La Comtesse de Sgur

UN BON PETIT DIABLE

A MA PETIT FILLE MADELEINE DE MALARET

Ma bonne petite Madeleine, tu demandes une ddicace, en voici une. La Juliette dont tu vas lire l'histoire n'a pas comme toi l'avantage de beaux et bons yeux (puisqu'elle est aveugle), mais elle marche de pair avec toi pour la douceur, la bont, la sagesse et toutes les qualits qui commandent l'estime et l'affection.

Je t'offre donc Le Bon Petit Diable escort de sa Juliette, qui est parvenue faire d'un vrai diable un jeune homme excellent et charmant, au moyen de cette douceur, de cette bont chrtiennes qui touchent et qui ramnent. Emploie ces mmes moyens contre le premier bon diable que tu rencontreras sur le chemin de ta vie.

Ta grand'mre,

COMTESSE DE SGUR
ne Rostopchine.

I

LES FES

Dans une petite ville d'Ecosse, dans la petite rue des Combats, vivait une veuve d'une cinquantaine d'annes, Mme Mac'Miche. Elle avait l'air dur et repoussant. Elle ne voyait personne, de peur de se trouver entrane dans quelque dpense, car elle tait d'une avarice extrme. Sa maison tait vieille, sale et triste; elle tricotait un jour dans une chambre du premier tage, simplement, presque misrablement meuble. Elle jetait de temps en temps un coup d'oeil la fentre et paraissait attendre quelqu'un; aprs avoir donn divers signes d'impatience, elle s'cria:

Ce misrable enfant! Toujours en retard! Dtestable sujet! Il finira par la prison et la corde, si je ne parviens le corriger!

A peine avait-elle achev ces mots que la porte vitre qui faisait face la croise s'ouvrit; un jeune garon de douze ans entra et s'arrta devant le regard courrouc de la femme. Il y avait, dans la physionomie et dans toute l'attitude de l'enfant, un mlange prononc de crainte et de dcision.

Madame Mac'Miche:—D'o viens-tu? Pourquoi rentres-tu si tard, paresseux?

Charles:—Ma cousine, j'ai t retenu un quart d'heure par Juliette, qui m'a demand de la ramener chez elle parce qu'elle s'ennuyait chez M. le juge de paix.

Madame Mac'Miche:—Quel besoin avais-tu de la ramener? Quelqu'un de chez le juge de paix ne pouvait-il s'en charger? Tu fais toujours l'aimable, l'officieux; tu sais pourtant que j'ai besoin de toi. Mais tu t'en repentiras, mauvais garnement!... Suis-moi.

Charles, combattu entre le dsir de rsister sa cousine et la crainte qu'elle lui inspirait, hsita un instant, la cousine se retourna, et, le voyant encore immobile, elle le saisit par l'oreille et l'entrana vers un cabinet noir dans lequel elle le poussa violemment.

Une heure de cabinet et du pain et de l'eau pour dner! et une autre fois ce sera bien autre chose.

—Mchante femme! Dtestable femme! marmotta Charles ds qu'elle eut ferm la porte. Je la dteste! Elle me rend si malheureux, que j'aimerais mieux tre aveugle comme Juliette que de vivre chez cette mchante crature... Une heure!... C'est amusant!... Mais aussi je ne lui ferai pas la lecture pendant ce temps; elle s'ennuiera, elle n'aura pas la fin de Nicolas Nickleby, que je lui ai commenc ce matin! C'est bien fait! J'en suis trs content.

Charles passa un quart d'heure de satisfaction avec l'agrable pense de l'ennui de sa cousine, mais il finit par s'ennuyer aussi.

Si je pouvais m'chapper! pensa-t-il. Mais par o? comment? La porte est trop solidement ferme! Pas moyen de l'ouvrir... Essayons pourtant...

Charles essaya, mais il eut beau pousser, il ne parvint seulement pas l'branler Pendant qu'il travaillait en vain sa dlivrance, la clef tourna dans la serrure; il sauta lestement en arrire, se rfugia au fond du cabinet, et vit apparatre, au lieu du visage dur et svre de sa cousine, la figure enjoue de Betty, cuisinire, bonne et femme de chambre tout la fois.

Qu'est-ce qu'il y a? dit-elle voix basse. Encore en pnitence!

Charles:—Toujours, Betty, toujours. Tu sais que ma cousine est heureuse quand elle me fait du mal.

Betty:—Allons, allons, Charlot, pas d'imprudentes paroles! Je vais te dlivrer, mais sois bon, sois sage!

Charles:—Sage! C'est impossible avec ma cousine; elle gronde toujours; elle n'est jamais contente! a m'ennuie la fin.

Betty:—Que veux-tu, mon pauvre Charlot. Elle est ta protectrice et la seule parente qui te reste! Il faut bien que tu continues manger son pain.

Charles:—Elle me le reproche assez et me le rend bien amer! Je t'assure qu'un beau jour je la planterai l et j'irai bien loin.

Betty:—Ce serait bien pis encore, pauvre enfant! Mais viens, sors de ce trou sale et noir.

Charles:—Et qu'est-ce qu'elle va dire?

Betty:—Ma foi, elle dira ce qu'elle voudra; elle ne te battra toujours pas.

Charles:—Oh! pour a non! Elle n'a plus os depuis que je lui ai si bien tordu la main l'autre jour... Te souviens-tu comme elle criait?

—Et toi, mchant, qui ne lchais pas! dit Betty en souriant.

Charles:—Et aprs, quand j'ai dit que ce n'tait pas exprs, que j'avais t pris de convulsions et que je sentais que ce serait toujours de mme.

Betty:—Tais-toi, Charlot! Je crois que sa peur est passe, et puis c'est trs mal tout a.

Charles:—Je le sais bien, mais elle me rend mchant; mchant malgr moi, je t'assure.

Betty fit sortir Charles, referma la porte, mit la clef dans sa poche, et recommanda son protg de se cacher bien loin pour que la cousine ne le vt pas.

Charles:—Je vais rejoindre Juliette.

Betty:—C'est a; et comme c'est moi qui ai la clef du cabinet, ce sera moi qui l'ouvrirai dans trois quarts d'heure; mais sois exact revenir.

Charles:—Ah! je crois bien! Sois tranquille! Cinq minutes avant l'heure, je serai dans ta chambre.

Charles ne fit qu'un saut et se trouva dans le jardin, du ct oppos la chambre o travaillait sa cousine. Betty le suivit des yeux en souriant.

Mauvaise tte, dit-elle, mais bon coeur! S'il tait men moins rudement, le bon l'emporterait sur le mauvais... Pourvu qu'il revienne!... a me ferait une belle affaire!

—Betty! cria la cousine d'une voix aigre.

—Madame! rpondit Betty en entrant.

Madame Mac'Miche:—N'oublie pas d'ouvrir la prison de ce mauvais sujet dans une demi-heure, et qu'il apporte Nicolas Nickleby; il lira haut jusqu'au dner pendant que je travaillerai.

Betty:—Oui, Madame; je n'y manquerai pas.

Au bout d'une demi-heure, Betty alla dans sa chambre; elle n'y trouva personne. Charles n'tait pas rentr; elle regarda la fentre..., personne!

J'en tais sre! Me voil dans de beaux draps, prsent! Qu'est-ce que je dirai? Comment expliquer?... Ah! une ide! Elle est bonne pour Madame, qui croit aux fes et qui en a une peur effroyable. On lui fait croire tout ce qu'on veut en lui parlant fes. Je crois donc que mon ide est bonne; avec tout autre, a n'irait pas.

—Betty, Betty! cria la voix aigre.

Betty:—Voici, Madame.

Madame Mac'Miche:—Eh bien? Charles? envoie-le-moi.

Betty:—Je l'aurais dj envoy Madame, si j'avais la clef du cabinet; mais je ne peux pas la trouver.

Madame Mac'Miche:—Elle est la porte, je l'y ai laisse.

Betty:—Elle n'y est pas, Madame; j'y ai regard.

Madame Mac'Miche:—C'est impossible; il ne pouvait pas ouvrir par dedans.

Betty:—Que Madame vienne voir.

Mme Mac'Miche se leva, alla voir et ne trouva pas la clef.

Madame Mac'Miche:—C'est incroyable! je suis sre de l'avoir laisse la porte. Charles!... Charles!... Veux-tu rpondre, polisson!

Pas de rponse. Le visage de Mme Mac'Miche commena exprimer l'inquitude.

Madame Mac'Miche:—Que vais-je faire? Je n'ai plus que lui pour me lire haut pendant que je tricote. Mais cherche donc, Betty! Tu restes l comme un constable, sans me venir en aide.

Betty:—Et que puis-je faire pour venir en aide Madame? Je ne suis pas en rapport avec les fes!

Madame Mac'Miche, effraye:—Les fes? Comment, les fes? Est-ce que vous croyez... que... les fes...?

Betty, l'air inquiet:—Je ne peux rien dire Madame: mais c'est extraordinaire pourtant que cette clef... ait disparu... si... merveilleusement...—Et puis, ce Charlot qui ne rpond pas! Les fes l'auront trangl... ou fait sortir peut-tre.

Madame Mac'Miche:—Mon Dieu! mon Dieu! Que dis-tu l, Betty? C'est horrible! effroyable!...

Betty:—Madame ferait peut-tre prudemment de ne pas rester ici... Je n'ai jamais eu bonne opinion de cette chambre et de ce cabinet.

Mme Mac'Miche tourna les talons sans rpondre et se rfugia dans sa chambre.

J'ai t oblige de mentir, se dit Betty; c'est la faute de ma matresse et pas la mienne, certainement; il fallait bien sauver Charles. Tiens! je crois qu'elle appelle.

—Betty! appela une voix faible.

Betty entra et vit sa matresse terrifie, qui lui montrait du doigt la clef place bien en vidence sur son ouvrage.

Betty:—Quand je disais! Madame voit bien! Qu'est-ce qui a plac cette clef sur l'ouvrage de Madame? Ce n'est certainement pas moi, puisque j'tais avec Madame!

L'air panoui et triomphant de Betty fit natre des soupons dans l'esprit mfiant de Mme Mac'Miche, qui ne pouvait comprendre qu'on n'et pas peur des fes.

Vous tes sortie d'ici aprs moi, dit-elle en regardant Betty fixement et svrement.

Betty:—Je suivais Madame; bien certainement, je n'aurais pas pass devant Madame.

Madame Mac'Miche:—Allez ouvrir le cabinet et amenez-moi Charles, qui mrite une punition pour n'avoir pas rpondu quand je l'ai appel.

Betty sortit, et, aprs quelques instants, rentra prcipitamment en feignant une grande frayeur.

Madame! Madame! Charlot est tu,... tendu mort sur le plancher! Quand je disais! les fes l'ont trangl.

Mme Mac'Miche se dirigea avec pouvante vers le cabinet, et aperut en effet Charles tendu par terre sans mouvement, le visage blanc comme un marbre. Elle voulut l'approcher, le toucher; mais Charles, qui n'tait pas tout fait mort, fut pris de convulsions et dtacha sa cousine force coups de poing et coups de pied dans le visage et la poitrine.

Betty, de son ct, fut prise d'un rire convulsif qui augmentait chaque coup de pied que recevait la cousine et chaque cri qu'elle poussait; la frayeur tenait Mme Mac'Miche cloue sa place, et Charles avait beau jeu pour se laisser aller ses mouvements dsordonns. Un coup de poing bien appliqu sur la bouche de sa cousine fit tomber ses fausses dents; avant qu'elle et pu les saisir, et pendant qu'elle tait encore baisse, Charles se roula, saisit les faux cheveux de Mme Mac'Miche, les arracha, toujours par des mouvements convulsifs, les chiffonna de ses doigts crisps, ouvrit les yeux, se roula vers Betty, et, lui saisissant les mains comme pour se relever, lui glissa les dents de sa cousine.

Dans sa coupe, dit-il tout bas.

Les convulsions de Charles avaient cess; son visage si blanc avait repris sa teinte rose accoutume; les sourcils seuls taient rests ples et comme imprgns de poudre blanche, probablement celle que les fes avaient rpandue sur son visage, et que l'agitation des convulsions avait fait partir. Betty, moins heureuse que Charles, ne pouvait encore dominer son rire nerveux. Mme Mac'Miche ne savait trop que penser de cette scne; aprs avoir promen ses regards courroucs de Charles la bonne, elle tira les cheveux du premier pour l'aider se relever, et donna un coup de pied Betty pour amener une dtente nerveuse; le moyen russit: Charles sauta sur ses pieds et s'y maintint trs ferme, Betty reprit son calme et une attitude plus digne.

Madame Mac'Miche:—Que veut dire tout cela, petit drle?

Charles:—Ma cousine, ce sont les fes.

Madame Mac'Miche:—Tais-toi, insolent, mauvais garnement! Tu auras affaire moi, avec tes f..., tu sais bien!

Charles:—Ma cousine, je vous assure... que je suis dsol pour vos dents...

Madame Mac'Miche:—C'est bon, rends-les-moi.

Charles:—Je ne les ai pas, ma cousine, dit Charles en ouvrant ses mains; je n'ai rien,... et puis, pour vos cheveux...

Madame Mac'Miche:—Tais-toi, je n'ai pas besoin de tes sottes excuses; rends-moi mes dents et mes boucles de cheveux.

Charles:—Vrai, je ne les ai pas, ma cousine; voyez vous-mme.

La cousine le fouilla, chercha partout, mais en vain.

Betty:—Madame ne veut pas croire aux fes; c'est pourtant trs probable que ce sont elles qui ont emport les dents et les cheveux de Madame.

—Sotte! dit Mme Mac'Miche en s'loignant prcipitamment. Venez lire, Monsieur! et tout de suite.

Charles aurait bien voulu s'esquiver, trouver un prtexte pour ne pas lire, mais la cousine le tenait par l'oreille; il fallut marcher, s'asseoir, prendre le livre et lire. Son supplice ne fut pas long, parce que le dner fut annonc une demi-heure aprs; les fes avaient donn une heure de bon temps Charles. Les vnements terribles qui venaient de se passer effacrent du souvenir de Mme Mac'Miche la faute et la punition de Charles: elle le laissa dner comme d'habitude.

A peine Mme Mac'Miche eut-elle mang deux cuilleres de potage, qu'elle s'aperut d'un corps dur contenu dans l'assiette; croyant que c'tait un os, elle chercha le retirer et vit... ses dents! La joie de les retrouver adoucit la colre qui cherchait se faire jour; car, malgr sa crdulit aux fes et la frayeur qu'elle en avait, elle conservait ses doutes sur le rle que leur avaient fait jouer Betty et Charles; elle se promit d'autant plus de redoubler de surveillance et de svrit, mais elle n'osa pas en reparler, de peur d'veiller la colre des fes.

Charles redemanda du bouilli.

Madame Mac'Miche:—Ne lui en donne pas, Betty; il mange comme quatre.

Charles:—Ma cousine, j'en ai eu un tout petit morceau, et j'ai encore bien faim.

Madame Mac'Miche:—Quand on est pauvre, quand on est lev par charit et qu'on n'est bon rien, on ne mange pas comme un ogre et on ne se permet pas de redemander d'un plat. Tchez de vous corriger de votre gourmandise, Monsieur.

Charles regarda Betty, qui lui fit signe de rester tranquille. Jusqu' la fin du dner, Mme Mac'Miche continua ses observations malveillantes et mchantes, comme c'tait son habitude. Quand elle eut fini son caf, elle appela Charles pour lui faire encore la lecture pendant une ou deux heures. Forc d'obir, il la suivit dans sa chambre, s'assit tristement et commena lire. Au bout de dix minutes il entendit ronfler: il leva les yeux. Bonheur! la cousine dormait! Charles n'avait garde de laisser chapper une si belle occasion; il posa son livre, se leva doucement, vida le reste du caf dans la tabatire de sa cousine, cacha son livre dans la bote th, son ouvrage dans le foyer de la chemine, et s'esquiva lestement sans l'avoir veille. Il alla rejoindre Betty, qui lui donna un supplment de dner.

Betty:—Ne va pas faire comme tantt et disparatre quand ta cousine te demandera. Elle se doute de quelque chose, va; nous ne russirons pas une autre fois. Cette clef que j'avais si adroitement pose sur son ouvrage! Ton visage enfarin, tes convulsions, les miennes; tout a n'est pas clair pour elle.

Charles:—Je me suis pourtant trouv bien propos pour rentrer temps dans ma prison!

Charles:—C'est gal, c'est trop fort! Elle croit bien aux fes, mais pas ce point. Sois prudent, crois-moi.

Charles sortit, mais au lieu de rentrer chez sa cousine, il ouvrit comme le matin la porte du jardin et courut chez Juliette. Voil trois fois qu'il y va; nous allons le suivre et savoir ce que c'est que Juliette.

II

L'AVEUGLE

Comment, te voil encore, Charles? dit Juliette en entendant ouvrir la porte.

Charles:—Comment as-tu devin que c'tait moi?

Juliette:—Par la manire dont tu as ouvert; chacun ouvre diffremment, c'est bien facile reconnatre.

Charles:—Pour toi, qui es aveugle et qui as l'oreille si fine; moi, je ne vois aucune diffrence; il me semble que la porte fait le mme bruit pour tous.

Juliette:—Qu'as-tu donc, pauvre Charles? Encore quelque dml avec ta cousine? Je le devine au son de ta voix.

Charles:—Eh! mon Dieu oui! Cette mchante, abominable femme me rend mchant moi-mme. C'est vrai, Juliette: avec toi, je suis bon et je n'ai jamais envie de te jouer un tour ou de me fcher; avec ma cousine, je me sens mauvais et toujours prt m'emporter.

Juliette:—C'est parce qu'elle n'est pas bonne, et que toi, tu n'as ni patience ni courage.

Charles:—C'est facile dire, patience; je voudrais bien t'y voir; toi qui es un ange de douceur et de bont, tu te mettrais en fureur.

Juliette sourit.

J'espre que non, dit-elle.

Charles:—Tu crois a. coute ce qui m'arrive aujourd'hui depuis la premire fois que je t'ai quitte; ma seconde visite, je ne t'ai rien dit parce que j'avais peur que tu ne me fisses rentrer chez moi tout de suite; prsent j'ai le temps, puisque ma cousine dort, et tu vas tout savoir.

Charles raconta fidlement ce qui s'tait pass entre lui, sa cousine et Betty.

Comment veux-tu que je supporte ces reproches et ces injustices avec la patience d'un agneau qu'on gorge?

Je ne t'en demande pas tant, dit Juliette en souriant; il y a trop loin de toi l'agneau; mais, Charles, coute-moi. Ta cousine n'est pas bonne, je le sais et je l'avoue; mais c'est une raison de plus pour la mnager et chercher ne pas l'irriter. Pourquoi es-tu inexact, quand tu sais que cinq minutes de retard la mettent en colre?

Charles:—Mais c'est pour rester quelques minutes de plus avec toi, pauvre Juliette; il n'y avait personne chez toi quand je t'ai ramene.

Juliette:—Je te remercie, mon bon Charles; je sais que tu m'aimes, que tu es bon et soigneux pour moi; mais pourquoi ne l'es-tu pas un peu pour ta cousine?

Charles:—Pourquoi? Parce que je t'aime et que je la dteste; parce que, chaque fois qu'elle se fche et me punit injustement, je veux me venger et la faire enrager.

—Charles, Charles! dit Juliette d'un ton de reproche.

Charles:—Oui, oui, c'est comme a; elle a reu des coups dans la poitrine, au visage; j'ai fait cacher par Betty (qui la dteste aussi) ses vilaines dents dans sa soupe; je lui ai arrach et dchir sa perruque; et quand elle va s'veiller, elle va trouver sa tabatire pleine de caf, son livre et son ouvrage disparus; elle sera furieuse, et je serai enchant, et je serai veng!

Juliette:—Vois comme tu t'emportes! Tu tapes du pied, tu tapes les meubles, tu cries, tu es en colre, enfin; tu fais juste comme ta cousine, et tu dois avoir l'air mchant comme elle.

—Comme ma cousine! dit Charles en se calmant; je ne veux rien faire comme elle, ni lui ressembler en rien.

Juliette:—Alors sois bon et doux.

Charles:—Je ne peux pas; je te dis que je ne peux pas.

Juliette:—Oui, je vois que tu n'as pas de courage.

Charles:—Pas de courage! Mais j'en ai plus que personne, pour avoir support ma cousine depuis trois ans!

Juliette:—Tu la supportes en la faisant enrager sans cesse; et tu es de plus en plus malheureux, ce qui me fait de la peine, beaucoup de peine.

Charles:—Oh! Juliette, pardonne-moi! Je suis dsol, mais je ne peux pas faire autrement.

Juliette:—Essaye; tu n'as jamais essay! Fais-le pour moi, puisque tu ne veux pas le faire pour le bon Dieu. Veux-tu? Me le promets-tu?

—Je le veux bien, dit Charles avec quelque hsitation, mais je ne te le promets pas.

Juliette:—Pourquoi, puisque tu le veux?

Charles:—Parce qu'une promesse, et toi surtout, c'est autre chose, et je ne pourrais y manquer sans rougir, et..., et... je crois... que j'y manquerais.

Juliette:—coute, je ne te demande pas grand'chose pour commencer. Parle, crie, dis ce que tu voudras, mais ne fais pas d'acte de vengeance, comme les coups de pied, les dents, les cheveux, le tabac, le livre, l'ouvrage, etc.; et tu en as fait bien d'autres!

Charles:—J'essayerai, Juliette; je t'assure que j'essayerai. Pour commencer, je vais rentrer, de peur qu'elle ne s'veille.

Juliette:—Et tu remettras le livre, l'ouvrage?

Charles:—Oui, oui, je te promets. Ah! ah! et le tabac! ajouta Charles en se grattant la tte; il sentira le caf.

Juliette:—Fais une belle action; avoue-lui la vrit, et demande-lui pardon.

Charles, serrant les poings:—Pardon? A elle, pardon? Jamais!

Juliette, tristement:—Alors fais comme tu voudras, mon pauvre Charles; que le bon Dieu te protge et te vienne en aide! Adieu.

—Adieu, Juliette, et au revoir, dit Charles en dposant un baiser sur son front. Adieu. Es-tu contente de moi?

—Pas tout fait! Mais cela viendra, avec le temps... et de la patience, dit-elle en souriant.

Charles sortit et soupira.

Cette pauvre, bonne Juliette! Elle en a de la patience, elle! Comme elle est douce! Comme elle supporte son malheur,... car c'est un malheur,... un grand malheur d'tre aveugle! Elle est bien plus malheureuse que moi! Demander pardon! m'a-t-elle dit... A cette femme que je dteste!... C'est impossible: je ne peux pas!

Charles rentra avec un sentiment d'irritation; il entra dans la chambre de sa cousine, qui dormait encore, heureusement pour lui; il retira le livre de la boite th, et voulut prendre le tricot cach au fond du foyer: mais, en allongeant sa main pour l'atteindre, il accrocha la pincette, qui retomba avec bruit; la cousine s'veilla.

Que faites-vous ma chemine, mauvais sujet?

—Je ne fais pas de mal la chemine, ma cousine, rpondit Charles, prenant courageusement son parti; je cherche retirer votre ouvrage qui est au fond.

Madame Mac'Miche:—Mon ouvrage! au fond de la chemine! Comment se trouve-t-il l dedans? Je l'avais prs de moi.

Charles, rsolument:—C'est moi qui l'y ai jet, ma cousine.

Madame Mac'Miche:—Jet mon ouvrage! Misrable! s'cria-t-elle se levant avec colre.

Charles:—J'ai eu tort, mais vous voyez que je cherche le ravoir.

Madame Mac'Miche:—Et tu crois, mauvais garnement, que je supporterai tes sclratesses, toi, mendiant, que je nourris par charit!

Charles devint rouge comme une pivoine; il sentait la colre s'emparer de lui, mais il se contint et rpondit froidement:

Ma nourriture ne vous cote pas cher; ce n'est pas cela qui vous ruinera.

Madame Mac'Miche:—Insolent! Et tes habits, ton logement, ton coucher?

Charles:—Mes habits! ils sont rps, uss comme ceux d'un pauvre! Trop courts, trop troits avec cela. Quand je sors, j'en suis honteux...

—Tant mieux, interrompit la cousine avec un sourire mchant.

Charles:—Attendez donc! Je n'ai pas fini ma phrase! J'en suis honteux pour vous, car chacun me dit: Il faut que ta cousine soit joliment avare pour te laisser vtu comme tu es.

Madame Mac'Miche:—Pour le coup, c'est trop fort! Attends, tu vas en avoir.

La cousine courut chercher une baguette; pendant qu'elle la ramassait, Charles saisit les allumettes, en fit partir une, courut au rideau:

Si vous approchez, je mets le feu aux rideaux, la maison, vos jupes, tout!

Mme Mac'Miche s'arrta; l'allumette tait dix centimtres de la frange du rideau de mousseline. Pourpre de rage, tremblante de terreur, ne voulant pas renoncer la racle qu'elle s'tait propos de donner Charles, n'osant pas le pousser excuter sa menace, ne sachant quel parti prendre, elle fit peur Charles par l'expression menaante et presque diabolique de toute sa personne. Voyant son allumette prte s'teindre, il en alluma une seconde avant de lcher la premire et rsolut de conclure un arrangement avec sa cousine.

