PAUVRE BLAISE

COMTESSE DE SGUR

NE ROSTOPCHINE

A MON PETIT-FILS PIERRE DE SGUR

Cher enfant, voici un excellent garon, sage et pieux comme toi, qui te demande une place dans ta bibliothque. Tu ne repousseras pas sa prire et tu lui donneras un poste de faveur en l'honneur de ses vertus et de ta grand'mre.

COMTESSE DE SGUR, ne ROSTOPCHINE.

Paris, 1861.

I

LES NOUVEAUX MAITRES

Blaise tait assis sur un banc, le menton appuy dans sa main gauche. Il rflchissait si profondment qu'il ne pensait pas mordre dans une tartine de pain et de lait caill que sa mre lui avait donne pour son djeuner.

A quoi penses-tu, mon garon? lui dit sa mre. Tu laisses couler terre ton lait caill, et ton pain ne sera plus bon.

BLAISE

Je pensais aux nouveaux matres qui vont arriver, maman, et je cherche deviner s'ils sont bons ou mauvais.

MADAME ANFRY

Que tu es nigaud! Comment veux-tu deviner ce que sont des matres que personne de chez nous ne connat?

BLAISE

On ne les connat pas ici, mais les garons d'curie qui sont arrivs hier avec les chevaux les connaissent, et ils ne les aiment pas.

MADAME ANFRY

Comment sais-tu cela?

BLAISE

Parce que je les ai entendus causer pendant que je les aidais arranger leurs harnais; ils disaient que M. Jules, le fils de M. le comte et de Mme la comtesse, les ferait gronder s'il ne trouvait pas son poney et sa petite voiture prts tre attels; ils avaient l'air d'avoir peur de lui.

MADAME ANFRY

Eh bien, cela prouve-t-il qu'il soit mchant et que les matres sont mauvais?

BLAISE

Quand de grands garons comme ces gens d'curie ont peur d'un petit garon de onze ans, c'est qu'il leur fait du mal.

MADAME ANFRY

Quel mal veux-tu que leur fasse un enfant?

BLAISE

Ah! voil! C'est qu'il va se plaindre, et que son pre et sa mre l'coutent, et qu'ils grondent les pauvres domestiques. Je dis, moi, que c'est mchant.

MADAME ANFRY

Et qu'est-ce que a te fait, toi? Tu n'es pas leur domestique; tu n'as pas te mler de leurs affaires. Reste tranquille chez toi, et ne va pas te fourrer au chteau comme tu faisais toujours du temps de M. Jacques.

BLAISE

Ah! mon pauvre petit M. Jacques! En voil un bon et aimable comme on n'en voit pas souvent. Il partageait tout avec moi; il avait toujours une petite friandise me donner: une poire, un gteau, des cerises, des joujoux; et puis, il tait bon et je l'aimais! Ah! je l'aimais!... Je ne me consolerai jamais de son dpart.

Et Blaise se mit pleurer.

MADAME ANFRY

Voyons, Blaise, finis donc! Quand tu pleurerais tout ce que tu as de larmes dans le corps, ce n'est pas cela qui les ferait revenir. Puisque son pre a vendu aux nouveaux matres, c'est une affaire faite, et tes larmes n'y peuvent rien, n'est-ce pas? Moi aussi, je regrette bien M. et Mme de Berne, et tu ne me vois pourtant pas pleurer...

Mme Anfry fut interrompue par le claquement d'un fouet et une voix forte qui appelait:

Hol! le concierge! Personne ici?

Mme Anfry accourut; un domestique cheval et en livre tait la grille ferme.

C'est vous qui tes concierge, ici? Tenez la grille ouverte; M. le comte arrive dans cinq minutes, dit-il d'un air insolent.

—Oui, Monsieur, rpondit Mme Anfry en saluant.

—Tout est-il en tat au chteau?

—Dame! Monsieur, j'ai fait de mon mieux pour satisfaire les matres, rpondit timidement Mme Anfry.

—C'est bon, c'est bon, reprit le domestique en fouettant son cheval.

Mme Anfry ouvrit la grille tout en suivant des yeux le domestique, qui galopait vers le chteau.

Il n'est gure poli, celui-l, murmura-t-elle; il aurait pu tout de mme parler plus honntement. Blaise, mon garon, continua-t-elle plus haut, cours au chteau et prviens ton pre que les nouveaux matres arrivent, qu'il vienne vite me rejoindre pour les recevoir la grille.

—O le trouverai-je, maman? dit Blaise.

—Dans les chambres du chteau, qu'il arrange et nettoie depuis ce matin; va, mon garon, va vite.

Blaise partit en courant; il entra dans le vestibule, o il trouva cinq ou six domestiques qui allaient et venaient d'un air effar.

Halte-l, petit! lui cria un des domestiques; les blouses ne passent pas. Qui demandes-tu?

—Je cherche mon pre, Monsieur, pour recevoir les matres, rpondit Blaise. Maman m'a dit qu'il tait au chteau.

Et Blaise voulut entrer dans l'appartement; le domestique le saisit par le bras:

LE DOMESTIQUE

Je t'ai dit, gamin, qu'on ne passait pas en blouse. Ton pre n'est pas au chteau; ce n'est pas sa place ni la tienne non plus. Va le chercher ailleurs.

BLAISE

Mais pourtant maman m'a dit...

LE DOMESTIQUE

Vas-tu finir et t'en aller, raisonneur! Si tu ajoutes un mot, je t'poussetterai les paules du manche de mon plumeau.

Le pauvre Blaise se retira le coeur un peu gros, et retourna tristement la grille, o l'attendait sa mre.

Ils n'ont pas voulu me laisser entrer, maman; ils ont dit que papa n'tait pas au chteau, et que je n'y pouvais pas entrer en blouse. Du temps de M. Jacques, j'y entrais bien, pourtant.

—Je crains que tu n'aies devin juste, mon pauvre Blaise, dit Mme Anfry en soupirant. On dit: tels matres, tels valets. Les valets ne sont pas bons, il se pourrait que les matres ne le fussent pas non plus... Comment allons-nous faire? Ils ne seront pas contents si ton pre n'est pas ici pour les recevoir. Un concierge doit tre sa grille.

BLAISE

Voulez-vous que je retourne au chteau, maman? Je le trouverai peut-tre aux curies.

MADAME ANFRY

Trop tard, mon ami, trop tard; j'entends claquer des fouets. Ce sont les matres qui arrivent.

Comme elle achevait ces mots, elle vit accourir Anfry, essouffl et suant, juste au moment o un nuage de poussire annonait l'approche de la voiture de poste.

Anfry se plaa, le chapeau la main, d'un ct de la grille; Mme Anfry se rangea avec Blaise de l'autre ct: la berline attele de quatre chevaux de poste apparut, tourna au galop et enfila l'avenue du chteau. Elle passa si rapidement que Blaise eut peine le temps d'apercevoir un monsieur et une dame au fond de la voiture, un petit garon et une petite fille sur le devant. Ils passrent sans rpondre aux rvrences de Mme Anfry et aux saluts du concierge; la petite fille seule salua.

Quand la voiture fut hors de vue, le mari et la femme se regardrent d'un air chagrin; ils fermrent lentement la grille, rentrrent sans mot dire dans leur maison et s'assirent prs d'une table sur laquelle tait prpar leur frugal dner. Blaise vint les rejoindre et, de mme que ses parents, se plaa silencieusement prs de la table.

Mon ami, dit enfin Mme Anfry, comment trouves-tu les domestiques des nouveaux matres?

—Mauvais, rpondit Anfry; grossiers, mauvaises langues. Mauvais, rpta-t-il en soupirant.

MADAME ANFRY

Blaise craint que les matres ne soient gure meilleurs.

ANFRY

Cela se pourrait bien! Ce ne sera pas comme avec les anciens qui n'y sont plus. Blaise, mon garon, ajouta-t-il en se tournant vers lui, ne va pas au chteau; n'y va que si on te demande, et restes-y le moins possible.

BLAISE

C'est bien ce que je compte faire, papa; je n'ai pas du tout envie d'y aller. Quand mon cher petit M. Jacques y demeurait, c'tait bien diffrent; je l'aimais et il voulait toujours m'avoir... Je ne le reverrai peut-tre jamais! Mon Dieu! mon Dieu! que c'est donc triste d'aimer des gens qui vous quittent.

Et le pauvre Blaise versa quelques larmes.

ANFRY

Allons, Blaise, du courage, mon garon! Qui sait? tu le reverras peut-tre plus tt que tu ne penses. M. de Berne m'a bien promis qu'il tcherait de me placer dans son autre terre, o il va habiter.

BLAISE

Et puis il la vendra encore, et il nous faudra encore changer de matres.

ANFRY

Mais non; tu ne sais pas et tu parles comme si tu savais. L'autre terre est une terre de famille, qui ne doit jamais tre vendue; tandis que celle-ci tait de la famille de Madame, et ils ne pouvaient pas habiter deux terres la fois. Est-ce vrai?

—A quoi sert de parler de tout cela? dit Mme Anfry. Mangeons notre dner; veux-tu du fromage, Blaisot, en attendant la salade aux oeufs durs?

Blaise accepta le fromage, puis la salade, et, tout en soupirant, il mangea de bon apptit, car, onze ans, on pleure et on mange tout la fois.

Le reste du jour se passa tranquillement pour la famille du concierge; personne ne les demanda. Quand la nuit fut venue, ils mirent les verrous la grille, le concierge fit sa tourne pour voir si tout tait bien ferm, et il rentra pour se coucher. Sa femme et son fils dormaient dj profondment.

II

PREMIERE VISITE AU CHATEAU

M. le comte demande le concierge, dit d'une voix imprieuse un des domestiques du chteau.

C'tait de grand matin. Mme Anfry faisait son mnage, Blaise nettoyait la vaisselle, et Anfry tait all scier du bois pour les fourneaux de la cuisine et de la lingerie.

Le domestique avait ouvert bruyamment la porte et restait sur le seuil; il regardait le modeste mobilier du concierge.

Votre mobilier ne fait pas honneur vos anciens matres, dit le valet en ricanant; si M. le comte passait par ici, il vous ferait bien vite changer tout cela.

—Qu'est-ce que vous trouvez mon mobilier qui parle contre les anciens matres? rpondit vivement Mme Anfry. Est-ce qu'il y manque quelque chose? Tout n'est-il pas en bon tat? C'tait de bons matres, ceux qui n'y sont plus, et je n'en demande pas de meilleurs au bon Dieu.

LE DOMESTIQUE

Ha! ha! le bon Dieu! Comme s'il se mlait d'un concierge et de son mobilier.

MADAME ANFRY

Le bon Dieu se mle de tout, et d'un pauvre concierge tout comme d'un prince et d'un roi; et je n'entends pas qu'on se raille du bon Dieu chez moi, entendez-vous bien!

LE DOMESTIQUE

Voyons, voyons, Madame la concierge, il ne faut pas vous emporter pour un mot dit en plaisanterie; mais M. le comte demande le concierge et je ne le vois pas ici.

MADAME ANFRY

Il est au chteau scier du bois; allez le chercher l-bas, vous lui ferez la commission.

LE DOMESTIQUE

Si vous y envoyiez votre garon, cela me donnerait le temps d'aller faire un tour au village et de faire connaissance avec les cafs.

MADAME ANFRY.

Mon garon n'a que faire au chteau; on lui a dit hier qu'on n'y entrait pas en blouse; il ne se mettra pas en prince pour y aller, et il n'ira pas.

LE DOMESTIQUE.

Vous tes maussade, Madame la concierge; mais prenez-y garde, on pourrait bien chercher vous remplacer et vous faire partir.

MADAME ANFRY

Comme vous voudrez. Si les matres sont comme les valets, je ne tiens pas y rester; nous sommes connus dans le pays, et nous ne manquerons pas de travail ni de place, mon mari et moi.

Le domestique vit qu'il n'y avait rien gagner en continuant la conversation; il se retira en grommelant, et remonta lentement l'avenue du chteau. Il trouva le concierge au bcher, comme le lui avait dit Mme Anfry.

M. le comte vous demande, lui dit-il brusquement.

—Je ne suis gure en toilette pour me prsenter chez M. le comte, rpondit Anfry.

—Puisqu'il vous demande, c'est qu'il vous veut comme vous tes, reprit le domestique d'un ton bourru.

—C'est vrai, se borna rpondre Anfry.

Et, laissant son travail, il remit sa veste, secoua la poussire de ses pieds, et se dirigea vers le chteau.

O allez-vous? lui dit rudement un domestique qui balayait l'escalier.

—M. le comte m'a fait demander.

—Est-ce bien sr?... Passez alors, quoique vous soyez bien mal vtu pour paratre devant M. le comte.

—Qu' cela ne tienne; j'aime autant ne pas y aller.

Et Anfry se mit redescendre l'escalier qu'il avait mont moiti.

Mais non, je ne dis pas cela. Puisque M. le comte vous a demand, c'est qu'il veut vous voir.

—Alors, gardez vos rflexions pour vous, dit Anfry en remontant l'escalier.

Il arriva la porte du comte de Trnilly et frappa discrtement.

Entrez! lui cria-t-on.

Anfry entra; il vit un homme de trente-cinq trente-six ans, d'assez belle apparence, l'air hautain, mais le regard assez doux. Anfry salua; le comte rpondit par un lger signe de tte.

Vous avez des enfants? dit-il d'un ton bref.

ANFRY

Un seul, monsieur le comte.

LE COMTE

Garon ou fille?

ANFRY

Garon.

LE COMTE

Quel ge?

ANFRY

Onze ans.

LE COMTE

Envoyez-le au chteau.

ANFRY

Pour quel service, Monsieur le comte?

LE COMTE

Pour le mien, parbleu, puisque je vous dis de me l'envoyer.

ANFRY

Pardon, Monsieur le comte, mais je ne comprends pas comment mon garon de onze ans pourrait faire le service de Monsieur le comte. Et s'il faut tout dire, je n'aimerais pas le mettre en contact avec vos gens.

LE COMTE

Et pourquoi, s'il vous plat? Le fils de mon concierge est-il trop grand seigneur pour se trouver avec mes gens?

ANFRY

Au contraire, Monsieur le comte, il ne serait pas assez grand seigneur pour eux; ils l'ont chass hier, ils le chasseraient bien encore.

—Je voudrais bien voir cela, s'cria le comte avec colre, quand ce serait par mon ordre qu'il viendrait ici.

ANFRY

Enfin, Monsieur le comte, mon garon pourrait voir et entendre des choses qui me feraient de la peine en lui faisant du mal, et j'aime autant qu'il reste la maison et qu'il n'entre pas au chteau.

Le comte fut tonn de cette rsistance. Il regarda attentivement le concierge et parut frapp de l'air dcid, mais franc, ouvert et honnte, qui donnait toute sa personne quelque chose qui commandait le respect. Il hsita quelques instants, puis il reprit d'un ton plus doux:

C'tait pour mon fils que je vous demandais le vtre; mais peut-tre avez-vous raison... Quand mon fils voudra jouer avec votre garon, il ira le chercher chez vous. Au revoir, ajouta-t-il en faisant de la main un geste d'adieu. Quel est votre nom?

—Anfry, Monsieur le comte, votre service, quand il vous plaira.

Anfry sortit, redescendit l'escalier et fut arrt dans le vestibule par des domestiques, curieux de savoir ce que leur matre avait pu vouloir un homme d'aussi petite importance qu'un concierge de chteau; Anfry leur rpondit brivement, sans s'arrter, et rentra chez lui.

Blaise tait devant la grille; il poussetait et nettoyait quand son pre rentra.

As-tu vu le garon de M. le comte? lui demanda Anfry.

BLAISE

Non, papa; je n'ai vu personne, qu'un domestique, qui est venu me dire d'aller voir M. Jules.

ANFRY

Tu n'y as pas t, j'espre bien?

BLAISE

Non, papa, vous me l'aviez dfendu; d'ailleurs, je n'ai gure envie de lier connaissance avec ce M. Jules. Je me figure qu'il ne doit pas tre bon.

—Tu pourrais avoir raison; travaille, va l'cole, ce sera mieux pour toi que courailler et paresser toute la journe. En attendant, va me chercher ma serpe que j'ai laisse au bcher; il y a des branches qui avancent sur la grille et qui gnent pour l'ouvrir. Je veux les couper.

Blaise, toujours prompt obir, partit en courant; il entra au bcher et y trouva Jules de Trnilly, qui essayait de couper des rognures de bois avec la serpe, qu'il avait ramasse.

Voulez-vous me donner cette serpe, Monsieur? lui dit Blaise poliment.

JULES

Elle n'est pas toi, je ne te la rendrai pas.

BLAISE

Pardon, Monsieur, elle est papa; il m'a envoy pour la chercher.

JULES

Je te dis que j'en ai besoin; laisse-moi tranquille.

BLAISE

Mais papa en a besoin aussi, je dois la lui rapporter.

JULES

Vas-tu me laisser tranquille; tu m'ennuies.

Blaise insista encore pour avoir sa serpe; Jules continuait la refuser; Blaise s'approcha pour la retirer des mains de Jules, qui se mit en colre et menaa de la lancer la tte de Blaise. Il fit, en effet, le mouvement de la jeter; la serpe, trop lourde, retomba sur son pied et lui fit une entaille au soulier, au bas et la peau; Jules se mit crier; Michel, le garon d'curie, accourut et s'effraya en voyant du sang au pied de son jeune matre.

Comment vous tes-vous bless, Monsieur Jules? lui demanda-t-il.

JULES, criant

C'est ce mchant garon qui m'a fait mal. Il m'a coup avec la serpe.

MICHEL, avec rudesse

Mchant garnement! que viens-tu faire ici? Tu es le fils du concierge; va ta niche et n'en sors pas... Ne pleurez pas, pauvre Monsieur Jules; nous allons bien faire gronder ce mauvais sujet qui vous a fait mal.

JULES

Tu diras, Michel, qu'il m'a donn un coup de serpe.

MICHEL

Mais est-ce bien vrai? Je n'ai rien vu, moi.

JULES

C'est gal, dis toujours, puisque c'est sa faute; si tu ne veux pas, je dirai que c'est toi, et je te ferai chasser.

MICHEL

Non, non, Monsieur Jules, non, non, il ne faut pas me faire chasser; je dirai comme vous me l'ordonnez.

Et Michel prit Jules dans ses bras et l'emporta au chteau.

Le pauvre Blaise tait rest immobile, stupfait. Enfin il ramassa la serpe et se dit:

Faut-il que ce garon soit mchant! Je vais vite tout raconter papa, pour qu'il connaisse la vrit et qu'il sache bien que ce n'est pas moi qui l'ai bless.

Il courut vers la grille; son pre l'attendait avec impatience.

Tu y as mis du temps, mon garon, dit-il en recevant la serpe. Qu'est-ce qui t'a retenu si longtemps?

Blaise, tout essouffl, raconta son pre ce qui s'tait pass; il avait peine termin son rcit, que M. de Trnilly parut en haut de l'avenue, marchant d'un pas prcipit vers la grille.

Anfry! cria-t-il avec colre, amenez-moi ce petit drle, qui s'est cach dans la maison quand il m'a aperu.

Anfry marcha seul vers M. de Trnilly.

Monsieur le comte, dit-il le chapeau la main, je crois savoir ce qui vous amne ici, et je sais que mon fils n'est pas coupable de ce qui est arriv.

M. DE TRNILLY

Comment, pas coupable? Mon fils a au pied une grande entaille que lui a faite votre garon avec sa serpe, et vous trouvez qu'il n'est pas coupable?

ANFRY

Ce n'est pas mon garon, c'est le vtre qui se l'est faite lui-mme.

M. DE TRNILLY

Ceci est trop fort, par exemple! Me faire croire que mon fils s'est coup pour le plaisir d'avoir une plaie et d'en souffrir pendant huit jours.

ANFRY

Non, Monsieur le comte, mais par imprudence et par colre.

Alors Anfry raconta M. de Trnilly ce que venait de lui apprendre Blaise.

Faites-le venir, dit M. de Trnilly, je veux l'entendre raconter lui-mme.

Anfry alla chercher Blaise, qu'il trouva blotti derrire un rideau.

ANFRY

Allons, Blaisot, viens parler M. le comte; il veut que tu lui racontes ce qui s'est pass avec M. Jules.

BLAISE

Oh! papa, j'ai peur. Il a l'air en colre; il va me battre.

ANFRY

Te battre! Sois tranquille, mon garon, je suis l, moi; s'il fait mine de te toucher, je t'emmne et nous quitterons la maison, seulement le temps d'emporter nos effets.

Blaise sortit de sa cachette et, tout tremblant, suivit son pre, qui l'emmena devant M. de Trnilly. Blaise n'osait lever les yeux; M. de Trnilly le regardait avec colre.

Raconte-moi comment mon fils a reu sa blessure, dit-il enfin avec duret.

BLAISE

Il ne voulait pas me rendre la serpe que papa m'avait envoy chercher, Monsieur; j'ai insist, il s'est fch, il a voulu m'en donner un coup; la serpe est lourde, elle est retombe malgr lui et l'a bless au pied.

M. DE TRNILLY

Tu mens! je te dis que tu mens!

BLAISE, vivement

Non, Monsieur, je ne mens pas; je ne mens jamais. Si j'avais bless M. Jules, je l'aurais dit sans attendre qu'on me le demandt.

L'honnte indignation de Blaise parut faire impression sur M. de Trnilly; il regarda alternativement Blaise et Anfry, et s'en alla en se disant mi-voix:

C'est singulier! Il a l'air franc et honnte; mais pourquoi Jules aurait-il fait ce conte, et pourquoi Michel l'aurait-il soutenu?... C'est ce que je vais tcher de me faire expliquer...

Quand il fut parti, Anfry rentra avec Blaise et lui rpta la dfense d'aller au chteau sans ncessit.

III

LA RPARATION ET LA RECHUTE

Huit jours aprs, Blaise tait dans le jardin avec son pre; ils bchaient tous deux une plate-bande de salades, lorsque la voix de M. de Trnilly se fit entendre; il appelait Anfry.

Me voici, Monsieur le comte, rpondit Anfry; et il courut vers le comte, qui tenait Jules par la main.

Anfry, dit le comte, voici Jules qui vient faire ses excuses votre garon pour ce qui s'est pass la semaine dernire: votre garon avait raison, c'est Michel qui a menti; Jules s'est bless lui-mme, il l'a avou, et il est bien fch d'avoir accus tort votre garon; de peur d'tre grond pour avoir touch la serpe, il a fait un mensonge et une mchancet, mal conseill par Michel, que j'ai renvoy de mon service et qui est retourn dans son pays; Jules ne recommencera pas, il me l'a bien promis. Jules, va chercher Blaise; tu le lui diras toi-mme.

Jules alla pas lents dans le potager o travaillait Blaise; il tait honteux des excuses que son pre lui avait ordonn de faire, et il ne savait de quelle manire commencer. Il restait immobile et silencieux devant Blaise, qui le regardait d'un air surpris.

Qu'y a-t-il pour votre service, Monsieur Jules? lui demanda-t-il enfin.

—Rien, rpondit Jules.

—Mais puisque vous tes venu ici prs de moi, Monsieur Jules, c'est que vous avez besoin de moi.

—Non, rpondit Jules.

BLAISE

Alors je vais me remettre bcher, sauf votre respect, Monsieur Jules. Papa n'aime pas que je perde mon temps.

JULES, avec embarras

Blaise!

BLAISE

Monsieur Jules.

JULES, trs embarrass

Blaise!... Je suis venu... Papa m'a dit... Je ne sais pas comment dire... Je veux..., non, je dois... te demander pardon.

BLAISE, avec surprise

A moi, pardon! et de quoi donc?

JULES

Pour l'autre jour..., la serpe... Michel..., tu te souviens bien?

BLAISE

Ah! pour le mensonge! Tiens, je n'y pensais plus. Je ne vous en veux pas bien sr, Monsieur Jules, et je suis bien fch que vous ayez pris la peine de faire des excuses. C'est juste, la vrit, mais cela cote, et je vous en remercie.

Jules, enchant de se trouver dbarrass de cette tche pnible, releva la tte, qu'il avait tenue baisse, et, regardant la bonne figure rjouie de Blaise, il lui proposa de venir jouer avec lui au chteau.

BLAISE

Cela, c'est impossible, Monsieur Jules, car papa m'a dfendu d'y aller.

JULES

Pourquoi donc?

BLAISE

Il dit que ce n'est pas ma place, que je ne dois pas m'habituer fainanter, mais l'aider par mon travail.

JULES

Oh! que c'est ennuyeux! Attends, je vais le demander papa.

Jules courut M. de Trnilly et lui demanda la permission d'emmener Blaise.

LE COMTE

Je ne demande pas mieux, mon ami, je suis bien aise que tu joues avec Blaise, qui me semble tre un bon et brave garon.

JULES

C'est que son pre veut qu'il travaille, et ne veut pas qu'il vienne au chteau.

LE COMTE

Son pre a raison, mais il lui donnera bien un cong pour terminer votre raccommodement.—Nous donnez-vous Blaise pour l'aprs-midi, Anfry; nous vous le renverrons ce soir.

ANFRY

Je n'ai rien refuser Monsieur le comte, pourvu que Blaise ne gne pas. Je vais l'amener tout l'heure, quand il sera nettoy et qu'il aura chang de vtements.

LE COMTE

Pourquoi faire, changer de vtements? Laissez-lui sa blouse; ce n'est pas fte aujourd'hui.

ANFRY

C'est fte pour lui, Monsieur le comte, puisque c'est la premire fois qu'il est admis prs de Monsieur le comte et de M. Jules. Mais, puisque Monsieur le comte l'aime mieux ainsi, il ira en blouse.

Et il alla au jardin, o Blaise bchait toujours.

Blaisot, va te dbarbouiller les mains et le visage, et donner un coup de peigne tes cheveux. Tu vas accompagner M. Jules et jouer avec lui au chteau.

Blaise rougit, moiti de peur et moiti de plaisir, et courut se dbarbouiller au baquet. Quand il fut lav, peign, il alla rejoindre Jules et le comte, qui l'attendaient dans l'avenue. Ils marchaient devant; Blaise suivait; il n'tait pas son aise, il n'osait parler, et il aurait voulu pouvoir retourner sa bche et son jardin. En arrivant au perron, ils trouvrent la comtesse avec sa fille qui les attendaient.

Vous amenez Blaise! dit la comtesse en s'avanant vers eux. Je suis bien aise de le connatre; on m'a dit du bien de lui. N'aie pas peur, petit, ajouta-t-elle, Hlne ne te mangera pas, et Jules sera content de jouer avec un garon de son ge.

—Je n'ai pas peur, Madame, dit Blaise; seulement je ne suis pas mon aise.

—Eh bien, tu vas t'y mettre en nous aidant bcher et arranger notre jardin, Blaise, dit Hlne avec un sourire aimable. Venez avec moi, Jules et Blaise, et mettons-nous l'ouvrage.

Et, passant entre eux deux, elle les prit chacun par la main et courut vers un petit jardin que M. de Trnilly leur avait fait arranger prs du chteau.

Mais il n'y a rien dans votre jardin, dit Blaise.

HLNE

C'est prcisment pour cela que nous voulons l'arranger: tu vas nous aider.

BLAISE

Qu'est-ce que vous voulez y mettre: des fleurs ou des lgumes?

—Des fleurs! s'cria Hlne; j'aime tant les fleurs!

—Des lgumes! s'cria Jules! les fleurs m'ennuient.

HLNE

Des fleurs seraient bien plus jolies et viendraient plus vite.

JULES

Des lgumes sont bien plus utiles; d'ailleurs, je veux des lgumes, et si tu mets des fleurs; je les arracherai.

HLNE.

Fais comme tu voudras; je sais qu'il faut toujours te cder.

BLAISE.

Pourquoi faut-il que vous cdiez, Mademoiselle?

HLNE

Pour ne pas tre battue par lui et gronde par papa, qui croit tout ce que Jules lui dit.

JULES

Allons, vite l'ouvrage! Bchez, ratissez, pendant que je vais chercher des graines au jardin.

Blaise avait envie de rsister Jules et de soutenir Hlne; mais il n'osa pas, et, prenant une bche, il se mit l'ouvrage avec une telle ardeur que le jardin fut retourn en moins d'une demi-heure; Hlne l'aidait, mais moins vivement.

Jules revint avec un sac plein de graines de toute espce de lgumes.

Voil, dit-il, des choux-fleurs, des pois, des radis, des asperges, des navets, des carottes, des laitues, des cardons, des pinards...

BLAISE

Mais, Monsieur Jules, tout cela doit tre sem sur couche et repiqu quand c'est lev.

JULES

Du tout, du tout, je ne veux pas; je veux semer les graines dans mon jardin.

BLAISE

Comme vous voudrez, Monsieur Jules; mais il faudra les attendre bien longtemps.

JULES

C'est gal, je veux les semer; j'aime mieux attendre.

Hlne ne disait rien; elle tait habitue aux caprices de son frre; sa bont et sa douceur la portaient toujours lui cder pour viter les disputes. Blaise hochait la tte, mais se taisait, voyant Hlne consentir de bonne grce sacrifier les fleurs qu'elle avait dsires. Avec sa bche il fit des tranes de petites rigoles, dans lesquelles Jules semait la graine.

BLAISE

Qu'avez-vous sem par ici, Monsieur Jules?

JULES

Je n'en sais rien; j'ai tout ml.

HLNE

Mais comment sauras-tu o sont les radis, les choux-fleurs, les carottes, et le reste?

JULES

Je les reconnatrai bien en les mangeant.

HLNE

Mais quand nous voudrons manger des radis, comment les trouverons-nous?

JULES

Ah! je n'en sais rien! Tu m'ennuies avec tes raisonnements.

BLAISE

Ecoutez, Monsieur Jules, vous n'tes pas raisonnable; ce ne sera pas un jardin, cela; on n'y verra rien pendant plus d'une quinzaine. Laissez votre soeur y mettre quelques fleurs.

JULES, frappant du pied

Non, non, non, je ne veux pas; je n'aime pas les fleurs, et je n'en mettrai pas.

Hlne tait rouge; elle avait envie de pleurer, Blaise en eut piti et lui dit:

Ne vous affligez pas, Mademoiselle, je vous arrangerai un autre jardin, et je vous y planterai de belles fleurs toutes venues.

HLNE

Merci, Blaise, tu es bien bon.

JULES

Et moi! je suis donc mauvais, moi?

HLNE

Tu n'es pas mauvais, mais Blaise est trs bon.

JULES, avec colre

Je ne veux pas que Blaise soit meilleur que moi; je ne veux pas que tu le dises.

HLNE

Je ne le dirai pas si cela te contrarie, mais...

JULES, de mme

Mais quoi?

HLNE

Mais... Blaise est trs bien.

Jules se mit crier, taper des pieds; il courut pour battre Hlne; elle se sauva; il s'lana sur Blaise, qui esquiva le coup en sautant lestement de ct. Jules tomba sur le nez et redoubla ses cris; la bonne d'Hlne accourut.

Qu'y a-t-il? pourquoi ces cris?

JULES, pleurant

Blaise est mchant; il veut arracher mes lgumes pour mettre des fleurs; ils disent que je suis mchant; c'est lui qui est mchant, il veut arracher mes lgumes.

LA BONNE

Pourquoi contrariez-vous M. Jules, et comment osez-vous lui arracher ses lgumes, Blaise?

BLAISE

Je vous assure, Madame, que je ne veux rien arracher, et que je ne veux pas contrarier M. Jules. C'est lui-mme qui se contrarie.

LA BONNE

C'est cela! toujours la mme chanson! C'est M. Jules qui se fait pleurer lui-mme, n'est-ce pas?

Blaise voulut rpondre, mais la bonne ne lui en laissa pas le temps; elle le saisit par le bras, le fit pirouetter et lui ordonna de s'en aller chez lui et de ne plus revenir. Blaise partit sans mot dire, se promettant bien de refuser l'avenir toute invitation du chteau.

IV

LE CHAT-FANTOME

Blaise tait courageux; il n'avait pas peur de l'obscurit, et, quand il faisait beau, il aimait se promener tout seul, le soir, dans les prairies traverses par un joli ruisseau.

Qu'est-ce qui lui plaisait tant dans la prairie?

D'abord il tait seul, il allait o il voulait; ensuite, en suivant le chemin qui bordait le ruisseau, il voyait une longue range de fours pltre creuss dans la montagne qui borde les prs et la grande route. Ces fours taient en feu tous les soirs; il en sortait des gerbes d'tincelles; les hommes occups enfourner du bois dans ces brasiers lui semblaient tre des diables au milieu des flammes de l'enfer. Un autre enfant aurait eu peur, mais Blaise n'tait pas si facile effrayer; il s'arrtait et regardait avec bonheur ces feux allums, ces longues tranes d'tincelles, ces hommes arms de fourches attisant le feu. Il suivait tout doucement la rivire jusqu'au moulin, dont il traversait la cour pour revenir par la grande route, en longeant les fours chaux.

Quelques jours aprs sa premire visite au chteau, Blaise se prparait faire sa promenade favorite, lorsqu'il vit accourir Jules.

Blaise! Blaise! lui cria-t-il, veux-tu venir jouer avec moi? Je suis seul, je m'ennuie.

—Merci, Monsieur Jules, rpondit Blaise, je vais me promener dans la prairie; je ne veux pas venir chez vous, pour que vous inventiez encore quelque histoire qui me fasse gronder!

JULES

Oh! Blaise, je t'en prie, viens; je serai trs bon, je ne dirai rien du tout personne.

BLAISE

Non, Monsieur Jules, j'aime mieux me promener que jouer.

JULES

Alors j'irai avec toi.

BLAISE

Je ne veux pas vous emmener sans la permission de votre papa, Monsieur Jules.

JULES

Laisse donc! quelle sottise! Crois-tu que papa et maman me tiennent en laisse comme un chien de chasse? Je veux aller avec toi, et j'irai.

Blaise, ne pouvant empcher Jules de l'accompagner, se dcida le laisser venir, et ils partirent ensemble, Jules enchant de sortir du jardin, qui l'ennuyait, et Blaise ennuy d'avoir Jules pour compagnon.

La lune commenait se lever et clairer le sentier. Les fours taient tous allums; Jules eut peur d'abord; mais les explications de Blaise le rassurrent; il ne se lassait pas de regarder les fours et les hommes travaillant entretenir le feu. Ils arrivrent ainsi au moulin. Blaise voulut ouvrir la grille pour traverser la cour, comme il en avait l'habitude; deux normes dogues accoururent en aboyant ds qu'il mit la main sur la grille; ils montraient deux ranges de dents formidables. Jules eut peur; Blaise appela, personne ne rpondit; il passa la main dans les barreaux de la grille pour les flatter et obtenir passage; les chiens s'lancrent sur la grille et cherchrent mordre la main, que Blaise retira promptement.

Comment revenir sans passer par le mme chemin? Il y en avait bien un autre, mais Blaise n'aimait pas le prendre, parce qu'il longeait le cimetire du village; le grand-pre, la grand'mre de Blaise y taient enterrs, et, quand il passait devant leur tombe, il avait du chagrin.

BLAISE

Il faut que nous revenions sur nos pas, Monsieur Jules; les chiens gardent le passage; ils nous dvoreraient si nous entrions dans la cour.

JULES

C'est ennuyeux de revenir par le mme chemin; je voudrais passer prs des fours chaux.

BLAISE

Il y a bien un moyen, Monsieur Jules, mais vous allez avoir peur.

JULES

Pourquoi? Y a-t-il du danger?

BLAISE

Aucun danger, Monsieur, si vous n'avez pas peur.

JULES

Dis-moi vite; qu'est-ce que c'est?

BLAISE

Ce serait de traverser le cimetire; nous nous retrouverons sur la grande route, juste l'endroit o commencent les fours.

JULES

Avec toi je n'aurai pas peur; marche en avant.

BLAISE

Marchons un peu lestement pour tre plus tt arrivs.

Ils prirent le chemin du cimetire, situ derrire le moulin. Ils marchaient et approchaient rapidement. Les yeux fixs sur le mur et sur la porte du cimetire, Jules sentait battre son coeur; ses grands yeux ouverts ne quittaient pas le mur blanc, lorsqu'il s'arrta et poussa un cri de terreur; sa main s'allongea involontairement vers le cimetire et dsigna l'objet qui le terrifiait.

Blaise regarda Jules avec surprise, suivit la direction de la main, vit une grande forme blanche, un fantme qui s'levait lentement au-dessus du mur, et qui resta immobile quand sa tte et le haut de son corps eurent dpass le mur. Jules cria; le fantme tourna vers lui des yeux flamboyants. Jules tremblait de tous ses membres; Blaise n'tait pas trop rassur et restait immobile comme le fantme; il rassembla enfin tout son courage et fit le signe de la croix. Le fantme ne bougea pas.

Ce n'est pas un mchant fantme, Monsieur Jules, car s'il avait t un mauvais esprit, le signe de la croix l'aurait fait fuir. En tout cas, je vais lui jeter une pierre.

Et Blaise, se baissant, ramassa une grosse pierre aigu et la lana de toute sa force et avec une grande adresse la tte du fantme, qui poussa une espce de hurlement effroyable et vint tomber au pied du mur, en dehors du cimetire; il se roula par terre en continuant ses cris. Blaise crut reconnatre des miaulements de chat, et voulut courir lui pour s'en assurer; mais Jules, ple et tremblant, le tenait par sa blouse et l'empchait d'avancer.

BLAISE

Lchez-moi donc, Monsieur Jules, laissez-moi aller voir.

JULES

Non, tu n'iras pas; je ne veux pas que tu me laisses seul; j'ai peur, j'ai peur du fantme.

BLAISE

C'est prcisment ce que je veux aller voir; ce n'est pas un fantme, je crois que c'est un chat. Venez avec moi si vous avez peur de rester seul.

JULES

Non, non, je ne veux pas y aller.

—Alors, faites comme vous voudrez, dit Blaise, et, donnant une secousse pour arracher sa blouse des mains, de Jules, il courut vers la forme blanche tendue par terre.

Jules aimait mieux encore approcher du fantme avec Blaise que de rester seul; il courut aprs lui et le rejoignit au moment o Blaise, s'tant baiss, poussa un cri en faisant un saut en arrire; il s'tait senti gratign. Jules se trouvait tout prs de lui; le saut de Blaise le fit trbucher, et il alla tomber sur le fantme qui, poussant un dernier hurlement, griffa le visage de Jules comme il avait fait de la main de Blaise. La terreur de Jules fut son comble; il voulut crier, sa voix ne put sortir de son gosier; il voulut se lever, la force lui manqua, et il resta terre priv de sentiment.

Dans le premier moment de surprise, Blaise ne songea pas Jules, et il examina la forme tendue devant lui; la lune venant il sortir de derrire un nuage, il vit distinctement un chat blanc d'une grosseur extraordinaire. C'tait lui qui avait grimp sur le mur du cimetire; la demi-obscurit l'avait fait paratre encore plus gros et plus blanc, et avait donn sa tte et son corps l'apparence d'une tte et d'paules d'homme. Blaise vit avec chagrin que le pauvre animal avait un oeil hors de la tte et un ct du crne bris; ses convulsions avaient cess; il ne remuait plus.

Voyons, Monsieur Jules, dit Blaise en repoussant le chat, continuons notre route; je n'ai pas fait de bonne besogne en lanant ma pierre; je vais demander aux ouvriers des fours pltre qui appartient cet animal. Eh bien, Monsieur Jules, vous ne venez pas?

Et, se retournant vers Jules, il l'aperut tendu par terre, ple et sans mouvement.

Ah! mon Dieu! qu'est ce qu'il a donc? Il a perdu connaissance! Que vais-je faire de lui, mon Dieu! Aussi pourquoi l'ai-je laiss venir avec moi; ces enfants de chteau, c'est poltron comme tout; je vous demande un peu, l! Y avait-il de quoi s'vanouir, s'effrayer seulement?

Le pauvre Blaise tait bien embarrass: il lui soufflait sur la figure, lui tapait le dedans des mains, lui jetait de l'eau sur le visage. Enfin Jules soupira, fit un mouvement; Blaise lui souleva la tte; il ouvrit les yeux, regarda autour de lui, aperut le chat blanc tendu par terre, fut saisi de frayeur et voulut s'loigner.

N'ayez pas peur, Monsieur Jules, c'est un chat, rien qu'un pauvre chat, que j'ai tu d'un coup de pierre, et qui, avant de mourir, s'est veng sur votre joue et sur ma main.

Jules, un peu rassur, se leva lentement et saisit la main de Blaise pour s'loigner au plus vite de ce chat qu'il avait pris pour un fantme, et qui lui avait occasionn une si grande frayeur.

