein hiver. J'avais rien pour l'aider, il faisait froid, on était trempés en permanence. Il n'était plus assez fort pour résister, mon petit lulu.

— Désolé pour ton frère et toi Élisa. Mais viens avec moi oui, on va te montrer où on trouve tout ce dont on a besoin, quasiment. C'est un peu risqué, mais le jeu en vaut largement la chandelle.

— Je suis partante. J'ai rien de mieux à faire dans les heures à venir. Ni même dans les jours, mois ou années. À part mourir quoi.

— Ouais bah mourir, tu vas attendre encore, hein. Si tu veux rester avec nous, en tout cas, c'est sans souci pour moi. Hein Ninie?

— Oh ben c'est plus que sûr. Élisa reste avec nous autant qu'elle voudra. Et d'ailleurs, je viens avec vous. Je suis jamais venue, faut que j'apprenne, tu crois pas, Sam? Et je vais pas te laisser la harceler de questions, faut que je te surveille.

— Mouais... toi petit monstre, tu me paieras ça, lui dis-je en tirant la langue. Allez, on y va. À toute à l'heure, les mecs. Popo, veille bien sur cet escroc de néné, ste plaît. Tel que je le connais, il serait capable de nous suivre en cachette.

— Oh t'en fais pas, je vais demander à Dudule de le plaquer au sol, si il montre la volonté de nous échapper. Ça devrait suffire non, t'en penses quoi?

— Parfait, Popo.

Néné, même s'il sait désormais que Dudule n'est pas un mauvais bougre, prend la plaisanterie avec méfiance. Il lui faudra un bon bout de temps pour intégrer que Dudule le gros con est en fait un brave gars, un ami. Il garde ses distances, ne lui accordera sa confiance qu'ultérieurement. Faut dire que lui n'a pas vu ce que Dudule a fait pour nous. Ce qu'il a fait, aussi, il y a trente ans de ça.

Mais ça viendra, néné peut parfois être un peu têtu, mais il n'est pas stupidement borné.

Je prends une couverture dans le coffre et nous remontons la rue, avec les filles. Pour la énième fois. Qu'est-ce que j'ai pu arpenter ces trottoirs. Qu'est-ce que j'ai pu y vivre comme émotions, agréables ou non. Avec mon néné.

Il est grand temps que je m'y crée des souvenirs avec ma sœur. Des fois que... sait-on jamais ce qui pourrait nous arriver.

Ninie sautille. Comme toujours. Je crois qu'elle a appris à sautiller avant de savoir marcher.

Elle incarne la joie et l'envie de vivre. On peut pourtant pas dire qu'elle ait vécu que des trucs sympas. Mais elle avance, ne s'arrête pas à ça.

Je suis plutôt content de pouvoir compter Élisa dans nos rangs. Depuis quelque temps, j'ai un drôle de pressentiment. Et j'ai dans l'idée que la venue de cette fille forte et débrouillarde n'est pas un pur hasard. En tout cas, elle nous sera aussi utile que nous pourrons l'être pour elle. Ça fait un peu bizarre de parler d'elle en ces termes, comme si je ne voyais que l'intérêt que nous pourrions tirer d'elle. C'est pas tout à fait ça, mais c'est tout de même un aspect qu'on ne peut négliger, dans notre situation.

Arrivés devant la grille de l'arrière-cour, nous patientons un moment. L'un des employés discute vivement avec le directeur du magasin.

Ça a l'air de bien chauffer entre eux. J'en connais un qui va certainement se faire virer. Et un autre qui risque bien de manger un coup de poing dans la gueule.

Je sais que c'est pas hyper charitable, mais ça m'amuse de voir des gens «bien» se comporter comme des merdes, se gueuler dessus et parfois s'étriper pour des conneries, des broutilles.

Ils finissent par rentrer. Je jette la couverture sur le barbelé. Bon sang, je suis moins doué que néné. Je suis même nul. La couverture ne retombe jamais comme je le souhaite.

Élisa me demande si elle peut essayer, ce que j'accepte volontiers avant de me ridiculiser en plein.

Elle lance donc à son tour, réussissant du premier coup là où il m'aurait fallu au moins vingt tentatives. La couverture n'est pas aussi bien placée à cheval que lorsque c'est néné qui s'en charge, mais c'est amplement suffisant. Avec un peu d'entraînement, Élisa deviendra championne à ce petit jeu.

Ninie explose de rire, voyant à quel point son grand frère est surclassé par cette grande fille.

— Bravo Élisa, t'es aussi forte que néné. Et moi je suis nul, n'est-ce pas Ninie?

— Pas très bon pour lancer les couvertures... mais le meilleur pour tout le reste, me répond-elle en me tirant la langue.

— Mouais mouais. Bon Ninie, tu vas rester de ce côté, on te fera passer la bouffe. Élisa et moi allons passer par dessus la clôture. Ce sera ok pour toi Élisa?

— Pas de souci, mais là je pense qu'il faudra que tu m'aides. Je serai pas aussi douée pour passer mon popotin que pour la couverture.

— Ouais t'inquiète. J'aide toujours néné à passer par-dessus.

— La différence, c'est que moi, je dois peser comme deux néné, Sam.

Et le fait est que c'est (presque) vrai. Elle se cale contre la barrière, commence à se hisser, et me voici confronté à un souci d'un ordre nouveau, pour moi.

Lorsque je prête main-forte à mon frère, je plaque mes mains sous ses fesses. Mais là, c'est pas mon frère. C'est une jeune fille au joli fessier rebondi. Je peux quand même pas lui mettre la main au cul, mince.

— Aide-moi Sam, j'arrive plus à aller plus haut. N'hésite pas, pousse mes fesses, sois pas timide.

J'avoue ne pas savoir sous quel angle prendre ce joli morceau.

J'y appuie d'abord mon épaule, la hisse. Force m'est de constater qu'elle a entièrement raison, son poids est trèèèès nettement supérieur à celui de néné. Puis je me résous, contraint et forcé, à imposer mes menottes sur la partie charnue de son anatomie.

Elle porte un short qui me laissait voir ses jolies cuisses musclées, mais de là à penser entrer en contact avec son popotin... Je suis franchement gêné... et en même temps, j'aime ça.

Sensation étonnante. Premier «face à fesse» pour moi.

Je sais pas si tous les garçons de dix ans (environ) éprouvent ce genre de trouble en présence d'un joli joufflu jovial, essence même de la féminité. Mais moi, ça me fait quelque chose.

Elle finit, à mon regret autant qu'à mon soulagement, par passer par-dessus.

Je la suis, la rejoins de l'autre côté.

Pour une fois, c'est moi qui vais entrer dans le broyeur. Pas de néné pour me disputer cette prérogative.

Je saute, m'accroche au bord et me hisse. Je pense que Élisa aurait de toute façon eu du mal à grimper.

Dedans, j'adopte la vision chercheur de trésor. Croyez-moi, vous pouvez pas imaginer ce que c'est, à quel point c'est magique pour nous.

Une étendue de nourriture, et tant de découvertes à faire. Au détour d'une poche plastique ou de pots de yaourt, saucisses, steaks et gâteaux nous attendent, discrètement. Pas toujours dans le meilleur des états, mais on s'en contente. Mieux, on s'en réjouit. Et on s'en régale toujours.

Je lance à Élisa du pâté et du jambon cru, le tout emballé sous vide. Je prends le temps de fouiner correctement. Je «récolte» pas mal de fruits que j'entasse dans une poche plastique.

Sous une grappe de tomates écrabouillées, je trouve un truc que jamais encore je n'ai goûté.

Du steak de cheval.

J'ai toujours entendu dire que c'était un délice. Je sais pas du tout si la couleur qu'il arbore, un rouge très sombre virant presque au noir,  est celle d'origine. Mais peu m'importe, je vais pas laisser passer cette occase de bouffer un produit «de luxe».

Je tends mes trouvailles à Élisa. Elle ouvre des yeux émerveillés que j'adore. J'ai à chaque fois plus de mal à détourner les miens de ce joli visage. Merde, qu'est-ce qu'il m'arrive à moi???

Concentration... ne pas oublier où tu te trouves, et le danger potentiel qui en découle.

Je fais un rapide tour de toute la benne. Sous quelques poches, je déniche une grosse boîte plastique transparente littéralement bourrée de viennoiseries. J'embarque.

Je descends. Mieux vaut savoir se retirer au bon moment, ici. À notre jeu, en vouloir trop serait vite synonyme de «tout perdre»... et quand je dis tout, ça va bien au-delà de nos «commissions», si vous voyez ce que je veux dire.

On fait passer les aliments à Ninie, un à un, à travers la grille. C'est maintenant à Ninie de faire ses yeux étoilés. Punaise que j'aime ça.

Une fois, Popo m'avait appris qu''il se dit que les yeux sont une fenêtre sur l'âme. Ben là, c'est des grandes baies vitrées que nous offre Ninie, elle ne peut rien dissimuler de ce qu'elle ressent. Lorsque je lui passe les croissants, pains aux raisins et chocolatines, j'ai peur un instant qu'elle ne fasse une syncope.

Et lorsque vient le moment de sauter la clôture, et donc, d'aider à nouveau Élisa , je crains que ce ne soit mon tour de faire un AVC.

Toutes mes pensées se trouvent prises par ce fait... tout autant que mes mains.

Elle franchit l'obstacle avec plus d'aisance cette fois-ci. Quelques fois encore et elle n'aura même plus besoin de mon aide. J'en serais presque déçu.

Je rejoins les filles après avoir retiré la couverture, et chacun se charge d'une partie de notre «pêche».

Encore quelques bons repas en perspective.

Je me suis jamais posé la question auparavant, mais de quoi se nourrissent Dudule et Popo? Bon, Popo, en partie, c'est avec nous qu'il mange. Mais pour le reste? Faudra quand même que je le lui demande.

Y a encore quelques jours, concernant Dudule, j'aurais volontiers pensé qu'il dévorait des gens. Ceci dit, je suis toujours pas convaincu qu'il ne le fasse pas. Il a une étrange et étonnante capacité à faire disparaître les cadavres, je trouve. Depuis l'épisode rôdeurs et Mallardeau, la rue jonchée de corps est redevenue nette. Je suis sûr que c'est lui qui s'en est chargé, mais qu'en a-t-il fait, je crois que je veux pas le savoir.

Sur le chemin du retour, un animal se tient en plein milieu de la route, loin devant.

Au vu de la couleur et de la taille, il me semble qu'il s'agit d'un renard, tout jeune. Que fait-il là, dans la rue, en plein jour? C'est un environnement dangereux pour lui. Déjà que pour nous...

Les filles se méfient de l'animal. Elles ont raison, mieux vaut être prudent. Et de fait, quelque chose cloche. Il est dans la détresse, avance d'une manière désordonnée, titube. On dirait Barracuda, les seules fois où il se lève de son vieux tas de filets pourris.

Un instant, je crains le pire. Bien qu'à ma connaissance, les «infectés» ne puissent circuler en plein soleil sans risquer le total dessèchement, l'idée qu'il puisse s'agir de cela me travaille et m'effraye. S'ils s'adaptent à une vie diurne, il sera d'autant plus difficile de les combattre.

— C'est quoi Sam? On dirait un chiot, mais il est bizarre...

— Un renardeau... enfin je crois. Mais... il a quoi à la tête?

— On dirait qu'il a... un casque???

— On va passer devant lui, mais faites gaffe les filles, préparez vous à courir, si besoin était.

Puis, arrivés à hauteur de l'objet de toute notre attention, nous comprenons. Il s'agit bien d'un renardeau. Mais il a passé sa tête dans une boîte de conserve. Et n'arrive plus à l'en ressortir.

— Oh le pauvre. Faut qu'on l'aide.

— Attention Sam, on sait jamais. Avec tout ce qui s'est passé ces derniers temps, tu crois qu'on doit prendre le moindre risque, pour un renard?

— C'est un bébé, il a juste quelques mois, Ninie. Si on l'aide pas, il va mourir.

— Mouais. Et qui te dit qu'il a pas une tête monstrueuse de champignon là? Ou bien qu'il est pas enragé?

— Ben... personne. Mais je pense pas. Je peux pas le laisser mourir comme ça, c'est atroce, t'imagines? Élisa, t'en penses quoi?

— Que vous avez raison tous les deux. On va l'aider, mais en restant prêts à le massacrer s'il nous agresse.

Je souris. Elle est incroyable cette fille.

Elle se munit d'une branche qui traîne sur le bas côté, et je me dirige vers l'animal sous son étroite surveillance.

Le soleil cogne dur. Ça doit être une vraie fournaise dans son «casque». De quoi lui griller les neurones.

Je l'attrape d'une main par la peau du cou, et de l'autre, j'entreprends de tirer sur la boîte. Il ne se débat même pas. C'est réellement bien coincé, et j'ai peur de lui arracher la tête à ce rythme. J'insiste tout de même, cherche à dévisser la boîte sans pour autant en faire de même avec son crâne.

Après nombre de tentatives, le renard est libéré de son carcan de métal. Enfin.

Et je crois qu'il était plus que temps.

Sa tête est carrément bouillante. Il s'éloigne de moi d'un bond, puis se retourne. Il est reconnaissant. Je crois.

Quitte à passer pour un doux dingue, vu que je suis pas maître dans l'art d'interprétation de l'expression faciale des renards, à vrai dire, je suis tout de même convaincu que c'est ça. Et me voilà satisfait, très satisfait même, de ce que je viens de faire. Petite action aussi futile, au regard de l'écologie, qu'indispensable à la survie de ce renard-là... et de la compassion.

Les filles sourient en grand, heureuses de ce dénouement. Confirmation qu'on peut tenter de faire le bien, s'entraider, sans forcément avoir à craindre de recevoir une avalanche de coups, payer cash un excès de confiance. Bent n'est pas le modèle exclusif et unique, même s'il est bien répandu.

Je sais bien que la survie de ce chiot ne changera pas grand-chose au final pour son espèce, encore moins la destinée du monde, mais c'est quand même une petite victoire, un croc en jambe fait à la mort et à l'indifférence.

Je sais pas, j'ai dans l'idée que si on sème des petits bouts d'amour et de compassion, ça finira bien par prendre et par pousser.

Qui sait, par être même contagieux. On peut toujours rêver, non?

Ce qui vient de se passer est un peu un reflet de notre propre rapport à la vie.

Qu'on s'en sorte ou pas à terme, à titre d'individus, ne modifiera pas la face du monde. Pas même de cette ville. Pour dire, ça changera même rien pour notre vache de mère, si tant est qu'elle soit encore en vie.

Mais à l'échelle de notre famille, la vraie, celle reconstituée et comportant néné, Ninie et nos amis, anciens et nouveaux, ça pourrait tout changer.

Le renardeau repart vers son «chez lui». J'espère qu'il s'en sortira, maintenant. Rien de moins sûr, la vie doit pas être simple pour lui non plus, mais on ne peut plus grand-chose pour lui, je suppose. S'il est assez «démerdard», on devrait le revoir, tourner autour du bourrier. Il doit y trouver de quoi se nourrir.  Probable qu'il y chassera aussi le rat, s'il reste en vie assez longtemps pour devenir un prédateur aguerri.

Sur le retour, nous croisons Dudule, qui se dirige vers son antre. Il arbore son éternelle tête de con, toujours impressionnante, juchée sur ce corps d'ogre. À la différence que nous n'avons plus à nous méfier de lui et donc à faire de détour.

— Si tu veux bouffer avec nous ce soir, on a de quoi, Dudule.

— Je vous rejoindrai peut-être, mais j'ai des trucs à faire. À plus tard, les chiards.

Le voilà qui fait des rimes. Quel poète, ce Dudule.

En arrivant à la voiture, Ninie court vers néné et lui expose gaiement ses prises. Première fois qu'elle rapporte quelque chose à manger pour nous, pour le groupe, et elle en est plus que fière.

Néné sourit à s'en déchirer les joues. Il va incroyablement mieux. Dès qu'on aura fini ce traitement, on lui donnera le viraid. Il va s'en sortir, et j'ai presque du mal à y croire tant je m'étais préparé à le voir disparaître à tout jamais.

Popo est resté à ses côtés, et sourit lui aussi. En dépit de l'absence quasi totale de dents, ça le rend vachement beau... ou plutôt plaisant, faut pas pousser non plus.

Ninie distribue des croissants. Aucun d'entre nous n'en a jamais mangé, à ce que je sache. Il m'est arrivé de passer devant des boulangeries encore en activité. Les odeurs qui s'en échappent le matin sont une torture pour qui n'a pas de quoi y acheter quoi que ce soit.

Chaque fois que j'ai vu un client sortir avec un joli croissant au beurre, à la fois croustillant et fondant, j'en salivais, rêvant au jour où, moi aussi, je pourrai mordre dedans.

Même si je me doute que ceux qu'on a ramenés seront nettement moins bons et frais, ben on va tout de même leur faire honneur comme s'ils étaient les meilleurs au monde.

Silence. Chacun se concentre et s'évertue à mâcher (en dehors de Popo qui, lui, laisse plutôt fondre en bouche) le plus longuement possible pour tirer un maximum de saveur. Et je peux dire sans trop m'avancer que ça ne plaît pas qu'à ma seule personne.

Dès qu'on a fini, Ninie distribue des chocolatines. En règle générale, on la joue plus à l'économie. On mange avec parcimonie. Mais disons qu'on a des trucs à fêter. On dînera tard, de bonnes portions de steaks de cheval grillés, alors en attendant...

Les pains au chocolat. Inimaginable. Parfois, je me demande si je suis bien normal, d'éprouver pareilles sensations pour de simples aliments.

Mais en fait, c'est plus les instants qui les accompagnent que les aliments eux-mêmes qui me mettent «en transe».

Manger ensemble, partager le fruit de nos recherches, surtout après avoir affronté bien des dangers et failli perdre certains d'entre nous, c'est bien plus gratifiant que de tout bâfrer soi-même. Je crois que le grand Bidum a jamais compris ça, et c'est bien dommage pour lui.

Personnellement, ça me nourrit bien plus efficacement, estomac et esprit. Et je mettrais ma main à couper que c'est pareil pour les autres.

Ninie et Élisa parcourent déjà le terrain à la recherche de bois. Un jour ou l'autre, on sera forcément à court, faudra bien qu'on se décide à aller en chercher ailleurs, en forêt par exemple. Le quad pourra nous servir au transport, tant qu'on aura du carburant. Pour l'heure, elles trouvent largement de quoi faire notre bonheur. Néné veut aller les aider, ce que je lui interdis bien sûr.

Popo me regarde pensivement. Il est... étrange. Comme s'il se souvenait de moi, maintenant. Et je pense que c'est bien cela. Sa mémoire, à force d'incursions dans le passé, a dû se remettre en place, au moins partiellement.

L'horreur de ce qu'il a vécu l'a poussé à tout effacer, enfouir, pour se préserver. Comme un coupe-circuit qui évite au moteur de carrément griller quoi.

Mais des éléments lui sont revenus.

Il doit être en train de se demander comment il est possible que je ressemble autant à son fils... et moi aussi, franchement.

— C'est quoi ces têtes que vous faites, tous les deux? On dirait que vous avez vu des fantômes.

— C'est peut-être ça, néné, c'est peut-être ça. Je crois qu'on est tous crevés. On a vécu de vaches d'expériences, trouduc, pendant que toi tu te prélassais et roupillais sur ton tas d'ordure.

— Ouais, confortable d'ailleurs. On devrait y songer pour faire nos couches. J'te jure que c'est d'un incomparable moelleux. C'est chaud en plus.

— Toi tu serais capable de dormir dans une fosse septique. On nous considère déjà comme des déchets, comment veux-tu que les gens changent d'avis sur ce point?

Popo et néné lancent un rire qui en dit long sur leur connaissance du regard que portent sur nous les gens «normaux». Les gens qui ont encore du fric et une maison, en fait. La normalité semble se résumer à ça.

Je m'installe à côté de Popo, le regarde moi aussi.

— T'as tout vu comme moi, Yannick? Ton passé t'est revenu?

— Pas tout, il reste encore des zones d'ombre, certaines que je n'arrive pas à m'expliquer... pas encore, me dit-il en me fixant.

— Je vois bien de quoi tu veux parler. Moi non plus, j'ai pas de réponse à ça. Mais ça viendra en temps utile, j'imagine.

Popo opine du chef.

— Mais vous parlez de quoi, encore, bon sang? Et Sam, pourquoi tu l'as appelé Yannick?

— Parce que c'est son prénom, banane. Tu devineras jamais son nom de famille, je parie.

— Je comprends vraiment rien à vos histoires, Sam. Et me demande pas le nom de Popo, je me souviens déjà tout juste du mien.

— Je t'expliquerai tout, t'inquiète. Et Popo se nomme Yannick Popovich.

— Non, tu déconnes? Mais oui tu déconnes, parce que c'est juste pas possible.

En dépit de ses doutes, son sourire s'agrandit de seconde en seconde.

— Je te jure que c'est vrai.

— Si tu veux que je te crois, jure sur la tête de maman!

Cette fois-ci, je rejoins mon frère dans une explosion de rires libératrice.

En parlant de notre mère, allez donc savoir où elle est, celle-là, et ce qu'elle fait. Je serais pas trop étonné qu'elle nous prépare encore une surprise à la sauce Clémentine.

Quand même, je me demande comment elle fait pour vivre comme ça. Car même si elle est en permanence entourée d'hommes, elle est seule. Horriblement seule. J'en aurais presque pitié. Merde, si on m'avait dit qu'un jour, j'éprouverais de la peine et de l'empathie pour ma mère...

Mais je n'oublie pas ce qu'elle a fait. Et ça suffit à me dissuader d'aller au bout de ma pitié. Il n'y aura jamais d'amour entre elle et nous. Il n'y en a jamais eu.

Alors que je pense à elle, me voici une fois encore transporté dans le passé. J'ai juste le temps de voir passer l'interrogation sur le visage de mon frère, puis plus rien du présent ne m'atteint.

Je me trouve, je ne sais pas «quand», dans le corps et l'esprit d'un homme. Il marche le long de la palissade, lentement. J'ai le sentiment qu'il ne sait pas vraiment où il va. Il descend la rue de la sandwicherie, sans se préoccuper des brailleries coutumières de couples en discorde. Les coups qui pleuvent. Les pleurs d'enfants à qui l'on fout des torgnoles, car ils sont là, au mauvais endroit, au mauvais moment.

Rien de tout ça n'accapare l'attention de cet homme. Il avance, tête basse, regard rivé sur le trottoir.

Il ne perçoit rien de ce remue-ménage, est ailleurs. C'est peut être même un état permanent chez lui.

Ses mains appartiennent à un homme d'âge mûr, relativement maigre. Veines saillantes, doigts noueux et osseux. Ce sont, pour l'heure, les seuls signes distinctifs que je suis en mesure de percevoir.

Mais ils m'amènent quelque indice sur l'identité de cette personne.

Car je pense reconnaître ces mains, pour les voir tous les jours. Elles sont là un peu plus jeunes, un peu moins maigres et ridées, mais ce sont bien celles de Popo.

Popo à une période de sa vie où il était totalement paumé. Plus qu'aujourd'hui, je veux dire. Celui que je connais ne se souvient ni de son nom ni de son passé. Celui que j'ai investi là ne sait apparemment même pas où il est ni où il va.

À se demander presque s'il possède encore un langage structuré et évolué, tant ce que j'arrive à saisir dans cette tête est décousu.

Les pensées, les phrases, les mots sont totalement embrouillés. Il semble avoir juste assez de discernement pour avancer sans se vautrer la gueule.

Arrivé au bas de la rue, il tourne à gauche. Vers notre «château».

Il longe le port. Déjà déserté de toute flotte de pêche.

Il reste juste deux bateaux à quai, visiblement désaffectés, abandonnés. En attente de délabrement total, jusqu'à ce qu'ils coulent.

Barracuda est encore à bord de l'un d'eux. Déjà, encore et toujours saoul. Il hante ce petit navire, vieux marin maudit condamné à errer sans but précis.

Popo lève la tête, et cinquante mètres devant lui, se tient une jeune femme. D'ici, elle paraît plutôt jolie. Peut-être pas très propre, mais c'est notre lot commun, ici.

Elle est appuyée contre des caisses entassées sur le quai, voilà bien des années déjà.

À son approche, elle lui fait signe. Je vois mieux son visage. Elle est en effet très très jolie, et me paraît étrangement et incroyablement familière. Je n'ai pourtant jamais ni vu ni connu de femme arborant pareille beauté.

Popo se dirige vers elle, comme un vulgaire automate. Le moins qu'on puisse dire, c'est que la belle n'est pas farouche. Elle se frotte à Popo comme une chatte en chaleur. Et lorsqu’enfin, elle lui adresse la parole, je reconnais cette voix aigrelette. Ça me fait l'effet d'un coup de poignard. Ma mère. Ben merde. Ma mère. Je n'avais pas reconnu ma génitrice. Quel genre de rejeton suis-je donc? Certainement le genre à naître de telle saloperie.

Elle était donc belle. Très belle. Jamais je n'aurais pu l'imaginer, vu l'état dans lequel je l'ai toujours connue. Pas encore envahie de ses chancres, vergetures et varices, elle était belle. Elle avait un petit air innocent même. La vache.

Hallucinant de voir que pareille vacherie puisse avoir une enveloppe extérieure aussi peu en adéquation avec son for intérieur.

Cette salope XXXL paraissait donc toute mignonne. On peut tout de même lui accorder quelque chose, c'est qu'elle a su, avec le temps, rectifier le tir. Apparence et être, le tout en parfaite harmonie.

Vous devez vous dire, quand même, comment parle-t-il de sa maman? Oui, c'est vrai... mais moi, ma mère, c'est Clémentine, oubliez pas non plus ça...

Pour l'heure, elle avait de sacrés atouts. Je comprends mieux son succès acquis au fil des années auprès de la gent masculine, à la sueur de son derche. Qu'elle avait fort joli, soit dit en passant.

Si plus grand-chose ne semblait fonctionner chez ce brave Popo, à cette époque-là, la main baladeuse de ma chère maman a su réveiller en lui quelques velléités de mâle. Le bougre bande comme le taureau des Mallardeau.

Ma mère est visiblement impressionnée par le contenu de ce vieux caleçon douteux. Y a de quoi.

La situation est franchement étrange et glauque. Je dois dire que ça me plaît pas du tout. Comme si Clémentine me pelotait, moi.

Elle n'en oublie pas pour autant de fouiller les poches de Popo. Et y trouve son Graal, son bonheur. Le seul enfant qu'elle ait jamais accepté, son seul véritable amour. Quelques biftons. Il n'y a pas grand-chose, mais bien plus déjà que le prix de ses passes habituelles. Elle l'entraîne dans un petit coin tranquille. Elle était donc un peu plus discrète à l'époque. Elle va lui en donner pour son argent.

Le mène par le bout de la queue, littéralement. Il se laisse totalement faire, entièrement aller. Je suis d'ailleurs pas sûr qu'il puisse faire autre chose.

Voilà donc exposée la genèse de ma conception et expliquée la raison de ma frappante ressemblance avec le fils de Popo. Car je suis moi aussi SON fils.

Le choc est tel que je me retrouve propulsé dans mon propre corps, dans mon espace-temps.

Popo est mon papa. Papa est mon Popo.

J'aurais pu imaginer toutes sortes de choses au sujet de mon géniteur, des pires... aux plus mauvaises.

J'ai toujours pensé qu'il devait être une crevure dans le genre à ma mère. Je sais pas pourquoi. Pour moi il était forcément une de ces merdes qui peuplent notre lieu de vie.

C'est vrai qu'en dehors de Popo, je connais personne qui soit digne de confiance. Y a bien Dudule, mais on sait que depuis très peu de temps qu'il est quelqu'un de bien. Avant, pour nous, il n'était qu'un gros con, une brute dangereuse.

Puis franchement, comment penser que ce vieil homme abîmé, perdu dans ce monde et en lui même, ait été capable de procréer, il y a onze ans à peine.

Comment savoir que ma mère, la Clémentine la plus adulée de ces messieurs, était si fraîche et pimpante, si belle et désirable... il y a onze ans tout juste.