Charles:—-Promettez que vous ne me toucherez pas, que vous ne me punirez en aucune faon, et j'teins l'allumette.

—Misrable! dit la cousine cumant.

Charles:—Dcidez-vous, ma cousine! Si j'allume une troisime allumette, je n'coute plus rien, vos rideaux seront en feu!

Madame Mac'Miche:—Jette ton allumette, malheureux!

Charles:—Je la jetterai quand vous aurez jet votre baguette (la Mac'Miche la jette); quand vous aurez promis de ne pas me battre, de ne pas me punir!... Dpchez-vous, l'allumette se consume.

—Je promets, je promets! s'cria la cousine haletante.

Charles:—-De me donner manger ma faim?... Eh bien?... Je tire la troisime allumette.

Madame Mac'Miche:—Je promets! Fripon! brigand!

Charles:—Des injures, a m'est gal.! Et faites bien attention vos promesses, car, si vous y manquez, je mets le feu votre maison sans seulement vous prvenir... C'est dit? Je souffle.

Charles teignit son allumette.

Avez-vous besoin de moi? dit-il.

Madame Mac'Miche:-Va-t'en! Je ne veux pas te voir, drle, sclrat!

Charles:—Merci, ma cousine. Je cours chez Juliette.

Madame Mac'Miche:—Je te dfends d'aller chez Juliette.

Charles:—Pourquoi a? Elle me donne de bons conseils pourtant.

Madame Mac'Miche:—Je ne veux pas que tu y ailles.

Pendant que Charles restait indcis sur ce qu'il ferait, la cousine s'tait avance vers lui; elle saisit la bote d'allumettes que Charles avait pose sur une table, donna prestement deux soufflets et un coup de pied dans les jambes de Charles stupfait, s'lana hors de sa chambre et ferma la porte double tour.

Amuse-toi, mon garon, amuse-toi l jusqu'au souper; je vais donner de tes nouvelles Juliette! cria Mme Mac'Miche travers la porte.

III

UNE AFFAIRE CRIMINELLE

Charles, furieux de se trouver pris comme un rat dans une ratire, se jeta sur la porte pour la dfoncer; mais la porte tait solide; trois fois il se lana dessus de toutes ses forces, mais il ne russit qu' se meurtrir l'paule; aprs le troisime lan il y renona.

Mchante femme! Mon Dieu, que je la dteste! Et Juliette qui voulait que je lui demandasse pardon! Une pareille mgre!... Que puis-je faire pour me venger?...

Charles regarda de tous cts, ne trouva rien.

Je pourrais bien dchirer son ouvrage qu'elle a laiss; mais quoi cela servirait-il? elle en prendra un autre! Que je suis donc malheureux d'tre oblig de vivre avec cette furie!

Charles s'assit, appuya ses coudes sur ses genoux, sa tte dans ses mains et rflchit. A mesure qu'il pensait, son visage perdait de son expression mchante, son regard s'adoucissait, ses yeux devenaient humides, et, enfin une larme roula le long de ses joues.

Je crois que Juliette a raison, dit-il; elle serait moins mchante si j'tais meilleur; je serais moins malheureux si j'tais plus patient, si je pouvais tre doux et rsign comme Juliette!... Pauvre Juliette! Elle est aveugle! Elle est seule tout le temps que sa soeur Mary travaille! Elle s'ennuie toute la journe!... Et jamais elle ne se plaint, jamais elle ne se fche! toujours bonne, toujours souriante!...il est vrai qu'elle est plus vieille que moi! Elle a quinze ans, et moi je n'en ai que treize... C'est gal, quinze ans je ne serai pas bon comme elle! Non, non, avec cette cousine abominable, je ne pourrai jamais m'empcher d'tre mchant...

Tiens! qu'est-ce que j'entends? dit-il en se levant. Quel bruit!...

Qu'est-ce que c'est donc?... Et cette maudite porte qui est ferme! Ah! une ide! Je brise un carreau et je passe.

Charles saisit une pincette, donna un coup sec dans un des carreaux de la porte qui tait vitre, et engagea sa tte et ses paules dans le carreau cass; il passa aprs de grands efforts et en se faisant plusieurs petites coupures aux mains et aux paules, une fois dehors, il descendit l'escalier, courut la cuisine, o il n'y avait personne; puis la porte de la rue, qu'il ouvrit. Il se trouva en face d'un groupe nombreux qui escortait et ramenait Mme Mac'Miche; un homme en blouse suivait, men, tir par ceux qui l'accompagnaient; Mme Mac'Miche criait l'homme jurait, l'escorte criait et jurait; ce bruit se mlaient les cris discordants de Betty, qui, pour complaire Mme Mac'Miche, accablait d'injures et de reproches tous les gens de l'escorte. La porte se trouvant ouverte par Charles, tout le monde entra: On plaa Mme Mac'Miche sur une chaise, Betty tira de l'eau frache de la fontaine et bassina les yeux de sa matresse qui ne cessait de crier:

Le juge de paix, je veux le juge de paix, pour faire ma plainte contre ce monstre d'homme, qui m'a aveugle. Qu'on aille me chercher le juge de paix!

Betty:—On y est all, Madame; M. le juge de paix sera ici dans un quart d'heure.

Madame Mac'Miche:-Qu'on garde bien le sclrat! Qu'on le garrotte! Qu'on ne le laisse pas chapper!

L'Homme en blouse:—Est-ce que je cherche m'chapper, la vieille? En voil-t-il des cris et des embarras pour un coup de fouet! J'en ai donn je ne sais combien dans ma vie; c'est le premier qui amne tout ce tapage.

Betty:—Je crois bien! Un coup de fouet que vous lui avec lanc dans les yeux, mauvais homme!

L'Homme en blouse:—Et pourquoi qu'elle m'agonisait de sottises? Sapristi! quelle langue! On dit que les femmes l'ont bien pendue! Jamais je n'en avais vu une pareille! Quel chapelet elle m'a dfil!

Un Homme:—Ce n'tait pas une raison pour frapper avec votre fouet.

L'Homme en blouse:—Tiens! mais... c'est que la patience chappe la fin; avec a que je n'en ai jamais eu beaucoup.

Autre Homme:—Une femme, ce n'est pas un homme; on rit, on ne tape pas.

L'Homme en blouse:—Une femme comme a! Tiens! a vaut deux hommes, s'il vous plait.

Toute l'escorte se mit rire, ce qui augmenta l'exaspration de Mme Mac'Miche. Betty voyait que sa matresse n'tait pas srieusement blesse; elle riait aussi tout bas, et employait toutes ses forces la faire tenir tranquille. Elle continuait lui bassiner les yeux, qui commenaient se dgonfler. Charles s'tait prudemment tenu loign de sa cousine, et avait demand un jeune homme de l'escorte ce qui s'tait pass.

Il paratrait que la dame a failli tre renverse par ce charretier en blouse qui traversait la route pour faire boire ses chevaux. Elle s'est mise en colre, il faut voir! Elle lui en disait de toutes les couleurs; lui se moquait d'elle d'abord, puis il a ripost... il fallait voir comment! a marchait bien, allez! Avec a que nous tions groups autour d'eux et que nous riions. Vous savez... tant que c'est, la langue qui marche, il n'y a pas de mal. Mais c'est qu'elle lui a mis la main sur la figure! Alors le charretier est devenu de toutes les couleurs, et il lui a lanc un coup de fouet qui l'a malheureusement attrape juste dans les yeux... Elle est tombe sur le coup; elle a cri, elle s'est roule; elle a demand M. le juge de paix. Et puis, comme le monde s'arrtait et commenait s'attrouper, Mlle Betty est accourue, l'a emmene, et nous avons forc l'homme nous suivre pour faire honneur M. le juge, afin qu'il ne vienne pas pour rien. Et voil.

Charles, content du rcit, s'approcha tout doucement de sa cousine pour voir de prs ses yeux, toujours ferms et gonfls. Pendant qu'il regardait le gonflement et la rougeur extraordinaire des paupires, et qu'il cherchait voir si elle avait rellement les yeux perdus comme elle le disait, Mme Mac'Miche les entrouvrit, vit Charles et allongea la main pour le saisir; Charles fit un saut en arrire et se rfugia instinctivement prs de l'homme en blouse, ce qui fit rire tous les assistants, mme le charretier.

Elle ne dira toujours pas que je l'ai aveugle, dit l'homme en riant. Je te remercie, mon garon; je craignais, en vrit, de lui avoir crev les yeux. C'est toi qui nous as dmontr qu'elle y voyait.

Madame Mac'Miche:—Pourquoi est-il ici? Par o a-t-il pass? Betty, renferme-le.

Betty:—Je ne peux pas quitter Madame dans l'tat o elle est. Que Madame reste tranquille et ne s'inquite de rien.

Madame Mac'Miche:—Mauvais garnement, va! Tu n'y perdras rien.

Charles jeta un regard sur l'homme, comme pour lui demander sa protection.

L'Homme:—Que veux-tu que j'y fasse, mon garon? Je ne peux pas te venir en aide. Il faut que tu te soumettes; il n'y a pas dire.

Mais Charles n'entendait pas de cette oreille; il ne voulait pas se soumettre, et, se souvenant de la dfense de sa cousine d'aller chez Juliette, il sortit en disant tout haut:

Je vais chez Juliette.

Madame Mac'Miche:—Je ne veux pas; je te l'ai dfendu. Empchez-le, vous autres; arrtez-le; amenez-le-moi. Charretier, je vous pardonnerai tout, je ne porterai pas plainte contre vous, si vous voulez saisir ce mauvais garnement et lui administrer une bonne correction avec ce mme fouet qui a manqu m'aveugler.

L'Homme:—Je ne le toucherai seulement pas du bout de mon fouet.

Que vous a-t-il fait, cet enfant? Il vous regardait tranquillement quand vous avez voulu vous jeter sur lui; il s'est rfugi prs de moi, et, ma foi, je le protgerai toutes les fois que je le pourrai.

Madame Mac'Miche:—Ah! c'est comme a que vous me rpondez.

Voici M. le juge de paix qui vient tout justement; vous allez avoir une bonne amende payer.

L'Homme:-C'est ce que nous allons voir, ma bonne dame.

Le Juge:—Qu'y a-t-il donc? Vous m'avez fait demander pour constater un dlit, madame Mac'Miche?

Madame Mac'Miche:—Oui, Monsieur le juge, un dlit norme, qui demande une clatante rparation, une punition exemplaire! Cet homme que voici, qu'on reconnat son air froce (tout le monde rit, le charretier plus fort que les autres), oui, Monsieur le juge, son air froce; il se dissimule devant vous, il fait le bon aptre; mais vous allez voir. Cet homme m'a jete par terre au beau milieu de la rue, m'a injurie, m'a appele de toutes sortes de noms, et, enfin, m'a donn un coup de fouet travers les yeux, que j'en suis aveugle. Et je demande cent francs de dommages et intrts, plus une amende de cent francs dont je bnficierai, comme c'est de toute justice.

Le charretier et son escorte riaient de plus belle; leur gaiet n'tait pas naturelle; elle donna au juge, qui tait un homme de sens et de jugement, quelques soupons sur l'exactitude du rcit de Mme Mac'Miche.

Il se tourna vers le charretier.

La chose s'est-elle passe comme le raconte Madame?

L'Homme:—Pour a non, Monsieur le juge, tout l'oppos. Madame est venue se jeter contre moi sur la route, au moment o je me tournais pour voir mes chevaux; elle est tombe les quatre fers en l'air; faut croire qu'elle n'tait pas solide sur ses jambes; mais a, je n'en suis pas fautif. Voil que je veux la relever; elle me repousse,... bonne poigne, allez!... et me dit des sottises; elle m'en dit, m'en dfile un chapelet qui m'ennuie la fin; ma foi j'ai pris la parole mon tour, et je ne dis pas que je n'en aie dit de sales; on n'est pas charretier pour rien. Monsieur le juge sait bien; les chevaux,... a n'a pas l'oreille tendre. Et quand je m'emporte, ma foi, je lche tout mon rpertoire. Mais voil que Madame, qui n'tait pas contente, ce qu'il semblerait, me lance une claque en pleine figure. Ma foi, pour le coup, la moutarde m'a mont au nez et... je suis prompt, Monsieur le juge,... pas mchant mais prompt... Alors j'ai ripost... avec mon fouet... On n'est pas charretier pour rien, Monsieur le juge... Les chevaux, vous savez, a se mne au fouet. Le malheur a voulu qu'elle prsentt les yeux en face de mon fouet, ma foi, il tait lanc et il a touch l o il a trouv de la rsistance. Mais a ne lui a pas fait grand mal, allez, Monsieur le juge; elle a beugl comme si je l'avais corche, mais elle y voit comme vous et moi; la preuve, c'est qu'elle vous a vu entrer, et je me moque bien de ses dommages et intrts; je suis bien certain que vous ne lui en accorderez pas un centime.

Les Tmoins:—Monsieur le juge, c'est la pure vrit qu'il dit; nous sommes tous tmoins.

Madame Mac'Miche:—Comment, malheureux, vous prenez parti contre moi, une compatriote, pour favoriser la sclratesse d'un tranger, d'un misrable, d'un brigand!

Le Juge:—Eh! eh! Madame Mac'Miche, vous allez me forcer verbaliser contre vous. Restez tranquille, croyez-moi; si quelqu'un a tort, c'est vous, qui avez injuri et frapp la premire; et si vous intentiez un procs, c'est vous qui payeriez l'amende, et non pas cet homme, qui me fait l'effet d'tre un brave homme, quoique un peu prompt, comme il le dit. Je n'ai plus rien faire; je me retire et je viendrai tantt savoir de vos nouvelles et vous dire deux mots.

Avant que Mme Mac'Miche ft revenue de sa surprise et et pris le temps de riposter au juge de paix, celui-ci s'tait empress de disparatre; le charretier et l'escorte le suivirent, et Mme Mac'Miche resta seule avec Betty, qui riait sous cape et qui tait assez satisfaite de l'chec subi par cette matresse violente, injuste et exigeante. A sa grande surprise, Mme Mac'Miche resta immobile et sans parole; Betty lui demanda si elle voulait monter dans sa chambre; elle se leva, repoussa Betty qui lui offrait le bras, monta lestement l'escalier comme quelqu'un qui y voit trs clair, et s'aperut, en ouvrant la porte de sa chambre, qu'un des carreaux tait bris.

Madame Mac'Miche:—Encore ce malfaiteur! Ce Charles de malheur! C'est par l qu'il s'est fray un passage. Betty, va me le chercher; il m'a nargue en disant qu'il allait chez Juliette; tu l'y trouveras.

IV

LE FOUET; LE PARAFOUET

Pendant que se passait ce que nous venons de raconter. Charles tait all chercher du calme prs de sa cousine et amie Juliette; il l'avait trouv seule comme il l'avait laisse; il lui raconta le peu de succs de son bon mouvement, et le moyen qu'il avait employ pour se prserver d'une rude correction.

Juliette:—Mon pauvre Charles, tu as eu trs grand tort; il ne faut jamais faire ta cousine des menaces si affreuses, et que tu sais bien ne pas pouvoir excuter.

Charles:—Je l'aurais parfaitement excute; j'tais prt mettre le feu aux rideaux, et j'tais trs dcid le faire.

Juliette:—Oh! Charles, je ne te croyais pas si mauvais! Et qu'en serait-il arriv? On t'aurait mis dans une prison, o tu serais rest jusqu' seize ou dix-huit ans.

Charles:—En prison! Quelle folie!

Juliette:—Oui, mon ami, en prison; on a condamn pour incendie volontaire des enfants plus jeunes que toi!

Charles:—Je ne savais pas cela! C'est bien heureux que tu, me l'aies dit, car j'aurais recommenc la premire occasion.

Juliette:—Oh non! tu n'aurais pas recommenc, d'abord par amiti pour moi, et puis parce que Betty aurait cach toutes les allumettes et ne t'aurait pas laiss faire.

Charles:—Betty! Elle dteste ma cousine; elle est enchante quand je lui joue des tours.

Juliette:—C'est bien mal Betty de t'encourager mal faire.

Ils continurent causer, Juliette cherchant toujours calmer Charles, lorsque Betty entra.

Je viens te chercher, Charlot, de la part de ta cousine qui est joliment en colre, va. Bonjour, Mam'selle Juliette; que dites-vous de notre mauvais sujet?

Juliette:—Je dis que vous pourriez lui faire du bien en lui donnant de bons conseils, Betty; il doit sa cousine du respect et de la soumission.

Betty:—Elle est bien mauvaise, allez, Mam'selle!

Juliette:—C'est fort triste; mais elle est tout de mme sa tutrice; c'est elle qui l'lve...

Charles:-Ah! ouiche! Elle m'lve joliment! Depuis que je sais lire, crire et compter, elle ne me laisse plus aller l'cole parce qu'elle prtend avoir les yeux malades; elle me garde chez elle pour lire haut, pour crire ses lettres, faire ses comptes, et toute la journe comme a.

Juliette:—Cela t'apprend toujours quelque chose, et ce n'est pas dj si ennuyeux.

Charles:—Quelquefois non; ainsi, elle me fait lire prsent Nicolas Nickleby; c'est amusant, je ne dis pas; mais quelquefois c'est le journal, qui est assommant, ou l'histoire de France, d'Angleterre; je m'endors en lisant; et sais-tu comment elle m'veille? En me piquant la figure avec ses grandes aiguilles tricoter. Crois-tu que ce soit amusant?

Juliette:—Non, ce n'est pas amusant, mais ce n'est pas une raison pour te mettre en colre et te venger, comme tu le fais sans cesse.

Betty:—Je vous assure, Mam'selle, que si vous tiez avec nous, vous n'aimeriez gure Mme Mac'Miche, quoiqu'elle soit votre cousine aussi; mais je crois que vous nous aideriez ..., ..., comment dire a?...

Juliette, souriant:—A vous venger, Betty; mais en vous vengeant, vous l'irritez davantage et vous la rendez plus svre.

Charles:—Plus mchante, tu veux dire.

Juliette:—Non; pas mchante, mais toujours en mfiance de toi et en colre, par consquent. Essayez tous les deux de supporter ses maussaderies sans rpondre, en vous soumettant: vous verrez qu'elle sera meilleure... Tu ne rponds pas, Charles? Je t'en prie.

Charles:—Ma bonne Juliette, je ne peux rien te refuser! j'essayerai, je te le promets; mais si, au bout d'une semaine, elle reste la mme, je recommencerai.

Juliette:—C'est bon; commence par obir ta cousine et par t'en aller; arrive bien gentiment en lui disant quelque chose d'aimable.

Charles se leva, embrassa Juliette, soupira et s'en alla accompagn de Betty. Il ne dit rien tout le long du chemin; il cherchait se donner du courage et de la douceur, en se rappelant tout ce que Juliette lui avait dit ce sujet.

Il arriva et entra chez sa cousine.

Madame Mac'Miche:—Ah! te voil enfin, petit sclrat! Approche,... plus prs...

A sa grande surprise, Charles obit, les yeux baisss, l'air soumis.

Quand il fut sa porte, elle le saisit par l'oreille; Charles ne lutta pas; enhardie par sa soumission, elle prit une baguette et lui donna un coup fortement appliqu, puis deux, puis trois, sans que Charles fit mine de rsister; elle profita de cette docilit si nouvelle pour abuser de sa force et de son autorit; elle le jeta par terre et lui donna le fouet en rgle, au point d'endommager sa culotte, dj en mauvais tat. Charles supporta cette rude correction sans profrer une plainte.

Va-t'en, mauvais sujet, s'cria-t-elle quand elle se sentit le bras fatigu de frapper; va-t'en, que je ne te voie pas!

Charles se releva et sortit sans mot dire, le coeur gonfl d'une colre qu'il comprimait difficilement. Il courut dans sa chambre pour donner un libre cours aux sanglots qui l'touffaient. Il se roula sur son lit, mordant ses draps pour arrter les cris d'humiliation et de rage qui s'chappaient de sa poitrine. Quand le premier accs de douleur fut pass, il se souvint de la douce Juliette, de ses bonnes paroles, de ses excellents conseils; aprs quelques instants de rflexion, ses sentiments s'adoucirent; la colre furieuse succda une grande satisfaction de conscience; il se sentit heureux et fier d'avoir pu se contenir, de n'avoir pas fait usage de ses moyens habituels de dfense contre sa cousine, d'avoir tenu la promesse que lui avait enfin arrache Juliette, et qu'il rsolut de tenir jusqu'au bout. Entirement calm par cette courageuse rsolution, il descendit chez Betty, la cuisine.

Betty:—Eh bien! que t'a dit, que t'a fait ta cousine, mon pauvre Charlot? Je n'ai rien entendu; elle ne s'est donc pas fche.

Charles:—Elle l'tait dj quand je suis arriv; et je t'assure qu'elle me l'a bien prouv par les coups qu'elle m'a donns.

Betty:—Et toi?

Charles:—Je me suis laiss faire.

Betty, surprise:—Le premier t'aura surpris, et tu ne t'es pas mfi du second. Mais aprs?

Charles:—Je l'ai laisse faire; elle m'a jet par terre, m'a roul, m'a battu avec une baguette qui n'tait pas de paille ni de plume, je t'en rponds.

Betty:—Et toi?

Charles:—J'ai attendu qu'elle et fini; quand elle a t lasse de frapper, je me suis relev, je suis all dans ma chambre, o je m'en suis donn, par exemple, sangloter et crier, mais de rage plus que de douleur, je dois l'avouer; puis j'ai pens Juliette; le souvenir de sa douceur a fait passer ma colre, et je suis venu te demander si tu ne pourrais pas me donner quelque vieux morceau de quelque chose pour doubler le fond de ma culotte; elle a tap si fort, que si la fantaisie lui prenait de recommencer, elle m'enlverait la peau.

Betty, indigne:—Pauvre garon! Mauvaise femme! Faut-il tre mchante! Un malheureux orphelin! qui n'a personne pour le dfendre, pour le recueillir.

Betty se laissa tomber sur une chaise et pleura amrement. Cette preuve de tendresse mut si bien Charles, qu'il se mit pleurer de son ct, assis prs de Betty. Au bout d'un instant il se releva.

Ae, dit-il, je ne peux pas rester assis; je souffre trop.

Betty se leva aussi, essuya ses yeux, tala sur un linge une couche de chandelle fondue, et, le prsentant Charles:

Tiens, mon Charlot, mets a sur ton mal, et demain tu n'y penseras plus. Attache la serviette avec une pingle, pour qu'elle tienne, et demain nous tcherons de trouver quelque chose pour amortir les coups de cette mchante cousine. C'est qu'elle y prendra got, voyant que tu te laisses faire! Je crains, moi, que Mlle Juliette ne t'ait donn un triste conseil.

Charles:—Non, Betty, il est bon; je sens qu'il est bon; j'ai le coeur content, c'est bon signe.

Charles appliqua le cataplasme de Betty, se sentit immdiatement soulag, et retourna chez Juliette, sa consolatrice, son conseil et son soutien. En passant par la cuisine, il vit Betty occup coudre ensemble deux visires en cuir vernis provenant des vieilles casquettes de son cousin Mac'Miche; il lui demanda ce qu'elle faisait.

Je te prpare une cuirasse pour demain, mon pauvre Charlot; quand tu seras couch, je te btirai cela dans ton pantalon.

Charles rit de bon coeur de ce parafouet, fut enchant de l'invention de Betty, et allait sortir, lorsqu'il s'entendit appeler par la voix aigre de sa cousine. Betty se signa; Charles soupira et monta de suite.

Madame Mac'Miche:—Venez lire, mauvais sujet; allons, vite, prenez votre livre.

Charles prit le livre, s'assit avec prcaution sur le bord de sa chaise, et commena sa lecture. Mme Mac'Miche le regardait avec surprise et mfiance.

Il a quelque chose l-dessous, se disait-elle, quelque mchancet qu'il prpare et qu'il dissimule sous une feinte douceur. Il n'a jamais t si docile; c'est la premire fois qu'il se laisse battre sans rsistance. Qu'est-ce? Je n'y comprends rien. Mais s'il continue de mme, ce sera une bndiction de lui administrer le fouet... et comme c'est le meilleur moyen d'ducation, je l'emploierai souvent... Et pourtant...

Charles lisait toujours pendant que sa cousine rflchissait au lieu d'couter; au moment o sa voix fatigue commenait faiblir, il fut interrompu par le juge de paix.

Peut-on entrer, Madame Mac'Miche? tes-vous visible?

—Toujours pour vous, Monsieur le juge. Trs flatte de votre visite.

Charles, donne un fauteuil M. le juge.

Charles se leva, ne put retenir un geste de douleur et un ae! touff.

Qu'as-tu donc, mon ami? tu marches pniblement comme si tu souffrais de quelque part, lui dit le juge.

Mme Mac'Miche devint pourpre, s'agita sur son fauteuil, et dit Charles de se dpcher et de s'en aller.

Mais Charles, qui n'tait pas encore pass l'tat de douceur et de charit parfaite que lui prchait Juliette, ne fut pas fch d'avoir l'occasion de rvler au juge les mauvais traitements de sa cousine.

Charles:—Je crois bien, Monsieur le juge, que je souffre; ma cousine m'a tant battu avec la baguette que voil prs d'elle, que j'en suis tout meurtri.