Attendez, Monsieur Jules, dit Blaise; laissez-moi emporter le mort, pour que je le fasse reconnatre par quelqu'un. Un beau chat, ajouta-t-il en le ramassant.

JULES

Par o allons-nous donc passer pour aller la route?

BLAISE

Par le cimetire, puisqu'il n'y a pas d'autre chemin. Nous ne pouvons pas aller par la cour du moulin, les chiens nous barrent le passage.

JULES

Je ne veux point passer par le cimetire..., non, non..., je ne le veux pas, j'ai trop peur.

BLAISE

De quoi donc auriez-vous peur, Monsieur Jules, puisque vous voyez que notre fantme n'en est pas un? Ce n'tait qu'un chat.

JULES

Je veux retourner par le chemin de la rivire, par lequel nous sommes venus.

BLAISE

Et les fours chaux, donc, nous ne passerons pas devant? C'est le plus joli de la promenade.

JULES

Non, je ne veux pas y aller; je veux rentrer tout de suite. Si tu ne viens pas avec moi, je vais crier si fort que je vais faire accourir tout le monde.

BLAISE

Ah bien! ce serait honteux pour vous de crier pour rien du tout. Mais, tout de mme, comme on pourrait croire que c'est moi qui vous fais crier, il faut bien que je m'en retourne avec vous, et que je laisse mon chat sans demander qui il appartient.

Et Blaise, pas trop content de renoncer aux fours chaux, suivit Jules, qui marchait trs vite pour rentrer la maison le plus tt possible. A cent pas de l'avenue du chteau ils rencontrrent Hlne et sa bonne, qui les cherchaient de tous cts.

HLNE

O as-tu t, Jules? Maman n'est pas contente; elle a su que tu tais sorti avec Blaise; elle craint qu'il ne te soit arriv quelque accident; il est trs tard, nous devrions tre couchs depuis longtemps; allons, mon frre, rentrons vite, tu vas tre grond.

JULES

Ce n'est pas ma faute, c'est Blaise qui m'a emmen bien loin; il m'a men dans des chemins dangereux, j'ai manqu d'tre mang par des chiens normes, et puis j'ai manqu d'tre trangl par les fantmes du cimetire!

HLNE

Qu'est-ce que tu dis? Les fantmes du cimetire! Tu sais bien qu'il n'y a pas de fantmes.

BLAISE

Ne l'coutez pas, Mademoiselle; en fait de fantmes, nous n'avons vu qu'un gros chat blanc mont sur le mur du cimetire. Je l'ai malheureusement tu d'un coup de pierre. Et quant emmener M. Jules, c'est bien lui qui a voulu absolument venir avec moi, et j'aurais mieux aim qu'il ne vint pas, j'ai tout fait pour l'empcher de m'accompagner.

HLNE

Jules, tu dis toujours sur Blaise des choses qui ne sont pas vraies; c'est trs mal; ne rpte pas maman ce que tu m'as dit, parce que tu ferais injustement gronder le pauvre Blaise.

BLAISE

Merci, Mademoiselle; je ne crains pas ce que M. Jules peut rapporter de moi, pourvu qu'il dise la vrit.

Hlne ne rpondit pas et soupira; elle savait que Jules mentait souvent, et elle craignait qu'il ne ft gronder le pauvre Blaise, qu'elle savait innocent.

Mme de Trnilly tait descendue dans la cour pour avoir des nouvelles de Jules, dont elle tait inquite; en le voyant revenir avec sa soeur, elle alla eux et demanda avec inquitude ce qui l'avait retenu si longtemps.

JULES

Maman, c'est Blaise qui m'a emmen bien loin; j'avais trs peur, mais il ne voulait pas revenir, et m'a fait aller au cimetire.

LA COMTESSE

Au cimetire! Pour quoi faire? et qu'as-tu donc ton habit? Le dos est plein de poussire, comme si tu t'tais roul par terre. Serais-tu tomb? T'es-tu fait mal?

JULES

C'est Blaise qui m'a fait tomber en tuant un superbe chat blanc.

LA COMTESSE

Pourquoi a-t-il tu ce chat? Comment t'a-t-il fait tomber en le tuant? Il est donc mchant, ce Blaise?

JULES

Oui, maman, il est trs mchant et il ment souvent ou plutt toujours.

—Maman, reprit Hlne avec indignation, Blaise est trs bon et ne ment pas. C'est Jules qui ment et qui est mchant. Blaise m'a dit que Jules avait voulu absolument le suivre la promenade, et il a tu ce chat parce qu'ils l'ont pris pour un fantme: mais il ne voulait pas le tuer, et il en est trs fch.

LA COMTESSE

Blaise peut mentir aussi bien que Jules. Pourquoi excuser un tranger pour accuser ton frre?

HLNE

Parce que je connais Jules, maman, et je sais qu'il ment souvent.

LA COMTESSE

Hlne, toi qui prtends tre pieuse, sois plus charitable et plus indulgente pour ton frre. Montons au salon; je tcherai demain de savoir quel est le menteur, et je promets qu'il sera puni comme il le mrite.

Jules et mieux aim que sa mre ne parlt plus de cette affaire; mais Hlne, qui avait piti du pauvre Blaise calomni, fut au contraire satisfaite de la promesse de sa mre. En allant se coucher, elle reprocha Jules sa mchante conduite; il rpondit, comme son ordinaire, par des injures et des coups de pied.

Le lendemain, la comtesse alla seule chez Anfry; elle fit venir Blaise, qu'elle questionna beaucoup, et elle acquit la certitude de l'innocence de Blaise et de la mchancet de Jules; mais la crainte de rabaisser son fils en donnant raison un petit paysan l'empcha de punir Jules comme il le mritait.

V

UN MALHEUR

Un jour, Blaise bchait et arrosait le jardin d'Hlne, lorsqu'ils entendirent des cris perants qui provenaient d'une maison place de l'autre ct du chemin, et habite par une pauvre femme et ses cinq enfants. Blaise jeta sa bche et courut vers la maison d'o partaient les cris; Hlne l'avait suivi; ils arrivrent au moment o la pauvre femme retirait d'une mare pleine d'eau son petit garon de deux ans, qu'elle avait laiss jouer dans un verger au milieu duquel tait la maison. Dans un coin du verger elle avait creus une petite mare pour y laver le linge de son plus jeune enfant, g de trois mois. Elle tait rentre pour faire manger au petit sa bouillie, et, pendant cette courte absence, celui de deux ans tait tomb dans la mare; il n'avait pas pu en sortir et il avait t noy. La mre poussait des cris perants. Les voisins accoururent; les uns soutenaient la mre, qui se dbattait en convulsions; les autres avaient ramass l'enfant, le dshabillaient et essuyaient l'eau qui coulait de ses cheveux et de tout son corps. Blaise courut toutes jambes chercher un mdecin. Hlne, quoique saisie et tremblante, aidait essuyer l'enfant et l'envelopper de linges chauds et secs. Elle pensa ensuite que d'autres voisines de la pauvre femme pourraient, en attendant le mdecin, aider rappeler la vie et la chaleur dans le corps de ce pauvre petit, et elle courut les prvenir du malheur qui tait arriv. Deux habitants du voisinage, M. et Mme Renou, prirent chez eux diffrents remdes qui pouvaient tre utiles, et entrrent chez la pauvre femme. Pendant que Mme Renou cherchait consoler et encourager la malheureuse mre, M. Renou fit tendre l'enfant sur une couverture de laine, devant le feu; on le frotta d'eau-de-vie, d'alcali, de moutarde, on lui fit respirer des sels, de l'alcali; on employa tous les moyens usits en de pareils accidents, mais sans succs: l'enfant tait sans vie et glac. Quand son malheur fut certain, la pauvre femme se jeta genoux devant le corps de son enfant, le couvrit de baisers et de larmes, le serra dans ses bras en l'appelant des noms les plus tendres. On voulut vainement la relever, lui enlever son enfant; elle le retenait avec force et ne voulait pas s'en dtacher. Enfin elle perdit connaissance et tomba dans les bras des personnes qui l'entouraient. On profita de son vanouissement pour la dshabiller, la coucher dans son lit et porter l'enfant dans une chambre voisine. La bonne petite Hlne n'avait pas t inutile pendant cette scne de dsolation: elle berait et soignait le petit enfant de trois mois, dont personne ne s'occupait, et qui criait pitoyablement dans son berceau. Hlne finit par le calmer et l'endormir.

Quand tout fut fini pour l'enfant noy et qu'on l'eut pos sur un lit, envelopp de couvertures, le mdecin arriva.

Eh bien, dit-il, l'enfant respire-t-il encore?

—Je le crois mort, dit Mme Renou; mais il y aurait peut-tre employer des moyens que je ne connais pas; essayez, Monsieur, et tchez de rappeler cet enfant la vie.

Le mdecin dcouvrit le corps, appliqua l'oreille contre le coeur; aprs un examen de quelques minutes, il se releva.

L'enfant est bien mort, dit-il; je n'entends pas les battements de son coeur.

—Mais n'y aurait-il pas quelque remde qui pourrait le ranimer?

—Je n'en connais pas. Faites ce que vous avez dj fait: soufflez de l'air dans la bouche, frottez le corps d'alcali, mettez des sinapismes, tchez de ranimer les battements du coeur; mais je crois que tout sera inutile, car l'enfant est mort, sans aucun doute.

En disant ces mots, jetant la mre dsole un regard de compassion, il quitta la chambre et alla voir d'autres malades. Mme Renou, dsole de cet arrt du mdecin et de son prompt dpart, s'cria:

Un peu de courage encore! On a vu faire revenir des noys aprs deux heures de soins; nous n'avons pas russi jusqu' prsent, mais nous serons peut-tre plus heureux en continuant.

Mme Renou, aide des voisins charitables qui n'avaient cess de donner tous leurs soins la mre et l'enfant, recommena ce qui avait t vainement essay depuis une heure. La pauvre mre reprit quelque espoir en voyant continuer les secours que l'arrive du mdecin avait interrompus.

Pendant plus d'une heure encore, on ne cessa de frictionner, rchauffer l'enfant, mais sans obtenir aucun bon rsultat. Quand Mme Renou vit l'inutilit de leurs efforts, elle enveloppa l'enfant dans des linges qui devaient tre son linceul, et elle le le laissa sur le lit de la chambre o il avait t transport.

Mon enfant, mon cher enfant! s'cria la mre en voyant revenir Mme Renou, vous l'avez abandonn.

—Tout est fini, ma pauvre femme, dit Mme Renou. Le Bon Dieu a repris votre enfant pour son plus grand bonheur; il est au ciel, o il prie pour vous et pour ses frres et soeurs.

—Mon enfant, mon cher petit enfant! cria la pauvre mre en sanglotant; le perdre ainsi! le voir mourir sous mes yeux, dix pas de moi! Oh! c'est trop affreux! J'aurais t moins dsole de le voir mourir dans son lit.

—Ma pauvre femme, pensez que si votre enfant tait mort dans son lit, c'et t par maladie, et que vous l'auriez vu souffrir cruellement pendant plusieurs jours; c'et t plus terrible encore; le bon Dieu vous a pargn cette douleur.

Pendant longtemps encore, Mme Renou resta prs de la pauvre femme sans pouvoir calmer son dsespoir. Elle la quitta enfin, la laissant aux mains des voisines, dont les consolations furent des plus rudes, mais des plus efficaces.

Voyons, ma bonne Marie, lui dit l'une, vous n'tes pas raisonnable; puisque le bon Dieu le veut, vous ne pouvez l'empcher.

—A quoi vous sert de vous dsoler ainsi, dit l'autre; ce ne sont pas vos cris ni vos pleurs qui feront revivre l'enfant.

—Soyez raisonnable, dit la troisime, et voyez donc qu'il vous reste encore quatre enfants; il y en a tant qui n'en ont pas.

—Et le pauvre innocent qui, en se rveillant, aura besoin de votre lait; quelle nourriture vous lui donnerez en vous chagrinant comme vous le faites!

—On fera de son mieux pour vous soulager, ma pauvre Marie; tenez, voyez Mme Dsir qui prend votre enfant et qui va le nourrir avec le sien.

En effet, Mme Dsir Thorel, bonne et gentille jeune femme qui demeurait tout prs, et qui avait un enfant au maillot, tait accourue la premire nouvelle du malheur arriv Marie. Elle avait aid avec bont et intelligence Mme Renou dans les soins donns l'enfant noy; au rveil du petit, qu'Hlne avait endormi, elle le prit, l'enveloppa de langes et l'emporta chez elle pour le nourrir et le soigner avec le sien; elle ne le reporta que plusieurs heures aprs, lorsque la mre, revenant un peu elle et au souvenir de ses autres enfants, demanda ce dernier petit, le seul qui pt tre prs d'elle; les autres taient l'cole ou dans une ferme, o on les employait garder des dindes et des oies.

Pendant plusieurs jours, elle fut inconsolable; le temps agit enfin sur son chagrin comme il agit sur tout: il l'usa et le diminua insensiblement. Mme Renou et Hlne allrent tous les jours et plusieurs fois par jour lui donner des consolations, adoucir sa douleur et pourvoir ses besoins et ceux de sa famille. Hlne s'occupait des enfants, les peignait, les lavait; elle rangeait les vtements pars, mettait de l'ordre dans le mnage, pendant que Mme Renou causait avec Marie et cherchait lui donner la rsignation d'une pieuse chrtienne soumise aux volonts de Dieu.

Jules profitait des absences plus frquentes d'Hlne pour multiplier ses sottises, dont le pauvre Blaise tait toujours l'innocente victime, comme on va le voir dans les chapitres suivants.

VI

VENGEANCE D'UN ELEPHANT

Broum, broum, broum. Voyez, Messieurs, Mesdames, l'animal le plus grand de tous les animaux crs par le bon Dieu, et, malgr sa grande taille, le plus doux, le plus obissant. Venez, Messieurs, Mesdames, admirer cet animal et son savoir-faire; deux sous par tte, deux sous.

L'homme qui parlait ainsi tait entr dans la cour du chteau avec son lphant, un des plus gros de son espce et, comme le disait son matre, un des plus doux. En un instant une douzaine de ttes se firent voir aux fentres, entre autres celle de Jules; il accourut aussitt pour voir l'animal de plus prs; Hlne et sa mre le suivirent bientt, ainsi que tous les domestiques. Quand il y eut dans la cour assez de monde pour donner une reprsentation du savoir-faire de l'lphant, le matre passa une sbile devant toutes les personnes prsentes, et chacun y dposa son offrande. La sbile se trouvant suffisamment remplie, le matre fit dployer l'lphant tous ses talents. Il lui fit lancer une norme boule et la recevoir au bout de sa trompe; il lui fit saluer la compagnie; dboucher une bouteille de vin, en verser un verre plein, l'avaler sans en rpandre une goutte, en verser un second verre et y tremper une tranche de pain qu'il avala comme une pilule; il lui fit casser des noix avec son gros pied de devant; il lui fit transporter en tas des pierres que deux hommes pouvaient peine soulever, et que l'lphant enleva avec la mme facilit qu'un enfant aurait mise manier une noix; et il lui fit excuter beaucoup d'autres tours plus ou moins difficiles, qui excitaient l'admiration de tous les spectateurs.

Quand la reprsentation fut termine, le matre s'approcha de M. de Trnilly et lui demanda la permission de coucher dans une de ses granges. M. de Trnilly y consentit, la grande joie des enfants, qui comptaient bien revoir l'lphant dans son appartement et lui apporter manger.

Que donnez-vous dner votre lphant? demanda Jules au matre.

—Des boulettes de farine et d'oeufs, Monsieur, et un baquet de son avec des choux et des carottes.

—O sont vos boulettes? demanda Jules.

—Je vais les apprter, Monsieur; elles ne sont pas encore faites.

—Blaise, Blaise, allons voir faire les boulettes de l'lphant, et nous regarderons comment il les mange.

—Je n'ai pas le temps en ce moment, Monsieur; j'ai de l'ouvrage pour le matre d'cole qui m'a command des modles d'criture pour les enfants qui commencent.

—Bah! tu les feras plus tard; viens, viens vite!

—Impossible, Monsieur; plus tard je n'aurai pas le temps.

—Papa, papa, dit Jules M. de Trnilly, dites Blaise de venir jouer avec moi; il croit que vous le gronderez s'il quitte son travail.

—Va jouer, Blaise, dit M. de Trnilly, tu travailleras un autre jour.

—Mais, Monsieur le comte...

—Va donc, quand je te le dis, reprit M. de Trnilly avec quelque impatience: il est bon d'aimer travailler, mais il faut aussi savoir jouer; chaque chose en son temps.

Blaise n'osa pas rpliquer et suivit contre-coeur et pas lents Jules qui courait la ferme pour voir faire les boulettes et la soupe de l'lphant.

Blaise, Blaise, dpche-toi; viens voir tout ce qu'on met dans les boulettes de l'lphant.

Blaise ne se dpchait pas: quand il arriva, les boulettes taient moiti faites; c'taient des boules, grosses comme des melons; dans chacune d'elles il y avait douze oeufs, une bouteille de lait, une livre de beurre et deux livres de pain; tout cela tait ml, ptri et roul. La soupe se composait d'un demi-tonneau d'eau dans laquelle on faisait cuire deux normes paniers de choux, de carottes, de navets, de pommes de terre, avec une forte poigne de sel et une livre de beurre.

Cet lphant doit coter cher nourrir, dit Blaise, il mange un seul repas ce qui nous suffirait pour huit jours papa, maman et moi.

JULES

Tu vois bien qu'il n'y avait pas de viande; il vous faut de la viande pour vivre, je suppose.

BLAISE

De la viande, Monsieur Jules! nous n'en mangeons que le dimanche, et il ne nous en faut pas beaucoup; avec un morceau gros comme le poing nous en avons de reste pour le lendemain.

—Pas possible! s'cria Jules avec tonnement. Moi, je ne mange que de la viande; que manges-tu donc les jours de la semaine?

BLAISE

Du fromage, un oeuf dur, des lgumes, avec du pain, bien entendu. Quant au pain, j'en ai tant que j'en veux.

JULES

Ah! bien, moi, si on ne me donnait pas de viande, je ne mangerais rien du tout.

BLAISE

Ce serait tant pis pour vous, Monsieur Jules, car vous souffririez de la faim; et quand on a faim on trouve bon tout ce qui se mange. Mais voyez, voil qu'on porte manger l'lphant; approchons pour le voir avaler ses boulettes.

Jules courut la grange; il voulut entrer.

N'entrez pas, mon petit monsieur, lui dit le gardien; quand l'lphant va manger et pendant qu'il mange, il n'est pas commode; il pourrait vous faire du mal.

—C'est ennuyeux, dit Jules en tapant du pied; j'aurais voulu le voir quand il mange.

—Tenez, Monsieur Jules, dit Blaise, montez sur ce banc de pierre qui est sous la fentre; vous verrez trs bien dans la grange sans courir aucun danger.

Jules grimpa sur le banc; la fentre de la grange tait ouverte; il vit parfaitement l'lphant saisir les boules avec sa trompe et les porter sa bouche; de mme pour la soupe; sa trompe lui servait de cuillre et de fourchette.

Quand il eut fini son repas, il tourna la tte vers Jules et Blaise, qui restaient la fentre, et allongea vers eux sa trompe comme pour demander quelque chose.

On croirait, dit Blaise, qu'il demande son dessert; j'ai tout juste dans ma poche une demi-douzaine de pommes que j'ai ramasses devant notre porte; je vais voir s'il les aime.

Et Blaise prsenta une pomme la trompe de l'lphant; l'animal la flaira un moment, la saisit et l'avala; une autre, puis une troisime eurent le mme succs; quand toutes les six furent manges et qu'il continua allonger sa trompe pour en demander encore, Jules tira de sa poche une longue pingle avec laquelle il embrochait les pauvres papillons et hannetons qu'il attrapait, et piqua fortement le bout de la trompe de l'lphant. Celui-ci parut irrit; il secoua sa trompe et sa tte, leva les jambes l'une aprs l'autre comme s'il faisait le mouvement d'craser quelque chose; mais il se calma promptement et allongea encore une fois sa trompe, la dirigeant vers Blaise.

Je n'ai plus rien, mon pauvre ami, dit Blaise en lui faisant voir ses deux mains vides et en lui caressant la trompe.

—Mais moi, j'ai encore quelque chose pour toi, mon cher, s'cria Jules. Tiens, tiens, tiens.

Et il accompagna chaque tiens d'un fort coup d'pingle sur sa trompe allonge.

Cette fois l'animal poussa un cri discordant, et regarda autour de lui comme pour chercher un moyen de se venger. Puis il se retourna vers un norme cuvier, plein d'eau qu'on y avait verse pour le faire boire.

Il boit! il boit! s'cria Jules. Dieu, quelle quantit d'eau il avale!

Quand l'lphant eut presque vid le cuvier, il se retourna vers la fentre o taient toujours Jules et Blaise; il allongea sa trompe vers Jules et lui lana un jet d'eau avec une telle force, que Jules fut jet de dessus le banc o il tait mont. La trompe de l'lphant le poursuivit terre et continua l'inonder de telle faon, qu'il ne pouvait ni crier ni se relever.

Le bon Blaise, effray des mouvements convulsifs de Jules, et ne sachant comment faire finir la vengeance de l'lphant, s'lana vers le bout de la trompe en joignant les mains et en criant:

Oh! lphant, mon cher lphant, cesse, je t'en prie! tu vas le faire touffer.

Ds que l'lphant vit que Blaise, qui s'tait jet devant Jules, allait tre inond, il arrta sa vengeance, et, rentrant sa trompe; il reversa l'eau qui y tait encore dans le cuvier d'o il l'avait tire.

Blaise aida Jules se relever; peine fut-il debout, qu'il repoussa Blaise avec colre en criant:

C'est ta faute, mchant, vilain; c'est toi qui m'as fait monter sur ce banc; c'est toi qui as attir l'lphant en lui donnant de vilaines pommes, que tu nous a voles probablement. Va-t'en; je le dirai papa.

—Comment, Monsieur Jules, rpondit Blaise tout surpris. Qu'ai-je donc fait? Je vous ai fait monter sur le banc pour que vous voyiez mieux; j'ai donn mes pommes l'lphant pour lui faire plaisir; et les pommes taient bien moi, elles sont tombes d'un pommier qui est papa.

Jules continuait crier et repousser coups de pied et coups de poing le pauvre Blaise, qui voulait l'aider marcher avec ses habits ruisselants d'eau.

Toute la maison tait accourue aux cris de Jules: quand Hlne le vit tremp des pieds la tte, elle eut peur et crut un accident.

Non, c'est la faute de ce mchant Blaise, dit Jules, pleurant pendant qu'on l'emmenait; c'est lui qui a tout fait.

HLNE

Comment, Blaise, tu as jet Jules dans l'eau?

BLAISE

Non, Mademoiselle; je ne sais pas pourquoi M. Jules rejette la faute sur moi; je n'ai rien fait de mal, que je sache.

HLNE

Qu'est-ce qui l'a mouill ainsi?

BLAISE

C'est l'lphant, Mademoiselle, qui lui a crach de l'eau la figure.

HLNE

Ah! ah! ah! j'aurais voulu le voir. Ah! ah! ah! cela devait tre drle, car ce n'est certainement pas dangereux.

BLAISE

Ma foi, Mademoiselle, l'lphant tait bien en colre tout de mme, et si je ne m'tais pas jet devant M. Jules, l'eau aurait fini par l'touffer, car il ne pouvait pas respirer.

HLNE

Pourquoi l'lphant tait-il en colre et pourquoi ne t'a-t-il pas jet de l'eau comme Jules?

Blaise raconta Hlne ce qui tait arriv, et Hlne lui promit de le redire sa maman, pour qu'elle ne crt pas les mensonges de Jules.

A peine Hlne avait-elle quitt Blaise, qui s'en retournait tristement la maison, qu'elle rencontra son pre qui avait l'air irrit.

LE COMTE

Sais-tu o est Blaise, Hlne? Je cherche ce petit drle pour lui tirer les oreilles; il ne fait que des sottises et des mchancets.

HLNE

Et qu'a-t-il donc fait, papa?

LE COMTE

Il a manqu faire tuer Jules par l'lphant en le forant monter sur une fentre d'o il ne pouvait plus descendre, et puis ce mauvais garnement s'est mis exciter l'lphant; quand celui-ci a t bien en colre, Blaise s'est sauv bravement; le pauvre Jules, qui tait pris sur cette fentre, a t jet par terre par l'lphant, qui lui lanait la figure toute l'eau qu'il avait pu ramasser dans sa trompe.

HLNE

Je crains, papa, que Jules n'ait menti cette fois encore; Blaise vient de me raconter comment la chose s'est passe, et il n'a aucun tort.

Et Hlne raconta son pre ce que venait de lui dire le pauvre Blaise. M. de Trnilly fut trs embarrass, car, cette fois encore, l'un des deux mentait; et comment savoir lequel? Aprs quelques instants de rflexion, il dit:

Je trouve pourtant singulier, Hlne, que, chaque fois que Jules sort avec Blaise, il lui arrive quelque fcheuse aventure; et quand il sort seul ou avec d'autres, il ne se passe rien d'extraordinaire.

HLNE

C'est vrai, papa, et pourtant je suis sre que Blaise n'a aucun tort et que Jules invente.

LE COMTE

Nous saurons cela un jour ou l'autre; mais, en attendant, j'engagerai Jules jouer le moins possible avec ce Blaise, que je crois tre un vaurien.

VII

LA MARE AUX SANGSUES

Jules resta effectivement quelques jours sans faire venir Blaise; mais M. de Trnilly venait de lui donner un ne, et il avait besoin de quelqu'un pour l'accompagner dans ses promenades.

Papa, dit-il son pre, voulez-vous que j'aille chercher Blaise pour jouer avec moi?

LE COMTE

Tu sais, Jules, que je n'aime pas te voir sortir avec Blaise; il t'arrive chaque fois une aventure dsagrable.

JULES

Papa, c'est que je voudrais monter ne, et j'ai besoin de lui pour m'accompagner.

LE COMTE

Tu as mont ne tous ces jours-ci et tu t'es bien pass de Blaise.

JULES

Oui, papa, parce que je suis rest dans le parc, mais je voudrais aller dans les champs, et maman ne veut pas que j'y aille seul.

LE COMTE

Va le chercher, mon ami, je le veux bien, mais ne l'coute pas et ne souffre pas qu'il te fasse quelque sottise.

—Oh! papa, soyez tranquille, dit Jules en s'lanant hors de la chambre pour courir chez Blaise.

Il arriva tout essouffl chez Anfry.

O est Blaise? dit-il, j'ai besoin de lui.

—Blaise n'y est pas, Monsieur, rpondit Anfry d'un ton sec.

JULES

O est-il? je veux l'avoir tout de suite.

ANFRY

Il est dans les champs, Monsieur, arracher des pommes de terre.

JULES

Allez le chercher.

ANFRY

Je ne peux pas, j'ai de l'ouvrage press.

JULES

Alors je vais dire papa que vous ne voulez pas laisser Blaise venir avec moi, et papa vous grondera, et je serai bien content.

ANFRY

Vous direz ce que vous voudrez, Monsieur; je ne crains rien, parce que je fais mon devoir.

JULES

De quel ct est Blaise?

ANFRY

Du ct de la mare aux sangsues?

JULES

Pourquoi l'appelle-t-on mare aux sangsues?

Parce qu'il y a des sangsues dedans, bien probablement.

Jules forma le projet d'aller seul rejoindre Blaise; il rentra la maison, fit seller son ne, et partit comme pour se promener dans le parc. Mais il sortit par une petite barrire et fit galoper son ne du ct de la mare aux sangsues; la route tait pierreuse, mauvaise et assez longue, et, comme il ne connaissait pas bien le chemin, il mit prs d'une heure pour y arriver. Il y trouva effectivement Blaise qui travaillait avec ardeur arracher les pommes de terre de son pre; il les mettait en tas pour les emporter dans des paniers ou dans des sacs qu'il plaait sur une brouette. Il travaillait si activement qu'il n'entendit ni ne vit arriver Jules et l'ne.

Blaise! Blaise! cria Jules.

Blaise se releva, vit Jules et reprit son ouvrage sans rpondre.

Blaise! reprit Jules avec impatience, n'entends-tu pas que je t'appelle?

BLAISE

Oui, Monsieur Jules; mais vous ne me demandiez rien, alors je n'avais pas vous rpondre.

JULES

Puisque je t'appelle, c'est que j'ai besoin de toi.

BLAISE

Pour quoi faire, Monsieur Jules? J'ai de l'ouvrage press.

JULES

Pour m'accompagner dans ma promenade ne. Maman ne veut pas que j'aille seul dans les champs.

BLAISE

Alors pourquoi y tes-vous venu? Et puisque vous tes venu seul, vous pouvez bien vous en retourner de mme.

JULES

Tu es un mchant, un grossier, un impertinent, je le dirai papa.

BLAISE

Ah bah! dites ce que vous voudrez, ce ne sera pas la premire fois que vous aurez fait des contes; je ne puis pas vous en empcher; d'ailleurs, le bon Dieu est l pour me protger.

JULES

Je m'en vais, vilain, et jamais, non jamais, entends-tu bien, je ne te laisserai monter mon ne.

BLAISE

Est-ce que j'ai besoin de votre ne, moi? J'ai deux jambes qui valent mieux que les quatre de votre ne.

—Imbcile! insolent! lui cria Jules en s'en allant.

Blaise reprit son ouvrage en riant de la colre de Jules, et Jules reprit sa promenade en pestant contre Blaise. Il cherchait, sans le trouver, le moyen de le faire gronder, il ne voulait pas avouer qu'il avait dsobi en allant seul dans les champs, et il ne pouvait pas dire que Blaise l'et accompagn en partant, puisque les domestiques l'avaient vu sortir seul.

Voyons, se dit-il, cette mare o il y a des sangsues; je voudrais bien en voir quelques-unes.

Il approcha tout prs de l'eau, mais il eut beau y regarder, il n'en vit pas une seule. La pente qui y descendait tait douce; il fit entrer son ne dans l'eau, pensant que les sangsues auraient peur du clapotement produit par les jambes de l'ne et qu'elles se montreraient; mais il ne vit rien encore. Il fit avancer un peu plus son ne, jusqu' ce qu'il et de l'eau mi-jambes; il commena alors voir des btes noires, plates, longues comme le doigt, qui nageaient autour de l'ne, et qui se posaient sur ses jambes. Jules s'amusait les regarder et les voir accourir de tous cts, lorsque l'ne se mit sauter, ruer; Jules perdit l'quilibre, tomba dans l'eau, et l'ne sortit de la mare et se dirigea vers le chteau en courant de toutes ses forces.

Il n'y avait pas beaucoup d'eau dans l'endroit o tait tomb Jules; il se releva lentement, et sentit trois ou quatre piqres au visage; il crut que c'tait une gupe et y porta la main pour la chasser; sa main rencontra quelque chose de froid qu'il ne put enlever, et les piqres devenaient de plus en plus douloureuses; il en sentit une la main, et vit avec effroi que c'tait une sangsue qui s'y tait attache; il en tait de mme la figure. Jules poussa des cris perants. Blaise, oubliant ses menaces, accourut son aide; en le voyant sortir de la mare avec trois sangsues au nez et aux joues, il s'approcha vivement de lui et en enleva quatorze autres qui s'taient poses sur ses vtements, et grimpaient pour arriver au cou, aux mains, au visage.

Dshabillez-vous vite, Monsieur Jules; il pourrait y en avoir dans votre pantalon.

Jules, tremblant de peur, n'aurait pu dfaire ses vtements sans le secours de Blaise, qui en deux secondes, lui enleva tout ce qu'il avait sur le corps; il trouva encore quelques sangsues dans le bas du pantalon et sur la veste. Aprs avoir bien exprim l'eau des vtements mouills, il se dshabilla lui-mme, passa Jules sa chemise sche, sa blouse, son pantalon et ses sabots, et revtit lui-mme la chemise glace et le pantalon tremp de Jules.

BLAISE

Je vous demande pardon, Monsieur Jules, de vous habiller si grossirement, mais vous tes du moins dans des vtements secs et chauds, et vous ne prendrez pas froid. Maintenant, ce que nous pouvons faire de mieux, c'est de courir, au lieu de marcher, et de rentrer bien vite.

JULES

Je ne peux pas courir avec tes vilains sabots; les sangsues me piquent.

BLAISE

Il faut bien pourtant arriver chez vous, Monsieur Jules, pour qu'on vous porte secours et qu'on fasse tomber les sangsues.

JULES

C'est ta faute, aussi. Tu m'as laiss aller seul, au lieu de venir avec moi.

BLAISE

Mais, Monsieur Jules, vous tiez bien venu seul, et j'avais mes pommes de terre rentrer; je ne pouvais pas deviner que vous iriez vous jeter dans la mare aux sangsues.

JULES

Si tu tais avec moi, tu m'aurais empch de tomber.

BLAISE

Et comment vous en aurais-je empch? Vous ne m'auriez pas cout.

JULES

Non; mais quand l'ne s'est mis sauter dans l'eau, tu l'aurais tenu par la bride, et tu l'aurais doucement fait sortir de la mare.

BLAISE

Il m'aurait donc fallu entrer dans la mare, pour avoir cinquante sangsues aux jambes? Grand merci!

JULES

Le grand malheur quand tu aurais eu les jambes piques! Moi, je n'aurais pas eu de morsures au visage et la main.

BLAISE

Ah bien! Monsieur Jules, voil le merci que vous me donnez pour vous avoir empch d'avoir encore une quinzaine de sangsues aprs vous, et pour vous avoir donn des habits secs en place des vtres qui me glacent le corps!

JULES

Ils sont jolis, tes habits! Une sale grosse chemise, un mauvais pantalon rapic, une vieille blouse et d'affreux sabots qui me gnent. Tu es bien heureux d'avoir mes beaux habits; tu n'as jamais eu de chemise si fine et un si joli pantalon!

—Ah bien! reprenons chacun le ntre, dit Blaise en s'arrtant, indign de tant d'gosme, d'orgueil et d'ingratitude; et tirez-vous d'affaire comme vous pourrez.

—Non, je ne veux pas! s'cria Jules, qui craignait de grelotter dans ses beaux habits mouills. Je me dshabillerai la maison.

Blaise aurait pu reprendre de force ses habits; mais il ne voulut pas infliger cette punition Jules, et, sentant le froid le gagner, il se mit marcher bon train pour entrer chez lui, sans faire attention aux cris de Jules qui suivait de loin en tranant ses sabots et criant:

Attends-moi, attends-moi, mchant goste! Voleur, rends-moi mes habits! je te les ferai reprendre par papa. Tu vas voir ce que je vais lui raconter!

Blaise rentra chez son pre par une petite porte du parc, pendant que Jules revenait chez lui honteux et inquiet. Les sangsues taient tombes en route, et le sang qui coulait des piqres lui inondait le visage.

Son pre tait la porte quand il le vit entrer dans ce pitoyable tat.

LE COMTE

Qu'as-tu, Jules, mon garon? Tu es bless?

JULES

C'est Blaise, papa; c'est sa faute.

LE COMTE

Encore ce petit misrable! J'avais raison de ne pas vouloir te laisser aller avec lui. Mon pauvre enfant, dans quel tat tu es!

Et, le prenant dans ses bras, il l'emporta dans sa chambre, o la bonne Hlne lui prodigua les premiers soins. En lavant le sang qui couvrait son visage, elle vit avec surprise les piqres de sangsues.

Qu'est-ce qui t'a mis des sangsues au visage? s'cria M. de Trnilly tonn.

—C'est Blaise, qui m'a fait aller la mare aux sangsues, qui m'a jet dedans aprs y avoir fait entrer le pauvre ne, et qui m'a forc de mettre ses vieux habits pour prendre les miens, dont il veut faire ses habits de dimanche.

—Nous verrons bien cela, dit M. de Trnilly, profondment irrit. Je l'obligerai bien vite de tout rendre, et je lui ferai donner le fouet par son pre.

Un domestique frappa la porte.

Entrez, dit la bonne.

—Voici un paquet des habits de M. Jules, qu'Anfry vient de rapporter; il demande ceux de Blaise et des nouvelles de M. Jules.

—Tes habits! dit avec quelque motion M. de Trnilly. Tu disais, Jules, que Blaise voulait les garder!

JULES, avec embarras

C'est son papa qui l'aura forc les rendre, probablement. Il aura eu peur de vous; j'avais dit Blaise que je vous raconterais tout.

—Dites Anfry qu'il vienne me parler dans ma chambre, dit M. de Trnilly au domestique.

Le domestique sortit.

La bonne avait arrt le sang avec de la poudre de colophane et avait rhabill Jules. Son pre voulait l'emmener, mais Jules eut peur de se trouver en prsence d'Anfry, et il demanda rester sur son lit.

Comment va M. Jules, Monsieur le comte? dit Anfry en entrant. Blaise m'a racont l'accident qui lui est arriv, et je craignais qu'il ne ft indispos.

—Sans tre malade, il n'est pas bien, rpondit M. de Trnilly; mais je m'tonne que votre fils ait os vous parler d'un accident dont il a t la seule cause et dans le but ignoble de s'approprier les habits de Jules.

ANFRY

Je ne comprends pas ce que veut dire Monsieur le comte; Blaise n'a rien fait qui puisse mriter des reproches; au contraire, c'est lui qui est venu au secours de M. Jules.

LE COMTE

Joli secours, en vrit, que de le pousser dans une mare pleine de sangsues!

ANFRY

Mais, Monsieur le comte, comment pouvait-il pousser M. Jules, puisqu'il n'tait pas avec lui?

LE COMTE

Pas avec lui! Voil qui est fort, quand l'change des habits prouve clairement qu'ils taient ensemble.

ANFRY

Pardon, Monsieur le comte; entendons-nous. Blaise a donn ses vtements M. Jules, qui grelottait dans les siens tout tremps, lorsque, l'entendant crier, il est venu son secours; mais ils taient si peu ensemble, que M. Jules a t du ct de la mare aux sangsues pour le chercher.

M. DE TRNILLY

C'est votre vaurien de fils qui vous a cont cela, et vous le croyez, en pre faible que vous tes?

ANFRY, avec motion

Pardon, Monsieur le comte, vous tes le matre et je suis le serviteur, et je ne puis rpondre comme je le ferais mon gal, pour justifier mon fils; mais je puis, sans manquer au respect que je dois Monsieur le comte, protester que Blaise est innocent des accusations fausses que M. Jules portes contre lui.

M. DE TRNILLY, avec colre

C'est--dire que Jules a menti?...

ANFRY, avec calme

Je le crains, Monsieur le comte.

M. DE TRNILLY, avec ironie et une colre contenue

C'est franc, du moins, si ce n'est pas poli. Mais dites-moi donc, Monsieur Anfry, que vous a racont M. Blaise pour vous donner une si pauvre opinion de la sincrit de mon fils?

ANFRY, avec calme et fermet

Voici, Monsieur le comte, ce ne sera pas long.

Et en peu de mots Anfry raconta ce qui s'tait pass, sans oublier la visite que lui avait faite Jules la recherche de Blaise et le dpart de Jules tout seul, mont sur son ne.

Le rcit franc et ferme d'Anfry fit impression sur M. de Trnilly, qui commena lui-mme douter de la vrit du rcit de Jules, mais sans pouvoir admettre chez son fils une pareille fausset.

C'est bien, dit-il lorsque Anfry eut fini de parler; je saurai la vrit; je reparlerai Jules. Vous pouvez vous retirer. Anfry, ajouta-t-il en le rappelant, si Blaise est coupable, comme je le crois et comme il l'a dj t plus d'une fois vis--vis de mon fils, j'exige, sous peine de quitter mon service, que vous le fouettiez vigoureusement.

ANFRY

Monsieur le comte n'aurait pas besoin de me le recommander, s'il s'tait rendu coupable de mchancet, de calomnie, de mensonge. Si je voyais mon fils dans une aussi triste voie, je l'en arracherais par la force de mon propre mouvement. Dieu merci, mon fils est franc et honnte, et je n'ai pas rougir de lui.

En achevant ces mots, Anfry salua et se retira plein d'indignation et d'irritation contre les mensonges de Jules et la faiblesse du pre.

M. de Trnilly retourna prs de Jules, le questionna de nouveau et lui redit ce qu'il avait appris d'Anfry. Jules, ne pouvant nier sa visite chez Anfry et son dpart en l'absence de Blaise, avoua ces deux circonstances, qu'il n'avait pas os rvler, dit-il, de peur d'tre grond pour avoir t seul dans les champs; mais il soutint qu'ayant trouv Blaise l'endroit indiqu par Anfry, tout s'tait pass comme il l'avait d'abord racont.