Moi qui supposais, ou espérais même, ne jamais connaître celui qui avait permis mon existence. L'effet de surprise passé, je dois dire que je suis plutôt satisfait.

Découvrir que pour moitié, je suis issu d'une personne respectable et aimable me rassure un peu. Me flatte même, et m'honore, finalement.

Je me rengorge un peu.

Le fait qu'il nous ait transmis son savoir, à mon frère, ma sœur et moi même, se soit préoccupé de notre éducation, prend tout à coup un autre sens, une autre dimension. Il a finalement été bien plus père avec moi, avec nous, tout en ignorant notre lien filial, que notre Clémentine n'aura jamais été une mère. La seule chose qu'elle nous aura jamais enseignée, qui nous restera d'elle, c'est le mépris et la haine. L'impression de gêner, d'être des poids inutiles. De vulgaires marchandises.

Fils de pute, c'est même pas une insulte. C'est la simple et triste réalité, pour nous.

Quand même... repenser au visage de ma mère avant ma naissance me laisse tout «chose».

Peut-être n'a-t-elle pas toujours été une pourriture, au fond.

Elle a été une petite fille, même. Innocente? Était-elle prédestinée à devenir ce qu'elle est? Ou la vie, simplement la vie et son cortège d'horreur, s'est-elle chargée de la transformer ainsi? Sans nul doute. Une victime de la vie, quoi... avec quelques prédispositions naturelles, tout de même, pour le vice et la vachasserie, faut pas pousser non plus.

Lorsque je porte mon regard sur Popo, je sais que lui aussi a vu la même chose que moi. Je sais pas vraiment où ça va nous mener. J'espère sincèrement que ça ne gâchera pas nos rapports.

En tout cas, il a les larmes aux yeux. C'est déjà pas mal d'émotions pour moi, imaginez pour lui.

Moi je trouve un père que je n'ai jamais connu et pensais ne jamais connaître.

Lui retrouve un fils, après avoir tout perdu.

Il était voué à rester seul et solitaire jusqu'à sa fin. Il en sera autrement. J'espère.

Ça ouvre des perspectives, pour nous, pour lui. On verra si ça tourne bien.

Mon père s'appelle Yannick. Moi qui ai toujours pensé qu'il avait forcément un prénom de merde, genre Gérogneau ou Malandrin. Un prénom de malade, de taré quoi, de mec qui hésite pas à tremper son attribut masculin dans le chaudron de toutes les infections.

Fils d'architecte, imaginez un peu la chose. Bon ok, pour le moment, on peut pas dire que ça m'ait beaucoup porté chance. J'ai même pas un toit au-dessus de ma tête.

Si les cordonniers sont les plus mal chaussés, ça doit être vrai aussi pour leurs enfants... surtout illégitimes et non désirés, conçus à la va-vite entre deux fûts rouillés, à coups de reins furtifs et d'euros.

Néné est bien éveillé, et surtout bien vivant. Il est là, face à moi, à m'observer de ce regard scrutateur et interrogateur, son petit sourire narquois en disant long sur ses pensées.

Même s'il n'a pas pu assister à grand-chose, il sait qu'il se passe de drôles de trucs.

Y compris en moi, son frérot. Et il sent, plus qu'il ne voit encore, que je suis le siège de troubles intérieurs.

Parfois, il m'énerve à faire ça, à être trop curieux. Mais la curiosité est partie intégrante de l'intelligence.

Et il se trouve que néné est très intelligent.

De plus, je conçois qu'en ce moment, il se pose des milliards de questions.

Puis aussi,  je viens de manquer de le perdre, donc il a droit à tout, aujourd'hui. Je ne vais pas l'envoyer paître... enfin, pour un temps en tout cas. Car dès qu'il sera sur pieds, totalement remis, alors là...

Les filles ont tout bien préparé pour le feu de ce soir. Je les vois parcourir le terrain, riant toutes les deux, se tenant par la main. Voir Élisa aussi proche de Ninie me rassure franchement. Ça augmente les chances qu'aura Ninie d'être accompagnée d'un «grand» si toutefois les choses devaient mal tourner, pour l'un, l'autre, ou plusieurs d'entre nous.

Je pense aussi qu'une présence féminine devait forcément manquer à notre sœur.

Ben ouais, on peut pas dire que Clémentine ait mis un point d'honneur à jouer ce rôle-là.

Et, pour être totalement honnête, je crois que ça nous fera du bien à tous.

Surtout à moi, OK, c'est un peu intéressé que je dis cela. J'ai un petit faible pour elle, vous l'avez bien compris, pas la peine de me chambrer avec ça.

L'estomac de Popo se manifeste bruyamment. Il a faim et le fait savoir. Le seul édenté à avoir les crocs, haha. Ceci dit, moi aussi, malgré toutes les viennoiseries qu'on a englouties.

— Allez Sam, bouge-toi, on a faim. T'entends bien la complainte du Popo, le soir au coin du feu, non? Il est temps que tu nous montres toute l'étendue de ton talent, maître grilladin, au lieu de mater cette jeune fille de manière abusive.

C'est bien ce que je disais. Néné a retrouvé tous ses esprits, et compte profiter de l'immunité provisoire conférée par son statut de «revenant de loin» pour me taquiner. Et que ça fait du bien.

En attendant, le petit salaud a remarqué le trouble que provoque chez moi Élisa.

Suis-je donc si lisible, moi qui pensais être un mur?

— J'y vais Ramuntcho, roi du mont ordure. Tu vas voir ce que c'est qu'un vrai steak préparé avec science.

— Tu le prépares avec qui tu veux, comme tu veux, pourvu qu'on ait un bon bout de barbaque à se foutre sous la dent.

— Tu étais moins loquace il y a encore quelques heures, dis-moi, néné, lui lance Popo (ou dois-je dire papa?).

— Mais ça, c'était avant, mon cher Popo. Plus jamais on ne fera taire la voix de la révolte qui gronde en moi. Compte sur moi pour ne plus laisser ton estomac crier famine, appel auquel mon frère reste insensible et sourd.

— Chevalier Barney, passez-moi le sel, je vous prie, plutôt que de dire des conneries. En parlant de chevalier, on va bouffer ton canasson. Peut-être que ça te coupera un peu dans ton élan, trouduc.

— Tu es un mécréant, un manant. Oser transformer ma fière monture en simple pièce de boucherie... franchement, tu ne respectes rien, Sam.

— Tu sais, rien ne t'oblige à en manger. Y a des légumes aussi, si tu préfères.

— Tututut... Je rendrai ce dernier hommage à mon fier destrier. Imagine un peu. Ce steak que tu t'apprêtes à mâcher, c'est peut-être mon fessier qui l'a façonné lors de mes longues chevauchées. C'est un honneur qui se mérite ça, mon vieux.

— T'es en train de me rendre nostalgique du tas d'ordure où je t'ai trouvé. C'était si doux et parfumé que tu fermais ton clapet, là-dessus.

— Tu sais que je regrette moi aussi ce fumet lorsque je passe à tes côtés, frère indigne?

Popo se bidonne volontiers à nous écouter.

Les filles reviennent s'installer auprès du foyer.

— Sam, c'est moi qui allume le feu, d'accord?

— Ok miss Ninie. À toi l'honneur d'illuminer nos nuits et de réchauffer nos cœurs.

Ninie s'empare avec avidité du paquet d'allumettes. Elle s'applique, veut encore nous prouver qu'elle est maintenant capable de se débrouiller. Ne veut surtout pas foirer son coup. Bon sang que je l'adore. Si je m'écoutais, je la couvrirais de bisous, là, à cet instant. Mais je lui laisse son instant de gloire.

L'allumette émet ce feulement caractéristique de son embrasement. Très vite, les brindilles craquent et fument. Et Ninie est aux anges, visage éclairé par les flammes naissantes. Et je ne résiste plus.

Des centaines de bisous sans protestation plus tard, je vais chercher le grill et la viande.

Ninie a changé de position, et tient désormais son néné étroitement serré dans ses bras. D'ordinaire, il n'est pas si câlin. Mais ce soir, il goûte cet instant avec délectation.

Popo s'est installé sur la banquette arrière, portière ouverte. Et du haut de son promontoire, nous observe et nous scrute.

C'est son cinoche à lui, manquent plus que les popcorns.

Les steaks jetés sur la braise commencent à dégager la fabuleuse odeur de la viande grillée. C'est un peu sordide, quand on y songe vraiment... mais bon sang que c'est appétissant.

Si Dudule ne rapplique pas rapidement, il en sera bon pour se passer de viande. Nous sommes tous hypnotisés par ces petits bouts de chair, attendant avec une impatience animale le moment où nous pourrons y planter nos crocs.

Je ne vois pas bien le visage à Popo, installé comme il l'est dans la voiture. L'ombre y est trop profonde. Mais je parierais qu'un filet de bave lui macule les commissures des lèvres.

Un véritable concert de gargouillements se fait entendre. Jusqu'à me rappeler le soir, parti en quête de nouveautés, que j'ai passé au bord d'une petite mare. Le tintamarre produit par les grenouilles était assourdissant, inquiétant même au début pour moi qui n'en connaissais pas l'existence, encore moins les mœurs, nocturnes et musicales. Nous rejouons cette nuit une semblable symphonie de coassements intempestifs, en attente de satisfaction de nos affamés estomacs.

L'avantage des steaks, surtout de viande rouge, c'est que cela cuit très vite.

Et c'est la curée, chacun se rue sur un morceau, le pique de sa fourchette et mord avidement dedans.

On dirait maintenant les porcs des Mallardeaux.

Tout ce que l'on avait entendu au sujet de la viande de cheval est bien réel, et au-delà encore.

C'est absolument délicieux. Je ne sais si ce goût un peu fort est dû à sa nature même ou à un début de faisandage, toujours est-il que nous dévorons tous ce mets délicat.

Néné sort un vieux paquet de chips du coffre, l'ouvre et le présente tour à tour à tout le monde. Chacun se saisit d'une bonne poignée, et bientôt le campement croustille.

Pour nous, tout ça est purement inespéré et incroyable. Nous savourons, autant la nourriture que ces instants de grâce.

Popo, repu, a fini par se laisser aller en arrière sur la banquette. M'est avis qu'il va passer la nuit ici. Cela sera un peu plus confortable pour ses vieux os que le sol ou autre tas de planches ou de cartons.

Il n'a pas ouvert la bouche ce soir, hormis pour engloutir sa bouffe.

Tout ça, tous ces événements,  ces éléments nouveaux bien qu'étant anciens, doivent bien le travailler. Il a besoin de digérer et d'assimiler, nourriture et idées.

Élisa sort un couteau pliable de sa poche, et en donne de légers coups à un joli morceau de bois, ramassé simplement. Je ne sais pas du tout ce qu'elle fait, m'interroge sur cet étrange comportement. Passe-t-elle ses nerfs sur cette cible ligneuse? J'espère pour le coup que jamais elle n'aura de grief contre moi.

Mais très vite, naît entre ses jolies mains un petit renard de bois. Incroyablement réaliste. On jurerait voir, en miniature, ce renardeau que nous avons libéré.

Élisa est une artiste. Une vraie.

Le seul sculpteur que j'ai jamais croisé auparavant, c'est Dudule. Et lui donnerait plutôt dans la sculpture sur os. C'est un travail moins minutieux, faut dire, les résultats en sont moins esthétiques... c'est plus abstrait et contemporain.

Elle ajoute des détails à l'envi, jusqu'à ce que son œuvre, oui son œuvre, soit terminée, suffisamment ressemblante à son goût. Nous sommes tous absorbés par ses gestes, et c'est dans un silence seulement rompu par les crépitements du feu qu'elle parachève son travail.

C'est époustouflant. On s'attendrait presque à le voir bouger et l'entendre japper, ou aboyer, ou glapir... je sais pas quelle langue ça parle en fait, un renard.

Élisa, jusqu'ici totalement à sa tâche, s'aperçoit que nous sommes tous restés en suspens, attentifs à chacun de ses gestes. Elle est d'abord gênée, puis finit par sourire en tendant l'objet à Ninie. Celle-ci, les larmes aux yeux, accepte l'offrande et saute au cou d'Élisa.

Si la sculpture est bel et bien une réussite, la plus belle œuvre reste le visage ému de ces deux jolies filles.

Je sais pas ce qu'il m'arrive, mais j'ai de plus en plus souvent envie de chialer. Je me ramollis. Un vrai vieux, bon sang.

Si ça continue, je finirai par pleurer en regardant un papillon voleter de fleur en fleur, ou parce que j'ai perdu mon plus joli mouchoir, celui auquel je tenais le plus... eh merde.

Mais quand je vois Ninie aussi heureuse, ben j'y peux rien, faut que je refoule dans la douleur la larmichette qui ne manquerait pas de couler.

Parce que faut vous rendre compte, tout cela n'a rien d'acquis pour nous, et tout est en permanence remis en question.

Donc quand ça se présente... j'en profite jusqu'à mes glandes lacrymales.

Néné me regarde toujours avec son petit air moqueur. Ah lui il est pas prêt de pleurer, le saligaud. Vivement que je puisse lui voler dans les plumes.

Pour sa défense, faut souligner qu'il sourit en permanence. Je crois que la seule fois où je l'ai vu avec une autre expression sur le visage, c'est le jour où maman a décidé de dresser Ninie au pied de biche. Là, tout comme moi, il chialait à en perdre le souffle.

Il est comme ça, il envisage toujours les choses sous un autre angle que moi-même, je crois. Et ne réagit pas non plus comme nous. Bah, il est unique, ce morpion.

Et pour MA défense, je lui dirais bien que je sue des yeux, que c'est la raison pour laquelle ils scintillent à l'instant...mais ça fait pas crédible.

Et il ne manquerait pas de me le faire remarquer avec emphase, mon frèrot. Mon frère... voilà que je me mets à penser à ce à quoi il a échappé. Trop tard, les larmes ruissellent sans que je puisse rien y faire.

Dans le noir de l'habitacle de notre voiture QG, deux billes luisantes nous fixent. Popo s'est redressé, et lui aussi est saisi d'émotion. Un groupe de madeleines.

Ceci dit, lui, vieux, il est quand même pas loin de l'être. Donc s'il vient à se comporter comme tel, ça reste logique.

Côté rue, un pas lourd se fait entendre. Un pas familier. Celui de Dudule l'Hercule.

Sa silhouette massive se détache dans la faible lueur des vieux lampadaires.

Il arrive à temps, il reste un steak pour lui.

Il marche calmement, avec souplesse. Il paraît détendu, et affiche une mine réjouie, satisfaite. Dans sa main, un objet cylindrique, assez long.

— Salut les gamins. Salut Yannick. J'ai trouvé quelque chose d'intéressant, dit-il en agitant devant lui l'objet qu'il tient.

À mieux y regarder, il s'agit d'un papier, poster, carte ou quelque chose dans ce goût-là. Roulé soigneusement et tenu par un élastique.

— Qu'est-ce que c'est, Dudule?

— Quelque chose qui, peut-être, nous aidera à en finir avec ce qui se trouve là-dessous. Emmanuel avait récupéré ça, du temps du chantier, quand toute cette merde est arrivée, la première fois. Je sais pas vraiment pourquoi je l'ai conservé. Mais qu'est-ce qui sent si bon, dis-moi?

— Du cheval... goûte ça!

— Du cheval? Décidément vous m'épaterez toujours, les ptits gars. La dernière fois que j'en ai bouffé remonte à... ben... je crois que j'en ai jamais mangé, en fait, ajoute-t-il en lançant son rire d'ogre.

Il s'empare du steak entre deux de ses doigts de gorille et l'engloutit comme s'il ne s'agissait là que d'un vulgaire bonbon. Et c'est maintenant néné qui rit aux éclats.

— T'as vu? C'est super bon, hein, Dudule? Clame fièrement Ninie alors que ce dernier se lèche encore les doigts et se pourlèche les babines.

— C'est le moins qu'on puisse dire. Je donne pas cher de la peau du prochain canasson que je croiserai.

Alors que les autres rient de concert, je l'imagine un instant, égorgeant un cheval de ses dents et le dévorant encore vivant. J'en frissonne, me sors vite cette étrange idée de la tête.

— Alors, ce bout de papier, c'est quoi? demande la voix éraillée de Papa... enfin Popo... bon, vous voyez quoi.

— Approche Yannick, viens voir ça, ça te rappellera peut-être des choses. Car pour moi, en l'état, c'est aussi illisible que de l'hébreu. C'est le plan des souterrains et toutes les canalisations qui les desservent. On repère bien le terrain, et on voit nettement par où ce putain de champignon a pu passer pour atteindre le hangar. J'imagine qu'on pourrait tenter de tout boucher. Une bonne fois pour toutes.

Popo s'installe à côté de son ami, accroupi. Il étale le plan au sol et se concentre, aussi bien sur ce document que sur ses souvenirs, je peux le ressentir.

De son index noueux, il suit les lignes tracées, autant qu'il pointe son passé.

Et hop. Il semble à nouveau parti, certainement l'un ou l'autre des esprits lui rafraîchit-il la mémoire, le guide-t-il pour l'aider à comprendre.

Dudule continue à lui parler, comme s'il ne s'apercevait de rien. Sans se rendre compte qu'en vérité, il parle seul. Il lui indique les points stratégiques qu'il reconnaît sur la carte, lui expose ses idées concernant la marche à suivre.

Mais Popo n'est plus là. Il a les yeux ouverts, mais ne le voit ni ne l'entend. Ça n'a toujours pas l'air de perturber Dudule.

Soit que lui même est tellement absorbé par son récit qu'il est déconnecté du monde... soit qu'il s'en contrecarre. Je pencherais bien pour la seconde solution, connaissant l'énergumène.

Élisa paraît presque effrayée. Elle perçoit un changement chez Popo qu'elle n'arrive à s'expliquer.

L'expression de Ninie et néné est par contre comique. Mélange de curiosité et de moquerie retenue.

Ils échangent des regards, comme pour se confirmer que l'autre voit et pense bien la même chose.

Je pourrais presque entendre néné penser. C'est sans doute la première fois qu'il voit Popo le cagueur dans cette position avec le pantalon toujours accroché à la taille.

Pas de caca, pas de balloches formidables. Je suis certain que c'est exactement ce qu'il pense à l'instant.

Ses yeux sont aussi rieurs et expressifs que sa grande bouche.

Je le connais ce satané malin. Mon frère.

Je me lève, me jette sur lui et l'embrasse. Il proteste mollement. Mais ne me repousse pas. Mon frère.

On a encore un bout de chemin à faire ensemble. J'espère.

Ninie nous rejoint, se vautre sur nous et nous fait des bisous. Et pour la énième fois, nous formons ce trio aussi étroitement lié dans la vie que nos corps le sont à ce moment même.

Pourtant il va nous falloir ouvrir ce cercle et l'agrandir. Faire une place à ceux qui le méritent et en ont besoin. À Élisa. À Popo aussi, bien sûr. Je n'ose dire à Dudule, je suis pas convaincu qu'il soit un grand adepte du câlin et du bisou.

Comme si elle lisait dans mes pensées, Ninie fait signe de la main à Élisa de nous rejoindre.

Elle hésite un instant, certainement gênée. Puis, son magnifique sourire aux lèvres, elle se jette sur nous. À mon tour d'être légèrement intimidé.

Elle nous embrasse tous trois sur le front, de baisers claquants et sonores.

Néné la grande gueule la ferme pourtant bien, recroquevillé sur lui même.

Je ne saurais dire combien de temps nous sommes restés ainsi, enlacés, serrés.

Ce que je peux dire par contre, c'est que chacun d'entre nous a adoré l'instant.

La tendresse, y a pas, ça fait du bien. Ça comble un vide que tous les steaks de cheval et les chocolatines du monde ne pourraient prétendre remplir.

Et c'est tout aussi vital. Si on n'avait pas ça, imaginez un peu ce qu'il adviendrait de nous... je crois savoir, avec exemples concrets sous les yeux... j'ai peur que nous ne devenions comme Clémentine. Ou tous les autres enfoirés qui gravitent autour de nous.

Souvenez-vous ce à quoi j'ai été forcé, ce que la vie m'a obligé à faire.

Je suis un criminel.

J'espère ne jamais me laisser gagner totalement par ce côté sombre.

Mais rien n'est sûr et établi.

Parfois, j'ai l'impression qu'on est vraiment une espèce en voie d'extinction.

Le chaînon manquant entre les hommes tels qu'ils subsistent et … l'humanité. Haha, c'est qu'on est plus précieux qu'il n'y paraît.

Bon enfin, ça c'est dans ma tête.

— Néné, t'as pris ton cacheton ce soir?

— Ouep docteur. J'avale ça comme des bonbons. Ce Marcassin est le meilleur confiseur de la région.

— Hum, question douceur, tu repasseras avec lui. Mais il nous a levé une grosse épine du pied. Bientôt néné, tu pourras prendre l'autre médicament. On vérifiera par nous même si c'est aussi efficace que ce qu'il s'en dit, hein néné?

— Oh que oui! C'est Marcassin aussi qui te l'a fourni? Où il va pêcher tout ça lui? Étonnant, vraiment...

— Non ça c'est ailleurs que je l'ai eu. Tu sais, le gars que j'avais ramené ici, défoncé, Bent... Ben c'est un peu grâce à lui... enfin, en quelque sorte.

— Bah dis donc... et moi qui me méfiais de lui et te reprochais de l'avoir aidé. Faudra que je songe à devenir moins suspicieux, moi. Eh t'as vu ça, j'en connais moi aussi, des mots savants.

— Popo est encore meilleur prof que ce que je pensais, pour arriver à éduquer une mule comme toi. Et pour ce qui est d'être moins méfiant... reste tel que tu es, tout n'est pas bon à raconter, mais disons que ça t'évitera certaines choses désagréables.

Barney s'approche encore de moi, comme si on n’était pas assez collés. Il chuchote à mon oreille, et je sais qu'il a besoin d'être rassuré. Il est pas du genre discret, mais lorsqu'il le devient, c'est pour les choses importantes, celles qui le travaillent et lui nouent les tripes.

Ses sourcils froncés, son front plissé, lui donnent tout à coup un air sévère et incertain, peu coutumier du bonhomme.

— Dis Sam, tu crois VRAIMENT que ça peut marcher? Je veux dire, tu penses que ça guérit vraiment du sida, ces pilules?

— Ben écoute, même si on a beaucoup de raison de douter de toutes les infos qui nous parviennent, dans ce cas, on peut espérer le mieux. Je le pense, néné. Si c'était pas le cas, je me serais pas fait défoncer la gueule pour ça, crois-moi. T'as vu un peu la tête que je me paie?

Son sourire est de retour, et il appuie sa tête sur mon épaule. Mon frère.

Il aura peut-être dix ans.

Je crois bien qu'on s'est tous endormis, les uns sur les autres. Ninie me bave à loisir sur le front, pendant que néné s'occupe de me pourrir mon tee-shirt, salive et morve mêlées. Bon, j'étais pas super propre, mais quand même.

Je sais pas si c'est dû aux cachets, ou au steak de cheval, allez savoir, mais la salive de néné sent super mauvais. Bon sang, si y faut pas aimer les siens pour supporter ça sans broncher, hein?

Ces deux zigomars me dégueulassent, me transforment en limaçon gluant et puant, mais j'en suis quasi heureux. Qu'est-ce que je peux me sentir vivant avec eux à mes côtés...

Puis un autre point m'incite à ne surtout pas bouger. Élisa est appuyée sur mon autre épaule.

Son visage se trouve à quelques centimètres du mien. Je le détaille, tant que je le peux. Jamais je n'oserais le faire si elle était éveillée. Elle est franchement jolie.

De plus en plus, pour moi.

Puis elle, elle me bave pas dessus.

Son souffle est chaud et régulier, doux et rassurant. Ça sent pas la rose tout de même (ben ouais, le dentifrice nous, on sait pas trop ce que c'est), mais on est loin du fumet de chacal croisé de poney que dégage mon frère.

Je ne veux surtout pas la réveiller, voudrais que l'instant se prolonge indéfiniment.

Ses cils sont immenses. Yeux fermés c'est encore plus impressionnant.

Le feu s'est éteint, depuis un bon moment sûrement. J'aperçois la masse allongée de Dudule.

Il dort à même le sol. C'est un roc, un homme solide et rustique. Il vit d'un rien et s'adapte à tout.

Popo est resté accroupi, tout ce temps. Je lui prédis bien des douleurs lorsqu'il émergera.

En dépit du manque de luminosité, il pointe toujours la carte, suit un parcours du doigt.

Il ne voit rien de ses yeux, je le sais, mais tout se passe dans sa tête.

Il vit, par procuration, un épisode passé d'une vie, la sienne ou celle d'un autre. Quelqu'un, quelque chose, lui donne les éléments clés.

Si je ne l'avais vécu moi-même à diverses reprises, je prendrais volontiers Popo, Yannick, papa, mon père quoi, pour un véritable fêlé.

Mais le seul truc à avoir jamais été fêlé chez lui, c'est son pauvre cœur.

Le reste est juste resté en pause, pendant de très longues années. Et il se réveille doucement.

Élisa murmure quelque chose d'inaudible, et sa main vient caresser mon épaule. Punaise. Elle plaque son visage tout contre le mien, et continue de chuchoter. Ça ne m'est pas réellement adressé, mais j'apprécie de faire comme si.

Surtout lorsqu'elle colle sa bouche dans le creux de mon cou pour y déposer un baiser. Merde, j'ai un peu honte de profiter de l'instant.

Je crois qu'elle parle de sa mère, et surtout de son petit frère. Peut-être ce câlin lui est-il destiné. J'en suis même persuadé. Elle devait l'aimer fort, et son absence la brûle et tourmente son sommeil. Comme si moi j'avais perdu néné ou ninie.

J'en ai déjà chié à l'approche de la mort de néné, encore pire lorsqu'on a réellement cru qu'il avait succombé à sa fièvre. Alors j'imagine ce que ça doit faire si par malheur cela arrive vraiment. Ma pauvre Élisa.

Nous tâcherons de nous comporter comme si nous étions de sa famille. Non, bien mieux. Nous serons sa famille.

Concernant Ninie, je sais que l'adoption a déjà eu lieu.

Et je m'en fais pas non plus pour ce qui est de néné.

Finalement, c'est sûrement moi qui poserai le plus de problèmes. Car franchement, je ne la voyais pas comme une sœur, vous comprenez?

Mais mon mal doit bien se soigner, même si je doute que Marcassin ait ce remède-là en stock.

Les chiens arrivent. Nos fidèles gardiens. Ils se mettent une fois de plus à bouffer le charbon. Honte à nous, on n'a même pas pensé à eux, après tout ce qu'ils ont fait pour nous.

Faudra qu'on songe à leur donner quelque chose de plus consistant que du bois cramé arrosé de jus de viande. Ils se démerdent bien sans nous bien sûr, visiblement mieux que nous, à vrai dire. N'empêche, faut bien qu'on les remercie.

Demain, promis, les copains, je m'occupe de ça, rien que pour vous. Une bonne portion de barbaque, même un peu passée ou avariée, ils ne cracheront pas plus dessus que nous ne le faisons. Les chiens c'est opportuniste, ça se laisse volontiers aller à bouffer de la charogne, donc...

Des fois, je me dis qu'on doit avoir des estomacs de clebs ou de hyène, pour digérer ce qu'on avale. Je suis certain que si un des vieux des safaris-photos (vous savez, les têtes blanches en bus) mangeait la même chose que nous, il en tomberait malade, ou bien en crèverait.

En parlant d'eux, contre toute attente, ils pourront encore profiter de belles photos du redoutable et effrayant néné. Inespéré.

Le soleil cogne dur. Il doit être au moins 9h. Ça faisait bien longtemps qu'on n'avait pas dormi aussi tard.

La chaleur nous réveille tous sensiblement en même temps. Élisa s'écarte vivement de moi, le rouge aux joues.

Par contagion, ou mimétisme, j'adopte la même teinte.

Non seulement parce qu'elle m'intimide, mais aussi, honteux, parce que Ninie m'a littéralement gominé les cheveux de salive.

Je suis poisseux, collant, immonde, je dois vraiment pas être joli à regarder, et vraiment pas présentable.

Un vieux rat d'égout tout dégueulasse qui souhaiterait séduire une jolie princesse.