Madame Mac'Miche! dit le juge avec svrit.

Madame Mac'Miche:—Ne l'coutez pas, Monsieur le juge, ne le croyez pas, il ment du matin au soir.

Charles:—Vous savez bien, ma cousine, que je ne mens pas, que vous m'avez battu comme je le dis; et c'est si vrai, que Betty m'a mis un cataplasme de chandelle; voulez-vous que je vous le fasse dire par elle?

Cette pauvre Betty en pleurait.

—Madame Mac'Miche, reprit le juge, vous savez que les mauvais traitements sont interdits par la loi, et que vous vous exposez...

Madame Mac'Miche:—Soyez donc tranquille, Monsieur le juge; je l'ai fouett, c'est vrai, parce qu'il voulait mettre le feu la maison ce matin; vous ne savez pas ce que c'est que ce garon! Mchant, colre, menteur, paresseux, entt; enfin, tous les vices il les a.

Le Juge:—Ce n'est pas une raison pour le battre au point de gner ses mouvements. Prenez garde, Madame Mac'Miche, on m'a dj dit quelque chose l-dessus, et si les plaintes se renouvellent, je serai oblig d'y donner suite.

Mme Mac'Miche tait vexe; Charles triomphait: ses bons sentiments s'taient dj vanouis, et il forma l'horrible rsolution d'agacer sa cousine pour la mettre hors d'elle, se faire battre encore, et, au moyen de Betty, aposter des tmoins qui iraient porter plainte au juge.

Je n'en serai pas plus malade, pensa-t-il, grce aux visires de mon cousin dfunt, et elle sera appele devant le tribunal, qui la jugera et la condamnera. Si on pouvait la condamner tre fouette son tour, que je serais content, que je serais donc content!... Et Juliette! Que me dira-t-elle, que pensera-t-elle?... Ah bah! j'ai promis Juliette de ne pas tre insolent avec ma cousine, de ne pas lui rsister, mais je n'ai pas promis de ne pas chercher la corriger; puisque ma cousine trouve que me maltraiter c'est me corriger et me rendre meilleur, elle doit penser de mme pour elle, qui est cent fois plus mchante que je ne le suis.

V

DOCILIT MERVEILLEUSE DE CHARLES. LES VISIRES

Charles trs content de son nouveau projet, sortit sans que sa cousine ost le rappeler en prsence du juge; il descendit la cuisine, fit part Betty de ce qu'avait dit le juge de paix et de l'ide que lui-mme avait conue.

Betty-:—Non, Charlot, pas encore; attendons. Puisque les visires te garantiront des coups de ta cousine, tu ne pourras pas prouver que tu en portes les marques. Ils enverront un mdecin pour t'examiner, et ce mdecin ne trouvera rien; tu passeras pour un menteur, et ce sera encore elle qui triomphera. Attendons; je trouverai bien quelque chose pour te garantir quand les visires seront uses.

Charles comprit la justesse du raisonnement de Betty, mais il ne renona pas pour cela la douce esprance de mettre sa cousine en colre sans en souffrir lui-mme.

Seulement, pensa-t-il, j'attendrai demain, quand ma culotte sera double.

Il alla, suivant son habitude, chez Juliette, qui l'accueillit comme toujours avec un doux et aimable sourire.

Juliette:—Eh bien, Charles, quelles nouvelles apportes-tu?

Charles:—De trs bonnes. A peine rentr, ma cousine m'a battu avec une telle fureur, que j'en suis tout meurtri, et que Betty m'a mis un cataplasme de chandelle.

Juliette, interdite:—C'est cela que tu appelles de bonnes nouvelles? Pauvre Charles! Tu as donc rsist avec insolence, tu lui as dit des injures?

Charles:—Je n'ai rien dit, je n'ai pas boug; je l'ai laisse faire; elle m'a donn deux coups de baguette, et, voyant que je ne rsistais pas, puisque je te l'avais promis, elle m'a battu comme une enrage qu'elle est.

Juliette, les larmes aux yeux:—Mon pauvre Charles! Mais c'est affreux! Je suis dsole! Et tu as t en colre contre moi et mon conseil?

Charles:—Contre toi, jamais! Je savais que c'tait pour mon bien que tu m'avais fait promettre a... Mais contre elle, j'tais d'une colre! oh! d'une colre! Dans ma chambre, je me suis roul, j'ai sanglot, cri; et puis j'ai t mieux, je me suis senti content de t'avoir obi.

Juliette, attendrie:—Bon Charles! Comme tu serais bon si tu voulais!

Charles:—a viendra, a viendra! Donne-moi le temps. Il faut que tu me permettes de corriger ma cousine.

Juliette:—Comment la corrigeras-tu? Cela me semble impossible!

Charles:—Non, non; laisse-moi faire; tu verras!

Juliette:—Que veux-tu faire, Charles? Quelque sottise, bien sr!

Charles:—Du tout, du tout; tu verras, je te dis; tu verras!

Charles ne voulut pas expliquer Juliette quels seraient les moyens de correction qu'il emploierait; il lui promit seulement de continuer tre docile et poli; il fallut que Juliette se contentt de cette promesse. Charles resta encore quelques instants; il sortit au moment o Marianne. soeur de Juliette, rentrait de son travail.

Marianne avait vingt-cinq ans; elle remplaait, prs de sa soeur aveugle, les parents qu'elles avaient perdus. Leur mre tait morte depuis cinq ans dans la maison qu'elles habitaient; leur fortune et t plus que suffisante pour faire mener aux deux soeurs une existence agrable, mais leurs parents avaient laiss des dettes; il fallait des annes de travail et de privations pour les acquitter sans rien vendre de leur proprit. Juliette n'avait que dix ans l'poque de la mort de leur mre; Marianne prit la courageuse rsolution de gagner, par son travail, sa vie et celle de sa soeur aveugle, jusqu'au jour o toutes leurs dettes seraient payes. Elle travaillait soit en journes, soit la maison. Juliette, tout aveugle qu'elle tait, contribuait un peu au bien-tre de son petit mnage; elle tricotait vite et bien et ne manquait pas de commandes; chacun voulait avoir soit un jupon, soit une camisole, soit un chle ou des bas tricots par la jeune aveugle. Tout le monde l'aimait dans ce petit bourg catholique; sa bont, sa douceur, sa rsignation, son humeur toujours gale, et par-dessus tout sa grande pit, lui donnaient une heureuse influence, non seulement sur les enfants, mais encore sur les parents. Mme Mac'Miche tait la seule qui n'et pas subi cette influence: elle ne voyait presque jamais Juliette, et n'y venait que pour lui dire des choses insolentes, ou tout au moins dsagrables. Mme Mac'Miche aurait pu facilement venir en aide ses cousines, mais elle n'en avait garde et rservait pour elle-mme les dix mille francs de revenu qu'elle avait amasss et qu'elle augmentait tous les ans force de privations qu'elle s'imposait et qu'elle imposait Charles et Betty. Nous verrons plus tard qu'elle avait une autre source de richesses que personne ne lui connaissait; elle le croyait du moins. Il y avait trois ans qu'elle avait Charles sa charge. Betty tait dans la maison depuis quelque temps; elle s'tait attache Charles, qui lui avait, ds l'origine, tmoign une vive reconnaissance de la protection qu'elle lui accordait; elle et quitt Mme Mac'Miche depuis longtemps sans ce lien de coeur qu'elle s'tait cr.

Charles laissa donc Juliette avec sa coeur Marianne, et il courut la maison pour s'y trouver l'appel de sa vieille cousine.

Il ne faut pas que je la mette en colre aujourd'hui, dit-il; demain, la bonne heure!

Charles rentra temps, crivit pour Mme Mac'Miche des lettres, qu'elle trouva mal crites, pas lisibles.

Charles:—Voulez-vous que je les recopie, ma cousine?

Madame Mac'Miche, rudement:—Non, je ne veux pas. Pour gcher du papier? Pour recommencer crire aussi mal et aussi salement? Toujours prt faire des dpenses inutiles! Il semblerait que Monsieur ait des rentes! Tu oublies donc que je te nourris par charit, que tu serais un mendiant des rues sans moi? Et au lieu de reconnatre mes bienfaits par une grande conomie, tu pousses la dpense, tu manges comme un loup, tu bois comme un puits, tu dchires tes habits; en un mot, tu es le flau de ma maison.

Charles bouillait; il avait sur la langue des paroles poliment insolentes, doucement contrariantes, enfin de quoi la mettre en rage.

Oh! si j'avais mes visires! se disait-il.

Mais comme il ne les avait pas encore, il avala son humiliation et sa colre, ne rpondit pas et ne bougea pas.

Mme Mac'Miche recommena s'tonner de la douceur de Charles.

Je verrai ce que cela veut dire, se dit-elle, et si ce n'est pas une prparation quelque sclratesse;... il a un air... que je n'aime pas,... quelque chose comme de la rage contenue... Par exemple, si cela dure, c'est autre chose... Mais de qui a vient-il?... Serait-ce Juliette? Cette petite sainte n'y touche se donne le genre de prcher, de donner des avis... Je n'aime pas cette petite; elle m'impatiente avec cette figure ternellement calme, douce, souriante. Elle veut nous faire croire qu'elle est heureuse quoique aveugle, qu'elle ne dsire rien, qu'elle n'a besoin de rien. Je la crois sans peine! On fait tout pour elle! On la sert comme une princesse... Paresseuse! Sotte! Et quant ce drle de Charles, je le fouetterai solidement, puisqu'il ne se dfend plus.

Elle ne s'aperut pas qu'elle avait parl haut partir de: Je n'aime pas cette petite, etc.; elle releva la tte et vit Charles, toujours immobile, qui la regardait avec surprise et indignation; elle s'cria:

Eh bien! que fais-tu l te tourner les pouces et me regarder avec tes grands btes d'yeux effars, comme si tu voulais me dvorer? Va-t'en la cuisine pour aider Betty; dis-lui de servir le souper le plus tt possible; j'ai faim.

Charles ne se le fit pas dire deux fois et s'esquiva lestement; il raconta Betty ce que venait de dire sa cousine sans se douter qu'elle et parl tout haut.

Il faut avertir Juliette et te rvolter ouvertement, dit Betty.

Charles:—Non, j'ai promis Juliette d'tre poli et docile pendant une semaine; je ne manquerai pas ma promesse; ce qui ne m'empchera pas de la faire enrager... innocemment, sans cesser d'tre respectueux l'apparence... quand j'aurai mes visires.

Betty:—Tu les auras demain, mon pauvre Charlot; compte sur moi; je te prserverai tant que je pourrai.

Charles:—Je le sais, ma bonne Betty, et c'est parce que tu m'as toujours protg, consol, tmoign de l'amiti, que je t'aime de tout mon coeur comme j'aime Juliette; elle aussi m'a toujours aim, encourag et conseill... Seulement, je n'ai pas souvent suivi ses conseils, je l'avoue.

Betty:—Avec a qu'ils sont faciles suivre! Il faut toujours cder, toujours s'humilier, l'entendre!

Charles:—Il me semble, moi, qu'elle a raison au fond; mais je n'ai pas sa douceur ni sa patience; quand ma cousine m'agace, m'irrite, m'humilie, je m'emporte, je sens comme si tout bouillait au dedans de moi, et si je ne me retenais, je crois en vrit que, dans ces moments l, j'aurais une force plus grande que la sienne, que ce serait elle qui recevrait la rosse et moi qui l'administrerais.

Betty:—Mais il faut dire Juliette ce que sa cousine pense d'elle.

Charles:—A quoi bon? Ce que j'ai entendu ferait de la peine la pauvre Juliette et ne servirait rien; elle sait que ma cousine ne l'aime pas, a suffit.

Le souper ne tarda pas tre servi tout en causant; Mme Mac'Miche fut avertie, descendit dans la salle et mangea copieusement, aprs avoir maigrement servi Charles, qui n'en souffrit pas cette fois, parce que Betty avait eu soin de lui donner un bon acompte avant de servir sur table; il mangea donc sans empressement et ne redemanda de rien; la cousine n'en pouvait croire ses yeux et ses oreilles. Charles modeste et paisible, sobre et satisfait tait pour Mme Mac'Miche un Charles nouveau, un Charles mtamorphos, un Charles commode.

Aprs son souper, Mme Mac'Miche, fatigue de sa journe accidente, donna cong Charles, disant qu'elle allait se coucher. Charles, qui, lui aussi, avait soutenu plus d'une lutte, qui avait souffert dans son coeur et dans son corps, ne fut pas fch de regagner sa couchette misrable, compose d'une paillasse, d'un vieux drap en loques, d'une vieille couverture de laine rpe et d'un oreiller en paille: mais quel est le lit assez mauvais pour avoir la facult d'empcher le sommeil, l'ge heureux qu'avait Charles? A peine couch et la tte sur la paille, il s'endormit du sommeil, non du juste, car il tait loin de mriter cette qualification, mais de l'enfance ou de la premire jeunesse.

VI

AUDACE DE CHARLES. PRCIEUSE DCOUVERTE.

Le lendemain, jour dsir et attendu par Charles, ce lendemain qui devait lui apporter la satisfaction d'une demi-vengeance, ce lendemain qui devait tre suivi d'autres lendemains non moins pnibles, arriva enfin, et Charles revtit avec bonheur la culotte double, cuirasse par Betty. C'tait bien! Un coup de massue et t amorti par ce reste providentiel des casquettes du cousin Mac'Miche, mort victime de la contrainte perptuelle que lui imposait l'humeur belliqueuse de sa moiti.

Une maladie de foie s'tait dclare. Il y succomba aprs quelques semaines de rudes souffrances.

Charles entra rayonnant la cuisine, o l'attendait son djeuner, au moment o la cousine entrait par la porte oppose pour faire son inspection matinale. Charles salua poliment, prit sa tasse de lait et plongea la main dans le sucrier; la cousine se jeta dessus.

Madame Mac'Miche:—Pourquoi du sucre? Qu'est-ce que cette nouvelle invention? Vous devriez vous trouver heureux d'avoir du lait au lieu de pain sec.

Charles:—Ma cousine, je serais bien plus heureux d'y ajouter le morceau de sucre que je tiens dans la main.

Madame Mac'Miche:—Dans la main? Lchez-le, Monsieur! Lchez vite!

Charles lcha, mais dans sa tasse.

Voleur! brigand! s'cria la cousine. Vous mriteriez que je busse votre lait.

Charles:—Comment donc! Mais j'en serais enchant, ma cousine; voici ma tasse.

Charles la prsenta sa cousine stupfaite; la surprise lui ta sa prsence d'esprit accoutume; elle prit machinalement la tasse et se mit boire petites gorges en se tournant vers Betty. Charles, sans perdre de temps, saisit la tasse de caf au lait qui chauffait tout doucement devant le feu pour sa cousine, mangea le pain mollet qui trempait dedans, se dpcha d'avaler le caf et finissait la dernire gorge, quand sa cousine, un peu honteuse, se retourna.

Madame Mac'Miche:—Tu mangeras donc du pain sec pour djeuner?

Charles:—Non, ma cousine, j'ai trs bien djeun; c'est fini.

Madame Mac'Miche:—Djeuner? Quand donc? Avec quoi?

Charles:—A l'instant, ma cousine; pendant que vous buviez mon lait, je prenais votre caf au lait avec le petit pain qui mijotait devant le feu.

Madame Mac'Miche:—Mon caf! mon pain mollet! Misrable! Rends-les moi! Tout de suite!

Charles:—Je suis bien fch, ma cousine; c'est impossible! Mais je ne pouvais pas deviner que vous les demanderiez; je croyais que vous preniez mon djeuner pour me laisser le vtre. Vous tes certainement trop bonne pour manger les deux djeuners et me laisser l'estomac vide!

Madame Mac'Miche: Voleur! gourmand! tu vas me le payer!

La cousine saisit Charles par le bras, l'entrana prs du bcher, prit une baguette, jeta Charles par terre comme la veille, et se mit le battre sans qu'il ft un mouvement pour se dfendre. De mme que la veille, elle ne s'arrta que lorsque son rhumatisme l'paule commena se faire sentir. Charles se releva d'un air riant; les visires l'avaient parfaitement prserv; il n'avait rien senti. Il crut pouvoir s'en aller, mais non sans avoir lanc une phrase vengeresse.

Je vais aller me faire panser chez M. le juge de paix, ma cousine.

Madame Mac'Miche:—Imbcile! Je te dfends d'y aller.

Charles:—Pardon, ma cousine, M. le juge me l'a recommand: et vous savez qu'il faut se soumettre l'autorit. Il m'a recommand de venir me faire panser chez lui la premire occasion.

Madame Mac'Miche:—Serpent! vipre! Je te dfends d'y aller.

Charles ne rpondit pas et sortit, laissant sa cousine stupfaite de tant d'audace.

C'est qu'il ira! s'cria-t-elle au bout de quelques instants aprs tre rentre dans sa chambre. Il est assez mchant pour le faire! Quelle maldiction que ce garon! Quel serpent j'ai rchauff dans mon sein! Coquin! Bandit! Assassin! Et tout juste, je l'ai battu tant que j'ai eu de bras; il doit en avoir de rudes marques; avec a qu'hier je ne l'avais dj pas mnag et qu'il doit en rester quelque chose. Mon Dieu M. le juge! que va-t-il dire, lui qui n'tait dj pas trop content hier! Il m'a dit des choses que je n'attendais pas de lui, que je ne lui pardonnerai jamais... Et comment a-t-il su que ce petit gredin de Charles avait de l'argent plac chez moi par son pre? J'ai bien jur mes grands dieux que c'tait une invention infernale, une atroce calomnie, mais il n'avait pas trop l'air de me croire. Pourvu qu'il n'aille pas lui en parler! De vrai, il me cote bien cent cent vingt francs par an! Mais je profite du reste; c'est une compensation des ennuis que me donne ce garon que je dteste.

Ce ne fut qu'au bout de quelques minutes qu'elle eut la pense de courir apres Charles et d'empcher de vive force sa visite chez le juge de paix; mais il tait trop tard: quand elle descendit la cuisine, Charles n'y tait plus.

Madame Mac'Miche:—O est-il? O est ce brigand, cet assassin?

Betty:—Quel brigand, Madame, quel assassin? Je n'ai rien vu qui y ressemblt.

—Il est ici, il doit tre ici! continua Mme Mac'Miche hors d'elle.

—Au voleur! l'assassin! cria Betty en ouvrant la porte de la rue. Au secours! on gorge ma matresse!

Plusieurs ttes se montrrent aux portes et aux fentres; Betty continua ses cris malgr ceux de Mme Mac'Miche, qui lui ordonnait de se taire.

Betty riait sous cape, car elle avait bien compris que le voleur, l'assassin, tait Charles, quelques voisins arrivrent, mais, au lieu de voleurs et d'assassins ils trouvrent Betty aux prises avec Mme Mac'Miche, qui l'agonisait de sottises et qui cherchait de temps en temps donner une tape ou un coup de griffes, que Betty esquivait lestement; les voisins riaient et grommelaient tout la fois pour avoir t drangs sans ncessit.

Ah ! avez-vous bientt fini, Mme Mac'Miche? dit le boucher, qui prenait parti pour Betty. Voil assez crier! On n'entend pas autre chose chez vous! C'est fatigant, parole d'honneur! Mes veaux ne beuglent pas si fort quand ils s'y mettent. Faudra-t-il qu'on aille encore chercher M. le juge de paix?

Betty cacha sa figure dans son tablier pour rire son aise; Mme Mac'Miche lana un regard furieux au boucher et se retira sans ajouter une parole. Dans les circonstances difficiles o elle se trouvait, la menace de faire intervenir le juge de paix coupa court sa colre et la laissa assez inquite de ce qui allait arriver de la visite de Charles au juge. Pendant qu'elle attendait, qu'elle avait peur, qu'elle tressaillait au moindre bruit, Charles avait couru chez Juliette, laquelle il fit, comme la veille, le rcit de ce qui tait arriv.

Eh bien, Juliette, que me conseilles-tu prsent? Faut-il toujours que je me laisse battre par cette femme sans coeur, qui n'est dsarme ni par ma patience, ni par ma docilit, ni par mon courage supporter sans me plaindre les coups dont elle m'accable?

Juliette, mue:—Non, Charles, non! C'est trop! Rellement, c'est trop! Tu peux, tu dois viter ces corrections injustes et cruelles.

Charles, vivement:—Mais, moins de la battre, du moins de lui rsister par la violence, comment puis-je me dfendre? Elle n'a pas de coeur; rien ne la touche; et je ne consentirai jamais la prier, la supplier, la flatter! Non, non, ce serait une bassesse; jamais je ne ferai rien de pareil.

Juliette, affectueusement:—Voyons, Charles, ne te monte pas comme si je te poussais faire une platitude; je ne te conseillerai rien de mauvais, je l'espre. Mais je ne peux pas t'encourager la frapper, comme tu dis. Tche de trouver des moyens innocents dans le genre des visires; tu as de l'invention, et Betty t'aidera.

—De quoi est-il question? demanda Marianne qui entrait. Par quel hasard es-tu ici ds le matin, Charles?

Charles mit Marianne au courant des vnements.

Ce qui me dsole, ajouta-t-il, c'est de lui devoir le pain que je mange, l'habit que je porte, le grabat sur lequel je dors.

Marianne:—Tu ne lui dois rien du tout; c'est elle qui te doit. J'ai presque la certitude que ton pre avait plac chez elle cinquante mille francs qui lui restaient et qui sont toi depuis la mort de ton pre!

Charles bondit de dessus sa chaise.

Charles:—Cinquante mille francs! j'ai cinquante mille francs!...

Mais non, ce n'est pas possible! Elle me dit toujours que je suis un mendiant!

Marianne:—Parce qu'elle te vole ta fortune. Mais sois tranquille, il faudra bien qu'elle te la rende un jour. Je ne l'ai dcouvert que depuis peu, et j'en ai parl au juge de paix, en le priant d'avoir l'oeil sur ma cousine par rapport toi; ensuite, mon cousin ton pre, m'en a dit quelque chose plus d'une fois pendant sa dernire maladie, mais vaguement, parce que ta cousine Mac'Miche tait toujours l; enfin, j'ai trouv ces jours-ci, en fouillant dans un vieux portefeuille de ton pre, qui me l'avait donn quand il tait dj bien mal, et que j'avais gard en souvenir de lui, sans penser qu'il put rien contenir d'important; j'ai trouv le reu de cinquante mille francs; ce reu est crit de la main de ta cousine, et je le conserve soigneusement.

Charles:—O Marianne, donne-le-moi vite! que j'aille demander mon argent ma cousine.

Marianne:—Non, je ne te le donnerai pas, parce qu'elle te l'arracherait des mains et le mettrait en pices, et tu n'aurais plus de preuves; et puis, parce que tu es trop jeune pour avoir ta fortune; il faut que tu attendes jusqu' dix-huit ans, et ce sera M. le juge de paix qui te la fera rendre.

Juliette:—Et puis, qu'as-tu besoin d'argent prsent? qu'en ferais-tu?

Charles, vivement:—Ce que j'en ferais? Je payerai de suite tout ce que vous devez, pour que vous puissiez vivre sans privations, et que tu ne sois pas toujours seule comme tu l'es depuis trois ans, pauvre Juliette!

Juliette, touche:—Mon bon Charles, je te remercie de ta bonne volont pour nous, mais je ne suis pas malheureuse; je ne m'ennuie pas; tu viens souvent me voir; nous causons, nous rions ensemble; et puis je tricote, je suis contente de gagner quelque argent pour notre mnage; et quand je suis fatigue de tricoter, je pense, je rflchis.

Charles:—A quoi penses-tu? Juliette:—Je pense au bon Dieu, qui m'a fait la grce de devenir aveugle...

Charles:—La grce? Tu appelles grce ce malheur qui fait trembler les plus courageux?

Juliette:—Oui, Charles, une grce; si j'y voyais, je serais peut-tre tourdie, lgre, coquette. On dit que je suis jolie, l'en aurais de la vanit; je voudrais me faire voir, me faire admirer; le travail m'ennuierait; je n'obirais pas Marianne comme je le fais, je ne t'aimerais pas comme je t'aime; je n'aurais pas la consolation de penser l'avenir que me prpare le bon Dieu aprs ma mort, et que chaque heure de la journe peut me faire gagner, en supportant avec douceur et patience les privations imposes aux pauvres aveugles.

Charles, mu:—Tu vois bien que tu as des privations?

Juliette:—Certainement! De grandes et de continuelles, mais je les aime, parce qu'elles me profitent prs du bon Dieu; ainsi je voudrais bien voir ma chre Marianne, qui fait tant pour moi; je voudrais bien te voir, toi, mon bon Charles, qui me tmoignes tant de confiance et d'amiti... J'ai perdu la vue si jeune, que j'ai un bien vague souvenir d'elle, de toi, de tout ce que voient les yeux. Mais... j'attends... et je me rsigne.

—O Juliette! Juliette! s'cria Charles en sanglotant et en se jetant son cou. O Juliette, si je pouvais te rendre la vue! pauvre, pauvre Juliette!

Juliette essuya une larme que laissaient chapper ses yeux privs de lumire; et, entendant les sanglots de sa soeur se joindre ceux de Charles, elle l'appela.

Marianne! ma soeur! ne pleure pas! Tu me rends la vie si douce, si bonne! Si tu savais combien je suis plus heureuse que si je voyais!