M. de Trnilly ne sut plus que croire ni qui croire. Il y avait dans les aveux tardifs de Jules quelque chose qui branlait sa confiance pour le reste; mais il ne pouvait, il n'osait admettre tant de fausset et de mchancet dans son fils bien-aim. Dans le doute, il n'en parla plus, ne voulant pas faire punir injustement Blaise et ne pouvant lui donner raison.

VIII

LES FLEURS

Quelque temps se passa ainsi; Jules avait reu la dfense expresse de jouer avec Blaise, que les gens du chteau regardaient d'un air de mfiance. Personne ne lui parlait; on lui tournait le dos quand il venait faire une commission au chteau; on refusait schement ses offres de service. Hlne tait la seule qui lui dit un bonjour amical en passant devant la grille. M. de Trnilly le repoussait durement quand Blaise, toujours obligeant, se prcipitait pour lui ouvrir la porte.

Le pauvre Blaise s'attristait souvent de la mauvaise opinion qu'on avait de lui; il allait plus souvent que jamais faire sa promenade favorite et solitaire le long de la petite rivire longeant les fours chaux. Arriv l, il s'asseyait et il pleurait.

Le bon Dieu sait, disait-il, que je suis innocent de ce dont on m'accuse; mais j'ai commis bien des fautes dans ma vie, et le bon Dieu me les faits expier... Je dois l'en remercier au lieu de me rvolter... Il me donnera le courage de tout supporter, de n'en vouloir personne, pas mme M. Jules, qui me fait tant de mal... Pauvre M. Jules: il est bien malheureux d'tre si mauvais; il doit toujours craindre que la vrit ne se sache!... Pauvre garon! je vais bien prier le bon Dieu pour qu'il change et devienne bon... Papa me croit, heureusement; j'en dois bien remercier le bon Dieu! C'est l o j'aurais eu du chagrin, si papa et maman m'avaient cru mchant et menteur.

Consol par ces rflexions, Blaise reprenait sa promenade, mais il tait triste malgr lui, et il songeait au temps heureux o il avait le bon petit Jacques pour matre et pour ami.

Jules, pendant ce temps, s'ennuyait beaucoup; il jouait peu avec Hlne, laquelle il faisait sans cesse des mchancets, et qui aimait mieux jouer seule ou travailler et causer avec sa mre.

Deux mois au moins aprs sa dernire aventure avec Blaise, Jules demanda un jour si instamment son pre de faire venir Blaise pour l'aider bcher son jardin, que M. de Trnilly y consentit. Jules n'osa pas aller le chercher lui-mme, car il avait peur d'Anfry, mais il dit un domestique de faire venir Blaise de la part de M. de Trnilly et de l'amener dans le petit jardin.

Blaise fut trs surpris d'tre demand par M. le comte; son pre lui dit qu'il devait obir, et malgr sa rpugnance il se dirigea vers le jardin de Jules et d'Hlne, o il croyait trouver le comte. En apercevant Jules, il voulut se retirer, mais Jules courut lui et l'entrana vers un carr de lgumes en lui disant:

Papa te fait dire d'arracher ces lgumes, de bcher tout cela et d'y planter des fleurs du potager.

—Je n'ai pas apport ma bche, dit Blaise.

—Cela ne fait rien; tu vas prendre celle d'Hlne, dit Jules avec joie et empressement, car il s'tait attendu un refus, sentant bien que Blaise devait se trouver gravement offens.

Le pauvre Blaise, ne voulant pas dsobir un ordre qu'on lui donnait de la part de M. de Trnilly, prit la bche sans mot dire et commena son travail.

JULES

Pourquoi ne parles-tu pas, Blaise? tu es toujours si gai et si dispos causer.

BLAISE

Je ne le suis plus, Monsieur.

—Pourquoi? dit Jules en rougissant, car il ne devinait que trop la cause du silence et du srieux de Blaise.

BLAISE

Depuis que vous m'avez calomni, Monsieur Jules; mais je ne vous en veux pas pour cela; seulement je prie le bon Dieu de vous corriger, et je n'aime pas me trouver seul avec vous.

—Est-ce que tu as peur que je te mange? dit Jules en ricanant.

—Non, Monsieur Jules, mais je crains que vous ne disiez encore contre moi quelque chose qui ne soit pas vrai, et cela me fait de la peine par rapport papa et maman, et puis...

Blaise se tut.

Achve, dit Jules; et puis quoi encore?

—Eh bien, Monsieur Jules, et puis par rapport vous, parce que vous offensez le bon Dieu en me calomniant, et que le bon Dieu vous punira un jour ou l'autre. Et j'aimerais mieux vous voir demander pardon au bon Dieu et prendre la rsolution de ne plus jamais l'offenser.

Jules rougit; il sentait la gnrosit des sentiments de Blaise et la vrit de ses paroles; mais son orgueil se rvolta.

JULES

Je te prie de ne pas te donner tant de peine mon sujet et de ne pas faire le saint en priant pour moi. Je sais bien prier pour moi-mme.

BLAISE

Il faut croire que non, Monsieur Jules, car, si vous saviez prier, le bon Dieu vous couterait, et vous vous corrigeriez.

JULES

Voyons, finis tes sottises, et va me chercher des pots de fleurs pour remplir le carr.

BLAISE

Quelles fleurs faudra-t-il demander?

JULES

Des hortensias, des dahlias, des graniums, des reines-marguerites, des penses.

BLAISE

Je ne sais si je me souviendrai de tout cela, Monsieur Jules; en tout cas, je ferai de mon mieux.

Blaise partit et ne tarda pas revenir avec une brouette pleine de toutes sortes de fleurs.

Il n'y a pas de penses, dit Jules; va me chercher des penses.

Blaise repartit et revint avec beaucoup de fleurs, mais pas de penses.

JULES

Eh bien, je t'avais ordonn d'apporter des penses! Quelles horreurs m'apportes-tu l?

BLAISE

Le jardinier n'a plus de penses. Monsieur Jules; elles sont passes; mais il vous a envoy en place les plus belles fleurs de son jardin. Il vous demande de les bien soigner pour les remettre dans le jardin quand vous n'en voudrez plus.

—Voil comme je les soignerai, s'cria Jules en se jetant sur les fleurs, les pitinant et les brisant avec colre.

BLAISE

Ah! Monsieur Jules! qu'avez-vous fait? Le jardinier m'avait tant dit d'en avoir grand soin, parce que ce sont des fleurs rares, que votre papa lui a bien recommandes!

JULES

a m'est gal; et qu'est-ce que a te fait, toi? Le jardinier n'a pas le droit de me refuser les fleurs que mon pre paye, et qui sont moi.

BLAISE

Oh! quant moi, Monsieur Jules, a m'est gal. Comme vous dites, c'est votre papa qui paye les fleurs: c'est tant pis pour lui. Moi, je ne les vois seulement pas. Quant au pauvre jardinier c'est diffrent; c'est lui qui en est charg et c'est lui qui va tre grond.

JULES

Je m'en moque bien du jardinier; tout cela ne me concerne pas; c'est lui qui te les a donnes, et c'est toi qui les as demandes et emportes.

BLAISE

Vous savez bien, Monsieur Jules, que c'est pour vous obir que je les ai demandes, et que je n'en avais que faire, moi; j'ai seulement eu la peine de les brouetter et de dcharger la brouette.

JULES

Je n'en sais rien; arrange-toi comme tu voudras. Si papa gronde, tant pis pour toi.

BLAISE

Si votre papa gronde, je dirai que c'est vous qui m'avez command de vous apporter ces fleurs.

JULES

Et moi je dirai que tu mens, que ce n'est pas moi.

BLAISE

Ah! par exemple! ceci est trop fort! Je ne vous croyais pas capable de tant de mchancet.

JULES

Est-ce que je ne t'ai pas dit et redit que je voulais des penses? Entends-tu? des penses! Et c'est si vrai que, lorsque tu m'as apport ces autres fleurs, je me suis fch et j'ai tout cras.

BLAISE

Quant cela, c'est vrai; mais vous savez bien que le jardinier a cru bien faire de vous les envoyer, et moi aussi j'ai cru que ces jolies fleurs vous plairaient plus que les penses que vous demandiez.

JULES

Non, elles ne me plaisent pas. Remporte-les, si tu veux.

BLAISE

Mais le jardinier n'en voudra pas, dans l'tat o elles sont, crases et brises.

JULES

Alors emporte-les, car je ne les veux pas dans mon jardin. Je te les donne; fais-en ce que tu voudras.

Et il tourna le dos au pauvre Blaise constern.

Que vais-je faire de ces fleurs? Les porter au jardinier, je n'oserais; il pourrait croire que c'est moi qui les ai fait tomber et qui les ai crases en route.

J'ai envie de les emporter pour les planter dans notre jardin; peut-tre que papa pourra les faire revenir, et, quand elles auront bien repris, je les redonnerai au jardinier... Je crois que c'est ce qu'il y a de mieux faire pour pargner une gronderie ce pauvre homme... Pourvu que M. Jules n'aille pas encore me faire quelque mauvaise histoire avec ces fleurs... C'est qu'il est mchant, en vrit!

Tout en se parlant lui-mme, Blaise ramassait les fleurs, les enveloppait de terre humide, et les replaait dans sa brouette. Il les amena prs de son jardin, o travaillait son pre.

Papa, dit-il, voici de l'ouvrage press que je vous apporte; des fleurs remettre en tat, si c'est possible.

—Les belles fleurs, dit Anfry en les examinant dans la brouette. Mais que leur est-il arriv? comme les voil brises et abmes!

—C'est pour cela, papa, que je vous les apporte; c'est encore un tour de M. Jules, que je voudrais djouer.

Et Blaise raconta son pre ce qui s'tait pass.

Je crois, mon garon, dit Anfry, que tu as eu tort d'emporter les fleurs; il et mieux valu les laisser pourrir l-bas.

—Papa, c'est que, d'aprs ce que m'avait dit M. Jules, je craignais que le pauvre jardinier ne ft grond. M. de Trnilly ne regarde pas souvent ses fleurs; si, dans deux ou trois jours, nous pouvons les mettre en bon tat et les reporter au jardinier, tout serait bien, et le jardinier ne serait pas grond.

—Je veux bien, mon garon, mais j'ai ide que cette affaire tournera mal pour nous. Enfin le bon Dieu est l. Il faut faire pour le mieux et laisser aller les choses.

Anfry et Blaise prparrent des trous profonds dans le meilleur terrain de leur jardin; ils y placrent les fleurs avec prcaution, aprs avoir envelopp les tiges brises de bouse de vache. Anfry les arrosa et en laissa ensuite le soin Blaise.

Au bout de trois jours, les fleurs avaient parfaitement repris, et Blaise rsolut de les porter au jardinier dans la soire.

Ce mme jour, M. de Trnilly alla visiter son jardin de fleurs, accompagn du jardinier.

LE COMTE

O donc avez-vous mis les dernires fleurs que j'avais fait venir de Paris? Je ne les vois nulle part.

LE JARDINIER

Elles n'y sont pas, Monsieur le comte; je les ai donnes M. Jules pour son jardin.

LE COMTE

Pourquoi les avez-vous donnes? Et comment vous tes-vous permis de donner un enfant des fleurs fort rares et que je fais venir grands frais?

LE JARDINIER

Monsieur le comte, j'avais peur de fcher M. Jules, qui m'a envoy deux fois Blaise pour demander de jolies fleurs.

LE COMTE

C'est une trs mauvaise excuse! Que cela ne recommence pas! Quand j'achte des fleurs, j'entends qu'elles soient pour moi seul. Allez les chercher et rapportez-les tout de suite; je vous attends.

Le jardinier partit immdiatement et revint tout penaud dire M. de Trnilly que les fleurs taient disparues, qu'il n'y en avait plus trace. M. de Trnilly, fort mcontent, envoya chercher Jules. Quand il le vit approcher, il lui demanda avec humeur ce qu'il avait fait des fleurs que le jardinier lui avait envoyes il y avait trois jours.

JULES

Je les ai plantes dans mon jardin, papa, elles y sont.

LE JARDINIER

Non, Monsieur Jules; j'en viens, et je n'ai vu dans votre jardin que les dahlias, reines-marguerites et autres fleurs communes.

JULES

Je n'en ai pas eu d'autres; je vous avais fait demander des penses, que vous n'avez pas voulu me donner; je n'ai pas eu d'autres fleurs.

LE JARDINIER

Mais, Monsieur Jules, c'est moi-mme qui ai charg la brouette de Blaise.

LE COMTE

Comment, encore Blaise! Mais c'est un dmon, que ce garon! Je ne sais en vrit d'o cela vient, mais, partout o il est, il y a du mal de fait.

LE JARDINIER

C'est pourtant un bon et honnte garon, Monsieur le comte; je le connais depuis qu'il est n, et personne n'a jamais eu se plaindre de lui.

—Moi, je m'en plains, reprit M. de Trnilly avec hauteur, et ce n'est pas sans raison. Mais, Jules, qu'a-t-il fait de ces fleurs?

JULES

Je crois, papa, qu'il les a prises pour lui, puisqu'il ne les a pas rapportes au jardinier, et qu'elles ne sont pas dans mon jardin.

M. de Trnilly dit encore au jardinier quelques paroles de reproche, et sortit prcipitamment, se dirigeant vers la maison d'Anfry. Ne le trouvant pas chez lui, il alla au jardin pour voir si Blaise avait rellement os prendre les fleurs; il y entra au moment o Anfry et Blaise ,rangeaient les pots de fleurs pour les charger sur la brouette.

Je te prends donc enfin sur le fait, petit voleur, mauvais polisson, dit M. de Trnilly, s'avanant vers Blaise avec colre.

—Pardon, Monsieur le comte, dit Anfry en se plaant respectueusement, mais rsolument devant Blaise, pour le mettre l'abri du premier mouvement de colre de M. de Trnilly; Blaise n'est ni un voleur ni un polisson. Monsieur le comte a encore une fois t induit en erreur.

—Erreur, quand la preuve est l sous mes yeux? dit le comte, frmissant de colre.

ANFRY

Mille excuses, monsieur le comte, si je prends la libert de vous demander ce que vous supposez!

LE COMTE

Je suppose que votre fils est un vaurien, et vous un insolent. Ces fleurs sont moi, voles par votre fils, qui vous a fait je ne sais quel conte pour expliquer leur possession.

ANFRY

Blaise n'a jamais dit que les fleurs fussent lui, Monsieur le comte, et la preuve c'est que les voil prtes tre places sur cette brouette, pour les ramener au jardinier de M. le comte; Blaise les a ramasses lorsqu'elles venaient d'tre brises et pitines par M. Jules, et il me les a apportes pour les mettre en bon tat et les rendre votre jardinier avant que vous vous soyez aperu de l'accident arriv ces fleurs. Voil toute la vrit, Monsieur le comte; et si vous voulez vous donner la peine d'examiner les tiges, vous verrez encore la place des brisures.

M. de Trnilly tait fort embarrass de son accusation prcipite; il entrevit quelque chose de dfavorable Jules, et, ne voulant pas approfondir davantage l'affaire, il tourna le dos sans parler, et s'en alla aussi vite qu'il tait venu.

Merci, papa, de m'avoir bien dfendu, dit Blaise; sans vous il m'aurait battu avec sa canne.

—S'il t'avait touch, j'aurais l'heure mme quitt son service, rpondit Anfry, et je ne dis pas que j'y resterai longtemps; le fils te joue de mauvais tours toutes les fois qu'il te demande pour s'amuser avec toi, et le pre...; enfin je ne ferai pas de vieux os ici.

Cette fois, Blaise se promit de n'accepter aucune invitation de Jules.

IX

LES POULETS

Maman, dit un jour Hlne, j'ai trouv dans un buisson quatre oeufs de poule; la fermire dit que ce sont les poules Crve-Coeur qui perdent leurs oeufs; j'ai envie d'en faire une omelette que nous mangerons ce soir, Jules et moi.

—Au lieu de manger des oeufs qui ne sont probablement pas frais, tu ferais mieux, Hlne, de les faire couver, rpondit Mme de Trnilly.

—C'est vrai, maman, je n'y pensais pas. Je vais vite les porter la ferme pour les faire couver.

Hlne courut porter ses oeufs la ferme, mais elle fut dsappointe en apprenant par la fermire que dans le moment il n'y avait pas une poule qui voult couver.

Mais, ajouta la fermire, vous pouvez porter vos oeufs chez Anfry, Mademoiselle; il a une excellente couveuse qui vous fera bien clore vos oeufs; on n'a qu' les lui faire voir, elle se mettra couver sur-le-champ.

Hlne remercia et courut chez Anfry.

Ma bonne Madame Anfry, je vous apporte quatre oeufs, que je vous prie de vouloir bien faire couver votre poule. J'espre que cela ne vous drangera pas.

—Pour cela, non, Mademoiselle. Justement ma poule demande depuis ce matin couver, et je n'ai pas d'oeufs lui donner. Si vous voulez venir, Mademoiselle, nous allons tout de suite la faire commencer.

Hlne suivit, en la remerciant de son obligeance. La poule accourut l'appel de sa matresse, qui lui montra les oeufs et les mit dans un panier couver; la poule sauta dans le panier, tendit ses ailes et commena sa besogne de la meilleure grce du monde.

Hlne tait enchante et remercia Mme Anfry.

Combien de jours faut-il pour faire clore les oeufs? demanda-t-elle.

—Vingt jours au plus, Mademoiselle. Vous viendrez voir sans doute comment se comporte la couveuse?

—Oui, certainement je viendrai tous les jours lui apporter de l'orge et de l'avoine. A demain, Madame Anfry; bien des amitis Blaise.

Hlne retourna tous les jours chez Mme Anfry savoir des nouvelles de ses oeufs; elle avait soin d'apporter chaque fois un panier plein d'orge et d'avoine. Elle avait pri sa mre de ne parler de rien Jules, pour lui faire une surprise, dit-elle; mais sa vritable raison, c'est qu'elle avait peur que Jules ne lui jout quelque mauvais tour, en crasant les oeufs ou en empchant la poule de couver.

Le vingt et unime jour, Blaise, qui attendait toujours Hlne la porte, lui annona que deux poulets taient clos. Hlne courut la cabane o couvait la poule, elle lui jeta un peu d'orge pour lui faire quitter son panier, et vit avec grande joie les deux petits poussins venir manger les grains d'orge que la poule leur crasait avec son bec avant de les leur laisser manger.

Les poussins taient fort jolis; ils taient noirs, avec une huppe noire et blanche.

Demain, Mademoiselle, les deux autres cloront bien sr, dit Blaise.

HLNE

Et quand ils seront tous clos, est-ce que je ne pourrai pas les emporter chez moi?

BLAISE

Non, Mademoiselle; il faut les laisser avec leur mre jusqu' ce qu'ils soient assez grands pour se passer d'elle.

HLNE

Combien de temps faudra-t-il attendre?

BLAISE

Quinze jours ou trois semaines pour le moins, Mademoiselle.

HLNE

C'est bien long! Mais j'aime mieux les laisser ici, parce qu' la maison...

Hlne n'acheva pas.

BLAISE

Est-ce que vous n'avez pas, un endroit o vous puissiez les loger pour la nuit, Mademoiselle?

HLNE

Oh! si fait; la place ne manque pas; mais je craindrais que Jules...

Hlne s'arrta encore; Blaise la regarda et, devinant sa pense, ne la questionna plus; il lui dit seulement: Ils seront mieux ici que partout ailleurs, Mademoiselle; nous les soignerons de notre mieux, maman et moi, pour vous tre agrables, car nous ne pourrons jamais oublier que vous seule avez toujours cru mes paroles et mon innocence, quand tout le monde m'accusait et me croyait coupable. Je n'oublierai pas votre bont, Mademoiselle.

HLNE

Ce n'est pas de la bont, mon pauvre Blaise, ce n'est que de la justice. J'aurais voulu que tout le monde penst comme moi ton gard, et ce m'est un grand regret de penser que c'est mon frre qui a donn mauvaise opinion de toi.

BLAISE

Mais vous ne partagez pas cette mauvaise opinion, Mademoiselle?

HLNE

Moi, je crois que tu es le plus honnte, le meilleur, le plus obligeant et aimable garon qu'il soit possible de voir, et je crois que Jules t'a indignement calomni.

Un clair de joie et de reconnaissance brilla dans les yeux de Blaise.

BLAISE

Merci, ma bonne et chre demoiselle. Le bon Dieu me rcompense de n'avoir pas murmur contre le mal qu'il a permis. Je le prie tous les jours de vous bnir et de rendre M. Jules semblable vous.

HLNE

Comment, mon pauvre Blaise, tu as la gnrosit de prier pour Jules, qui est la cause de tout le mal qu'on dit et qu'on pense de toi!

BLAISE

Certainement, Mademoiselle; je n'ai pas de rancune contre lui; il fait ce qu'il fait parce qu'il n'y pense pas. S'il savait combien il offense le bon Dieu, il ne le ferait sans doute pas, et c'est pourquoi je prie le bon Dieu de lui faire voir clair dans son me.

HLNE

Excellent Blaise! Je dirai papa et maman tout ce que tu viens de me dire; ils ne pourront pas douter de ta sincrit.

BLAISE

Comme vous voudrez, Mademoiselle, mais cela ne me fait pas grand'chose prsent. Depuis que je vais au catchisme pour ma premire communion l'an prochain, je sais que Notre-Seigneur a souffert des mchants, et cela me console de souffrir un peu.

Hlne tendit la main Blaise, qui la remercia encore avec reconnaissance et affection; elle retourna lentement la maison. En rentrant, elle raconta son pre et sa mre ce que Blaise lui avait dit, et elle fit part de son impression l'gard de Blaise.

Je n'ai jamais vu, dit-elle, un plus excellent garon, et je serais bien heureuse de vous voir changer d'opinion et de sentiments son gard.

—Il faudrait pour cela, ma chre Hlne, dit M. de Trnilly avec froideur, que nous pensassions bien mal de ton frre, qui dit juste le contraire de Blaise, et qui serait d'aprs toi un menteur, un calomniateur, un mchant. J'aime mieux avoir cette mauvaise opinion de Blaise que de mon fils.

HLNE, avec feu

Cela dpend de quel ct est la vrit, papa; si pourtant Blaise est innocent, voyez quel mal vous lui faites, et quelle injustice vous commettez.

—Tu oublies que tu parles ton pre, Hlne, dit Mme de Trnilly avec svrit.

HLNE

Je n'avais pas l'intention de manquer de respect papa, mais je suis si peine de voir mon frre si mal agir, et le pauvre Blaise tant souffrir!...

M. DE TRNILLY

Souffrir? Tu crois qu'il souffre? Laisse donc, il n'y pense seulement pas.

HLNE

Je l'ai pourtant souvent trouv tout en larmes, pendant qu'il travaillait et qu'il tait tout seul, et il cherchait me le cacher et sourire quand il me voyait, et un jour je lui ai demand pourquoi il pleurait; il m'a rpondu que c'tait parce qu'il ne pouvait rencontrer aucun de ses camarades sans qu'ils lui dissent qu'il tait un voleur, un menteur, un malheureux; et personne ne veut ni jouer ni se promener avec lui.

—Il n'a que ce qu'il mrite, dit schement M. de Trnilly.

Hlne ne rpondit plus; elle sentit qu'elle ne ferait qu'irriter son pre en continuant dfendre Blaise, et elle se retira dans sa chambre pour travailler seule comme d'habitude.

Les poulets devenaient grands et forts; Hlne avait dcid avec Blaise qu'ils pouvaient se passer de la poule, et qu'on les porterait dans la cour du chteau, o ils coucheraient dans une niche de chien qui se trouvait vide. Le lendemain, Blaise devait les apporter et leur arranger la niche en poulailler. Par une fatalit malheureuse, Jules rencontra le pauvre Blaise portant les poulets dans un panier pour les mettre dans leur nouvelle demeure.

JULES

Qu'est-ce que tu as dans ton panier?

BLAISE

C'est une commission, Monsieur Jules.

JULES

Montre-moi ce que c'est.

BLAISE

Je n'ai pas le temps, Monsieur, je suis press.

JULES

Qu'est-ce qui te presse tant?

BLAISE

Maman m'attend pour djeuner, Monsieur.

JULES

Eh bien, elle attendra deux minutes de plus, voil tout.

Blaise ne voulait pas lui faire voir les poulets, parce qu'il craignait que Jules ne leur ft mal ou ne les ft chapper; il voulut donc continuer son chemin, mais Jules saisit l'anse du panier et chercha le lui arracher. Blaise le retenait de toutes ses forces, et il allait le dgager des mains de Jules, lorsque celui-ci, se sentant le plus faible, ramassa une poigne de sable et la lui jeta dans les yeux. La douleur fit lcher prise Blaise; Jules saisit le panier et l'emporta en triomphe. Il courut dans un massif, prs d'une mare, pour examiner ce que contenait le panier. Quelle ne fut pas sa surprise en voyant les poulets qui y taient renferms!

Ce voleur de Blaise, s'cria-t-il, voil pourquoi il ne voulait pas me laisser voir ce qu'il emportait dans son panier. Ce sont des poulets qu'il a vols dans notre basse-cour, et qu'il portait son voleur de pre pour les manger ensemble. Ah! tu crois que tu mangeras mes poulets, mauvais garon! Tiens, viens chercher ton djeuner.

En disant ces mots, le mchant Jules tira les poulets du panier les uns aprs les autres et les jeta dans la mare. Les pauvres btes se dbattirent quelques instants, puis restrent immobiles, les ailes tendues, flottant sur l'eau.

Jules fut enchant de son succs et retourna tranquillement la maison. Il entra chez son pre.

Papa, dit-il, vous devriez dfendre Blaise de mettre les pieds dans notre basse-cour; je viens de le surprendre emportant, bien cachs dans un panier, quatre poulets qu'il venait de voler dans notre poulailler.

M. DE TRNILLY Tu ne sais pas ce que tu dis, mon ami, je n'ai ni poulets ni poulailler.

JULES

C'est de la ferme, alors, car je les ai vus, et je les lui ai arrachs.

M. DE TRNILLY

Qu'en as-tu fait?

Jules ne s'attendait pas cette question; il devint rouge et embarrass, car il ne voulait pas avouer qu'il avait noy les pauvres btes.

Pourquoi ne rponds-tu pas? dit M. de Trnilly en l'examinant avec surprise. Est-ce que tu les a rendus Blaise, par hasard?

—Oui, papa, balbutia Jules.

M. DE TRNILLY

Tu as eu tort, mon ami; tu devais lui faire avouer d'o il tenait ces poulets, et les apporter la fermire, s'ils sont elle. Et Blaise les a-t-il emports?

Jules commenait craindre qu'on ne trouvt les poulets dans l'eau; il voulut en rejeter la faute sur Blaise et dit:

Non papa, il..., il... les a jets dans la mare.

M. DE TRNILLY

Mais la tte lui tourne, ce mauvais garnement; o est-il?

JULES

Je ne sais pas; je crois qu'il est all l'cole.

Jules savait bien que Blaise n'allait plus l'cole, mais il croyait empcher par l son pre de questionner lui-mme Blaise et Anfry.

Pendant ce temps le pauvre Blaise, aveugl par le sable, ne pouvait quitter la place o il tait tomb; et force pourtant de frotter ses yeux, que le sable faisait pleurer, il parvint les tenir entr'ouverts, et il put se diriger vers le puits; il tira un peu d'eau dans une terrine et s'en lava les yeux jusqu' ce que tout le sable ft parti. Il pensa alors se mettre la recherche de Jules et de son panier. Mais, en cherchant Jules, il rencontra Hlne, qui allait voir si son petit poulailler tait prt recevoir ses chers poulets Crve-Coeur.

Hlne s'arrta stupfaite la vue des yeux rouges et bouffis de Blaise.

Qu'as-tu, mon pauvre Blaise? lui dit-elle avec compassion. Pourquoi as-tu pleur?

—Ce n'est rien, Mademoiselle, c'est du sable que M. Jules m'a jet dans les yeux: mais ce qui est le plus triste, c'est que lorsqu'il m'a vu aveugl, il m'a arrach le panier dans lequel j'apportais vos poulets, et comme il s'est sauv avec, je crains qu'il ne leur soit arriv malheur.

—Mes poulets, mes pauvres petits poulets! s'cria Hlne. Oh! Blaise, mon cher Blaise, aide-moi les retrouver. Pourvu que Jules ne les ai pas tus ou lchs dans le parc! Mes pauvres poulets!

Hlne et Blaise se mirent courir de tous cts; en cherchant dans les massifs, Blaise trouva son panier vide.

Mademoiselle Hlne, cria-t-il, voici mon panier, mais rien dedans.

—C'est que Jules les a lchs ou tus, dit Hlne; pour le coup, papa ne prendra pas parti pour lui; je vais le prier de faire chercher mes petits Crve-Coeur.

A peine avait-elle fait quelques pas vers la maison, qu'elle rencontra son pre.

Papa, papa, je vous en prie, dites qu'on aille partout chercher mes jolis Crve-Coeur; Blaise les apportait dans un panier. Jules le lui a arrach et s'est sauv avec.

M. DE TRNILLY

Ah! c'est donc cela que me disait Jules; il croyait que Blaise les avait pris la ferme. Mais si ce sont tes Crve-Coeur qu'apportait Blaise, pourquoi les a-t-il laiss prendre Jules? Il n'est gure probable que Blaise, qui est plus fort que Jules, lui ait laiss enlever son panier sans le dfendre.

HLNE

Aussi a-t-il voulu empcher Jules de les prendre; mais Jules lui a jet du sable dans les yeux, et le pauvre Blaise a lch le panier.

M. DE TRNILLY

C'est Blaise qui t'a fait ce conte; Jules m'a dit au contraire que Blaise avait jet les poulets dans la mare.

HLNE

C'est impossible, papa. Blaise a soign mes poulets depuis qu'ils sont clos; il leur avait prpar un poulailler dans une des vieilles niches chien, et il me les apportait pour que nous les y missions.

M. DE TRNILLY

Ce qui est certain, pourtant, c'est que Jules n'a pas les poulets.

HLNE

Blaise et moi, nous les cherchons partout. Mon Dieu, mon Dieu, est-ce que Jules a t assez mchant pour les jeter la mare?

La pauvre Hlne, sans attendre la rponse de son pre, courut du ct de la mare, appelant Blaise de toutes ses forces; en approchant de la mare, elle le vit tchant, avec une longue perche, d'attirer lui quelque chose qu'elle ne pouvait encore distinguer; aussitt qu'il aperut Hlne, il lui cria:

Venez vite, Mademoiselle; venez m'aider faire revivre les pauvres poulets que je viens de trouver dans la mare. J'en ai retir trois; je cherche atteindre le quatrime. Le voici, je crois... Non, il a encore coul sous ma perche... Tenez, le voil! Je l'ai, pour cette fois. Et, se baissant, il saisit le quatrime Crve-Coeur, qu'il avait rapproch du bord avec sa perche.

Hlne pleurait prs de ses pauvres poulets, couchs terre sans mouvement, le bec ouvert, les ailes tendues, les yeux entr'ouverts. Blaise les porta sur l'herbe, les scha le mieux qu'il put, avec de la mousse, avec son mouchoir et celui d'Hlne; mais il eut beau les frotter, les rouler sur le sable chaud, les poulets restrent sans vie. Voyant tous leurs efforts inutiles, Hlne et Blaise se relevrent.

Que ferons-nous de ces pauvres petites btes? dit Blaise. Des poulets si jeunes, ce n'est pas bon manger; d'ailleurs, a fait mal au coeur de manger des btes qu'on a soignes.

—Il faut les enterrer, dit tristement Hlne; ne les laissons pas ici; les chats les dvoreraient.

—Ecoutez, Mademoiselle, essayons encore une chose; j'ai entendu dire un mdecin qu'on faisait revenir des noys en les couvrant de cendre tide; il y a un grand tonneau dans la buanderie, ici tout prs: plongeons-les dedans jusqu' demain; en tout cas, cela ne leur fera pas de mal, et peut-tre... qui sait,... la cendre tide, en les rchauffant, les ranimera-t-elle.

—Essayons, dit Hlne; il sera toujours temps de les enterrer demain.

Hlne et Blaise prirent chacun deux poulets; ils les portrent la buanderie, o ils trouvrent effectivement un tonneau de cendre; on venait d'en remettre de toute chaude. Blaise creusa quatre trous, Hlne y mit les poulets, Blaise les recouvrit de cendre jusqu' la tte, ne laissant passer que le bec et les yeux. Ils fermrent ensuite la buanderie et s'en allrent chacun chez eux, Hlne fort triste de la mort de ses jolis Crve-Coeur, et Blaise fort triste du chagrin d'Hlne, tous deux peins de la mchancet de Jules. Quand Hlne revint dans sa chambre, elle y trouva Jules qui l'attendait avec un peu d'inquitude, pour savoir ce qu'avait dit son pre.

Tu m'as encore fait une vraie peine, Jules, lui dit-elle, et tu as encore fait une mchancet au pauvre Blaise.

—Moi, une mchancet? rpondit Jules d'un air innocent; qu'ai-je donc fait, Hlne? tu m'accuses toujours sans savoir comment les choses se sont passes.

HLNE

Je sais trs bien que tu as noy mes pauvres poulets, que tu les as arrachs Blaise aprs lui avoir jet du sable dans les yeux, et que tu as cont des mensonges papa.

JULES

Je n'ai rien fait de tout cela, Mademoiselle, c'est Blaise qui avait vol des poulets; je ne savais pas qu'ils fussent toi; j'ai voulu les lui enlever, et, pour que je ne les aie pas, il les a jets dans la mare.

—Menteur! s'cria Hlne avec indignation. C'est abominable de mentir avec autant d'effronterie! Tu pourrais bien rserver tes mensonges pour papa, qui a la bont de te croire; quant moi, tu sais que je te connais et que je ne crois pas un mot de ce que tu dis.

JULES, avec colre

Mchante! vilaine! J'irai dire papa que tu me dis cinquante sottises pour excuser Blaise, qui est un sot et un impertinent; je le ferai chasser avec son vilain pre.

HLNE

Tu en es bien capable; rien ne m'tonnera de ta part. C'est bien triste pour moi d'avoir un si mchant frre.

Hlne lui tourna le dos et se mit table pour crire. Jules resta un instant indcis s'il resterait chez Hlne pour la contrarier, ou s'il irait se plaindre son pre; il finit par quitter la chambre, et il se dirigea vers le cabinet de M. de Trnilly, qui tait alors occup lire.

Papa, dit-il en entrant, je viens vous dire que c'est bien triste pour moi d'avoir une si mauvaise soeur; elle croit tous les mensonges que lui fait Blaise et elle vient de me dire toutes sortes d'injures, prtendant que je mentais, que Blaise valait cent fois mieux que moi, qu'elle voudrait bien l'avoir pour frre, et qu'elle serait enchante si vous me chassiez pour me mettre au collge.

—Hlne est une sotte, rpondit M. de Trnilly; elle est entiche de ce mauvais garnement de Blaise; mais, aujourd'hui, j'excuse son humeur, et je ne lui en dirai rien, parce qu'elle est irrite d'avoir perdu ses poulets.

—Mais, papa, ce n'est pas ma faute si Blaise a vol ses poulets. Pourquoi faut-il que ce soit moi qui reoive des injures, parce que son Blaise a menti?

—Que veux-tu que j'y fasse, mon ami? Tu sais que je ne me mle pas de l'ducation de ta soeur; va te plaindre ta mre, si tu veux, et laisse-moi finir un travail trs srieux qui doit tre termin cette semaine. Va, Jules, va, mon garon.

Jules sortit moiti content: il avait espr faire gronder sa soeur, et il n'avait pas russi. Il ne voulait pas aller se plaindre sa mre; elle n'tait pas toujours dispose le croire et l'approuver, comme M. de Trnilly, qui tait aveugl par sa tendresse pour son fils. Quant Hlne, il n'avait aucune crainte qu'elle le dnont, parce qu'il la savait trop bonne pour le faire gronder. Il rsolut donc de se taire et de ne plus parler des poulets, ni de Blaise, ni d'Hlne.

Le lendemain, aprs le djeuner, Hlne demanda sa mre la permission d'enterrer les poulets et de faire venir Blaise pour l'aider. Mme de Trnilly y consentit, la condition que Blaise ne mettrait pas les pieds au chteau ni dans le jardin de Jules. Hlne le promit et ajouta en souriant que la dfense serait probablement trs bien reue, car le pauvre Blaise ne devait avoir nulle envie de se retrouver avec Jules. Elle rencontra Blaise au milieu de l'avenue; il venait chercher les poulets pour leur prparer une fosse.

Tu viens m'aider enterrer mes poulets, n'est-ce pas, mon cher Blaise? Ne passons pas devant le chteau, pour que Jules ne te voie pas et ne vienne pas nous rejoindre.

—Je n'ai nulle envie de le voir, Mademoiselle, je vous assure bien. Il me demanderait de venir avec lui que je refuserais, car, je suis fch de vous le dire, Mademoiselle, puisqu'il est votre frre, mais je n'ai jamais rencontr de garon aussi mchant pour moi que l'est M. Jules... Mais nous voici arrivs; allons prendre nos pauvres morts.

Blaise tourna la clef, poussa la porte et fit un cri de surprise que rpta immdiatement Hlne, entre avec lui. Les poulets qu'on avait cru morts taient vivants, bien vivants, sautant sur leur tonneau de cendre, et ouvrant le bec pour demander manger.

C'est la cendre! s'cria Blaise. Le mdecin avait raison.

—C'est videmment la cendre, rpta Hlne. Quel bonheur de revoir mes pauvres poulets vivants, et quelle bonne ide tu as eue, mon bon Blaise! Sans ton bon conseil, je les aurais perdus, car je les aurais enterrs de suite. Va vite leur chercher manger. Je vais pendant ce temps les porter leur poulailler, o tu me trouveras.

—Irai-je la cuisine, Mademoiselle, pour demander du pain et du lait?

—Non, non, ne va pas la cuisine. Maman a dfendu que tu entres au chteau.

—Ainsi on me croit toujours un vaurien, un voleur, dit Blaise en soupirant. C'est triste, mais c'est bon, car j'en ferai mieux ma premire communion, en supportant ces affronts avec courage et douceur... Je vais demander maman ce qu'il nous faut pour les poulets. Ne vous impatientez pas, Mademoiselle, si je suis un peu longtemps; il y a loin d'ici chez nous, l'avenue est longue.

Hlne resta prs de ses poulets; elle aussi tait triste, car elle sentait combien tait injuste la mauvaise opinion qu'on avait de Blaise, et elle s'affligeait que ce ft son frre qui et fait tout ce mal.

Pauvre Blaise! se dit-elle en le regardant s'loigner. Le bon Dieu fera sans doute connatre son innocence; mais en attendant il souffre et Jules triomphe. Oh! si Jules pouvait comprendre combien il est mauvais! L'anne prochaine il doit faire sa premire communion; comment pourra-t-il la faire s'il ne reconnat pas ses torts?...

Hlne eut le temps de rflchir, car Blaise ne revint qu'au bout d'une demi-heure.

Voici, Mademoiselle, cria-t-il de loin, une pte faite par maman. J'ai t longtemps, car il a fallu la prparer, puis revenir pas trop vite pour ne pas renverser l'assiette; elle est bien pleine, les poulets vont se rgaler.

Et il posa l'assiette au milieu du poulailler; les quatre poulets affams se prcipitrent dessus et picotrent jusqu' ce qu'il n'en restt miette.

Blaise conseilla Hlne de tenir ses poulets enferms pendant deux ou trois jours, pour qu'ils pussent s'habituer leur nouvelle demeure. En peu de semaines ils devinrent de beaux poulets gras et forts. Jules s'en informait avec intrt de temps en temps; Hlne lui en sut gr et crut que c'tait un commencement de repentir et d'amlioration. Un jour que Mme de Trnilly prparait le dner, Jules lui dit:

Quand donc mangerons-nous les poulets d'Hlne? Le cuisinier en ferait volontiers une fricasse.

—Manger mes poulets! s'cria Hlne effraye, j'espre bien, maman, que vous n'y avez pas song, et que c'est une invention de Jules.

—Je croyais, comme Jules, que tu les levais pour les manger, Hlne, dit Mme de Trnilly.

—Mais non, maman, je n'ai jamais eu la pense de les manger. Je veux garder ces jolies volailles pour qu'elles pondent et qu'elles couvent; je veux les laisser mourir de vieillesse. Pensez donc que c'est Blaise et moi qui les avons leves, puis sauves de la mort.

JULES

Que tu es bte! Tu crois que Blaise voulait les sauver? Il a d tre bien attrap quand il a vu qu'au lieu de les manger pour son dner il aurait encore les soigner!