Et on n'est pas dans un conte, autant que je sache.

OK, la princesse est pas passé par la case bain depuis un bon moment, mais quand même...

Néné se redresse en me regardant et en tordant du nez, l'air dégoûté.

Il sent de manière ostensible et exagérée mon tee-shirt à l'endroit qu'il a pris soin de souiller toute la nuit durant de ses abondantes et malodorantes sécrétions.

– Sam... tu sens vraiment mauvais, sans déc, faudra songer à te changer quand même, me murmure-t-il en la jouant discret et délicat.

Je suis tellement soufflé par ce culot que je ne trouve rien à lui répondre. Je ne peux que le fixer, éberlué.

Je fouille le coffre de la voiture jusqu'à trouver quelque chose de propre (ou à peu près) à me mettre sur le dos. Un vieux tee-shirt troué fera l'affaire.

Je file jusqu'à la «maison» prendre de l'eau pour me débarbouiller.

Bientôt, j'espère qu'on pourra rouvrir la borne à incendie selon nos besoins. Mais pour l'heure, je ne voudrais pas que cette eau, en s'écoulant dans le caniveau pour rejoindre les sous-sols, serve aux saletés qui peuplent le monde d'ombre sous nos pieds.

Le moment de les affronter approche, autant ne pas les rendre plus fort.

Ça me fout vraiment les jetons, imaginer descendre me terrifie. Je sais que ce qui s'y trouve est un peu différent de ce qu'on a connu, certainement plus dangereux.

Pourtant Dudule et Popo sont bien décidés à y aller, pour en terminer.

J'espère qu'ils auront un plan qui tiendra la route.

Si ça ne dépendait que de Dudule, ça se résumerait à foncer dans le tas. Et je doute que ça suffise, en l'occurrence, même s'il faut avouer que jusqu'alors, ça lui a plutôt bien réussi. Plus qu'à ceux qui se sont mis sur son chemin, en tout cas.

Mais je pense réellement que le calme et la raison de mon père (je vais m'y habituer à force) apporteront le complément indispensable ici à la force brute et la violence de Dudule.

Au sortir du terrain vague, il me semble saisir un mouvement, une ombre fugace. Je stoppe net, scrute, écoute. Inutile. Je n'entends que les battements de mon cœur.

Si j'avais une truffe, comme un de nos clébards, en ce moment même je reniflerais à tout va. Je ne détecte rien. Sans doute suis-je trop nerveux, tendu.

Bah ouais, mais y a de quoi tout de même... non?

Je dois aller me laver. Un peu de courage, merde. Je pourrais aller chercher Dudule. Mais j'aurais l'air de quoi si jamais il n'y a rien. Néné va encore se foutre de ma gueule.

Je sais pas vous, mais moi, lorsque j'ai la frousse sans réellement savoir pourquoi, quand je ne sais pas ce qui m'attend, pour faire comme si ce n'était pas le cas, je chantonne.

C'est bizarre, mais ça m'aide à passer outre. Bon OK, c'est même très con.

Le moyen le plus sûr pour que mon agresseur potentiel sache exactement où je suis, sans même avoir à jeter un regard.

Mais avec un peu de chance, s'il est très mélomane, je chante tellement faux qu'il s'enfuira peut-être... mouais.

J'entonne donc une petite ritournelle, et j'avance. Pas du pas très assuré du gars qui se sait invincible. Non. Plutôt de celui du veau qui va voir le boucher.

La chanson guillerette que j'expulse (ouais, c'est pas très élégant, mais ça reflète bien la réalité) exagérément haut et fort tranche étrangement avec mon attitude et mon allure. La démarche hésitante de celui qui avance sans le vouloir vraiment.

Comme si chaque pas me coûtait des efforts insurmontables, ou bien si une incroyable bourrasque de vent contraire rendait ma progression difficile.

Rien de tout ça, en fait. Juste ma stupide frousse, si lourde à porter ou à traîner, comme un boulet au pied.

Je m'arrête à l'entrée de la «maison». Hésite longuement avant d'y tenter une incursion.

Après tout ce que j'ai affronté, je vais pas me laisser terrasser par une peur irrationnelle. J'ose enfin, timidement, me glisser dans l'embrasure de la porte. Rien là-dedans qui puisse justifier mon angoisse. Juste de quoi rire de moi-même. Je suis stupide.

Un petit bocal me fait de l'œil sur une étagère. Je m'en saisis, le plonge dans notre vieux tonneau.

J'en verse le contenu sur ma tête et me frictionne vigoureusement. Pas de shampoing, je ferai sans.

Et là, entre deux filets d'eau, la vue brouillée, je perçois à nouveau un mouvement.

Une silhouette se tient debout devant l'entrée. Sans la voir en détail, je sais déjà de qui il s'agit.

Je reconnaîtrais entre mille cette posture avachie. Maman.

Elle reste immobile et me fixe. Je m'essuie le visage en hâte, pour ne pas le perdre de vue une seconde. Je sais qu'elle m'en veut à mort.

Déjà qu'elle ne nous a jamais apporté quoi que ce soit de bien, alors maintenant qu'elle a une bonne et vraie raison de me détester, pensez donc.

Son visage porte une belle balafre. Mon œuvre. La mère et sa fille sont maintenant assorties à ce niveau-là. Honnêtement, ça ne la rend pas plus laide qu'auparavant, à mes yeux.

Par contre, son regard me glace. La haine y a élu domicile, colocataire récente de sa mortelle indifférence à notre égard.

Dire qu'elle me veut du mal serait loin de la réalité.

Je n'ai jamais connu Clémentine vraiment saine d'esprit (encore moins de corps, me direz-vous). Mais la femme qui me fait face a totalement abandonné le peu de raison qui la rattachait encore à l'humanité.

Je l'ai toujours affrontée, ai appris à ne plus la craindre. Pourtant, aujourd'hui, elle me terrifie.

Si elle me fonce dessus, je pense que je n'aurai même pas la force et le réflexe de me défendre. Je suis sa proie et déjà sa victime.

Je serre le bocal si fort qu'un instant, je crains qu'il ne se brise.

Elle reste là, mue seulement par sa respiration rageuse.

Aucun mouvement, aucun signe de conscience dans ces yeux furibonds... elle paraît habitée par sa seule et farouche volonté de me haïr et me terroriser.

On a bien dû rester comme ça une éternité et quelques secondes. Méduse m'a pétrifié, et ne semble pas immunisée contre son propre sortilège. Je crois que ce sont les pires instants de ma vie... vie que j'ai l'impression de passer à ne dire que cela.

Je ne dois mon «réveil» qu'à l'éclatement cristallin du bocal que j'ai fini par lâcher.

Quelque chose se passe en elle. Ses yeux reprennent leur habituelle expression de mépris. Elle paraît redevenir normale, si tant est qu'elle l'ait été un jour.

— Tu as vu ce que tu m'as fait, sale bâtard voleur? crache-t-elle en pointant de l'index sa cicatrice fraîche.

— T'as eu que ce que tu méritais. Tu peux me torturer, m'assassiner, peu importe. J'ai fait ce que j'avais à faire. Ce que toi tu aurais dû faire, si t'avais jamais été une mère, ou même simplement une femme. Protéger et prendre soin de ta famille. Au début, j'ai réellement pensé que tu nous avais trahis. Mais c'est faux. Car on ne peut être trahis que par ses amis ou sa famille. Et tu n'es rien de tout ça. Tu n'es rien tout court.

— D'une manière ou d'une autre, tu me rendras ce que tu m'as pris. Et tu paieras le prix fort. J'ai vu le bordel que vous avez foutu, les gens que vous avez tués. Et tu te demandes encore pourquoi je ne veux pas de vous, vermines criminelles? Ton frère va crever de toute façon, et tu le sais, pourquoi tout ça pour le sauver? Et ta sœur, tu crois qu'elle sera mieux avec toi, petite merde?

— Te chercher des excuses ne diminuera en rien ce que tu as fait... sale pute.

La colère monte en moi et remplace efficacement la peur. Je suis prêt à l'affronter.

Je suis Sam. Sam le rat d'égout.

Protecteur envers les siens, redoutable et impitoyable envers les autres.

Fais moi chier salope, et je te boufferai le foie.

Le fait est que Clémentine perçoit parfaitement le changement. De la posture du prédateur, elle passe soudainement à celle de la proie traquée.

Elle me jette un dernier regard de haine, puis prend la poudre d'escampette.

Je lâche un soupir de soulagement intense, au point de me vider de tout air, espérant chasser l'angoisse.

Quand je pense que logiquement, pour un gamin, la vue de sa mère est une joie inégalable.

Pour nous, c'est toujours éprouvant. Et aujourd'hui plus que jamais.

Je m'assois un instant, le temps de me calmer, de retrouver un rythme cardiaque moins proche de la crise.

Que dois-je faire? En parler à Ninie et néné? Ce matin, j'ai croisé maman, elle était pire que d'habitude... inutile de les inquiéter.

Alors qu'elle devrait être auprès de nous pour nous rassurer en cas de cauchemar, c'est elle qui les provoque.

Ouais. Autant ne pas troubler leur sommeil des nuits prochaines. Je n'en dirai rien.

Je doute que la vieille en reste là, mais rien ne servirait de chercher à extrapoler sur ce qui éventuellement pourrait peut-être et potentiellement nous arriver.

Y a bien assez d'horreurs concrètes et quotidiennes sans qu'on ait besoin de s'inquiéter de possibles retombées.

Je reste un bon moment, à observer notre demeure, à réfléchir à ce qu'aura été notre vie ici.

C'est bien fini, jamais on n'y reviendra. On laisse tout ça derrière.

Je finis de me nettoyer la gueule, enfile mon tee-shirt et me presse de retourner auprès des autres. Faudrait pas que maman soit prise d'un regret, qu'elle revienne sur ses pas pour me câliner.

Je trouve Popo et Dudule en plein conciliabule. Je crois qu'ils comptent agir rapidement.

Néné le gros curieux leur tourne autour comme une guêpe autour d'un pot de confiture. Il se sait non désiré, mais l'envie est trop forte.

Ninie et Élisa partagent un petit déjeuner fait de céréales et de pommes... et bien plus que ça encore.

Elles s'entendent vraiment bien ces deux-là.

Sont sur la même longueur d'onde. Je suis heureux pour Ninie. Non. Heureux pour les deux. Elles sont complémentaires, ont besoin l'une de l'autre... et se sont trouvées, pas de doute.

Si on ajoute à cela le fait, si tout se déroule correctement, que néné ne mourra probablement pas des suites du sida, je ne peux qu'être rassuré.

Je ne connais pas encore la teneur du plan des adultes concernant «l'attaque» à venir, et je doute qu'ils m'incluent dedans. Quoi qu'il en soit, j'y participerai, d'une manière ou d'une autre.

Donc, s'il devait m'arriver quelque chose, Élisa, Ninie et néné reformeraient ce trio qui nous a pas trop mal réussi jusqu'alors.

J'ai pu voir Élisa à l'œuvre, elle est sacrément débrouillarde, forte, déterminée.

Elle ne recule pas devant le danger, sait donner des torgnoles aussi bien que des câlins.

Avec elle, ils ne pourront que s'en sortir. Ils auront en tout cas bien plus de chances que s'ils restaient tous deux, seuls.

Je me joins aux filles, pour grignoter un morceau. J'appelle néné, d'un signe.

Je ne voudrais pas qu'il énerve Dudule en lui tournant autour comme un moustique. On sait jamais avec lui, il pourrait l'écraser par mégarde, par simple agacement et impulsivité.

— J'ai vu les chiens cette nuit. Ils sont encore venus manger le charbon de notre feu. Après tout ce qu'ils ont fait pour nous, je pensais qu'on pourrait aller leur chercher à manger, rien que pour eux. Vous en pensez quoi?

— Ça me paraîtrait logique et juste, à moi.

— Oui, comme néné. Ils ont été courageux. On doit les remercier comme on peut. Et toi Élisa, t'en penses quoi?

Le regard que porte Ninie sur Élisa est empli d'admiration et d'espoir.

Un petit pincement au cœur. Merde, voilà que je vais être jaloux.

— Je pense que vous êtes formidables, dit cette dernière, radieuse. J'avais encore connu personne qui soit aussi solidaire que vous l'êtes entre vous. Jusqu'à se préoccuper des renardeaux et des chiens. Je vous jure, je sais que c'est bête ce que je vais vous dire là... mais je pensais vraiment que ça n'existait pas les gens comme vous, ou juste dans certains récits.

Ninie sourit fièrement, néné se rengorge, tout en mâchant et croquant ses céréales.

— Bah, on va dire que tu complètes bien la troupe, hein, Élisa. J'ai pas l'impression que tu aies à rougir de tes valeurs.

De ses valeurs, peut-être pas, toujours est-il qu'elle pique un léger fard, de satisfaction ou de gêne, je ne saurais le dire.

— Oui, Sam a raison. Il a toujours raison, tu verras.

Me voilà rassuré dans ma fierté de grand frère. Ma sœur me trouve toujours parfait, haha.

Je l'embrasse, pendant que néné la taquine en la traitant de fayotte.

Ce à quoi elle rétorque, le plus naturellement du monde,  que la fayotte a pris bien soin de lui, lorsqu'il était au plus mal.

Ninie a le chic pour fermer l'immense clapet de néné en douceur. Et pour seule réponse, il l'embrasse lui aussi.

— Qui viendra avec moi chercher de la nourriture pour les chiens?

— Bah je crois qu'on viendra tous, non? Et me dis pas que je suis trop faible, ça va, je pète la forme.

— Oui oui, on y va tous. On est invincibles quand on est tous ensemble, pas vrai Sam?

— Tout à fait Ninie, tout à fait. Encore plus invincibles depuis qu'on a Élisa avec nous, c'est pas ce con de Bidum qui dira le contraire, haha.

— Et j'ai une idée, Sam. Tu te rappelles le jardin où j'avais trouvé de quoi manger ? On pourrait juste prendre une partie de cette nourriture. Tu verrais ça, ça manquerait pas aux chiens de cette famille, ils sont gras comme des loukoums. Ça évitera de retourner au broyeur, c'est pas prudent d'y aller trop souvent, tu sais.

Ma sœur est prête. Prête à survivre. Elle connaît les dangers, ne les sous-estime pas, et se permet même le luxe de me donner la leçon. Ah, ma Ninie.

— Tu as raison ma foi, Ninie. Mais ce jardin, t'es sûre qu'il est pas gardé?

— Ben bien sûr que si qu'il est gardé. Tu crois que c'est quoi les deux chiens qui l'habitent? lance-t-elle en riant.

— Hum, dites-moi jeune fille, ne vous foutriez-vous pas de la tronche de votre grand frère, par hasard?

— Oh! Tu sais bien que je n’oserais pas, mon Sam chéri. Non, mais sans blague, ces deux chiens, la première fois que j'y suis allée, j'ai vraiment cru qu'ils allaient e dévorer. Ils sont apparus comme des démons, sont arrivés en courant sur moi, les crocs à l'air. Puis ils se sont arrêtés, et m'ont reniflée de partout. Ils ont fini par se détourner de moi, comme si je n’étais pas un danger pour la propriété. Ensuite, chaque jour quand j'y suis retournée, ils m'ont accueillie par des léchouilles. Je suis sûre qu'ils me reconnaîtront. J'irai seule dans le terrain, mais vous verrez, la rue est jolie, ça vaut bien cette marche.

— Ok chef Ninie. Nous on te suivra partout où t'iras. J'ai une envie de bouger moi, c'est fou. Boulimique de mouvement et de découverte, c'est bizarre.

— Normal néné. T'as été immobilisé un bon moment. Mais n'en fais pas trop quand même. Tu dois pas être bien costaud encore. Regarde-moi ça, t'es maigre comme un clou. Ninie te ramènera des croquettes aussi, hein Ninie?

— Oh oui Sam, y a de quoi nourrir un régiment là-bas. Puis c'est pas si mauvais que ça en fait, même si c'est super sec.

— Vous inquiétez pas pour moi. Je suis solide, vous êtes pas encore débarrassés de moi, loin s'en faut, hein Sam? Puis les croquettes, moi je les boufferai sans problème, qu'est-ce que tu crois?

— Oh ça j'en doute pas un instant. Ceci dit, moi aussi, si j'avais rien de plus humide à me mettre sous la dent. Allez Ninie, montre nous la voie, t'es le chef aujourd'hui. On va prendre le petit sac à dos, tu mettras les croquettes dedans.

— Ah oui, bonne idée. Comme toujours Sam.

— Fayotte, lui lance néné en lui tirant la langue.

— Oh néné, t'as la langue dé-gueu-lasse, répond-elle en mimant le dégoût. T'as vu la couleur qu'elle a?

Élisa ne se prive pas d'en rire avec Ninie, et néné range bien vite cet organe qui fait de lui la risée de ces dames.

— Je pense que c'est les médocs, néné, qui te colorent la langue comme ça. Comme quoi, vraiment que des points positifs. Non seulement ils vont te guérir, mais en plus, tu vas fermer ta gueule.

Nous nous mettons en route en riant aux éclats, néné y compris. Il sait chambrer, mais accepte volontiers le retour.

Ninie marche en tête. Elle nous regarde parfois, comme pour nous assurer qu'elle sait exactement où elle va. Constatant notre totale absence de doute, elle est à cet instant la plus fière des petites filles.

On s'engage dans la rue de la sandwicherie pour la descendre jusqu'au port. Puis on bifurque à droite.

C'est un endroit où on ne va jamais, pour tout dire. Je ne crois pas avoir déjà vu à quoi ressemblent les quais par là.

Encore une preuve que Ninie a un bon instinct de survie, car elle s'est dirigée par là au hasard, alors que ce n'était pas du tout dans nos habitudes.

De ce côté, aucun gros bateau n'a jamais été accueilli. Seules de petites embarcations devaient pouvoir accoster ici.

C'est totalement désert, ce qui est pour nous un bon point.

Personne pour nous emmerder.

Ninie n'hésite pas une seconde, marche à bon train. Au bout de quelques longues minutes, Néné fait son possible pour suivre sans se plaindre ni paraître fatigué, mais il souffle déjà comme une forge.

— Ninie, tu peux ralentir ste plaît? Je me suis fait mal au pied, ça me gêne drôlement.

— Oh bien sûr, Sam, désolée, fallait me le dire plus tôt. On peut s'arrêter un peu si tu veux.

Lorsque je me tourne, néné me fait un clin d'œil reconnaissant.

À cet endroit, il y a un tout petit ponton, destiné à accueillir dans le passé quelques barques ou autres canoës.

Nous montons dessus, pour observer l'eau de plus près. Je dis pas le fond, parce qu'on ne risque pas de le voir, sous l'énorme paquet de merdes charriées par ce fleuve.

Il fait très beau aujourd'hui, et c'est franchement agréable.

Ça devait être super chouette, avant toute cette pollution. Je suis sûr que des enfants devaient se baigner ici même.

Pour autant, je ne m'y risquerais pas.

Le fait de ne rien voir dans cette flotte est angoissant. On imagine toujours la présence des pires monstres aquatiques.

Sans compter le nombre de maladies et autres infections, bien réelles celles-là, qu'on serait susceptibles de se choper en se trempant là-dedans.

Y a vraiment de tout, qui flotte entre deux eaux, ou bien repose sur le fond. Hallucinant la masse d'objets de consommation qu'on peut balancer. Enfin, pas nous.

Nous, au pire, on recycle la merde des autres. Comme des rats d'égouts. On nous méprise, mais au fond, on est plus utiles que les autres.

En tout cas, ça a beau être un flux ininterrompu de déchets en tout genre, ça nous fascine.

Je crois qu'on aime voir ce qui constitue le quotidien de nos contemporains. Ce dont la vie nous a privés... ou au contraire ce dont elle nous a préservés, c'est peut-être ainsi qu'il faut voir la chose.

Sous nos yeux, c'est un peu leur intimité qui défile. La vie des gens est là, flottant ou coulant, inutile et futile, mode de vie nocif, pour eux et pour le monde.

Quand on compare avec ce dont on disposait dans notre «maison», c'est juste ahurissant de voir le nombre d'objets et autres appareils qui encombrent l'intérieur de l'homme «moderne».

Et comme tout ça n'a qu'une durée de vie limitée, parce que c'est fragile ou simplement et surtout parce que les gens se lassent, veulent du nouveau, ben ça finit par gagner sur l'extérieur. Ils en ont plus rien à foutre, eux, du «dehors». Ils passent leur vie cloîtrés, à couver leurs possessions.

Donc, pas un problème pour eux de dégueulasser ce qu'ils ne regardent plus jamais. — T'imagines, Sam, y a bien des gens qui ont travaillé pour construire tout ça, d'autres pour acheter ce fatras. Et tout ça pour quoi??? Pour tout balancer, tuer un peu plus la nature??? Et nous par la même occase...C'est pas bizarre, ça?

— Pour sûr que ça l'est, mon néné. On est vraiment l'animal le plus débile de la création.

— Surtout le grand Bidum, pas vrai Sam?

— Oh punaise oui, Ninie, surtout lui. Il est même hors catégorie.

Et nous voilà repartis à rire. Nous c'est de ça dont on inonde le monde. Pas bien méchant comme pollution, non? Si tout le monde se contentait de ça, les poissons seraient plus nombreux ici que les barils de lessive.

Nous reprenons notre route, gais comme des pinsons, frétillants comme des gardons.

La pause a fait le plus grand bien à néné.

Les maisons qui longent le port sont en majorité laissées à l'abandon.

Seules quelques unes servent encore de squat à quelques échoués.

Quelques fenêtres sont décorées de vêtements mis à sécher. Tous plus pourris et troués que les autres. Pour nous, comme pour eux, le plus important reste que les habits soient secs. Propres, beaux, à la mode... tout ça on s'en tamponne. Puis on n'a pas le choix.

Deux gamins, apparemment du même âge, trois ou quatre ans, pas plus, jouent ensemble au pied d'une maison. Ils se ressemblent beaucoup, je dirais que ce sont des jumeaux, mais la crasse est parfois trompeuse sur l'apparence. Avec elle, tous les enfants sont gris, n'est-ce pas.

En dépit de cette saleté apparente, ils n'ont pas l'air malheureux. Ils sont relativement grassouillets, semblent vraiment joyeux. Puis, ça ne trompe pas, aucun cri ni bruit de vaisselle cassée ne provient de l'habitation. Parent isolé ou bien couple uni, dans les deux cas, des personnes calmes qui ne considèrent pas leurs enfants comme des défouloirs. Y a de l'espoir, finalement.

Les petits nous saluent poliment. À deux pas de chez nous, vivent des gens qui non seulement ne tabassent pas leurs enfants, mais encore, luxe suprême, les éduquent-ils. J'en ferais bien une commotion cérébrale.

Jamais je n'aurais cru pouvoir voir cela de mon vivant... ouais, je sais, de ma mort, encore moins.

Décidément, tout n'est pas perdu, donc. Puis si eux existent et que nous ne les avons jamais repérés en dépit de notre proximité géographique, il nous est permis d'imaginer qu'il y a en d'autres.

Peut-être en quantité raisonnable pour encore espérer pour l'humanité.

Ces enfants m'ont franchement fait du bien. On pourra probablement s'en faire des amis. Avoir une vie sociale, en dehors de notre petit groupe.

Une vie normale quoi. Presque.

L'idée me plaît franchement, et je sais qu'elle germe aussi dans la tête des autres. Un bel enrichissement en perspective.

Mais ne nous emballons pas. Nous sommes venus pour autre chose, pour le moment. Et si j'en crois mes oreilles, on approche du but.

Plus loin, des aboiements se font entendre. Puissants et rauques, émis sans aucun doute par de grrrroooos chiens.

Ninie a pas exagéré, manifestement, et ça ne me rassure pas, pour tout dire. Si j'en juge par leur expression, Élisa et néné ressentent à peu près la même chose.

Souhaitons que Ninie n'ait pas surestimé la mémoire et la bienveillance de ces molosses.

À notre approche, les aboiements redoublent. Ils proviennent d'une immense enceinte faite de palissades en béton. Deux mètres de haut sur tout le tour. Sûrement pas des fauchés. De ceux qui ont encore quelque chose et qui craignent de se le faire voler, en le protégeant plus que leur vie même.

Les chiens sont là pour ça.

— Vous voyez, c'est ici, fait Ninie en pointant l'index vers le mur.

— Punaise, Ninie, comment t'as fait pour entrer là-dedans? Et t'entends comme ils gueulent, les Médor? Qui te dit que c'est les mêmes que lors de ta première incursion?

— Tu verras, néné. Y a un petit passage, creusé derrière les fourrés. Les chiens doivent se promener dehors la nuit, ces coquins.

— Oui, mais Ninie, si tu rentres et qu'ils se mettent à te grignoter, on fait comment? Tu te rends pas compte, je crois...

— Mais si. Je sais exactement ce que je fais. Je suis grande maintenant, tu sais.

— On te fait confiance, Ninie, c'est pas ça. N'empêche, pour une fois, néné a bien raison. Si jamais les chiens t'attaquent, on pourra pas te sortir de là.

— Pour une fois, il dit lui. Non, mais Élisa, t'entends ça?

Élisa se contente de sourire à néné, n'ose pas encore prendre parti à nos séances de «chambrage». Ça viendra.

— Je vous le dis les garçons, ne me sous-estimez pas. Je ne suis pas folle, je vais pas me jeter dans la gueule du loup. Il y a un arbre juste derrière le mur. J'y suis montée la première fois, car ils m'avaient fichu la trouille. J'y monterai dès que je serai de l'autre côté, et si je vois qu'ils ne me reconnaissent pas, je repasserai par dessus, depuis l'une des branches. Et je sauterai dans vos bras si ça me fait trop haut. OK?

Néné me fixe autant que je le regarde. Chacun cherche dans le regard de l'autre la réponse qu'il attend. Car la décision est difficile à prendre.

Ne pas vexer Ninie, ne pas la brimer dans ses élans d'indépendance, mais ne pas la laisser non plus se mettre en danger.

— Moi je suis sûre que Ninie s'en sortira haut la main. C'est pas de vulgaires toutous qui vont la faire reculer. Pas vrai Ninie?

— Oh que oui Élisa. Sûr de sûr.

— Ok ok, vous êtes les plus fortes, les filles. Vas-y Ninie. Mais prends toutes les précautions nécessaires. Je serai juste derrière toi, à la moindre alerte je viendrai t'aider.

— N'aie pas peur Sam. Je te dis que je maîtrise la situation.

Échange de sourires.

Elle écarte des buissons rasants, poussant au pied du mur. Effectivement, un joli trou prend place derrière, à l'abri des regards et des velléités de le reboucher.

Je trouve étrange qu'on n'ait jamais vu ces chiens traîner dans le coin s'ils divaguent régulièrement. Certainement sentent-ils les autres, les nôtres. Ils doivent avoir la frousse de ces molosses quasi surnaturels, peur d'empiéter sur leur territoire. Sage décision, sûrement, quand on les voit à l'œuvre.

Ninie s'allonge sur le ventre, nous jette un dernier regard, non pas inquiet, mais rassurant au contraire. Un clin d'œil, et déjà elle se glisse sous le mur.

Les gardiens des lieux se font entendre plus loin. Elle aura au moins le temps de grimper à l'arbre, en cas de danger.

Je passe à mon tour la tête, vois ma sœur se redresser de l'autre côté. Je lui fais passer le petit sac à dos, qu'elle met en bandoulière sur son épaule.

Elle s'avance doucement, calmement, jusqu'à être à découvert.

Les molosses approchent, je les entends. Ils n'aboient plus, mais ils arrivent à la course. Leur pas est lourd, mais leur course rapide.

—Ninie, monte à l'arbre, vite. Monte!!!

Elle me gratifie d'un geste sec d'agacement on ne peut plus évident.

Puis je les vois. Énormes, bien plus gros que nos chiens. Le poil ras, extrêmement musculeux.

La gueule écrasée et baveuse.

Pas moyen de déceler la moindre bonne intention dans ce dédale de plis de chair en mouvement.

À l'allure où ils filent, jamais ils ne s'arrêteront. Ils vont bouffer Ninie, j'en suis maintenant convaincu. J'essaie de me faufiler plus loin à l'intérieur, mais je reste coincé. J'arrive pas à croire que ces foutus monstres puissent passer par là quand mon petit cul ne le peut pas.