Marianne s'approcha de Juliette, qu'elle serra contre son coeur.

Juliette! je t'aime! Je ne puis faire grand chose pour toi, mais ce que je fais, c'est avec bonheur, avec amour, comme je le ferais pour ma fille, pour mon enfant. Tu es tout pour moi en ce monde, tout! Jamais je ne te quitterai; je prie Dieu qu'il me permette de te survivre, pour que j'adoucisse les misres de ta vie jusqu' ton dernier soupir!

Charles ne disait plus rien; il pleurait tout bas et il rflchissait; tous les bons sentiments de son coeur se rveillaient en lui, et il comparait ses emportements, ses dsirs de vengeance, son orgueil avec la douceur, la charit, l'humilit de Juliette.

Juliette, dit-il en essuyant ses larmes, je veux devenir bon comme toi; tu m'aideras, n'est-ce pas? Je vais rentrer; je tcherai de t'imiter... Pourvu que cette mchante femme ne me force pas redevenir mchant comme elle!

Juliette:—Demande au bon Dieu de te venir en aide, mon pauvre Charles; il t'exaucera. Au revoir, mon ami!

Charles:—Au revoir, Juliette; au revoir, Marianne. Cet aprs-midi. j'espre.

Charles sortit tout mu et formant d'excellentes rsolutions; nous allons voir si son naturel emport, dvelopp encore par la mchancet de sa cousine Mac-Miche, peut tre contenu par la volont forte et vraie qu'il manifestait Juliette.

VII

NOUVELLE ET SUBLIME INVENTION DE CHARLES

Charles rentra... Aprs avoir quitt l'intrieur doux et paisible de ses jeunes cousines, il rentra dans celui tout diffrent de Mme Mac'Miche. Betty le reut d'un air effar.

Vite, vite, Charlot, ta cousine te cherche, t'attend; je l'entends aller, venir, ouvrir sa fentre; monte vite.

Charles soupira et monta lentement, les yeux et la tte baisss, bien dcid ce contenir et ne pas s'emporter. Au haut de l'escalier l'attendait Mme Mac'Miche, les yeux brillants de colre. Mais quand Charles leva la tte, quand elle vit la trace de ses larmes, sa physionomie exprima une joie froce; et, au lieu de le gronder et de le battre, elle se borna le pousser rudement en lui disant:

Dpche-toi donc; tu avances comme une tortue. Ah! ah! monsieur a enfin les yeux rouges! Tu ne diras pas cette fois que tu n'as pas pleur?

Charles:—Je suis fch, ma cousine, de vous enlever la satisfaction de m'avoir fait pleurer, rpondit Charles dont les yeux et le teint commenaient s'animer; j'ai pleur, il est vrai, mais ce n'est pas de la douleur que m'ont cause vos coups; j'ai pleur d'attendrissement, de tendresse, d'admiration!

—Pour moi! s'cria Mme Mac'Miche fort surprise.

Charles:—Pour vous? Oh! ma cousine!

Et Charles sourit ironiquement.

Madame Mac'Miche, pique:—Je m'tonnais aussi qu'un mauvais garnement comme toi pt avoir un bon sentiment dans le coeur.

Charles, ironiquement:—Ma cousine, je suis juste, et il ne serait pas juste de vous ennuyer d'une tendresse que vous ne recherchez pas et qui n'a pas de raison d'exister.

Madame Mac'Miche:—Tu as bien dit! Je serais contrarie, mcontente de te voir de l'affection pour moi; et je te dfends de jamais en avoir.

Charles, de mme:—Vous tes sre d'tre obie, ma cousine.

Madame Mac'Miche:—Impertinent!

Charles:—Comment? C'est impertinent de vous obir?

Madame Mac'Miche:—-Tais-toi, Je ne veux pas que tu parles! Je ne veux plus entendre ta sotte voix... Prends mon livre et assois-toi.

Charles prit le livre d'un air malin, lgrement triomphant, et s'assit. La cousine le regarda et fut surprise de n'apercevoir aucun symptme de souffrance dans les allures de Charles.

C'est singulier! pensa-t-elle; je l'ai pourtant fouett d'importance. Eh bien! Charles, commence donc!

Charles tenait le livre ouvert et lisait, mais aucun son ne sortait de sa bouche.

Madame Mac'Miche:—Ah ! vas-tu lire, petit drle? Faut-il que je continue la schlague de ce matin?

Pas de rponse; Charles restait immobile et muet.

Madame Mac'Miche:-Attends, attends; je vais te rendre la voix!

La cousine prit sa baguette place prs d'elle; mais quand elle se leva, Charles en fit autant et courut la porte. Mme Mac'Miche le poursuivit et l'attrapa par le fond de sa culotte pendant qu'il tournait la clef dans la serrure, difficile ouvrir. Mme Mac'Miche le lcha de suite en faisant un Ah! de surprise et resta immobile.

Polisson! gredin! s'cria-t-elle. C'est comme a que tu m'attrapes! C'est comme a que tu me trompes! Ah! tu as du carton dans ta culotte! Et moi qui m'tonnais de te voir si leste et dgag comme si tu n'avais pas reu plus de coup que tu n'en pouvais porter! Ah! tu n'as rien reu! Attends, je vais te payer capital et intrts.

Mais Charles avait russi ouvrir la porte; il courait dj, et, avant de disparatre, il lui lana cette phrase foudroyante:

Les intrts de mes cinquante mille francs placs chez vous par mon pre! Merci, ma cousine. Je vais prvenir le juge de paix.

Mme Mac'Miche resta ptrifie; la baguette qu'elle tenait s'chappa de ses mains tremblantes; elle s'cria, en joignant les mains d'un geste de dsespoir: Il le sait!... Il va le dire au juge de paix, qui a dj entendu parler de ces cinquante mille francs... Mais il n'a aucune preuve... Et ce Charles de maldiction!... comment l'a-t-il su? qui a pu le lui apprendre?... Personne ne doit le savoir; je l'avais fait si secrtement, et mon cousin tait dj si malade, qu'il n'a pu le dire personne. Il ne voyait que Marianne, et bien rarement encore,... et toujours en ma prsence. Et le reu! il l'a brl, il me l'a dit. Est-ce que Charles se serait empar de ma clef? Aurait-il fouill dans mes papiers?... Si je savais!... je l'enfermerais dans une cave dont j'aurais seule la clef!... personne que moi ne lui porterait sa nourriture!... et il y mourrait!... Il faut que je voie; il faut que je m'en assure.

Mme Mac'Miche tira d'une poche place sur son estomac une clef qui ouvrait une caisse masque par une vieille armoire et scelle dans le mur; avec cette clef, d'une forme trange et particulire, elle ouvrit la caisse, en tira une cassette dont la clef se trouvait dans un coin part sous des papiers, ouvrit la cassette et trouva tout en ordre. Elle compta ce qu'elle avait de revenus, de capitaux.

J'avais cent vingt mille francs, dit-elle; j'en ai deux cent mille prsent; plus, les cinquante mille francs de ce Charles, dont il n'aura jamais un sou, car personne n'a de preuve crite de ce placement de son pre; et l'argent a t depuis replac en mon nom!... Voici encore les conomies de l'anne... en or, en belles pices de vingt francs.

Elle compta.

Onze mille trois cent cinquante francs... J'ai donc dpens dans l'anne mille cent cinquante francs. C'est beaucoup! beaucoup trop! C'est Charles qui me coute cher! Sans lui, je n'aurais pas Betty! je vivrais seule!... C'est bien plus conomique, et plus agrable, par consquent... A qui le donner?...

Pendant qu'elle rflchissait, tout en maniant et contemplant son or, Charles tait all rejoindre Betty.

Aprs lui avoir racont ce qui l'avait tant mu chez Juliette, et les bonnes rsolutions qu'il avait formes:

N'est-ce pas dsolant, ma bonne Betty, dit-il, que ma cousine m'empche d'tre bon? Je le voudrais tant! Je suis si content quand j'ai pu retenir mes emportements, ou mes sentiments de haine et de vengeance!... Mais je ne peux pas! Avec elle, c'est impossible! Ah! si je pouvais vivre chez Juliette! comme je serais diffrent! comme je serais doux, obissant!...

Betty:—Doux! Ah! ah! Doux!... Jamais, mon pauvre Charlot! Tu es un vrai salptre! un torrent! un volcan!

Charles:—C'est elle qui me fait tout cela, Betty!... Ah! mais, une chose importante que j'oublie de te dire, c'est qu'elle a dcouvert que ma culotte tait double.

Betty:—Mon Dieu! mon Dieu! nous sommes perdus! A l'avenir, quand elle voudra te battre, elle t'arrachera ta pauvre culotte, qui ne tient dj rien. Que faire? Comment l'empcher?

Charles:—coute, Betty, ne t'afflige pas; j'ai une bonne ide qui me vient! Tu sais comme ma cousine est crdule, comme elle croit aux fes, aux apparitions, toutes sortes de choses du genre terrible et merveilleux?

Betty:—Oui, je le sais; mais que veux-tu faire de a? Nous ne pouvons recommencer la scne de l'autre jour.

Charles:—Non, pas tout fait; mais voil mon ide: nous allons dcouper deux ttes de diables dans du papier noir; nous ferons des cornes et une grande langue rouge; nous aurons de la colle, et tu colleras ces ttes sur ma peau la place que couvraient les visires de mon cousin Mac'Miche; quand ma cousine voudra me battre, je la laisserai m'arracher ma culotte, et tu juges de sa frayeur quand elle verra ces deux ttes de diables qui auront l'air de la regarder.

Betty, enchante de l'invention, se mit rire aux clats; elle ne tarda pas entendre te pas lourd de Mme Mac'Miche, qui, inquite d'entendre rire si franchement, descendait sans bruit, croyait-elle, pour surprendre Betty en faute.

La voil mon Dieu! la voil! dit tout bas Betty.

Charles:—Tant mieux! je vais prparer les diables.

Avant que Betty et eu le temps de demander Charles des explications. Mme Mac'Miche entra.

De quoi riez-vous? Pourquoi Charles est-il ici? Est-ce une mchancet que prpare ce petit sclrat?

Oh non! ma cousine! soyez tranquille. Je riais parce que le juge de paix m'a dit: Tu es un vrai diable! Je parie que tu en portes les marques. Et moi j'ai rpondu: Ce ne serait pas, tonnant, car les fes m'ont promis tout l'heure de me protger. Et le juge a eu si peur qu'il m'a mis la porte, criant que j'attirais les fes dans sa maison. Et Betty me disait que si j'tais rellement protg par les fes, tous ceux qui me toucheraient leur appartiendraient.

Madame Mac'Miche, effraye:—Il n'y a pas de quoi rire dans tout cela; c'est trs bte!... C'est une trs mauvaise plaisanterie, et je vous prie de ne pas la recommencer avec moi. Et prenez garde que cela ne vous arrive tout de bon! Vous tes si mchants, que les fes pourraient bien s'emparer de vous...

Charles:—Ce serait tant mieux, car mon tour je m'emparerais de vous et je vous donnerais aux fes.

Charles, en disant ces mots, regarda fixement sa cousine et s'effora de prendre une physionomie si extraordinaire, que Mme Mac'Miche, de plus en plus alarme, sentit tout son corps trembler et ses cheveux se dresser sur sa tte.

Charles fit une gambade, une culbute, un saut vers la porte et disparut. Mme Mac'Miche crut qu'il avait disparu sur place, tant elle tait trouble des paroles de Charles.

Madame Mac'Miche, tremblante:—Betty, Betty! crois-tu rellement que ce mauvais sujet soit ami des fes?

Betty, faisant semblant de trembler aussi:—Madame! Madame! Je crois..., je ne sais pas,... j'ai peur! Ce serait terrible! Qu'allons-nous devenir, bon Dieu! Aussi, Madame l'a trop mis hors de lui! Madame l'a trop battu! Dans son dsespoir, il se sera retourn du ct des fes.

Madame Mac'Miche, tremblante:—-Mais il n'a rien senti, puisque j'ai dcouvert qu'il avait doubl le fond de sa culotte avec du carton.

Betty:—Du carton! Et o aurait-il eu du carton? Qui est-ce qui lui en aurait donn? Madame voit: c'est quelque tour des fes.

Madame Mac'Miche:-Mon Dieu! Betty, cours vite la fontaine de Fairy-Ring, va me chercher de l'eau [1]; nous en jetterons partout; sur lui aussi, sur ce maudit, quand il viendra.

Betty partit en courant.

Note 1: (retour) L'eau de fontaine passe pour avoir la vertu de chasser les Fes, et de les empcher de faire du mal.

VIII

SUCCS COMPLET

Charles avait t jusque chez Juliette; il entra comme un ouragan. Juliette, Marianne, donnez-moi quelques sous, de quoi acheter une feuille de papier noir.

Marianne:—Que veux-tu faire de papier noir, Charles?

Charles:—C'est pour faire deux ttes de diable pour faire peur ma cousine.

Juliette:—Charles, Charles, te voil encore avec tes projets mchants! Pourquoi lui faire peur? C'est mal.

Charles, affectueusement:—Ne me gronde pas avant de savoir ce que je veux faire, Juliette. Ma cousine a dcouvert, en me saisissant pour me battre...

—Encore! s'cria douloureusement Juliette.

Charles:—Encore et toujours, ma bonne Juliette; elle a donc dcouvert que le fond de ma culotte, tait doubl; elle croit que c'est du carton. Et dj elle m'a menac de m'enlever ma culotte la premire fois qu'elle me battrait. Alors j'ai imagin avec Betty de dcouper deux ttes de diables avec des langues rouges que Betty me collera sur la peau pour remplacer les visires; et quand ma cousine m'enlvera ma culotte et qu'elle verra ces diables, elle aura une peur pouvantable et elle n'osera plus me toucher. Tu vois que ce n'est pas bien mchant.

Marianne et Juliette se mirent rire de l'invention du pauvre Charles.

Marianne fouilla dans sa poche, en retira quatre sous et les donna Charles en disant:

C'est le cas de lgitime dfense, mon pauvre Charlot. Tiens. voici quatre sous; s'il t'en faut encore, tu me le diras.

Charles remercia Marianne et disparut aussi vite qu'il tait entr.

Marianne:—Ce pauvre Charles! il me fait piti, en vrit! Je ne comprends pas qu'il supporte avec tant de courage sa triste position.

Juliette:—Pauvre garon! Oui, il a rellement du courage. Je le gronde souvent, mais bien souvent aussi j'admire sa gaiet et sa bonne volont bien faire.

Marianne:—Il faut dire que tout a ne dure pas longtemps; en cinq minutes il passe d'un extrme l'autre: bon attendrir, ou mauvais comme un diable.

Juliette, riant:—Oui, mais toujours bon diable.

Charles acheta pour deux sous de papier noir, un sou de papier rouge et un sou de colle; il rentra la cuisine par la porte du jardin, avec prcaution, regardant autour de lui s'il apercevait l'ombre de la tte de Mme Mac'Miche, coutant s'il entendait son souffle bruyant. Tout tait tranquille; Betty tait seule et travaillait prs de la fentre.

Betty, ma cousine est-elle chez elle? dit Charles voix basse.

Betty:—Oui; elle a fait assez de tapage, je t'en rponds; la voil tranquille, maintenant; prends garde qu'elle ne nous entende.

Charles rpondit par un sourire, fit voir Betty son papier noir et rouge, sa colle, lui fit signe de n'y pas toucher et disparut. Il ne tarda pas rentrer, tenant la main un diable en papier pour ombres chinoises; il le calqua, avec un morceau de charbon, au revers blanc de la feuille noire, et pria Betty de le dcouper en ployant la feuille double pour en avoir deux d'un coup. Puis il traa sur le papier rouge une grande langue qu'il eut double par le mme moyen. Quand Betty eut termin les dcoupures, elle mit un peu d'eau chaude dans la colle, l'tendit sur l'envers des diables et les colla sur la peau de Charles, qui riait sous cape de la peur qu'aurait sa cousine. Il tait bien dcid la provoquer, l'agacer, jusqu' ce qu'elle cdt l'instinct mchant qui la portait sans cesse le maltraiter.

Betty lui recommanda de bien laisser scher la colle, de ne pas marcher, de ne pas s'asseoir surtout, jusqu' ce que ce ft bien sec. Charles resta donc immobile pendant un quart d'heure environ. Au bout de ce temps, ils entendirent remuer, s'agiter dans la chambre de Mme Mac'Miche; puis elle appela:

Betty! Betty!

Betty monta, mais lentement, car elle craignait que les diables de Charles ne fussent pas encore bien colls, et il ne fallait pas surtout les laisser monter dans le dos ou descendre le long des jambes. Elle recommanda Charles de tourner le dos au feu et de s'en approcher le plus prs possible.

Madame me demande? dit Betty entr'ouvrant la porte.

Madame Mac'Miche:—Certainement, puisque je t'appelle.

Betty attendit les ordres de Mme Mac'Miche, qui la regardait, mais ne disait rien.

Betty:—Est-ce que Madame est souffrante?

Madame Mac'Miche:—Non, mais... je suis mal mon aise; je suis inquite... O est Charles? Est-il rentr?

Betty:—Il est en bas, Madame; il est rentr depuis longtemps.

Madame Mac'Miche:—Et... quel air a-t-il?

Betty:—L'air gai et rsolu; je crois bien que nous nous sommes trompees, et qu'il n'y a rien en lui... de... des..., enfin Madame sait ce que je veux dire.

Madame Mac'Miche:—Oui, oui, je comprends; il vaut mieux, en effet, ne pas trop parler de..., des..., tu sais?

Betty:—Madame a raison. Madame demande-t-elle autre chose?

Madame Mac'Miche:—Non..., oui..., c'est que je m'ennuie, et je voudrais avoir Charles pour qu'il crivt une lettre que je vais lui dicter.

Betty:—Je vais l'envoyer Madame.

Madame Mac'Miche:—Tu es sre qu'il n'y a pas de danger, qu'il a une figure... ordinaire?

Betty:—Pour a, oui, Madame, comme d'habitude... Madame sait.

Madame Mac'Miche:—Oui, une sotte, mchante, dtestable figure... Envoie-le-moi de suite.

Avant de partir, Betty secoua les oreillers du canap, arrangea les tabourets, en mit un sous les pieds de sa matresse, essuya la table, tira les plis des rideaux, etc.

Madame Mac'Miche:—Que fais-tu donc? Va me chercher Charles; je te l'ai dj dit.

Betty poussa encore quelques meubles et descendit enfin la cuisine, o elle trouva Charles se rtissant de son mieux.

Betty:—Est-ce sec, mon pauvre Charlot? Ta cousine te demande pour crire une lettre.

Charles:—Sec, sec comme du parchemin; j'y vais. Nous allons avoir une scne terrible; laisse la porte ouverte et si tu m'entends crier, arrive vite: c'est qu'elle aura devin la farce et qu'elle me battrait pour de bon.

Charles monta.

Vous me demandez pour crire, ma cousine? dit-il d'un air patelin; me voici vos ordres.

La cousine le regardait d'un air mfiant.

Tiens, tiens, comme il est doux!... N'y aurait-il pas de ferie l. dessous?... pensa-t-elle. Ecris, dit-elle tout haut, et prends garde que ce soit bien propre et lisible.

Charles s'assit devant la table, prit une plume et attendit. Voici ce que dicta la cousine:

Monsieur et cher ami, j'ai quelques petites conomies placer; bien peu de chose, car mon neveu m'occasionne une dpense terrible; mais en me privant de tout, je parviens encore mettre quelques sous de ct. Faites-moi savoir comment je puis vous envoyer cet argent; la poste est trop chre. Je vous salue trs amicalement.

Cleste Mac'Miche.

La cousine prit la lettre, la signa; mais avant de la ployer et de la cacheter, elle voulut la relire. Charles ne la quittait pas des yeux et souriait en voyant le visage de Mme Mac'Miche s'empourprer et ses yeux s'enflammer.

Misrable! s'cria-t-elle.

—Pourquoi cela, ma cousine? dit Charles navement.

Madame Mac'Miche:—Comment, petit sclrat, tu oses dnaturer, changer ma pense! Tu oses encore redire ce mensonge infme que tu as invent ce matin!

Charles:—Je n'ai crit que la vrit, ma cousine.

Madame Mac'Miche:—La vrit! Attends, je vais te faire voir ce que te vaut ta vrit.

Et Mme Mac'Miche se jeta sur sa baguette.

Voici ce qu'avait crit Charles:

Monsieur et cher ami, j'ai beaucoup d'argent placer; beaucoup, parce que mon neveu Charles ne me cote presque rien; je le prive de tout, et je parviens ainsi mettre de ct les intrts presque entiers des cinquante mille francs que son pre a placs chez moi avant sa mort au nom de son fils, etc., etc.

Mme Mac'Miche, se souvenant du carton qu'elle avait dcouvert le matin, arracha les boutons qui maintenaient la culotte de Charles; elle allait commencer son excution, quand elle aperut les diables qui lui prsentaient les cornes et qui lui tiraient la langue; en mme temps elle vit de la fume s'lever et tourner autour de Charles, et elle se sentit suffoque par une forte odeur de soufre. Les bras tendus, les yeux hagards, les cheveux hrisss, elle resta un instant immobile; puis elle poussa un cri qui ressemblait un rugissement plus qu' un cri humain, et tomba tout de son long par terre. Ce cri pouvantable attira Betty, qui resta bahie devant le spectacle qui s'offrit sa vue: Mme Mac'Miche tendue terre, tenant encore la baguette dont elle voulait frapper le malheureux Charles; et celui-ci, tournant le dos la porte, n'ayant pas encore rattach sa culotte ni rabattu sa chemise, pench vers sa cousine qu'il cherchait relever. Mais chaque fois qu'elle se sentait touche par Charles, elle se roulait en poussant des cris; Charles la poursuivait, elle roulant pour lui chapper, lui suivant pour la secourir, et prsentant toujours Betty les diables qui avaient eu un si brillant succs.

Betty parvint enfin approcher Mme Mac'Miche et dire l'oreille de Charles:

Va-t'en, disparais; j'arrangerai a.

Charles ne se le fit pas dire deux fois et s'chappa en maintenant deux mains sa culotte qu'il reboutonna promptement; il remit sur la chemine la boite d'allumettes, diminue de six, qu'il avait adroitement fait partir au moment mme o Mme Mac'Miche le dshabillait, et qui avaient si heureusement contribu augmenter l'effroi de la cousine.

Qu'est-il arriv Madame? s'cria hypocritement Betty, qui avait compris toute la scne et qui avait peine dissimuler un sourire. Madame tait donc seule? Je la croyais avec Charles.

Madame Mac'Miche:—Chasse-le, chasse-le! Il est possd! Le juge avait raison; je ne veux pas qu'il me touche! Chasse-le!

Betty:—Mais Madame accuse Charles tort; il n'est pas ici; il n'y tait pas.

Madame Mac'Miche:—Il y est! Je suis sre qu'il y est! Ce sont ces fes qui le cachent. Cherche-le; chasse-le!

Betty:—Mon Dieu! Madame me fait peur. Il n'y a ni Charles, ni fes.

Madame Mac'Miche:-Si fait, si fait! Il a le diable dans sa culotte! Deux diables!

Betty:—Oh! Madame! les diables n'auraient pas le mauvais got de se loger dans une place pareille! a leur ferait une demeure pas trop propre, avec a que la culotte de ce pauvre Charles est si vieille en si mauvais tat.

Madame Mac'Miche:—Je te dis que je les ai vus, de mes yeux vus!

Ils m'ont fait les cornes et ils m'ont tir la langue. Et Charles tait tout en feu et envelopp de fume.

Betty:—C'est donc a qu'on sent un drle de got chez Madame?

Madame Mac'Miche:—Je crois bien! a sent le soufre! le parfum favori des fes et du diable.

Betty:—Ah! mon Dieu! c'est pourtant vrai! Mais Charles, o est-il?

Madame Mac'Miche:—Les fes l'auront emport! Il n'y a pas de mal! Pourvu qu'elles ne le lchent pas.

Betty:—Oh! Madame! C'est pourtant terrible! Ce pauvre garon! Jugez donc! en socit des fes! C'est a qui est mauvaise compagnie! Dieu sait ce qu'il y apprendrait!... Mais... je crois que je l'entends la cuisine; je vais voir.

Et avant que Mme Mac'Miche et pu l'arrter, Betty courut la cuisine pour prvenir Charles de ce qui venait de se passer, pour lui expliquer le rle qu'il allait avoir jouer, et pour lui dire de ne pas la dmentir quand elle soutiendrait Mme Mac'Miche qu'il n'y avait ni fes ni diables empreints sur sa peau. Elle remonta, amenant Charles par la main.

Mme Mac'Miche poussa un cri d'effroi.

Betty:—Madame n'a pas besoin d'avoir peur. Tout a, c'est quelque chose qui a pass devant les yeux de Madame. Que Madame le regarde; il n'a rien du tout, ni feu ni fume.

Madame Mac'Miche, avec terreur:—Oui! mais les diables! les diables!

Betty; hypocritement:—Il n'y a rien du tout; pas plus de diables que sur ma main. Que Madame voie elle-mme! Dfais ta culotte, mon garon! N'aie pas peur, c'est pour rassurer ta pauvre cousine!