Hlne ouvrit la bouche pour rpondre vertement, mais elle se contint, et, jetant sur son frre un regard qui le fit rougir, elle se contenta de dire:

Ne parle pas mal de Blaise devant moi, Jules; tu sais la bonne opinion que j'en ai et l'amiti que j'ai pour lui. Je la lui doit en compensation du tort que tu lui as fait, et je ne souffrirai pas qu'on le calomnie en ma prsence, sans prendre sa dfense et sans dire les choses comme je les sais.

Jules resta muet devant le regard fixe et ferme de sa soeur. Il se borna dire, en levant les paules:

Que tu es sotte! et quitta la chambre.

Mme de Trnilly avait fini de commander au cuisinier le djeuner et le dner; elle ne fit pas attention la fin de la discussion d'Hlne et de Jules, et reprit sa lecture interrompue.

Il ne fut plus question des poulets. Hlne les avait transports chez Mme Anfry, de peur que Jules n'et la fantaisie de les attraper et de les faire manger. A l'automne, les poulets taient devenus des poules qui se mirent pondre; au printemps elles couvrent leurs oeufs et eurent leur tour des poulets conduire. Hlne finit par en faire cadeau Mme Anfry, qui y trouva un grand avantage, et qui, de temps autre, faisait manger Hlne un des poulets de ses poules. Ils taient toujours tendres et gras, et chacun en apprciait la qualit.

X

LE RETOUR DE JULES

A l'approche de l'hiver, M. de Trnilly tait parti pour Paris avec toute sa maison. Anfry, sa femme et Blaise furent enchants de se retrouver seuls; l'hiver se passa plus agrablement pour Blaise, dont chacun commenait reconnatre la pit, la bont et l'honntet. Blaise aurait pu profiter de ce retour de bienveillance pour faire des parties de jeu et de promenade avec ses camarades d'cole; mais il prfrait travailler la maison avec son pre et sa mre. Ils causaient souvent de leurs anciens matres, mais jamais ils ne faisaient mention des nouveaux, car ils n'avaient pas de bien en dire, et Blaise avait demand ses parents de n'en pas parler plutt que d'en dire du mal.

Si j'en parlais ou si je vous en entendais parler, papa, je ne pourrais peut-tre pas m'empcher de leur en vouloir de leur injustice, surtout M. Jules, et je me sentirais de la colre, de la haine peut-tre. Et comment pourrais-je faire ma premire communion et recevoir Notre-Seigneur, si je ne pardonne de bon coeur ceux qui m'ont fait du mal? Notre-Seigneur a bien pardonn ses bourreaux; il a mme pri pour eux. Je veux tcher de faire comme lui.

—C'est bien, ce que tu dis l, mon Blaisot, lui dit son pre en l'embrassant. Tu es plus sage que moi et ta mre... C'est qu'il ne nous est pas facile de pardonner ceux qui ont fait du mal notre enfant, qui l'ont fait passer pour un voleur, un mchant, un...

—Papa, papa, je vous en prie, dit Blaise d'un air suppliant, ne parlez que de Mlle Hlne, qui a t si bonne pour moi.

—Ah oui! celle-l est une bonne demoiselle! on ne risque rien d'en parler; pas de danger de dire une mchancet.

Une lettre, dit le facteur en entrant un matin. Et il en remit une Anfry, qui l'ouvrit et lut ce qui suit:

Tenez le chteau prt pour nous recevoir, Anfry; j'arrive avec mon fils lundi prochain. Soignez particulirement la chambre de Jules, qui est souffrant depuis une chute de cheval. Je vous salue.

Comte de TRNILLY.

Lundi prochain, c'est dans quatre jours, dit Anfry. Je n'ai gure de temps pour tout prparer. Il faut nous y mettre tous ds aujourd'hui.

—C'est singulier, dit Blaise, il ne parle que de M. Jules et pas de Mlle Hlne; est-ce qu'elle ne viendrait pas, par hasard?

—Et o veux-tu qu'elle reste? dit Mme Anfry. La place d'une jeune fille n'est-elle pas prs de sa mre! Au surplus, nous le verrons bien quand ils seront arrivs.

Elle monta au chteau avec Anfry et Blaise. Pendant quatre jours ils ne firent que frotter, essuyer et ranger. Enfin, tout se trouva termin le lundi dans la journe.

Je ne sais trop que faire, avait dit Anfry, pour soigner particulirement l'appartement de M. Jules. Je l'ai frott, essuy, comme les autres; je ne peux pas faire mieux.

—Laissez-moi l'arranger, papa, dit Blaise; je vais y mettre des fleurs, qui le rendront plus gai.

En effet, deux heures plus tard, la chambre de Jules avait pris un autre aspect; il y avait des fleurs dans les vases, des corbeilles de fleurs sur les croises, sur la commode. Blaise avait fait de son mieux, et il avait russi.

Quand ils redescendirent l'avenue pour rentrer chez eux, ils n'attendirent pas longtemps l'arrive du comte. Comme l'anne d'avant, un courrier cheval l'annona; la grille fut ouverte et la voiture roula dans l'avenue. Blaise avait vu M. de Trnilly dans le fond; prs de lui tait Jules, ple et maigre. La comtesse et Hlne n'y taient pas. Blaise avait dj su par des gens qui avaient prcd M. de Trnilly qu'Hlne tait au couvent pour renouveler sa premire communion, et que sa mre ne la ramnerait que dans le courant de juillet, deux mois plus tard. M. de Trnilly avait l'air encore plus sombre et plus svre que l'anne prcdente.

Ils n'apportent pas avec eux la gaiet, dit Anfry sa femme en refermant la grille.

—Pourvu qu'on ne demande pas notre pauvre Blaisot pour dsennuyer M. Jules, rpondit Mme Anfry. C'est qu'il ne serait pas possible de le refuser.

—Ah! bah! ils n'y songeront seulement pas, reprit Anfry. Tu as donc oubli ce qu'ils en disaient?...

Mme Anfry avait bien devin; ds le lendemain, un domestique vint demander Blaise au chteau.

Blaise est sorti, rpondit schement Anfry.

LE DOMESTIQUE

O est-il? ne pourrait-on pas l'avoir? M. le comte m'a bien recommand de le ramener avec moi.

ANFRY

Il est au catchisme; il n'en reviendra que pour dner.

LE DOMESTIQUE

Est-ce ennuyeux! Monsieur va gronder, bien sr, et M. Jules va tre plus maussade que d'habitude.

ANFRY

Ah! c'est M. Jules qui le demande. Il a donc oubli le mal qu'il en disait l'anne dernire.

LE DOMESTIQUE

L'anne dernire n'est pas l'anne qui court; on a chang d'ides depuis, et M. Jules ne rve plus que Blaise. Mlle Hlne a racont bien des choses qu'on ne savait pas; elle a tant parl de la pit de Blaise et de ses bons sentiments pour sa premire communion, que Monsieur et Madame ne redoutent plus sa compagnie pour M. Jules.

ANFRY

Mais c'est Blaise qui craint celle de M. Jules, et j'aimerais autant que chacun restt chez soi.

LE DOMESTIQUE

Comme vous voudrez, Monsieur Anfry. Je vais toujours dire M. le comte que Blaise est sorti.

Le domestique s'en alla, laissant Anfry et sa femme fort contraris de cette lubie de Jules.

Quand Blaise fut de retour, et qu'il sut qu'on tait venu le demander au chteau, le pauvre garon eut peur et supplia son pre de le laisser aller aux champs tout de suite aprs son dner.

Mais o iras-tu, mon pauvre Blaisot?

—J'irai travailler aux champs avec les garons de ferme, papa; le fermier m'a tout justement demand si je ne voulais pas venir en journe chez lui pour toutes sortes de travaux. Je suis grand garon maintenant; je puis bien travailler comme un autre.

—Fais comme tu voudras, mon pauvre Blaise; voici le domestique que j'aperois enfilant l'avenue; bien sr, c'est encore pour toi.

Blaise sauta de dessus de sa chaise et sortit par une porte de derrire pour ne pas tre vu du domestique. Il courut toutes jambes la ferme et demanda de l'ouvrage; on lui donna des vaches mener l'herbe et garder jusqu'au soir. Le domestique arriva chez Anfry cinq minutes aprs que Blaise en tait parti.

Eh, bien, o est donc votre garon? dit-il en regardant de tous cts. N'est-il pas encore revenu dner? M. le comte l'envoie chercher.

—Blaise est venu dner, et il est reparti pour aller travailler la ferme, o il est retenu pour l't, dit Anfry d'un air satisfait et lgrement moqueur.

LE DOMESTIQUE

Pourquoi l'avez-vous laiss partir, puisque je vous avais prvenu que M. le comte le demandait?

ANFRY

Il est d'ge travailler, et il faut qu'il s'habitue gagner sa vie. Je n'ai pas de quoi le garder fainanter comme les enfants de M. le comte.

LE DOMESTIQUE

Eh bien, M. le comte sera content! il va me donner un galop, et vous en aurez les claboussures bien certainement.

ANFRY

A la volont de Dieu! Je ne crains pas les gronderies quand je ne les mrite pas.

Le domestique s'en retourna encore une fois en grommelant, et Anfry alla son jardin; tout en bchant, il souriait en se disant:

Blaisot a eu une bonne ide tout de mme! C'est qu'il n'est pas bte, ce garon!

Mais M. de Trnilly ne se dcourageait pas si facilement; il voyait bien que Blaise ne venait pas parce qu'il ne s'en souciait pas, et que le travail la ferme n'tait qu'un prtexte. Cette rsistance l'irritait sans le surprendre. D'aprs ce que lui avait racont Hlne pour la justification du pauvre Blaise, il avait conu de l'estime pour lui, et il commenait croire que Jules avait pu tre tromp par les apparences et s'tre mpris sur les intentions de Blaise. Jules, de son ct, qui ne pouvait s'empcher de reconnatre la bont et la complaisance de Blaise, parlait souvent du dsir qu'il avait de le revoir et de l'avoir pour compagnon de jeux. M. de Trnilly admirait la gnrosit de son fils, qui oubliait les mfaits de Blaise, et il se promettait de satisfaire son dsir ds qu'ils seraient de retour la campagne. La maladie que fit Jules la suite d'une chute de cheval dans une partie de cerises Montmorency hta ce retour. Jules demanda Blaise ds son arrive, et il fut trs contrari de devoir attendre au lendemain.

Ce fut bien pis quand il sut le lendemain que Blaise tait au catchisme, qu'il fallait l'attendre jusqu' midi. Mais quand il vit une seconde fois revenir le domestique sans Blaise, et qu'il sut qu'il en serait de mme tous les jours, il se mit pleurer amrement. Son pre lui offrit vainement des livres, des couleurs et tout ce qui pouvait l'amuser. Jules pleurait toujours, refusait toute distraction, et ne cessait de demander Blaise. M. de Trnilly, qui l'aimait avec une faiblesse qu'il n'avait jamais montre que pour ce fils indigne de sa tendresse, lui promit de faire en sorte de dgager Blaise de son travail de ferme et de le ramener dans une heure avec lui. Jules se calma d'aprs cette assurance, et resta tranquillement tendu dans son fauteuil. M. de Trnilly se rendit prcipitamment la maison d'Anfry: mais Anfry tait sorti pour faire des fagots dans le bois.

De plus en plus contrari, mais contenant son humeur, M. de Trnilly alla la ferme et demanda Blaise. On lui dit qu'il tait dans les prs garder les vaches.

Allez le chercher, dit M. de Trnilly; remplacez-le par quelqu'un, j'ai besoin de lui tout de suite; je l'attends ici.

Et il s'assit sur une chaise que lui offrit la fermire, non sans quelque crainte; l'air sombre et mcontent du comte la terrifiait; aussi ne tarda-t-elle pas s'esquiver, sous un lger prtexte; elle prvint ses enfants de ne pas entrer dans la salle, de peur de se faire gronder par M. le comte, qui n'avait pas l'air aimable, disait-elle, et elle alla voir qui on pourrait mettre la place de Blaise.

Les enfants de la ferme, dont le plus g avait huit ans et le plus jeune quatre, se gardrent d'abord d'entrer dans la salle; mais la crainte fit bientt place la curiosit; l'an, Robert, alla tout doucement regarder la fentre pour voir comment tait la figure peu aimable de M. le comte. Il recommanda ses frres de l'attendre dehors et de ne pas bouger. Peu de minutes aprs il revint et leur dit voix basse:

Je l'ai vu; il est affreux; il a l'air mchant tout fait. Il a lev les yeux, je me suis sauv bien vite.

—Je vais y aller voir mon tour, dit Franois; il doit tre effrayant.

—Va, mais ne fais pas de bruit; qu'il ne t'entende pas, dit Robert; il te battrait.

Franois partit aussitt et revint comme son frre, mais bien plus effray.

Ses yeux brillent comme des chandelles, dit-il, je crois qu'il m'a vu; il s'est lev et a regard la fentre comme s'il voulait sauter au travers; je me suis sauv; j'ai eu bien peur.

—Laisse-moi aller aussi, dit Alcine, le plus jeune; j'ai tant envie de voir ses yeux qui brillent!

—Va, Alcine, mais prends bien garde qu'il ne te voie. Reviens tout de suite.

Alcine partit enchant, quoique son coeur battt de frayeur. Il marcha sur la pointe des pieds en approchant de la fentre et chercha voir, mais il tait trop petit, il ne voyait rien. Alors il voulut grimper sur le rebord de la fentre et y russit aprs beaucoup d'efforts. Le bruit qu'il faisait attira l'attention du comte, qui se leva et se dirigea vers la fentre au moment o Alcine parvenait y monter. Le pauvre enfant poussa un cri de frayeur en voyant arriver lui ce terrible croquemitaine dont ses grands frres avaient eu peur. Le comte, voyant l'enfant tout prt dgringoler, ouvrit prcipitamment la fentre et le saisit par le corps. Le pauvre Alcine crut que c'tait pour le dvorer, et il se mit crier plus fort en appelant ses frres son secours.

Il me tient! il va me manger! Au secours! au secours! Robert, Franois, au secours!

Le comte, tonn de l'effet qu'il produisait, posa l'enfant par terre au moment o les frres, bravant le danger, accouraient, arms, l'un d'une fourche, l'autre d'un rteau. Ils ouvrirent prcipitamment la porte et s'lancrent sur le comte, qui, ne s'attendant pas cette attaque, n'eut que le temps de se rejeter vivement au fond de la chambre. Il s'arma d'une chaise pour s'en faire un bouclier contre la fourche et le rteau qui cherchaient l'embrocher et l'assommer, pendant qu'Alcine tout tremblant se relevait et s'esquivait. Robert et Franois, voyant leur frre en sret, fondirent une dernire fois sur le comte, toujours arm de sa chaise; la fourche et le rteau restrent pris dans la paille de la chaise; Robert, se voyant dsarm, entrana son frre qui se trouvait galement sans armes, et tous deux se prcipitrent hors de la chambre avec autant d'agilit qu'ils y taient entrs. Le comte, revenu de sa surprise, voulut savoir ce qui avait caus cette attaque inexplicable; il sortit, tourna autour de la maison, visita les btiments de la ferme et n'y trouva personne. Les enfants taient bien loin en effet; ils avaient couru tous les trois rejoindre leur mre, qui revenait avec Blaise; ils lui racontrent que le comte tait si mchant et si furieux qu'il avait voulu manger Alcine.

Il l'aurait mang, maman, si Robert et moi nous n'tions arrivs avec une fourche et un rteau...

—Une fourche, un rteau! contre M. le comte! s'cria la mre effraye. Jsus! mon Dieu! qu'est-ce qui va advenir de nous?

ROBERT

Il le tenait dj par terre, maman; il ouvrait une bouche norme, et il avait de grandes dents blanches comme celles d'un loup!

FRANOIS

Et des yeux qui semblaient brler ce qu'ils regardaient!

ALCINE

Et des grandes mains normes qui me serraient d'une force!...

LA FERMIRE

Jsus! misricorde! Malheureux enfants! Qu'avez-vous fait? Prendre M. le comte pour un loup. Mais est-ce croyable, cette sottise-l?... Jamais il ne nous le pardonnera. Seigneur Dieu! que va-t-il me dire? Ma foi, mon Blaise, vas-y tout seul, toi. Je n'oserais jamais, aprs ce qui s'est pass.

ROBERT

Vous voyez bien, maman, que, vous aussi, vous avez peur.

LA FERMIRE

Mais c'est par rapport vos fourches, petits nigauds. Je n'aurais pas eu peur sans cela.

FRANOIS

Et pourquoi donc, en vous en allant, nous avez-vous dit de ne pas y aller? C'est que vous aviez peur qu'il ne nous ft du mal.

LA FERMIRE

Hlas! mon Dieu, que faire? Va vite, Blaisot, puisqu'il t'a demand; va le trouver dans la salle et raconte-nous ce qu'il t'aura dit; tu nous retrouveras dans la grange.

Blaise aurait bien voulu ne pas y aller, ou du moins ne pas y aller seul, mais il n'osa pas dsobir aux ordres du comte et de la fermire et il se dirigea vers la ferme sans trop hter le pas... Il arriva jusqu' la salle et tressaillit d'aise: le comte n'y tait plus.

Il est parti, il est parti! cria Blaise la fermire et aux enfants; vous pouvez venir, il n'y a plus de danger.

A peine avait-il achev ces paroles qu'il aperut dix pas de lui le comte sortant d'une bergerie. Il avait reconnu la voix de Blaise et s'empressait de lui parler pour l'emmener, lorsqu'il entendit le joyeux appel la famille du fermier.

Ah ! dit-il en fronant le sourcil, pour qui me prend-on ici? Un des marmots que j'empche de tomber du haut de la fentre croit que je vais le manger; deux autres m'attaquent avec une fourche et un rteau comme si j'tais une bte froce. Et voil que toi, Blaise, tu appelles, me croyant parti, en criant qu'il n'y a plus de danger! Qu'est-ce que tout cela veut dire?

—Monsieur le comte, dit Blaise un peu embarrass, les enfants ont eu peur de vous dranger, et..., et...

LE COMTE, avec colre et ironie

Et c'est pour ne pas me dranger qu'ils ont voulu m'assommer?

BLAISE

Non pas, Monsieur le comte; ils ont seulement voulu dfendre leur petit frre.

LE COMTE

Dfendre contre qui? Est-ce que je lui faisais du mal? Ce petit imbcile criait sans savoir pourquoi.

BLAISE

Monsieur le comte, c'est que le petit est bien jeune, et...

LE COMTE

Mais les autres sont assez grands pour savoir qu'on ne se lance pas contre un homme coups de fourche, surtout quand cet homme est le matre de la maison. Mais o est la mre? Amne-la-moi avec ses enfants.

Blaise, enchant d'tre dbarrass d'une conversation aussi peu agrable, courut la recherche de la fermire, qu'il trouva blottie dans un coin de la grange, entoure des enfants, qui osaient peine respirer.

BLAISE

Madame Franois, M. le comte vous demande, et les enfants aussi.

LA FERMIRE

Jsus! Maria! que va-t-il se passer? que va-t-il dire? que va-t-il faire? Venez, mes enfants, mes pauvres enfants, il faut bien y aller puisqu'il l'ordonne.

Les enfants, tremblants et en pleurs, suivirent leur mre en s'accrochant son tablier; elle entra dans la salle, tranant ses enfants, dont la peur redoubla quand ils se trouvrent en face du redoutable comte. Il les attendait debout au milieu de la salle, les bras croiss et tenant une canne la main. La fermire salua, balbutia quelques mots d'excuses, et attendit que le comte parlt.

Approchez, polissons! dit le comte d'une voix brve; comment avez-vous os me menacer de vos fourches?

ROBERT

J'ai cru que vous alliez manger Alcine; c'est alors que nous avons fonc sur vous pour le dgager.

FRANOIS

Je vous prenais pour un ogre, tant vous aviez l'air sauvage et... mcontent.

LE COMTE, la fermire

Vous leur donnez de jolies ides sur mon compte; je vous fais compliment de votre succs. Vous pouvez dire votre mari qu'il n'a pas besoin de se dranger pour venir signer la continuation de son bail. Je vous renvoie Nol. Et quant ces mauvais garnements, je leur apprendrai me respecter.

Et dgageant sa canne, il leur en donna quelques coups en disant: Chacun son tour; voici pour la fourche, voil pour le rteau!

Les pauvres enfants se sauvrent en criant; la mre les suivit en murmurant et en se flicitant d'avoir quitter sous peu un si mauvais matre.

M. de Trnilly appela Blaise et lui commanda de le suivre. Blaise hsita un moment, mais il n'osa pas rsister et suivit silencieusement, la tte baisse.

XI

LE CERF-VOLANT

Aprs quelques minutes de marche, M. de Trnilly se retourna, et, voyant l'air malheureux de Blaise, il ne put s'empcher de sourire et de lui demander s'il croyait aussi devoir tre dvor.

Blaise rougit et balbutia quelques paroles inintelligibles.

Ecoute, Blaise, dit M. de Trnilly, tu sais sans doute que mon pauvre Jules est malade et que j'ai besoin de toi pour le distraire?

Blaise ne rpondit pas; le comte reprit:

Je sais que tu as fait l'anne dernire quelques sottises, mais je veux les oublier en raison des bons sentiments que tu as manifests depuis, d'aprs ce que m'a dit Hlne. Je dsire que tu viennes tous les jours chez Jules depuis midi jusqu'au soir pour tre son compagnon de jeux et de travail, et que tu n'ailles plus la ferme. Acceptes-tu?

—Monsieur le comte, rpondit Blaise en balbutiant, je suis fch... Je ne peux pas... Papa dsire que je travaille, que je gagne...

—Oh! quant ton gain, je te promets que tu n'y perdras pas; je te donnerai le double de ce que tu reois la ferme.

—Monsieur le comte, dit Blaise, reprenant un peu courage, je ne pourrais pas entrer au chteau avec l'opinion que vous avez de moi. Je n'ai pas mrit les reproches que vous m'adressiez l'anne dernire, et je ne puis vous promettre de faire autrement cette anne. M. Jules ne m'aime pas; je ne dis pas qu'il ait tort; mais je ne crois pas possible que je reste prs de lui dans les sentiments que je lui connais.

LE COMTE

Jules t'aime, au contraire, puisque c'est lui qui te demande; quant au pass, le mieux est de n'en pas parler. Nous voici bientt arrivs; viens avec moi chez Jules, il sera bien content de te voir.

Le pauvre Blaise ne dit plus rien; il se rsigna pour ce jour-l, se proposant bien de demander son pre de refuser toutes les propositions du comte.

Ils entrrent chez Jules, qui attendait le retour de son pre avec une vive impatience.

Eh bien, papa, Blaise vient-il?

—Le voici, mon garon; j'ai eu de la peine le trouver. Tu vois, Blaise, que Jules t'attendait.

—Bonjour, Blaise, s'cria Jules; nous allons bien nous amuser. Fais-moi un cerf-volant, que j'enlverai lorsque je pourrai sortir.

BLAISE

Bonjour, Monsieur Jules; je suis bien fch de vous savoir malade.

JULES

Demande du papier pour un cerf-volant, de l'osier, de la colle, des couleurs.

BLAISE

Mais je ne sais qui demander tout cela, Monsieur Jules.

JULES

Au cuisinier, au valet de chambre.

BLAISE

Jamais je n'oserai; ils ne m'couteront pas.

JULES

Je voudrais bien voir cela! Tu n'as qu' leur dire: C'est M. Jules qui m'envoie, et tu verras s'ils t'enverront promener.

Blaise alla l'antichambre demander de quoi faire un cerf-volant; mais il oublia de dire qu'il venait de la part de Jules. Tous les domestiques qui se trouvaient dans l'antichambre clatrent de rire.

Un cerf-volant! Je t'en souhaite des cerfs-volants! Il fait des cerfs-volants Monsieur? Et tu me prends pour ton fournisseur? C'est bien de l'honneur, en vrit!—Servez donc Monsieur, camarades! dpchez-vous! Monsieur attend, Monsieur est press!

—Tenez, Monsieur Blaise, voil du papier, dit un des domestiques en lui tournant autour de la tte un papier sale et huileux.

—Monsieur Blaise, voil de la colle, dit un autre en lui versant sur la tte une tasse d'eau sale.

—Monsieur Blaise voici des couleurs, dit un troisime en lui remplissant de cirage le visage et les mains.

Le pauvre Blaise parvint s'arracher d'entre les mains de ces domestiques mchants et grossiers. Il ne crut pas convenable de rentrer ainsi fait chez Jules, et courut chez lui pour se dbarbouiller et changer de vtements. Son pre et sa mre furent effrays de le voir revenir mouill, noirci; mais il les rassura en leur expliquant qu'il n'avait d'autre mal que l'humiliation des mauvais traitements dont il leur rendit compte.

Et quant cela, papa, dit-il, j'en dois tre heureux, puisque Notre-Seigneur s'est laiss bien autrement humilier pour me sauver.

ANFRY

Cela n'empche pas, mon pauvre garon, que tu ne retourneras plus dans cette maison de malheur.

BLAISE

Je vous demande au contraire, papa, de vouloir bien me permettre d'y retourner, parce que, cette fois, ce n'est pas la faute de M. Jules; il m'attend toujours, et il doit trouver que je mets bien du temps faire sa commission.

ANFRY

Il t'arrivera encore des dsagrments prs de M. Jules, mon garon, crois-moi. Laisse-moi aller trouver M. le comte, que je lui dise pourquoi je t'empche d'y retourner.

BLAISE

Oh non! papa, je vous en prie; on gronderait les domestiques, on les renverrait peut-tre.

ANFRY

Les renvoyer! pour des mchancets qu'ils t'ont faites toi, pauvre Blaise?

BLAISE

Pas cause de moi, papa, mais parce qu'ils ont fait attendre M. Jules, qui se sera sans doute impatient.

ANFRY

Mais pourquoi n'as-tu pas dit que ce que tu demandais tait pour M. Jules?

BLAISE

Ils ne m'en ont pas laiss le temps; aux premires paroles j'ai perdu la tte, et je n'ai plus pens m'appuyer de M. Jules. Il y a tout de mme de ma faute l-dedans. C'et t un peu sot si j'avais rellement demand ces messieurs de me servir comme si j'tais leur matre.

ANFRY

Tu es toujours prt t'accuser, mon Blaisot, excuser les autres. C'est bien, mais tous ne font pas comme toi.

BLAISE

Tant pis pour eux, papa; ce n'est pas une raison pour que je n'avoue pas quand j'ai tort. Au revoir, papa et maman; je tcherai de ne pas rester trop longtemps.

Blaise, qui tait nettoy et rhabill, courut au chteau et rentra chez Jules sans passer par l'antichambre. Il le trouva maussade et en colre d'avoir attendu si longtemps.

JULES

D'o viens-tu? Pourquoi n'as-tu pas fait ce que je t'avais command? Qu'est-ce que cette belle toilette? Est-ce que j'avais besoin que tu changeasses d'habits? C'tait bien la peine de me faire attendre mon cerf-volant depuis une heure!

BLAISE

Je ne pouvais faire autrement, Monsieur Jules; je m'tais sali dans l'antichambre, et je ne pouvais me prsenter plein de cirage devant vous.

JULES

Est-ce maladroit? se remplir de cirage quand j'attends de quoi faire un cerf-volant! Et o sont le papier, la colle, l'osier, les couleurs, la ficelle?

BLAISE

Je ne les ai pas, Monsieur Jules; on n'a pas voulu me les donner.

—On n'a pas voulu te les donner! s'cria Jules, rouge de colre. On n'a pas voulu! quand c'est moi qui les demande! Ils vont voir! Je les ferai tous chasser.

BLAISE

Pardon, Monsieur Jules, ce n'est pas la faute des domestiques, c'est la mienne, parce que je n'ai pas pens dire que c'tait pour vous.

JULES

Imbcile! Tu as t demander pour toi? Comme si tu avais droit quelque chose ici? Retourne vite l'antichambre et rapporte tout ce qu'il faut.

BLAISE, avec embarras

Monsieur Jules, si cela vous tait gal, j'irais chercher un des domestiques et vous lui expliqueriez vous-mme ce que vous voulez.

JULES

Non, je ne veux pas; je veux que tu demandes tout. Va tout de suite. Dieu! que c'est ennuyeux d'avoir affaire un garon bte et entt comme toi! Je suis fatigu de te rpter la mme chose.

Blaise ne rpondit pas; l'excellent garon n'avait pas voulu faire gronder les domestiques, dont il avait tant se plaindre depuis un an, et, malgr sa rpugnance, il retourna l'antichambre rpter sa demande, mais en ayant soin d'ajouter que c'tait pour M. Jules.

Pour M. Jules? Tout de suite, tout de suite! Auguste, donne-moi le papier... Pas celui-ci! Le plus beau, le plus grand... Cours la cuisine faire de la colle et rapporte une pelote de ficelle. Georges, va vite au jardin demander au jardinier de l'osier pour faire un cerf-volant pour M. Jules. Mais... ajouta-t-il en se retournant prcipitamment vers Blaise, quand tu es venu tantt demander de quoi faire un cerf-volant, est-ce que c'tait pour M. Jules?

BLAISE

Oui, Monsieur, c'tait pour M. Jules.

LE DOMESTIQUE

Et pourquoi ne l'as-tu pas dit, malheureux. Nous voil dans de beaux draps. M. Jules va nous faire tous partir pour avoir coiff, arros et peint son messager.

BLAISE

Je n'ai rien dit M. Jules, Monsieur.

LE DOMESTIQUE

Rien dit? Tu ne t'es pas plaint de nous?

BLAISE

Non, Monsieur, pas du tout.

LE DOMESTIQUE

Comment as-tu expliqu ton absence et ton changement d'habits?

BLAISE

J'ai dit que je m'tais tach de cirage et que je ne rapportais pas de quoi faire un cerf-volant parce que j'avais oubli de dire que c'tait pour M. Jules.

LE DOMESTIQUE

Eh bien, tu es un brave garon tout de mme; il faut avouer que tu n'as pas de mchancet. J'ai eu une belle peur! La place est bonne; non pas que les matres soient bons; ils sont au contraire dtestables, mais ils payent bien et ne regardent rien; on se fait de beaux bnfices sans avoir l'air d'y toucher; et toi, Blaise, puisque tu es si bon garon, nous te rgalerons quelquefois d'une bouteille de vin, de liqueur, de caf, de gteaux, d'une moiti de volaille, de toutes sortes de choses.

Blaise ne comprit pas bien ce que lui offrait le domestique, mais il vit qu'il y avait une intention aimable, et il remercia, tout en emportant les objets qu'on s'tait empress d'apporter.

Voici, Monsieur Jules, de quoi faire votre cerf-volant, dit-il en posant le tout sur une table.

JULES

Pourquoi restes-tu l ne rien faire? Commence donc.

BLAISE

Je croyais, Monsieur Jules, que vous vouliez vous amuser le faire vous-mme.

JULES

Moi-mme? Tu crois que je vais m'abmer les mains couper des btons d'osier, me salir les doigts coller des papiers, me fatiguer et m'ennuyer arranger tout cela? C'est pour que tu le fasses que je t'ai fait venir; je m'amuserai te regarder faire.

Blaise ne fut pas content du ton mprisant de Jules et il eut un instant la pense de le laisser l et de s'en aller.

Mais non, se dit-il, ce serait de l'orgueil; je suis le serviteur, c'est certain; je dois faire les volonts des matres et souffrir les humiliations. Tant pis pour M. Jules s'il est goste et dur; tant mieux pour moi si je le sers avec soumission et patience.

Tout en faisant ces rflexions, il dployait les feuilles de papier, et prparait l'osier pour l'attacher en forme de coeur. Il passa une grande heure faire ses prparatifs, coller les feuilles et les fixer sur les baguettes d'osier. Quand il eut fini de tout coller, qu'il n'y eut plus qu' faire la queue et peindre le cerf-volant, Blaise dit Jules:

Voudriez-vous, Monsieur Jules, vous amuser peindre des figures sur le papier blanc du cerf-volant? je ferai la queue pendant ce temps; je ne saurais pas peindre.

Jules ne rpondit pas; Blaise, levant les yeux sur lui, vit qu'il s'tait endormi.

Je vais peindre comme je pourrai, dit-il. Ce ne sera pas bien, mais j'aurai fait de mon mieux.

Et Blaise se mit l'ouvrage, cherchant figurer des hommes et des animaux sur le cerf-volant. Il n'avait aucune ide de peinture ni de dessin, c'tait donc fort laid; ses hommes avaient l'air de poteaux de grande route, montrant le chemin aux passants; ses lapins avaient l'air de moutons; ses vaches ressemblaient des chats, ses oiseaux pouvaient tre pris pour des papillons, ses arbres pour des toits de maisons, ses montagnes pour des niches chiens, etc. Mais Blaise, dans sa joie de manier des couleurs, trouvait ses peintures superbes et attendait avec impatience le rveil de Jules pour les lui faire admirer. Enfin Jules se rveilla, tendit les bras en billant et appela Blaise.

BLAISE

Me voici, Monsieur Jules; j'ai fini le cerf-volant; il est tout fait beau et joli. Tenez, Monsieur Jules, voyez comme il est couvert de belles peintures.

JULES

Qu'est-ce que ces horreurs-l? Qui a peint ces affreuses figures?

—C'est moi, Monsieur Jules; j'ai fait de mon mieux, il me semblait que c'tait bien et joli.

—Je te dis que c'est affreux; je n'en veux pas. Donne-moi ce cerf-volant.

Blaise le lui remit avec quelque inquitude. Quand Jules le tint entre ses mains, il donna un grand coup de poing dans le papier, qu'il creva, mit le tout en lambeaux, brisa les baguettes d'osier et mit la queue en pices. Le pauvre Blaise poussa un cri de dsolation.

Hlas! Monsieur Jules, que faites-vous? Tout mon travail perdu! L'ouvrage de trois heures?

—Ne voil-t-il pas un grand malheur! Recommence, et tche de faire mieux.

—Je ne peux pas; vrai, je ne peux pas, Monsieur Jules, dit le pauvre Blaise en sanglotant... j'ai fait de mon mieux... Je n'ai plus de courage... Je ne peux pas recommencer; cela m'est tout fait impossible.

—Paresseux! imbcile! Tu es ici pour m'amuser; je veux un autre cerf-volant.

Blaise tait tomb sur une chaise; il continuait sangloter, la tte cache dans ses mains; sa patience et sa rsignation taient vaincues par la duret et l'gosme de Jules; la tristesse de son coeur, longtemps comprime, se fit jour, et il ne put retenir ses larmes.

Va-t'en, pleurnicheur, lui dit le mchant Jules; va-t'en chez toi, et reviens demain de bonne heure.

Blaise ne se le fit pas dire deux fois; il se leva sans pouvoir parler et sortit prcipitamment. Il courut jusqu' un petit bois contre lequel tait adoss sa maison; l il s'assit au pied d'un arbre et pleura quelque temps encore.

Que lui ai-je donc fait, se dit-il, pour qu'il soit si mchant pour moi? J'ai beau m'efforcer lui faire plaisir, il tourne tout contre moi; jamais je n'entends sortir de sa bouche une parole de bont, de remerciement! Toujours des reproches, des injures, de l'ingratitude!... Mon Dieu, mon Dieu, ajouta-t-il en redoublant ses sanglots, pardonnez-moi ces murmures; que votre volont soit faite et non la mienne. Corrigez ce pauvre M. Jules, changez son coeur, rendez-le bon et charitable pour que je puisse l'aimer comme je le voudrais et le servir avec affection comme mon bon petit M. Jacques. Mon bon, mon cher petit Monsieur Jacques, pourquoi tes-vous parti? j'tais si heureux avec vous, je vous aimais tant!... Mais... dit-il en schant ses larmes, pourquoi ce chagrin? ne devrais-je pas me trouver heureux de souffrir pour expier les fautes que je commets et pour ressembler Notre-Seigneur? Voyons, pas de faiblesse,... du courage! Je vais laver mes yeux dans l'eau du foss et je vais reprendre ma gaiet. C'est que M. Jules a raison! Il est trs vrai que je suis un imbcile. S'il a bris ce cerf-volant, ne voil-t-il pas un grand malheur! J'en referai un autre demain... L'autre n'tait pas joli tout de mme, se dit-il en souriant; les peintures taient toutes drles... C'est naturel, je ne sais pas peindre. Allons, j'y vois clair maintenant; j'ai t tout bonnement vex de n'avoir pas t admir; c'est de l'orgueil tout cela. Ce soir, en me couchant, j'en demanderai pardon au bon Dieu.

Et le bon petit Blaise reprit toute sa bonne humeur, et rentra en chantant la maison.

A la bonne heure, dit Anfry; voil notre Blaisot qui rentre gaiement. Il n'y a donc pas eu d'orage cette fois-ci, mon garon?

MADAME ANFRY

Tiens, comme tes yeux sont rouges, mon ami? on dirait que tu as pleur;... mais oui,... bien sr, tu as pleur!

BLAISE, riant

C'est vrai, maman, j'ai pleur; mais cette fois, c'est ma faute; je suis un nigaud et un orgueilleux.

ANFRY

Un nigaud, c'est possible; un orgueilleux, non.

BLAISE

Vous allez voir, papa, que je vaux moins que vous ne pensez.

Et Blaise raconta bien exactement ce qui s'tait pass, supprimant seulement les pithtes injurieuses de Jules.

Anfry examinait attentivement la physionomie expressive de Blaise pendant son rcit. Quand il eut fini, il l'attira lui et l'embrassa plusieurs reprises, pendant que de grosses larmes roulaient le long de ses joues.

Tu es la joie et l'honneur de tes parents, mon bon Blaise; je comprends tout,... mme ce que tu n'as pas dit. Quant aux douceurs que te promettent les domestiques, n'accepte rien; en faisant des gnrosits aux dpens de leurs matres, ils se rendent coupables de vol; ne nous faisons jamais leurs complices.

BLAISE

Si c'est ainsi, papa, je ne recevrai rien du tout, pas mme un morceau de sucre ou de gteau.

ANFRY

Tu feras bien, Blaisot; sois honnte dans les petites choses, tu le seras dans les grandes.

XII

L'ACCENT DE VRIT

Le lendemain, sans attendre qu'on vnt le chercher, Blaise alla au chteau et demanda encore de quoi faire un cerf-volant. Les domestiques, au lieu de le maltraiter comme ils l'avaient fait la veille, le reurent avec amiti, en reconnaissance de sa discrtion. Pendant qu'on rassemblait les objets ncessaires, le valet de chambre qui la veille avait promis tant de choses Blaise lui demanda s'il avait djeun.

Oui, Monsieur, je vous remercie, dit Blaise poliment; j'ai mang avant de partir.

LE VALET DE CHAMBRE

Qu'as-tu mang?

BLAISE

Du pain et des radis, Monsieur.

LE VALET DE CHAMBRE

Pauvre djeuner, mon garon; je vais t'en donner un meilleur: une bonne tasse de caf au lait avec une tartine de pain et de beurre.

BLAISE

Je vous remercie bien, Monsieur, je n'ai plus faim; je n'en mangerai pas.

LE VALET DE CHAMBRE

Bah! Bah! les bonnes choses se mangent sans faim.

BLAISE

Non, Monsieur, en vrit, je n'y goterai seulement pas.

LE VALET DE CHAMBRE

Eh bien, un verre de frontignan avec un biscuit?

BLAISE

Pas davantage, Monsieur, en vous remerciant de votre obligeance.

—Tu l'avaleras, mon ami; tiens, voici les biscuits, dit-il en plaant devant Blaise une assiette de biscuits; et voici le vin, ajouta-t-il en mettant ct un verre de frontignan.

Au moment o il posait la bouteille, il entendit le bruit d'une porte bien connu; c'tait celle du comte; en une seconde le valet de chambre et ses camarades disparurent, laissant Blaise seul, devant la bouteille de frontignan et les biscuits.

Le comte entra pour envoyer chercher Blaise, que Jules demandait. Son tonnement fut grand en le voyant tout seul, les armoires ouvertes et le frontignan et les biscuits devant lui.

Je te prends donc sur le fait, dit le comte revenu de sa surprise. Saint Blaise enrl dans les voleurs? Belle conduite, en vrit! Tu ne manques pas de front ni de hardiesse, mon garon. Venir jusqu'ici pour voler mon vin et mes biscuits en l'absence de mes gens! c'est trs bien! trs bien!

—Monsieur le comte, vous vous trompez, dit Blaise les larmes aux yeux. Je n'ai touch rien, et ce n'est certainement pas moi qui ai sorti ce vin et ces biscuits!

LE COMTE

Et qui donc? Serait-ce moi, par hasard?

BLAISE

Non, Monsieur le comte, je sais que ce n'est pas vous; mais, croyez-en ma parole, ce n'est pas moi non plus.

LE COMTE

Et qui donc alors? Que fais-tu ici? Pourquoi es-tu seul devant ces armoires ouvertes, cette bouteille pose devant toi, et ce verre plein plac pour tre bu?