Je sens les autres pousser sur mes pieds pour m'aider. Je vais y perdre une fesse, à ce rythme.

Puis ils sont là. Juste face à ma sœur. Ils viennent, dans un nuage de poussière, de freiner des quatre fers, et la dévorent.

De bisous et de léchouilles.

Bon sang, elle n’a pas cillé, pas bougé d'un cheveu. Elle a du cran la tiote.

Les deux rantanplan l'enduisent consciencieusement de bave collante et gluante. Leur joie de retrouver Ninie est manifeste. Et elle est réciproque. Elle se colle à eux, passe ses bras autour de leur énorme cou.

Mon pantalon craque tout à coup, et me voilà passé. Cul à l'air. Pffff.

Va me falloir me débrouiller à trouver quelque chose à me mettre.

Je peux pas décemment me balader comme ça sous les yeux d'Élisa.

En attendant, j'espère que les molosses ne vont pas me considérer, moi, comme un intrus, danger potentiel. Parce que je peux m'accommoder d'un trou dans le froc, mais j'aimerais autant ne pas en avoir dans la peau. Moins facile à raccommoder.

Ils ne font même pas attention à mon arrivée, profitent pleinement des grattouilles affectueuses que leur prodigue ma sœur.

En fait de terribles gardiens, ce sont de bons gros nounours.

Ceci dit, et pour être totalement honnête, sans ma sœur, je ne serais jamais rentré ici. Elle a agi par instinct, la frangine, et on peut dire qu'elle a eu du nez.

Je m'approche du trio, caresse moi aussi ces peluches géantes. Ils m'acceptent parfaitement, comme si j'avais toujours évolué dans leur jardin. Comme si j'étais l'un des leurs.

Puis Ninie se dirige vers la maison.

Il y a une immense terrasse carrelée et entièrement couverte.

D'immenses baies vitrées invitent nos regards indiscrets à visiter l'intérieur de cette grande demeure.

Tout brille de propreté, tout est parfaitement rangé et entretenu. Les meubles sont magnifiques, faits de bois massif, cirés avec régularité.

Dans le salon, derrière un canapé de velours rose colossal, trône une télévision de dimensions que je n'imaginais pas possibles. Un véritable cinéma particulier.

Le plus important pour nous: aucun mouvement, aucun signe de vie.

Ces gens doivent travailler toute la journée.

J'aurais même tendance à penser qu'ils travaillent la nuit aussi, pour gagner de quoi entretenir tout ça.

Mais j'imagine aisément que les choses ne marchent pas ainsi, et que la quantité de travail accompli ne correspond pas automatiquement aux biens possédés.

Les gamelles des chiens se trouvent à l'abri, posées sur la terrasse. De magnifiques plats de céramique, en vérité, ornés de motifs dorés. De vrais princes, ces toutous.

Les croquettes y sont amassées en quantités incroyables, Ninie n'avait pas exagéré.

Impossible que ces deux cabots puissent avaler ça quotidiennement, aussi imposants soient-ils. Je connais pas la composition de ces machins tout secs, mais je suppose que c'est vachement concentré, en plus.

Bah, c'est pas appétissant, mais au moins ça doit nourrir, si j'en juge par le manteau adipeux qui recouvre les molosses.

Ninie lève haut son sourcil gauche et sourit.

—Alors, est-ce que je n'avais pas dit que tout se passerait bien?

—Oui oui, je dois l'admettre. Tout est conforme à ce que tu avais prévu. Mais on a le droit de s'en faire pour toi, non, miss Virginie?

—Non! Tu n'as pas le droit! C'est un devoir.

—Mouais, maline va. Vas-y, bourre le sac de croquettes, vu la quantité qu'il y a, on peut se servir allègrement sans nuire à la ligne des deux gros, là.

—T'as vu ça comme ils sont dodus? J'ai jamais vu leurs patrons, mais ils s'en occupent bien, même s'ils sont pas souvent là.

Ninie ouvre grand le sac et y enfourne la bouffe pour chiens par poignées entières.

Les spoliés ne manifestent absolument aucune objection, preuve s'il en fallait encore une qu'ils sont littéralement gavés.

Pendant que ma sœur fait, avec un plaisir non feint, ses courses, je fais rapidement le tour de cette belle propriété.

Une grande variété de plantes, exotiques en majorité, poussent ici dans un désordre arrangé. C'est beau.

Au fond, à l'opposé de la maison, se dresse un petit cabanon.

La porte en est restée négligemment ouverte. Bien sûr, ces gens doivent se penser à l'abri de toute intrusion, entourés de murs de béton et sous la surveillance de deux monstres dotés de crocs assassins.

À l'abri de petits fouineurs comme moi, dont la curiosité vient d'être piquée au vif.

Il faut que j'aille voir ce que recèle cette petite réserve.

J'ai beau me dire que la curiosité est un vilain défaut, et qu'un jour je serai pris dans une tapette géante pour sale rat puant, rien n'y fait, je dois savoir.

À l'intérieur, énormément de matériel de jardinage, motorisé ou non.

Rien que dans ce petit abri de jardin, très bien conçu au passage, il y en a pour plus cher que dans toutes nos possessions, nos gueules comprises.

Y a un petit tracteur, avec des lames dessous pour tondre la pelouse. Dingue.

À côté, un de ces énormes engins dotés de grosses fraises à la place de roues, pour retourner la terre.

Il brille tant que je doute qu'il ait servi un jour. Pas un gramme de terre dessus, et les fraises ne portent pas la moindre éraflure, la peinture en est intacte.

Tout ce qu'il faut pour jardiner et cultiver. Mais le propriétaire doit être plus amoureux des possessions que du travail même de la terre. Peut-être n'a-t-il pas le temps, simplement. Dans ce cas, pourquoi avoir tout ça? Bah, c'est son problème après tout.

Accrochée à l'un des murs, une drôle de machine m'intrigue.

Un moteur, suspendu à un harnais, et prolongé d'une sorte de grand tube. Je vois absolument pas l'utilité d'un truc pareil.

Et j'ai envie de savoir à quoi ça peut bien servir. Quelque chose me pousse et en fait même un besoin impérieux.

Quand faut y aller... Je décroche donc la chose tentatrice et entreprends un examen minutieux.

Il y a une sorte de poignée attachée à une petite cordelette enroulée. Juste à côté, un bouton, On-Off. Ça sert à démarrer ce foutu moteur, apparemment. Mais surtout à me donner envie d'essayer plus encore.

On. Contre toute prudence, je tire sur la chevillette. Rien ne se passe, même pas une bobinette qui choit.

Je tire bien plus violemment.

Et c'est parti. Ça fait un vacarme d'enfer, et je suis bien décidé à nous foutre dans la merde, parce que je ne cherche pas à l'arrêter.

Au contraire, j'appuie sur une espèce de gâchette, et le rythme s'accélère. Tout vole autour de moi, feuilles, papiers, terre et poussière.

Ça sert donc à ça. À souffler un puissant courant d'air, comme un sèche-cheveux géant. Comme si le grand méchant loup avait bricolé ce diabolique machin pour enfin choper ces foutus petits cochons réfugiés dans la maison de brique.

Et une fois de plus, à l'encontre de toutes mes valeurs usuelles, quelque chose me pousse à vouloir l'embarquer avec nous. À le voler quoi.

Un peu de la même manière que lorsque, dans la ferme des Mallardeau, j'ai tenu à charger ces sacs de silice.

Je sais pas pourquoi, à quoi pourra me servir ce truc, si ce sont les esprits du terrain qui me guident ou si c'est simplement moi qui deviens une pourriture.

Quoi qu'il en soit, il me faut cet engin.

Ninie me rejoint, hurle, même si je ne l'entends pas.

Elle est furieuse, son joli petit minois exprime aussi bien la colère que l'incompréhension.

Off.

— Mais Sam t'es fou ou quoi? Tu veux nous faire pincer? Après toutes tes recommandations et hésitations, toutes les précautions que tu prends toujours, je comprends pas. Faut qu'on file vite, avant que quelqu'un arrive.

— Je... je sais pas quoi dire Ninie, mais il fallait que je le fasse. Je deviens peut-être dingue, mais j'emmène ça.

— Quoi? Sam, qu'on prenne des croquettes, ils ne s'en apercevront même pas. Mais ne vole pas ce truc, ils le verront de suite. On pourra jamais revenir ici.

— Je crois qu'ils ne se servent jamais de ces engins. Je me cherche pas d'excuse Ninie, mais il faut que j'embarque ça. Me demande pas pourquoi ste plaît.

Elle me fixe un instant, puis tourne les talons sans ajouter un mot.

J'aurais préféré qu'elle me pourrisse d'injures, qu'elle me frappe. Ça m'aurait fait moins de mal que ce que j'ai pu lire dans ses yeux.

La déception. J'ai déçu ma petite sœur. Moi, Sam, son héros de grand frère. Elle me prend pour un voleur, un simple voleur de trucs inutiles. Juste pour le goût du délit.

En temps normal, je lâcherais tout pour la rattraper, récupérer sa confiance. Ben non. J'emporte cette merde à essence. Si seulement je savais pourquoi.

Ninie prend le temps de câliner les deux ours, qui ne demandent pas mieux. Puis, sans un regard pour moi, elle file jusqu'au trou.

Néné a passé sa tête de curieux et nous observe, depuis un bon moment à mon avis.

Lui aussi s'interroge ardemment lorsqu'il voit ce que je porte.

Virginie lui fait signe de se pousser avec une brusquerie inhabituelle, et le visage de mon frère passe de l'expression de la surprise à celui de la stupéfaction.

Ninie s'affirme, et pour la première fois peut-être, il la voit en colère, contre nous de surcroît. Enfin, contre moi, mais l'illusion est parfaite.

Il s'efface bien vite, pour ne surtout pas la contrarier et aggraver son courroux.

Elle lui lance le sac à dos, plein à craquer, de l'autre côté, puis sans même vérifier si je suis derrière elle, elle rejoint Élisa et néné.

La figure de mon frangin reparaît aussitôt.

— Qu'est-ce qui s'est passé Sam? Et qu'est-ce que tu fous avec ça?

— Ninie s'est fâchée parce qu'elle croit que je le vole... mais c'est pas ça...

— Bah toi alors... et tu fais quoi, alors, si tu le voles pas? C'est quoi d'abord?

— Attrape-le et laisse-moi sortir. On parlera de ça plus tard. Pas envie de me faire pincer et enfermer encore une fois.

Il s'exécute sans discuter.

En dépit du caractère étrange de mon comportement, néné sait aussi qu'il y a forcément une raison.

Le mur passé, je m'aperçois que Ninie a déjà levé le camp.

Elle marche loin devant, accompagnée d'Élisa.

Quel caractère.

Ce ne sont que les prémices, l'ébauche de la femme qu'elle deviendra.

Mais bon sang, quel tempérament, déjà.

— Alors, vas-y, explique, délinquant. Pourquoi t'as foutu la Ninie en rogne comme ça?

— Elle voulait pas que j'emmène ça. Pas que je rêvais d'un truc pareil, crois-moi, mais j'ai ressenti le besoin impérieux de le prendre. Ces derniers temps, oui, je ressens les choses, je peux pas t'expliquer. Je sais que cette machine servira à Popo et Dudule quand ils descendront dans les sous-sols.

— Bah écoute... après tout ce que t'as fait et enduré pour nous, c'est pas moi qui te jetterai la première pierre. Surtout que j'aurais bien piqué des trucs là-dedans moi aussi. Bon, ça n'empêche que je te trouve super bizarre Sam, te trompe pas hein... mais c'est cool, j'aime ça moi. En tout cas mon vieux, va falloir filer doux, parce que la Ninie, elle est furax. C'est la première fois de ma vie que je lui trouve un vague air de ressemblance avec Clémentine. Je te jure, elle m'a fait flipper.

— Ouais je sais trouduc, j'ai bien vu. Ça va lui passer... enfin j'espère, parce que j'aime pas ça. On s'est jamais fâchés tous les deux.

— Bah tiens, tu préfères te chauffer avec moi d'habitude, hein voleur?

— C'est ça, frérot, c'est ça. Allez on y va, ou on finira par se faire attraper. Puis je vais pas rester là à écouter tes conneries, je préfère encore affronter la colère de Ninie.

Et nous voilà sur le chemin du retour. Une Ninie hors d'elle accompagnée d'une Élisa un peu perdue, un néné hilare et se payant ma tronche, et un Sam gêné, mais décidé à aller au bout de sa connerie.

Les filles marchent extrêmement vite, et on a sacrément du mal à suivre le rythme avec néné.

Lui parce qu'il est encore faible, moi parce que le «souffleur» pèse une tonne.

Quelle idée j'ai eue, punaise. Enfin, si réellement c'est moi qui l'ai eue.

— Oh Sam, laissons-les prendre autant d'avance qu'elles veulent, j'en peux plus moi. Oublie pas que loin de mon tas d'ordures, je m'affaiblis vite. On va pas se mettre à cavaler quand même. La course c'est pour les riches qui bouffent trop et qui ont que ça à branler. Nous c'est juste en cas de danger hein. Et là, le danger, il est là-bas devant. On va pas se jeter dans la gueule de la louve non plus.

— Ouais t'as raison. De toute façon, on les voit plus. Puis moi aussi je fatigue. C'est lourd cette merde.

Néné se fout de ma gueule à loisir. Et c'est bien pire lorsqu'il s'aperçoit de l'état de mon pantalon, laissant une vue totale sur mon cul.

Je soupçonnerais volontiers qu'il veut ralentir uniquement pour faire durer le plaisir de se moquer de moi. Je dis rien, je me sens suffisamment con pour lui donner raison.

On longe à nouveau le port, calmement.

Les mômes sont toujours sur le pas de leur porte. Ils jouent toujours tous les deux, sans se disputer l'unique jouet de bois dont ils disposent.

On dirait bien un truc sculpté dans une branche, peut-être bien par leur père. Je ne pourrais pas dire de quoi il s'agit, mais en tout cas, ça les amuse beaucoup. C'est bien le principal après tout, but largement atteint.

Ils nous saluent à nouveau.

Ils sont manifestement intrigués par ce que je porte, doivent s'imaginer qu'il s'agit là d'une arme galactique, le genre de conneries auxquelles on peut penser quand on est petit quoi.

Mais ils ne disent rien de leurs doutes quant à ma légitimité à posséder ce trésor, se contentent de regarder.

Adorables ces petits.

Faudra vraiment qu'on songe à revenir jouer avec eux.

Quelque chose me dit que des parents qui s'occupent bien de leurs enfants méritent d'être connus.

Moi qui pensais que ça n'existait pas, que ce n'étaient que des fariboles dignes de contes. Ça devrait être enseigné à l'école, être exposé au musée... pour ceux qui ont l'opportunité de fréquenter ces deux lieux, quoi.

C'est peut-être ça le problème, au fond. Presque plus personne n'est scolarisé, dans nos quartiers. Si d'aventure il s'y enseigne quelque chose de bien, des valeurs humaines, ben c'est pas pour nous.

Ceci dit, Bent l'enflure a du user ses fonds de culotte sur les bancs de l'école pendant un sacré bout de temps. Ça ne l'empêche pas de tutoyer le zéro absolu, en matière de valeurs.

Ouais, la saloperie ne connaît pas les frontières économiques et sociales, en vérité. Pauvres, riches, même combat, tous des salauds haha.

Sauf ces gens-là, à première vue.

On arrive en vue de la rue de la sandwicherie.

Un bruit sourd de moteur s'élève du terrain vague.

Un gros moteur.

On dirait bien la pelleteuse.

Un énorme nuage de poussière s'élève haut et enveloppe notre ciel, à faire tousser les mouettes.

Sûr qu'il s'agit de Dudule. Il n' a pas pu attendre et a commencé à dégager un passage, le fou.

— Punaise Sam, t'as vu ça? Qu'est-ce qui se passe? Y a le feu ou quoi?

— Le seul feu qui brûle en ce moment, c'est celui de la vengeance et du temps perdu. Dudule accélère le mouvement, il veut en finir au plus vite avec les champignoneux qu'on soupçonne de grouiller, dans les sous-terrains.

— Tu crois que c'est une bonne idée d'aller creuser là? Au moins, s'il y en a vraiment dessous, ceux-là sont coincés, non? Il va les libérer...

— Bonne idée ou pas, on l'arrêtera plus maintenant. Et je pense qu'il a raison. Si on attend encore, les «moisis» finiront par refaire surface. Il faut les exterminer une bonne fois pour toutes. Je crois d'ailleurs que j'ai emporté cet engin dans ce but. Je sais pas encore de quelle manière ça va pouvoir nous y aider, mais je suis certain que c'est le cas.

— J'en ai entendu des excuses bidon. Mais là Sam, tu te surpasses. Assume, voleur va.

Néné me met une bourrade dans l'épaule. Il ne pense rien de ce qu'il dit, mais il sait aussi que ça m'agace. Parce qu'en l'occurrence, je suis vraiment un voleur, pas moyen de le nier, et c'est plutôt fait pour me déranger. Ouais, j'ai honte, et mon petit con de frangin s'en délecte.

Bah, ça prouve que j'ai encore une conscience, au moins, non? Que j'ai pas encore totalement basculé... il a raison, néné, je cherche à amoindrir la portée de mes actes.

Première fois de ma vie que je vole quelque chose qui ne soit pas destiné à nous nourrir... et j'ai du mal à le digérer.

Enfin, si on ne compte pas le quad, mais bon, ça, c'était différent...

Sur notre gauche, à environ cinquante mètres, j'aperçois la silhouette de Clémentine. Elle tente de se dissimuler derrière un tas de vieilles caisses, mais c'est bien elle.

Et cela suffit amplement et instantanément à me faire oublier toute culpabilité, pour la remplacer par de l'inquiétude.

Je déteste la manière dont elle semble nous tourner autour. Je redoute ce qu'elle pourrait encore inventer, et...

— Putain néné, grouille-toi, faut qu'on aille voir si Ninie et Élisa sont bien arrivées au terrain.

Néné n'a pas vu notre mère, ne comprend pas la raison de cette angoisse subite. Mais mon départ en trombes suffit à le persuader d'accélérer le pas.

Je franchis la barrière, prêt à hurler et pleurer. Mais Ninie et Élisa sont bien arrivées à bon port. Soulagement au-delà du descriptible, mes tripes semblent retrouver leur place.

Popo discute avec elles, leur explique, avec de grands gestes, ce qu'ils ont prévu de faire.

Il a ressorti un vieux casque de chantier, à la forme de bol. Ridicule.

Soit c'était pas le sien, soit il a maigri de la tête. Il lui flotte sur le crâne de manière comique.

Dudule est bien aux commandes de la tractopelle, et creuse comme une taupe. J'imagine qu'ils ont déterminé à l'aide des plans l'emplacement exact de l'une des anciennes entrées.

Néné souffle comme un veau et sue comme une vache (bon ok... je sais pas si ça sue beaucoup, une vache, mais ça me plaît de le dire ainsi).

— Oh qu'est-ce qui t'as pris de courir comme ça, fada. J'ai cru qu'on avait une foule en colère aux trousses, moi. Tu veux me faire crever, hein? Non content d'être un gros voleur, maintenant tu t'attelles au crime.

— Non ahuri. Y avait maman au coin de la rue. Tu te rappelles, la gentille Clémentine? Celle qui vous a vendus aux Mallardeau pour une bouchée de pain. J'ai eu peur pour Ninie, si tu veux tout savoir.

— Rooo... regardez-moi ça si c'est pas mignon. Malhonnête, mais prévenant envers sa ptite sœur, tout de même. Je suis pas sûr qu'elle soit aussi décidée à te chérir, en cet instant, la Ninie.

Et le voilà reparti à rire.

C'est agréable de vivre aux côtés d'un éternel rigolard. Mais par moment, c'est quand même agaçant.

Je vais directement à la voiture, pour y déposer le souffleur.

Je ne voudrais pas promener sous le nez de ma sœur l'objet de sa colère.

Néné rit de plus belle, et commence à sérieusement me taper sur les nerfs.

Je lui mets une claque derrière la tête, et, tout en nous dirigeant vers les autres, nous nous battons comme des chiffonniers.

Autant profiter de sa faiblesse momentanée pour le dominer, ce gnome.

Ninie, nous voyant approcher, s'éloigne prestement.

— Oulà! Ça va être plus compliqué que tu ne crois de récupérer la confiance de ta sœur, mon pote. Arrête de me frapper ou je l'appelle à la rescousse. Tu tiendrais pas deux secondes.

— Punaise, quel caractère. Tu crois que c'est toutes les filles qui sont comme ça?

— Bah je sais pas, t'es marrant toi. On n'en a pas connu des masses, je te rappelle. En dehors de Ninie, qui était une toute petite fille jusqu'à maintenant, quoi. Et le seul autre exemple qu'on ait jamais eu sous les yeux, c'est la Clémentine. Là j'ose espérer que c'est pas un modèle féminin universel. Sinon, de ma vie, autant te dire que jamais je toucherai une femme.

— T'es con, lui réponds-je en riant. On verra vite si Élisa est aussi soupe au lait, hein.

— Ouais. Ah elle t'intéresse, hein, mon saligaud.

— Chuuuut, idiot. Elle va nous entendre.

— Boh, t'as vu le boucan que fout Dudule. Regarde, Popo est toujours en train de lui parler, on l'entend même pas. Oh Popo, tu gazes?

Ces derniers mots, cet ahuri de néné les a littéralement hurlés. Démonstration concluante, effectivement, ni Élisa ni Popo n'ont seulement tourné la tête.

Ninie est allée à la voiture, et commence à préparer ce qu'il faut pour déjeuner.

Il doit pas être loin de midi, et il est vrai que j'ai faim.

— Bon néné, rejoins les autres, je vais essayer de parler à Ninie. Souhaite-moi bonne chance, trouduc.

— Ouais, même si tu le mérites pas, voleur. Va donc affronter le dragon Ninie, j'espère que t'y perdras quelques plumes. Regarde-la... punaise j'te jure elle me fait penser à la vieille.

— Merci pour tout ton soutien, ta sollicitude, tes encouragements. Je saurai m'en souvenir, ingrat. J'aurais du te laisser t'enraciner sur ton tas d'ordures, saleté.

De la main, il me fait signe de m'éloigner, comme s'il m'envoyait à l'échafaud. Et c'est un peu l'impression que j'ai. Merde, faut être con tout de même, ce n'est jamais que ma sœur.

Lorsque j'arrive à son niveau, elle fait mine de fouiller le coffre, pour ne pas avoir à croiser mon regard. Elle balance les affaires avec force et colère, les cogne les unes aux autres. Le message est clair, au moins.

Je m'appuie contre la carrosserie, juste à côté d'elle.

— Ninie.

Aucune réponse.

— Est-ce qu'on peut discuter, s'il te plaît?

Pas plus de succès. Elle lance juste les boîtes de conserve bien plus fort. Je soupçonne que l'envie de m'en foutre une dans la tronche lui traverse l'esprit.

— Niniiiiie... je t'en prie. Laisse-moi m'expliquer au moins. Après, si tu estimes que je n'en vaux pas la peine, tu pourras m'envoyer paître. Mais écoute ce que j'ai à dire. Enfin si ton grand frère compte un peu pour toi.

Touché. Ses yeux s'agrandissent, et n'expriment plus seulement la colère.

Elle n'ouvre pas plus la bouche, mais s'adosse elle aussi à la voiture, bras croisés, oreilles ouvertes.

— Tu sais Ninie, je crois que je t'ai blessée et je m'en excuse, vraiment. Je te demande pardon. Là où tu nous as amenés, c'est ton petit coin de paradis à toi, tu nous y as invités. Et je l'ai... profané. Pour ça, pour la peine que je t'ai faite, je suis sincèrement désolé, Ninie. Tu sais que tu es et resteras toujours ma petite sœur, ma Ninie, et quoi que je fasse, je ne le ferai jamais dans le but de te faire du mal.

— Mais tu nous as toujours dit qu'on ne devait pas voler des objets qui ne nous étaient pas indispensables. Pourquoi aujourd'hui? Pourquoi là-bas? T'avais pas le droit. On a trompé la confiance de ces chiens qui m'ont accueillie quand j'en avais besoin.

Sa voix tremble. Elle est émue, et il suffira de pas grand-chose pour qu'elle penche d'un côté ou de l'autre. En fonction de ma capacité à lui expliquer. Elle sera furieuse et m'enverra chier, ou bien elle pleurera et me pardonnera.

— Je sais bien Ninie. Mais tu sais, ces derniers temps, j'ai eu des choix à faire. J'ai fait des choses horribles, dont je ne suis pas fier, crois moi. Mais j'ai toujours agi pour nous. Et, c'est aussi bizarre à dire qu'étrange à écouter, dur à croire sûrement, mais... certaines de mes actions et pensées me sont dictées. Des gens sont morts ici. Et j'ignore pourquoi, ils communiquent avec moi. Ils veulent nous aider, tu comprends?

— Qu'est-ce que ça a à voir avec cette machine que tu as volée?

La colère reprend le dessus. J'ai intérêt à être convaincant.

— Ben... justement... je sais pas trop, pas encore. Je pense que ça nous aidera contre les saloperies qui vivent encore sous nos pieds, mais j'ignore comment.

En matière de conviction, j'aurais quand même pu faire un effort... à côté de la plaque, Sam.

Ninie m'observe, semble me jauger. Réfléchit intensément.

— Tu sais Ninie, si tu n'as plus confiance en moi, je préfère partir. Néné va se remettre, et Élisa pourra vous aider au quotidien. Puis maintenant, vous pouvez compter sur Popo et Dudule.

Elle se jette sur moi, en larmes, me serre et m'embrasse à m'étouffer.

Je récupère ma place de grand frère, je crois.

— Dis pas de bêtises, Sam. On s'en sortirait jamais sans toi. Et moi je t'aime trop pour supporter la pensée de te perdre. Je sais que tu fais tout pour nous. Et que tu as vécu des choses horribles pour nous secourir. Ne me quitte jamais, t'entends, jamais. Pardon Sam, pardon. Je suis qu'une capricieuse.

Ben voilà. Je chiale à nouveau. Ma Ninie est de retour. Enfin, c'est plutôt moi qui le suis, à ma place, dans le cœur de ma petite sœur.

Si tout ça ne justifie pas qu'on en chie au quotidien pour s'en sortir et rester ensemble, ben alors rien n'en vaut la peine.

Je pourrais rester à la serrer contre moi jusqu'à en mourir. On se sent si vivants.

— Popo nous a expliqué, à Élisa et moi, ce qu'ils allaient faire avec Dudule. Ils creusent pour atteindre une des anciennes issues. Par contre, j'ai pas compris comment ils veulent s'attaquer aux monstres. Tu crois que la machine que t'as ramenée pourra les faire fuir?

— J'ai un peu honte de te dire que... je ne sais pas du tout. J'ai simplement senti qu'il fallait que je ramène ça. Comme chez les Mallardeau, quand j'ai voulu qu'on charge les sacs de silice... je sens d'ailleurs que ces deux éléments sont liés, Ninie, mais je vois pas comment. C'est comme si j'étais sur le point de découvrir la solution, mais que des voiles successifs m'empêchaient de la percevoir, dans ma tête. Mais ça viendra en temps voulu.

— Je vois pas du tout de quoi tu parles, je comprends rien à ce que tu dis, mais... je te fais confiance... j'ai jamais cessé de te faire confiance, de toute façon. Si ça peut débarrasser le monde de ces saletés, alors c'est super. Puis on pourrait ramener la machine, après, non?

— Parfaitement Ninie, parfaitement. On fera ça, promis.

Elle me gratifie de son plus beau sourire, et le reste du monde ne compte plus. J'ai pas énormément de connaissances, peu de réflexion en matière de philosophie... mais pour moi, le bonheur, c'est ça.

— Allez viens, on va rejoindre les autres.

Popo, Élisa et néné observent le ballet incessant de la pelleteuse, prudemment à l'écart de la furie motorisée de Dudule, assis sur un tas de palettes.