Charles obit et se retourna vers sa cousine au moment o Betty disait: Madame voit! Il n'y a rien, que quelques marques des coups dj anciens.

Mme Mac'Miche regarda, poussa un nouveau cri de terreur, et, d'un geste dsespr, indiqua Betty de faire sortir Charles. Betty obit et resta en bas, o elle donna un libre cours sa gaiet; Charles rit aussi de bon coeur, et triompha du succs de son stratagme. Il avait fait bien mieux encore! Le tratre avait saisi la lettre dicte, signe par Mme Mac'Miche et l'enveloppe prpare d'avance; il apprit ainsi l'adresse de l'ami de Mme Mac'Miche, qu'il avait ignore jusqu'alors. Betty riait et s'occupait du dner, pendant que Charles pliait, cachetait la lettre et compltait ainsi le tour qu'il venait de jouer sa cousine.

Quand le dner fut prt, Mme Mac'Miche refusa de descendre, de peur de se trouver en prsence de Charles, qu'elle croyait toujours en rapport avec les fes. Betty eut beaucoup de peine la rassurer et lui persuader qu'elle n'aurait rien craindre de Charles en ne le touchant pas et en ne se laissant pas toucher par lui. Ce dernier raisonnement convainquit Mme Mac'Miche; quand elle entra, elle se hta de jeter quelques gouttes d'eau de la fontaine des fes sur elle-mme, et, en se mettant table, elle en lana une si forte dose la figure de Charles, qui ne s'attendait pas cette aspersion, qu'il en fut aveugl: il fit un mouvement involontaire accompagn d'un Ah! bien accentu.

Madame Mac'Miche:—Tu vois, tu vois, Betty, l'effet de l'eau de la fontaine sur ce protg des fes.

Charles:—Mais vous m'en avez jet dans les yeux, ma cousine! Comment voulez-vous que j'aie rprim un premier mouvement de surprise?

Betty:—Mon Dieu oui! Ce n'est pas l'eau des fes qui l'a fait tressaillir, c'est l'eau dans les yeux.

Mme Mac'Miche ne dit plus rien; elle se mit table et mangea silencieusement en ayant bien soin de ne laisser Charles toucher aucun des objets dont elle faisait usage. Aprs dner elle examina la physionomie de Charles; elle n'aperut rien de suspect sinon une violente envie de rire qu'il comprimait difficilement.

Madame Mac'Miche:—De quoi ris-tu, petit Satan?

Charles:—De la frayeur que je vous inspire, ma cousine; vous venez de me regarder d'un air terrifi que je ne vous avais pas vu encore.

Madame Mac'Miche:—Si j'avais su plus tt faire socit avec un ami des fes tu m'aurais vue te regarder ainsi toutes les fois que je te voyais.

Charles:—Mais je ne comprends pas, ma cousine, pourquoi vous me comptez parmi les camarades des fes. Je crains, moi, que ce ne soit vous qui soyez en faveur prs d'elles, puisque vous voyez des choses que Betty ne voit pas.

Madame Mac'Miche, hors d'elle:—Tais-toi! tais-toi!... Horreur!... Moi amie des fes!... Et tu oses dire un pareil blasphme! Ah! si je ne craignais de te toucher, tu me le payerais cher!

Charles:—Je remercie bien vos amies les fes de la terreur qu'elles vous inspirent.

Madame Mac'Miche:—Betty, Betty, te-le! Mets-le o tu voudras; je ne veux plus le voir, l'entendre!

Et Mme Mac'Miche monta dans sa chambre, prit son chle, son chapeau, et sortit en menaant Charles du poing. Celui-ci tait enchant du bon service que lui avaient rendu ses diables en papier.

IX

MADAME MAC'MICHE SE VENGE

Au lieu d'aller faire la lecture sa cousine, Charles se trouvait libre; il profita de son loisir pour aider Betty ter le couvert, laver la vaisselle, rcurer les casseroles; Betty voulut en vain l'en empcher.

Charles:—Laisse, laisse, Betty, je ne trouve pas souvent l'occasion de te rendre de petits services; ne m'enlve pas cette satisfaction; je t'aime et je ne peux jamais te le prouver.

Betty:—Je t'aime bien aussi, mon pauvre Charlot, quoique tu sois un peu diable quelquefois.

Charles:—Oh! mais pas avec toi, Betty?

Betty:—Avec moi, jamais. Et que vas-tu faire quand nous aurons fini? Moi, j'ai mon linge raccommoder.

Charles:—Et moi, j'irai chez Juliette; j'aiderai l-bas leur mnage; j'y trouve toujours faire.

Charles continua son travail, qu'il ne laissa pas inachev. Quand tout fut nettoy, rang, mis en ordre, il embrassa Betty et courut chez Juliette; elle pleurait.

Charles lui saisit les mains et les baisa.

Juliette, ma bonne Juliette, qu'as-tu? Pourquoi pleures-tu?

Juliette:—Oh! Charles, Charles! Je viens de voir ma cousine Mac'Miche; j'ai bien du chagrin!

Charles:—La mchante! la misrable! Que t'a-t-elle dit? Qu'a-t-elle fait? Dis-moi vite, Juliette, que je tche de te venger!

Juliette:—Hlas! mon pauvre Charles, si j'ai du chagrin, c'est par rapport toi. Ma cousine m'a dit qu'elle allait te mettre ds ce soir chez les frres Old Nick, ces deux messieurs nouvellement tablis une demi-lieue du bourg, dans le Fairy's Hall, o ils prennent les enfants dtests de leurs parents, ou bien les pauvres abandonns. Ces deux frres ont une espce de pension particulire o les enfants sont, dit-on, si terriblement traits...

Charles:—Comment? on m'enfermera l, dans ces vieilles ruines du vieux chteau, o il revient, dit-on, des esprits? On m'enfermera, et je ne te verrai plus, toi, Juliette, qui es ma providence? toi qui fais prs de moi l'office de mon ange gardien? toi qui as conserv en moi le peu de bon que j'avais?

Juliette:—Oui mon ami, oui; elle te mettra l-bas, et je ne t'entendrai plus, je ne pourrai plus te conseiller, te consoler, te faire du bien. te calmer, t'adoucir, te tmoigner l'amiti que j'ai pour toi. Oh! Charles. si tu es malheureux, je suis bien malheureuse aussi. Toi et Marianne, vous tes les seuls que j'entende avec plaisir prs de moi, avec lesquels je ne me gne pas pour demander un service, pour dire ma pense, que j'attends avec impatience, que je vois partir avec regret.

Juliette pleura plus fort. Charles se jeta son cou, l'embrassant, maugrant contre sa cousine, rassurant Juliette.

Charles:—Ne t'afflige pas, Juliette, ne t'afflige pas; je n'y resterai pas; je te promets que je n'y resterai pas; si la vieille mgre m'y fait entrer aujourd'hui, avant quinze jours je serai prs de toi; je te soignerai comme avant. Je te le promets.

Juliette:—C'est impossible, mon pauvre Charles, une fois que tu seras l, il faudra bien que tu y restes.

Charles:—Je m'en ferai chasser, tu verras.

Juliette:—-Comment feras-tu? Ne va pas commettre quelque mauvaise action.

Charles:—Non, non, seulement des farces... Mais avant de me laisser coffrer, je vais jouer un tour ma cousine, et un fameux, dont elle ne se relvera pas.

—Charles! s'cria Juliette effraye, je te le dfends! Je t'en prie. ajouta-t-elle doucement et tristement.

Charles:—Mais, ma bonne Juliette; je ne veux ni la battre ni la tuer; je veux seulement crire M. Blackday, qui fait ses affaires, pour le supplier de venir mon secours, de me dfendre contre ma cousine, et de me dbarrasser de sa tutelle, afin que je puisse loger ailleurs que chez elle. Il n'y a pas de mal cela, n'est-ce pas?

Juliette:—Non, mon ami, aucun, et tu feras bien d'crire ce monsieur.

Charles:—Puisque tu approuves, je vais crire tout de suite.

Juliette:—Oui, mets-toi la table de ma soeur; dans le tiroir droite, tu trouveras ce qu'il faut pour crire; je ne te drangerai pas, je tricoterai.

Charles s'assit prs de la table et se mit l'ouvrage. Il crivit longtemps. Quand il eut fini, il poussa un soupir de satisfaction.

C'est fait! Veux-tu que je te lise ma lettre, Juliette?

Juliette:—Certainement, je serai charme de l'entendre.

Charles, lit:-Monsieur, je ne vous connais pas du tout, et je crains que vous me connaissiez beaucoup et mal par ma cousine Mac'Miche. Je suis si malheureux chez elle que je ne peux plus y tenir; elle me bat tellement, malgr toutes mes inventions pour moins sentir mes coups, que j'en ai sans cesse des meurtrissures sur le corps; Betty, la servante, et Marianne et Juliette Daikins, mes cousines, certifieront que je dis la vrit. Je voudrais tre bon, et cela m'est impossible avec ma cousine Mac'Miche. Voil qu'elle veut m'enfermer dans le chteau de MM. Old Nick o on ne reoit que les sclrats. Et puis, elle me dit toujours que je suis un mendiant, et je sais qu'elle a cinquante mille francs qui sont moi, puisque c'est mon pre qui les a placs chez elle; vous n'avez qu' en parler M. le juge Ide paix, il vous dira comment il le sait. Je vous en prie, mon bon Monsieur, faites-moi changer de maison, placez-moi chez mes cousines Daikins, qui sont si bonnes pour moi, qui me donnent de si bons conseils, et qui cherchent me rendre sage. Chez elles, je pourrai le devenir; chez ma cousine Mac'Miche, jamais.

Adieu, Monsieur; ayez piti de moi, qui suis votre reconnaissant serviteur. Charles Mac'Lance.

—C'est bien, dit Juliette; seulement, avant de demander venir demeurer chez nous, tu aurais d en parler ma soeur. Je ne sais pas si elle voudra se charger de ton ducation.

Charles:—Et toi, Juliette, voudras-tu me laisser demeurer avec toi?

Juliette:—Oh! moi, tu sais bien que j'en serais enchante; je te ferais prier le bon Dieu avec moi; tu me lirais de bons livres; tu me conduirais la messe, puis chez des pauvres. Je serais bien heureuse, moi!

Charles:—Eh bien, Juliette, si tu le veux, tu le demanderas Marianne qui t'aime tant, et qui ne te refusera pas. Tu le demanderas, n'est-ce-pas?

Juliette:—Mais, mon pauvre Charles, nous ne savons pas si ce monsieur t'coutera, s'il fera ce que tu lui demandes. Attendons qu'il t'ait rpondu.

Charles:—A propos, moi qui oublie de lui donner mon adresse chez toi!

Charles ajouta au bas de sa lettre:

Rue du Baume Tranquille, n 3, chez Mlles Daikins. a fait que lorsque la rponse arrivera, Marianne l'ouvrira, te la lira, et me la remettra quand je viendrai. Je vais aller porter ma lette la poste avec celles de ma cousine; elles sont dans ma poche.

Charles mit les lettres dans le post-office, et, avant de rentrer chez Juliette, il passa la maison pour raconter Betty ce qu'il venait d'apprendre des mchantes intentions de Mme Mac'Miche.

Mme Mac'Miche n'tait pas rentre. En sortant de chez Juliette, elle avait t chez M. Old Nick et lui avait propos de prendre Charles en pension.

A-t-il pre et mre? demanda Old Nick d'un ton bourru.

Madame Mac'Miche:—Ni pre, ni mre, ni oncle, ni tante. Je suis sa seule parente, et c'est pour cela que je l'ai pris chez moi et que je dispose de lui sans que personne ait s'en mler. C'est un garon insupportable, odieux, qui a tous les vices, ce qui n'est pas tonnant, car... je crois..., je souponne... qu'il est aid,... soutenu par..., par... les fes, ajouta-t-elle en parlant trs bas et regardant autour d'elle avec crainte.

Old Nick:—Hum! Je n'aime pas a... Je n'aime pas avoir affaire ..., ...ces dames. Il faudra augmenter sa pension d'aprs cela.

—Comment! s'cria Mme Mac'Miche avec effroi. Augmenter... la pension?... Mais je me trompe peut-tre; ce n'est qu'une supposition,... une ide.

Old Nick:—Ide ou non, vous l'avez dit, ma bonne dame. Ce sera six cents francs au lieu de quatre cents.

Mme Mac'Miche voulut en vain prouver Old Nick qu'il avait tort d'ajouter foi des paroles dites en l'air. Il tint bon et refusa de la dbarrasser de Charles moins de six cents. Elle consentit enfin en soupirant et en formant le projet de ne rien payer du tout.

Madame Mac'Miche:—Vous voulez donc bien ces conditions, Monsieur Old Nick, vous charger de mon vaurien? Il est difficile; je vous ai prvenu; on n'en vient bout qu'en le rouant de coups.

Old Nick:—Soyez tranquille, Madame; nous connaissons a. Nous en viendrons bout; j'en ai dj une douzaine qui m'ont t confis pour les rduire; ils ne rsistent plus, je vous en rponds. Nous vous rendrons le vtre docile comme un agneau.

Madame Mac'Miche:—Je ne vous le redemanderai pas; gardez-le tant qu'il vivra; je n'y tiens pas.

Old Nick:—Et nous convenons que j'en ferai ce que je voudrai, que personne ne viendra le visiter, que sa pension sera paye rgulirement tous les trois mois, et toujours d'avance, sans quoi je ne le garde pas un jour... Je n'aime pas, ajouta Old Nick, en se grattant l'oreille, qu'il soit souponn d'tre en rapport avec... les dames[2]... Mais puisqu'il paye deux cents francs de plus... je le prends tout de mme. Quand me l'enverrez-vous?

Note 2: (retour) En cosse on nomme les fes le moins souvent possible, de peur de les attirer; en parlant d'elles on dit: the ladies, les dames.

Madame Mac'Miche:—Demain matin; ce soir, si vous voulez.

Old Nick:—Va pour ce soir; je l'attends.

Madame Mac'Miche:—Bon! C'est convenu pour ce soir.

Mme Mac'Miche allait sortir: Old Nick la retint et dit:

Nous n'avons pas rgl le payement de la pension; trois mois d'avance, pays ce soir en amenant le garon.

Madame Mac'Miche:—C'est bien, c'est bien, je vous enverrai a.

Old Nick:—Avec l'enfant?

Madame Mac'Miche:—Oui, oui, vous me l'avez dj dit.

Et Mme Mac'Miche, qui n'aimait pas qu'on lui parlt argent, s'loigna prcipitamment. Elle rentra chez elle au moment o Charles sortait pour retrouver Juliette, aprs avoir mis Betty au courant des projets de sa cousine et de sa rsolution lui bien arrte de les contrarier par tous les moyens possibles.

Madame Mac'Miche:—Restez l, Monsieur; Betty, fais un paquet des effets de ce vaurien, et mne-le de suite chez M. Old Nick, Fairy's Hall.

Betty consterne ne bougea pas.

Madame Mac'Miche:—Tu n'entends pas ce que je te dis?

Betty:—Madame n'aura pas le coeur de placer ce pauvre Charles chez M. Old Nick? Madame sait que cette maison, c'est pis que les galres; l'on y bat les enfants, que c'est une piti.

Madame Mac'Miche:—Il ira chez M. Old Nick.

Betty:—Si Charles quitte la maison, je n'y resterai certainement pas sans lui.

Madame Mac'Miche:—Tant mieux, va-t'en de suite; je voulais tout juste te dire de chercher une condition.

Betty ne dit rien; elle monta dans sa chambre, fit sa petite malle, alla faire le paquet de Charles, auquel elle ajouta quelques effets elle, comme mouchoirs, bas, gilets tricots, et descendit tenant sa malle d'une main, et de l'autre le petit paquet du pauvre Charles.

Viens, mon ami, lui dit-elle, tu ne seras pas plus malheureux ni plus battu chez le mchant Old Nick que tu ne l'as t ici; il n'y a pas de regret avoir en cette maison.

—Je ne te verrai plus, Betty? dit tristement Charles.

Betty:-Qui sait? Je vais tcher de me placer chez M. Old Nick; il cherche toujours des servantes. Peut-tre y a-t-il place pour moi ds aujourd'hui.

Charles:—Quel bonheur, Betty! Je ne serai pas tout fait malheureux, te sachant si prs de moi.

Avant de franchir le seuil de la porte, il se retourna vers Mme Mac'Miche, qui voyait chapper sa proie avec satisfaction et colre: d'une part, la joie du gain qu'elle ferait ne payant pas la pension de Charles et n'ayant plus l'entretenir; d'autre part, la rage de n'avoir plus personne tourmenter, et de les voir partir heureux de la quitter.

Adieu, ma cousine, dit Charles; quand je serai grand, je viendrai vous redemander mes cinquante mille francs, intrts et capital, comme vous disiez.

Mme Mac'Miche prit un balai pour faire ses derniers adieux Charles mais d'un bond il avait dj rejoint Betty quand le balai retomba et brisa un carreau de la porte. Ils se sauvrent, laissant Mme Mac'Miche crier et pleurer sur son carreau cass; elle ne voulut pas faire la dpense d'un carreau neuf et boucha l'ouverture avec une feuille de papier qu'elle fit tenir avec le reste de la colle de Charles.

X

DERNIER EXPLOIT DE CHARLES

Charles:—Betty, laisse-moi faire mes adieux Marianne et Juliette avant d'entrer dans cette maison. Je n'y resterai pas longtemps; dans peu de jours, j'espre tre revenu chez Juliette.

Betty:—Et moi, donc! Tu me laisseras chez ce vieux Old Nick?

Charles:—Je t'avertis, prcisment pour que tu ne t'engages pas pour longtemps.

Betty:—Bien mieux; j'entrerai l'essai, la journe.

Charles:—Trs bien; et en sortant de l, nous irons chez Juliette.

Betty:—Mais tu parles d'en sortir comme si tu en tais certain. Ils voudront te garder une fois qu'ils te tiendront.

Charles:—Pas de danger, va; je leur rendrai la vie dure, et puis ma cousine ne payera pas; je ne leur serai pas profitable.

Betty:-Toujours le mme! Tu ne rves que tours jouer.

Charles:—Puisqu'on m'oblige toujours la vengeance!

Betty:—Juliette va te prcher, va! Nous voici justement arrivs; reste avec elle pendant que j'irai voir Fairy's Hall si je peux m'y caser le temps que tu y seras.

Betty dposa sa malle et le paquet de Charles chez les Daikins, et partit pour arranger son affaire.

Eh bien, Charles, quelles nouvelles? demanda Juliette avec plus de vivacit qu'elle n'en mettait ordinairement.

Charles:—Elle t'avait bien dit: Betty va me mener ce soir Fairy's Hall.

Juliette:—Pauvre, pauvre Charles! J'esprais encore qu'elle n'aurait pas le coeur de le faire.

Charles:—Coeur! Si elle en avait un, oui; on pourrait esprer. Mais o est-il son coeur? Dans son coffre-fort.

Juliette:—Et quand on met son coeur avec son argent, la maldiction de Dieu est dans la maison.

Charles:—Aussi je suis bien aise d'en tre sorti; j'aurai quelques mauvais jours passer, je le sais; mais aprs je serai ici avec vous. As-tu vu Marianne? Lui as-tu parl?

Juliette:—Non, pas encore; mais elle ne tardera pas rentrer pour souper, Je voudrais bien que tu fusses dlivr de M. Old Nick dans quelques jours, comme tu dis; mais...

Charles:—Mais tu ne le crois pas. Tu verras. En attendant, Juliette, il faut que j'aille faire une visite au juge de paix.

Juliette:—Pourquoi faire? Il ne peut rien pour toi.

Charles:—Si fait; je vais le prvenir de ce que fait ma cousine et de la lettre que j'ai crite l'ami de ma cousine Mac'Miche; et puis je lui demanderai de me protger et de me faire demeurer chez vous. Au revoir, Juliette.

Charles sortit et revint une demi-heure aprs; il avait l'air enchant.

J'ai bien fait d'y aller. Juliette; M. le juge a t trs bon pour moi; il m'a demand l'adresse de l'ami de ma cousine Mac'Miche; il m'a promis de venir voir Marianne pour les cinquante mille francs de mon pre. Il m'a donn en riant la permission de me faire renvoyer de Fairy's Hall et de venir demeurer chez toi, si Marianne veut bien permettre; et comme je lui disais que vous tiez pauvres, il m'a dit qu'il retirerait mon argent de chez ma cousine, et qu'il le confierait Marianne, qui sera ma tutrice. Je serai bien content de tout a, et que Marianne soit ma tutrice!

Juliette partagea le bonheur de Charles, et tous deux firent des projets d'avenir, dans lesquels Charles devait mener la vie d'un saint. Quand Betty rentra, elle les trouva heureux de ce prochain espoir.

Betty:—J'entre ce soir chez le vieux Old Nick, moyennant qu'il ne me paye pas les journes d'essai que j'y passerai.

Juliette:—Comment vous a sembl la maison, Betty?

Betty:—Pas belle, pas bonne; sale, triste; les enfants ont l'air misrable; les matres ont l'air mauvais; les domestiques ont l'air malheureux.

Charles:—Mais... alors... toi, ma bonne Betty, tu seras malheureuse?

Betty:—Ah bah! Quelques jours seront bien vite passs. Et puis, je saurai me dfendre: j'ai bec et ongles, et tant que tu seras l, j'y serai aussi.

Juliette:—Merci, Betty, merci pour mon pauvre Charles.

Charles sauta au cou de Betty.

Et moi aussi, ma bonne, ma chre Betty, je te remercie du fond du coeur. Et quand je serai ici, tu viendras aussi, et je payerai tout avec mon argent.

Betty:—Ha! ha! ha! Comme tu arranges a, toi! Nous verrons, nous verrons; en attendant, faisons nos adieux Juliette et marchons la victoire, car nous en viendrons bout, nous deux.

Marianne entra au moment o Charles demandait l'attendre; il lui raconta tout ce qui venait d'arriver, sa lettre l'ami de sa cousine Mac' Miche, sa visite au juge, son vif dsir de venir demeurer chez elles, etc. Marianne couta attentivement, rflchit un instant, parla bas Juliette, qui commena par pleurer, ensuite elle parla vivement, et finit par baiser les mains de Marianne et par l'embrasser tendrement.

Marianne:—Juliette me le demande; je veux bien te prendre, Charles; mais la condition que si tu tourmentes Juliette, si tu me dsobis, si tu te mets en colre...

Charles:—Jamais, jamais, Marianne; jamais, je le jure! Je serai votre esclave; je ferai tout ce que voudra Juliette, j'embrasserai ma cousine Mac'Miche si Juliette me l'ordonne; je serai doux, doux comme Juliette.

Betty, riant:—Veux-tu te taire, vif-argent! Tu en dis trop! La bonne volont y est, mais le naturel aussi. Tu seras aussi bon, aussi obissant, aussi doux que tu pourras l'tre; mais tu seras toujours salptre.

Charles regarda d'un air inquiet Marianne qui paraissait branle, et Juliette qui semblait mcontente.

Juliette, vivement:—Puisque Charles promet, nous pouvons le croire, Betty; il n'a jamais manqu sa parole. D'ailleurs il serait cruel et coupable de lui refuser son dernier asile; il n'a de parents, aprs Mme Mac'Miche, que Marianne et moi; et si nous le refusons il sera la merci du premier venu. N'est-ce pas, Marianne?... Rponds, Marianne, je t'en conjure.

Marianne, avec hsitation:—Je crois comme toi que c'est un devoir pour nous; il dpend de Charles de le rendre agrable ou pnible.

Charles:—Croyez-en ma parole, Marianne; vous n'aurez pas regretter votre acte de condescendance envers Juliette et de charit envers moi.

Juliette:—Oh! Charles! charit! Pourquoi dis-tu cela?

Charles, mu:—Parce que c'est rellement une charit que vous me faites; tu le sens bien, quoique tu ne veuilles pas l'avouer, de peur de me blesser. Mais ce qui est vrai ne me blesse jamais, Juliette; le mensonge et l'injustice seuls m'irritent.

Marianne:—Allons, allons, tout a est la vrit vraie; c'est superbe. c'est touchant; mais il faut partir, pour arriver avant le coucher de M. Old Nick.

Charles embrassa affectueusement Marianne, trs tendrement Juliette, courut la porte, et sortit sans tourner la tte, de peur de voir Juliette pleurer son dpart.

Ni lui ni Betty ne dirent mot jusqu' la porte de Fairy's Hall. Betty frappa, on ouvrit, et ils franchirent le seuil de leur prison. Un homme de la maison fut charg de les conduire au concierge. Betty lui adressa quelques questions qui n'obtinrent aucune rponse: l'homme tait sourd ne pas entendre le tonnerre; c'tait lui qui tait sonneur de la maison. concierge et fouetteur.

Du monde, monsieur, dit l'homme sourd en introduisant Betty et Charles dans le cabinet de M. Old Nick.

Old Nick:—C'est vous qui entrez mon service et qui m'amenez ce garon?

Betty:—C'est moi, Monsieur, qui entre chez vous gratis, l'essai et qui vous amne Charles Mac'Lance dans les mmes conditions.

Old Nick:—H quoi! gratis? J'ai demand trois mois pays d'avance. O sont-ils? donnez-les-moi.

Betty:—Mme Mac'Miche ne m'a rien donn. Monsieur, qu'un petit paquet des effets de Charles.