BLAISE

Vous dire qui, Monsieur le comte, je ne le puis, quoique je le sache. Je suis ici pour avoir de quoi faire un cerf-volant M. Jules, qui m'attend. Quant aux armoires et au reste, je n'en suis pas coupable, et je vous supplie de me croire.

—Ce garon-l est incomprhensible, dit le comte mi-voix; il vous domine malgr vous: me voici dispos et oblig le croire, malgr ma raison et l'vidence des faits.—C'est bon, va chez Jules qui t'attend, ajouta-t-il haute voix.

BLAISE

Monsieur le comte, me croyez-vous? j'ai besoin de le savoir pour rester dans votre maison et surtout prs de votre fils.

—Eh bien,... oui!... je te crois, dit M. de Trnilly avec vivacit, aprs un instant d'hsitation. Je te crois, puisque je ne puis faire autrement, et que malgr moi je t'estime.

—Merci, Monsieur le comte, merci, dit Blaise, les yeux brillants de bonheur. Que le bon Dieu vous rcompense en votre fils de la bonne parole que vous avez dite! Merci.

Et Blaise sortit pour entrer chez Jules, laissant M. de Trnilly mu et surpris de l'impression que ce garon produisait sur lui et de l'autorit qu'exerait sa parole.

Comment, te voil, Blaise! s'cria Jules en le voyant entrer. Je croyais que tu ne viendrais pas.

BLAISE

Pourquoi donc, Monsieur Jules? N'avais-je pas rparer ma sottise d'hier et vous refaire un autre cerf-volant?

JULES

C'est que tu tais parti en pleurant; je croyais que tu serais fch de ce que je t'avais dit.

BLAISE

Pas du tout, Monsieur Jules. Il est vrai que j'ai t..., pas fch,... mais... contrari, pein, et que j'ai pleur encore longtemps aprs vous avoir quitt; j'ai pourtant fini par comprendre que j'tais un orgueilleux et, de plus, un sot, et me voici prt vous faire un cerf-volant, que je soignerai de mon mieux...

—Et que tu peindras, interrompit vivement Jules.

—Et que je me garderai bien de peindre, reprit Blaise en souriant. Il faut convenir que c'tait bien laid ce que j'avais fait, et que vous avez eu raison de le dchirer.

—Je ne crois pas,... je ne pense pas,... dit Jules en balbutiant, touch malgr lui de l'humilit et de la bont de Blaise; on aurait pu l'arranger, le couvrir, le repeindre.

—Ah bien! ne pensons plus ce qu'on aurait pu faire du dfunt et commenons le nouveau. Voulez-vous m'aider un peu, Monsieur Jules? cela ira plus vite.

—Je veux bien, dit Jules avec plus de douceur que d'habitude.

Blaise commena ajuster les brins d'osier, pendant que Jules prparait le papier; il le fit d'assez bonne grce, et avant une heure le cerf-volant fut termin; il ne restait plus faire que la queue, et Jules essaya de barbouiller quelques figures sur le cerf-volant. Blaise les trouva admirables, malgr leur dfaut de couleurs et de formes. Jules, trs flatt de l'admiration de Blaise, devint de plus en plus aimable et lui proposa de lancer le cerf-volant sur la pelouse devant la maison. Blaise n'eut garde de refuser, et ils s'apprtrent sortir. Blaise offrit de porter le cerf-volant.

JULES

Non, non laissez-moi le porter; j'en aurai bien soin.

BLAISE

Prenez garde de bien relever la queue, Monsieur Jules; si elle tranait et que vous missiez le pied dessus, vous la feriez casser.

Jules avait pos le cerf-volant sur la chemine, il le prit deux mains et fit quelques pas pour faire traner la queue et la rouler son bras. En tirant la queue pour l'enrouler, il ne s'aperut pas qu'elle tait accroche un des candlabres de la chemine; il sentit de la rsistance, tira fort; la queue se rompit, et le candlabre roula terre avec fracas: bougies, bobches et bronze, tout tait bris.

L, mon Dieu! s'cria Blaise en courant au candlabre; tout est cass! quel dommage! que c'est malheureux!

JULES

Qu'est-ce que a fait? On m'en donnera un autre; crois-tu que je vais pleurer pour un mchant candlabre.

BLAISE

Mais, Monsieur Jules, M. le comte grondera sans doute?

JULES

Grondera? moi? Par exemple! D'ailleurs s'il veut gronder, ce sera toi qu'il grondera, et il aura bien raison.

—Moi! dit Blaise stupfait.

JULES

Certainement, toi. N'est-ce pas bte d'avoir fait une queue si longue et si entortille qu'on ne sait qu'en faire? Si tu n'avais pas voulu faire le savant et montrer ton habilet, il n'y aurait pas eu de queue, et le candlabre ne serait pas cass.

BLAISE

Mais, Monsieur Jules, ce n'est pas par orgueil que j'ai fait cette queue, c'est pour vous faire plaisir, pour embellir votre cerf-volant. Et si vous y aviez regard, vous auriez tir plus doucement et vous n'auriez rien cass.

—L! c'est ma faute maintenant! s'cria Jules avec colre et tapant du pied. Je te dis que c'est la tienne; tu es un maladroit; tu disais toi-mme tout l'heure que tu tais sot et orgueilleux! c'est trs vrai.

BLAISE

Hier j'ai t sot et orgueilleux, c'est la vrit, Monsieur Jules; mais je ne crois pas l'avoir t aujourd'hui.

JULES

Tu crois toujours tre parfait, je le sais bien; moi je te dis que tu es dsagrable et insupportable.

BLAISE

Pourquoi me faites-vous venir pour jouer avec vous, Monsieur Jules? Ce n'est pas moi qui le demande, bien sr; je n'y ai pas dj tant d'agrment?

JULES

Qu'est-ce que tu veux dire par l? Que je suis mchant, que je te rends malheureux?... Ce n'est pas vrai; c'est toi qui me mets en colre et qui m'ennuies avec tes airs btes.

BLAISE

Qu' cela ne tienne, Monsieur Jules, il est facile de vous contenter; bien le bonsoir, Monsieur Jules; cette fois c'est pour ne plus revenir, puisque je ne vous suis point utile.

—Va-t'en, je ne veux plus de toi, ni rien qui vienne de toi, dit Jules en mettant en pices le cerf-volant et le jetant la tte de Blaise.

Puis, se laissant aller sa colre, il se roula sur son canap en criant et en injuriant Blaise. M. de Trnilly entra prcipitamment dans la chambre de Jules et fut effray de le voir dans cet tat, qu'il prenait pour du chagrin. Il vit le candlabre bris et les dbris du cerf-volant, que Blaise cherchait rassembler, mais il ne fut occup que de Jules et lui demanda avec inquitude ce qu'il avait.

Jules fut quelques instants sans rpondre; il balbutia enfin:

C'est Blaise; c'est la faute de Blaise.

—Encore! dit M. de Trnilly avec svrit. Qu'est-il arriv? Parle, Blaise.

Au moment o Blaise ouvrait la bouche pour rpondre, Jules s'empressa de prendre la parole:

C'est Blaise qui a voulu faire voir son habilet: il a fait une si longue queue au cerf-volant qu'elle a accroch le candlabre, qui s'est cass. Et voil prsent qu'il se fche, qu'il ne veut pas arranger mon cerf-volant; il dit qu'il veut s'en aller et qu'il ne reviendra plus jamais, parce que je suis un mchant, un insupportable. Il m'a abm hier mes couleurs et un cerf-volant; aujourd'hui il casse tout, puis il se fche encore!

LE COMTE

Blaise, ce que tu fais est trs mal; si tu recommences, je te ferai fouetter par mes gens.

BLAISE

Je n'ai rien fait de ce que dit M. Jules, Monsieur le comte; je ne crois mriter aucune punition. Et quant me faire fouetter par vos gens, ils n'ont pas le droit de me frapper et je ne me laisserai pas faire.

LE COMTE

C'est ce que nous verrons, petit drle.

JULES

Non, papa, non, pardonnez-lui encore cette fois, je vous en supplie; une autre fois, s'il recommence, je le laisserai fouetter; mais, aujourd'hui je ne veux pas.

LE COMTE

Comme tu voudras, mon ami; c'est en ta faveur que je lui pardonne son insolence, et j'aime croire qu'il ne recommencera pas.

—Monsieur Jules, dit Blaise en se retirant, je vous pardonne de tout mon coeur, et vous aussi, Monsieur le comte, tout-puissant que vous tes et tout petit que je suis. Si jamais vous venez savoir la vrit, dites-vous bien tous les deux que je vous ai pardonns, sincrement pardonns.

Et Blaise ouvrit la porte, sortit et la referma avant que le comte ft revenu de sa stupfaction.

Aprs le dpart de Blaise, le comte resta longtemps pensif, regardant souvent Jules, dont l'attitude embarrasse et l'air craintif indiquaient une mauvaise conscience.

Jules, dit enfin le comte en s'asseyant prs de lui; Jules, je t'en conjure, dis-moi la vrit. Je te pardonne d'avance; dis-moi si Blaise est innocent et si tu l'as calomni par un premier mouvement d'humeur et de dpit. Dis-moi la vrit; quelque chose me dit que Blaise a raison et que tu me trompes.

Jules avait t fort embarrass aux premires paroles de son pre; car lui-mme commenait avoir parfois des remords de son injustice et de sa cruaut envers le pauvre Blaise; mais la crainte de perdre la confiance du comte, de ne plus tre cru dans l'avenir, arrta l'aveu prt lui chapper, et il dit d'une voix basse et hsitante:

En vrit, papa, je ne sais pas pourquoi vous croyez que je mens, et pourquoi vous ajoutez foi aux impertinentes paroles de Blaise et pas aux miennes; je suis votre fils pourtant, et lui n'est qu'un fils de portier, un paysan.

—C'est vrai, Jules, mais il y a dans ses yeux, dans sa voix, dans tout son air quelque chose que je ne puis m'expliquer, mais qui me donne une estime, une confiance qui augmentent chaque dml que j'ai avec lui. Et c'est pourquoi, mon Jules, je te demande encore avec instance un seul mot. Blaise a-t-il quelque chose nous pardonner toi et moi? Je ne t'en demanderai pas davantage, je te le promets; est-ce oui ou non?

—... Oui, rpondit enfin Jules en baissant la tte et les yeux.

Quand Jules releva la tte, son pre tait parti. Inquiet, effray, il alla le chercher dans sa chambre; il n'y trouva personne. Il sonna un domestique.

O est papa? dit-il; est-il sorti?

—Oui, Monsieur Jules; M. le comte vient de sortir; il a descendu l'avenue du ct d'Anfry.

L'inquitude de Jules augmenta. Qu'est-ce qu'il tait all faire chez Anfry? Il aura voulu sans doute questionner Blaise.

Ce vilain Blaise lui aura racont tout ce qui s'est pass, se dit Jules, et papa va tre furieux contre moi. Il est impossible que Blaise ne lui raconte pas tout; j'ai t un peu mchant pour lui, et il sera enchant de se venger... Et papa qui croit tout ce qu'il dit, je ne sais pas pourquoi,... c'est--dire je sais bien pourquoi... Il est vrai qu'on ne peut pas ne pas le croire quand il parle, il a un air si honnte,... et vritablement il est bon,... le pauvre garon! Comme je l'ai trait hier!... Et c'est lui qui vient me dire qu'il a t orgueilleux et sot, et qui a l'air de me demander pardon... Pauvre Blaise!

Pendant que Jules faisait ces rflexions, M. de Trnilly marchait pas prcipits vers la maison d'Anfry. Il y trouva Blaise, les yeux rouges, l'air triste, qui tait en train de raconter son pre la cause de son nouveau chagrin. M. de Trnilly marcha droit vers Blaise, la grande frayeur de ce dernier, qui recula de quelques pas pour viter le contact du comte. Il fut trs surpris quand il vit le comte lui saisir la main, la presser fortement, et lui dire d'une voix mue:

Jules et moi, nous avons eu tort, Blaise; j'accepte ton pardon et je t'en remercie; tu es un brave et honnte garon, je te l'ai dit ce matin; je t'estime et je te crois. Reviens au chteau sans crainte, quand tu voudras et partout o tu voudras. Adieu, Blaise, au revoir, et bientt, j'espre. Bonsoir, Anfry; je vous flicite d'avoir un fils pareil.

—Merci, Monsieur le comte; c'est bien de l'honneur que vous nous faites.

Le comte tenait encore la main de Blaise; le pauvre garon, tremblant et mu, se permit de presser son tour la main qui pressait la sienne. Quand il sentit que le comte lui rendait cette pression, il saisit la main du comte et la couvrit de baisers et de larmes. Le comte, mu lui-mme, se dgagea aprs une dernire treinte, et sortit sans ajouter une parole, mais en saluant d'un air amical. Quand il fut parti, Anfry s'cria:

Eh bien, il a du bon, tout de mme! C'est beau d'tre venu lui-mme et tout de suite reconnatre ses torts. C'est le bon Dieu qui rcompense ta patience et ton humilit, mon Blaisot.

—Le bon Dieu est trop bon pour moi. C'est tonnant le plaisir que m'a fait la visite de M. le comte et tout ce qu'il m'a dit; et la main qu'il me serrait la briser, et son air tout autre. Lui qui a l'air si svre, il avait l'air doux et attendri!... Mais c'est donc M. Jules qui lui aura dit quelque chose? C'est bien de sa part!

Le pauvre Blaise dormit bien cette nuit; son coeur tait plein de reconnaissance pour le bon Dieu, pour le comte, pour Jules. Il ne se souvenait plus des svrits du comte, des mchancets et des calomnies de Jules; il ne pensait qu'aux bonnes paroles qu'il avait reues, et qu'il attribuait un aveu complet de Jules. Il se rveilla donc le lendemain gai et heureux; sa tristesse tait remplace par un sourire radieux: son pre et sa mre, heureux de cette transformation, l'embrassrent avec tendresse; le pre lui demanda s'il irait au chteau.

Oui, papa, ds que j'aurai djeun; il me tarde de revoir M. le comte et de remercier M. Jules de sa franchise.

XIII

LE REMORDS

Blaise se dirigea vers le chteau quand il crut Jules lev, habill et prt le recevoir. En entrant dans le vestibule et en montant l'escalier, il fut surpris de ne pas voir de domestiques; c'tait pourtant l'heure o ils taient tous occups faire les appartements. En approchant de la chambre de Jules, il entendit un mouvement extraordinaire et un bruit confus de voix qui s'entr'appelaient. Il poussa la porte, entra et vit M. de Trnilly assis prs du lit de Jules, qui paraissait en proie une fivre violente, et qui parlait avec une vivacit tenant du dlire.

Je ne veux pas que Blaise vienne, criait-il; non,... il dirait tout. Chassez Hlne; Blaise lui a tout racont. Ne dites rien papa... Je vous ferai tous chasser... Ce pauvre Blaise, il est bon pourtant... Je suis sr qu'il m'a pardonn,... il l'a dit... Je ne veux pas le voir, j'ai honte; il sait que j'ai menti, menti, menti.

Et Jules retomba dans les bras de son pre dsol; il ne dit plus rien; il tournait la tte de tous cts.

J'ai mal, dit-il; j'ai mal... C'est Blaise!... c'est sa faute,... c'est lui qui me dchire le cerveau... Ae, ae! qu'est-ce qu'il veut? il ne dit pas..., mais je vois bien... il veut que je devienne comme lui,... que je dise tout papa, tout le monde... Non, c'est impossible,... impossible... Blaise, laisse-moi!... je ne peux pas,... tu vois bien que je ne peux pas,... on saurait tout, tout... Quelle honte!... Je ne peux pas.

Encore un silence, mais l'agitation ne cessait pas. Blaise restait la porte, tremblant, effray, ne sachant pas s'il devait se montrer ou s'en aller. M. de Trnilly attendait avec impatience le mdecin qu'il avait envoy chercher.

La veille, quand il tait rentr de chez Anfry, il n'avait rien dit Jules, dont l'inquitude augmentait d'heure en heure en voyant l'air svre et proccup de son pre.

Blaise a-t-il parl papa? se demandait-il. Qu'a-t-il dit?

Sa frayeur augmenta lorsque, le soir, en lui disant adieu, son pre, pour la premire fois de sa vie, refusa de l'embrasser et lui dit:

Va te coucher, Jules, va; mais, avant de t'endormir, rflchis ta conduite et repens-toi.

Papa sait tout, se dit-il. Que va-t-il faire, lui qui est si svre? Je vais tre trs malheureux; il sera pour moi, comme il est pour Hlne et pour tout le monde, svre faire trembler. Ce mchant Blaise! qu'avait-il besoin de se justifier! Ne voil-t-il pas un grand malheur que papa ne l'aime pas et le croie menteur et voleur? Papa n'est pas son pre! il aurait peut-tre chass les Anfry, voil tout... Mon Dieu, que va-t-il m'arriver demain? J'ai peur! Oh! j'ai peur! Je m'ennuie tant, dj! Ce sera bien pis!

Aprs avoir pass une partie de la nuit dans cette cruelle inquitude, Jules, peine rtabli de sa maladie, fut pris de la fivre et du dlire. Quand la bonne d'Hlne vint le lendemain ouvrir ses volets et lui apporter ce qui lui tait ncessaire pour sa toilette, elle le trouva si malade qu'elle courut avertir le comte. Il envoya immdiatement chercher le meilleur mdecin de la ville voisine, et s'tablit prs de son fils sans savoir quels soins, quels remdes lui donner. Les paroles incohrentes de Jules lui dcouvrirent la cause de sa maladie; quelque chose de grave troublait sa conscience; il ne savait quel moyen employer pour la dcharger du poids qui l'oppressait. Personne dans la maison n'avait d'empire sur Jules et ne possdait son affection. Dans sa dtresse, le malheureux comte se retourna comme pour chercher du secours; il aperut Blaise, toujours immobile, debout la porte; les domestiques taient tous sortis.

Blaise, mon ami, dit mi-voix M. de Trnilly, c'est Dieu qui t'envoie. Viens m'aider gurir le cerveau malade de mon pauvre Jules. Viens; c'est le remords qui le tue; le remords du mal qu'il t'a fait. Dis-lui que tu lui pardonnes; et dis-moi aussi que tu me pardonnes. Dieu te venge en m'clairant.

Le comte tendit la main Blaise, qui voulut la baiser, mais le comte, l'attirant, le serra contre son coeur.

Blaise, Blaise, prie Dieu qu'il nous pardonne, qu'il ne m'enlve pas mon fils, qu'il lui ouvre les yeux comme il me les a ouverts moi, qu'il lui donne le temps du repentir; qu'il puisse rparer le mal qu'il t'a fait! Blaise, mon enfant, prie pour nous, toi qui sais prier.

Et le comte tomba genoux prs du lit de Jules, dont les frquents gmissements, les paroles entrecoupes lui brisaient le coeur.

Blaise, lui aussi, se mit genoux, prs du comte; il pria et pleura; sa prire fervente et gnreuse obtint du bon Dieu un lger adoucissement aux souffrances de Jules; quand le comte se releva, Jules dormait d'un sommeil assez calme.

Le comte le regarda avec esprance et bonheur; il releva Blaise, toujours agenouill prs du lit de Jules, lui serra les mains dans les siennes et lui dit voix basse:

Reste prs de lui, mon enfant, pendant que je vais m'habiller. S'il s'veille, viens me chercher.

Jules dormit prs d'une heure; le comte tait revenu s'tablir prs de son lit, gardant Blaise prs de lui. Le mdecin n'arrivait pas; le comte ne savait que faire pour dgager la tte si videmment embarrasse. La bonne n'y entendait rien non plus; Mme de Trnilly tait reste Paris pour le renouvellement de la premire communion d'Hlne.

Jules s'veilla; il ouvrit de grands yeux, regarda son pre et Blaise sans les reconnatre.

Je veux Blaise, dit-il... Il faut que je lui parle... Ne laissez pas entrer papa,... qu'il n'entende pas ce que je dirai... Appelez Blaise;... quand je lui aurai parl, ma tte brlera moins;... c'est si lourd dans ma tte... Tout ce que je veux dire pse tantt dans ma tte, tantt dans mon coeur.

—Monsieur Jules, je suis prs de vous, dit Blaise en s'approchant timidement.

—Qui es-tu? Va-t'en!... Je veux Blaise.

—C'est moi qui suis Blaise. Monsieur Jules; je viens vous soigner.

—Alors tu n'es pas Blaise... Blaise me dteste... Tu sais bien tout ce que j'ai dit de lui?... Eh bien, ce n'tait pas vrai... Tout, tout tait faux... Tu sais bien les poulets?... c'est moi qui les avais noys... Tu sais bien les habits mouills? c'est lui qui m'a donn les siens; c'est lui qui m'a tir de l'eau; c'est lui qui a toujours t bon et moi toujours mchant... Tu sais bien les fleurs? c'est moi qui ai tout bris; c'est moi qui les ai fait demander par Blaise... Tu sais bien le cerf-volant? c'est moi qui ai t mchant, si mchant!... Blaise a t si bon que cela m'a remu le coeur,... mais pas assez,... non... pas assez... Pauvre Blaise!... Tu as entendu comme il m'a pardonn?... Et papa aussi,... Blaise lui a pardonn!... Papa a t mchant pour Blaise!... C'est ma faute,... c'est moi qui mentais. Oh! ma tte!... Blaise! je veux Blaise!

Le pauvre comte tait dans un tat dplorable. Chaque parole tait pour lui une affreuse rvlation de sa propre faiblesse, de sa propre injustice et de la mchancet de son fils. La tte cache dans les mains, il sanglotait faire piti; ses larmes se faisaient jour travers ses doigts crisps, et venaient retomber sur la tte de Blaise genoux prs de lui.

Mon Dieu, disait Blaise en lui-mme, consolez ce pauvre M. le comte; mon Dieu, vous tes si bon! pardonnez ce pauvre M. Jules, donnez-lui le repentir de ses fautes, non pas le repentir qui le dsole, mais le repentir qui console et qui rend meilleur. Rendez-lui la connaissance afin qu'il puisse dcharger son coeur en avouant les fautes qui l'oppressent. Mon Dieu, ne le laissez pas mourir sans pardon; votre pardon vous, bon et misricordieux Jsus, le pardon de son pauvre pre qu'il a gravement tromp et offens. Pour moi, mon bon Dieu, vous savez que je lui ai pardonn depuis bien longtemps, ds que l'offense tait commise. Mais vous, mon Dieu, notre pre tous, pardonnez-lui, il se repent.

Cette prire de ce pieux et noble coeur ne devait pas tre repousse. Dieu l'accueillit dans sa misricorde, et Jules devait tre sauv; sa gurison devait tre complte, comme on le verra, mais elle se fit attendre; le pre devait expier par ses angoisses les torts de sa faiblesse. Dieu permit que la maladie de Jules ft longue et cruelle.

Quand le mdecin arriva, il dclara, aprs un examen prolong et intelligent, que Jules tait atteint d'une fivre crbrale. Aprs avoir entendu quelques phrases qui dcelaient une conscience trouble, il recommanda que le malade ne ft soign que par les deux personnes qui proccupaient constamment son imagination frappe, afin qu'au premier retour de raison il ne vt que ces deux personnes, et qu'il ne pt pas craindre d'avoir t entendu par d'autres. Il ordonna ensuite de frquentes applications de sinapismes aux pieds, aux chevilles, aux mollets, aux cuisses; il ordonna des boissons rafrachissantes, de l'air dans la chambre, dite absolue, une demi-obscurit et pas de bruit.

La journe fut terrible; d'un accablement semblable la mort, Jules passait une agitation et un flot de paroles accusatrices; il apprit ainsi son malheureux pre toute la noirceur de son me. Le repentir que Jules tmoignait de plus en plus adoucissait un peu le coup terrible port son amour et son amour-propre de pre. Plus il dcouvrait l'iniquit de Jules, plus il aimait et admirait la charit, la bont si chrtienne de Blaise. Dix fois par jour il le serrait contre son coeur, il l'arrosait de ses larmes, et lui redemandait pardon pour Jules et pour lui-mme. Blaise baisait les mains du comte, l'encourageait, le consolait, lui parlait du bon Dieu, lui enseignait la prire du coeur, la vraie prire du chrtien. Quand il ne pouvait calmer le dsespoir du comte, il se mettait genoux prs de lui et disait tout haut les prires les plus touchantes, qui finissaient toujours par diminuer l'agitation du comte et lui rendre l'esprance.

L'tat de Jules tait le mme depuis six jours: tantt de l'amlioration, tantt une reprise de dlire et de fivre. Le septime jour, aprs un sommeil de trois heures, dont avaient profit le comte et Blaise pour s'assoupir dans leurs fauteuils, Jules s'veilla et appela Blaise comme de coutume.

Me voici, Monsieur Jules, dit Blaise en sautant sur ses pieds et prenant sa main.

JULES

Ah! Blaise, c'est toi! Je suis content! J'avais tant besoin de te voir et de te parler. Pauvre Blaise! j'ai t mchant pour toi! Comment peux-tu me pardonner?

BLAISE

Mon bon Monsieur Jules, de tout mon coeur, du fond de mon coeur, je vous ai pardonn depuis bien longtemps. Notre-Seigneur n'a-t-il pas pardonn tous ceux qui l'ont offens? Ne devons-nous pas tous faire de mme? Soyez tranquille, Monsieur Jules, ne vous agitez pas; nous parlerons de cela plus tard.

JULES

Je suis si faible; j'ai t bien malade, il me semble?

BLAISE

Oui, mais vous tes mieux. Buvez un peu et dormez encore.

Jules but de l'orangeade.

C'est bon, dit-il; et toi, Blaise, comme tu es bon de rester prs de moi! J'ai t si mchant pour toi! Oh! si tu savais, comme tout cela me brlait la tte et le coeur!

—Chut, Monsieur Jules: ne parlez pas; vous vous ferez mal.

Le comte, heureux de ce retour de Jules la raison, ne pouvant matriser sa joie, fut sur le point de se montrer et d'embrasser son enfant, qu'il avait cru perdu, quand Jules retourna la tte et dit Blaise:

Blaise, ne dis pas papa que je t'ai parl; ne le laisse pas venir; si je le vois, je mourrai de honte et de frayeur.

BLAISE

Non, non, Monsieur Jules; je ne dirai rien, soyez bien tranquille; mais votre papa est si bon pour vous, il vous aime tant, que vous ne devez pas en avoir peur.

JULES

Mais la honte, Blaise, la honte?

BLAISE

Eh bien, monsieur Jules, ce sera l'expiation de votre faute: ce sera beau de tout avouer. Mais vous avez le temps d'y penser, Dieu merci: ainsi tchez de dormir encore; nous causerons de cela plus tard.

Blaise fut satisfait d'avoir pu jeter dans l'me de Jules la premire pense de l'aveu comme expiation; il mettait entre ses mains le moyen d'apaiser sa conscience, de retrouver le calme qu'il avait perdu.

Jules reut les paroles de Blaise avec quelque surprise mle de satisfaction; il sentait vaguement qu'il pouvait tout rparer; mais, trop faible pour rflchir srieusement, il se laissa aller au sommeil et dormit encore deux bonnes heures.

M. de Trnilly osait peine remuer, tant il avait peur de troubler le repos de Jules; il dsirait dire quelques mots Blaise, et il n'osait parler. Blaise, s'apercevant de son angoisse, se leva sans bruit, arriva jusqu' lui sur la pointe des pieds; quand il fut la porte du comte, celui-ci l'attira doucement lui, le serra vivement dans ses bras et lui dit bas l'oreille:

Dis-lui que je sais tout, que je lui pardonne, que je l'aime, que c'est toi qui as chang mon coeur, que tu es son frre, mon second enfant.

—Je lui dirai combien vous tes bon, Monsieur le comte, rpondit Blaise tout bas.

LE COMTE

Rassure-le, encourage-le, mon ami, mon bon Blaise, afin qu'il n'ait plus peur de moi. Ah! cette pense me tue.

BLAISE

J'arrangerai tout avec l'aide du bon Dieu, mon bon Monsieur le comte; ayez confiance, vous en serez rcompens.

Le comte ne le retint plus, et, cachant sa tte dans ses mains, il rflchit la pit de Blaise et aux vertus vritablement admirables de cet enfant.

Comment a-t-il appris tout cela? se demandait-il avec surprise. Ce pauvre enfant de portier a les sentiments levs d'un prince, la science d'un savant, la gnrosit, la charit d'un saint. Quand il me parle, il m'meut; quand il me console, ses paroles pntrent mon coeur de si doux sentiments que je ne sens plus mes inquitudes ni mon malheur. Quand il me reprend, il me fait rougir comme s'il avait autorit sur moi. Pourquoi tout cela?... Pourquoi? ajouta-t-il; parce qu'il est pieux, parce qu'il a suivi avec fruit les instructions du catchisme, parce qu'il va faire sa premire communion, parce qu'il est un saint enfant de Dieu... Et mon Jules, mon pauvre Jules, qu'est-il auprs de cet enfant? Un malheureux pcheur, un misrable comme moi. Ah! que le bon Dieu me rende mon enfant, et je me confesserai avec lui et je recevrai le bon Dieu prs de lui, et je m'amliorerai avec lui, et notre matre tous deux sera ce pauvre enfant calomni, outrag, maltrait par nous... J'aime cet enfant; je l'aime l'gal du mien, je le respecte, je l'admire; il sera mon modle et mon guide.

Le comte regarda avec attendrissement le pauvre Blaise, qui s'tait rendormi dans un fauteuil, et dont la physionomie exprimait si bien le calme d'une bonne conscience. Il se leva, se plaa prs du lit de Jules, et contempla avec une pnible motion son visage contract et agit.

Mon Dieu, dit-il, rendez-le semblable au pieux et sage Blaise, et pardonnez-moi de l'avoir si mal lev. Que je sois seul puni, et que mon fils soit pargn!

Le comte resta longtemps prs de Jules, suivant avec anxit ses moindres mouvements, prt se cacher son premier rveil. Jules dormit longtemps encore; videmment il tait mieux. Il s'veilla enfin, ouvrit les yeux et poussa un faible cri qui fit sauter Blaise de dessus son fauteuil. Le comte s'tait retir et cach derrire le rideau du lit.

Blaise, Blaise, je crois que j'ai vu papa... J'ai rv sans doute, ajouta-t-il en se soulevant et regardant de tous cts... Je croyais qu'il tait l... J'ai eu peur, bien peur.

BLAISE

Et pourquoi avoir peur de votre papa, mon bon monsieur Jules? Croyez-vous qu'il aurait le coeur de vous gronder aprs vous avoir vu si malade?

JULES

Blaise, est-ce que j'ai dit quelque chose pendant ma maladie? Dis-moi la vrit! Qu'ai-je dit? Je me souviens que je parlais beaucoup.

BLAISE

Ecoutez, mon cher Monsieur Jules, ne vous effrayez de rien, ne regrettez rien. Tout est pour le mieux. Pendant que vous tiez si mal, que nous craignions de vous voir mourir, vous avez dit tout ce que vous avez fait; vous avez tout racont; votre papa pleurait, vous embrassait, vous serrait dans ses bras et priait le bon Dieu de vous sauver. Vous voyez bien qu'il ne vous en voulait pas.

—Tout le monde sait donc ce que je suis? dit Jules avec accablement.

BLAISE

Personne, Monsieur Jules, personne que votre papa et moi. Il n'y a que nous deux qui approchions de vous.

JULES

Et papa sait tout! Comme il doit me mpriser!

—Jules, mon enfant chri, s'cria le comte, incapable de rsister plus longtemps au dsir de le rassurer; Jules! je t'aime toujours; plus qu'avant ta maladie, parce que je vois tes remords et que je t'en estime davantage. Oh! Jules! mon cher fils! le vrai coupable, c'est moi, qui ne t'ai jamais parl du bon Dieu et qui t'ai donn un si triste exemple. Jules! pardonne-moi, mon enfant; c'est ton pre qui a besoin de pardon, parce qu'il est le vrai, le grand coupable!

Jules, tonn, attendri, ne pouvait parler, mais il rpondait l'treinte passionne de son pre en le couvrant de larmes. Le comte eut peur en le voyant ainsi pleurer; mais ces pleurs taient un baume pour l'me malade de Jules; ces larmes le soulageaient.

Papa! papa! laissez-moi pleurer, dit Jules retenant son pre, qui cherchait s'loigner, pleurer dans vos bras!... Quel bien me font ces larmes! Comme je me sens mieux! Quel soulagement, quel bonheur de n'avoir plus rien vous cacher, de savoir que vous connaissez la vrit, toute la vrit! Pauvre Blaise!

—Oui, pauvre Blaise en effet! Mais l'avenir nous l'aimerons tant, nous tcherons de le rendre si heureux, qu'il ne sera plus pauvre Blaise! Je lui ai de grandes obligations, car c'est lui que je dois le changement de mon coeur, que je dois de savoir aimer Dieu et prier. Et toi aussi, mon fils, mon cher fils, c'est lui qui le premier t'a donn des sentiments de repentir; il t'a touch par sa patience, sa charit, sa gnrosit, son admirable humilit.

—C'est vrai, papa! Mais vous savez donc tout? ajouta Jules en souriant.

—Tout, mon ami, tout, dit le comte, enchant de ce sourire, le premier qu'il et vu sur les lvres de Jules depuis plusieurs semaines. Et prsent que tu es tranquille sur mes sentiments ton gard, tche de te reposer, tu es faible, bien faible encore.

—Papa, j'ai faim. Quand j'aurai pris quelque chose, je reposerai mieux.

—Tu as faim? tant mieux, mon enfant. Blaise, mon ami, va lui chercher une petite tasse de bouillon de poule.

Blaise ne fit qu'un saut du lit de Jules la porte; il courut annoncer la bonne nouvelle de la convalescence de Jules, et demanda un bouillon, qu'on fit chauffer avec empressement.

Pendant son absence, Jules prit la main de son pre, la baisa plusieurs reprises, le regarda fixement et dit avec hsitation:

Papa,... papa, Blaise est mon frre.

—Et mon second fils, mon cher Jules; je suis heureux de te voir devancer ma pense.

Blaise rentra avec la tasse de bouillon, que Jules but avec avidit. A partir de ce moment la convalescence s'tablit et marcha rapidement. M. de Trnilly continua veiller prs de Jules, mais il ne voulut pas souffrir que Blaise continut de nuit le rle de garde-malade. Il le renvoya coucher ce mme soir chez son pre. Blaise avait rellement besoin de repos; il avait peine sommeill pendant les sept jours du danger de Jules; la nuit comme le jour, il tait avec le comte, toujours au chevet du lit. Le comte avait voulu plusieurs fois l'envoyer passer au moins une nuit chez ses parents, mais Blaise avait toujours refus; il se bornait y courir matin et soir pour donner des nouvelles de Jules. pour se dbarbouiller et changer de vtements.—Blaise raconta ses parents tout ce qui s'tait pass ce jour-l; il s'tendit avec bonheur dans son lit, aprs avoir remerci le bon Dieu de ses bienfaits; il ne tarda pas s'endormir et ne se rveilla que le lendemain au grand jour.

XIV

LES DOMESTIQUES

Les parents de Blaise avaient dj achev de djeuner quand il entra dans la cuisine, un peu honteux de sa longue nuit; mais son pre le rassura en lui disant que ce sommeil avait t ncessaire pour le reposer de tant de jours et de nuits passs dans l'inquitude et les veilles. Blaise se dpcha de djeuner et courut au chteau pour reprendre son poste prs de Jules. La nuit avait t excellente, et le sommeil de Jules n'avait t interrompu que deux fois, par le besoin de prendre de la nourriture; il avait bu du bouillon; le mdecin, qui sortait d'auprs de lui, avait permis des soupes, et Jules tait en train d'en manger une quand Blaise entra. M. de Trnilly alla lui et l'embrassa avec tendresse, la grande surprise du domestique qui avait apport la soupe. Jules lui tendit la main en souriant, ce qui augmenta l'tonnement du domestique.

Eh bien, mes amis, dit-il ses camarades en rentrant l'office, voil du nouveau! Si je ne l'avais pas vu, je ne le croirais pas! M. le comte qui embrasse le petit Anfry, et M. Jules qui lui tend la main et qui lui sourit!

—Tiens, tiens, tiens! du nouveau en effet! Comment, M. le comte, qui est si fier qu'il ne vous regarde seulement pas, et qu'il semble se croire au-dessus de tout le monde, touche et embrasse le petit Anfry! Du nouveau, comme tu dis, Adrien.

—Vont-ils tre fiers, ces Anfry! reprit Adrien. Et le petit, va-t-il devenir insolent!

—C'est qu'il faudra le saluer bien bas son passage!

—Et le servir comme un matre! comme M. Jules!

—Eh bien, dit le premier valet de chambre, je ne suis pas l-dessus, moi, du mme avis que vous: je ne crois pas que le petit change sa manire pour cela. Il est bon et honnte, cet enfant.

—Honnte et bon! laisse donc! Tu as dj oubli toutes ses histoires de l'anne dernire.

—Ma foi, mes amis, pour vous dire la vrit, eh bien, entre nous, je n'ai jamais beaucoup cru ces histoires. Nous connaissons bien M. Jules et de quoi il est capable.

—Il est certain qu'il est mauvais et mchant, que c'en est rpugnant.

—Et M. le comte! Il n'est pas dj si bon non plus. Est-il orgueilleux!

—Et svre! et dur! et dsagrable! et exigeant!

—Et voil ce qui m'tonne dans ce que nous raconte Adrien! Comment aurait-il embrass le petit du concierge?

—Comment et pourquoi, nous n'en savons rien, mais ce qui est certain, c'est qu'il l'a fait. Attention nous et soyons polis et mme aimables pour ce nouveau favori.

—Oh! d'abord, moi, je ne lui ai jamais rien fait, ce gamin.

—Toi, allons donc! c'est toi qui l'as barbouill de cirage le jour du cerf-volant.

—Tiens, et toi, tu lui as vers de l'eau sale plein la tte.

—C'est bon, c'est bon; ne parlons plus de cela, mes amis, et soyons prudents l'avenir. De la politesse, des gards.

—D'abord, moi je lui donnerai du caf tant qu'il en voudra.

—Et moi des liqueurs!

—Et moi des sucreries!

—Et moi donc qui suis le chef, je lui donnerai emporter chaque jour les restes du dner. On sait bien ce que sont les restes d'une cuisine pour les amis; de quoi nourrir toute la famille et largement.

—Ha! ha! ha! Oui, ils sont drles vos restes. L'autre jour un gigot entier la petite Lucie, la repasseuse. Hier un gteau pas seulement entam la bouchre. Ce matin, une livre de beurre la voisine.

—Tu n'as pas besoin de crier si haut, dit le chef avec humeur. Tu as bien port, l'autre jour, un panier de vin au village!

—Tiens, je crois bien, c'tait pour faire honneur au repas que donnait l'picier.

La sonnette qui se fit entendre mit fin cette conversation intime; un des domestiques se prcipita pour rpondre l'appel.

Monsieur le comte sonn? dit-il en ouvrant avec prcaution la porte de Jules.

—Oui, apportez-moi djeuner pour deux! Blaise djeune avec moi.

—Oui, Monsieur le comte; tout de suite.

Cinq minutes aprs, le domestique apportait une petite table avec deux couverts, une volaille froide, du jambon, du beurre frais et des fruits.

LE COMTE

Allons, Blaise, mettons-nous table, c'est la premire fois que je mangerai avec apptit depuis la maladie de mon pauvre Jules.

BLAISE

Monsieur le comte est bien bon: je viens de djeuner, je n'ai pas faim.

LE COMTE

Qu'as-tu mang ton djeuner?

BLAISE

Du pain et du fromage, Monsieur le comte, comme d'habitude.

LE COMTE

Mais, mon pauvre enfant, ce n'est pas un djeuner cela, aprs toutes les fatigues que tu as eues, toutes les nuits que tu as passes?

—Oh! Monsieur le comte, je me suis bien repos cette nuit; il n'y parat plus.

—Vous pouvez vous en aller, dit le comte au domestique; si j'ai besoin de vous, je sonnerai.

—Tu ne veux donc rien accepter de moi, Blaise, de moi qui ait tant accept et reu de toi, continua le comte. Prends garde que ce ne soit encore de l'orgueil, ajouta-t-il en souriant et en passant amicalement la main sur la tte et sur la joue de Blaise.

—Non, Monsieur le comte, vrai, ce n'est pas de l'orgueil; je recevrais de vous plus volontiers que de tout autre; cela me ferait mme plaisir de vous donner cette satisfaction. Car, ajouta-t-il d'un air pensif, je sais que votre coeur dborde de reconnaissance pour les soins que j'ai donns M. Jules, et que vous ne savez que faire pour me le tmoigner... Attendez... attendez,... je vais vous contenter. Habillez-moi de neuf pour la premire communion, dans un mois. Cela me fera un grand plaisir et papa aussi, car c'est cher pour des gens comme nous... Voulez-vous? voulez-vous? reprit-il avec vivacit. Quant la volaille, vraiment je n'ai pas faim.