Le trou, en pente douce, s'enfonce déjà de plus de deux mètres au plus profond. On peut apercevoir le haut d'un large volet roulant.

Néné discute activement avec Élisa. Il la fait rire, bien sûr, avec ses mimiques exagérées et appuyées. Ah il n'est plus fatigué là, le bougre.

Popo, bien que tentant de se concentrer sur l'avancée des travaux de terrassement, ne peut s'empêcher de regarder ce pitre, et de l'encourager de son rire de hyène.

Popo a toujours aimé et apprécié Barney. Même et surtout lorsque ce dernier se fout de sa gueule. Je crois que c'est là qu'il le fait littéralement se tordre. Il n'est pas susceptible, papa. L'auto dérision, il connaît.

La seule chose qui pouvait couper la chique à Barney, c'est bien ce qu'il voit là. Jamais il n'aurait cru possible de ramener si vite Ninie à ses meilleurs sentiments envers moi.

Il pensait me voir revenir tête et épaules basses, me vouait déjà aux affres du rejet et de l'exil. Et se régalait par avance de pouvoir me narguer en faisant des bisous exclusifs à Ninie.

Eh bien mon cher néné, pas pour cette fois.

Interpellés par le soudain mutisme de mon intarissable frérot, Popo (Yannick... va falloir quand même que je m'y habitue) et Élisa se tournent vers nous.

Ce qu'ils voient semble les ravir. Élisa donne une vive bourrade dans l'épaule de néné, ce qui le ramène parmi nous.

— Oh les gamins, vous avez l'air bien satisfait. Qu'est-ce qui vous réjouit à ce point?

— Oh, l'impression de se retrouver, Yannick, juste ça.

— Oui Popo, puis moi je suis toujours contente d'être avec Sam. C'est pas nouveau ça.

— Ah et ce qui me rend aussi euphorique, c'est de voir néné bouche bée, muet comme une carpe. Ça c'est un exploit non négligeable, hein Ninie?

— Ouh punaise oui, Sam. Ça arrive presque jamais, en fait.

Néné m'observe, petit sourire narquois en coin.

Pendant que Ninie s'installe à la droite d'Élisa, et alors que l'attention n'est plus portée sur sa personne, il s'approche subrepticement de moi.

— Comment t'as fait ton coup, charlatan? Y a pas, t'es le meilleur fieffé brigand que je connaisse. Le plus fort, punaise. Tu retournerais les situations les plus catastrophiques à ton avantage, mon saligaud, hein? Tu m'impressionnes, chapeau bas, monsieur Sam.

Rires. J'entoure sa tête de mon bras, et lui aussi a droit à ses bisous.

Je vous dis, de vrais vieux, on se ramollit vitesse grand V .

Au soleil, midi approche. Dudule a carrément creusé un gouffre.

Il descend de son engin, tout auréolé. Non pas qu'il soit un ange, mais il est en sueur. Dans cette cabine vitrée, le soleil s'en donne à cœur joie, aussi sa chemise est-elle trempée.

Je lui porte un bocal d'eau, qu'il engloutit d'un trait.

— Si tu veux te rafraîchir, y a un tonneau plein de flotte, dans notre cabane. Faut juste faire gaffe à Clémentine, elle est un peu sur les nerfs. Mais je doute qu'elle ose te chercher des crosses à toi.

— Ouais, je vais aller m'arroser un peu, je crève. Après, c'est moi qui régale à midi. J'ai de jolies brochettes à faire griller, si vous avez de quoi faire un feu.

— Ah ben super. On va préparer ça.

Il se dirige vers la sortie du terrain, roulant son imposante masse musculaire moulée dans sa chemise mouillée.

Alors que j'informe les autres de la nature de notre déjeuner, tout le monde se met en quête de bois avec une gourmandise prématurée.

Des brochettes. Même pas besoin de couteau ou de fourchette.

J'en ai bouffé à deux ou trois reprises, c'est toujours tendre et bon. Que ce soient des brochettes de bœuf, de porc, de poulet, ou d'autre chose, on mangera ça avec grand plaisir.

Et tout à coup, un horrible doute m'assaille.

Et si justement Dudule nous servait des brochettes... d'autre chose.

D'une viande que sciemment, jamais on ne mangerait. Merde, je vais pas pouvoir me sortir ça de la tête, encore moins oser lui faire part de mes doutes.

D'où il les sort, ces brochettes? Et comme par hasard, juste après un épisode meurtres en série et disparitions de cadavres.

Si j'y pense trop, je vais vomir avant même de manger. Si j'en parle aux filles, elles refuseront d'avaler quoi que ce soit, et le Dudule pourrait bien se fâcher. Popo me prendrait pour un dingue. Et néné, il tiendra pas sa langue, vous pouvez en être sûr.

Quitte à finir lui même en kebab, il ouvrira son insondable clapet.

Que faire, à part se persuader que cette viande n'a pas une origine surprenante?

Puis c'est vrai quoi, Dudule n'est pas le monstre qu'on a toujours pensé. Mon imagination est directement influencée par mon ignorance à son sujet.

Avec néné, on a tellement plaisanté et parlé de lui comme d'un ogre, que j'ai fini par y croire moi-même.

C'est ridicule de penser qu'il se nourrit de cadavres, et je commence à éprouver de la honte à y avoir seulement songé.

Ce midi, on bouffe des brochettes, point barre.

— Dis Sam... le Dudule... ses brochettes... tu crois qu'elles sortent d'où?

Vlam. Barney vient de foutre en l'air tout mon travail d'auto persuasion.

Je ne peux me retenir de rire en voyant la moue dubitative du frangin, qui ne boude pas bien longtemps son plaisir et m'accompagne.

Il sait que nous sommes sur la même longueur d'onde. C'est un peu ça être de la même fratrie. À force de discuter de tout et de rien, de partager nos impressions, on finit par connaître le mode de réflexion de l'autre, et on pense à des choses identiques en fonction des sollicitations extérieures, sans avoir besoin de les exprimer à voix haute.

Avec notre mère, ça a toujours été différent. On sait systématiquement à quoi elle songe, mais c'est pas bien compliqué, elle est assez binaire, faut dire. Cul et fric, fric et cul. Ici, on peut pas vraiment parler de communion d'esprit, comme entre nous, frères et sœur... plutôt d'une simple observation de tous les jours.

Dudule revient, littéralement trempé de la tête aux pieds. Il est bien capable d'avoir versé tout le contenu du tonneau au-dessus de sa tête, ce bourrin.

Il traverse le terrain et sort en direction de la rue de sa «bijouterie».

— Eh Sam. Un jour faudra quand même qu'on aille jeter un œil dans sa boutique des horreurs. Ça me tracasse de pas savoir exactement ce qu'il fout là-dedans.

— Tu veux finir en brochettes?

Il rit de plus belle.

— Oublie pas, même s'il est de notre côté, pour le moment en tout cas, rien ne dit qu'il serait heureux qu'on fouine dans sa vie. Puis il a droit à notre respect. Vu, l'aveugle?

— Ouais, c'était pour causer. Qu'est-ce que t'es premier degré quand même. Tu crois vraiment que je m'aventurerais dans son antre? Mais t'es plus fou que lui, mon pauvre Sam.

— Mouais. Je t'ai bien vu partager la couche des moisis, t'es capable de tout. Je préfère donc prendre les devants avec toi.

— Mais t'as rien compris, mon pauvre Samounet. J'étais en mission d'infiltration. Et j'ai découvert que l'origine de toute cette vermine n'est autre que (il prend un air comploteur et prononce le dernier mot à voix basse): Clémentine.

— Que t'es con, hahaha. Ceci dit, elle n'est pas étrangère à une partie du mal de ce monde, en ça t'as raison. Allez, bougeons nous, faut ramasser du bois. Dudule serait capable de se servir de nous comme combustible si y a pas ce qu'il faut pour faire les grillades. Prends exemple sur Ninie et Élisa, elles bossent... elles.

— J'aimerais autant prendre exemple sur Popo. Regarde le, il sait y faire quand même, ce vieux débris. Lui, il a tout compris à la vie.

Popo s'est encore vautré sur la banquette arrière de la caisse. Je sais qu'il est fatigué, trop sûrement pour une personne de son âge, mais, comme toujours avec mon frère, je ne peux retenir mon rire. Ah ce néné, quel numéro.

Pendant qu'on discutait tous deux, les filles ont déjà fait plusieurs aller-retour.

On a intérêt à mettre les bouchées doubles si on ne veut pas qu'elles nous tombent dessus.

À son retour, Dudule trouve un joli tas de bois, de quoi faire cuire des dizaines de kilos de viande. Il tient un sac isotherme d'une main, ainsi que deux bouteilles de vin rouge de l'autre. Popo se redresse instantanément en l'apercevant, et se lève dans la foulée.

Finalement, je me demande si néné aurait pas raison, à son sujet. Bon. Si c'était réellement le cas, je suppose qu'à l'âge qu'il a, il a mérité un peu de repos et qu'on peut lui accorder aide sans rechigner.

N'empêche que néné et moi partons en éclats de rire, sous les regards incrédules du reste du groupe.

Ninie allume le feu avec dextérité et science. Je devrais y être habitué, ça fait déjà plusieurs fois qu'elle le fait, mais ça m'épate systématiquement. Je m'émerveille comme un con. Je suis fier d'elle... comme un grand frère.

Pendant ce temps Dudule fait sauter le bouchon de la bouteille. Il sort du sac des gobelets en plastique et sert une bonne rasade à Popo. Les enfoirés vont se régaler sans nous inviter. Ok, c'est de l'alcool, et nous des mômes. Mais quand même, ça se fait pas, quoi.

Dudule me tend le sac contenant la viande.

On va savoir. Néné se tient juste à côté de moi, attendant avec impatience que je sorte le contenu.

— Punaise Sam, on fait quoi si jamais tu sors des brochettes de doigts, oreilles et yeux de là-dedans?

— On simule une subite gastro?

Nous rions, un peu nerveusement tout de même.

Et, toujours nerveusement, je plonge le bras tout au fond.

J'en ressors trois paquets sous vide, d'une marque bien connue. Des brochettes du commerce, donc. Estampillées «boeuf»... pas de doute possible sur la nature de cette viande. Enfin, si bien sûr on fait confiance aux industriels de la bouffe. Ouais, autant arrêter d'y réfléchir, remplissons nous la panse.

Nous voilà tout de même soulagés d'un poids qui nous aurait pesé sur l'estomac.

Et Dudule blanchi des soupçons de cannibalisme que nous faisions peser sur sa tête. Ou bien est-il égoïste et ne veut-il pas partager son mets préféré?

Oh merde Sam, arrête un peu.

Quelle qu'en soit l'origine, cette foutue barbaque, une fois placée au-dessus des braises, nous fait tous saliver.

Popo a déjà les joues en feu et les yeux qui brillent sous l'effet de l'alcool. Il a pas l'habitude de boire, le Popo.

La bouteille gît au sol, tout aussi irrémédiablement vide que Popo est momentanément plein.

Bien que je soupçonne Dudule d'en avoir englouti les trois quarts, lui ne manifeste aucun signe avant-coureur d'ébriété. Sa carcasse, probablement son habitude aussi, font qu'il pourrait aisément en ingérer dix fois plus sans sourciller.

À peine le temps d'avaler cinq brochettes et l'autre frontignan (amputé de la valeur d'un verre qu'il a généreusement offert à Popo) que Dudule remonte déjà sa monture mécanique. Quand je dis avaler, c'est bien le bon verbe. J'ai pas l'impression qu'il ait seulement mâché un seul morceau.

Popo lui continue de mâcher longuement, même si en l'occurrence, ce verbe là, par contre, ne convient pas.

En tout cas, le gourmand s'est tassé son deuxième verre et cette fois-ci, il est complètement bourré. Il sourit bêtement, comme seuls savent le faire les gens alcoolisés. Bizarre comme le sourire édenté d'un enfant peut être charmant, mignon et attendrissant. Dès qu'il s'agit d'un vieux, c'est déjà moins le cas.

Néné se marre à l'observer se baver dessus, le maintien et la retenue en sévère déclin.

Et bien sûr, son moment préféré, l'apogée de son «esclaffade» restera le moment où ce pauvre Yannick s'étale de tout son long, sans même chercher à se relever. Il va anticiper sa nuit.

Lui et Dudule ont prévu d'agir demain matin, dès le lever du soleil. Je crois qu'ils se sont octroyé un petit réconfort avant l'effort de guerre.

J'espère que ce ne sera pas le dernier, pour eux aussi bien que pour nous.

Alors que la poussière obstrue à nouveau le ciel sous la fureur des assauts de Dudule, les chiens arrivent, attirés par l'odeur des grillades.

Plus de brochettes pour eux, mais Ninie fonce déjà sur le coffre pour en sortir le sac empli de croquettes.

Elle en jette quelques poignées au sol, prudemment.

Les molosses approchent, reniflent avec méfiance ces étranges choses sèches, presque avec dégoût au départ, dirait-on. Depuis qu'ils vivent à l'état sauvage, sans maître pour leur fournir de quoi subsister, ce dont ils se nourrissent n'a plus, forcément, rien à voir avec ces nourritures industrielles.

Puis, comme si tout à coup leur passé ressurgissait, leur ramenant le souvenir du goût de cet aliment, ils se mettent à dévorer.

Au plus Ninie en lance, au plus ils en ingurgitent, pour son plus grand plaisir.

Elle rayonne, illumine la grisaille environnante, et prise dans la tourmente poussiéreuse, elle semble entourée d'un halo.

Elle est un ange, aux anges.

Élisa, néné et moi-même sommes subjugués par la vision de cette petite fille extraordinairement vivante et heureuse de l'être et de partager des moments agréables.

Je sens le regard insistant de néné posé sur ma gueule aussi bien que s'il me pinçait la joue. Il attend de me voir verser ma larme, cette andouille, pour continuer à se foutre de moi. Mais pas cette fois-ci. J'aurai l'émotion sèche, pour ne surtout pas arroser et encourager le sourire naissant de ce chenapan farceur.

Finalement, les chiens sont repus, s'en retournent vaquer à leurs occupations, emportant avec eux la magie du moment.

— Vous savez les garçons, je crois qu'il y a ici quelque chose de spécial. Quelque chose qui fait que vous serez tous heureux pour toujours. Je sais, c'est un peu bête ce que je dis, mais je le ressens ainsi.

— T'inquiète Élisa. Tu diras jamais des trucs aussi dingos que ce brave Sam. Lui il est champion pour ça.

— N'écoute pas cet ahuri, Élisa. Il est fermé comme une huître, hermétique à tout ce qui se passe ici et qui n'est pas visible directement. Et tu as tort aussi, quand tu dis qu'on sera heureux ici... tu as oublié de t'inclure dans le lot.

Elle sourit tendrement, paisiblement. Et ça aussi fait un bien fou à voir.

— On fait quoi cet aprèm, les doux rêveurs? À part rêvasser, je veux dire, hein... Popo lui je lui demande pas, je crois que son chemin est tout tracé pour quelques heures au moins. Dudule, son occupation est toute trouvée. Lui, du moment qu'il peut tout ravager, il jubile comme un gamin dans un bac à sable. Regardez-le dans sa cabine, cette grande gigue.

— T'as pas fini de te foutre du monde, emmerdeur? Pour s't'aprèm, laissons le choix aux filles. On a largement de quoi bouffer pour quelques jours, on peut faire une sortie divertissement.

— Et si on faisait un tour en quad? Propose timidement Ninie.

— Bonne idée ça. Je pilote, si besoin, répond Élisa.

— Oh ouais, bien vu, Ninie. Et si on allait voir Fraco, Sam? Ça fait super longtemps qu'on l'a pas vu. Tu te souviens, il avait dit qu'ils allaient s'installer du côté de l'étang des Mangetrous. Avec l'engin, il nous faudra pas longtemps.

— Moi ça me va. C'est vrai que j'aimerais bien savoir ce qu'ils deviennent, sa famille et lui. S'ils n'ont pas déménagé encore une fois, tu sais qu'ils bougent pas mal.

— Fraco? Qui c'est?

— Je crois que tu l'as pas connu toi Ninie. Il vivait du côté du bourrier, avec sa femme et leur bébé, il y a deux ans à peu près. Ce sont des nomades. Ils sont partis pour s'installer près du lac, à ce qu'il nous avait dit. Je pense qu'ils y sont mieux. Ils se déplacent et vivent dans une roulotte, tirée par deux petits chevaux. Le premier, Elvis, il l'appelait, parce que sa crinière faisait comme une banane au-dessus de ses yeux... le second, éclair... c'était pourtant pas un foudre de guerre. Un pauvre canasson tout maigre, sans aucune vigueur. Au final c'était toujours Elvis qui les tractait vraiment. Je me demande s'ils les ont toujours, ils étaient déjà bien vieux, à l'époque où ils sont partis.

— Des nomades? Mais... ils sont pas dangereux? Comme les rôdeurs?

— Mais non tête de pioche. Y a pas plus gentils que Fraco et Tonia. Puis les rôdeurs, tu sais, ils se sont bien assagis depuis leur rencontre avec le gros Dudule.

— Alors, ça vous va?

— Bah, tant qu'ils sont gentils, ça nous convient, pas vrai Élisa?

— Oh oui, ça nous changera les idées. Puis c'est toujours agréable de rencontrer de nouvelles têtes.

— Et si jamais ils ont encore déménagé, on verra au moins le lac. Enfin, l'étang. C'est un joli petit coin, à trente kilomètres d'ici.

— Ok Sam, je vous y conduis, toi tu me guides, d'ac?

— D'ac! On va décharger les sacs de silice par contre, on consommera moins. Suffit de benner devant la voiture.

Une fois le quad allégé du superflu pour pareil «voyage», nous prenons la route.

C'est fou le parfum d'aventure qui flotte autour de nous. Juste pour trente malheureux kilomètres, on se sent comme des pionniers sur le point de traverser les océans pour découvrir des terres vierges. Un monde perdu.

— Élisa, tu montes la rue jusqu'à l'hypermarché, tu tournes à droite vers le bourrier, après c'est tout droit pendant un bon bout, si je me souviens bien.

— Bien cap'tain.

Et nous voilà partis, gueule au vent et esprit dérivant.

Pour néné et moi, qui savons où nous allons et ce que nous allons y chercher, c'est déjà très excitant. Alors je peux tout à fait concevoir ce que cela doit représenter pour ma sœur et notre jolie pilote.

Ninie doit s'imaginer un camp de gitans, les hommes accompagnant à la guitare et de leur chant les femmes qui dansent le flamenco dans leurs robes multicolores et virevoltantes, le soir auprès du feu, avec une multitude de bambins qui rient autour.

Sauf que Fraco et Tonia, c'est pas vraiment ça. S'ils mènent bien une vie de nomades, ils n'ont pas vraiment hérité de la culture gitane.

Fraco est à la musique ce que Dudule est à la finesse. Il pourrait aussi bien jouer avec les pieds qu'on n'y entendrait aucune différence. Et pas parce qu'il est très doué avec ses petons, non non.

Il avait bien une guitare, en jouait régulièrement. Mais la plupart du temps,  lorsqu'il la sortait pour pousser la chansonnette, le supplice était tel que Tonia lui demandait systématiquement et aimablement de bien vouloir fermer sa gueule et de ranger ses menottes dans ses poches. Sauf quand elle picolait. Là, elle était même demandeuse.

Quant à elle, niveau danse, on a vu plus gracieux, c'était pas trop le style petit rat de l'opéra, pour tout dire.

Une fois, avec néné, lorsqu'ils habitaient encore au bourrier (adresse huppée, non?), on avait assisté à une de leurs soirées arrosées. Je crois bien que c'est ce qu'avait néné en tête lorsqu'il a proposé d'aller leur rendre visite. Ce genre de souvenir, ça ne vous quitte pas.

Rarement on a autant ri que ce soir-là. Néné s'en était pissé dessus, je crois bien.

Tonia se bougeait avec l'aisance porcine et l'élégance bovine d'un petit hippopotame. Faut dire que c'est pas un fil de fer, la Tonia. Disons qu'elle remplissait bien ses vêtements, à cette époque-là. Et j'imagine que ça a pas dû trop changer, pas dans la décroissance, en tout cas.

Comme disait toujours Fraco, avec elle à ses côtés, il avait pas l'impression de dormir sur la route.

Lui, il hululait comme un grand-duc et faisait miauler son instrument pour accompagner avec passion les déhanchements houleux de sa belle.

Inoubliable, ça nous aura marqués à vie. Ça restera à tout jamais notre valeur étalon en matière d'art lyrique et chorégraphique. Et comique.

Élisa emprunte la route longeant le bourrier avec assurance, et accélère pour avaler cette interminable ligne droite qui nous mènera à nos vieux amis.

C'est une sensation fantastique, et tout le monde la partage et la goûte.

On se sent libre comme jamais. Ce qui, franchement, est tout de même étrange. Comment être plus libre que nous ne le sommes au quotidien? Mais bon, les ressentis, vous savez ce que c'est...

Nous sommes rassemblés dans cette benne, les uns collés aux autres, frères et sœur.  Menés par cette fille que l'on connaît à peine, mais en laquelle nous avons totale confiance, à qui nous confions jusqu'à nos vies.

Bizarre, mais ça fait du bien parfois de lâcher un peu prise, de s'en remettre totalement à quelqu'un d'autre. Se laisser conduire, au sens propre comme au figuré.

Ne plus être, pour un moment au moins, les épaules sur lesquelles on s'appuie. Ben c'est reposant.

Se dire et constater que quelqu'un pourra prendre la relève, le cas échéant. Cela ôte un certain poids, c'est manifeste.

La route défile. Le paysage, s'il est relativement monotone, nous captive pourtant.

Chaque touffe d'herbe, buisson, arbre ou arbuste recèle sa part de mystères et attise notre curiosité naturelle. Quelle vie se cache derrière tout ça? Quels drames, quelles joies et quelles peines se jouent à l'abri de nos regards?

Le vent relatif à notre progression et le soleil jouent dans la chevelure rousse de Ninie pour la parer d'éclats de feu ondoyants. L'air et le feu. Les éléments se conjuguent pour faire d'elle une créature hybride d'une sublime beauté. Elle est littéralement enflammée et le simple fait de la regarder me brûle la rétine. Qu'est-ce qu'elle est belle. Sa longue cicatrice ne la défigure pas, elle lui orne le visage.

Néné, lui, se prive de ce spectacle, yeux clos pour profiter au mieux de l'air doucereux qui nous caresse agréablement. J'adore sa frimousse rigolote. Même lorsqu'il ferme sa grande gueule, il est drôle, le néné.

Élisa est concentrée sur sa conduite, mais ne boude pour autant pas son plaisir. Elle aime l'instant tout autant que nous autres. Plus encore, peut-être. Car, aux joies de l'exploration et de la découverte, s'ajoute pour elle celle du sentiment de n'être plus seule, de compter enfin. D'être quelqu'un.

Pour être, réellement, il ne suffit pas d'exister, je crois pas.

Je pense donc je suis... pas convaincu de ça.

Encore faut-il être vu et accepté par les autres. Des autres importants pour nous.

Nous la voyons. Et nous l'aimons. Voilà la seule manière valable, acceptable en tout cas pour un être humain, de vivre et exister. Élisa EST. Pour la première fois depuis bien longtemps sûrement, elle le ressent, dans son esprit et sa chair.

Le bitume est craquelé et fendu, l'herbe s'invite au milieu de la chaussée et agrandit les failles. Ça reste très praticable en quad, mais d'ici quelques années, cette portion de route sera noyée sous la végétation. Elle disparaîtra au profit de la nature qu'elle avait écartée, scindée en deux.

De temps à autre, un animal sauvage surgit des fourrés, bondit du bas côté sur la chaussée. Puis reste figé au milieu de la route. Comportement étrange. Il ne passe plus guère de véhicules par ici, sans doute ont-ils oublié qu'il était de mise de s'en méfier.

Heureusement, nous n'allons pas très vite et évitons systématiquement ces kamikazes en fourrure. Chevreuils et cerfs semblent pulluler dans ces bois, il ne se passe pas cent mètres sans que nous en croisions.

Les lapins sont innombrables, joyeux drilles sauteurs tapissant les talus de bordure de leur gaieté sautillante.

On a tous en permanence le bras levé et l'index pointé, à chaque nouvelle rencontre, pour être sûr qu'aucun des autres ne manquera ce que nous dévorons des yeux.

C'est pas joli de penser à ça maintenant, mais ça en fait de la viande, tout ça.

Faudra qu'on apprenne à chasser le lapin, au moins ça. On sait jamais, ça pourrait bien nous sauver la mise.

Enfin, nous abordons la longue et sinueuse piste de grave blanche montant à l'étang des Mangetrous. Notre progression se fait plus cahoteuse et nos fesses vont bien vite demander grâce.

Là encore, on voit que plus personne n'entretient ce chemin. Élisa est contrainte de slalomer entre les trous, ornières, arbustes et autres buissons envahissants.

J'espère que Fraco et Tonia sont toujours là... et qu'il ne leur est rien arrivé.

L'ascension, bien que relativement courte, s'avère plus compliquée et moins agréable que le reste du périple.

Pourtant, autour de nous, la végétation est d'une densité incroyable, on peut dire que c'est beau. C'est fou de constater à quel point les paysages changent du tout au tout à quelques kilomètres de distance.

Alors oui, c'est magnifique, luxuriant, et tout le tralala. Mais c'est aussi oppressant. Étouffant. Parce que, autant vous le dire, l'imagination fait son travail.

Comme si de chaque côté, tout autour de nous, des hordes sanguinaires attendaient sous le couvert végétal pour nous tomber dessus au moment opportun. À l'allure à laquelle on progresse, même des zombies amputés des deux jambes pourraient nous choper. Ce qu'on va pas imaginer, quand même...

C'est con, mais cet endroit me fout les jetons. Et si j'en juge par la tête que font les autres, des pensées similaires doivent leur torturer les méninges.

Je n'étais venu qu'une fois,  et j'en avais le souvenir d'un endroit agréable.

Je ne sais pas ce qui a changé. Peut-être moi.

Ouais. Les événements qui parsèment notre vie se chargent de nous rendre méfiants. Sûrement ça.

Nous atteignons le sommet. Enfin. Ici, un immense espace dégagé, à la végétation rase, accueille en son centre le fameux étang. Petit, mais joli.

Je m'attendais à me sentir moins oppressé. Erreur. Les limites des bois, celles d'où sont censés sortir ces monstres assoiffés de (notre) sang et de (notre) chair, se trouvent bien plus loin de nous, notre champ de vision s'en trouve grandement élargi... mais je n'en éprouve aucun soulagement.

Je suis aussi angoissé que lorsque je suis entré dans le hangar pour en sortir néné, pour dire.

Sauf que là-bas, j'avais une bonne raison de l'être.

Élisa stoppe le moteur, et nous sautons au sol. Nous scrutons les alentours, essayant de capter le moindre détail ou indice prouvant la présence de Tonia et Fraco... ou d'autre chose.

Rien qui ressemble, de près ou de loin, à une roulotte.

C'est agaçant. J'aimerais tellement profiter de l'instant, de la vision de l'étang, du paysage autour... et je n'y arrive pas. Je reste sur le qui-vive, sans savoir le moins du monde ce qui provoque cet état de veille.

Les filles semblent avoir repris confiance, se dirigent vers la berge pour observer de plus près cette jolie pièce d'eau. Mais ont-elles jamais été inquiètes? N'est-ce pas simplement moi qui projette mes peurs sur les autres?

Quelques nénuphars ornent la surface de l'eau, et d'innombrables iris couronnent le pourtour du lac. Le ballet incessant des libellules et des martins-pêcheurs attire irrésistiblement l' œil, attrape le regard pour le faire prisonnier. C'est captivant, d'observer la vie.

Étonnant aussi de voir que pour ces frêles animaux, nous ne représentons ni danger ni élément de curiosité.

Ils se foutent éperdument de notre présence, ne craignent aucun mal à notre contact, contrairement à nos homologues citadins.

C'est ici un petit coin de paradis, calme et reposant, et je comprends que Fraco ait décidé de venir y vivre.

Mais pourquoi? Pourquoi ce malaise grandissant, en ce cas? Et pourquoi nos amis en sont-ils partis? L'ont-ils fait de leur plein gré?