Old Nick, schement:—Je ne reois jamais un lve sans tre pay d'avance. Va-t'en, mon garon; je n'ai pas besoin de toi.

Betty:—Monsieur ne veut pas de Charles?

Old Nick:—Sans argent, non.

Betty:—Allons, nous allons nous en retourner. Bien le bonsoir, Monsieur.

Old Nick, vivement:—Pas vous, pas vous! Je vous garde; j'ai besoin de vous.

Betty:—Je n'entrerai pas ici sans Charles, Monsieur.

Old Nick:—Ah ! mais qu'est-ce qui vous prend, la fille? Je vous ai prise gratis; mais lui doit payer.

Betty:—C'est Mme Mac'Miche que a regarde; moi, je ne quitte pas mon lve.

Old Nick:—Ah! c'est votre lve! Ecoutez, je veux bien le garder huit jours; mais au bout de ce temps, si je ne suis pas pay du trimestre, je le flanque la porte (elle m'aura toujours servi huit jours pour rien: a payera plus que la nourriture de ce garon, se dit-il). Toi, va l'tude, mon garon; et vous, allez la cuisine; ma femme y est seule; il faut l'aider.

Betty mena Charles jusqu' la porte qu'on lui indiqua, et alla elle-mme la recherche de la cuisine.

Lorsque Charles entra l'tude, tous les yeux se portrent sur lui: le surveillant le regardait d'un oeil sournois et mfiant; les enfants examinaient le nouveau venu avec surprise; son air dcid et espigle semblait annoncer des vnements inaccoutums et intressants.

Cette premire soire n'offrit pourtant aucun pisode extraordinaire. Charles n'avait pas de devoirs faire; il s'assit sur l'extrmit d'un banc et s'y endormit. Il fut rveill en sursaut par un gros chat noir qui lui laboura la main d'un coup de griffe; Charles riposta par un coup de poing qui fit dgringoler par terre ce nouvel ennemi du repos et de la douceur de Charles. Le chat se rfugia en miaulant sous le banc ou surveillant. Celui-ci lana au nouveau venu un regard foudroyant et sembla indcis entre la paix ou la guerre. Aprs un instant de rflexion il se dcida pour une paix... provisoire.

Deux jours se passrent assez paisiblement pour Charles; il employait utilement son temps faire connaissance avec les usages de la maison et avec les enfants, dont il observa les caractres divers; il eut bientt reconnu ceux, trs nombreux, auxquels il pouvait se fier et ceux, trs. rares, qui le trahiraient l'occasion. Il les interrogea sur les bruits qui couraient dans le bourg, de fes qui troublaient le repos des nuits, d'apparitions de fantmes, d'hommes noirs, etc. Tous en avaient connaissance, mais jamais personne n'avait vu ni entendu rien de semblable; ce qui n'empcha pas Charles de concevoir des projets dont les fes devaient tre la base principale.

Charles voyait souvent Betty, car c'tait elle qui aidait la cuisine. qui faisait les chambres, qui balayait les salles d'tude, etc. Il la tenait au courant de tout, et Betty devait lui venir en aide pour divers tours qu'il projetait.

Pendant ces deux jours, Charles n'avait pas encore travaill avec ses camarades; on l'avait laiss prendre connaissance des tudes et de la discipline svre de la maison; il avait t tmoin de plusieurs punitions, lesquelles se rduisaient toutes au fouet plus ou moins svrement appliqu. Il n'avait eu aucun dml avec les surveillants, ne s'tant pas encore trouv en rapport de travail avec eux; mais il avait eu quelques discussions avec le protg des surveillants, un gros chat noir qui semblait l'avoir pris en haine et qui ne perdait aucune occasion de le lui tmoigner. Charles lui rendait, avec usure, ses sentiments d'antipathie et ses mauvais procds; ainsi, ds les premiers jours de son arrive, il se trouva en tte--tte avec son ennemi dans un cabinet retir; tous deux se prcipitrent l'un sur l'autre. Charles attrapa un coup de griffe formidable qu'il paya d'un bon coup de poing. Le chat sauta la poitrine de Charles, qui le saisit la gorge, maintint avec son genou la tte et le corps de son antagoniste, tira de sa poche une ficelle, qu'il attacha la queue du chat aprs avoir attach l'autre bout une boule de papier; puis il ouvrit la porte et lcha l'animal, qui disparut en un clin d'oeil, tranant aprs lui ce papier dont le bruit et les bond, lui causaient une frayeur pouvantable. Charles tait rentr dans l'tude lorsque le chat s'y prcipita la suite d'un lve qui arrivait; chacun tourna la tte ce bruit. Le matre appela son favori, le dlivra de son instrument de torture et promena un regard furieux et scrutateur sur tous les lves; mais il ne put dcouvrir aucun symptme de culpabilit sur ces physionomies animes par la curiosit et par une satisfaction contenue. Tous avaient se plaindre de la mchancet de ce chat, et tous triomphaient de sa premire dfaite. Le matre interrogea les lves et n'obtint que des rponses insignifiantes; Charles parut innocent comme les autres; son premier mot fut: Pauvre bte! comme c'est mchant! L'affaire resta donc l'tat de mystre, et le coupable demeura impuni.

C'tait la premire fois que chose pareille arrivait; les lves, plus fins que le surveillant, flairrent le savoir-faire du nouveau venu, et lui accordrent une part plus grande dans leur estime et leur confiance.

Il fallut pourtant que Charles comment travailler comme les autres. Le troisime jour, aprs une srie d'excutions auxquelles assistrent les enfants comme d'habitude, Boxear, le surveillant, signifia Charles qu'il allait dsormais assister aux leons et faire ses devoirs comme ses camarades. Charles en fut satisfait. C'tait du nouveau pour lui; il avait le dsir d'apprendre et il couta avec une attention soutenue.

Aprs la leon on commena l'tude; les lves se placrent devant leurs pupitres; Charles n'en avait pas encore, il demanda o il devait travailler.

Boxear:—A votre pupitre, Monsieur.

Charles:—Lequel, Monsieur?

Boxear:—Le premier vacant.

Charles en aperut un inoccup prs du surveillant; c'tait celui du remplaant. Charles alla s'y placer.

Boxear se retourna vers lui, croisa ses bras et le regarda d'un air indign:

Avez-vous perdu la tte, petit drle? dit-il. Est-ce la place d'un lve, prs de moi, sur une estrade?

Charles:—Ma foi! Monsieur, est-ce que je sais, moi? Est-ce que je peux deviner, moi? Vous me dites: le premier vacant; j'aperois celui-ci, je le prends.

Boxear:—Ah! Monsieur est beau parleur! Monsieur est raisonneur! Monsieur est insubordonn, rvolutionnaire, etc. Voil comme nous venons bout des beaux parleurs (il lui tire les cheveux); des raisonneurs (il lui donne des claques); des insubordonns (il lui donne des coups de rgle); des rvolutionnaires (il lui donne des coups de fouet).

Allez, Monsieur, chercher un pupitre vacant.

Charles n'avait pas pouss un cri, pas laiss chapper un soupir; les visires du cousin Mac'Miche, qui occupaient toujours leur poste de prservation, avaient t pour beaucoup dans ce courage hroque; il jeta un coup d'oeil dans la salle et alla prendre place prs d'un garon de son ge peu prs et qui avait des larmes dans les yeux. Celui-ci est bon, se dit-il; il ne me trahira pas l'occasion.

Le matre l'examinait avec attention; il ne sera pas facile rduire, pensa-t-il; pas une larme, pas une plainte! Il faudra bien pourtant en venir bout.

Minet! appela le matre. Le chat noir l'air froce rpondit par un miaulement enrou qui ressemblait plutt un rugissement, et sauta sur la table de son matre. Celui-ci fit une grosse boulette de papier, la fit voir au chat, qui fit gros dos, leva la queue, dressa les oreilles, et suivit de l'oeil tous les mouvements du matre, jusqu' ce que la boulette lance ft retombe sur la tte de Charles. Il poussa un second miaulement rauque et d'un bond fut sur la tte et sur les paules de son ennemi, qu'il se mit mordre et griffer, tout en poursuivant la boulette qui roulait sous ses griffes et ses dents.

Charles se dfendit de son mieux, lui tira les pattes les lui briser, lui serra le cou l'trangler; le chat se sentit vaincu et voulut sauter bas, mais Charles ne lui en donna pas le temps; il l'empoigna par les pattes de derrire, et, malgr les cris dsesprs de l'animal, malgr les cris furieux du matre, il le fit tournoyer en l'air et le lana sur le pupitre du surveillant, qui reut dans ses bras son chat tourdi et presque inanim. Les yeux du matre lanaient des clairs. Il descendit de son estrade, se dirigea vers Charles, le fit rudement avancer jusqu'au milieu de la salle, le fora se coucher terre, et commena le dshabiller pour lui faire sentir la duret du fouet qu'il tenait la main. Mais peine eut-il enlev Charles son vtement infrieur, qu'il recula pouvant comme l'avait fait Mme Mac'Miche: les diables taient encore leur poste, frais et menaants.

Charles devina et se releva triomphant.

Je suis un protg des fes, dit-il, j'en porte les armes; malheur qui me touche! trois fois malheur qui me frappe!

Boxear ne savait trop que penser; il commena pourtant par reculer; le hasard voulut qu'en reculant il trbucht sur un tabouret, qui le fit tomber en avant; il se trouva avoir le pied foul et le nez trs endommag; les enfants, voyant qu'il ne pouvait se relever, quittrent leurs bancs, et, sous prtexte de lui porter secours, ils lui tirrent les bras, les jambes, la tte, le faisant retomber aprs l'avoir enlev et le tourmentant de toutes les faons toujours pour lui venir en aide.

Laissez-moi! criait-il; ne me touchez pas, petits gredins! Allez chercher quelqu'un pour me relever.

Mais les enfants n'en continuaient pas moins leurs bons offices, malgr les hurlements du bless.

Charles trouva le moyen, dans le tumulte, de glisser l'oreille de quelques camarades l'origine des diables qui les avaient tous effrays; la nouvelle courut bien vite dans la salle, et Charles devint ds ce moment l'objet de leur admiration et de leurs esprances.

XI

MFAITS DE L'HOMME NOIR

Quand le tumulte fut apais, que des hommes du dehors furent accourus, attirs par le bruit, et que le surveillant fut emport, les enfants entourrent Charles, le flicitrent de son courage et le supplirent de se mettre leur tte pour les venger des rigueurs cruelles de leurs matres. Il le leur promit; la cloche sonna le souper; aprs avoir mang sa faim, quoique le repas ne ft compos que de haricots au beurre rance et de salade l'eau et au sel, Charles passa une rcration agrable en se faisant donner de nouveaux dtails par ses camarades et en cherchant les moyens de tirer parti de l'homme noir et des croyances populaires sur les fes et apparitions dans ce vieux chteau. Il leur recommanda de tcher de faire parvenir aux oreilles des matres des histoires de fantmes, et feindre des terreurs, afin de donner quelque probabilit aux tours qu'il se prparait jouer, et pour lesquels Betty devait lui tre d'une grande utilit. Tous jurrent de ne pas le trahir et s'tonnrent de n'avoir pas reu la visite de M. Old Nick la suite de l'accident arriv au surveillant; ils ignoraient que Boxear avait une grande terreur des fes, et qu'il n'avait os parler M. Old Nick de rien de ce qui et rapport son accident. Ils restrent inquiets jusqu' la fin de la journe, mais personne ne les avait interrogs ni gronds. Le sonneur sourd n'avait pas paru, c'tait lui qui tait charg d'administrer le fouet aux enfants. Ne pouvant tre attendri par les cris qu'il n'entendait pas, ni corrompu par les promesses, ni effray par les menaces, il s'acquittait de son ministre avec une duret et mme une cruaut qui le faisaient har des lves et apprcier des matres, dont il tait le premier soutien. La journe s'acheva assez paisiblement; l'heure du coucher sonna; Charles avait observ que la cloche se trouvait entre deux fentres du dortoir et qu'on pouvait l'atteindre trs facilement.

Demain, dit-il, nous ne nous lverons pas quatre heures et demie.

—Il le faudra bien, rpondit un des enfants; quatre heures et demie, le sourd sonne la cloche du rveil.

Charles:—Il ne la sonnera pas demain.

Un camarade:—Comment? Pourquoi?

Charles:—Vous le saurez demain. Dormez, dormez votre content.

Les enfants ne purent rien arracher de Charles; ils se couchrent pleins de curiosit et ils s'endormirent promptement. Charles veilla longtemps. Quand il vit tout le monde profondment endormi, il se leva, ouvrit sans bruit la fentre qui donnait sur la cloche, dcrocha le battant, ferma la croise et alla cacher le battant dans le tas aux ordures. Puis il se recoucha content de son expdition et s'endormit comme ses camarades.

Le lendemain, quatre heures et demie moins une minute, le sonneur tait son poste; il prit la corde, la tira en cadence, comme il en avait l'habitude, et la raccrocha sans se douter qu'il n'avait produit aucun son.

Cinq heures, six heures sonnrent; tout dormait encore Fairy's Hall.

Le sonneur s'tonna enfin de ce calme inaccoutum: il monta dans le dortoir: tout le monde dormait; chez les surveillants, mme silence; chez M. Old Nick, un oeil chassieux entr'ouvert donna au sonneur la hardiesse de demander pourquoi il ne trouvait personne de lev six heures.

Six heures, malheureux! s'cria M. Old Nick sautant bas de son lit. Six heures! et tu n'as pas encore sonn?

Le sonneur n'entendait pas, mais il comprit que le matre tait mcontent.

Ce n'est pas ma faute, rpondit-il au hasard; j'ai sonn comme l'ordinaire, bien exactement, et personne ne s'est lev.

M. Old Nick lui fit comprendre par signes qu'il allait tre puni pour n'avoir pas sonn. Le sonneur eut beau protester de son innocence et de son exactitude, M. Old Nick lui fit comprendre qu'il aurait payer une amende de deux francs, somme considrable pour le sonneur, qui ne gagnait que soixante francs par an.

Charles s'tait veill quatre heures et demie au bruit lger qu'avait fait le sonneur en dcrochant et en accrochant la corde; il se posta la fentre, et ds que le sonneur fut rentr dans sa loge, il raccrocha le battant; de sorte que lorsque M. Old Nick alla examiner la cloche, il la trouva en bon tat et sonna lui-mme, tours de bras, pour veiller les dormeurs. Les lves furent ravis de se sentir reposs et d'apprendre qu'ils avaient dormi jusqu' six heures; et les surveillants, tout en feignant un grand mcontentement de cette heure et demie perdue pour le travail, s'en rjouirent intrieurement et se sentirent plus disposs l'indulgence. Quand on se runit et que M. Old Nick interrogea matres et lves, personne ne put lui rien dire sur le retard de la cloche. Charles seul dit qu'il avait vu un homme noir traverser le dortoir et disparatre par la fentre.

M. Old Nick:—Ah! ah! c'est un indice, a! Cet homme noir, quelle taille avait-il? N'tait-ce pas un de tes camarades?

Charles:—Oh! Monsieur! il tait norme; je n'avais jamais vu un homme aussi grand.

M. Old Nick:—Comment tait-il vtu?

Charles:—Il avait une grande robe noire qui flottait autour de lui.

M. Old Nick:—Et par o a-t-il pass?

Charles:—Ah! Monsieur, je ne sais pas; j'ai eu peur quand je l'ai vu passer moiti dans la fentre, j'ai ferm les yeux, et quand je les ai ouverts il n'y tait plus.

M. Old Nick:—Est-ce vrai, ce que tu dis l, polisson?

Charles:—Oh! Monsieur, c'est si vrai que j'ai eu du mal me rendormir et que j'ai peur encore en y pensant.

Old Nick le regarda quelques temps, hocha la tte et dit mi-voix:

Je ne sais que croire... L'homme noir!... Comment l'aurait-il su?... C'est singulier!... trs singulier! Et il s'en alla.

Charles expliqua l'affaire ses camarades, en rcration; il avait trouv aussi moyen de voir Betty, de la mettre au courant des vnements et de lui recommander le mchant chat.

Sois tranquille, lui avait rpondu Betty, il ne l'emportera pas en paradis et il ne recommencera pas, je t'en rponds; ne t'effraye pas si tu m'entends crier: ce sera une attrape.

Le djeuner sonna, les frres Old Nick et les matres mangeaient part, pour faire un meilleur repas que les lves, auxquels on servit des haricots, comme la veille, et du fromage la pie. Mais le repas ne se passa pas sans incident. C'tait Betty qui devait apporter la soupe la table des oppresseurs (c'est ainsi que les avaient surnomms les enfants). Dans le corridor qui prcdait la salle manger et que devait suivre Betty, on entendit un grand cri, puis un second. Un des matres allait se lever pour voir d'o provenaient ces cris lorsque Betty entra, tremblante, haletante: elle tenait dans les mains la soupire destine assouvir la faim des matres, mais elle tremblait si fort, qu'en la passant au dessus de M. Old Nick an, elle en rpandit sur sa tte et sur son visage, Old Nick cria son tour; il avait la figure chaude, il temptait, menaait.

Pardon, Monsieur, pardon, mon respectable matre, dit Betty d'une voix chevrotante en plaant la soupire sur la table; j'ai eu si peur dans le corridor!

—Peur de quoi, sotte? rpliqua Old Nick. Quand mme vous auriez vu le diable, ce n'est pas une raison pour m'chauder la tte et la figure! Je ne suis pas une tte de veau, je suppose!

Betty:—Oh! Monsieur ne croit pas si bien dire!

M. Old Nick:—Comment, insolente? Vous osez me traiter de tte de veau?

Betty, avec indignation:—Jamais, Monsieur! jamais un veau et Monsieur ne se sont accords dans ma pense. Non, non, je rpondais ce que Monsieur me disait du diable. C'est que c'est tout juste lui que j'ai vu. Un grand homme noir, norme, qui m'a barr le passage; j'ai cri, comme Monsieur peut bien penser. Puis il a enlev le couvercle de ma soupire, il a enfonc dedans quelque chose de noir comme lui, et il a disparu. C'est alors que j'ai jet mon second cri. Et il y avait de quoi, comme Monsieur peut bien penser.

Old Nick enleva le couvercle et vit flotter rellement quelque chose de noir dans la soupire; il piqua avec sa fourchette et retira avec grande peine un chat, un norme chat, le chat noir du surveillant. Chacun poussa un cri d'horreur et de terreur: horreur pour la fin prmature et cruelle de leur complice; terreur, cause de l'homme noir qui faisait sa seconde apparition dans la maison. Personne ne parla; M. Old Nick fit emporter la soupe, que tous regrettaient, mais laquelle personne n'osa goter. Betty alla chercher le second plat, qui arriva sain et sauf et qui fut adroitement plac sur la table sans perdre une goutte de son jus. C'tait un bon morceau de boeuf brais dont Betty avait enlev un bout, qu'elle trouva moyen de glisser Charles dans la rcration qui suivit le dner. Elle lui raconta qu'elle avait trouv le chat mort dans le bcher, probablement par suite de sa chute, et qu'elle s'en tait servie pour faire croire seconde apparition de l'homme noir.

La rcration fut trouble par cinq ou six excutions ordonnes par les frres Old Nick. Le sonneur se vengea sur les malheureux enfants de la punition injuste qu'il avait subie. Charles eut soin de n'exciter la colre d'aucun des matres; il se rservait pour les grands coups.

XII

DE CHARYBDE EN SCYLLA, VNEMENTS TRAGIQUES

A la fin de la journe, les lves regrettrent de ne pouvoir, le lendemain, prolonger leur nuit comme la prcdente.

Soyez tranquilles, dit Charles, vous dormirez demain comme aujourd'hui.

—Comment feras-tu?

—Vous verrez, dit Charles; en attendant, dormez.

On avait dj confiance dans le gnie inventif de Charles; personne ne l'interrogea.

Quand tout le monde fut endormi, il se leva, ouvrit la fentre, fixa la corde un crochet qui se trouvait dans le mur, un pied au-dessus de la cloche, referma la fentre, se recoucha et dormit jusqu' ce qu'un petit bruit qui se fit sous la fentre l'veilla; il passa la tte la croise, vit le sourd qui sonnait tant qu'il pouvait sans amener aucun son; attendit comme la veille que le sonneur ft rentr, et dcrocha la corde.

Cinq heures, six heures! et, comme la veille, silence gnral!

C'est singulier! se dit le sourd. Comme hier! Personne ne bouge!

Qu'est-ce qui leur arrive donc? Et c'est moi que s'en prend le matre!

Comme si j'tais fautif de ce qu'ils sont un tas de paresseux... Ma foi, aujourd'hui je ne monte pas, quand ils dormiraient jusqu' midi! tant pis pour eux! et si on veut me faire payer une nouvelle amende, je me fche et je m'en vais. C'est qu'ils seraient bien embarrasss sans moi! Je leur suis commode... et pas cher, ma foi!

Le sonneur sourd fut tir de ses rflexions par un grand coup de poing dans le dos; il se retourna brusquement: c'tait M. Old Nick qui annonait ainsi une nouvelle explosion de colre. Le sonneur ne lui donna pas le temps de s'exprimer; il cria lui-mme contre les matres, les lves, les frres Old Nick, contre tout l'tablissement, menaa de s'en aller, de les dnoncer au juge de paix, et termina ce flux de paroles que rien ne put arrter, en exigeant qu'on lui rendit ses deux francs de la veille, sans quoi il s'en irait de suite et ruinerait la maison, racontant ce qui s'y passait et qu'on y frayait avec les fes.

Old Nick jeta au vent un flot d'injures des plus loquentes, mais le sonneur ne pouvait en apprcier la valeur puisqu'il n'en avait rien entendu; et finalement Old Nick fut oblig de cder, de tirer deux francs de sa poche et de les mettre dans la main du sourd. Celui-ci se radoucit et fit valoir sa dlicatesse de ne rclamer aucune indemnit pour l'accusation injuste dont il avait t l'objet.

Pourtant on avait fini par s'veiller au son de la cloche sonne par M. Old Nick en personne; comme la veille, la surprise et la satisfaction furent grandes; on parla beaucoup de l'homme noir et de ses tours; Charles en rservait encore un pour le dner. Il s'tait assur de l'heure laquelle le sourd allait la cave chercher le breuvage. Ce breuvage tait un affreux mlange de cidre frelat, coup de neuf diximes d'eau; il demanda une permission de cabinet, se cacha dans un renfoncement noir l'entre de la cave, attendit le passage du sonneur sourd, le suivit hardiment, mais de loin; et quand le breuvage coula pleins bords dans le pot, Charles s'lana sur le sonneur, et du mme bond le jeta par terre, teignit la chandelle et renversa le pot. Le sourd cria de toute la force de ses poumons; Charles se cacha dans son coin noir; un camarade du sonneur arriva, portant aussi une chandelle; Charles profita du moment o il se baissait et tchait de savoir ce qui tait advenu son camarade, pour sauter sur lui comme sur le sonneur, le renverser, teindre la chandelle, et lui souffler dans l'oreille: L'homme noir! Le camarade poussa des cris plus perants encore que ceux du sourd; M. Old Nick arriva lui-mme pour savoir d'o provenait ce tapage. Et lui comme les autres fut renvers, roul, plong dans l'obscurit et dans la boue de la boisson. Et lui aussi joignit ses cris ceux de ses domestiques.

Aussitt l'expdition termine, Charles avait prestement ferm la porte, tir la clef, qu'il lana par-dessus les toits, et s'tait dpch de rentrer l'tude, pour y reprendre sa place et son travail.

L'heure du souper tait passe; personne ne sonnait; dans les tudes, la cuisine, on s'tonnait, on s'impatientait; enfin, mistress Old Nick, inquite de ne pas entendre la cloche et de ne pas voir son mari, appela, chercha et entendit du bruit venant de la cave; elle se dirigea de ce ct et entendit en effet un bruit formidable; les trois prisonniers appelaient, criaient, battaient la porte, des poings et des pieds; mistress Old Nick joignit ses cris ceux de son mari et de ses compagnons d'infortune; elle appela M. Old Nick junior, Betty, les matres, les lves; tous accoururent, et ce fut alors un vacarme pouvantable; les matres donnaient leur avis, les prisonniers demandaient leur dlivrance, mistress Old Nick et Betty dploraient cette inconcevable aventure; les lves accusaient les fes, l'homme noir, et les invoquaient tour tour. Aprs une demi-heure de vocifrations, Charles eut l'heureuse et intelligente pense de faire ouvrir la porte par un serrurier; Old Nick junior courut en chercher un, et l'amena non sans difficult, car il tait tard; la journe de travail tait finie. Le serrurier eut beaucoup de peine ouvrir; la serrure tait solide et il fallut la faire sauter; enfin la porte cda, et les prisonniers revirent la lumire; elle ne leur fut pas favorable; ils taient inonds de boisson jauntre, couverts de la boue dans laquelle ils s'taient rouls; elle tait forme par le liquide qui coulait toujours et qui dtrempait la terre de la cave. Mistress Old Nick se jeta dans les bras de son mari, qui se jeta dans ceux de Betty, qui se jeta dans ceux de Old Nick junior, mais avec une telle expansion de joie que le frre Old Nick trbucha et roula sur l'escalier de la cave; les cris recommencrent, mais moins aigus, moins assourdissants; les lves n'y taient plus. On les retrouva plus tard au rfectoire, o ils attendaient leur souper. Tout le monde avait si faim que M. Old Nick remit au lendemain l'enqute sur l'vnement. Betty servit les enfants, qui mangrent peine, tant la triste position de M. Old Nick, du sonneur et de son camarade les avait pniblement impressionns, dirent-ils.