—Bon et brave garon, dit M. de Trnilly attendri; oui, tu as bien devin avec ton excellent coeur le besoin que j'prouve de t'exprimer ma reconnaissance; je te remercie de me dire si franchement ce qui te ferait plaisir. Je te ferai faire un habillement complet pareil celui de Jules.

BLAISE

Oh non! non, Monsieur le comte, pas pareil, pas si beau! ce ne serait pas bien, voyez-vous. Le serviteur ne doit pas se vtir comme le matre; je serais moi-mme mal l'aise. Non, laissez-moi faire; laissez-moi commander mes habits comme si papa devait payer, et puis c'est vous qui payerez tout. Est-ce convenu?

LE COMTE

Oui, mon ami; ce sera comme tu voudras. Ce que tu dis est sage.

BLAISE

Merci, Monsieur le comte; maintenant, encore une chose;... mais... ne vous fchez pas si j'en demande trop... Dites seulement: non, Blaise, tu es trop ambitieux.

LE COMTE

Qu'est-ce donc que tu veux me demander? Voyons,... parle donc! Dis, mon enfant, dis.

BLAISE

Monsieur le comte,... Monsieur le comte,... permettez-moi de vous embrasser non pas du bout des lvres, mais l... comme je l'entends,... comme j'embrasse quand j'aime...

—Viens, mon cher enfant, viens, dit le comte en ouvrant les bras pour recevoir Blaise, qui s'y jeta avec transport et qui embrassa le comte plusieurs reprises.

Jules avait regard et cout avec attendrissement, il voulut son tour embrasser Blaise comme un frre, un ami.

Papa, dit-il, comment faire pour que Blaise ne nous quitte jamais?

—C'est de le garder avec nous, d'en faire mon second fils, ton camarade d'tudes et de jeux.

—C'est impossible, cela, dit Blaise avec rsolution, impossible. J'ai un pre moi aussi, et une mre; je suis leur seul enfant; je dois rester prs d'eux, et je serais malheureux loin d'eux, comme ils le seraient loin de moi. Je serais spar d'eux non seulement de fait, mais d'habitudes, d'ducation, de vtements et de manires. Je ne serais plus comme leur fils. Non, Monsieur le comte, je vous aime, je vous respecte, je voudrais passer ma vie vous servir et vous tmoigner mon affection et mon respect: mais quitter mes parents, vous suivre Paris, jamais!

Le comte considrait avec motion la belle figure de Blaise anime par les sentiments qu'il exprimait avec nergie et noblesse.

Cet enfant est au-dessus de son ge, pensa-t-il; mais il a raison, toujours raison; et ce qui me surprend, c'est que je ne m'en sente pas humili.

Blaise a raison, mon Jules, dit-il enfin, ce qu'il dit est juste et sage. Il faudra trouver autre chose; et nous ne ferons rien sans te consulter, Blaise. C'est toi qui nous guideras, comme tu as fait tout l'heure pour tes habits.

Le comte avait fini son djeuner; il sonna et fit emporter le plateau. Le domestique vit avec surprise que Blaise n'avait pas mang.

Voyez donc, mes amis, dit-il en rentrant l'office: une nouvelle merveille! M. Blaise a refus l'invitation de M. le comte, il n'a pas djeun; voici son couvert, et le verre, et le pain qui n'ont pas t touchs.

—Qu'est-ce qu'il y a donc? Ce garon de concierge, ce mangeur de pain et de fromage, refuse de la volaille, du vin, des gteaux! On ne pourra donc pas le prendre par la bouche. Je me souviens bien qu'il m'a refus il y a quelque temps un verre de bon vin de Frontignan et des biscuits. Il n'avait jamais rien pris d'aussi bon, bien sr. Et propos de ce vin, comment s'en est-il tir avec M. le comte? nous ne l'avons jamais su.

—Mais c'est partir de ce jour qu'il a t si bien avec M. le comte, qu'on lui a permis d'aider soigner M. Jules, et qu'il s'est introduit dans le chteau pour n'en plus sortir.

—Ah oui! un garon comme cela, quand il s'est implant prs d'un homme riche et grand seigneur comme M. le comte, c'est fini; a n'en bouge plus... Est-ce croyable? M. le comte qui l'embrasse, qui l'invite djeuner!

—Et c'est que M. Blaise le laisse faire! Il s'est laiss embrasser! on aurait dit qu'il voulait rendre M. le comte son gros baiser! Pour un rien, il lui aurait saut au cou.

—La morale de tout cela, c'est que M. le comte l'a pris en gr, que M. Jules en a fait autant, qu'il va tre le matre la maison et que nous n'avons qu' bien nous tenir et tcher de nous en faire un ami. Nous aurons par lui tout ce que nous voudrons, sans avoir l'air d'y toucher.

—Bah! bah! a ne va pas durer longtemps; tout a n'est pas franc du collier; l'anne dernire il fait cinquante infamies, et cette anne le voil un sage! un saint! Nous allons voir d'ici peu quelque tour de M. Blaise, et il se fera chasser; ainsi soyons sur nos gardes; ne nous dcouvrons pas trop.

Comme ils allaient se sparer pour retourner leur ouvrage, Blaise parut la porte et dit que M. Jules demandait qu'on allt au village chercher un demi-cent de jolies billes pour s'amuser.

Tout de suite, mon petit Blaise; j'y vais dit un des gens. J'en apporterai un cent.

—Non, non; un demi-cent, m'a dit M. Jules.

—Un demi-cent pour lui, un demi-cent pour toi, mon petit Blaise.

—Pas pour moi, Monsieur; je n'en veux pas; je n'aurais pas de quoi les payer.

—Est-ce qu'on te demande de les payer, farceur! rpondit le domestique. On les portera sur le compte de M. Jules.

—Mais non, ce ne serait pas honnte; M. Jules me gronderait, et il aurait raison.

—M. Jules ne le saura pas, nigaud.

—Il faut bien qu'il le sache, puisqu'elles seront sur son compte.

—Est-il innocent, celui-l? On ne les portera pas sur le compte de M. Jules; si le cent a cot trois francs, on mettra: demi-cent de billes, trois francs. Voil comme les tiennes seront payes par les siennes.

—Ce que vous voulez me faire faire, Monsieur, est tout simplement un vol. Je ne prterai jamais les mains une friponnerie, quelque petite qu'elle soit. Le bon Dieu me retirerait sa protection; c'est alors que je serais malheureux et mprisable.

—Voyez-vous ce bel excs de vertu qui prend monsieur Blaise! Tu as oubli tes friponneries de l'anne dernire.

—Je n'ai pas commis de friponneries, rpondit Blaise avec calme et dignit. Le bon Dieu m'a toujours protg contre le mal.

—Tiens, va-t'en avec ta morale, tu nous ennuies la fin. Ce que je te disais tait pour rire; tu l'as pris au srieux comme un nigaud.

—Tant mieux pour vous, Monsieur, dit Blaise en se retirant.

Il n'y a rien faire de ce garon-l, dirent les domestiques au bout de quelques instants. Il ne faut plus rien lui offrir. Attendons qu'il demande. Nous nous compromettrions.

XV

L'AVEU PUBLIC

La convalescence de Jules marcha rapidement; il avait repris une gaiet qui l'avait abandonn depuis longtemps; souvent il causait avec son pre de sa vie passe, du mal qu'il avait fait au pauvre Blaise, de ses tyrannies envers sa soeur toujours bonne et douce. Il ne trouvait pas avoir suffisamment rpar ses torts envers Blaise; il semblait mditer un projet qu'il ne voulait dcouvrir personne.

Papa, disait-il, j'attends le retour de maman et d'Hlne pour achever ma rparation Blaise: ce sera une bonne manire de me prparer la premire communion que nous devons faire ensemble.

LE COMTE

Que veux-tu donc faire de mieux que ce que tu fais maintenant, mon pauvre Jules? Blaise semble tre parfaitement heureux.

JULES

Papa, Blaise se contentera toujours de peu; mais il m'a beaucoup parl, depuis ma maladie, de ses devoirs envers Dieu, envers les hommes et envers lui-mme; il m'a expliqu sur les motifs de sa conduite des choses que je n'aurais jamais sues sans lui; M. le cur, qui vient tous les jours, me dit aussi de bonnes choses; vous verrez, papa, que ce que je veux faire sera bon et vous fera plaisir. Car, vous aussi, cher papa, vous tes tout chang. Depuis que vous couchez dans ma chambre, je vois bien comme vous priez et comme vous pleurez en priant; j'ai bien vu que vous causiez avec le cur; c'est tout cela qui fait du bien, papa; votre exemple m'encourage, me donne de bonnes penses que je n'avais jamais eues auparavant... C'est singulier.

LE COMTE

Non, mon ami. C'est trs naturel. Comme je te l'ai dit le jour o je me suis montr pour la premire fois prs de ton lit de mourant, c'est moi qui tais coupable de tes fautes; c'est moi qui devais les payer. Le bon Dieu s'est servi du pauvre Blaise pour m'clairer; ta maladie, en amollissant mon coeur, m'a permis de comprendre mes torts immenses envers ta pauvre me, que je perdais par ma faiblesse et par mon irrligion. Dieu m'a touch par l'intermdiaire de Blaise, et tu as fait comme ton pre, que tu aimes et que tu rends bien heureux par ton changement.

Le pre et le fils s'embrassrent avec tendresse; Blaise arriva peu de temps aprs; il continuait passer tout son aprs-midi avec Jules et le comte.

Les forces de Jules revenaient sensiblement, il commenait faire d'assez longues promenades dans la campagne; on s'tonnait au village de voir que Blaise l'accompagnait toujours et tait trait amicalement par le comte.

Mme de Trnilly tait attendu trs prochainement avec Hlne; ni l'une ni l'autre n'avaient su ni la gravit de la maladie de Jules, ni le retour de Blaise dans le chteau, ni le changement du comte et de Jules. Hlne avait renouvel sa premire communion avec une grande pit et avait ardemment pri pour la conversion de son pre et de Jules. On s'apprtait au chteau les recevoir avec une affection inaccoutume. Le jour de l'arrive tant fix, Jules demanda son pre de rassembler toute la maison dans le salon, le soir de l'arrive de la comtesse et d'Hlne; son pre lui avait vainement demand quelle tait son intention en convoquant ainsi tous les gens, y compris Anfry, sa femme et Blaise.

Vous verrez, papa, vous verrez. C'est pour la rception de maman et d'Hlne; vous serez tous contents, j'en suis sr.

Le jour arriva, Jules avait pri Blaise de ne venir qu' la convocation gnrale.

Ne t'effraye pas, lui dit-il, si j'ai l'air de te ngliger et de ne pas t'aimer comme jadis. Cela ne durera pas, je te le promets: seulement les premires heures de l'arrive de maman et d'Hlne. Aprs tu seras avec moi le plus possible, comme depuis ma maladie.

BLAISE

Je ne suis pas inquiet, Monsieur Jules; j'ai confiance en vous, ce n'est plus comme avant. Je rpondrais de vous comme de moi-mme.

JULES

Hlne sera tonne et contente de notre amiti.

BLAISE

Elle est bonne, Mlle Hlne! Que de fois elle m'a consol quand elle me voyait pleurer!

JULES

Pauvre Blaise, tu pleurais donc?

BLAISE

Bien souvent, Monsieur Jules, bien souvent. Pensez donc que je passais aux yeux de tous pour un vaurien, un menteur, un voleur.

—Pauvre Blaise! rpta Jules. C'est moi seul qui tais cause de tout le mal. Mais je te vengerai. sois tranquille! J'y suis plus dcid que jamais.

BLAISE

Ah! mon Dieu! Monsieur Jules! Contre qui donc me vengerez-vous? Je n'ai pas besoin de vengeance, moi! Ne suis-je pas bien heureux maintenant, entre vous et l'excellent M. le comte? Cela me parat drle de penser que j'avais si peur de lui. A prsent, si je ne craignais de l'ennuyer, je l'embrasserais dix fois par jour! et quand il m'appelle et qu'il m'embrasse, je le serre l'touffer.

JULES

Mon bon Blaise, comme je t'aime!

BLAISE

Et moi aussi, Monsieur Jules, je vous aime; et je vous aime bien, car je vous aime en Dieu. Je vous aime comme l'enfant, l'ami du bon Dieu, comme mon frre en Dieu.

JULES

En Dieu et sur la terre, mon cher Blaise! Vois-tu, quand nous aurons fait notre premire communion ensemble, rien ne pourra plus nous sparer.

BLAISE

Quand mme nous serions spars sur la terre, Monsieur Jules, nous serons runis en Dieu et nous nous retrouverons dans le ciel.

Jules prit la main de Blaise, qu'il serra, et ils rentrrent ainsi au chteau; l Jules dit adieu son ami, qui attendit avec impatience la convocation du soir pour savoir ce que ferait Jules.

L'heure approchait; M. de Trnilly et Jules attendaient, en se promenant devant le chteau, l'arrive de Mme de Trnilly et d'Hlne. La voiture parut enfin dans l'avenue et s'arrta devant le perron. Hlne sauta terre avec la lgret de son ge, pendant que sa mre descendait plus posment. M. de Trnilly reut sa fille dans ses bras et l'embrassa avec une effusion qui surprit agrablement Hlne, peu habitue aux tmoignages d'affection de son pre; elle le regarda avec tonnement; M. de Trnilly s'en aperut et l'embrassa encore en souriant.

Je suis heureux de te revoir, mon enfant, aprs la sainte crmonie laquelle je n'ai pu malheureusement assister.

La surprise d'Hlne redoubla, mais elle s'effora de n'en rien tmoigner; elle alla ensuite embrasser Jules, qui avait dj dit bonjour sa mre. Ce fut bien un autre tonnement quand elle vit Jules se jeter son cou et l'embrasser plusieurs reprises en disant des paroles affectueuses.

Ma bonne Hlne! ma chre soeur! ton retour manquait ma joie. Je suis si content de te revoir! Je t'aime bien, prsent que je sais mieux t'apprcier.

HLNE

Comme tu es chang, mon pauvre Jules! Tu as donc t plus malade que nous ne le pensions?

JULES

Oui, j'ai t bien malade, Hlne! bien malade du corps et de l'me. Mais je suis guri maintenant, grce Dieu... et Blaise, ajouta-t-il en lui-mme.

Hlne dit bonjour aux domestiques rassembls; ses yeux semblaient chercher quelqu'un; elle se hasarda demander timidement:

O est Blaise? J'ai beau regarder de tous cts, je ne le vois pas parmi les gens de la maison.

—Tu le verras ce soir; il doit venir aprs dner.

—Ah! il vient donc au chteau, maintenant?

—Oui, quelquefois, dit Jules en souriant.

Ce sourire attira l'attention d'Hlne; ce n'tait pas le sourire moqueur et mchant d'autrefois, mais un sourire doux et bon qu'elle n'avait jamais vu son frre. Elle remarqua alors combien Jules tait embelli et le changement qu'avait subi toute sa personne et surtout sa physionomie.

Qu'as-tu donc aujourd'hui? Je ne t'ai jamais vu ainsi. Tu as l'air tout autre.

—La maladie change, rpondit Jules avec gravit.

—Et puis,... et puis... tu vas bientt faire ta premire communion, dit Hlne avec hsitation.

JULES

Oui, Hlne, et tu m'aideras la faire dignement; je compte pour cela sur toi, ma chre soeur, et aussi sur un ami que je te prsenterai ce soir.

HLNE

Un ami? Qui donc? Y a-t-il de nouveaux voisins dans le pays?

JULES

Non, rien n'est chang dans le voisinage: c'est dans mon coeur que s'est fait le changement.

HLNE

Mon bon Jules, que je suis contente de te voir comme tu es maintenant!

Pendant que le frre et la soeur causaient et arrangeaient la chambre d'Hlne, M. de Trnilly avait emmen sa femme et lui racontait la terrible maladie de Jules, les pnibles rvlations qui en avaient t la consquence, le changement qui s'tait opr dans l'me de Jules et dans la sienne propre, les services immenses que leur avait rendus Blaise, la bont, la pit admirable de cet enfant, et l'impression que ses vertus avaient produite sur le coeur de Jules et sur le sien.

Mme de Trnilly fut surprise de tout ce que lui disait son mari, sembla mcontente de n'avoir pas su le danger qu'avait couru son fils, et se montra incrdule quant aux vertus extraordinaires de Blaise.

Le chagrin et l'inquitude, dit-elle, ont dispos votre coeur l'attendrissement et la crdulit; le petit bonhomme, qui n'est pas bte, en a profit pour vous fasciner et s'impatroniser dans la maison. J'espre que tout cela va finir avec mon retour, et que chacun reprendra sa place.

LE COMTE

Vous m'affligez beaucoup, ma chre, par cette froideur et cette injustice. Le pauvre Blaise, bien loin d'abuser et mme d'user de son ascendant sur moi et sur Jules, a refus les offres avantageuses que nous lui avons faites, et se tient dans une rserve dont peu d'hommes faits eussent t capables.

LA COMTESSE

Tant mieux pour lui et surtout pour nous, car, sans connatre les offres que vous lui avez faites, je prsume qu'elles taient de nature ne pas tre agres par moi.

LE COMTE

Julie, Julie! ce que vous dites est mal! Si vous saviez combien vous me peinez profondment, combien vous blessez tous mes sentiments paternels!

LA COMTESSE

Vos sentiments paternels vous ont toujours port gter vos enfants, surtout Jules, que vous avez rendu odieux.

LE COMTE

En ceci vous avez raison, Julie; je l'avais rendu mchant et odieux; Blaise l'a rendu bon et aimable.

LA COMTESSE

En vrit! mais la maladie de Jules vous a fait perdre la raison; ne me dbitez donc pas de semblables sornettes.

—Mon Dieu, vous me punissez! je l'ai mrit! dit le comte avec un geste de dsolation en quittant la chambre.

La comtesse sonna sa femme de chambre, s'habilla, commanda qu'on servt le dner et entra au salon avec l'air froid et calme qui lui tait habituel.

Le dner fut silencieux et grave; l'air triste du comte troubla et inquita les enfants. Le repas fini, Jules demanda son pre l'excution de sa promesse. Le comte l'embrassa et sortit aprs lui avoir dit l'oreille:

Sois prudent, mon Jules; mnage ta mre.

Peu de minutes aprs, les portes s'ouvrirent, et tous les gens de la maison entrrent la suite du comte, qui avait Blaise ses cts. La comtesse et Hlne n'taient pas revenues de leur tonnement, lorsque Jules, ple et mu, s'approcha de Blaise, le prit par la main, l'amena au milieu du salon et dit d'une voix haute, mais tremblante d'motion:

Mes amis, je vous ai tous fait venir ici avec l'approbation de papa, pour rparer autant qu'il est en moi l'injustice dont je me suis rendu coupable depuis deux ans envers mon pauvre Blaise...

—Monsieur Jules, Monsieur Jules! de grce! interrompit Blaise d'un air suppliant.

—Laisse-moi achever, Blaise! Laisse-moi, pour le repos de ma conscience, pour la satisfaction de mon coeur, dire ici devant maman, devant Hlne, devant tous, combien je les ai mchamment, indignement tromps sur ton compte; j'ai tourn contre toi toutes tes bonnes actions; je t'ai toujours calomni, injuri! Tu m'as toujours noblement et gnreusement pardonn. Au lieu de te justifier en m'accusant, tu t'es laiss perdre de rputation dans la maison et dans le pays. Hlne est la seule qui t'ait rendu justice; elle a toujours pris parti pour toi, c'est--dire pour la vrit, pour la bont, pour la runion de toutes les vertus. Je dsire que dans tout le pays on sache l'aveu que m'arrache le repentir; qu'on dise tous que je suis aussi vil, aussi mprisable que tu es, toi, honorable et admirable. Je veux que tous sachent qu'ici, devant papa, maman, devant toutes les personnes de la maison que j'ai tant et si souvent offenses par mes exigences, mes insolences, mes mchancets, je demande pardon genoux de toute ma vie passe. Je veux qu'on sache que c'est Blaise que je dois ma conversion; sa vertu m'a touch, ses conseils ont excit mon repentir, son exemple m'a donn l'horreur de moi-mme.

Jules s'tait effectivement mis genoux en prononant ces dernires phrases: Blaise se prcipita vers lui pour le relever; Jules se jeta dans ses bras et l'embrassa plusieurs reprises: tous les domestiques pleuraient, et le comte, qui s'tait contenu jusque-l, ne put comprimer plus longtemps son motion; il s'approcha de Jules et de Blaise, les prit tous deux dans ses bras:

Mon noble Jules! disait-il travers ses sanglots, quel courage! Le bon Dieu te rcompensera! cher enfant!—Bon Blaise, c'est toi que je dois cette douce joie!

Les domestiques demandrent la permission de serrer la main de leur jeune matre. Jules courut eux et leur prit les mains tous avec effusion. Il tait heureux, il se sentait le coeur lger.

Sa mre n'avait encore rien dit. Aux premires paroles de Jules, elle s'tait sentie courrouce contre ce qu'elle trouvait tre une humiliation ridicule. A mesure qu'il parlait, la noblesse de l'action de son fils, l'accent sincre de ses paroles la touchrent, mais sans la disposer approuver cet aveu public de ses fautes. Elle en voulait au pauvre Blaise, cause bien innocente de cette confession, et lorsqu'elle le vit dans les bras de Jules et puis du comte, le mcontentement reprit le dessus et elle resta froide et immobile, retenant Hlne, qui avait voulu se prcipiter dans les bras de son frre et qui pleurait chaudes larmes.

Les domestiques sortirent en jetant Jules des regards d'affectueuse admiration, ils ne parlrent pas d'autre chose toute la soire; plusieurs d'entre eux furent assez profondment touchs pour changer compltement de vie et pour devenir d'honntes et fidles serviteurs.

Quand le comte et Jules restrent en famille avec Blaise, que Jules avait retenu, Hlne s'lana vers son frre, qu'elle embrassa avec effusion, puis se tournant vers le comte:

Papa, me permettez-vous d'embrasser ce bon Blaise, qui a t la cause premire de tout ce bien?

—Certainement, ma fille, ma chre Hlne; embrasse-le; il doit tre pour toi un second frre.

Blaise se laissa timidement embrasser par Hlne, dont il baisa la main avec tendresse.

La comtesse s'tait leve avec colre, et, s'approchant d'Hlne, elle la retira violemment en disant:

Vous oubliez, Hlne, que c'est un fils de portier que vous vous permettez d'embrasser sous mes yeux. Je n'entends pas que cette scne ridicule se prolonge plus longtemps; venez, Hlne, suivez-moi, et laissez votre pre et votre frre faire leur ami et leur confident de ce garon sans ducation.

Le comte regardait sa femme avec douleur et piti.

Julie, lui dit-il, malheur l'ingrat et l'orgueilleux!

—Malheur aux intrigants et aux sots! rpondit-elle en quittant la chambre et entranant Hlne.

Le comte retomba sur un fauteuil, le visage cach dans ses mains. La duret orgueilleuse de sa femme le navrait. Il lui avait toujours reproch de la scheresse et du manque de coeur; mais, sec et goste lui-mme, il n'en avait jamais souffert comme en ce jour o tout tait chang en lui.

Il prvoyait les luttes de tous les jours, les scnes; les reproches qui devaient l'avenir empoisonner sa vie. Le bonheur si nouveau et si pur qu'il avait got entre Jules et Blaise depuis environ un mois tait pass pour ne plus revenir; son fils et lui-mme seraient privs de la socit de Blaise, dont la pit leur tait si utile, dont la gaiet, l'affection, la complaisance leur taient si agrables.

La comtesse serait sans cesse entre eux et Blaise, ce pauvre Blaise destin rencontrer toujours des ingrats dans la famille du comte.

Il rflchissait avec une peine profonde cette situation inattendue, quand il se sentit serrer dans les bras de Jules en mme temps que ses mains taient effleures par les lvres de Blaise; les pauvres enfants pleuraient, car ils prvoyaient une sparation; Blaise sentait qu'il redeviendrait pauvre Blaise.

JULES

Papa, mon cher papa, que faire maintenant? Comment et o pourrai-je passer mes aprs-midi avec Blaise et avec vous?

LE COMTE

Cher enfant, il faudra cder quelque chose ta mre jusqu' ce qu'elle ajoute foi ce que nous croyons si bien, nous qui en avons profit; je veux dire aux excellentes qualits, aux vertus de Blaise et la reconnaissance que nous lui devons.

BLAISE

Mon cher, mon bon Monsieur le comte, ne parlez pas de reconnaissance; aprs ce que M. Jules a fait aujourd'hui, la reconnaissance est toute de mon ct...

JULES

Non, non! moi, je n'ai fait que rparer; toi, tu as pardonn et tu t'es dvou avant la rparation.

LE COMTE

Jules a raison, Blaise; nous admettons que nous soyons quittes envers toi, ce qui n'est pas et ne pourra jamais tre: nous souffrirons toujours dans notre affection pour toi, d'abord en nous trouvant souvent privs de ta prsence, ensuite en te sachant mconnu par celle qui devrait t'apprcier mieux que tout autre.

BLAISE

Cher Monsieur le comte, le bon Dieu fait bien tout ce qu'il fait; ce qui arrive est peut-tre pour notre bien tous. Et d'abord n'est-ce pas un bonheur de souffrir en ce monde pour recevoir une plus grande rcompense dans l'autre vie? Ne pouvons-nous pas continuer nous aimer sans nous voir autant, et en nous donnant le mrite d'accepter avec rsignation et douceur cette peine que le bon Dieu nous envoie? Cher Monsieur le comte, je vous aime, vous le savez, avec toute la tendresse de mon coeur; mais je me rsignerais ne plus jamais vous voir si c'tait la volont du bon Dieu! Hlas! peut-tre ne vous embrasserai-je plus jamais, jamais, ni M. Jules non plus!

—Tu m'embrasseras du moins ce soir, et tant que tu voudras, mon enfant, dit le comte en le serrant contre son coeur.

Blaise usa largement de la permission; mais la soire tait avance; il tait temps de se sparer. Blaise dit un dernier adieu Jules et au comte et se retira en sanglotant.

Papa, dit Jules, vous continuerez coucher dans ma chambre, que je vous aie toujours prs de moi?

—Tant que tu n'auras pas repris tes forces et ta sant habituelles, je coucherai prs de toi, mon cher enfant; quand tu seras tout fait bien, je reprendrai ma chambre. Il faut s'habituer aux sacrifices, mon Jules; celui-l sera moins pnible que celui auquel nous allons tre condamns en nous privant de Blaise.

—C'en sera un de plus, papa, dit Jules tristement.

—Et ce ne sera probablement pas le dernier ni le plus grand, mon ami. Mais viens dire adieu ta mre et la pauvre Hlne, et allons ensuite nous coucher. N'oublions pas qu'au travers de notre tristesse nous avons bien remercier le bon Dieu, toi d'avoir eu le courage de faire l'aveu public de tes fautes, moi d'avoir reu cette consolation. Viens, mon Jules, sois aussi affectueux que tu le pourras pour ta mre, afin de lui faire voir que la pit ouvre le coeur au lieu de le resserrer.

XVI

L'OBISSANCE

Jules avait t reu schement par sa mre quand il alla lui dire bonsoir; pourtant elle l'embrassa en souriant.

J'espre, lui dit-elle, que tu retrouveras le bon sens que t'a fait perdre la maladie, et que tu ne recommenceras pas le coup de thtre dont tu m'as gratifie ce soir. Quant ton nouvel ami, qui n'est pas une socit convenable pour toi, je te prie d'aller ds demain lui signifier que je lui dfends de mettre les pieds chez moi, chez Hlne, chez toi. Si ton pre veut le recevoir, je ne puis l'en empcher; mais je ne laisserai pas ce petit paysan s'tablir chez moi ni chez mes enfants.

—Je vous obirai, maman, rpondit Jules avec tristesse, mais ce que vous m'ordonnez m'est fort pnible et m'enlve une grande consolation.

LA COMTESSE

Depuis quand as-tu besoin de consolation?

JULES

Depuis que j'ai senti combien j'avais t mauvais et combien j'avais offens le bon Dieu.

LA COMTESSE, souriant

A merveille, mon ami! vous voil maintenant devenus bien dvots, ton pre et toi! On ne parle plus que pour prcher. Mais je te prie de me faire grce de tes sentences religieuses; je ne suis pas encore arrive au point de vous comprendre.

—Oh! maman! s'cria involontairement Hlne.

LA COMTESSE

Est-ce que tu vas te mettre aussi de la partie? Tu sais que je ne supporte pas tes remontrances. Pense comme ton pre et ton frre, prie avec eux si cela te fait plaisir, mais au moins que je ne le voie ni l'entende. Adieu mes enfants. laissez-moi seule; je suis fatigue.

Jules et Hlne se retirrent dans leur appartement; leurs chambres se touchaient. En entrant dans celle de Jules, ils virent le comte qui les attendait.

LE COMTE

Eh bien, mes enfants, votre mre est-elle revenue sur sa premire impression? A-t-elle enfin compris la beaut et la noblesse de ton aveu, Jules, et pardonne-t-elle au pauvre Blaise la part qu'il a prise dans notre amlioration?

JULES

Je crois que non, papa; maman a parl comme au salon; la pauvre Hlne a mme t gronde pour avoir dit un: Oh! maman! trop expressif.

—Pauvre Hlne! dit le comte en lui passant la main sur la tte plusieurs reprises. Pauvre Hlne. rpta-t-il d'un air triste et pensif, tu as d souffrir tous ces temps-ci.

HLNE

Papa, j'tais au couvent! Ces dames sont si pieuses et si bonnes! mes compagnes taient si bonnes aussi! J'tais heureuse l-bas.

LE COMTE

Et ici?

HLNE

Ici?... je ne sais pas encore, papa; cela dpendra de vous et de Jules.

LE COMTE

Ma pauvre enfant; tout ce que je pourrai faire pour ton bonheur sera fait; tu dois voir le changement qui s'est opr en moi. Ma vieille humeur, mon ancienne svrit, ma constante froideur ont disparu. Tu n'auras plus peur de moi, je pense?

—Oh non! non, papa, dit Hlne en se jetant dans ses bras; je vous aimerai de tout mon coeur et je vous le dirai sans crainte.

JULES

Ce sera tout comme Blaise, qui embrasse papa prsent comme s'il tait son vrai pre.

—Blaise embrasse papa? dit Hlne en riant. Oh! que c'est drle! Je voudrais voir cela.

LE COMTE

Tu le verras demain, si tu veux venir avec nous chez Anfry.

HLNE

Mais quel changement, mon Dieu! Jamais je n'aurais cru possible que Blaise ost embrasser papa!

JULES

Tu le comprendras, Hlne, quand je t'aurai racont ce que nous devons Blaise et quelles sont ses admirables vertus; pour moi il a t un vritable ami.

LE COMTE

A demain le reste de la conversation, mes chers enfants. Tu dois tre fatigue du voyage, mon Hlne, et toi, mon ami, de toute ta soire.

JULES

Oui, papa, je me sens fatigu; je ne serai pas fch de me coucher.

HLNE

Et moi aussi, je retrouverai mon lit avec plaisir. Bonsoir, mon cher papa, bonne nuit et demain.

LE COMTE

A demain, ma fille! que le bon Dieu te bnisse! Adieu, Jules; adieu Hlne.

Puis on se dit bonsoir et l'on se spara.

Quand Jules fut seul avec son pre, il alla lui, l'enlaa tendrement dans ses bras et lui dit:

Papa, prions ensemble pour maman; demandons au bon Dieu qu'il la change comme il nous a changs... Je puis bien vous dire cela, papa, n'est-il pas vrai? Avec vous je pense tout haut, et je ne puis m'empcher de trouver que c'est un grand malheur pour maman que d'tre comme elle a t ce soir.

Le comte ne rpondit pas, mais les larmes qui roulrent dans ses yeux firent voir Jules que son pre pensait comme lui.

Prions, dit seulement le comte; et il se mit genoux prs de son fils.

Pendant qu'ils priaient tous deux, la comtesse, un peu inquite de ne pas avoir vu son mari depuis le mcontentement qu'il lui avait tmoign, et l'ayant inutilement cherch dans sa chambre et dans celle d'Hlne, entra chez Jules et resta immobile la vue de son mari genoux prs de son fils; aucun des deux ne l'entendit entrer. La comtesse resta quelques minutes incertaine de ce qu'elle ferait; aprs quelque hsitation, elle referma doucement la porte et se retira toute pensive dans sa chambre.

Ils sont fous, se dit-elle; cette maladie de Jules a positivement altr leur raison... Je ferai venir mon mdecin un de ces jours et je les ferai soigner... Hlne aussi tourne la bizarrerie. Ne me parlait-elle pas l'autre jour du bonheur de la vie religieuse? Ils vont achever de lui faire perdre l'esprit... Si je pouvais les empcher de la voir, mais c'est impossible!... Un pre et un frre!... Il y aurait bien un moyen!... Ce serait de l'emmener faire un voyage en Suisse... Oui... Mais il faut attendre la premire communion de Jules; je ne puis m'en aller avant.

Et la comtesse se coucha avec la rsolution de prendre patience, de laisser faire jusqu'aprs la premire communion, et ensuite d'enlever Hlne cette influence qu'elle croyait fcheuse.

Le comte emmena le lendemain ses enfants pour voir Blaise. Ils entrrent chez Anfry.

C'est singulier que Blaise ne nous ait pas vus arriver, dit le comte. Il aurait d penser que nous viendrions chez lui, puisqu'il ne peut pas venir chez nous.

Mais Blaise n'y tait pas. Le comte appela Anfry, qui travaillait au jardin.

LE COMTE

O est Blaise? Serait-il dj sorti?

ANFRY

Il y a longtemps, monsieur le comte.

LE COMTE

O est-il all?

ANFRY

A l'glise, monsieur le comte. Il a pass une triste nuit, et il a t chercher sa consolation prs du bon Dieu; c'est assez son habitude, vous savez.

LE COMTE

Allons le rejoindre, mes enfants; nous aussi, nous avons besoin de force et de consolations.

Le comte salua Anfry et se dirigea vers l'glise, qui se trouvait prs de l. Ils y entrrent sans bruit, s'agenouillrent dans un banc et aperurent Blaise genoux sur la dalle, la tte dans les mains et paraissant ne rien voir ni entendre. Ils attendirent longtemps un mouvement qui indiqut qu'il avait termin sa fervente prire, mais Blaise ne bougeait pas; il ne calculait pas le temps quand il priait. Enfin, il laissa retomber ses mains, releva lentement la tte et dit mi-voix: Oui, mon Dieu, mon bon Jsus, mon cher Sauveur, j'obirai; je ferai le sacrifice, je ne chercherai plus les voir qu' de rares intervalles; je mettrai dans mes paroles, dans mes actions, la rserve d'un serviteur vis--vis de ses matres. Mon Dieu, protgez-les, ces matres si chers! Mon cher M. le comte, mon bon M. Jules! continuez, mon Dieu, les clairer, les diriger vers le bien. Et cette bonne Mlle Hlne! qu'elle me remplace prs d'eux! Mon Dieu, changez le coeur de Mme la comtesse; encore une me sauver, mon bon Jsus! cela vous est facile! Faites qu'elle vous aime, et tout sera bien.

Blaise se prosterna terre, se releva, essuya ses yeux bouffis de larmes, fit un grand signe de croix, et, se retournant pour s'en aller, il aperut le comte et ses enfants. Son visage s'claira; il fut sur le point de courir eux, mais le respect pour la maison de Dieu contint ce premier mouvement. Le comte s'tait lev en mme temps; il se dirigea vers la porte, suivi de ses enfants et de Blaise. Ce ne fut qu'aprs tre sorti de l'glise que Blaise, poussant un cri de joie, se jeta dans les bras que lui tendait le comte, la grande satisfaction d'Hlne, qui les regardait en riant.

HLNE

Tu n'as donc plus peur de papa, Blaise?

BLAISE

Peur? Vous voyez si j'en ai peur, Mademoiselle Hlne. Peur? Peut-on avoir peur de ceux qu'on aime tant?

—Je te remercie de ta prire, mon cher enfant, lui dit le comte en lui serrant les mains.

—Vous m'avez entendu! dit Blaise en rougissant. J'ai donc parl tout haut?

LE COMTE

Pas tout fait haut, mais assez pour que nous t'ayons entendu.

BLAISE

Monsieur le comte, je viens de promettre au bon Dieu de ne rien faire de ce qui pourrait dplaire Mme la comtesse; non seulement je ne chercherai pas voir souvent M. Jules et Mlle Hlne, mais encore je les viterai, je les fuirai, s'il le faut...

JULES

Nous fuir? Ah! Blaise, tu ne m'aimes donc pas?

BLAISE

Si vous saviez ce qu'il m'en cote, cher monsieur Jules! De grce, je vous le demande avec instance, n'branlez pas ma rsolution; aidez-moi, au contraire, la tenir. Mais voici la pense que m'a suggre le bon Dieu, ou tout au moins mon bon ange. Monsieur le comte n'est pas oblig d'obir Mme la comtesse, lui qui commande, qui est le matre. Alors, monsieur le comte, vous viendrez me voir, et vous amnerez quelquefois M. Jules et Mlle Hlne, n'est-ce pas? Pardonnez-moi si j'en demande trop; c'est que je ne vous cache pas mes penses, et il me semble que celle-ci n'est pas coupable ni pour moi, ni pour M. Jules, ni pour Mlle Hlne.

—Ni pour moi, dit le comte en riant. Oui, mon ami, ta pense est bonne, et je la mettrai excution; je viendrai te voir souvent, trs souvent, et j'amnerai parfois mes prisonniers, moins qu'ils ne m'chappent en route.

JULES

Oh! moi, je m'chapperai bien sr, mais ce sera pour courir au-devant de Blaise.

LE COMTE

Quand nous viendrons te voir, ce sera toujours de midi deux ou trois heures.

BLAISE

C'est au mieux, tous les jours je vous attendrai; quand je ne vous aurai pas vus, je vous esprerai pour le lendemain.

LE COMTE

Et je crois que tu ne seras pas souvent tromp dans ton attente, mon ami.

XVII

LA CORRESPONDANCE

Une lettre pour M. Blaise, dit un jour le facteur en prsentant Anfry une lettre sous enveloppe, avec un beau cachet.

Anfry prit la lettre et la remit Blaise, qui s'empressa de la dcacheter, tout surpris d'en recevoir une.

C'est de M. Jacques, s'cria-t-il en regardant la signature.

—Ah! voyons donc! Que te dit-il?

Blaise lut tout haut:

Mon cher Blaise, il y a si longtemps que nous nous sommes quitts que tu m'as peut-tre oubli; mais moi, je pense souvent toi et je t'aime toujours. Quand je suis parti, j'crivais si mal et si lentement que je ne pouvais pas t'envoyer de lettres; prsent, j'ai neuf ans, je travaille beaucoup et je commence devenir savant. Il est arriv une chose trs drle chez un monsieur qui demeure prs de chez nous: sa maison a brl (ce n'est pas cela qui est drle, comme tu penses); aprs l'incendie, toutes les souris sont devenues blanches; il y en avait beaucoup, et il y en a encore une quantit; avant, elles taient grises, comme toutes les souris. Papa ne voulait pas le croire; alors M. Roussel a attrap des souris avec un petit chien qui est trs habile pour cela, et papa et moi nous avons vu que toutes les souris attrapes taient rellement blanches.—Je m'amuse assez, mais pas tant qu'avec toi; je n'ai pas un seul bon camarade bon comme toi; ce qui est singulier et trs dsagrable, c'est qu'ils sont tous un peu menteurs; quand ils ont fait une sottise, ils ne veulent jamais l'avouer, et ils disent: ce n'est pas moi. Moi je continue toujours dire la vrit, comme tu me l'a conseill, et tout le monde me croit. Ecris-moi quand tu dois faire ta premire communion, et quel jour ce sera, pour que je pense toi et que je prie pour toi ce jour-l. Dis-moi aussi ce que tu fais, si tu es heureux, si les enfants du monsieur qui a achet notre chteau sont bons pour toi, s'ils t'aiment. On a dit papa l'autre jour que le monsieur lui-mme tait mchant; cela m'a fait peur pour toi, mon pauvre Blaise, toi qui es si bon. Ne va pas chez lui s'il est mchant; il te ferait du mal.—Raconte-moi ce que tu fais, et pense souvent moi, comme je pense souvent toi. Adieu, mon cher Blaise, je t'embrasse de tout mon coeur; embrasse pour moi ton papa et ta maman.