Je regarde tout autour de moi, et là où je ne devrais percevoir que beauté et émerveillement, je ne ressens que frousse. Tous mes indicateurs sont au rouge, alors que manifestement, ne vivent ici que d'inoffensives bestioles.

— Oh Sam. Qu'est-ce qui t'arrive? On dirait le vieux Barracuda qui vient de s'apercevoir que ses réserves de bibine sont arrivées à terme.

— Je... tu sens pas, néné?

— Hein? À part que ce trou d'eau sent un peu la vase, que veux-tu que je sente?

— Je sais pas, c'est étrange. J'ai peur, et je sais pas pourquoi.

— Peur? Pas toi quand même. T'affrontes les pires monstres, les plus gros enfoirés, et t'as peur du repaire de Bambi et Panpan associés?

— Ben ouais, je comprends pas. Je ne vois rien qui puisse nous mettre en danger, et pourtant je flippe.

— Oui ben là c'est moi que tu vas faire flipper. Tu fais chier Sam, j'étais super content d'être ici, je voulais même me rafraîchir en me baignant... mais là, c'est toi qui m'as refroidi. Tu pourrais pas être plus précis, bon sang, que je sache devant quoi je dois mourir d'une crise cardiaque?

— Ben non, le problème est bien là. Si je savais...

— Moi je sens que dalle, j'te jure. Et regarde les filles! Elles ont pas l'air plus inquiet que ça non plus. Allez viens, on va profiter un peu, je veux faire plouf dans cette mare à canards.

— Ouais, t'as raison. Au fond je suis même pas sûr que ce soient ces lieux qui sont en cause. C'est peut-être juste moi qui déraille. En tout cas, Tonia et Fraco ont mis les voiles apparemment. J'espère qu'ils vont bien.

— Oh c'est des vieux routards, faut pas s'en faire pour eux, à mon avis. Juste dommage qu'on puisse pas assister une fois de plus à un de leurs concerts.

Voilà néné reparti à rire à s'en étouffer. Et pour le coup, je me sens mieux.

— Allez, on pique une tête?

— Chiche. L'eau a l'air plutôt boueuse, mais on n'est pas à ça près, pas vrai.

— Manquerait plus que ça, que la merdasse nous rebute. On est des rats d'égout mon pote, des rats d'égout. Hé les filles, on plonge, venez.

— Hein? T'es sûr Sam? Y a des trucs qui bougent, dans l'eau. On voit pas ce que c'est parce que c'est tout trouble, mais ça a l'air gros.

— Cet étang était réputé pour les carpes énormes qu'il contenait Ninie. Je pense que c'est ces gros poissons qui font des remous. C'est pas dangereux du tout. Paraît que c'est super bon à becter en plus. Allez, on y va. Fraco et Tonia sont partis apparemment, on n'a rien de mieux à faire ici.

Dans un grand splash, voilà néné à l'eau. Il a été un peu optimiste quant à la profondeur. Sous ce fin rideau d'eau brune, le fond est aussi invisible que proche. Lorsqu'il émerge, il dégouline d'eau crasseuse, et ses cheveux sont mêlés de vase et d'algues en tout genre.

Il se frotte les yeux et nous gueule de le rejoindre, qu'elle est super bonne, enfin en terme de température, sûrement pas au goût parce qu'elle est dégueulasse, que si y a des monstres bouffeurs d'enfants là dedans, ils oseront jamais ouvrir la gueule de peur d'en avaler, patati, patata. Lui, en tout cas, c'est sûr... rien ne pourra jamais la lui faire fermer. Mon frangin.

Je le rejoins en marchant prudemment, doucement. Je sens la boue me passer entre les doigts de pied. Étrange sensation, mais pas désagréable. C'est plutôt doux. J'ai fini par chasser mon angoisse. Les lieux ne me font plus peur.

Les filles hésitent encore sur le bord. Je crois que l'idée de s'enfoncer à l'aveugle dans cette purée d'eau et de terre ne les ravit pas plus que ça.

À force d'insistance et de moqueries soutenues, néné, champion toutes catégories dans le domaine, finit par obtenir gain de cause. Les filles, atteintes dans leur orgueil,  préfèrent finalement laver et défendre leur honneur, quand bien même cela passe-t-il par souiller leur corps.

Elles plongent à leur tour, et l'expression de dégoût affichée laisse vite place à celle de la joie et de l'euphorie. Elles oublient rapidement leur retenue et leur répulsion pour s'adonner à ce plaisir primitif.

Les bains de boue, c'est bon pour la peau, paraît-il. Mais c'est surtout bon pour le moral. La bataille qui s'en suit à grands coups de splotch collants et gluants nous ravit tous au-delà de nos espérances.

Nous sommes monstrueux, véritables golems se dressant hors de l'eau, mais riant à l'envi, souriant à la vie.

Ce que c'est jouissif de se dégueulasser, quand même.

Après une heure, ou deux, je sais pas, d'intenses «pataugeages», l'eau est littéralement opaque. C'est alors que nous nous apercevons que, tout autour de nous, de grosses gueules de poissons viennent piper l'air en surface.

J'imagine qu'ils ne trouvent plus suffisamment d'oxygène dans cette eau saturée de particules terreuses. Merde, voilà qu'on étouffe les poissons.

Il y a là de prodigieuses carpes, réellement énormes. Les histoires au sujet de cet étang étaient donc bien fondées.

C'est fantastique. Elles nous frôlent parfois. Leur corps est doux, enveloppé d'une sorte de mucus. On pourrait presque les attraper à mains nues. L'idée d'en manger une me trotte encore à l'esprit.

Décidément, je dois être sacrément dérangé, je transforme toute créature en potentielle pitance, un vrai malade.

N'empêche, elles sont super dodues. Un jour, peut-être que...

Ninie trouve ça suffisamment effrayant pour sortir de l'eau. Tout le monde se nettoie du mieux qu'il peut dans cette eau marronasse, puis nous la suivons.

Il fait vraiment très beau, nous serons vite secs.

Le nombre de chants d'oiseaux différents est frappant, ici. Chez nous, on entend surtout les mouettes et goélands, qui viennent piller le bourrier.

Quelques corbeaux aussi, parfois. Mais aucun joli gazouillis, rien de mélodieux.

Que des gros gueulards par chez nous, aux cris stridents ou rauques, mais toujours désagréables. Bah possible que ce qu'ils y voient ne les incite pas trop à chanter juste et beau. Alors qu'ici...

Le vent se lève, légèrement, agréablement. Nous nous laissons volontiers caresser, par l'air et la lumière.

Plus loin, un petit bosquet de ce qui ressemble à des bambous frémit à chaque brise, s'écarte et revient à sa place.

Et derrière, quelque chose...

— Eh regardez là-bas. C'est pas la roulotte? Derrière les bambous, là...

— Oh merde, mais c'est que t'as raison Sam. Vite, on va les voir. Vous auriez vraiment manqué quelque chose à ne pas connaître ces deux-là, les filles.

Élisa se fige soudain, regardant derrière nous, par delà nos épaules.

— Élisa? Qu'est-ce qui t'arrive? Lui demande néné, craintif, soudain moins enclin à la plaisanterie.

— Ne me dites surtout pas que j'avais raison d'avoir peur. Y a quoi derrière, Élisa?

— J'ai vu du mouvement dans les bois.

— Sûrement un de ces foutus chevreuils ou cerfs... non? Reprend néné avec espoir.

— Je sais pas du tout, mais je crois pas que ce soit animal. Il m'a semblé voir des vêtements.

— Oh putain Sam, tu crois que c'est qui?

— Comment veux-tu que je le sache, idiot? Ninie, Élisa, on se dirige doucement vers la roulotte, là-bas.

— Eh, et moi? Je fais quoi?

— Toi t'attends ici de te faire choper pour nous permettre de fuir. On reviendra avec Fraco s'il est là, voir s'il reste un morceau de toi... mais non banane, tu nous suis, tu veux faire quoi d'autre?

— Me chier dessus, parce que là, je te garantis que c'est en bonne voie.

Je vois à mon tour, plus loin, un mouvement furtif. Il y a quelqu'un, nul doute. Qui, là est la question. Ami ou ennemi? Méfiant, oui.

Nous passons le rideau de bambous. Et nos illusions tombent aussi sûrement que le stress monte en flèche.

La roulotte est dans un état de délabrement avancé. Ça fait bien longtemps que celle-ci n'a plus abrité qui ou quoi que ce soit.

Le toit en est pourri et défoncé, les parois ne sont guère plus flamboyantes. À l'intérieur, le temps, aidé de la météo, a fait des ravages.

Fraco et Tonia ne sont plus là. Depuis un sacré bout de temps. Peut-être même sont-ils partis de suite après leur arrivée. Mais pourquoi ont-ils abandonné leur logement ici? C'est plus qu'angoissant, mais je ne peux formuler ces questions à voix haute. Cela ne ferait qu'affoler les autres, et la panique n'est jamais bonne conseillère.

Je m'efforce de parler sur un ton neutre, mais je doute que mes interlocuteurs soient dupes.

— Bon, apparemment, nos amis ont quitté les lieux depuis longtemps. On va partir, hein, vous en dites quoi?

— Moi je dis que c'est la foutue meilleure idée que t'aies jamais eue. On se casse, on remonte sur le quad et on s'arrache.

— Du coup, vous croyez que c'est qui dans les bois?

— Ninie, on s'interrogera plus tard, là on s'en va. Sans blague, je vais pas tarder à me transformer en flaque.

— Néné, parle pas comme ça, tu vas me faire peur aussi.

Ben ça y est, la panique va pas me demander mon avis, elle arrive à grands pas.

Seule Élisa paraît calme. Sur le qui-vive, mais calme.

Je marche en tête, essayant de maîtriser parfaitement mon allure. Si je partais de suite à la course, ce serait la débandade. Avec cette impression qu'alors, une horde sanguinaire déferlerait dans la clairière pour se ruer sur nous.

Ninie et néné sont littéralement collés l'un à l'autre, et me talonnent de si près que par moment ils me déchaussent. C'est agaçant, mais je dois me contrôler jusqu'au quad.

Nous y arrivons sans encombre, étonnés et surpris de ce fait... mais soulagés.

Nous reprenons nos places respectives, et redoutons maintenant le moment où Élisa lancera le moteur. Comme si le pot d'échappement devait se transformer en cor et jouer le ralliement de forces démoniaques.

— Eh, regardez. Un petit garçon dans les bois. Tout petit.

Et Ninie a raison. Un joli bambin se tient au pied d'un arbre. Sa curiosité, au moment où nous partons, l'a poussé à se mettre à découvert.

Il doit avoir trois ou quatre ans à peine, à vue de nez. Ses cheveux noir de jais et son teint hâlé sont une indication quant à ses origines, même si c'est pas du 100%.

Les seuls que j'aie jamais connus avec pareilles caractéristiques, dans le coin, c'est Tonia et Fraco.

Ce serait leur enfant? Le bébé que nous avons connu, néné et moi?

Je lui adresse un salut, qu'il me rend immédiatement.

Puis, une voix d'homme, encore assez lointaine, se fait entendre avec force.

Elle traduit une forte inquiétude, me semble-t-il.

— Oh, vous avez entendu? Sam, tu reconnais pas cette voix?

— Il me semble que si, néné. Je crois que nos amis ne sont jamais partis d'ici, en fait.

De l'autre côté de l'étang, un homme surgit du sous-bois, tout en criant ce que désormais nous pouvons identifier comme étant un prénom. Celui de l'enfant, sans nul doute. Diego. Je ne me souvenais même pas du prénom de leur bébé.

Le petit court en direction de son père, qui a l'air furieux.

C'est bien Fraco, ce brave Fraco.

— Élisa, donne un coup de klaxon. Rien à craindre, ce sont bien nos amis. C'est Fraco qui cherche son fils et à mon avis, il est pas content du tout.

Élisa s'exécute de suite, et Fraco fait un bond de vingt centimètres, surpris et effrayé par ce bruit incongru en ces lieux de calme et de sérénité. Il ne nous avait pas vus, trop occupé à chasser le Diego.

Il plaque ses mains en visière au-dessus de ses yeux, aveuglé par le soleil.

De nous, à contre-jour, il ne doit percevoir que des silhouettes sombres.

Je me dresse dans la benne, et agite mes bras haut levés. Néné gueule comme un putois des «c'est nous» qui, pour Fraco, pourraient correspondre à peu près à n'importe qui.

Diego, intrigué par notre manège, s'est arrêté et reste à nous observer, sans prendre conscience que son papa, sous le coup de l'angoisse, va très certainement lui chauffer les oreilles et les fesses.

Fraco court désormais vers son fils, ne sachant manifestement pas si nous représentons un danger pour eux.

Aaaah. Le voir courir est déjà la récompense de notre attente.

Il ressemble à une dinde épileptique, à l'instant.

C'est qu'il a la jambe torve et courte, la bedaine proéminente et pesante, le Fraco.

Il se dandine frénétiquement, affolé et coléreux, court sur pattes et haut en couleur, hors d'haleine et de lui-même.

Je me souviens un jour avoir trouvé un jouet au sol, que l'on nommait bidibulle, une sorte de tout petit culbuto. J'aurais pu l'appeler Fraco.

Néné prend déjà sa part de ce délice, pleure littéralement de rire. Il est bientôt suivi de Ninie, irrésistible. L'épidémie est lancée, nous voilà tous proprement incapables

de faire quoi que ce soit d'autre que nous affaler sous notre propre poids.

Élisa, qui est souvent sur la réserve, ne boude pas son plaisir, écroulée sur le guidon de l'engin.

Nous avons tous mal au ventre et aux zygomatiques, mais que cette douleur-là fait du bien.

Fraco a finalement rejoint Diego, au bout d'une éternité qui nous a autorisés à prolonger la jouissance à loisir.

Les spasmes se calmant, je fais à nouveau signe à Fraco. De l'endroit où il se situe désormais, il a une bien meilleure vue sur nous. Et il nous reconnaît.

Il marche dans notre direction, levant haut un bras et tenant la main de Diego de l'autre. Un père et son fils. Pour le coup ça nous coupe toute envie de nous moquer.

Je crois pouvoir parler au nom des autres. Nous sommes tous envieux, à cet instant.

On n'a jamais connu ça. Quelqu'un qui vous prend la main, vous aide à marcher et vous guide dans la vie. Bon sang, après ce fou rire, je crois qu'on va tous chialer.

Même la dure carapace d'Élisa s'effrite.

À chaque pas effectué, le sourire de Fraco s'agrandit. Il n'en croit pas ses yeux de nous voir ici, sur ce type d'engin... mais il en est heureux. Et croyez-moi, un Fraco heureux, ça transparaît sur son visage, ça irradie tout ce qui le voit.

Tous ses traits sont tendus vers la joie et le plaisir de nous accueillir. Il n'a pas changé, peut-être un peu plus de bide. Ils doivent très bien se débrouiller pour la nourriture.

Le petit est bien replet, lui aussi, rond et dodu, en pleine santé. Et heureux.

— Oh, mais qui voilà? Sam et Barney. Accompagnés de jolies demoiselles. Tu vois Diego, ces deux garçons sont et seront toujours bienvenus ici. Ce sont de braves et bonnes personnes, comme il en existe encore très peu.

— Punaise, Diego a bien grandi... comme son père, souffle cet idiot de néné avant de replonger dans son fou rire.

— Oh Fraco. Vraiment heureux de te revoir. J'ai bien cru que vous étiez repartis. Au début, on n'a même pas vu la roulotte. Et quand on l'a vue, on a pensé encore plus fort que vous étiez déjà bien loin.

— Oh oui, la roulotte... lorsqu'on est venus s'installer ici, on a découvert un paradis, vous savez. Nous sommes restés un moment dans la roulotte. Puis j'ai décidé de construire une maison, pour ma femme et mon fils... une vraie. C'est pas les matériaux qui nous manquaient, ici. Une fois terminée, on s'y est installés pour de bon. Sans aucune envie de reprendre un jour la route. Du coup, on a laissé la roulotte à l'abandon. Mais venez les enfants, je vais vous faire visiter notre chalet. Tonia sera heureuse de vous revoir, vous pouvez en être sûrs. Mais dis-moi Sam, présente-moi donc ces jeunes filles que je ne connais pas.

— Élisa... une belle jeune femme que nous ne connaissons que depuis peu, mais en laquelle nous avons entière confiance... et que nous aimons déjà. Elle nous a déjà sortis de mauvais pas. Et c'est elle qui nous conduit, tu vois.

À ces mots, qui ne sont absolument pas forcés dans ma bouche, Élisa rosit et baisse la tête, timidement.

— Et cette machine, où et comment diable avez-vous eu ça?

— J'ai vendu ma famille pour ça. Non, trop compliqué à expliquer, Fraco. Puis y a des choses qui ne sont pas bonnes à dire, surtout en présence d'un jeune enfant.

— Et cette autre fillette, qui est-elle?

— Ah, elle, c'est ce qu'on a de plus cher, avec néné. C'est notre sœur, Fraco, notre petite sœur Virginie. T'as vu ça comme elle est belle?

— Et c'est peu de le dire. J'ignorais que vous aviez une sœur, les cachottiers là. Bienvenue à vous tous. Suivez moi, on va prendre une collation. Tonia fait une confiture des diverses baies qu'on trouve ici, vous m'en direz des nouvelles.

L'eau à la bouche, la bave aux lèvres, nous nous voyons déjà mordre dans une grande tranche de pain (Tonia en faisait un fameux) généreusement et totalement recouverte de ce que nous ne pouvons qu'imaginer comme étant un nectar des dieux.

Nous contournons l'étang, et les carpes saluent notre passage en effectuant de grands sauts hors de l'eau, avec une vitalité insoupçonnée pour de si ronds animaux.

Certaines sont prodigieusement volumineuses, provoquant remous et éclaboussures démesurées. Elles n'obtiendraient qu'une note médiocre en concours de plongeon, et pourtant... elles sont si merveilleusement belles.

— T'en pêches parfois, Fraco?

— Oh non, pauvres bêtes, ce serait un sacrilège. Ce sont les reines de cet endroit. Je crois même qu'elles sont magiques.

— Magiques?

La question de Ninie a fusé, pleine d'émerveillement et d'espoir. Existe-t-il encore une parcelle de magie, de féérie plutôt, en ce monde. Je crois que c'est là le sens de son interrogation. Elle affiche une moue attendrissante et comique.

— Ninie, te laisse pas avoir par ce vieux charlatan. Crois-moi, s'il en a jamais chopé, c'est juste parce qu'il a jamais réussi, lance néné, hilare.

— Bon... j'avoue... toujours aussi perspicace ce moutard, hein? répond vivement Fraco, tout aussi joyeusement.

— Et toujours aussi grande gueule, ouais, mon pauvre Fraco.

— C'est ce qui fait de lui quelqu'un de si spécial, mon petit Sam. Comme mon Diego.

— Je te dirai pas le contraire. Les seuls moments où je peux pas l'entendre, c'est un peu comme s'il manquait quelque chose à ma vie. Mais Fraco, vous mangez quoi, ici, en fait, en dehors des confitures de Tonia.

— Dis, tu n'es pas aveugle au moins? Tu n'as pas vu les légions de lapins qui fourmillent littéralement? Tu sais, quand j'étais môme, j'étais le roi du collet. Et j'ai pas perdu la main. Puis tu vas voir, on se cultive un petit jardin, et y a beaucoup de choses à tirer de ces bois. Noix et baies en tout genre, champignons, œufs divers. Tu sais qu'on a même des poules. On les avait échangées contre de jolis pulls en laine confectionnés par ma femme. À une grande exploitation agricole, par là-bas.

La ferme des Mallardeau. Je doute qu'ils fassent encore beaucoup de troc ceux-là.

Nous nous enfonçons dans le sous-bois. Fraco a eu la prudence de ne pas construire à découvert, comme cela aurait pu être tentant de le faire, dans cette si agréable clairière.

Ils sont difficilement repérables, et quand on connaît la propension d'une grande majorité de maraudeurs à vous nuire... c'est une excellente chose.

Loin devant nous se dessine un charmant petit chalet, fait de troncs habilement assemblés pour les murs et de fougères tressées pour la toiture. C'est un travail magnifique, j'ignorais que Fraco en fût capable. Puis, se découpant dans la porte d'entrée, la si familière et massive silhouette de Tonia.

Nous ne les avions plus vus depuis au moins deux ans, et je m'aperçois à quel point je les aime. Simplement car ils sont gentils et serviables, sans préjugés aucun, que ce seul fait suffit à les démarquer du reste de la population.

Le petit Diego a une chance inouïe d'avoir pareils parents.

Elle semble hésiter à croire ce que ses yeux lui indiquent. Puis se laisse aller à la joie de retrouver de vieux et pourtant si jeunes amis.

C'est que, dans le contexte, compter garder des amis plus de quelques années reste une utopie. Si les facteurs ont oublié depuis longtemps nos adresses, la mort elle les connaît par cœur. Et elle n'hésite jamais à frapper.

Pour elle, nous voir, nous, rejetons d'une sorcière maléfique, en vie et plutôt en bonne santé (si on excepte mon pauvre maigrichon de néné et ma gueule dévastée) relevait de l'impossible.

Ce qui, bien sûr, décuple son bonheur à notre arrivée.

Elle se jette sur nous, nous engloutit dans ses immenses bras charnus. Fraco a bien raison. C'est d'un confort assuré. C'est si moelleux et agréable, enveloppant et sécurisant. L'amour d'une mère, quand bien même n'est-elle pas la nôtre, ça mérite d'être vécu au moins une fois.

La tête à mon frère est totalement englobée dans la chair de ce bras sculptural, et lui aussi goûte l'instant. Après tout, il y a bien des chances que plus jamais cela ne nous arrive.

On a bien Popo, mais le pauvre bougre est tout en ossature dévoilée et peu confortable. Le contact en est globalement moins agréable, en dépit de tout l'amour que nous lui portons. Puis je crois qu'il a aussi oublié le mode d'emploi, les câlins, c'est pas son fort.

Les bisous claquent, résonnent contre les troncs d'arbre et nous reviennent. Pendant ce temps, Fraco rentre avec son fils, pour préparer la «collation», comme il dit.

Puis Tonia voit Ninie. Et nous n'existons plus. Ils n'ont eu qu'un enfant, un garçon, et je gage que Tonia aurait rêvé d'une petite fille.

Au tour de ma sœur de subir le marathon du bisou. La coquine ne s'en lasse pas, rigole et se trémousse de plaisir.

Tonia attrape Élisa et lui fait subir le même sort. Cette dernière semble un peu plus tendue. Au départ. Elle se laisse assez vite aller et accompagne ma sœur dans ses gloussements de satisfaction.

Comme l'appétit d'ogre de sa femme paraît ne jamais vouloir se tarir, Tonio précipite les choses. Il nous incite à rentrer chez eux, puis pousse sa femme et ses deux appendices Ninie et Élisa à notre suite.

Diego est déjà installé dans une chaise haute, la gueule barbouillée de confiture noirâtre. Pas du plus joli des effets, mais elle a l'air d'être succulente, si j'en juge par les pupilles étrécies du petit. Chaque fois qu'il ouvre la bouche, un petit jet de salive jaillit à grande distance, tant il est accroc à cette fameuse confiotte de baies sauvages. C'est sa came à lui, pas le genre de saloperies que vendait ce bâtard de Melchior.

Fraco installe des tabourets de bois et autres bidons pour compléter les assises manquantes.

Puis il coupe d'immenses tranches d'une énorme miche de pain, spécialité de Tonia.

Sur chacune, il étale une importante couche de confiture. S'il avait une truelle, il n'en mettrait pas plus.

Nous nous installons tous pendant que Tonia prépare une boisson chaude à base d'herbes et de baies, encore une fois.

Elle nous en sert un bol à chacun, et lance les hostilités, montre l'exemple en engloutissant un bon morceau de pain.

Dès que je mords dans ma tartine, je comprends immédiatement l'addiction de Diego. Wow, que c'est bon, si doux et sucré. Le mélange de baies est d'une subtilité et d'une finesse inégalées dans ma mémoire culinaire.

Je suis moins fan de la boisson, mais c'est pas mauvais pour autant. Puis boire chaud, ça change.

Tonia n'a de cesse de caresser les cheveux et les joues des filles. Je sais pas s'ils ont prévu de refaire un môme, mais j'ai comme l'impression que ça ne dérangerait pas Tonia, surtout si, par bonheur pour elle, il s'agissait d'une fillette.

— Vous nous aviez caché que vous aviez une sœur, petits mécréants.

— C'est exactement ce que je leur ai dit.

— Bah pas qu'on la cachait, on cherchait surtout à la protéger du monde extérieur, tant qu'elle n'était pas en âge de se débrouiller un peu.

— Et maintenant, ce petit ange est débrouillard?me demande Tonia en souriant largement.

— Oh que oui. Elle sait tout ce qu'elle a à savoir pour s'en sortir seule si jamais... enfin vous voyez quoi.

— Nous voyons. C'est donc que vous avez fait du bon boulot, les garçons. De bons frères que tu as là, ma chérie. Car je crois qu'on peut dire sans l'offenser que tu ne dois rien à ta mère, hum?

— Mes frères? C'est les meilleurs du monde. Clémentine, elle... bah, elle est ce qu'elle est. Et on n'a rien à voir avec elle.

— Tu as parfaitement raison ma chérie. En tout cas, je veux que vous sachiez que si un jour vous aviez besoin, vous serez les bienvenus ici. Tous. On vous accueillera comme nos propres enfants. C'est pas grand, mais on sait se serrer quand cela est nécessaire. Puis on a tout ce qu'il faut pour manger correctement. Même si mon porcinet de mari et moi même devions nous serrer un peu la ceinture, ça ne nous ferait pas de mal. On pourrait peut-être reprendre la danse, hihi.

À cette évocation, néné s'étrangle avec sa bouffe, dont la table se trouve mouchetée. Je me disais bien aussi qu'il ne tiendrait pas longtemps. Y a des trucs dont il vaut mieux ne pas parler en présence de Barney, surtout lorsqu'il a la bouche pleine.

En voyant le visage de néné et la table maculés de confiture, Diego explose de rire, relayé par ses parents. Puis par nous tous. Oui, NOUS.

Nous voilà un groupe uni, soudé. Encore un encouragement à la vie.

Lorsque plus une miette ni goutte ne reste à avaler, Fraco nous convie à visiter leur «propriété». Ils ont un joli potager, dont il nous présente chaque essence comme s'il s'agissait d'enfants. Fier de ses talents de jardinier, le Fraco.

Il nous désigne le poulailler, réalisé avec de fines branches de noisetier entremêlées. Les poules sont belles et grassouillettes. L'une d'elles promène sa petite tribu de poussins jaunes, adorables. Quel enfant ne craquerait pas devant tel spectacle?

Notre ami récolte quelques œufs, qu'il nous donnera à notre départ. Des œufs frais. Je crois que jamais nous n'en avons mangé.

Si, moi, une fois j'ai voulu gober des œufs de goéland. Mal m'en avait pris. Non seulement ces œufs-là avaient un goût infect de poisson pourri et de jus d'ordure mêlés, mais encore m'étais-je fait attaquer par les parents furieux. Et croyez bien que goéland en colère sait parfaitement le manifester.

Plus loin, Éclair et Elvis broutent paisiblement. Ces bons vieux canassons sont toujours en vie, coulent des jours heureux.

— Oh, vous les avez toujours. Ils sont bien ici.

— Eh oui, ces deux vieilles carnes mourront de leur belle mort. On peut dire qu'ils ont pris leur retraite, après de bons et loyaux services, et la vivent paisiblement.

L'heure avance, le soleil tourne.

Tonia insiste pour que nous restions dîner et dormir chez eux ce soir. Mais nous ne pouvons pas. Nous devons rentrer, pour Popo, pour Dudule.

Même si eux s'en passeraient aisément, je suppose, surtout Dudule, je m'en voudrais énormément de les laisser seuls face à la tâche qui les attend demain.

Après quelques embrassades avec Fraco et moult aspirations forcenées de joues par Tonia, nous prenons donc congé.

Je vois bien que Ninie est quelque peu déçue de cette décision, mais elle n'en dit rien, sait exactement pourquoi.