Quand les victimes de Charles furent essuyes, laves, changes de vtements, elles vinrent se mettre table.

Les matres mouraient de faim; Betty s'empressa de servir la soupe.

Pouah! que votre soupe est mauvaise, Betty! dit Old Nick. C'est de l'eau et du sel.

Betty:—C'est Madame qui l'a faite, monsieur.

—Allez nous chercher le plat de viande, dit Old Nick avec humeur.

Le plat de viande fut apport.

Horreur! s'cria-t-il. C'est affreux! des nerfs la chandelle!

Betty:—Ah! je vois! Madame se sera sans doute trompe; elle aura vers dans les plats de ces Messieurs le ragot des enfants.

Old Nick:—Va voir a! C'est dtestable! Je meurs de faim!

Betty revint d'un air constern.

Il n'y a plus rien, Monsieur; Madame dit que c'est bien le plat des matres qu'elle a servi.

M. Old Nick n'osa pas se laisser aller sa colre; sa femme avait fait le dner; c'tait elle qui avait vers dans le plat... Il ne disait rien, Betty s'cria:

C'est l'homme noir, Monsieur; bien sr c'est l'homme noir!

Old Nick:—Tais-toi! Ne m'ennui pas de tes sornettes! L'homme noir a bon dos. Je finirai bien par dcouvrir cet affreux homme noir.

Betty riait sous cape; elle savait bien o avait pass le dner des matres. Il tait dans les estomacs des enfants. Profitant des cris pousss la porte de la cave, Betty avait donn Charles ses instructions; il les avait mises profit; les enfants s'taient clipss sans bruit, et l'avaient suivi la cuisine abandonne; ils prirent, d'aprs les indications de Betty, la soupe, la viande, les lgumes des matres, et mangrent tout avec dlices; ensuite Charles versa dans les casseroles vides la soupe, la viande, les: lgumes destins aux enfants, et remit le tout au feu comme l'avait laiss Mme Old Nick. Ils allrent au rfectoire aprs avoir fini leur repas, et ils y taient installs depuis peu d'instants quand les matres firent leur entre. Personne ne devina le tour; et pourtant Old Nick avait des soupons; trop de choses merveilleuses se passaient depuis quelques jours dans sa maison; il ne croyait que vaguement aux fes et l'homme noir, et il rsolut de surveiller plus que jamais les dmarches des enfants, surtout celles de Charles, qu'il souponnait plus particulirement. Les surveillants partageaient la mfiance de Old Nick, de sorte qu' tout hasard ils donnaient Charles, pour le plus lger manquement, des coups de fouet, des coups de pied, des coups de poing qui le mettaient hors de lui et l'excitaient la vengeance.

Nous voici dj lundi, pensa Charles en s'veillant le lendemain six heures. Aujourd'hui M. Old Nick doit faire une enqute sur les vnements; personne des camarades ne me trahira; je suis matre de la position, et demain, mardi, je me ferai renvoyer de cette affreuse maison. Ce matin encore, la cloche n'avait pas sonn; Charles avait cette fois dtach la cloche elle-mme. Quand il fut veill quatre heures et demie par le petit bruit accoutum, il voulut, comme les jours prcdents, remettre la cloche; mais, au moment o il approchait de la fentre, il aperut M. Old Nick qui s'tait embusqu au pied du mur pour prendre le malfaiteur; il rentra bien vite la tte, referma sans bruit la fentre et se trouva possesseur de la cloche.

Qu'en ferai-je? pensa-t-il. La cacher dans ma paillasse est impossible; on la trouverait de suite; elle est trop grosse... Ah! une ide! Charles prit la cloche, la porta dans un cabinet attenant au dortoir et l'y laissa. Tranquille de ce ct, il se recoucha et se rendormit.

XIII

ENQUTE—DERNIERS TERRIBLES PROCDS DE CHARLES

On se rveilla pourtant, on se leva, on s'habilla, on djeuna, et, en guise de rcration, l'enqute de M. Old Nick en personne fut annonce, et les enfants furent tous rangs autour de la grande salle d'tude. M. Old Nick entra, grimpa sur l'estrade, parcourut d'un regard majestueux toute l'assemble, et commena son discours:

Messieurs! Vous tes des polissons, des sacripants, des gueux, des filous, des sclrats, du gibier de potence! Vous vous soutenez tous entre vous, contre vos estimables matres! Vous leur rendez la vie insupportable! (Un sourire de satisfaction se manifeste dans tout l'auditoire.) Je voudrais pouvoir vous fouetter tous, vous enfermer tous au cachot. C'est malheureusement impossible! Il faut donc que celui ou ceux d'entre vous qui est ou qui sont l'auteur ou les auteurs des sclratesses rcemment commises se dclarent; que si leur lchet les fait reculer devant la punition exemplaire, terrible, inoue, qui leur est prpare, j'adjure leurs amis et leurs camarades de les dvoiler, de les nommer, de les abandonner ma juste colre!... Eh bien! Messieurs, j'attends!... Personne ne dit mot?... Retenue gnrale jusqu' ce que le coupable soit nomm et livr. Il y aura punition spare pour chacun des mfaits, que j'appelle crimes, commis depuis quelques jours:

Trois prtendus malfices jets sur la cloche du rveil. Deux atrocits commises contre le chat du respectable M. Boxear. (Rires touffs.)

Silence, sclrats!... Je continue. Premire atrocit, papier fix la queue de l'innocente bte. (Sourires.) Silence! Si l'un de vous rit ou sourit, il sera considr comme un des coupables!... Je continue... Seconde atrocit, supplice pouvantable de l'innocente bte... (Old Nick parcourt des yeux toute la salle; personne n'a boug, n'a ri, n'a souri) qu'un monstre cruel a plonge dans la soupe, dans ma soupe, Messieurs. Double punition, parce qu'il y a double crime: contre la bte et contre l'autorit la plus sacre, la mienne!... Je continue... Trois attaques nocturnes (puisqu'il faisait nuit dans la cave, nuit ternelle!): l'une contre l'infortun sonneur, faisant les fonctions de sommelier; l'autre contre son gnreux camarade qui, bravant le danger, accourait pour le partager; la troisime, plus pouvantable, plus criminelle, plus satanique que les deux premires, contre le chef de la maison, le matre des matres, contre moi-mme qui vous parle, moi votre protecteur, votre pre, votre ami. Oui, moi ici prsent, j'ai t assailli, culbut, renvers, cras, battu, inond, crott, enferm par le sclrat que je cherche et que vous m'aiderez dcouvrir... (Les lves se regardent d'un air moqueur.) Oui, je vois enfin une honnte et juste indignation se manifester dans vos regards et dans vos gestes... (Les lves crient, sifflent, trpignent.) Assez, assez, Messieurs!... Silence!...Trois punitions pour les trois mfaits; total, neuf punitions terribles, surtout la dernire; neuf jours de cachot, neuf jours d'abstinence, neuf jours de fouet. J'ai fini. A partir de demain pas de rcrations, travail incessant, etc., jusqu' dcouverte du ou des coupables. De plus, il y aura tous les jours, partir de demain midi, trois excutions jusqu' ce que toute la maison y passe, pour punir le silence. Vous avez vingt-quatre heures pour rflchir!

Old Nick descendit de la chaire, passa devant les lves et disparut; les surveillants le suivirent. Quand les lves furent seuls. Charles s'cria: Vite, vite, un dernier tour, une dernire punition matre Boxear, qui porte si bien son nom!

Charles sortit de la poche de sa veste un petit pot que lui avait procur Betty; il sauta sur l'estrade de Boxear, et enduisit le sige avec la glu que contenait ce pot, puis il courut au cabinet attenant la salle d'tude, et jeta dans la fosse le pot et la petite pelle en bois qui avait servi taler la glu, rentra dans l'tude, et expliqua ses camarades ce qu'il venait de prparer.

Un camarade:—Tout cela est bel et bon! Avec tes inventions tu rends les matres et M. Old Nick plus mchants que jamais, et on nous maltraite plus qu'avant ton entre.

Un autre enfant:—Et puis, parce que tu ne veux pas te dcouvrir, tu vas nous faire tous mettre en retenue et nous faire fouetter impitoyablement.

Charles:—-Soyez donc tranquilles, mes amis! Est-ce que vous croyez bonnement que je vous laisserai porter la punition de mes crimes, comme dit Old Nick? Soyez bien tranquilles! Demain avant le dner, avant la srie promise de retenues et de fouet, je me dclarerai.

Le premier camarade:—Mais tu vas tre corch vif par ces mchants matres! C'est terrible penser!

Charles:—Je ne serai pas corch, ils ne me toucheront pas, et je m'en irai tranquillement, leur grande satisfaction, et la mienne surtout.

Deuxime camarade:—Comment feras-tu?

Charles:—Je vous le dirai demain quand ce sera fait. Mais je tiens vous rappeler les agrments que vous a procurs mon sjour ici:

Trois jours de sommeil prolong, La fin des perscutions du mchant chat, Plusieurs interruptions gnrales de l'tude, Enfin un bon dner et le spectacle des fureurs du vieux Old Nick et de ses amis.

—C'est vrai, c'est vrai! s'cria toute la classe.

Boxear, entrant:—H bien! qu'est-ce qu'il y a? Encore des cris, des vocifrations?

Charles:—C'est nous, M'sieur, qui obligeons les mauvais se dclarer, et nous pensons bien que demain ils le feront. Et s'ils ne veulent pas, je parlerai pour eux; M'sieur, c'est dcid. Je dirai ce que je sais.

Boxear:—A la bonne heure! C'est enfin un bon sentiment que je vous vois manifester. En attendant, vos bancs tous! A l'tude!

Les lves se prcipitrent leurs places; le matre prit la sienne, et chacun se mit l'oeuvre.

Une demi-heure aprs, le matre voulut se lever pour prendre un livre hors de sa porte. Vains efforts! Il semblait clou sur son sige.

Qu'est-ce donc? s'cria-t-il d'une voix tonnante. Que m'ont-ils faits, ces sclrats? (Il recommence ses efforts pour se lever.) Je ne peux pas...Je suis donc ficel sur cette estrade? Mais par o? Comment?... Mais venez donc, vous autres! Aidez-moi, tirez-moi de l.

Les enfants, enchants, accoururent, tirrent, poussrent; mais Boxear ne bougeait pas. Srieusement effray il poussa des cris, auxquels rpondirent d'autres cris, partant de diffrents points de la maison. Il attendit, mais personne n'arrivait; il recommena son appel et entendit les mmes cris qui avaient dj rpondu aux premiers. Nouveau silence. vaine attente, effroi toujours croissant.

Les lves feignaient de partager sa frayeur.

Les fes! criaient-ils. Les fes! Ce sont elles qui jettent leurs malfices sur vous! Qu'allons-nous devenir? Matre Boxear est fix sur son estrade, pour la vie peut-tre! Hlas! hlas!

Boxear:—Taisez-vous, polissons! Au lieu de me venir en aide, vous me dcouragez, vous me terrifiez. Allez chercher du monde, des matres, M. Old Nick, n'importe qui.

Les enfants, de plus en plus enchants, coururent au sonneur qu'ils trouvrent fix sur son banc, comme Boxear. Des rires immodrs insultrent son malheur. L'immobilit force du pre fouetteur les rendait, hardis, de sorte qu'ils ne se htrent pas de lui porter secours. Ils se contentrent de gambader autour de lui avant de disparatre. Ils coururent dans les chambres des deux autres, qu'ils trouvrent seuls, criant comme matre Boxear, et comme lui retenus sur leurs siges.

Restait M. Old Nick; quelles ne furent pas la terreur apparente et la jouissance intrieure des enfants, quand ils trouvrent Old Nick aussi incapable de quitter son fauteuil que les surveillants et le sonneur! La fureur de M. Old Nick tait son comble; mais quand il sut que ses pions et son excuteur des hautes oeuvres taient dans l'affreuse position o il se trouvait lui-mme, il fut tellement saisi, tellement suffoqu de rage, que les enfants eurent peur; ils crurent (peut-tre esprrent-ils) qu'il allait mourir. Ils coururent la pompe, remplirent les pots, les cruches qui leur tombrent sous la main, et commencrent un arrosement si copieux, si prolong, que Old Nick perdit rellement la respiration et le sentiment, c'est--dire qu'il s'vanouit.

Il est mort! disaient les uns mi-voix.

—Il respire encore! disaient les autres. Versez, versez toujours!

—Il faut avertir Mme Old Nick et Betty, dit Charles.

Et, laissant Old Nick aux mains des camarades, il courut chercher l'une et l'autre.

Mme Old Nick alla chez son mari, mais sans empressement, car elle ne l'aimait gure et dsapprouvait son systme dur et cruel envers les enfants. Betty la suivit pas plus mesurs encore, pour pouvoir dire quelques mots l'oreille de Charles.

Parfait! dit-elle. Tout a russi comme nous le voulions. En faisant les tudes, j'ai englu leurs siges et le fauteuil de canne du vieux Old Nick. Quand je les ai tous entendus crier, j'ai vu que c'tait bien et que les cris du premier avaient provoqu ceux des autres qui voulaient aller voir. J'ai eu de la peine avec le sourd; il tait toujours l; enfin, j'ai saisi le moment et il s'est pris comme les autres. Comment vont-ils se tirer de l, c'est a que je ne devine pas.

Charles:—Va vite les engager se dbarrasser de leur pantalon et se faire une jupe de leur chemise; je me charge du vieux Old Nick.

Aussitt dit, aussitt fait; chacun suivit le conseil et pensa pouvoir s'chapper sans tre vu, en passant par la grande cour, toujours dserte cette heure. La fatalit voulut qu'ils dbouchassent en mme temps sur la place, et ils se rencontrrent tous, honteux de leurs costumes cossais, et talonns par la crainte d'tre vus des lves qui regardaient par les portes et les fentres et dont les rires touffs arrivaient jusqu' eux. M. Old Nick arrta les surveillants pour les questionner; il esprait avoir quelque renseignement, quelque indice pour arriver la dcouverte d'une aventure qui lui paraissait incomprhensible; M. Boxear mit trs srieusement en avant les fes, auxquelles n'avaient pas cru les autres jusqu'ici; mais l'tranget de ce dernier vnement branla leur incrdulit, et jusqu' M. Old Nick, tous crurent en elles.

Aprs cette dlibration, en costume aussi trange que l'aventure qui la motivait, les conseillers extraordinaires se tournrent le dos, et chacun rentra chez soi pour retrouver sa dignit avec un pantalon. Betty ne perdit pas son temps: aide de Charles et des enfants, elle arracha les pantalons et la glu, lava les estrades et les fauteuils, emporta les pantalons qui pouvaient la trahir, les lava l'eau chaude et les emporta la place qu'ils avaient occupe.

Quand M. Old Nick et les surveillants rentrrent, l'un dans son cabinet de travail, les autres dans leurs tudes, leur tonnement fut grand de retrouver leur vtement mouill et ne tenant plus au sige auquel il tait si bien coll une heure auparavant. Le vieux Old Nick appela sa femme pour lui faire contempler cette nouvelle merveille. Matre Boxear parcourut de l'oeil tous ses lves, studieusement inclins sur leurs pupitres; M. Old Nick junior et les deux autres surveillants interrogrent leurs lves et n'obtinrent que des exclamations de surprise, des accusations contre les fes, l'homme noir, etc. Il fallut bien attendre jusqu'au lendemain.

L'tude fut trouble par quelques cris sourds et lointains, dont les matres ne se rendirent pas compte, et auxquels ils ne firent gure attention.

Les enfants riaient sous cape et se complaisaient dans leur vengeance, car ils avaient devin que c'tait le sourd, le sonneur, le fouetteur, dont ils entendaient l'appel ritr. Bientt un mouvement inaccoutum se fit entendre dans la cour; Boxear mit la tte la fentre, fit un geste de surprise et sortit immdiatement.

A peine fut-il dehors, que les enfants se prcipitrent aux fentres; un spectacle trange excita leur gaiet. Le sourd tait dans la cour, assis sur un banc, le tranant ou plutt le portant avec lui quand il changeait de place. MM. Old Nick et les trois matres d'tude taient groups prs de lui, et, moiti riant, moiti en colre, Old Nick junior s'efforait de lui faire comprendre le moyen qu'ils avaient eux-mmes employ pour sortir d'une, situation semblable. Le sourd faisait la sourde oreille; il ne voulait pas comprendre ni employer un moyen qu'il trouvait humiliant. Les frres Old Nick finirent par couper, malgr son opposition, la partie du vtement qui adhrait au banc, et dlivrrent ainsi leur sonneur, qu'ils envoyrent de suite la cloche, fort en retard. Les enfants riaient l'envi l'un de l'autre; quand ils virent l'opration termine et chaque surveillant reprendre le chemin de son tude respective, ils se rejetrent sur leurs bancs; Boxear les retrouva tous travaillant avec la mme ardeur silencieuse qu'il avait presque admire avant de sortir.

Ils n'ont rien vu; ils ne se sont aperus de rien, se dit-il. Je ne sais ce qu'il leur prend d'tre si attentifs leur travail!

XIV

CHARLES FAIT SES CONDITIONS IL EST DLIVR

La journe se termina sans accidents et sans nouveaux mfaits de l'homme noir ni des fes. Le lendemain, grand jour des rvlations de Charles, Old Nick prvint les enfants que si les coupables n'taient pas nomms midi, les retenues et les excutions commenceraient. Pendant l'tude de neuf heures. Charles demanda la permission de sortir. Boxear, devinant le projet de Charles, accorda la permission. Les lves, qui le connaissaient mieux encore que Boxear, se montraient agits; ils tremblaient pour le malheureux Charles, et ils prouvaient une certaine reconnaissance du sentiment gnreux qui le portait s'accuser pour disculper ses camarades.

Charles se dirigea vers le cabinet de M. Old Nick.

M'sieur? dit-il en entrant.

Old Nick:—Qu'est-ce que c'est? Que veux-tu?

Charles:—M'sieur, aucun des lves ne veut parler, personne ne veut vous indiquer les coupables; alors j'ai pens que ce n'tait pas bien, que vous deviez, comme chef de la maison, connatre les noms de ceux qui troublent l'ordre ici. Je me suis donc dcid tout vous dire, M'sieur, mais une condition.

Old Nick:—Comment? Des conditions, moi?

Charles:—Oui, M'sieur, vous; une condition, une seule, sans laquelle je ne dirai rien.

Old Nick:—Je saurai bien te faire parler, petit drle.

Charles:—Oh! Monsieur, si je ne veux rien dire, personne ne me fera parler; vous me tueriez avant d'obtenir de moi une parole.

Old Nick regarda Charles avec surprise; son air calme et dcid lui fit comprendre qu'avec un caractre de cette trempe on n'arrivait rien par la violence. Il rflchit un instant.

Old Nick:—Et quelle est cette condition?

Charles:—Il faut, Monsieur, que vous juriez de par les fes, et sur le salut de votre maison, que vous n'infligerez aux coupables aucune pnitence corporelle, aucune autre punition que de les chasser immdiatement de votre maison. Cette dernire clause est indispensable pour la scurit de votre intrieur, car les coupables ont bien d'autres tours dans la tte dont les rsultats pourraient tre trs fcheux.

Old Nick tait embarrass; renoncer la punition de faits aussi normes, tait droger la discipline terrifiante de sa maison et branler la soumission si pniblement obtenue. Ignorer l'auteur des dernires abominations qui s'taient commises, garder des tres aussi entreprenants et aussi irrespectueux, c'tait prter les mains la dcadence, la honte de sa maison; viendrait un jour o les enfants, perdant toute crainte, toute retenue, exerceraient des reprsailles terribles, maltraiteraient peut-tre les surveillants et lui-mme. Il perdrait alors le profit qu'il tirait des pensions payes pour ces enfants qu'il ne pourrait garder. Il se dcida donc accorder Charles ce qu'il demandait, quelque rpugnance que lui inspirt cette concession.

Je t'accorde ce que tu exiges de moi, dit-il enfin.

Charles:—Voulez-vous l'crire, M'sieur?

—-Insolent! s'cria Old Nick, pouss bout.

Charles:—Ce n'est pas par insolence, M'sieur, c'est pour les camarades ce que j'en fais. Vous comprenez, M'sieur, que vis--vis d'eux ma position est dlicate, et que je leur dois de les tranquilliser pour les coupables sur les suites de ma rvlation.

Old Nick:—C'est bon! donne-moi une feuille de papier.

Charles:—Voil, M'sieur... N'oubliez pas, M'sieur, s'il vous plat, que vous devez mettre: Je jure de par les fes et sur le salut de ma maison.

Old Nick, avec humeur:—Je le sais; tu me l'as dj dit.

Et il crivit: Je jure de par les fes et sur le salut de ma maison de n'infliger d'autre punition aux lves coupables que doit me dnoncer Charles Mac'Lance, que celle d'une expulsion immdiate, m'engageant ne faire grce aucun prix et oprer l'expulsion dans les deux heures qui suivront la rvlation.

Fait Fairy's Hall, ce 9 aot, fte de saint Amour, neuf heures demie du matin, par moi,

Pancrace-Babolin-Zphir-Rustique Old Nick.

—-Tiens; tu es satisfait, je pense. Et maintenant, le nom des coupables.

Charles:—Pardon, Monsieur; encore cinq minutes; je vais porter ce papier qui de droit et je reviens.

Old Nick voulut s'y opposer, mais il rflchit que Charles n'avait aucun intrt ne pas achever sa rvlation, et que ce papier ne pouvait servir qu' ceux pour lesquels il tait crit. D'ailleurs Charles tait parti si lestement qu'il et t impossible de l'arrter. Il fut exact; cinq minutes aprs il tait de retour, aprs avoir remis le papier Betty en lui expliquant que c'tait sa garantie contre les mauvais traitements cruels dont avaient t menacs les coupables.

Je te le donne, dit-il pour qu'il ne prenne pas fantaisie au vieux Old Nick de le dtruire en me l'arrachant des mains.

—Eh bien! dit Old Nick avec humeur, parleras-tu enfin?

Charles:—Oui, Monsieur, je suis prt... Le coupable de tout ce qui s'est fait depuis quelques jours, c'est... moi, Monsieur.

—Toi! toi! s'cria M. Old Nick en sautant de dessus son fauteuil et en regardant Charles avec une stupfaction profonde. Toi!

Charles:—Oui, Monsieur, moi seul.

Old Nick:—C'est impossible! tu mens.

Charles:—Non, Monsieur, je dis vrai, trs vrai! Moi seul ai tout invent et tout excut.

Old Nick:—Comment, c'est-il possible?

Charles:—Je vais tout vous expliquer, Monsieur, commencer par la cloche.

Old Nick:—La cloche! C'tait toi qui empchais de sonner? Mais je te rpte que c'est impossible; on t'aurait vu, entendu; d'ailleurs comment empcher une cloche de sonner?

Charles sourit et commena ses explications. L'audace de la conception, de l'excution, la simplicit des moyens, surprirent tellement le vieux Old Nick, que, malgr son indignation, sa colre, il n'interrompit pas une fois le rcit de Charles; ses narines gonfles, son visage empourpr, indiquaient la colre toujours croissante, la rage qui bouillonnait dans sa tte et dans toute sa personne.

Quand Charles eut fini, Old Nick lui dit avec fureur:

Je crois, en vrit, brigand! sclrat! que si tu ne m'avais extorqu la promesse que j'ai signe, je t'aurais mis en pices moi-mme, de ma main. Mais j'ai sign, tu as mis le papier en sret; je m'abstiens. Quant te faire partir d'ici et la Betty avec toi, le plus tt sera le mieux; tu es trop dangereux dans ma maison! Tu as trop d'invention, d'imagination, de volont, d'audace! D'ailleurs, ta pension n'tant pas paye d'avance, j'y perds au lieu de gagner. Tiens, drle, voici un billet de sortie!...Et un autre pour ta gueuse de Betty! Partez, et ne jamais nous revoir; j'espre bien!

—Amen, Monsieur, sans revoir.

Charles salua, sortit et courut avertir Betty, qui partagea sa joie; elle abandonna ses casseroles, jeta son tablier, alla la lingerie, fit en dix minutes son petit paquet et celui de Charles, et tous deux se dirigrent vers la porte laquelle veillait le sonneur. Il ne les voyait pas, puisqu'il leur tournait le dos, et il les entendait encore moins, puisque sa surdit tait complte.

Charles, s'approchant, lui tapa sur l'paule.

Le sonneur:—Quoi? Qu'est-ce? Comment osez-vous me toucher, mauvais sujet? Attendez un peu! Vous verrez aujourd'hui mme comment je touche, moi! A midi la premire excution! Vous tes le numro 1, rien que a! le meilleur! Avant que le bras soit fatigu, on tape plus ferme et on fait plus de besogne la minute. C'est aujourd'hui la minute qu'on fouette! Grande excution! M. Boxear, qui a rparti le temps, vous a dsign pour cinq minutes. Je les emploierai bien, allez.