Ton ami, JACQUES DE BERNE.

Quelle bonne lettre! s'cria Blaise. Il ne m'oublie pas, ce pauvre M. Jacques! S'il m'avait interrog l'anne dernire sur ce qu'il me demande aujourd'hui pour M. le comte et ses enfants, j'aurais t bien embarrass de rpondre; mais aujourd'hui... c'est diffrent!... Il y a une chose, dans la lettre de M. Jacques, qui me parat drle, comme il le dit lui-mme, ajouta Blaise en riant, c'est qu'un incendie ait pu changer la couleur des souris.

ANFRY

C'est pourtant trs possible, car j'ai entendu raconter bien des fois ton grand-pre, qui a t soldat sous l'empereur Napolon Ier, que, lors de l'incendie de Moscou, en 1812, quand on est rentr dans les maisons que le feu n'avait pas atteintes, toutes les souris qui couraient au travers taient blanches comme des lapins blancs.

BLAISE

C'est singulier que la frayeur puisse produire un pareil effet sur des animaux.

ANFRY

Vas-tu rpondre M. Jacques?

BLAISE

Oui, papa, aujourd'hui mme, je n'ai plus esprer de visite de M. le comte ni de M. Jules; ainsi j'ai bien le temps.

ANFRY

Tu lui diras que nous lui prsentons bien nos respects et nos amitis.

BLAISE

Je n'y manquerai point, papa.

Et Blaise, prenant du papier, une plume et de l'encre, fit Jacques la rponse suivante:

Mon cher Monsieur Jacques,

J'ai t bien heureux et bien surpris de votre chre et aimable lettre. Je vous remercie de ne pas m'oublier; moi aussi, j'ai bien pens vous, et j'ai plus d'une fois pleur en y songeant. Je me suis consol par la pense que c'tait la volont du bon Dieu que nous fussions spars, et que c'est le sacrifice qu'il me demande pour ma premire communion. Merci, mon bon Monsieur Jacques, de votre bonne pense de prier pour moi en ce saint et heureux jour. Demandez Notre-Seigneur de me rendre semblable lui, de me donner du courage dans les temps de tristesse, de la force pour rsister la joie, afin que je n'oublie pas que je ne suis dans ce monde qu'en passant, et que ma vraie vie ne commencera que lorsque je ne pourrai plus mourir. Priez, mon bon monsieur Jacques, pour que je n'oublie jamais aucun de mes devoirs et que je m'oublie toujours pour me dvouer aux autres; priez pour que je ne conserve aucun souvenir du mal qu'on me fait, et que je n'oublie jamais les bienfaits que je reois. On a tromp votre papa en lui disant que le comte de Trnilly tait mchant; il est bon comme le meilleur des hommes; je l'aime comme s'il tait mon pre. Son fils, M. Jules, est excellent aussi, ainsi que sa fille, Mlle Hlne. M. Jules et moi, nous ferons notre premire communion dans trois semaines, le 8 septembre, fte de la sainte Vierge. M. le comte et Mlle Hlne nous ont promis de communier avec nous ce jour-l, ce qui vous prouve combien ils sont rellement bons et pieux. Je suis trs heureux, mon bon Monsieur Jacques, heureux de tout ce que le bon Dieu veut bien m'envoyer, des peines comme de la joie. Papa et maman vous remercient bien de votre bon souvenir, et vous prsentent leurs respects et leurs amitis. Quant moi, Monsieur Jacques, je sais bien que ma position me dfend de vous embrasser, mais je puis me permettre de vous assurer que je vous aime de l'affection la plus tendre et la plus dvoue.

Votre humble et obissant serviteur,

BLAISE ANFRY.

A peine Blaise avait-il fini et lu tout haut sa lettre, qu'un domestique entra chez Anfry.

Mme la comtesse demande Blaise.

—Moi? Mme la comtesse me demande? rpta Blaise fort tonn.

—Oui, oui, et tout de suite encore. Allez me chercher Blaise, m'a-t-elle dit, et amenez-le-moi le plus vite possible.

—Qu'est-ce que cela veut dire? dit Anfry avec inquitude. Vas-y, mon Blaisot; va, tu ne peux faire autrement,... et reviens vite nous dire ce qui se sera pass, car je ne suis pas tranquille.

—Ne vous tourmentez point, papa; que voulez-vous qui m'arrive? Et quand mme il m'arriverait des choses pnibles, le bon Dieu n'est-il pas l pour me protger, me secourir, et ne dois-je pas tre heureux de me conformer sa volont? Au revoir, papa; je resterai le moins que je pourrai.

Blaise partit gaiement et se dpcha d'arriver pour tre plus vite revenu. On le fit entrer immdiatement chez la comtesse, qui l'attendait avec impatience. Il salua; la comtesse lui fit un petit signe de tte, renvoya le domestique, s'assit et dit Blaise, d'un air froid et hautain:

Je sais que tu as profit de mon absence pour t'emparer de l'esprit de mon mari et de mon fils; tu as russi on ne peut mieux; je ne vois que des visages allongs les jours o ils ne peuvent prtexter une promenade extraordinaire pour te faire leur visite; il faudrait pour leur rendre leur bonne humeur que M. Blaise ft toujours prs d'eux. Je sais que ma fille est entrane par son pre et par son frre faire comme eux. Cet tat de choses me contrarie et ne peut durer. Je t'ai fait venir pour te dire que j'ai encore assez bonne opinion de ta loyaut pour esprer tre obie en t'interdisant toute dmarche qui pourrait te rapprocher de mes enfants; quant au comte, tu peux passer ta vie lui baiser les mains et lui faire des platitudes sans que je m'en proccupe aucunement; mais je ne veux pas de cette sotte amiti de mes enfants pour un fils de portier et un petit intrigant. Si tu veux obir la dfense que je te fais, je m'occuperai de ton avenir; je te ferai donner une bonne ducation, et je t'assurerai une rente qui te mettra l'abri de la pauvret. Acceptes-tu?

—Madame la comtesse, je n'enfreindrai pas la dfense que vous me faites, quelque chagrin que j'en prouve; je prierai M. le comte de vouloir bien m'aider suivre vos ordres. Quant la pension, l'ducation et aux avantages que vous voulez bien me promettre, vous me permettrez de tout refuser. Je n'ai besoin de rien; je ne veux pas sortir de ma condition, ni mener la vie d'un paresseux; je gagnerai mon pain comme a fait mon pre, et, avec l'aide du bon Dieu, j'arriverai la fin de ma vie sans avoir jamais vendu ni mon coeur ni ma conscience. Je puis affirmer madame la comtesse qu'elle se trompe en pensant que j'ai intrigu pour gagner l'amiti de M. le comte et de M. Jules. Je n'ai rien fait pour cela; c'est venu tout seul, je ne sais comment, car je sens combien je suis loin de mriter les bonts de M. le comte, de M. Jules et de Mlle Hlne. Le bon Dieu a men tout cela. Peut-tre m'a-t-il donn tant d'amour pour eux afin de m'prouver et me donner le mrite du sacrifice au moment de ma premire communion... Mais, je vous le promets, Madame la comtesse, je ne verrai vos enfants qu'avec votre permission.

En achevant ces mots, le pauvre Blaise, qui avait russi jusque-l conserver son sang-froid, fondit en larmes. Il voulut dire quelques mots d'excuse, mais les paroles ne pouvaient sortir de ses lvres. Honteux de prolonger une scne dont la comtesse pouvait s'irriter, Blaise prit le parti de s'en aller sans autre explication, et, saluant la hte, il s'avana vers la porte. Avant de l'ouvrir il jeta un dernier regard sur la comtesse, qui s'tait leve et qui avait fait un pas vers lui; un certain attendrissement se manifestait sur le visage de la comtesse; au mouvement que fit Blaise pour s'arrter, elle reprit son air hautain et fit un geste imprieux qui termina sa visite.

Le pauvre garon vita l'antichambre pour cacher ses larmes aux domestiques, et sortit par un petit escalier qui communiquait l'appartement du comte et des enfants. A peine avait-il franchi les premires marches, qu'il se heurta contre M. de Trnilly, que les larmes qui obscurcissaient sa vue l'avaient empch d'apercevoir.

O vas-tu donc si prcipitamment, mon ami, et comment es-tu rentr au chteau? lui dit M. de Trnilly en le retenant.

Blaise ne rpondit qu'en se serrant contre la poitrine du comte et en donnant un libre cours ses sanglots.

Blaise, mon enfant, pourquoi ces larmes, ces sanglots? lui dit le comte avec inquitude. Que t'arrive-t-il de fcheux? Dis-le moi; parle sans crainte.

—Pardon, Monsieur le comte, mon bon Monsieur le comte, rpondit Blaise en retenant ses sanglots. C'est que je ne m'attendais pas... j'ai t pris par surprise... et je me suis laiss aller;... mais je vais tcher d'tre plus raisonnable,... plus rsign.

—Rsign! quoi donc, mon cher enfant? De quoi parles-tu?

—Mme la comtesse m'a dfendu de voir M. Jules et Mlle Hlne, et j'ai promis de lui obir. Vous voyez que j'ai de quoi pleurer et m'affliger.

—Encore! dit le comte avec colre. Toujours cette haine contre ce noble et gnreux enfant!

Le comte resta quelque temps immobile et pensif, tenant toujours Blaise de ses deux mains.

Mon cher enfant, dit-il enfin avec tristesse, je ne sais quel parti prendre pour pargner toi et Jules ce nouveau chagrin. Je ne puis forcer la volont de ma femme; je ne puis conseiller mes enfants de dsobir leur mre. Et pourtant c'est cruel de devoir les sacrifier, ainsi que toi, cette volont imprieuse et draisonnable.

—Cher Monsieur le comte, soumettons-nous ce qui nous vient par la permission du bon Dieu. C'est bien, bien pnible, il est vrai; je sais que c'est triste pour vous et pour M. Jules presque autant que pour moi-mme, car vous m'aimez, je le sens dans mon coeur. Mais, mon cher Monsieur le comte, savons-nous le temps que durera cette sparation? Peut-tre le bon Dieu touchera-t-il le coeur de Mme la comtesse. Aidez-moi, aidez M. Jules et Mlle Hlne lui obir: notre soumission l'adoucira et changera ses ides mon gard. Pensez donc qu'elle me croit faux, hypocrite, intrigant; elle craint peut-tre que je ne corrompe M. Jules et Mlle Hlne; une mre, vous savez, Monsieur le comte, c'est toujours si craintif, si inquiet! elle est plus plaindre qu' blmer, je vous assure. Ainsi, Monsieur le comte, promettez-moi que vous m'aiderez tenir ma promesse, et que vous n'amnerez plus M. Jules et Mlle Hlne sans le consentement de Mme la comtesse... Voyons, trs cher Monsieur le comte, du courage! Je vois bien qu'il vous en cote, d'abord par amiti pour M. Jules et pour moi; et puis... parce qu'il en cote toujours de cder, surtout une femme... Mais c'est pour votre repos, pour votre bonheur, cher Monsieur le comte. Croyez-moi, nous serons plus heureux en cdant qu'en rsistant.

—Mon brave Blaise, dit le comte, c'est toujours de toi que viennent les sages avis et le bien. Je crois que tu as raison;... cder, c'est mieux... Mais toi, toi, pauvre enfant, qui ne penses jamais toi-mme, tu souffriras.

—Pas autant que je l'avais craint, puisque je vous verrai, vous, cher Monsieur le comte,... car... vous continuerez me visiter et me donner des nouvelles de ce bon M. Jules et de cette excellente Mlle Hlne, toujours si bonne pour moi.

—Moi! tous les jours, mon enfant! tous les jours! c'est un besoin pour mon coeur. Tu sais si je t'aime! Tu serais mon fils, je ne pourrais t'aimer davantage.

Le comte embrassa une dernire fois le pauvre Blaise, qui s'en alla fort triste, mais un peu consol par les paroles affectueuses du comte.

Eh bien! mon Blaisot? lui cria Anfry, du plus loin qu'il le vit.

—Rien de bon, papa, rpondit Blaise, mais pas trop mauvais non plus.

—Encore les yeux rouges, mon pauvre garon! Ces satans gens te feront mourir de peine!

—Pas de danger, papa, dit Blaise en s'efforant de sourire. Il n'y a que le premier moment qui vous emporte quelquefois... Avec la rflexion, on se rsigne...

ANFRY

Tu passeras donc ta vie te rsigner, mon pauvre Blaise?

BLAISE

Sans doute, papa, et c'est un vrai bonheur que le chagrin; cela vous ramne toujours au bon Dieu: on prie mieux en apprenant souffrir; le bon Dieu est l qui vous aide et qui vous console si bien!

ANFRY

Et pourtant tu as pleur!... et tu pleures encore... Tiens, tiens, les larmes roulent sur tes pauvres joues amaigries.

BLAISE

Ce n'est rien, papa; c'est un reste qui va s'en aller quand j'aurai fait une petite visite au bon Dieu dans son glise.

Blaise raconta son pre la cause de son nouveau chagrin, en attnuant avec sa bont accoutume les paroles dures et injurieuses de la comtesse. Anfry contenait avec peine sa colre; il connaissait assez la comtesse pour deviner ce que la charit de Blaise lui cachait. Quand le rcit fut fini, il serra Blaise dans ses bras plusieurs reprises, mais sans dire une parole, et le laissa aller chercher prs du bon Dieu sa consolation accoutume contre les chagrins qu'il supportait avec une fermet au-dessus de son ge.

XVIII

LA COMTESSE DE TRNILLY

La comtesse tait reste debout au milieu de sa chambre, surprise et trouble des paroles de Blaise, de l'accent digne et ferme qui l'avait domine malgr elle, et de l'explosion de chagrin qui avait termin ses paroles.

Ce refus est singulier, se dit-elle; je lui offre tout un avenir... et il ne l'accepte pas... Il a mme rejet mes propositions avec une certaine indignation... C'est dommage que tout cela vienne d'un fils de portier... Ce serait beau et noble dans une classe plus leve... Je commence pourtant comprendre l'empire qu'il exerce sur mon mari et sur mes enfants... En vrit, j'ai moi-mme t presque convaincue, presque attendrie... Me serais-je trompe? serait-il vraiment le beau et noble coeur que me dit mon mari?... Mais non! impossible! Un fils de portier... C'est absurde!...

La comtesse resta longtemps pensive et indcise, elle se rsolut enfin laisser aller les choses, observer Blaise et ses enfants, et agir en consquence.

Si ce garon ment la promesse qu'il m'a faite, s'il cherche voir mes enfants mon insu, je n'aurai aucune piti pour lui: je le chasserai avec ses parents... Mais s'il est fidle sa parole, s'il accepte avec loyaut et rsignation le chagrin que je lui impose, dit-elle, alors..., alors je verrai ce que j'aurai faire.

Et la comtesse, secouant la tte, chercha ne plus penser Blaise. Elle prit un livre et se mit lire, sans pouvoir toutefois chasser de son esprit l'image de Blaise indign, mais calme, puis sanglotant et dsol.

Au retour de la promenade, les enfants avaient couru chez le comte, dont ils recherchaient la compagnie autant qu'ils l'vitaient jadis. Ils le trouvrent triste et pensif; tous deux se jetrent son cou en lui demandant la cause de sa tristesse.

C'est encore un sacrifice faire, mes pauvres enfants, dit le comte en les embrassant avec tendresse; votre maman a dfendu Blaise de vous voir, soit chez lui, soit ailleurs; le pauvre garon a promis d'obir; il m'a demand de lui venir en aide pour tenir sa promesse; je le lui ai promis, quelque pnible et douloureuse que me soit cette contrainte. Je ne crois pas pouvoir mieux l'aider qu'en vous communiquant cette rsolution si pnible. Je suis certain que ni toi, ma bonne Hlne, ni toi, mon pauvre Jules, vous ne chercherez le faire manquer sa parole, et que vous n'augmenterez pas son chagrin en l'obligeant repousser les occasions de rapprochement que vous lui offririez.

—Pauvre Blaise! pauvre Blaise! s'crirent Hlne et Jules, les yeux pleins de larmes. Vous avez raison, papa, ajouta Jules; nous ne devons pas rendre son sacrifice plus douloureux en le forant nous fuir. Nous viterons de passer devant sa maison, et nous ne lui ferons mme rien dire par vous, pour ne pas lui donner la tentation de rpondre ou le chagrin de ne pas rpondre. Mais vous lui direz, papa, combien cet effort m'est pnible, avec quelle tristesse, quel regret je penserai lui, nos bonnes conversations d'autrefois. Pauvre Blaise! il souffre de cette sparation injuste et cruelle. Je ne comprends pas comment maman peut tre si injuste pour cet excellent garon. Elle devrait l'attirer, au lieu de le repousser; l'aimer, au lieu...

LE COMTE

Jules, Jules, respecte ta mre, mon enfant; conforme-toi ses ordres sans les juger, sans les blmer. Souviens-toi que nous-mmes nous avons partag ses prventions; qu'il y a peu de semaines encore je dfendais Blaise l'entre du chteau; que c'est ta maladie qui a tout chang, et que, sans tes aveux, le pauvre garon souffrirait encore de l'opinion si fausse que j'avais de lui.

JULES

Oui, papa, tout cela par ma faute, par suite de mes mchancets, de mes calomnies contre ce bon Blaise. Je l'ai toujours estim et respect, parce que je l'ai connu ds le commencement; mais je l'ai perdu de rputation par jalousie et par la malveillance que j'prouvais contre tous ceux qui taient bons. La pauvre Hlne sait ce que j'tais; c'est le remords qui m'a rendu malade, et je suis sr que ce sont les prires de mon cher Blaise qui ont chang mon coeur... et le vtre, ajouta-t-il en embrassant tendrement son pre. N'est-il pas vrai, papa, que nous sommes bien changs?

LE COMTE

Oui, mon cher enfant. Et maintenant, au lieu de nous irriter contre ta mre, prions le bon Dieu qu'il lui ouvre les yeux, comme il l'a fait pour nous.

Quelques instants aprs, le comte et les enfants entrrent au salon, o ils trouvrent la comtesse qui les attendait pour entrer en mme temps qu'eux dans la salle manger. Elle regarda attentivement les enfants, baissa les yeux en considrant leurs yeux rouges et leurs visages attrists; levant les yeux sur son mari, elle se sentit rougir devant sa physionomie svre et pensive.

Allons dner, dit-elle en se levant; j'ai hte d'avoir fini.

—Serait-il plus tard que je ne pensais? dit le comte. Il me semble que nous sommes exacts l'heure comme d'habitude.

—Ce n'est pas pour rassasier ma faim que je dsire voir le dner fini, mais pour pouvoir me retirer chez moi.

—Seriez-vous souffrante, Julie? dit le comte avec empressement.

LA COMTESSE

Non, pas souffrante, mais ennuye, excde de ce petit Blaise, qui vous a tous ensorcels, et qui est cause de vos mines allonges et attristes.

LE COMTE

En quoi Blaise est-il cause de nos sottes mines?

—En quoi? vous demandez en quoi! s'cria la comtesse avec chaleur. N'est-ce pas depuis que je lui ai dfendu de venir au chteau que vous tes tous trois comme des mes en peine?

—Ou des nes en plaine, comme le disait une dame de votre connaissance, interrompit le comte en riant.

LA COMTESSE

Laissez-moi parler; vos interruptions ne m'empcheront pas de dire que Blaise est un sot, qu'il vous a rendus tous aussi sots que lui, et que je vois trs bien que vous prenez aujourd'hui des airs de martyrs, parce que ce petit bonhomme a t se plaindre vous de la dfense que je lui ai faite de voir mes enfants, dfense que je maintiendrai et que je saurai faire respecter.

—Vous n'y aurez pas grand'peine, Julie, rpondit le comte avec calme, car Hlne et Jules sont trs dcids...

—A me dsobir sous votre protection? interrompit la comtesse avec vivacit.

—A vous obir, rpondit le comte avec froideur, et aider Blaise, par leur obissance, excuter vos ordres, qu'il respecte, et dont il m'a donn connaissance, comme c'tait son devoir de le faire. Il n'a port aucune plainte contre vous; il a pleur parce qu'il souffrait, mais sans aucun sentiment amer contre vous, qui causiez sa souffrance.

La comtesse se troubla et rougit; elle passa dans la salle manger. Le dner fut silencieux; la comtesse chercha plusieurs fois engager la conversation; elle fut aimable et prvenante, contrairement son habitude, cherchant gayer Hlne et Jules, et drider son mari.

Vous avez repris votre air terrible, mon ami, dit-elle son mari en rentrant au salon; vous l'aviez perdu mon retour; j'espre que vous ne le garderez pas; vous me faites peur, ce soir.

—Hlne et Jules ne me craignent plus, rpondit le comte en serrant ses enfants dans ses bras; ils savent que tout est chang en moi, et que mon air svre que je regrette et que je me reproche, n'est plus que le symptme extrieur d'une tristesse que je ne puis vaincre. Vous me comprendrez un jour, je l'espre, ma chre Julie, et vous serez alors, comme moi, triste du pass et heureuse du prsent.

La comtesse rpondit lgrement au serrement de main du comte; elle rougit encore, rflchit quelques instants, et, se tournant vers Jules, elle lui dit avec effort:

Jules... je suis fche du chagrin que je te cause; si j'avais de Blaise l'opinion qu'en a ton pre, je n'aurais jamais dfendu son intimit avec toi... quoiqu'il ne soit que le fils d'un portier ajouta-t-elle par rflexion; mais... c'est pour toi, pour Hlne... que je crains..., que je crois..., que je veux viter...

La comtesse s'arrta, ne sachant comment achever et craignant d'en avoir trop dit; son mari l'encourageait par un affectueux sourire; ses enfants la regardaient avec des visages pleins d'esprance.

Je maintiens ma dfense, dit-elle avec plus de dcision, jusqu' ce que j'aie prouv l'obissance de Blaise.

Les visages perdirent leur expression joyeuse; la comtesse resta trouble et gne; Hlne prit son ouvrage, Jules son crayon, le comte son journal, et la comtesse son livre, qu'elle lisait des yeux et sans savoir ce qu'elle avait lu; sa pense tait toute au bon mouvement qu'elle avait repouss et au regret de ne pas l'avoir cout.

XIX

L'ENTORSE

Le lendemain et les jours suivants, le comte alla trs exactement passer une heure avec Blaise, qu'il emmenait promener dans les champs; il lui rendait compte de tout ce qui pouvait l'intresser, mais il ne nommait jamais la comtesse dans ses entretiens.

Un jour, Blaise, ayant mis le pied faux sur une pierre, tomba et ressentit une violente douleur la cheville. Il se releva difficilement avec l'aide du comte, et retourna grand'peine chez lui, soutenu et presque port par le comte. Mme Anfry s'empressa de lui enlever son soulier et son bas, qu'elle fut oblige de couper pour le retirer, tant le pied tait enfl.

Qu'allez-vous faire pour le soulager, madame Anfry, en attendant mon mdecin? demanda le comte avec anxit.

—Je ne suis pas embarrasse du traitement, monsieur le comte, et je ne veux pas de votre mdecin. Dans trois jours il n'y paratra pas.

LE COMTE

Quel remde allez-vous donc employer? Prenez garde d'augmenter son mal en voulant le gurir sans mdecin.

MADAME ANFRY

Pas de danger, Monsieur le comte; je vais lui faire le remde Valdajou; c'est bien simple et bien connu pour les entorses.

LE COMTE

Avez-vous ce qu'il vous faut? Je vous enverrai ce dont vous aurez besoin.

MADAME ANFRY

Merci, Monsieur le comte; j'ai sous la main tout ce qui m'est ncessaire. Je prends du son, que je mets dans une casserole, j'y verse, pour en faire un cataplasme, de..., de..., un liquide que je n'ose nommer monsieur le comte; je mets au feu, et quand c'est chaud, j'y fais fondre une chandelle en la tenant par la mche; voil tout.

—C'est facile, en effet, rpondit le comte en riant. Dieu veuille que mon pauvre Blaise s'en trouve soulag, car il souffre beaucoup!

BLAISE

Moins depuis que je suis couch, Monsieur le comte; ce ne sera rien; ne vous en tourmentez pas.

LE COMTE

Je reviendrai savoir de tes nouvelles, mon ami, et je vais faire part de ton accident Hlne et Jules, qui en seront bien fchs.

BLAISE

Merci, mon bon Monsieur le comte; je ne leur fais rien dire, mais vous savez que je pense bien souvent eux. Jamais l'obissance ne m'a t si pnible, ajouta-t-il avec un soupir.

LE COMTE

Elle n'en est que plus mritoire, mon ami; tu en auras certainement la rcompense.

Le comte partit, aprs lui avoir serr la main. Quand il se fut loign, Blaise appela sa mre.

Maman, je souffre cruellement; devant M. le comte, j'ai cherch dissimuler ma souffrance pour ne pas l'inquiter; mais je crains d'avoir plus qu'une entorse: il me semble que j'ai le pied dmis.

MADAME ANFRY

Dmis! Seigneur Dieu! Je vais vite appeler ton pre pour qu'il aille chercher le mdecin: Pourquoi ne l'as-tu pas dit M. le comte? Il aurait envoy un cabriolet pour chercher le mdecin; nous l'aurions dj.

BLAISE

Je n'ai pas voulu l'effrayer; il est bon et il m'aime bien; il se serait tourment, et il aurait attrist M. Jules et Mlle Hlne.

MADAME ANFRY

Tu penses toujours aux autres et jamais toi; c'est trop, mon Blaisot, trop, cela. Anfry, Anfry, continua-t-elle en allant dans le jardin, va vite chercher le mdecin pour notre garon; il croit avoir le pied dmis; il n'a pas voulu le dire M. le comte, pour ne pas le chagriner, et il souffre l'impossible.

Anfry jeta sa bche, courut Blaise, examina son pied et sortit prcipitamment pour aller chez le mdecin. Il le trouva heureusement chez lui et l'emmena voir son fils.

Quand M. Taillefort vit le pied de Blaise, il reconnut, malgr l'enflure, qu'il y avait, en effet, plus qu'une entorse; le pied tait dmis; il fallait le remettre.

L'opration sera trs douloureuse, mon pauvre garon, dit-il Blaise, mais ce sera vite fait; prenez courage et laissez-moi faire: ce ne sera pas long.

—Le courage ne me manquera pas avec l'aide du bon Dieu, monsieur; vous pouvez commencer quand vous voudrez.

Blaise fit un grand signe de croix et attendit en fermant les yeux.

Anfry tait ple comme un mort; il eut peine la force d'excuter l'ordre du mdecin, de tenir fortement la jambe de Blaise pendant qu'on tirait le pied pour le mettre en place.

Blaise ne poussa pas un cri; un gmissement lui chappa au moment de la plus vive douleur.

C'est fait, dit M. Taillefort; le pied est bien remis. Vous avez eu un fier courage, mon ami, ajouta-t-il en enveloppant la cheville d'un cataplasme. Il n'y en a pas beaucoup qui supportent une pareille opration sans crier, et vous pouvez vous... Ah! mon Dieu! il s'est vanoui! Monsieur Anfry, du vinaigre, s'il vous plat, pour bassiner les tempes et le front.

Anfry voulut aller au buffet, mais la force lui manqua; il retomba sur une chaise; l'motion avait t trop vive.

Tiens! vous ne valez gure mieux que votre garon, reprit M. Taillefort. O trouverai-je du vinaigre? Je vous en arroserai en passant.

Anfry montra du doigt le buffet. M. Taillefort l'ouvrit et en tira une bouteille.

O est donc Mme Anfry? Serait-elle aussi par terre dans quelque coin? J'ai besoin d'une serviette pour envelopper le pied.

—Me voici, Monsieur, rpondit Mme Anfry, qui s'tait rfugie dans un cabinet pour ne pas tre tmoin des souffrances de son fils. Elle en sortit ple et le visage baign de larmes.

—Une serviette, s'il vous plat, ou un mouchoir pour maintenir le cataplasme; pendant que je banderai le pied, vous lui bassinerez le front et les tempes avec du vinaigre.

Mme Anfry donna la serviette que demandait M. Taillefort, et frotta de vinaigre le visage dcolor de Blaise. Il ne tarda pas reprendre connaissance. Il poussa un soupir, ouvrit les yeux et regarda autour de lui pour rappeler ses souvenirs.

L! c'est fait et parfait, dit le mdecin; du repos, du calme, peu de nourriture, et ce sera l'affaire de huit jours.

—Huit jours! s'cria Blaise effray. Huit jours sans marcher! Et ma retraite de premire communion qui commence dans huit jours!

—Eh bien! eh bien! ce qui commence n'est pas fini. Dans huit jours vous pourrez essayer de vous traner jusqu' l'glise. Et dans quinze jours vous marcherez comme un autre. Du calme, du calme, mon garon: sans quoi la fivre s'en mlera.

Et M. Taillefort salua et s'en alla.

Le pauvre Blaise tait retomb sur son oreiller et rptait tout pas: Mon Dieu! que votre volont soit faite et non la mienne! Cinq minutes aprs, il avait repris son calme et sa gaiet.

Ne vous affligez pas, maman, dit-il sa mre qui pleurait; je souffre bien moins qu'avant l'opration; et, comme dit M. Taillefort, dans huit jours je serai sur pied.

—Dans huit jours! Je dis que tu seras sur pied dans quatre jours, n'en dplaise ce monsieur; je vais t'enlever cette salet de cataplasme qu'il t'as mis l, et je le remplacerai par le cataplasme Valdajou. Ce ne sera pas le premier pied qu'il aura guri, je t'en rponds.

—Es-tu sur que ce ne sera pas mauvais pour ce qu'il a? dit Anfry avec inquitude.

—Mauvais, le cataplasme Valdajou? On voit bien que tu ne le connais pas, mon ami; tu y auras plus de confiance quand il aura guri notre garon.

Et Mme Anfry se mit en devoir de prparer le cataplasme de son, de chandelle et... Nous laissons deviner ce que Mme Anfry n'a pas voulu nommer.

Blaise s'endormit ds que sa mre lui eut appliqu son remde Valdajou, et il dormit si bien qu'il n'entendit pas le comte qui vint aprs le dner savoir des nouvelles du malade.

Ah! il dort! dit-il mi-voix en jetant un regard sur le lit o dormait Blaise. Tant mieux! il ne sent pas son mal en dormant... Pauvre enfant! ajouta-t-il aprs l'avoir regard attentivement; comme il est ple!

MADAME ANFRY

Il y a de quoi, Monsieur le comte. Quand vous avez t parti, il nous a avou qu'il souffrait horriblement, et il a demand le mdecin pour lui remettre le pied.

LE COMTE, avec inquitude

Un mdecin! Lui remettre le pied! Mais il avait refus le mdecin, et il m'avait dit qu'il souffrait moins.

MADAME ANFRY

C'est pour ne pas vous tourmenter, Monsieur le comte, qu'il vous a cach sa souffrance. Son pied tait bien rellement dmis. M. Taillefort le lui a remis. Notre pauvre garon n'a pas mme sourcill pendant l'opration; seulement il a perdu connaissance aprs. C'est pourquoi il est si ple.

LE COMTE, d'une voix mue

Pauvre Blaise! Quel oubli de lui-mme, et quel courage! Il le puise dans sa grande confiance et dans sa parfaite soumission toutes les volonts du bon Dieu... Quel bel exemple nous donne cet enfant!

Le comte resta quelques minutes silencieux prs du lit de Blaise. Avant de le quitter, il effleura de ses lvres son front ple, bnit l'enfant dans son sommeil, et recommanda Anfry de lui faire savoir, au rveil de Blaise, comment il se trouvait.

XX

L'EPREUVE

Le comte entra au salon, o il trouva la comtesse et les enfants; il leur raconta l'accident du pauvre Blaise, ses souffrances et son courage pour dissimuler son mal et pour subir l'opration. Hlne et Jules se dsolaient et ne pouvaient s'empcher d'exprimer le vif dsir de le soigner et de le distraire pendant sa rclusion, et leur amer chagrin de ne pouvoir satisfaire ce voeu de leur coeur.

La comtesse n'avait rien dit; la tte baisse sur son ouvrage, elle avait sembl impassible au rcit de son mari et aux lamentations de ses enfants.

Hlne, dit-elle en relevant la tte, prends du papier, une plume et de l'encre pour crire une lettre sous ma dicte.

Quoique Hlne ne ft gure en train de faire la correspondance de sa mre, elle obit sans hsiter.

HLNE

Je suis prte, maman.

LA COMTESSE, dictant

Mon cher Blaise...

Hlne relve la tte vivement, Jules saute de dessus sa chaise, le comte regarde sa femme avec surprise.

LA COMTESSE

As-tu crit: Mon cher Blaise?

HLNE

Non, maman; j'ai t surprise...

LA COMTESSE, avec calme

Ecris et n'interromps pas, si tu peux.

Mon cher Blaise, papa nous a racont ton accident et ton courage; Jules et moi, nous sommes si tristes de te savoir souffrant, que nous ne rsistons plus au dsir de te voir...

Hlne quitte encore sa plume et regarde sa mre d'un air bahi; Jules reste debout, l'oeil fixe, l'oreille tendue; le comte, extrmement surpris et non moins intrigu, ne quitte pas sa femme des yeux.

LA COMTESSE

Continue, Hlne: ... que nous ne rsistons plus au dsir de te voir, et que demain...

Deux cris de joie s'chappent des lvres de Jules et d'Hlne; le comte se lve.

LA COMTESSE, toujours avec calme

...que demain nous irons chez toi avant neuf heures, pour que maman ne le sache pas. Si tu veux, nous pourrons y retourner tous les jours, matin et soir, en mettant papa dans notre confidence. Nous t'embrassons bien tendrement, mon bon Blaise; nous t'apporterons demain des livres, des couleurs, des images peindre, et tout ce qui pourra t'amuser.

La plume tomba des mains d'Hlne stupfaite; le comte s'approcha de la comtesse, lui prit la main et lui dit avec motion:

Julie, votre intention est bonne, je n'en doute pas, je vous en remercie; mais vous proposez aux enfants une action dloyale, et vous leur faites jouer prs du pauvre Blaise le rle du dmon tentateur.

LA COMTESSE

Je le sais bien, mon ami; aussi n'est-ce pas srieux. Je compte bien que les enfants ne feront pas la visite dont je parle.

LE COMTE, d'un air de reproche

Alors pourquoi leur donner, ainsi qu' Blaise, le crve-coeur de la proposer? C'est un jeu cruel, Julie.

LA COMTESSE

Ce n'est pas un jeu, c'est une preuve. Je veux voir si Blaise est rellement ce que vous pensez: s'il a le courage de refuser la visite des enfants, je serai bien branle dans mon opinion; s'il accepte, j'aurai eu raison.

LE COMTE

Non, ce ne serait qu'une faiblesse bien naturelle dans un enfant aimant et affaibli par la souffrance. Mais je connais assez ce loyal et noble caractre pour esprer qu'il sortira victorieux du pige que vous lui tendez.

LA COMTESSE

Nous verrons bien. Signe la lettre, Hlne.

HLNE

Oh! maman! de grce. ce pauvre Blaise! il nous aime tant! s'il allait dire oui.

JULES

Il dira non, j'en suis certain: je l'ai vu dans bien des preuves que lui amenait ma mchancet, il a toujours agi noblement et bien.

LA COMTESSE

Alors signe, Hlne... Signe donc, rpta-t-elle d'un ton d'impatience, voyant l'hsitation d'Hlne. Demain matin, de bonne heure, je lui ferai parvenir cette lettre, et je vous prie instamment, dit-elle en s'adressant son mari, de ne pas contrarier mon preuve, qui est dans l'intrt de Blaise; puisque vous tes tous si srs de lui.

—Faites, dit le comte avec froideur et tristesse; mais je rpte que votre jeu est cruel, et que le moment est mal choisi pour tourmenter ce pauvre enfant.

La comtesse prit la lettre des mains d'Hlne, la cacheta et ordonna sa fille de la remettre un domestique, avec recommandation de la porter Blaise le lendemain de bonne heure.

Hlne excuta l'ordre de sa mre et reprit tristement son ouvrage; Jules dessina sans dire mot; le comte resta pensif et silencieux. Ne voyant pas venir Anfry, il envoya savoir des nouvelles de Blaise; on lui dit qu'Anfry avait toujours attendu le rveil de son fils, qui dormait encore paisiblement.

La soire tait avance; peu de temps aprs le comte avertit les enfants que l'heure du repos tait arrive; il se retira avec eux, laissant sa femme ses rflexions.

Le lendemain, de bonne heure, comme le comte achevait sa toilette et se disposait aller savoir des nouvelles du pauvre Blaise, un domestique lui remit un paquet; il l'ouvrit et vit qu'il contenait la lettre que la comtesse avait fait crire la veille par Hlne; une autre feuille tait de l'criture de Blaise; il lut ce qui suit:

Cher Monsieur le comte,

Je reois l'instant la lettre que je me permets de vous envoyer ci-joint; je suis reconnaissant de l'amiti que me tmoignent Mlle Hlne et M. Jules, mais je vous supplie instamment, mon cher, bien cher Monsieur le comte, d'empcher la visite qu'ils veulent me faire en cachette de Mme la comtesse. Je ne peux pas les fuir, puisque je suis retenu dans mon lit par l'accident que le bon Dieu m'a envoy. Et comment aurais-je la force de ne pas leur parler, de ne pas les remercier d'une affection dont je suis si profondment touch, et que je partage si vivement? Comment ferais-je pour ne pas manquer ma parole, pour ne pas enfreindre la dfense de Mme la comtesse? Mon bon Monsieur le comte, venez mon secours; en cela comme en tout, soyez mon guide, mon protecteur, mon bon matre. Ne les laissez pas croire de l'ingratitude de ma part; non, non, mon coeur est plein de tendresse et de reconnaissance pour eux, pour vous; mais voyez, cher Monsieur le comte, puis-je honntement, loyalement recevoir leur visite, connaissant la dfense de Mme la comtesse? C'est pour moi une grande tristesse, un terrible effort de les repousser quand ils me demandent; j'en suis malheureux, et mes larmes, que je ne puis retenir, coulent sur mon papier. Cher Monsieur le comte, venez me donner du courage, venez me tendre votre main chrie pour que je la couvre de baisers et que je la serre contre mon coeur, ce coeur qui bat pour vous et les vtres d'un amour si profond, si dvou et si respectueux.

Votre tout dvou et trs humble serviteur,

BLAISE ANFRY.

P.-S.—Je n'ai parl de la lettre ni papa ni maman, parce qu'ils pourraient dsapprouver Mlle Hlne de l'avoir crite, et j'aurais du chagrin de l'entendre blmer.

Le coeur du comte battit avec violence la lecture de cette lettre; l'admiration, la tendresse se mlaient l'irritation que lui causait l'preuve cruelle que la comtesse avait inflige au pauvre Blaise: les larmes de cet enfant lui retombaient sur le coeur, il souffrait pour lui et avec lui. Quoiqu'il ft press d'aller le consoler et le rassurer, il voulut, avant de sortir, faire lire Hlne et Jules la noble et belle rponse de leur ami.

J'en tais sr! s'cria Jules triomphant. Ne doutez jamais de Blaise, papa, et ne craignez pour lui aucune preuve; il en sortira toujours avec honneur et gloire.

—Excellent Blaise, dit Hlne, quel chagrin de ne pas le voir!

—Esprons que votre maman finira par tre touche de tant de vertu et de qualits attachantes, dit le comte. Qui sait quel effet pourra produire la premire communion de Jules!

En sortant de chez ses enfants, le comte alla chez sa femme.

Tenez, dit-il en lui tendant la lettre de Blaise, voyez quels sont les sentiments de cet admirable enfant.

La comtesse prit la lettre, la lut, puis la relut: le comte l'examinait pendant cette lecture et vit avec bonheur une motion sensible animer le visage de la comtesse, puis une larme couler le long de sa joue et venir se mler aux traces des larmes du pauvre Blaise.

Le comte se pencha vers elle et posa ses lvres sur l'oeil qui avait laiss chapper cette larme.

Pauvre garon! dit la comtesse en se laissant aller son motion; pauvre garon! Comme j'ai t injuste envers lui!

LE COMTE

Vous avez fait comme moi, ma chre Julie; nous avons tous t mchants pour lui l'exception d'Hlne, qui a toujours pris sa dfense et qui a su dmler la vrit au milieu de toutes les calomnies qui l'ont dchir. A notre tour, maintenant, de rparer le mal que vous avez fait.

LA COMTESSE

Comment faire, mon ami? Comment revenir sur ce que j'ai tant dit et redit?

LE COMTE

Il est toujours facile de reconnatre un tort ou une erreur, Julie. Il n'y a de difficile que le premier moment.

LA COMTESSE

Laissez-moi quelques jours encore, mon ami; donnez-moi le temps de rflchir, de me dcider.