Tonia pleure sur le pas de sa porte, en agitant sa main pour nous saluer. Comme si cela devait être la dernière fois que nous nous voyions. Un frisson me parcourt l'échine. Sent-elle quelque chose, elle aussi?

Elle tient le petit Diego dans ses bras puissants, le dévore de bisous. Lui, dans les heures qui vont suivre, il va éponger. Tsunami de baisers.

— Barney, Virginie, Élisa... vous voulez rester là cette nuit? Je peux rentrer tout seul, j'ai bien regardé Élisa conduire.

— Moi je rentre avec toi. Puis j'ai des cachetons à prendre. Tu me laisseras pas sur le bord de la route, bandit.

Ninie est en proie à une terrible hésitation.

— Tu peux nous dire ce dont tu as vraiment envie, Ninie. N'aie pas peur de me vexer.

— Toi Élisa, tu veux faire quoi? Demande timidement Ninie.

— Je crois que je vais rentrer avec les garçons. Je reviendrai avec plaisir, mais ce soir, je veux pas laisser ces deux imprudents seuls, répond-elle en souriant.

— Bon moi aussi, je vais avec vous. Je vous rendrai visite, Tonia et Fraco, promis. À toi aussi Diego.

Je lis la déception sur le visage de ma sœur, mais sais qu'elle a pris sa décision, et que quoi que je dise désormais, elle ne m'écoutera pas.

Fraco nous accompagne jusqu'au quad.

— Bel engin. On dirait un peu le même que celui de l'exploitation où nous avions pris nos poules.

— Je pense qu'il s'agit bien de ça, Fraco. Mais nous t'expliquerons une autre fois. Vraiment trop compliqué.

— Rentrez doucement, et prenez soin de vous, les enfants. Et n'oubliez surtout pas, vous serez toujours bienvenus.

— T'inquiète, on est des durs à cuire. Et on reviendra vous voir, juré craché.

— Oh ouais, surtout s'il reste du pain et de la confiture, lance néné.

C'est sur ces mots que nous nous quittons, sourire aux lèvres.

Élisa démarre, et s'engage sur le chemin du retour.

Le jour commence à baisser légèrement. J'avoue que je préférerais ne pas faire la route dans le noir, même si rien ne prouve que nous serons plus en sécurité «chez nous».

Allez donc savoir si le remue-ménage provoqué par Dudule n'aura pas réveillé les «marcheurs souterrains».

Quoi qu'il en soit, entre chien et loup, les êtres peuplant la forêt se font plus inquiétants dans nos esprits. Stupide, mais bien humain.

Élisa roule bien plus vite qu'à l'aller.

Nous arrivons relativement rapidement à destination. Popo a déjà allumé le feu.

Dudule est assis à proximité, blanc comme un boulanger, une bière à la main.

L'atmosphère est encore emplie de poussière, signe qu'il n'a cessé de creuser que très récemment. La voie est bien dégagée, la grande entrée souterraine est presque totalement visible.

Il a laissé le tracto devant, pelle appuyée contre. Pas de possibilité d'actionner le volet roulant cette nuit. Sage précaution.

Les deux discutent calmement, fignolant leur plan d'action, j'imagine.

Nous nous arrêtons à quelques mètres, les rejoignons aussitôt.

— Alors les chiards, bonne journée?

— Excellente, Dudule, excellente. On a revu Fraco et Tonia, tu te souviens d'eux, Popo?

— Oh oui, très bien. De braves gens, vraiment. Je croyais qu'ils avaient quitté la région.

— Pas vraiment. Ceci dit, quand on est à pied, ça revient quasiment au même, ça représente une trotte pour aller les voir. Mais avec cette belle machine, et un pilote hors pair, ça va tout seul. Ils se sont installés du côté de l'étang des Mangetrous.

— Oh, j'ai peut-être su où ça se trouvait, mais là, ça ne me dit rien du tout.

— Je connais bien cet endroit. Quand j'étais minot, on y allait régulièrement à la pêche. C'est chouette, ou en tout cas ça l'était.

— Ouais Dudule, ça l'est toujours, c'est calme et très joli. L'étang regorge de carpes énormes. Ils ont trouvé leur petit coin de paradis, eux qui bougeaient tout le temps...

— En parlant de poisson, j'ai pu échanger quelques babioles contre deux magnifiques bars... on va se régaler ce soir. Yannick nous prépare ça.

— Wow, super, du poisson frais. Et nous on a ramené quelques œufs de poule, tout frais pondus. On pourra faire une omelette, demain.

— On se démerde plutôt bien, à nous tous, non? Hurle pratiquement Dudule, en hululant de satisfaction.

— Tu l'as dit. Une fine équipe, renchérit Popo, en lançant son rire de hyène.

Il n'en fallait pas davantage pour que nous soyons tous hilares... néné en tête, bien sûr.

Les chiens arrivent, attirés par le vacarme que nous produisons. Ninie leur sert immédiatement une nouvelle ration de croquettes, qu'ils engloutissent avec reconnaissance.

Puis Popo se met à la cuisine. Réminiscences de son passé, probablement, toujours est-il qu'il sait parfaitement s'y prendre pour préparer ces beaux poissons.

L'odeur de cuisson nous met l'eau à la bouche. J'ai l'impression d'être un clebs, babines dégoulinantes de bave. Ceci dit, maintenant, dès lors que nous sentons l'odeur d'un feu de bois, nous nous mettons à saliver, tous autant que nous sommes.

Réflexe conditionné? Pavlov a de beaux jours devant lui.

Dudule a ramené des assiettes pour l'occasion, ainsi que des couverts et un grand plat en argent. D'où tient-il tout cela, je sais pas. De son immense fatras amassé au fil des ans dans sa «bijouterie», probablement.

Toujours est-il qu'il fait les choses bien, ce soir. Le dernier repas des condamnés? C'est peut-être comme ça qu'il envisage la chose.

Et il compte bien en profiter au maximum.

Il ouvre deux bouteilles de vin blanc, et en tend une à Popo.

Si ce dernier s'amuse à la siffler à lui seul, on n'est pas près de le revoir sur ses vieilles guibolles.

Popo fait le service, une belle portion de poisson chacun, dans une belle assiette.

On s'en fout un peu du contenant, faut dire. Mais bon, pour une fois, ça change.

On peut se prendre pour un ménage à peu près normal, avec papa Popo, maman Dudule et leurs quatre enfants. Ouais. Dudule en maman, ça le fait moyen. Mais au final pas pire et moins effrayant que notre vraie mère.

Je préfère ne pas faire part de cette pensée à Néné, je sais trop bien comment il réagirait. Pas envie de foutre Dudule en rogne, bien qu'il ne me paraisse pas très disposé à l'agressivité, ce soir.

La chair de poisson, cuite ainsi, c'est juste succulent. Rien à voir avec nos poches de saumon fumé un peu passé, même si je ne renie pas aimer ça aussi. Mais là, c'est autre chose.

Voilà qui risque de me redonner envie d'attraper l'une de ces magnifiques carpes, histoire de voir si c'est aussi succulent que le bar.

Chaque bouchée est dégustée et appréciée à sa juste valeur.

Chez les gens aisés, je sais que les enfants peuvent se permettre d'être capricieux, de faire un tri dans ce qu'ils mangent.

Et que le poisson, le vrai, ne fait pas forcément partie de ce qu'ils préfèrent.

Pas de ça ici.

Quand on a quelque chose à se mettre sous la dent, on se fait pas prier, quel que soit notre âge. Nous savons tous pertinemment que chaque bouchée avalée repousse l'échéance, alors... enfin, vous voyez, quoi.

Dudule débouche une autre bouteille. Un véritable alambic, il distille, ma parole.

Tête renversée en arrière, il porte le goulot à son immense four, en siffle la moitié cul sec.

Sa silhouette se détachant dans la lumière des réverbères me rappelle étrangement un joueur de clairon vu une fois sur un magazine militaire trouvé au bourrier.

Même position, même attitude. Mais pas le même instrument, ils ne jouent pas la même musique.

Le soldat veut éveiller ses camarades ou les mettre en alerte, signaler le danger. Dudule veut endormir ses sens, altérer sa conscience, oublier momentanément le péril qui l'attend.

Dans sa besace, musicien Dudule a suffisamment de cartouches pour composer un album complet, avec les bonus en prime. L'animal veut se charger sévère.

Popo reste prudent. Il ne boit que de légères gorgées de son breuvage, et lui laissera sa symphonie inachevée. Pas un grand musicien, le Popo.

Ils finissent par s'endormir quasiment en même temps, au milieu des cadavres de bouteilles. Ils ont mené une bataille qu'ils ont perdue, entourés des multiples douilles des munitions qui les ont terrassés.

Leurs ronflements ne trompent guère sur leur état. Seuls les ivrognes sont capables de tant de bruit en dormant. M'est avis que Popo sera en piteux état au réveil. Pas sûr que ce soit la chose la plus intelligente qu'il ait faite dans sa vie.

Car demain, il aura besoin de toutes ses capacités, déjà bien diminuées en temps ordinaire.

Ninie n'a de cesse de parler de Tonia, Diego et Fraco. De Tonia, surtout. Aujourd'hui, elle a découvert ce qu'était une véritable famille. C'est assez rare pour retenir notre attention, croyez-le bien. Et sa rencontre avec Tonia lui laissera des marques indélébiles. Pas du même genre que celles que lui a laissées Clémentine. De doux souvenirs, qui changeront sa vision du monde et sa manière d'appréhender les Hommes. Et cette Tonia, quel Homme.

Elle ferait une mère parfaite, celle dont on rêve tous sans jamais en parler.

Ninie aimerait qu'on aille vivre avec eux. Sans poser les mots directement dessus, elle veut ménager notre susceptibilité, je suppose. Comme si on pouvait lui reprocher de ne pas nous considérer comme une famille complète et comblante pour une petite fille. Pourtant, ça ne me viendrait jamais à l'idée, ni même à celle de Barney, je pourrais en jurer.

Concernant néné, je sais qu'il adore Fraco et Tonia, mais je pense qu'il aime sa liberté plus encore. Être son propre chef et décideur, à tout moment, quoi qu'il fasse. Je ne crois pas que lui et moi soyons faits pour vivre dans un foyer. On en rêve, mais on étoufferait, je le crains.

Ceci dit, je crois que si demain, ma sœur et mon frère me disaient qu'ils préféreraient les rejoindre plutôt que rester avec moi, je les encouragerais à le faire.

Je ne dis pas que je n'en souffrirais pas, par contre. Mais les savoir entre de si bonnes et douces mains me réconforterait.

Moi, je suis lié à ces lieux, d'une manière ou d'une autre. Je DOIS y rester.

Vu de l'extérieur, cela doit paraître bien stupide. Mais c'est ainsi.

Pour le coup, je n'ai pas encore appris à réfléchir en intégrant Élisa à tous nos plans. Elle serait bien auprès de Ninie, avec Fraco et Tonia. Ouais, assurément.

Tout à mes pensées, je n'ai pas remarqué le regard inquisiteur de mon frère.

Mais il ne sourit pas, pour une fois. Je crois qu'il comprend qu'il se déroule des événements qui vont changer notre vie à tout jamais. Que ça se joue ce soir même, aussi bien soyons-nous, réunis autour du feu. Et il sait. Il sait ce que je projette pour eux. Et pour moi.

Néné est grande gueule, toujours prompt à se foutre et se moquer du monde. Mais il est aussi très fin. Très intuitif. Il sent et ressent les choses comme s'il les voyait de ses yeux.

Il garde le silence, ne veut pas briser le bonheur de notre sœur à parler de ce qu'elle a vécu aujourd'hui. À espérer le revivre plusieurs fois. Et pourquoi pas, au quotidien.

C'est la fin du trio, lui et moi le savons. Ninie est très loin de l'imaginer, dans son esprit, il ne fait aucun doute que la vie continuera comme avant... en mieux, auprès de nos amis. Nous tous.

L'espace d'un instant, il me semble voir les yeux de Barney briller anormalement.

Il y porte ses mains pour les frotter énergiquement.

— J'ai pris de la cendre dans les yeux, m'explique-t-il en se tournant.

En temps normal, je me serais rué sur l'occasion pour le chambrer. Mais en temps normal, il ne pleurerait pas. Ce ne serait vraiment pas drôle, même pour moi.

Je sais exactement quoi faire, demain. Si tout se passe bien, nous aurons tout loisir de faire nos choix, en toute quiétude. Sinon... ben la décision se trouvera facilitée.

Ninie finit par s'endormir dans les bras d'Élisa. Je peux prédire que ces deux là resteront éternellement inséparables.

Le feu s'éteint doucement. Dehors, au-delà des limites du terrain, tout est calme et silencieux. Une jolie nuit à vrai dire, très étoilée.

De temps à autre, seuls quelques aboiements lointains rompent le silence. Pas de querelles d'ivrognes ou de couples en discorde. Pas de pleurs d'enfants battus ou humiliés.

Le monde a signé une trêve pour cette nuit, dirait-on.

Néné s'est allongé sur le côté, en position fœtale. Il me tourne le dos, et je ne sais pas  s'il dort ou s'il ressasse ses douloureuses pensées.

D'étranges bruits me réveillent. Il fait extrêmement noir, plus aucune braise pour en capter la lumière.

Néné et les filles dorment profondément, ne bougent et ne manifestent pas.

Le son qui m'a sorti de mon sommeil approche.

Quelque chose racle le sol, glisse vers nous. Un bruit mou. Mon cœur s'emballe, est la seule partie de mon corps à rester mobile.

Je voudrais me lever, hurler aux autres de s'enfuir. Mais je n'en fais rien.

J'ai beau scruter l'obscurité, je ne vois rien de probant.

J'aperçois à grand-peine les contours de l'énorme corps de Dudule. Et encore ne l'ai-je repéré que grâce à ses ronflements.

J'essaie d'en faire autant avec le bruit qui me parvient. Suivre sa provenance estimée, et y fixer mes yeux. J'ai besoin de VOIR.

Ça avance doucement, mollement. Je sais parfaitement de quoi il s'agit, et ça me glace le sang. Comment se peut-il que cela ait pénétré le terrain sans alerter les esprits? Est-ce sorti de … dessous?

La chose avance toujours plus dans ma direction, sera bientôt en contact avec nous.

J'arrive maintenant à percevoir une vague silhouette. La démarche est lente, titubante, mal assurée. Les pieds traînent péniblement au sol.

Je vais me faire choper par une créature qui avance à l'allure d'une limace. Je ne croyais ça possible que dans les mauvais films d'horreur.

Ça gémit. Putain, ce gémissement me retourne l'estomac. J'imagine de suite un être mort revenu de l'au-delà sous une forme maladive, souffrante... et démente.

Elle est maintenant à quelques centimètres. Passe en traînant de plus en plus, presque à me toucher.

Ça ne va plus tarder à se pencher sur moi et me tuer, aussi aisément que si j'étais un nouveau-né. Putain, Sam, bouge-toi, meeerde.

Mais la chose s'éloigne, sans même s'arrêter une seconde. Elle gémit de plus en plus. On dirait bien qu'elle est très mal en point.

Puis un bruit d'un autre genre, sordide, perce la nuit. On dirait... comme des gargouillements, un évier qui se vide, puis qu'on verse quelque chose au sol, un truc mou et liquide. Et je finis par reconnaître ce son. Pour l'avoir entendu des milliers de fois dans le coin.

Bordel, mais quel con. Je pousse un immense soupir de soulagement, détends tous mes muscles crispés.

Quelle buse je fais. C'est... Popo. Il dégueule tripes et boyaux le pauvre. Pas étonnant que sa démarche ait été si... rasante.

Il paye maintenant ses abus de la veille. Mais je pense qu'il vaut mieux qu'il évacue tout ça cette nuit. Il sera probablement moins mal et nauséeux demain. Je l'espère pour lui.

Je me lève et marche vers lui.

— Popo, ça va?

— Oh, je t'ai révei... gleubeulegleuuu... réveillé. Désolé Sam. Je crois que j'aurais pas fait un bon cowboy. GOUURRGLEBLELELE.

— Dis, t'es sûr que c'est une bonne idée de faire ça demain? Jamais tu récupéreras la forme d'ici le matin.

— Mais si t'inquiète pas... mourglefleleu... ça va déjà mieux.

— Franchement c'est pas prudent... papa.

— On... beurglebeurgleeee... oh putain, quelle charge. On discutera sérieusement tous les deux, après avoir fait la sale besogne. On a beaucoup de choses à se dire, pas vrai, fiston?

— Oui.

— Bon, je crois que je me suis bien vidé. Je retourne dormir, sinon j'aurai vraiment la tête à l'envers. Bonne nuit Sam. Encore désolé... pour tout ça.

— Bonne nuit... Popo.

Il repart s'installer auprès de Dudule, tout bancal et abîmé par les années et la vie. Et par sa cuite.

Je prends ce soir conscience comme jamais qu'il est un vieil homme. Très vieux.

Dans des conditions de vie potable, il pourrait prétendre à vivre au moins vingt ans de plus. Mais là, c'est déjà assez remarquable qu'il ait pu tenir jusque-là... et je ne suis pas certain qu'il ait prévu d'aller plus loin que la journée de demain.

Je m'installe à l'avant de la voiture, côté conducteur. Des fois, j'aimerais vraiment pouvoir démarrer et me barrer d'ici. Tout laisser derrière, emmener mon frère et ma sœur en bord de mer. Mais ce foutu terrain m'en empêche. Comme si j'étais un foutu buisson enraciné dans sa terre. C'est un peu ça. Mes racines.

J'appuie mes avant-bras sur le volant, pose mon menton dessus, et observe. Je contemple un long moment l'inconcevable quantité d'étoiles qui parsèment les cieux.

Je me pose toutes les questions étranges qu'on peut se poser la nuit. La vie existe-t-elle là-haut? Combien d'étoiles et de planètes? L'univers est-il vraiment infini?

Cette dernière est celle qui m'agace le plus, car je sais bien que personne ne pourra jamais vraiment m'apporter la réponse. L'espace infini...dans mon esprit, c'est aussi impossible qu'obligatoire. Le genre de pensée qui me turlupine et me torture des heures durant. Mais je dois pas être assez intelligent pour y répondre.

En tout cas, c'est un bon calmant, et, à défaut de réponses, je trouve le sommeil.

Tintements de casserole. Discussions chuchotées.

Je décolle doucement mes yeux bouffis. Le soleil n'est pas encore levé, mais embrase l'horizon.

Dudule et Popo sont déjà sur le pied de guerre. Ils ont rallumé le feu pour faire chauffer du café. Vu la gueule à Dudule, il en aura grand besoin.

Popo semble avoir récupéré de manière étonnante. Il est plus solide qu'il n'en a l'air, en vérité.

J'aime pas le café, mais je vais en prendre une tasse avec eux.

Les autres dorment bien. J'aime bien les regarder. C'est apaisant.

— Hey, bonjour les guerriers.

— Salut Sam.

— Bonjour mon gars.

— Alors ça y est, c'est le grand jour. On descend leur botter le cul.

— Non, Sam. Dudule et moi, on y va. Toi, tu restes à veiller sur eux. D'ailleurs, ce serait peut-être pas mal que vous prévoyiez de faire un tour. Où vous voulez, mais... assez loin.

— Popo, tu sais comme moi que je suis lié aux esprits... ces esprits dont les corps sont maintenant et depuis longtemps la propriété des monstres qui peuplent ces souterrains. Ils ont prévu quelque chose pour moi, j'ai un rôle à jouer.

— Tant que je respirerai, tu ne descendras pas là-dedans. Entendu?

Il a l'air sévère, convaincu et convaincant par ses arguments. J'avoue qu'il me prend de court, vraiment pas habitué à tant de fermeté de sa part.

— Vous avez prévu quelque chose pour vous boucher les oreilles? Tu sais que c'est leur arme principale, leur foutu cri paralysant.

— Regarde un peu ce que Dudule a taillé tout à l'heure. Les bouchons de liège des bouteilles de vin. Rien ne se perd, pas vrai. C'est parfaitement adapté à nos conduits auditifs, et c'est vraiment efficace, crois-moi. Avec ça, tu n'entends vraiment plus rien.

— Et... vous allez y entrer à pied?

— Dudule dégagera le chemin avec la pelle mécanique. Moi je suivrai à pied pour finir ceux qui lui auront échappé.

— Tu vas y aller comme ça, tout seul, sans personne pour surveiller tes arrières? T'es fou ou quoi? Ils vont te choper plus vite que tu ne crois. Je veux pas te vexer, mais t'es quand même pas le bonhomme le plus vif que je connaisse. Si t'as vu la même chose que moi, ou si tes souvenirs à ce sujet te font plus défaut, les machins du bas sont bien plus rapides que ceux du hangar. Ils sont différents, plus solides, plus dangereux encore, je pense.

— As-tu oublié ceux qui m'accompagnent toujours dans ces moments-là? Tu m'as vu, investi par eux, tu sais que moi aussi, je suis différent. Et les chiens seront là aussi, à l'heure, tu peux en être sûr. Puis Dudule nous a dégoté ça.

Il me désigne un chalumeau, dont la grosse bouteille de gaz est posée sur un chariot roulant et maniable.

Merde, il m'a coincé. Je ne sais plus quoi objecter pour justifier ma présence à ses côtés.

— Avec ça, Sam, je les finirai, je les sécherai comme de la morue.

— Ok! T'as gagné. Mais faites gaffe à vous. On a encore plein de choses à vivre ensemble, hein?

Popo acquiesce en souriant. Dudule m'adresse un clin d'œil forcé. Il ferme à moitié les deux yeux, comme un môme encore maladroit ne contrôlant pas bien ses muscles.

Il est nul en clin d'œil, mais l'intention est là... et c'est plutôt agréable.

Popo me tend une tasse en ferraille cabossée, à l'émail ébréché, tirée du stock à Dudule. Elle déborde presque d'un café fumant et tout juste préparé, avec amour... mais absolument dégueulasse et abject. Super fort. Pas arôme puissant de grand café. Non. Plutôt un goût de vieux fond de casserole surchauffé. Je le boirai tout de même jusqu'à la dernière goutte.

Dudule ne fait pas la fine gueule, il en prend quatre grandes tasses d'affilée, les engloutit d'un trait. Ce type a une gueule en amiante et un palais factice, ni la chaleur ni la saveur immonde ne semblent le déranger.

S'il survit à l'ingestion de ÇA, je crois qu'il peut tout affronter.

Popo fait une moue de dégoût. Il est parcouru de frissons et de spasmes. Son corps se rebelle contre cette monstruosité, son estomac manifeste. Heureusement qu'il a évacué cette nuit tout ce qui pouvait l'être.

Élisa s'éveille, nous rejoint.

— Tu veux du café, ma jolie? C'est moi qui l'ai fait, il est bien chaud, lui demande aimablement Dudule.

En dépit de ma tentative de l'en dissuader, à renfort d'œillades appuyées, de haussements de sourcils et de hochements de tête outranciers, elle accepte l'offre en baillant. J'ai du coup l'air bien stupide, et Élisa doit penser que j'essaie d'attirer son attention sur ma personne. Que je la drague, quoi.

Elle sourit à moitié, puis trempe ses jolies lèvres dans ce breuvage imbuvable. Et son sourire s'efface sur le coup.

Les larmes qui perlent à ses yeux trahissent sa nausée. Et elle comprend le sens de mes mimiques.

Nous éclatons de rire ensemble, ce qui a pour effet de réveiller le frangin.

Incroyable comme son visage a déjà changé.

Il est reposé, n'a plus les traits tirés.

Il est déjà loin, le garçon mourant.

Aujourd'hui, je vais lui donner du Viraid. Et très bientôt, toute cette merde ne sera qu'un lointain souvenir, pour lui et pour nous.

Dudule lui propose fièrement de son café.

Comme s'il avait fait là un de ces nectars hautement prisés et vantés dans les vieilles publicités encore et inutilement affichées dans le coin. Georges Clooney is inside, mais ici, tout le monde s'en bat les couilles. What else?  La race, aussi.

Une chose est sûre, personne viendra lui disputer son café.

J'espère un instant, sadiquement je dois l'admettre, que Néné acceptera. Mais il refuse poliment. Il va échapper à ça le saligaud. Quel veinard. Ou intuitif, peut-être.

Lorsque le soleil donne suffisamment de lumière sur l'entrée des souterrains, Dudule se remet au travail. Il déblaye assez rapidement la terre laissée la veille.

Malgré le vacarme ambiant, Ninie dort toujours. Je pourrais parier qu'elle rêve de Tonia et Fraco. Et d'une vie là-bas.

Popo se dresse et se tourne vers nous.

— Allez les mômes, il est temps d'aller faire un tour. Réveillez la petite, et emmenez-la. Ça risque de pas être plaisant à entendre, ce qu'il va se passer aujourd'hui. Venez m'embrasser avant de partir.

Élisa n'hésite pas une seconde, et est la première à lui offrir une accolade. Néné est plutôt surpris par la demande. On n'est pas super habitués à se faire des câlins avec Popo.

Je lui fais signe et nous imitons Élisa.

— Fais gaffe à toi... papa.

— Promis, Sam. Promis, mon gars.

Une larme perle au coin de sa paupière.

— Ouais, nous fais pas faux bond, Popo. On veut pouvoir continuer à discuter au coin du terrain avec notre cagueur préféré.

Pour dédramatiser une situation, toujours faire confiance à Néné. Il est bien plus fin que ne le laisse penser la qualité littéraire de son intervention. Il a endigué la montée des eaux, Popo et moi nous séparons, non plus en pleurant, mais bien en souriant.

Mon père tourne cependant rapidement les talons, pudiquement, et il rejoint Dudule.

— Bon, mon nénouchet, avant de partir, tu vas prendre le viraid.

— Ouais, mon Samounet. Et après, quand j'aurai pris du poids, je te foutrai des raclées, je deviendrai le chef de famille. Ça va filer droit avec moi, je peux te le dire.

— T'entends ce trou du cul, Élisa? Tu le crois ça?

— Tout dans le klaxon, pas grand-chose dans le coffre, je crois, non?

— J'aurais pas dit mieux Élisa, vraiment pas mieux.

Comme à son habitude, néné se marre autant à se faire chambrer qu'à se foutre des autres.

En ouvrant le coffre, l'espace de quelques secondes, mon cœur suspend ses battements.

Le viraid n'est plus là!

Je fouille avec une frénésie proche de l'hystérie.

J'ai pas fait tout ça pour rien, s'il vous plaît, dites moi que c'est impossible.

Puis l'image de Ninie balançant tout dans le coffre me revient.

Ce que je cherche est forcément là, simplement plus à la place à laquelle je l'avais laissé.

Je reprends le dessus sur mes émotions, puis fouille avec calme et conscience.

Le blister avait glissé derrière les boites de raviolis. Il est là. Soulagement intense.

Je sors un cachet de son encapsulage et le tends à mon frère.

— Avale ça. T'imagines que là-dedans, dans ce minuscule tas de poudre amalgamée, y a la vie...

— Carrément, punaise. Mais c'est gros quand même, je pourrai pas l'avaler sans eau.

— Allez chochotte, je t'ai déjà fait avaler des couleuvres, tu vas bien pouvoir avaler ce truc minuscule.

— Ha ha. Ok, on verra bien si je m'étouffe, tu seras responsable de ma mort prématurée.

Il le place sur sa langue, la maintient hors de sa grande bouche pour nous montrer qu'il l'a bien pris, puis entame une série de mimiques plus grotesques les unes que les autres.

Vient enfin la déglutition, et néné avance d'un pas vers la guérison.

— Bien. N’oublie pas, t'en prends jusqu'à finir ce blister, et à priori, ce sera bon. Terminé le Sida et son cortège de maladies opportunes.

— J'y crois pas encore. On verra.

— Ouais, ben en attendant, faut réveiller Ninie. Regarde-moi ça si elle roupille profondément. Ça m'embêterait presque de la tirer de ce joli sommeil.

— T'as peur d'elle, ouais. C'est encore moi qui vais devoir me taper la sale besogne. Je vais encore ramasser pour toi.

— Quel Caliméro celui-là.

Barney secoue gentiment l'épaule de Ninie. Celle-ci se redresse, les yeux bouffis, mais la mine ravie. Je crois que sa nuit l'a comblée.

— Bon, choisissez où vous voulez aller. Il faut s'éloigner d'ici, ça va bientôt péter là dessous.

— On retourne voir Tonia, s'exclame aussitôt Virginie avec entrain.

— Pas aujourd'hui, Ninie. T'en fais pas, on y retournera, mais je dois garder le quad.

— Tu dois garder le quad? Tu veux dire que tu viens pas avec nous? Lance néné, sourcils froncés.

— Tu vas faire quoi, Sam? Implore presque Ninie.

Élisa ne dit mot, mais paraît surprise.

— J'ai un truc à faire, ayez confiance. Tu sais Ninie, c'est pour ça que j'ai vol... emprunté la machine.

— Et tu vas t'en servir comment?

— Euh... si je te disais que je sais pas encore, néné... mais je le saurai en temps venu.

— Toi tu vas faire des conneries. Quand je suis pas là, c'est systématique, les filles, il peut pas se retenir.

— C'est bien possible, néné, bien possible ouais. Mais faut que je le fasse. Et me demande pas pourquoi. Il est temps de fermer ton immense clapet. Emporte le blister de viraid avec toi. On ne sait jamais, la zone pourrait être inapprochable pendant un moment. Restez absents toute la journée, et lorsque vous reviendrez, assurez-vous, avec prudence, que la place est «nettoyée».

— Oh tu nous fous la frousse là, Sam. Tu vas faire quoi, sans déc?

— Surprise. Vous verrez bien quand vous serez de retour. Mais promettez-moi tous de revenir vers 15h, pas avant ni après. Vous vérifierez à ce moment-là si la voie est libre, et si jamais vous constatez que quelque chose a cloché, barrez vous avant la tombée de la nuit. Compris?

Ils acquiescent, mais n'en pensent visiblement pas moins.

Ils se demandent pourquoi je fais ça. Ben je ne le sais pas moi-même. Pour l'instant.

— On devrait aller faire un tour du côté du vieux parc d'attractions, vous en dites quoi, Ninie, Élisa?

— Ah ouiiii, je l'ai jamais vu moi. Et toi Élisa?

— Non, moi non plus. Je suis partante. J'ai souvent entendu parler de ces parcs, paraît que c'était des lieux où on s'amusait vachement. C'était prévu que pour ça d'ailleurs, trop bizarre.

— Bon, ben voilà. Je serai votre guide, les filles, je sais par où passer pour pas se faire remarquer.

— Je compte sur toi néné. Sois bien prudent, tu connais les dangers. N'allez pas vous mettre dans de sales draps.

— T'inquiète pas. Et j'ai l'impression qu'on peut te retourner ce conseil, mais que toi, tu nous écouteras pas.

— Ouais, allez, faites-moi la bise et filez.

Ils m'étreignent chacun leur tour, même Élisa.

Puis s'en vont. Je les sais inquiets, mais ils sont conscients que quoi qu'ils disent, je ne reviendrai pas sur ma décision.

Puis pour eux, je suis Sam le sauveteur, celui qui affronte le monde pour les protéger. C'est quand même pas des merdes moisies enfermées depuis Mathusalem qui vont m'avoir. Hum.

Dès qu'ils ont disparu hors du terrain, je retourne à la voiture. Je reste hors de vue de Popo. Il me foutrait son pied au derche pour me chasser d'ici.

C'est bien beau tout ça, mais maintenant, je fais quoi moi? Pas la moindre idée. Il m'en viendra bien une lorsque les deux acolytes chasseurs de monstres entreront en action, en bas. J'espère.

Dudule vient de terminer le déblaiement. À l'aide du godet arrière, il lève doucement le volet métallique. Celui-ci grince effroyablement, entre rouille et gravats coincés dans le rail. On sent bien le désir de Dudule d'y aller mollo, ce qui le concernant relève de l'exploit. J'imagine qu'il essaie de ne pas trop abîmer le volet pour éventuellement pouvoir le refermer, s'ils n'arrivaient pas à exterminer ce qui se trouve derrière.

Cependant, le séjour prolongé sous terre n'a pas arrangé les choses, et Dudule est contraint de retrouver son habituelle brusquerie. Il finit par l'éventrer littéralement comme une simple boîte de conserve.

Il fait signe, pouce levé, à Popo. Ce dernier enfonce ses bouchons en liège dans ses conduits auditifs, met ses lunettes de sécurité, puis allume son chalumeau.

Il lève à son tour le pouce, et Dudule entame la marche en avant.

La tractopelle pénètre les souterrains, phares allumés, et Popo emprunte son sillage, poussant son chariot et tenant la flamme brandie droit devant lui. En fait, ils ont fini par se rallier au plan établi par ce grand stratège de Dudule: foncer dans le tas.

Ils disparaissent à ma vue, s'enfoncent dans l'obscurité.

D'ici cinq minutes, je prendrai le quad et je foncerai là-dedans. J'ai bien observé Élisa lorsqu'elle s'en servait, c'est vraiment pas compliqué. Enfin, en théorie en tout cas.

Puis Popo pourra plus m'empêcher de les aider, à ce moment.

Mais ce fichu souffleur thermique... je suis censé en foutre quoi???

Alors que j'essaie de réfléchir, vainement il va sans dire, le moteur du tracto résonne dans les parkings souterrains. Il me semble entendre aussi des cris. D'abominables cris, poussés par des êtres qui, à une certaine époque, ont été des humains. Il faut que je voie ça. Je peux pas laisser Popo prendre de pareils risques, il va se faire attraper en moins de temps qu'il ne faut pour le dire.

À l'instant où je me précipite, les deux chiens arrivent en trombe et s'engouffrent à leur tour dans cette gueule sombre et maléfique menant aux enfers.

Je me prends les pieds dans les sacs de silice que nous avions déchargés là et m'affale dans le coffre de la voiture, la gueule en plein sur le souffleur.

Je me redresse en me frottant le visage, yeux posés sur ces saloperies de sacs que j'ai ramenés. Que j'ai ramenés pour quoi faire d'ailleurs?

Quand ils auront fini en bas, on pourra en balancer le contenu sur les cadavres, pour être certains qu'ils resteront bien secs à tout jamais.

Mes yeux vont de ces sacs au souffleur, puis du souffleur aux sacs. C'est ça. Le fait que je me sois cassé la gueule dans ce coffre à cet instant-là n'est pas le fruit d'un simple hasard.

Je saute sur le quad, le démarre et l'amène juste devant les sacs.

— Maintenant, mon ptit Sam, va falloir te sortir les doigts du cul. On va montrer au monde qu'on en a dans les bras et dans le froc.

De fait, lorsque je serai face au danger, je risque d'avoir dans le froc autre chose que ce que j'aimerais montrer, mais bon, je vais pas me laisser démonter.

J'attrape un sac, ou plutôt essaie, et force à m'en faire des hernies, ou une grosse couille, comme dirait Popo. Il a dû y aller fort, lui.

Si j'arrive à les charger tous, les machins moisis auront même pas besoin de s'attaquer à moi, je crois que je mourrai de l'effort fourni.

Jamais je ne pourrai soulever tant de poids aussi haut. J'ai que dix ans, merde.

Comme dit Popo, quand tu n'as pas de bras, utilise ton cerveau.

Je cours chercher une pelle. Ici, c'est pas ce qui manque.

À l'aide de mon canif (qu'il m'est précieux, celui-là), j'ouvre le sac du dessus sur toute sa longueur. Puis, pelletée par pelletée, j'entreprends de transvaser toute cette poudre.

Ça volette partout, ça pique les yeux et les narines. J'éternue à de nombreuses reprises, les sinus cramés par cette merde.

Finalement, ça séchera probablement les moisis, mais j'ai intérêt à faire gaffe moi même. Dans l'atmosphère confinée des caves et parking, ça risque de devenir très rapidement irrespirable. Quand je foutrai le tube du souffleur dans la benne remplie de silice, ça va créer un sacré tourbillon.

Je m'empare de quelques chiffons dans le coffre, que je cours tremper dans le tonneau... chez Clémentine. Je l'aperçois, à cent mètres de la sortie du terrain. Elle est en compagnie, et ne devrait pas me poser de problème. Pas cette fois-ci.

Une fois le tissu humecté, j'en noue un morceau autour de mon visage, en bâillon protecteur, filtre sommaire, mais assez efficace pour mes voies respiratoires. Je garderai les autres en remplacement, lorsque celui-ci sera saturé.

Je retourne à mon labeur au plus vite, en jetant un dernier regard à ma mère. Elle ne me calcule même pas.

Le travail est long et fastidieux, mais la volonté passe outre les obstacles.

Un sac après l'autre, je les  transvase tous dans la benne.

J'ai certainement perdu une bonne heure, mais pas le choix.

Enfin, je pose le souffleur et la pelle par-dessus la silice et m'installe sur la selle.

Je flippe un peu, peur de faire une grosse connerie avec cette machine que je ne maîtrise pas du tout. Mais trop tard pour reculer.

En bas, les chiens sont à l'œuvre, mêlent grognements et aboiements aux cris des monstres.

Le quad démarre sans réticence. Décidément, rien ne veut me retenir, je vais devoir y aller pour de bon.

Je roule aussi lentement que le permet l'engin. Lorsque j'entame la descente de la rampe menant aux sous-sols, l'angoisse monte terriblement. J'ai la trouille, la frousse... je me cague dessus, comme dirait mon frère.

Tant et si bien que les gargantuesques gargouillements de mon estomac noué me font presque tomber de surprise.

Ça y est, j'y suis, je pénètre les lieux.

L'odeur est incroyablement puissante, quasiment insoutenable en dépit de mon masque à gaz improvisé. Moisissure, urine de rongeurs, un horrible mélange olfactif, à en avoir de puissantes nausées.

Plus loin, je vois les phares du tracteur et la flamme bouclier de Popo.

Dudule écrase et pile tout ce qui se présente devant sa machine. Popo passe derrière et met le feu au magma résiduel de chaque victime. Les chiens sont plus loin, je les entends simplement.

J'allume moi aussi les phares. La pénombre est dure à percer, derrière un épais rideau de poussières malsaines.

Faut vraiment être taré pour venir ici sans savoir exactement quoi faire.

J'entr'aperçois une silhouette longeant un mur. Ça se déplace vers moi.

Je dois démarrer le souffleur, et j'ai plutôt intérêt à me grouiller.

Lorsque je tire sur la cordelette, aussi énergiquement qu'il m'est possible, ce que je redoute se produit bien sûr. Le petit moteur broute, tousse... mais ne se lance pas.

Je ne veux pas regarder l'être qui se faufile dans ma direction, mais ma vision périphérique le capte tout de même. Il a accéléré, j'ai l'impression. Il commence à pousser son cri, celui qui me fera sien. Il veut contrôler mon esprit et m'empêcher de me servir de ce que j'ai amené. D'instinct, il sait que ce n'est pas pour son bien. Et c'est maintenant que moi, je m'aperçois que je n'ai pas pris de bouchons d'oreille.

Je me mets à tirer comme un damné sur cette foutue corde, sans plus de résultat.

Et voilà ma vieille compagne la panique.

Fidèle au rendez-vous.

Ces derniers temps, elle a pris un abonnement chez moi.

Je peux désormais entendre les pas de la saloperie qui veut, sans doute possible, me faire la peau.

Calme-toi Sam, réfléchis... mais vite. La confusion créée dans mon cerveau par mon prédateur prend le dessus. Et je n'arrive plus à rien.

C'est le moment choisi par un esprit pour investir le mien. Un bien particulier, que je connais déjà. Jonathan, le fils à Popo. Mon demi-frère, quoi. Il agit comme un filtre sur les fréquences émises par cette saloperie rampante. Me voilà à nouveau maître de mes pensées

Je repense à la première fois ou j'ai fait fonctionner cet engin, dans le calme de l'abri de jardin, sans pression extérieure.

Le petit bouton ON/OFF, Sam. Bascule ce bouton, ahuri.

À l'instant même où cette ignominie à deux pattes s'élance sur moi à une vitesse impressionnante, le moteur du souffleur pétarade bruyamment, expulsant une violente colonne d'air. Un nuage blanc s'élève aussitôt et emplit l'atmosphère.

Plus qu'à espérer que j'ai pas surestimé le pouvoir dessiccant de la silice sur ces êtres contre nature.

La réponse ne se fait pas attendre. Dès qu'il pénètre le nuage, il se tord en tout sens, pousse un cri de détresse qui me vrille les tympans et l'esprit, en dépit de la protection assurée par mon locataire.

Il s'effondre au sol, où son agonie ne fait aucun doute. Il frétille comme un poisson sur la berge, rend son dernier souffle et se désintègre. Retour à la poussière.

WOW. J'avais de l'espoir avec la poudre de silice, mais là, ça va bien au-delà de tout ce que j'aurais pu imaginer. Efficace, c'est un doux euphémisme.

Je remonte sur le quad et m'enfonce plus loin, vers les lueurs signant la présence de mes camarades.

Je serai impitoyable, tremblez, moisis. Je distillerai la mort en distribuant ma poudre blanche à profusion, à l'instar de cette merde de Melchior.

Dans le faisceau de mes phares, je peux voir Popo, penché sur des restes de monstres étalés au sol par la tractopelle pour les brûler consciencieusement.

Tout autour, des ombres fuyantes. Ça grouille littéralement. Je serais bien incapable de dire combien ils sont. Légion me paraît convenir.

Ils tournent, fuient, reviennent. Popo leur fait peur, habité par les fantômes de leur passé. Il irradie, repousse toute tentative de s'en prendre à lui. Autant dire que leurs cris conjugués n'ont pas plus d'effet sur lui que le gloussement d'une poule.

Dudule pilote sa machine de main de maître, écrase, pile et broie à tour de roues et de pelle. Lui n'est protégé que par ses bouchons de liège et la cabine vitrée du tracteur.

De temps à autre, l'un des monstres tente de monter sur l'engin, mais la force herculéenne du bonhomme lui permet de repousser ces assauts en propulsant dans les airs les audacieux.

Ce qu'on fait là est assez horrible. Un vrai carnage, d'une brutalité quasiment insoutenable.

Et pourtant, nous sommes tous décidés à aller jusqu'au bout.

Sam le meurtrier est bien de retour, avec une haine alimentée par les souvenirs de l'esprit qui m'a investi.

Il faut en finir avec ces choses.

Peu à peu, avec intelligence et habileté, berger Dudule, avec l'aide de ses chiens, tente de regrouper ses brebis égarées dans le fond, un renfoncement plus étroit. Il veut les entasser là pour mieux les écrabouiller.

Les effets de son manège se font doucement sentir. Dans la lueur jaunâtre de l'éclairage de la tractopelle, une marée de champignons à deux pattes se presse désormais dans la direction souhaitée.

Ces êtres sombres, poussiéreux, malsains, mus par le seul besoin collectif de se répandre, marchent désormais pour sauver leur espèce.

J'ai des frissons partout, ces trucs sont vraiment immondes.

Si je n'avais pas en moi mon ange gardien, la somme de leurs stridulations me grillerait les neurones, j'en jurerais.

Je m'approche de Popo, m'arrête à son niveau. Nous ne pouvons espérer nous parler, le vacarme est bien trop omniprésent. Il nous faudrait hurler, sans garantie de nous entendre.

Il se contente de me regarder en secouant la tête, et de pointer son index en tapotant plusieurs fois sa tempe. Ouais Popo, je sais, je suis dingue. En réponse, je lève le pouce. Je lui tends un morceau de tissu humidifié, l'incite à s'en servir comme moi.

Le moment arrive, je lancerai bientôt le coup de grâce. Aussi dérisoire soit cette protection, cela vaudra mieux que rien.

Il s'exécute sans rechigner, l'atmosphère ambiante étant déjà assez malsaine et difficilement respirable.

Dudule progresse maintenant dans l'aile la plus étroite, pousse les monstres vers le mur du fond.

Au moment où je pense cela décidément trop facile, la révolte gronde.

Retranchée dans cette galerie, acculée, la bête aux multiples visages connaît un sursaut de rage, décidée à survivre coûte que coûte.

Une impressionnante quantité d'outils, laissés là à l'abandon, volent à notre rencontre.

J'entends le bris de verre, suivi du hurlement de Dudule surpassant tout le reste. Il accélère soudainement et lance la machine à fond.

Elle lâche une volute de fumée noirâtre, reflet du niveau de colère atteint par son conducteur.

Les projections d'outils continuent de plus belle, jusqu'à ce qu'un impressionnant fracas retentisse dans tout le souterrain.

La pelle vient de percuter avec une violence inouïe le mur du fond, fracassant tout sur son passage.

C'est le moment pour moi d'agir.

J'avance jusqu'à être à quelques mètres derrière le tracteur. Déjà, des dizaines de monstres contournent l'engin. Dudule a dû en écraser beaucoup, mais pas suffisamment.

Et vu leur capacité de régénération, si on ne les finit pas derrière, cela restera peine perdue. La cabine est envahie de ces saloperies. Merde, ils vont le choper. Il semble n'y avoir aucune résistance, alors que j'aurais dû en voir quelques-uns s'envoler comme des pantins.

Ils sortent le corps de Dudule, une énorme barre à mine le transperçant de part en part. C'est fini pour lui, il est déjà mort.

Je voudrais m'apitoyer sur son sort, pleurer, hurler, comme un garçon de dix ans normal... mais pas le temps. Je ne suis pas seul maître à bord de mon corps, et l'autre partie me pousse à agir. Vite.

Je dirige le canon du souffleur vers la silice et appuie à fond sur la gâchette.

Cela me rappelle un film regardé avec néné, lors d'une de nos séances cinoches, chez les voisins.

Il y avait une scène dans le désert où une tempête de sable se déclenchait en ensevelissait tout. J'en crée une à l'instant. Le nuage blanc est impressionnant, et avance vers eux.

Tous ceux qui tentent une charge vers moi battent immédiatement en retraite, ou bien tombent et convulsent.

Je ne vois absolument plus rien devant moi, derrière cette brume blanche. Ma vision devient trouble, mes yeux me brûlent atrocement.

J'ai envie de me barrer juste pour me laver les yeux. C'est insupportable, comme si j'avais du verre pilé sous les paupières. Mais je m'assure, avant, de vider entièrement le contenu de la benne. Les cris s'amenuisent progressivement, se transforment en plaintes. Puis en silence. Je doute qu'aucun d'entre eux ne puisse échapper à ça.

Moi en tout cas, j'ai atteint mes limites, je dois me barrer de là. Le quad m'emporte loin de tout ça. Je veux de l'eau.

Popo, qui finissait de brûler quelques moisis écrasés, arrive doucement vers moi.

Je lui fais signe de la main de venir, de monter dans la benne.

Et quelque chose se produit. Que je ne comprends pas. Une déflagration. Énorme. Une boule de feu.

Je suis projeté en avant, tombe lourdement sur le sol, tête la première.

Je me suis encore amoché la gueule, je parie.

Mais c'est rien comparé à la douleur ressentie au niveau des tympans.

Quelque chose a explosé. Je me demande si je suis pas sourd.

Putain, j'ai les yeux brûlés, les oreilles éclatées, la gueule ravagée. Bonne journée.

Et Popo?

Je tente de me redresser, retrouve avec peine mon équilibre. Je voudrais me frotter les yeux jusqu'à les arracher, mais je contiens cette mauvais idée.

Popo est allongé sur le ventre. Il ne bouge pas. Je tente de le réveiller en lui secouant l'épaule, sans résultat. Faut que je le sorte de là.

Je me saisis de ses bras et le tire au sol jusqu'au quad.

Popo gémit. Faiblement, mais il est bien vivant.

— Sam? Tu vas bien? Qu'est-ce qui s'est passé? Où est Dudule?

— Moi ça peut aller... malgré les apparences. Dudule est mort, Popo, ils l'ont tué. Quant à ce qui vient de se passer, j'en sais foutrement rien. Quelque chose a pété, mais je comprends pas quoi. Tu peux monter dans la benne? Faut qu'on se tire de là.

— Ouais. Aide-moi à me dresser mon gars.

Il s'appuie sur mon épaule pour se lever, puis s'affale carrément dans la benne en tentant de l'enjamber.

Bon, au moins il est dedans.

Je reprends les commandes de ce quad providentiel, et enfin, nous sortons à l'air libre.

— On y est arrivés, papa, on y est arrivés. Ne bouge pas de là, je vais nous chercher de l'eau, je reviens de suite.

Il est encore sonné, a certainement aussi mal que moi aux tympans. Il veut répondre, mais n'y parvient même pas, bredouille quelque chose d'incompréhensible, puis laisse retomber sa tête.

J'espérais y voir mieux à la lumière du jour. Erreur. C'est mille fois pire. Je marche dans un brouillard total. Mes yeux me font atrocement souffrir. Si je ne nettoie pas ça rapidement, ils subiront des dommages irréversibles, j'en ai peur.

Je connais ces lieux comme ma poche, heureusement, et n'ai donc pas de mal à me diriger.

Plus rien ne compte que le besoin de me laver la figure.

J'entre en trombes dans la cabane, et plonge carrément la tête dans le tonneau.

Je reste en apnée de longues secondes, en me forçant à ouvrir les yeux. Quel soulagement.

Je ne résiste plus au besoin de frotter fortement mes paupières.

Puis une douleur fulgurante me traverse le corps. Aiguë. Je hurle en me redressant comme un ressort, dégoulinant d'eau. Le bas de mon dos me fait atrocement souffrir. Ma vision est encore trouble, mais je peux apercevoir une silhouette dressée, juste à côté de moi.

Ma mère. Je la sens fouiller mes poches, sans rien pouvoir faire pour l'en empêcher.

Elle récupère ses billets. Elle hurle à son tour, mais d'une joie démente, triomphante. Elle tient quelque chose de long et fin en main, mais je n'en distingue pas la nature. Un tournevis, peut-être.

Puis elle ressort. Simplement.

Que m'a-t-elle fait? Je porte ma main à mes reins. Sens une certaine humidité. L'eau du tonneau?

La douleur se fait lancinante, arrive par vagues de plus en plus puissantes.

Ma main est poisseuse.

Je sors en titubant. Je marche, sans but précis. La douleur est omniprésente, envahit mes pensées. La peur aussi. La colère. Tout ça mêlé et confus.

Tout se brouille peu à peu. Je suis fatigué.

Plus loin, devant moi, l'activité a repris. Je suis dans la rue de la sandwicherie.

Je crois.

Il y a du monde. Je peux entendre leurs cris et leurs disputes. Rien ne change vraiment.

Je suis trop fatigué. Je dois me reposer. Je m'assois lentement sur le trottoir. Me plier ainsi relance la douleur, me fait exploser la tête sous les signaux d'alerte.

J'ai l'impression de me trouver dans une bulle étanche. Les bruits extérieurs me parviennent comme feutrés, étouffés.

Je suis si fatigué. Je dois m'allonger.

Tête appuyée au béton de bordure du trottoir, je me laisse aller. C'est tellement tentant, je me sentirai mieux si je lâche prise. Si j'arrête de lutter. Je peux déjà sentir la douceur de l'état dans lequel je serai.

Au ras du sol, les perspectives sont vraiment effrayantes. Voir le monde depuis le bas. Tout paraît plus grand, écrasant. C'est la vision des rats sur le monde.

Personne ne semble s'émouvoir de ma situation, de mon état. Ils s'en tamponnent.

Le caniveau charrie un léger filet d'eau, auquel se mêle maintenant un colorant rouge.

Je saigne. Oh, pas énormément, ce n'est pas un geyser.

Mais quelque chose en moi a été détruit.

Et maintenant, ma vie s'échappe au goutte-à-goutte. Elle rejoint par le biais de ce ru les égouts de la ville.

J'ai vécu comme un rat. Je meurs en tant que tel.

Je suis un rat d'égout. J'étais un rat d'égout.

J'ai à peine pu revoir Ninie et néné. Lorsqu'ils sont arrivés, je partais déjà. Ils se sont rués sur moi, j'ai pu poser sur eux mon dernier regard. Et je sais qu'ils s'en tireront.

Car ils sont unis. J'aurais voulu rester auprès d'eux, mais je dois maintenant partir.

Je sens les larmes des miens, de ma famille, rouler sur mon front et mes joues. Leurs caresses désespérées pour me retenir. Et je souris.

Voilà, maintenant vous le savez, moi c'est Sam. J'ai à peu près dix ans. Et n'en aurai jamais onze. J'ai passé l'essentiel de ma vie sur un terrain vague, à lutter pour ma survie et celle des miens. J'y passerai ma mort.

Le comble, c'est que de tous les salopards et monstres affrontés, celui qui aura eu ma peau est celui qui m'a donné la vie. Cette chère Clémentine.

Je vais traîner un certain temps dans le coin. Histoire de voir comment s'en sortent mes chéris.

Ils sont partis s'installer chez Fraco et Tonia. La meilleure des choses à faire, pour les uns et les autres.

Tous les esprits qui hantaient les lieux, les autres je veux dire, ont été libérés avec la disparition des monstres du bas. Ceux qui leur avaient volé leur corps, leur vie et leur mort.

Je reste donc seul ici. Enfin, les chiens sont toujours là, fidèles au poste.

Eux me voient, c'est évident. Je leur parle, en quelque sorte. Et ils m'entendent.

Popo ne s'est jamais réveillé. Ils l'ont trouvé dans la benne du quad. Les traits figés en un sourire éternel. Tout cela était trop pour son vieux corps affaibli. Mais il a réussi. Il a libéré sa femme et son fils. Ses fils, devrais-je dire.

Ils nous ont enterrés côte à côte. J'ai pas eu de père de mon vivant, j'en ai un dans la tombe.

Après réflexion, je pense avoir compris ce qui a provoqué cette déflagration, en bas.

Le nuage de poussières volatiles saturant l'air. Tout ça s'est enflammé, d'un coup, au contact de la flamme du chalumeau de Popo. Et le grand boom a fini de tout nettoyer.

Néné revient régulièrement faire un tour sur le terrain. Il est totalement guéri. Il est beau, est redevenu dodu, grâce aux bons plats et attentions de Tonia.

Cependant, son sourire permanent l'a quitté. Il aura seulement dix ans, mais semble déjà crouler sous le poids de la nostalgie.

Il sent bien que je suis toujours là. On n'arrive pas vraiment à communiquer, mais il sait.

Je trouverai le moyen, un jour. Après tout, ce n'est pas le temps qui me manque, désormais.

Les filles n'ont jamais voulu revenir ici. Je ne peux leur en vouloir. Pour Ninie, c'est un lieu de mort. L'endroit où elle a vu partir ceux qui faisaient sa vie.

Mais je sais qu'elle va bien, grâce à mon néné.

Elle pleure parfois, à l'évocation de mon souvenir. Mais la vie reprend ses droits.

Élisa et elle sont inséparables. Ça me fait très plaisir.

Quant à Clémentine, départ et fin de toute cette histoire, elle est morte étouffée dans son vomi.

Elle a voulu fêter un peu plus que de raison sa victoire écrasante sur moi et la récupération de son fric, sa raison de vivre. Elle restera là à pourrir, à moitié dévorée par divers charognards et les rats. Une fin à la mesure de sa vie, non?

Personne ne la pleurera, tout le monde l'oubliera. Elle disparaîtra, elle et ce qui la constituait (germes, bacilles et autres miasmes) totalement lorsque le dernier de ses clients infectés rendra son dernier souffle. Ce qui ne sera pas long.

J'ai toujours eu peur de perdre ma sœur et mon frère. D'une certaine manière, c'est bien arrivé, mais pas vraiment dans le sens que je redoutais.

Je suis libéré de ce poids, de la souffrance physique, des contraintes du quotidien. Je pourrai veiller sur eux avec plus d'efficacité. J'apprendrai à me servir d'êtres vivants comme de véhicules, pour sortir d'ici et élargir mes horizons. Les chiens m'y aideront. Une chose est certaine, ma famille est bien engagée dans la vie, mieux que la plupart des enfants nés ici. Ils feront un très long bout de chemin ensemble, je le sens et le sais.

Et moi ben... je serais toujours à leurs côtés, dans leurs souvenirs et dans leur cœur.

Sam le grand frère démerdard. Sam le rat d'égout.

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