LE COMTE

Prenez tout le temps que vous voudrez, chre amie, mais n'oubliez pas que vous avez plant des pines dans le coeur de Blaise et dans ceux de vos enfants, et que vous seule pouvez arracher et gurir les plaies que vous avez faites.

LA COMTESSE

C'est vrai, c'est vrai. Que faire, mon Dieu, que faire?

LE COMTE

Priez, ma bonne Julie, priez ce Dieu de misricorde que vous venez d'invoquer involontairement, de vous bien inspirer, de vous diriger dans votre retour de justice; il ne vous fera pas dfaut.

—C'est que..., c'est que... je ne sais pas prier, s'cria la comtesse en se jetant au cou de son mari.

LE COMTE

Pauvre Julie! c'est tout comme moi, mon amie; moi aussi je ne savais pas prier quand Jules a t si malade; Blaise a t mon matre; par lui j'ai tout vu, tout compris; par lui j'ai appris ce qu'est le vrai bonheur en ce monde, la douceur qu'on peut tirer des peines, la consolation que donne la prire. Julie, chre Julie, je serai mon tour votre matre, si vous le voulez.

LA COMTESSE

Oui, oui, mon matre, et toujours mon ami. Je sens mon coeur tout chang, amolli; je commence comprendre et aimer votre changement, celui de Jules, respecter les vertus d'Hlne, et admirer celles du pauvre Blaise. Comment va-t-il aujourd'hui? L'avez-vous vu?

LE COMTE

J'y allais quand j'ai reu sa lettre, que je tenais vous faire lire.

LA COMTESSE

Merci, mon ami, merci. Dites ce pauvre garon que je...; non, non, ne dites rien; je lui dirai moi-mme; mais pas encore, pas encore... Je veux seulement lui envoyer les enfants; prvenez-le que, vu son accident, je lve la dfense et que je lui laisse voir mes enfants. Envoyez-les-moi, mon ami; ne leur dites rien; permettez que je le leur dise moi-mme.

Le comte ne rpondit qu'en serrant sa femme contre son coeur et en l'embrassant plusieurs reprises avec tendresse; il alla sans perdre de temps chercher les enfants, qui causaient de leur chagrin de ne pas voir leur cher Blaise.

—Votre maman vous demande, mes amis; allez vite, vite, mes chers enfants.

JULES

Comme vous avez l'air heureux, papa! y a-t-il quelque chose de nouveau, de bon?

LE COMTE

Vous verrez. Allez dire bonjour votre maman.

HLNE

Oh! papa, nous avons le temps; maman n'aime pas que nous entrions chez elle trop tt.

LE COMTE, riant

Sont-ils entts, ces nigauds-l! Puisque je vous dis d'y aller vite, vite; c'est que...

JULES

C'est que quoi, papa?

—C'est que..., c'est que je vous aime de tout mon coeur, et que je bnis le bon Dieu du fond de mon coeur, et que nous devons tous remercier le bon Dieu de tout notre coeur! s'cria le comte en serrant ses enfants dans ses bras et les embrassant avec un redoublement de tendresse.

Le comte s'chappa en riant et laissa les enfants surpris de cette explosion si joyeuse, qui ne lui tait plus habituelle depuis le retour de la comtesse.

Allons chez maman, dit Hlne; peut-tre nous expliquera-t-elle l'air radieux de papa.

JULES

N'y restons pas trop longtemps; je ne sais jamais de quoi parler devant maman: j'ai toujours peur d'tre grond.

HLNE

C'est qu'elle ne pense pas comme nous et comme papa. Si elle pouvait se trouver change comme papa et toi, nous serions si heureux!

JULES

Oui, mais il faudrait pour cela qu'elle vt souvent Blaise, qu'elle coutt Blaise, qu'elle aimt Blaise! Malheureusement elle le dteste.

Tout en causant, ils taient arrivs la porte de leur maman. A leur grande surprise, au lieu de les attendre, elle alla au-devant d'eux et les embrassa plusieurs reprises avec vivacit.

Hlne et Jules, mes chers enfants, leur dit-elle d'une voie mue, votre papa m'a fait lire la lettre du pauvre Blaise...

A cette pithte de pauvre Blaise, Hlne et Jules coutrent avec anxit.

LA COMTESSE, continuant

J'en ai t trs touche; j'ai reconnu que j'avais eu de lui une fausse opinion, et non seulement je vous permets, mais je vous engage aller le voir...

—Voir Blaise! Aller chez Blaise! s'crirent les enfants avec transport.

—Oui, mes enfants: voir Blaise, allez chez lui..., le plus que vous pourrez. Vous lui direz que c'est moi qui vous envoie; vous lui expliquerez que c'est sa rponse la lettre que j'ai fait crire par Hlne qui a amen ce changement, et que je verrai avec plaisir votre intimit avec lui.

—Merci, merci, maman! s'crirent encore Hlne et Jules en se jetant son cou et en l'embrassant avec effusion. Merci du bonheur que vous nous donnez nous et notre pauvre Blaise!

—Pauvres enfants! vous me faisiez piti depuis quelque temps dj. Plusieurs, fois j'ai t sur le point de lever ma dfense, mais je n'tais pas encore bien convaincue, et je voulais attendre. Allez, courez, pauvres enfants; allez porter la joie dans le coeur de votre cher malade.

Les enfants embrassrent encore la comtesse et coururent chez Anfry. Jules entra le premier, se prcipita dans la chambre en criant:

Blaise, mon cher Blaise, nous voici, Hlne et moi.

Le comte tait prs du lit de Blaise, auquel il n'avait encore rien dit, lui trouvant un peu de fivre, et craignant qu'une motion nouvelle ne redoublt son agitation. Aux premiers mots de Jules, Blaise saisit les mains du comte, et d'un accent de dtresse, il lui dit:

Monsieur le comte, cher Monsieur le comte, secourez-moi, sauvez-moi!

LE COMTE

Rassure-toi, mon enfant: c'est ma femme qui, aprs la lecture de ta lettre, t'envoie elle-mme ses enfants.

BLAISE

Est-il possible!... Quel bonheur!... Mon Dieu, quel bonheur!... Mon Dieu, je vous remercie!

Hlne avait rejoint Jules, qui ne se lassait pas d'embrasser Blaise; tous deux lui racontrent, lui expliqurent le changement survenu dans le sentiment de la comtesse. Blaise tait aussi heureux que le comte et ses enfants. Le bonheur l'empchait de sentir la douleur de son pied et l'agitation de la fivre. Le comte dut user d'autorit pour emmener Hlne et Jules; il craignit que la fivre n'augmentt par l'motion que lui donnait la prsence de ses amis; il promit Blaise de les ramener dans l'aprs-midi, et lui recommanda, en le quittant, de rester bien tranquille. En effet, Blaise, radieux, n'oublia pas de remercier longuement le bon Dieu du bonheur qu'il lui envoyait, et, tout en priant, il s'endormit. Son sommeil dura deux heures; son rveil, la fivre avait disparu; le cataplasme Valdajou avait enlev presque entirement la douleur de son pied: il se livra donc sans rserve la joie qui inondait son coeur.

Peu de temps aprs son rveil, un domestique vint apporter Blaise la lettre suivante, en demandant la rponse:

Ton dernier ennemi est vaincu, mon cher Blaise: la noblesse de tes procds, la vertu que tu as dploye dans les vnements rcents, que j'ai provoqus et que je regrette, ont entirement chang l'opinion que je m'tais forme de toi. Au lieu de te qualifier d'intrigant, de mchant, de voleur et de menteur, je te vois tel que tu es, pieux, bon, patient, gnreux, dsintress et dvou. Tu as dj reu les excuses de mon mari et de mon fils; reois encore les miennes, et pardonne-moi la peine que je t'ai cause et que je me reproche vivement. Ecris-moi si ma visite te ferait plaisir; je serais peine d'ajouter une contrarit toutes celles que je t'ai causes. Je t'embrasse, mon pauvre enfant, et je te bnis des soins que tu as donns Jules pendant sa maladie, soins que j'ai eu l'aveuglement de croire intresss. Prie Dieu pour moi afin qu'il me rende semblable mon mari, mes enfants et toi-mme.

Comtesse DE TRNILLY.

Blaise, attendri du contenu de cette lettre, qui avait d beaucoup coter l'orgueil de la comtesse, porta ses lvres sur la signature, demanda son pre une plume et du papier, et fit la rponse suivante:

Madame la comtesse,

Votre bont m'a combl de joie; tous mes voeux sont accomplis. Je souffrais de la mauvaise opinion que j'avais probablement provoque sans le vouloir et sans le savoir; je suis heureux, bien heureux des bonnes, excellentes paroles que vous voulez bien m'adresser. Si vous daignez m'honorer d'une visite, j'en serai aussi reconnaissant que joyeux; je vous unis dj dans mon coeur mon cher M. le comte. Mlle Hlne et M. Jules. Je vous remercie, Madame la comtesse, d'avoir bien voulu donner vos enfants la permission de venir me voir; la joie que j'en ai ressentie a fait passer ma fivre et m'empche de sentir le mal de mon pied. C'est le premier effet de votre bont, Madame la comtesse.

Veuillez croire la sincre reconnaissance et au profond respect de votre trs humble et obissant serviteur,

BLAISE ANFRY.

Le domestique prit la lettre de Blaise et s'empressa de la porter la comtesse, qui tait dans le salon avec son mari et ses enfants, tous attendant avec impatience la rponse, qu'ils n'avaient pas de peine deviner.

JULES

Nous irons le voir tout de suite, n'est-ce pas, maman?

—Oui, s'il accepte ma visite, mon cher enfant; mais il est possible qu'il me demande d'attendre son rtablissement.

HLNE

Et pourquoi, maman? Pourquoi reculerait-il la joie que vous voulez lui procurer?

LA COMTESSE

La joie! la joie! tu oublies donc, ma bonne Hlne, le chagrin que je lui ai fait, et tous mes ddains, et les humiliations que je lui ai fait subir.

LE COMTE

Il a tout pardonn, tout oubli, j'en suis certain.

C'est une si belle nature, si gnreuse, si sincrement chrtienne!

JULES

Voici la rponse, maman, voici Joseph qui l'apporte.

La comtesse alla au-devant du domestique qui entrait et, prenant la lettre, l'ouvrit prcipitamment. Aprs l'avoir lue, elle la prsenta son mari.

Gnreux enfant! dit-elle; si simple dans sa grandeur, si modeste, si humble dans son triomphe. Il semble qu'il reoive un bienfait, et que la reconnaissance doive venir de lui.

—Belle et noble me, en vrit, dit le comte en passant la lettre aux enfants. Toujours le mme, jamais de rancune; le coeur toujours plein de charit et de tendresse... Quel beau modle suivre!

—Partons bien vite, dit la comtesse en mettant son chapeau: j'ai hte d'embrasser ce pauvre garon et de lui entendre dire qu'il ne m'en veut pas.

Le comte donna le bras sa femme, aprs l'avoir tendrement embrasse, et tous se dirigrent vers la demeure de Blaise, o ils ne tardrent pas arriver.

Nous voici au grand complet, mon cher enfant, dit le comte d'un air joyeux en entrant.

Blaise se retourna vivement, son visage devint radieux, et il rougit en voyant la comtesse s'approcher de lui et l'embrasser plusieurs reprises.

Je viens te faire mes excuses de vive voix, pauvre enfant calomni et outrag; je n'avais pas assez de vertu pour comprendre la tienne, ni assez de sagesse pour deviner le mobile de tes actions.

—Oh! Madame la comtesse! de grce! ne dites pas cela! Non, non, je vous en prie, ne le rptez pas, dit Blaise, voyant que la comtesse s'apprtait parler. Je pourrais avoir le malheur de prendre au srieux ce que vous dictent votre trop grande indulgence et votre bont. Et que deviendrait ma premire communion sans esprit d'humilit? Je vous remercie mille fois, Madame la comtesse, vous tes bonne! vous m'avez rendu si heureux!

LA COMTESSE

Je voudrais bien, mon pauvre enfant, n'avoir jamais que du bonheur te donner. Comme je te l'ai crit, prie Dieu pour que mes yeux s'ouvrent tout fait ce qui est bon et chrtien.

—Tu as meilleure mine que ce matin, mon ami, dit le comte d'un air affectueux; c'est le bonheur qui te fait oublier tes maux.

—Je ne souffre plus, cher Monsieur le comte; je n'ai plus rien oublier. Mme la comtesse vient de fermer ma dernire plaie.

—Et j'espre ne pas la rouvrir, mon enfant, dit la comtesse en souriant.

—Dis-nous donc quelque chose, s'cria Jules en saisissant la tte de Blaise et la tournant de son ct; tu n'en as que pour papa et pour maman, et nous sommes l comme les dindons gars qui cherchent un regard, un sourire, et qui ne les trouvent pas.

—Pardon, Monsieur Jules; pardon, Mademoiselle Hlne; j'tais occup avec M. le comte et Mme la comtesse, dit Blaise en souriant; vous savez que le gnral passe avant les officiers.

HLNE, riant

Et o sont les soldats?

BLAISE

C'est moi qui suis le soldat, prt excuter vos commandements.

LE COMTE

Nous sommes tous les soldats du bon Dieu et notre drapeau est la croix.

BLAISE

Glorieux drapeau qu'il ne faut jamais dserter et qui a bien ses douceurs, n'est-ce pas, Mademoiselle Hlne?

Hlne ne rpondit que par un signe de tte et un sourire; elle ne voulut pas dire devant sa mre qu'elle avait souffert de sa froideur, de sa svrit passe; mais la comtesse la devina, et, l'attirant elle, l'embrassa et lui dit:

Je tcherai l'avenir de t'pargner les croix, ma pauvre enfant. Mais quand la premire communion? M. le cur a-t-il fix le jour?

JULES

Ce sera de dimanche en huit, maman; il est temps de s'occuper des habits que papa a promis Blaise.

LE COMTE

Ils sont dj commands d'aprs les indications de Blaise; les tiens aussi, Jules.

JULES

Qu'est-ce que tu as demand pour toi, Blaise?

BLAISE

Des choses superbes, pour faire honneur M. le comte: une redingote en bon drap noir, un pantalon et un gilet blancs; des souliers bien solides et une cravate blanche.

JULES

Pourquoi pas un habit au lieu d'une redingote?

BLAISE

Parce qu'une redingote est plus utile, et qu'un habit me mettrait au-dessus des gens de ma classe, monsieur Jules.

HLNE

Quel livre as-tu pour la retraite et pour le jour de la premire communion?

BLAISE

Je n'en ai pas; j'ai un chapelet que m'a donn M. le cur, et qui est bni par le pape, m'a-t-il dit.

HLNE

Maman, permettez-moi de lui donner une Imitation de Notre-Seigneur. C'est un si beau et si bon livre!

LA COMTESSE

Donne-lui tout ce que tu voudras, ma fille; je serai ton trsorier; tu puiseras dans ma caisse.

LE COMTE

Nous lui formerons une bonne et pieuse bibliothque, qui lui fera passer le temps dans les longues soires d'hiver.

BLAISE

Que vous tes bon, Monsieur le comte! C'est tout ce que je dsirais. J'aime tant lire! M. le cur me prte quelques livres, mais il n'en a gure qui soient ma porte.

LE COMTE

Pourquoi ne le disais-tu pas? Tu sais que je me serais fait un vrai plaisir de satisfaire ce got si sage et si utile.

BLAISE

Vous avez dj t si bon pour moi, mon cher Monsieur le comte, que j'aurais craint d'abuser de votre trop grande indulgence mes dsirs.

LE COMTE

Tu auras tes livres pour ta premire communion, mon pauvre garon. Je suis content d'avoir si bien trouv.

Le comte et la comtesse restrent quelque temps encore prs de Blaise; ils se retirrent en lui promettant de revenir le lendemain. Hlne et Jules obtinrent sans peine de rester prs de leur cher malade. Hlne lui proposa de faire une lecture intressante, ce qu'il accepta avec reconnaissance.

Quand il resta seul, il remercia le bon Dieu du fond de son coeur du bonheur qu'il lui avait envoy dans cette journe. Il causa longuement avec son pre et sa mre, dna avec apptit et passa une nuit tranquille. Le lendemain, ne sentant plus aucune douleur son pied, il demanda se lever; sa mre enleva le cataplasme et vit avec plaisir que l'enflure tait disparue; elle lui banda le pied avant de le lui laisser poser terre. Quand Blaise fut lev, il essaya de s'appuyer sur le pied malade, la douleur fut si lgre, qu'il voulut faire quelques pas, appuy sur le bras de son pre. Cet essai lui ayant russi, il demanda rester lev; et partir de ce jour la gurison marcha rapidement. Quand le jour de la retraite arriva, il put aller l'glise avec les autres enfants de la premire communion, et la suivre jusqu' la fin.

Pendant la retraite, Jules le quittait seulement pour prendre ses repas. Aids du comte et d'Hlne, ils avaient arrang dans la chambre de Jules une petite chapelle orne d'images, de flambeaux, d'un crucifix, d'une statue de la sainte Vierge. Trois fois par jour ils faisaient devant cet autel une lecture pieuse et des prires qu'improvisait Blaise et qui touchaient profondment le coeur du comte et d'Hlne, qui avaient demand d'y assister.

La veille de la retraite, les habits de Jules et de Blaise avaient t apports, de sorte qu'il n'y avait plus qu' prparer leurs coeurs recevoir avec humilit et amour le corps de leur divin Sauveur.

XXI

LE GRAND JOUR

Le soleil brillait de tout son clat, les cloches du village taient en branle depuis le matin; le village lui-mme semblait tre une fourmilire en pleine activit; on allait, on courait dans les rues; on voyait passer des femmes, des enfants portant des cierges, des bonnets, des rubans; on allait chercher la voisine pour aider tout; d'une maison l'autre on se prtait secours pour la toilette et pour le repas qui devait suivre la sainte crmonie. Le chteau tait calme; le comte n'avait voulu aucun dploiement de luxe; tous devaient aller pied l'glise. Jules avait demand se placer prs de Blaise; Hlne devait rester prs de son pre et de sa mre. Jules se tenait avec son pre dans sa chambre, en attendant Blaise, qui avait promis de venir les chercher; il fut exact au rendez-vous. A neuf heures prcises il entra chez Jules, s'approcha du comte, et, se mettant genoux devant lui et malgr lui, il lui dit:

Monsieur le comte, je viens vous demander votre bndiction; je vous la demande comme une faveur, comme une preuve de l'amiti dont vous voulez bien m'honorer; en la recevant, je croirai recevoir celle d'un pre vnr et chri; bnissez-moi, cher Monsieur le comte, bnissez le pauvre Blaise, qui sera toujours le plus dvou, le plus respectueux de vos serviteurs, et qui priera tous les jours le bon Dieu pour votre bonheur ternel.

—Cher enfant, dit le comte en le relevant et le serrant dans ses bras, reois la bndiction d'un chrtien que tu as ramen au bon Dieu, d'un pre dont tu as sauv le fils unique et bien-aim. Je te la donne du fond de mon coeur. Je fais le serment de t'aimer toujours d'une affection toute paternelle, de veiller ton bien-tre, ton bonheur. Jules, mon fils, viens embrasser ton frre, plus que jamais ton frre en Dieu, aujourd'hui que tu recevras ses cts le Seigneur, qui est notre pre tous.

Jules se prcipita dans les bras de Blaise; ils se promirent une amiti fidle et un constant souvenir devant le bon Dieu.

Il est temps de partir, dit le comte; Jules, prends ton livre; et voici le tien, mon ami, ajouta-t-il en prsentant Blaise un beau Paroissien, reli en beau maroquin noir, dor sur tranches et avec un fermoir en or.

—Il n'est pas moi, Monsieur le comte; je n'ai pas de si beaux livres. Voici le mien, dit Blaise en tirant de sa poche une pauvre petite Journe du chrtien moiti use.

—C'est moi qui te donne ce Paroissien, dit le comte; il fait partie de la collection que je t'ai promise et qu'on va t'apporter.

—Oh! merci, Monsieur le comte, rpondit Blaise rouge et les yeux brillants de bonheur. Merci; il me semble que je prierai mieux dans ce livre donn par vous; et surtout j'y prierai toujours pour vous et les vtres.

—Partons, mes chers enfants, dit le comte; mais, avant de partir, recevez une dernire bndiction.

Et le comte, mettant les mains sur leurs ttes, les bnit tous deux; puis, les prenant ensemble dans ses bras, il leur donna chacun un baiser sur le front, essuya de sa main une larme qu'il y avait laisse tomber, et tous trois, recueillis et silencieux, se mirent en route pour l'glise.

Elle se trouvait dj plus qu' moiti pleine; la comtesse et Hlne taient dans leurs bancs, attendant le comte, qui devait les rejoindre aprs avoir men Jules et Blaise chez le cur, o se runissaient tous les enfants. Il vint en effet prendre sa place entre sa femme et sa fille. L'glise ne tarda pas se remplir, et on entendit le son lointain des cantiques que chantaient les enfants en marchant processionnellement. Ils entrrent deux deux, le cur en tte; Jules et Blaise le suivaient immdiatement. Aprs le dfil des dix-huit garons et des vingt-deux filles, chacun prit la chaise qui lui tait assigne. M. le cur alla la sacristie revtir des habits sacerdotaux; les chantres se couvrirent de leurs chapes, et le service divin commena d'abord par la procession, que suivirent les enfants de la premire communion; ensuite vint la premire partie de la messe, puis l'instruction ou sermon, que M. le cur eut le bon esprit de ne pas prolonger au del d'un quart d'heure; puis enfin la dernire partie de la messe, celle du sacrifice et de la communion. Jules et Blaise furent trs recueillis pendant toute la crmonie. Au moment de quitter sa place pour approcher de la sainte table, Jules saisit vivement la main de Blaise et lui dit tout bas:

Une dernire fois, pardonne-moi, mon frre.

Blaise rpondit avec simplicit et douceur:

Je te pardonne, mon frre, et je te bnis.

Peu de minutes aprs, ils avaient reu, tous deux appuys l'un sur l'autre, le Dieu de misricorde et de paix, le Dieu consolateur.

Leur attitude recueillie frappa tous les yeux, mut tous les coeurs. Il y eut dans l'glise un mouvement gnral de surprise lorsque, aprs la communion des enfants, on vit le comte, la comtesse et Hlne quitter leurs places et s'approcher de la sainte table.

Le comte communie, disait-on tout bas.

—La comtesse aussi. Et Mlle Hlne aussi.

—Comme ils ont l'air mu!

—Le comte est tout chang, dit-on.

—La comtesse aussi; il parait que c'est le petit Anfry qui les a tous changs.

—Le pays y gagnera; ils font beaucoup de bien depuis qu'ils sont amends.

—C'est le petit Anfry qui a demand au comte de garder la fermire Franoise, qui devait partir. Ils ont un nouveau bail de six ans, et ils sont bien contents.

—Chut, c'est fini; chacun reprend sa place.

Quand la messe fut finie et que l'glise fut peu prs vide, il y resta encore cinq personnes, qui priaient avec ferveur et qui ne songeaient pas au temps qui s'coulait.

Le cur, au moment de quitter l'glise, vint s'agenouiller une dernire fois devant l'autel; il vit les deux enfants genoux sur la dalle, les mains jointes, les yeux ferms, l'air si recueilli qu'il s'arrta pour les contempler.

Mes enfants, leur dit-il enfin, levez-vous; une plus longue prire genoux sur la pierre pourrait vous fatiguer; conservez le bon Dieu dans votre coeur, et souvenez-vous que toute votre vie peut devenir une prire continuelle, en faisant toutes vos actions pour l'amour du bon Dieu.

Jules et Blaise se relevrent en silence et suivirent le cur, qui se dirigeait vers le comte et la comtesse. Aux premires paroles de flicitation du cur, le comte releva son visage baign de larmes, et, voyant l'inquitude qui se peignait sur le visage du bon prtre:

Les larmes que je rpands, dit-il en se levant et marchant prs du cur, sont le trop-plein d'un coeur inond de joie et de bonheur. C'est Blaise que je les dois, et ma reconnaissance augmente mesure que j'avance dans la voie o il m'a fait entrer.

LE CUR

Blaise est un saint enfant, monsieur le comte; plus qu'aucun autre je suis mme d'apprcier la grandeur de ses vertus et la beaut de ses sentiments. Je le dis tout bas, de peur qu'il ne m'entende et ne prenne de l'orgueil de mes paroles; mais en vrit cet enfant a la sagesse, la vertu et l'onction d'un saint.

LE COMTE

C'est bien vrai. Dans le temps o j'avais conu de lui une si mauvaise et si injuste opinion, j'ai prouv la puissance de sa parole, de son accent, de son regard mme. Ma femme a ressenti la mme impression chaque fois qu'elle l'a entendu expliquer plutt que justifier sa conduite, et Jules a subi aussi la puissance de cette vertu.

Tout en causant, ils taient sortis de l'glise. Hlne suivait d'un peu loin avec Jules et Blaise; ils taient silencieux, mais leurs visages rayonnaient de bonheur.

Le cur prit cong du comte; ils se mirent tous en route pour rentrer chez eux. Les enfants marchaient en avant; le comte et la comtesse les contemplaient avec tendresse.

De quel bonheur j'ai manqu me priver, mon ami, dit la comtesse en essuyant ses yeux encore humides.

—Et quelle vie diffrente et heureuse nous allons mener; ma chre Julie! dit le comte en lui serrant les mains dans les siennes. Nous avions tous les lments du bonheur, et nous ne savions pas en user; nos coeurs dormaient en nous, et nous vgtions misrablement.

LA COMTESSE, avec gaiet

Mais les voil bien veills, maintenant, mon ami; ne laissons pas revenir le sommeil.

LE COMTE

Je rponds du mien, avec l'aide de Dieu. Il sera l'avenir tout au bon Dieu, toi, Julie, et nos enfants.

En approchant de la maison d'Anfry, les enfants virent avec surprise un va-et-vient des domestiques du chteau. Blaise en fut touch.

C'est bien bon eux, dit-il, de penser fliciter mes parents pour ma premire communion; je ne les croyais pas si attentifs.

Arrivs au seuil de la porte, ils virent avec surprise une table dresse dans la salle. Le couvert tait trs simple; c'tait la vaisselle d'Anfry qui couvrait la table; une nappe grossire, des assiettes en faence, des verres communs, des pots au lieu de carafes, des couverts en fer tam, des salires en faence bleue, des chaises de paille, quelques bouteilles de vieux vin faisaient tache dans cette demi-pauvret. Il y avait sept couverts, et les domestiques couvraient la table des plats qu'ils apportaient du chteau.

BLAISE

Qu'est-ce donc que cela? Pourquoi y a-t-il sept couverts, et pourquoi sont-ce les domestiques de M. le comte qui apportent tous ces plats?

LE COMTE, souriant

Parce que nous nous sommes invits dner chez tes parents, mon cher enfant; nous avons pens, ta mre et moi, qu'un jour de premire communion on doit avoir la force de supporter des contrarits, et nous vous imposons celle de dner avec nous, chez toi, Blaise.

—Quel bonheur! quel bonheur! s'crirent les trois enfants en perdant toute leur gravit et en sautant autour de la table.

—Oh! monsieur le comte, dit Blaise, pour le coup je m'oublie, et je vous embrasse de toutes mes forces.

Et, se jetant au cou du comte, Blaise l'embrassa plusieurs fois. Le comte tait heureux du succs de son invention.

Mettons-nous table, dit-il; j'ai une faim de sauvage.

—Et moi donc! s'crirent tout d'une voix les trois enfants.

Anfry et sa femme se tenaient l'cart, n'osant pas approcher de la table; la comtesse alla vers Anfry et, lui prenant le bras, lui dit en riant:

Anfry, je suis chez vous; c'est vous me donner le bras pour me mener ma place, votre droite.

Anfry balbutia quelques mots d'excuses, de respect, mais la comtesse l'entrana la place d'honneur et se mit sa droite.

Le comte riant de la bonne pense de sa femme, fit comme elle et enleva Mme Anfry, qui s'tait colle contre le mur, fort embarrasse de sa personne. Il lui donna le bras, l'entrana vers la table, et, la plaant en face d'Anfry, il se mit aussi sa droite, Hlne prit le bras de Blaise, qui se mit entre elle et Jules, et le repas commena.

Dans les premiers moments, le comte et la comtesse ne s'aperurent pas de l'embarras d'Anfry, qui essuyait son front inond de sueur, et n'osait ni manger ni lever les yeux de dessus son assiette reste pleine. Mme Anfry avait pris son parti; la faim avait surmont la timidit.

Blaise s'aperut bien vite du trouble de son pre, et, se penchant vers Hlne, il lui dit tout bas: Mademoiselle Hlne, mon pauvre papa a peur; il n'ose pas manger, et pourtant il a bien faim, j'en suis sr.

Hlne, levant les yeux, regarda Anfry et sourit de son air malheureux. Se penchant son tour vers l'oreille de son pre, elle lui fit remarquer le malaise du pauvre Anfry, qui s'essuyait le visage avec un redoublement de timidit.

Eh bien, mon pauvre Anfry, c'est ainsi que vous faites honneur au repas de premire communion de nos enfants! Allons, allons, pas de timidit, pas de fausse honte; nous sommes tous frres, aujourd'hui plus que jamais. Mangez votre potage, mon brave Anfry. Attendez, je vais vous donner du courage.

Et le comte, se levant, prit une bouteille de madre, la dboucha lui-mme et en versa un verre Anfry et Mme Anfry; aprs en avoir offert sa femme et en avoir vers un peu chacun des enfants, il emplit son verre, et, le portant ses lvres:

A la sant de Blaise et de Jules! s'cria-t-il.

—A la sant de M. le comte! s'cria Anfry, se levant son tour.

—A la sant d'Anfry et de Mme Anfry! s'cria Jules.

—A la sant de M. le cur! dit Blaise en dernier.

—Bien dit, mon garon, dit le comte. Buvons la sant du bon cur, auquel nous devons tous une grande reconnaissance. Allons, Anfry, vous voil plus l'aise, maintenant; mettez-vous-y tout fait, et continuons notre dner sagement et comme des gens qui conservent dans leur coeur le souvenir des premires heures de la matine.

Le repas continua gai, mais calme; les enfants parlrent beaucoup de leurs impressions avant et aprs la sainte communion. La comtesse et le comte les coutaient avec bonheur; il y avait dans les sentiments dvelopps par les enfants un saint et heureux avenir.

Anfry et sa femme mangeaient sans parler; ils coutaient peine, tant ils taient impressionns de l'excellence des mets et de la bont des vins; ils mangeaient et reprenaient de tout; leur embarras tait entirement dissip, ils se sentaient heureux et honors. Mme Anfry ruminait dans sa tte la position honorable qu'allait lui faire dans le pays ce repas donn par elle, chez elle, ses matres. Dans son extase intrieure, elle se figurait avoir rgal le comte et la comtesse, et pensait que l'honneur qui lui en revenait n'tait qu'un juste payement de la peine que lui avait donne l'organisation du repas.

Le dner fini, le comte et la comtesse allrent s'asseoir sur un banc devant la maison, aprs avoir donn ordre leurs gens de laisser aux Anfry tout ce qui restait des mets et des vins divers, ce qui redoubla la joie et la reconnaissance de Mme Anfry.

Les enfants examinrent avec intrt la bibliothque que le comte avait donne Blaise, en tte de laquelle figure avec honneur un superbe volume de l'Imitation de Jsus-Christ, donn par Hlne. Aprs avoir lu le titre de tous les ouvrages, au nombre de cent, Jules dit Blaise:

Mon cher Blaise, je ne t'ai pas encore fait mon petit prsent; le voici; accepte-le comme la preuve d'une amiti qui durera aussi longtemps que moi.

En achevant ces mots, il lui passa au cou une jolie chane d'or avec un petit crucifix et une mdaille en or de la sainte Vierge.

C'est bni par un saint prlat qui est devenu subitement aveugle, et qui donne tous l'exemple d'une rsignation si calme et si douce, qu'on se sent touch rien qu'en le voyant.

—Merci, mon cher monsieur Jules; si ce n'tait donn par vous et bni par un saint, je n'oserais porter ces belles choses; j'espre que le crucifix me fera souvenir de ce que je dois mon Dieu, et l'image de la bonne Vierge me donnera le dsir d'aimer mon divin Sauveur comme elle l'a aim en ce monde et comme elle l'aime dans l'ternit.

Blaise baisa son crucifix, sa mdaille, et, les cachant dans son sein, il dit Jules:

Tous les jours, matin et soir, je prierai pour vous, devant cette croix et devant cette mdaille.

Le comte et la comtesse avaient rejoint les enfants: la comtesse, prsentant Blaise une petite bote, lui dit en le baisant au front:

Je ne puis tre la seule dont tu n'acceptes rien, mon cher enfant; voici un trs petit objet, mais qui te sera agrable et utile, je n'en doute pas.

Blaise baisa les mains de la comtesse en recevant la petite bote qu'elle lui tendait; il l'ouvrit avec empressement et vit, avec une joie qu'il ne chercha pas dissimuler, une belle montre en or avec sa chane.

Il poussa un cri joyeux et partit comme une flche pour faire partager son bonheur son pre et sa mre.

Papa, maman, voyez ce que j'ai, ce que m'a donn Mme la comtesse.

Anfry et sa femme manqurent de rpter le cri de Blaise la vue de la montre et de la chane. Ni l'un ni l'autre n'osaient les toucher, de peur de les ternir ou de les casser. Ce ne fut qu'au bout de quelques minutes qu'ils pensrent aller remercier la comtesse de son beau cadeau.

Et moi donc, qui ne lui ai seulement pas dit merci s'cria Blaise, tant j'tais content. Vite que j'y coure.

—Tu n'auras pas loin aller, mon garon, dit le comte, qui l'avait rejoint avec la comtesse sans qu'il s'en ft aperu; fais ton remerciement, ajouta-t-il en le poussant dans les bras de la comtesse, qui le reut en souriant et l'embrassa bien affectueusement.

—Oh! monsieur le comte, madame la comtesse,... vous tes trop bons,... trop bons, en vrit... Je ne sais comment exprimer mon bonheur et ma reconnaissance.

Et Blaise, l'heureux Blaise, se jeta dans les bras que lui tendait le comte. Il se sentait si mu de tant de bonts, qu'il eut de la peine contenir l'lan de sa reconnaissance.

Mon Dieu! mon Dieu! disait-il, je suis trop heureux!... Vous tes trop bons,... tous,... tous... Je ne mrite pas... Que le bon Dieu vous le rende!... Oh oui! Je prierai tant, tant pour vous, que le bon Dieu m'exaucera. Il est si bon!

Le comte chercha calmer l'motion de Blaise; quand il y fut parvenu, il rappela aux enfants que l'heure des vpres approchait.

Il ne faut pas qu'on voie que j'ai les yeux rouges, dit Blaise; on croirait que j'ai du chagrin. Du chagrin un pareil jour! cela ne se peut! Tout est bonheur pour moi. Mon coeur est si plein que je crois par moments qu'il va se briser. Amour de mon Dieu, amour pour ses cratures, c'est plus que je ne puis supporter.

—Calme-toi, mon enfant! Le bon Dieu veut te payer de ce que tu as souffert; et rcompenser ta patience dans les peines qu'il t'avait envoyes. Tu le remercieras l'glise, et nous joindrons nos remerciements aux tiens.

Ils s'acheminrent tous vers le village, qui avait conserv son air de fte; les cloches sonnaient grande vole; de tous cts on voyait des groupes silencieux et recueillis se diriger vers l'glise. Chacun saluait le comte et la comtesse leur passage. L'office du soir se termina par la bndiction du Saint Sacrement, et cette belle et heureuse journe laissa des impressions chrtiennes et salutaires dans plus d'un coeur rebelle jusque-l l'appel du bon Dieu.

XXII

CONCLUSION

Depuis ce jour, Blaise fit plus que jamais partie de la famille du comte: la vie qu'on menait au chteau tait calme et heureuse; le service de Dieu n'y fut jamais nglig, non plus que le service des pauvres, qu'on allait chaque jour visiter, consoler et soulager. La fortune du comte passait tout entire secourir les misres de ses semblables; il les considrait comme des frres appels partager les richesses qu'il tenait de la bont de Dieu. Quand Blaise devint grand, il aida le comte dans l'administration de sa fortune, et devint son homme de confiance, son conseiller intime. Jamais Blaise ne perdit le respect qu'il devait ses matres, qui taient en mme temps ses meilleurs amis. Jules devint un jeune homme accompli; Hlne fut, en grandissant, le modle des jeunes personnes.

Blaise reut plusieurs lettres de son ancien matre. Jacques lui proposa avec l'autorisation de son pre, de venir prendre la direction de leur maison; mais Blaise ne consentit jamais quitter ses parents, qui finirent leurs jours au service du comte. Il allait pourtant, tous les ans, passer quelques jours prs de Jacques, qui le voyait toujours avec bonheur, et qui le questionnait beaucoup sur la famille du comte. Un jour, Jacques exprima Blaise le dsir d'unir les deux familles par le mariage de Jules avec sa soeur Jeanne, que Jules avait rencontre souvent dans le monde, Paris. Il lui dit que toute sa famille serait heureuse de ce mariage. Jules avait dj exprim le mme dsir Blaise; Jeanne tait charmante et digne, sous tous les rapports, d'entrer dans la famille du comte et de la comtesse de Trnilly.

Blaise, son retour, rapporta au comte et Jules les paroles qu'il avait entendues. Le comte et Jules les reurent avec joie, et cette union, dsire par les deux familles, ne tarda pas s'accomplir.

Ce fut un heureux jour pour Blaise que celui qui ramena au chteau de Trnilly la famille de M. de Berne. Jacques ne quittait presque pas son ancien ami Blaise; tous deux taient devenus des hommes, des chrtiens solides. Jacques vit avec plaisir le respect dont Blaise tait entour. C'tait lui qui tait l'arbitre de tous les dmls du pays; ce que M. Blaise avait dcid tait religieusement excut. On le citait comme exemple tous les jeunes gens du village et des environs; on recherchait son amiti, et on se sentait fier de son approbation.

Blaise lui-mme se maria, l'ge de vingt-huit ans; il pousa la petite nice du cur, qui lui apporta trente mille francs, dot considrable pour sa condition; elle avait t demande par des jeunes gens bien plus riches et plus levs en condition que Blaise, mais elle les avait refuss, rptant toujours son oncle qu'elle n'pouserait que Blaise, dont les vertus et les qualits aimables avaient fait sur elle une vive impression. Le comte se chargea de la dot de Blaise, et la comtesse des prsents de noce et de l'ameublement. La dot fut une somme de quarante mille francs, ajoute une jolie maison au bout du village, tout prs du chteau. La comtesse meubla la maison et donna la marie toutes ses belles toilettes des ftes et dimanches.

Le repas de noce fut donn par le comte dans son chteau.

Hlne, qui avait inspir une grande estime et une vive affection un frre an de Jacques, et qui semblait partager ces sentiments, consentit avec plaisir devenir la compagne de sa vie. Ils vcurent fort heureux pendant plusieurs annes, aprs lesquelles Hlne eut la douleur de perdre son mari. N'ayant pas d'enfants, elle rsolut de se consacrer entirement au service des pauvres, en fondant des oeuvres de charit. Elle tablit une salle d'asile et une cole diriges par des soeurs, elle les visitait souvent et y passait des heures entires, aide et accompagne par ses parents.

C'est ainsi que vcut toute cette famille chrtienne, heureuse et unie, aime et estime de tous.

TABLE DES MATIRES

CHAPITRE I.—LES NOUVEAUX MAITRES

CHAPITRE II.—PREMIRE VISITE AU CHATEAU

CHAPITRE III.—LA RPARATION ET LA RECHUTE

CHAPITRE IV.—LE CHAT-FANTOME

CHAPITRE V.—UN MALHEUR

CHAPITRE VI.—VENGEANCE D'UN LPHANT

CHAPITRE VII.—LA MARE AUX SANGSUES

CHAPITRE VIII.—LES FLEURS

CHAPITRE IX.—LES POULETS

CHAPITRE X.—LE RETOUR DE JULES

CHAPITRE XI.—LE CERF-VOLANT

CHAPITRE XII.—L'ACCENT DE VRIT

CHAPITRE XIII.—LE REMORDS

CHAPITRE XIV.—LES DOMESTIQUES

CHAPITRE XV.—L'AVEU PUBLIC

CHAPITRE XVI.—L'OBISSANCE

CHAPITRE XVII.—LA CORRESPONDANCE

CHAPITRE XVIII.—LA COMTESSE DE TRNILLY

CHAPITRE XIX.—L'ENTORSE

CHAPITRE XX.—L'PREUVE

CHAPITRE XXI.—LE GRAND JOUR
CHAPITRE XXII.—CONCLUSION