Charles:—Eh bien, Betty, je l'ai chapp belle! Fais voir nos billets de sortie ce mchant homme.

Betty fit voir les billets au sonneur stupfait, qui ne put faire autrement que d'ouvrir la porte. Avant qu'elle ne ft referme, Charles fit au portier un salut moqueur, y ajouta les cornes, un pied de nez et lui tourna le dos.

Les lves attendirent vainement le retour de Charles, dont ils taient fort inquiets. Au dner, ne le voyant pas paratre, ils pensrent que M. Old Nick l'avait enferm dans un cachot souterrain, et pendant la rcration ils firent des suppositions plus terribles les unes que les autres sur les tortures que subissait certainement leur malheureux camarade. A la rentre de l'tude, Boxear, qui avait t mis au courant par M. Old Nick, fit aux lves un discours nergique qui les impressionna vivement.

Il y a aujourd'hui une place vacante parmi vous, tas de polissons! Celui qui l'occupait a t honteusement chass par notre pre, notre juge, M. Old Nick. (Boxear enlve sa calotte et la remet.) Ce vaurien, ce malfaiteur a eu l'audace de dclarer votre matre vnrable que tous les mfaits, les crimes de ces derniers jours provenaient de lui, Charles Mac'Lance, qu'ils avaient t conus par lui, excuts par lui. La prsence parmi vous d'un tre aussi corrompu, de ce vritable Mphistophls (c'est--dire Diable), ne pouvait tre tolre; il a t chass! Il avait une complice, Betty, qui a subi la mme ignominie! Nous voici donc rentrs dans l'ordre, dans le rgime salutaire du fouet, qui va tre appliqu avec plus de rigueur que jamais, au moindre symptme d'insubordination, de ngligence. Vous tes avertis! Il dpend de vous que les svrits paternelles, excutes par la main vigoureuse du sonneur, vous atteignent ou vous pargnent.

Boxear s'assit; les malheureux lves, tremblants, mais ruminant la vengeance l'imitation de Charles, se mirent au travail en songeant aux moyens de s'en affranchir. Nous allons les laisser continuer leur vie de misre pour suivre Charles, qui n'oubliera pas ses malheureux camarades, et qui terminera promptement leurs souffrances en leur faisant tous quitter, sous peu de jours, la maison de Fairy's Hall par ordre du juge de paix.

Mais il songea d'abord lui-mme, et, avant d'aller chez Marianne et chez Juliette, il alla chez le juge de paix solliciter sa protection pour ne pas tre remis sous la tutelle de la cousine Mac'Miche, et pour tre confi la direction de Marianne.

XV

MADAME MAC'MICHE DGORGE ET S'VANOUIT

Le juge de paix, voyant entrer Charles:—Comment, te voil, mon garon? Eh bien! tu n'as pas fait une longue station Fairy's Hall Comment t'en es-tu tir? Est-ce pour longtemps?

Charles:—Pour toujours, monsieur le juge! Et je viens vous demander votre appui pour ne pas rentrer chez ma cousine Mac'Miche, qui, d'ailleurs, ne veut pas de moi; et puis, pour me permettre de vivre chez mes cousines Daikins.

Le juge:—Ecoute, mon ami; pour moi, a m'est gal; mais tu ne dpends pas de moi seul, Tes cousines Daikins ne sont pas riches tu le sais bien; peut-tre ne voudront-elles pas de toi. Elles n'auront pas de quoi t'entretenir.

Charles:—Mais moi, je suis riche, Monsieur le juge, et je leur abandonne volontiers tout ce que j'ai.

Le juge:—Tu m'en as dj touch un mot; tu m'as dit que tu avais cinquante mille francs; ta cousine Marianne m'en a parl aussi; mais la cousine Mac'Miche jure ses grands dieux que ce n'est pas vrai, que tu n'as rien.

Charles:—Elle ment; elle ment, Monsieur le juge. Demandez Marianne qu'elle vous fasse voir ses preuves; vous saurez de quel ct est la vrit.

Le juge:-Je verrai, je m'en occuperai, mon ami; en attendant, je t'accorde volontiers l'autorisation de vivre chez tes cousines Daikins; voil deux braves filles, et qui ne ressemblent pas la cousine Mac'Miche!

Charles:—Merci, merci, mon bon Monsieur le juge. Juliette va-t-elle tre contente, aussi contente que moi!

Le juge, riant:—Juliette aime un petit diable comme toi? Allons donc! quelle plaisanterie!

Charles:—Elle m'aime si bien, qu'elle pleurait quand j'ai d entrer chez M. Old Nick. Ainsi ce n'est pas de la petite affection, a! pleurer! C'est qu'on ne pleure que lorsque le coeur est bien touch? Je sais a, moi!

Le juge, riant:—Bon! Tant mieux pour toi si Juliette t'aime; cela prouve que tu vaux mieux que je ne pensais. Va, mon ami, va chez tes cousines. Je m'occuperai de ton affaire. Justement j'entends Marianne.

Charles:—Et vous donnerez ce qui m'appartient mes cousines Daikins, Monsieur le juge, n'est-ce pas?

Le juge:—Ceci ne dpend pas de moi, je te l'ai dj dit. Je ferai seulement de mon mieux pour claircir l'affaire.

Charles sortit moiti content; il craignait d'tre charge ses cousines, et que Juliette surtout ne souffrit de leur position gne. Il alla du ct de la rue du Baume Tranquille, et il dut passer devant la maison de Mme Mac'Miche, rue des Combats; elle tait dans sa cuisine. Charles mit le nez la fentre et vit Mme Mac'Miche avec un monsieur qui lui tait inconnu; tous deux tournaient le dos la fentre, et causaient avec animation, surtout Mme Mac'Miche. Son bonnet de travers, ses mouvements dsordonns dnotaient une vive agitation et un grand mcontentement. Charles se retira prudemment et continua son chemin.

Son coeur battit plus vivement quand il tourna le bouton de la porte et quand il se trouva en prsence de Juliette, qui tricotait comme de coutume. Au lger bruit qu'il fit en ouvrant la porte, Juliette se retourna vivement, couta avec attention.

Qui est l? dit-elle d'une voix lgrement mue.

Charles sourit, mais ne rpondit pas.

C'est toi, Charles?... Mais rponds donc? Je suis sre que c'est toi!

—Juliette, Juliette, ma bonne Juliette! s'cria Charles. C'est moi, oui, c'est moi! Je reviens pour ne plus te quitter; le juge l'a permis. Je vivrai avec toi!

Charles s'lana au cou de Juliette avec une telle imptuosit, qu'il manqua de la jeter par terre; elle l'embrassa avec une grande joie.

Juliette:—Mon bon Charles, que je suis contente de te savoir hors de cette horrible maison!

Charles:—Horrible! tu as bien raison! horrible! c'est bien le mot! J'ai eu du mal pour en sortir, va.

Juliette:—As-tu t bien malheureux, mon pauvre Charles?

Charles:—Malheureux, non! j'tais trop occup. Pense donc quel travail pour inventer des choses affreuses, inoues, et pour les excuter tout seul, sans autre aide que celle, trs rare et difficile, de Betty; il fallait arriver me faire chasser, et pourtant ne jamais tre dcouvert. Je n'avais pas le temps d'tre triste et malheureux.

Juliette:—Ainsi, tu n'as pas du tout pens Marianne ni moi?

Charles:—Au contraire, toujours. Tout ce que je faisais, ce que j'inventais, c'tait pour vous rejoindre. Et toi, Juliette, pensais-tu moi?

Juliette:—Oh! moi, toujours. J'tais inquite, j'tais triste. Mes journes ont t bien pnibles en ton absence, mon pauvre Charles! J'avais si peur que tu ne fisses quelque chose de mal, de rellement mal!... Tu sais que tu as toujours l'ide de te venger quand on a mal agi envers toi; et c'est un si mauvais sentiment, si contraire la charit que nous commande le bon Dieu! Et quand tu offenses le bon Dieu, mon pauvre Charles, j'en prouve une telle peine que je te ferais piti si tu voyais le fond de mon coeur!

Charles:—Juliette, chre Juliette, pardonne-moi. Je t'assure que ce n'est pas exprs que je suis mchant.

Juliette:—Je le sais, mon ami; mais tu te laisses trop aller, tu ne pries pas le bon Dieu de te venir en aide, et alors... tu n'as pas de soutien et tu tombes!

Charles:—Sois tranquille, Juliette; prsent que je serai avec vous deux, tu verras comme tu seras contente de moi, et comme je t'couterai docilement, sagement.

Juliette sourit, se tut et reprit son tricot.

Charles:—Sais-tu que j'ai bien faim, Juliette; j'ai mang un morceau de pain sec huit heures, et il est midi pass.

Juliette:—J'attends Marianne pour dner; mais si tu veux manger une tranche de pain, tu sais o il est, prends-en un morceau.

Charles:—Je vais manger une bouche en attendant; je craignais que tu n'eusses dn.

Comme il achevait son morceau de pain, Marianne entra.

Ah! te voil, Charlot, dit-elle en l'embrassant tu t'es donc fait chasser? Cela ne m'tonne pas, je l'avoue. Prends garde de te faire chasser aussi par Juliette, qui va t'avoir toute la journe sur le dos.

Charles:—Non, Marianne, je travaillerai: j'irai chez M. le cur, chez le matre d'cole; ils me feront travailler, et je ne vous ennuierai pas, je ne ferai aucune sottise. Je deviens raisonnable prsent.

Marianne, souriant:—Ah!... Depuis quand Monsieur Charlot, tes-vous pass dans les rangs des gens sages?

Charte:—Depuis longtemps; depuis que je suis malheureux.

Marianne, riant:—C'est singulier que je ne m'en sois pas aperue, ni Juliette non plus.

Charles:-Vous, Marianne; vous ne me connaissez pas; mais, pour Juliette, je suis sr qu'elle me trouve de plus en plus sage.

Juliette sourit, Charles la pressa de rpondre; elle finit par dire:

Ne parlons pas du pass et songeons l'avenir; je parie que Charles va tre tout autre avec nous qu'avec ma cousine Mac'Miche.

Charles:—Je ressemblerai aussi peu ce que j'tais que vous ressemblez peu la vieille cousine.

Marianne:—Allons! que Dieu t'entende, Charlot! Je ne demande qu' te rendre service et trouver en toi un second saint Charles.

Au mme instant, l porte s'ouvrit avec violence, et Mme Mac'Miche parut sur le seuil, la grande terreur de Juliette, qui la devina son souffle bruyant et au cri touff de Charles. Tout le monde garda le silence. Mme Mac'Miche ple et tremblante, s'approcha de Marianne, qui l'attendait de pied ferme.

Marianne, dit-elle d'une voix adoucie par l'motion, qu'avez-vous dit au juge relativement moi?

—Au juge! rpondit Marianne trs surprise, je ne sais ce que vous voulez dire. Je ne me souviens pas d'avoir parl au juge.

—Vrai? reprit la Mac'Miche en se remettant de son motion, Il a donc invent, menti; pour me faire parler sans doute?

—M. le juge n'est pas capable de mentir, dit Charles, qui tait dans un recoin sombre de la salle, et que Mme Mac'Miche n'avait pas encore aperu.

En entendant la voix de Charles, Mme Mac'Miche se retourna vivement et poussa un cri d'effroi.

Madame Mac'Miche:—Le voil!... Le voil revenu, ce cauchemar de ma pauvre vie! Comment s'est-il chapp? Remettez-le l-bas! En le recevant, vous recevez une lgion de fes. Chassez-le! Vite, vite! Je ne veux pas de lui, d'abord.

Marianne:—Soyez tranquille, ma cousine; vous ne l'aurez pas, quand mme vous le voudriez. M. le juge me l'a confi, je le garde, il est sous ma tutelle.

Madame Mac'Miche:—Et avec quoi le nourrirez-vous?

Marianne:—Ceci est mon affaire, ce n'est plus la vtre.

Charles:—Vous savez bien, ma cousine, que vous avez cinquante mille francs qui sont moi; vous les rendrez Marianne, qui est ma gardienne, et nous vivrons tous l-dessus.

—Sclrat! menteur! s'cria la Mac'Miche d'une voix trangle.

Marianne, ne le crois pas; ma fille, ne l'coute pas.

Marianne:—Pardon, ma cousine, je sais qu'il dit vrai; c'est moi qui le lui ai appris; et maintenant que vous m'y faites penser, je me souviens d'en avoir parl au juge; c'est peut-tre ce que vous me demandiez en entrant.

Madame Mac'Miche:—Malheureuse! tu m'assassines! Je ne puis rien rendre; je n'ai rien.

Marianne:—Tout cela ne me regarde pas; c'est M. le juge qui en sera charg par l'attorney.

Madame Mac'Miche:-L'attorney! Mais c'est une infamie que ces attorneys! Ils condamnent toujours! Dans toutes les affaires ils condamnent quelqu'un! Je n'ai rien! Croyez-moi, mes chres, mes bonnes cousines. Ayez piti de moi, pauvre veuve... Charles, mon bon Charles, intercde pour moi. Songe que je t'ai log, nourri, habill pendant trois ans.

Charles:—Quant a, ma cousine, je ne vous en ai pas grande obligation; log comme un chien, nourri comme au workhouse, habill comme un pauvre, battu tous les jours, abreuv d'humiliations et d'injures. Et pendant que vous m'appeliez mendiant, vous aviez ma fortune que vous me dissimuliez, et qui payait et au del la dpense de la maison. Mes cousines Daikins sont pauvres, elles ne peuvent pas me garder pour rien: il et juste que ma fortune passe entre les mains de ma nouvelle tutrice.

Madame Mac'Miche, joignant les mains:—Mais je te dit, je te rpte que je n'ai rien; rien rendre, puisque je n'ai rien!

Charles leva les paules et ne rpondit pas. Marianne contemplait avec dgot cette vieille avare, tombe genoux au milieu de la chambre, et continuant implorer leur piti tous.

La scne se compliqua par l'arrive du juge de paix, accompagn du vieux monsieur que Charles avait vu travers la croise chez Mme Mac'Miche.

Qu'est-ce, Madame Mac'Miche? dit le juge avec ironie; genoux devant vos cousines? Quel mfait, quel crime avez-vous donc commis?

Mme Mac'Miche resta atterre; elle comprit que l'attitude de suppliante dans laquelle l'avaient surprise son correspondant et le juge, dposait contre elle et la faisait prjuger coupable de quelque grande faute. Elle ne trouva pas une parole pour s'excuser.

Madame Mac'Miche, continua le juge, je suis fch de vous dire que, malgr vos dngations et vos serments rpts, il parat certain que vous avez rellement dtenu votre profit la somme de cinquante mille francs appartenant votre cousin et pupille Charles Mac'Lance, lesquels cinquante mille francs vous avaient t confis par le pre de Charles au profit de son fils.

Madame Mac'Miche, avec une force toujours croissante:—C'est faux! c'est faux c'est faux! c'est faux! Je n'ai rien ce garon et je ne lui dois rien.

Le juge:—Prenez garde, Madame Mac'Miche. Il y a des preuves contre vous, des preuves crites.

Madame Mac'Miche:—C'est impossible! Il n'y a rien d'crit; j'en suis certaine.

Le juge:—Si vous persistez nier, il faudra que je remette l'affaire entre les mains de l'attorney, et... une condamnation... serait, le dshonneur! Et puis... les frais entameraient vos capitaux, vous appartenant.

Mme Mac'Miche se roula par terre en criant:

Mon argent! mon pauvre argent! Qu'on ne touche pas ma caisse!

Je vous ferai tous condamner la dportation... Mais vous n'y arriverez pas! Vous n'y trouverez rien!

Le juge:—Calmez-vous, Madame Mac'Miche; il ne s'agit pas de vous prendre votre argent, mais de vous faire rendre celui qui ne vous appartient pas. Monsieur Blackday, veuillez parler Madame, et lui faire voir clair dans cette affaire, ajouta le juge en souriant.

M. Blackday s'avana.

Madame, dit-il, je vous ai informe tantt que j'avais reu une lettre dicte par vous, et qui me parlait de ces cinquante mille francs; cette lettre, m'avez-vous dit, tait un tour infme de votre petit cousin, Charles Mac'Lance. Je vous ai parl d'une autre lettre que m'avait adresse ce pauvre garon; il me dpeignait sa lamentable situation; et il me reparlait de cette somme dont M. le juge de paix, disait-il, avait connaissance. J'ai t touch de l'appel de ce pauvre orphelin, et je suis venu ici pour en causer avec vous, puis avec M. le juge de paix. Vous avez tout ni; M. le juge de paix m'a tout dmontr par des informations verbales, mais incontestables, et par un papier crit de votre main. Vous avez, sans doute, ignor jusqu'ici cette dernire circonstance, que je crois devoir vous rvler; ce papier est le reu crit de votre main des cinquante mille francs de Charles, et remis M. Mac'Lance pre, lequel l'a mis dans un portefeuille qu'il a confi des mains sres; ce document existe encore; nous l'avons vu, M. le juge de paix et moi. Et puis, Madame, l'poque de la mort de M. Mac'Lance, dcd dans votre maison, j'ai reu de vous, pour tre place en votre nom, la mme somme de cinquante mille francs rclame par Charles: comment justifierez-vous de la possession de cette somme?

Mme Mac'Miche, atterre par ces tmoignages accumuls, ne rpondit pas: elle ne voyait ni n'entendait plus rien de ce qui se passait autour d'elle; quand le juge lui demanda une dernire fois si elle voulait restituer Charles le capital et les intrts de la somme qui lui appartenait, ou bien subir les chances d'un procs qui la ruinerait peut-tre, elle trembla de tous ses membres; effare, perdue, elle tira machinalement et avec effort la clef cache dans son estomac, murmura d'une faon presque inintelligible: Cassette..., clef, caisse... Sauvez..., sauvez tout.

—O se trouve la caisse? demanda le juge de paix.

—Le mur... derrire l'armoire... Et, poussant un gmissement douloureux, elle ferma les yeux et perdit connaissance.

Le juge de paix, la laissant aux mains de Marianne, sortit avec M. Blackday, et alla chez Mme Mac'Miche pour ouvrir la caisse et voir ce qu'elle contenait. Ils trouvrent la clef dans la cassette, mais ils eurent de la peine dcouvrir la caisse, scelle dans le mur et masque par l'armoire qu'ils ne songeaient pas dplacer cause de son poids; toutefois en la poussant ils dcouvrirent qu'elle tait sur roulettes, et qu'elle se dplaait trs facilement. Ils ouvrirent donc la caisse, et, aprs quelques difficults pour arriver jusqu' l'intrieur, ils trouvrent enfin le trsor; les papiers relatifs aux cinquante mille francs de Charles et les rouleaux d'or taient spars des deux cent dix mille francs de valeurs de Mme Mac'Miche. Le juge les prit, les compta, dressa un procs-verbal de la rentre en possession, prit ensuite six mille francs en or, provenant des intrts durant trois ans. Je laisse Mme Mac'Miche, dit-il, quinze cents francs pour payer la pension du pauvre Charles pendant les trois annes de privations et de martyre qu'il a passes chez elle. Je vais remettre les six mille Marianne pour sa dpense courante, et garder les cinquante mille francs pour les lui verser entre les mains quand elle sera dfinitivement tutrice de Charles.

XVI

MADAME MAC'MICHE FILE UN MAUVAIS COTON

Ces messieurs rentrrent chez Marianne. o ils trouvrent Mme Mac'Miche revenue de son vanouissement, mais d'une pleur livide. En apercevant les rouleaux d'or que le juge de paix remit Marianne, elle se dressa en poussant un rugissement comme une lionne laquelle on arrache ses lionceaux, et retomba aux pieds du juge de paix.

Malheureusement crature! dit-il en la regardant avec dgot. L'amour de l'or et le chagrin d'en perdre une partie sont capables de la faire mourir. Qu'allez-vous en faire, Marianne?

Marianne:—Si vous vouliez bien vous en charger, Monsieur le juge? Ici nous n'avons pas de place; impossible de la garder.

Le juge:—O est Betty? Si on pouvait l'avoir, elle consentirait bien, je pense, soigner son ancienne matresse.

Charles:—Betty est reste chez sa coeur, la blanchisseuse.

Marianne:—Veux-tu aller la chercher, Charlot? Elle s'tablirait chez la cousine Mac'Miche...

Charles:—J'y cours;... mais... si j'emmenais la pauvre Juliette, qui est si pale: l'air lui fera du bien.

Juliette:—Oh oui! mon bon Charles, emmne-moi! Je suffoque! J'ai besoin d'air et de mouvement.

Charles passa le bras de Juliette sous le sien, et ils allrent ensemble proposer a Betty de reprendre son service chez Mme Mac'Miche. Betty refusa d'abord, puis elle cda aux instances de Charles et de Juliette.

coute, lui dit Charles, en la soignant tu feras un acte de charit, et tu y seras bien plus agrablement, puisque nous sommes riches a prsent et que tu ne manqueras de rien. D'ailleurs, si elle est trop mchante, si elle t'ennuie trop, tu t'en iras et tu viendras chez nous ou chez ta soeur.

Ces raisons dcidrent Betty; elle les accompagna chez Marianne. En route ils rencontrrent le charretier qui avait eu jadis une bataille avec Mme Mac'Miche et qui tait rest dans le pays; Betty lui demanda de vouloir bien l'aider transporter sa matresse chez, elle. Il entra donc chez Marianne, pendant que Charles, qui redoutait de mettre Juliette en prsence de Mme Mac'Miche, lui proposa de continuer leur promenade en dehors du bourg.

Bien le bonjour, Madame, dit le charretier en entrant. C'est-y a la bourgeoise qu'il faut ramener chez elle? Qu'est-ce qu'elle a donc? Elle est blanche comme un linceul. On dirait d'une morte!

Betty:—Non, non, elle n'est pas morte, allez. Est-ce que les mchantes gens meurent comme a! Le bon Dieu les conserve pour leur donner le temps du repentir; et puis pour la punition des vivants.

Le charretier:—Voyons, faut-il que je l'emporte?

Betty:—Oui, si vous voulez bien; elle n'est pas lourde, je pense; elle vit d'air, par conomie. Le charretier, riant:—Et si elle revient, et qu'il lui prenne envie de me battre, en rpondez-vous?

Betty, riant aussi:—Oh! moi, je ne rponds de rien; c'est vous vous garer.

Le charretier, de mme:—Ah mais! dites donc! c'est que je ne voudrais pas sentir ses ongles sur ma peau! Moi, d'abord je lche, ni une ni deux; au premier coup de poing je la fais rouler par terre!

Betty:—Vous ferez comme vous voudrez; a vous regarde.

Le charretier:—Bon! j'enlve le colis!... Houp! j'y suis.

Et Mme Mac'Miche se trouva charge comme un sac de farine sur le dos du charretier, ses jambes pendant par derrire, sa tte retombant sur la poitrine du charretier. Betty suivait. Ils eurent peine fait cent pas, que le fardeau du charretier commena s'agiter.

Le charretier:—H! la bourgeoisie! ne bougez pas! C'est qu'elle remue comme une anguille! Sapristi! Tenez-lui les jambes. Mistress Betty! Elle bat le tambour sur mes mollets me briser les os... Allons donc, la bourgeoise!... Je vais la serrer un brin pour la faire tenir tranquille. Il la serra si vigoureusement dans ses bras d'Hercule, que Mme Mac'Miche reprit tout fait connaissance; et voulant se dbarrasser de l'tau qui arrtait sa respiration, elle serra et pina cruellement le cou du charretier. Il poussa un cri ou plutt un hurlement effroyable, et ouvrant les bras il laissa tomber sa vieille ennemie sur un tas de pierres qui bordaient la route. A son tour, Mme Mac'Miche cria de toute la force de ses poumons.

Pourquoi l'avez-vous jete? dit Betty d'un ton de reproche.

Le charretier:—Tiens! j'aurai voulu vous y voir. Elle m'a pinc au sang, comme une enrage qu'elle est!

Betty:—Pinc! pas possible!

Le charretier:—Tenez, voyez la marque sur mon cou!

Betty:—C'est ma foi vrai! Est-elle tratre! Elle n'avait que les doigts de libres, elle s'en est servie contre vous.

Le charretier:—Je le disais bien! J'en avais comme le pressentiment... Je ne m'en charge plus cette fois. Faites ce que vous voudrez, je ne la touche pas, moi. Au revoir, Madame Betty; bien fch de vous laisser emptre de cette besogne! Vous ne vous en tirerez qu'en la laissant se calmer en se roulant sur ces pierres. Tenez, tenez! voyez comme elle s'agite!

Betty, d'un air rsign:—Envoyez-moi du monde, s'il vous plat; je vais la faire porter chez elle.

Le charretier, qui tait bon homme, s'en alla, mais revint peu d'instants aprs avec un brancard et un ami; ils enlevrent Mme Mac'Miche malgr ses cris, la posrent sur le brancard et la dposrent chez elle, sur son lit. En guise de remerciement, elle leur prodigua force injures.

Le charretier:—Allez, allez toujours! Je me moque bien de vos propos et de vos claques; j'ai l'oreille et la peau dures. Ce n'est pas pour vous ce que j'en fais, c'est pour soulager Mistress Betty, qui est une brave fille et qui a une rputation bien tablie dans le pays. Au revoir, Mistress Betty!

Betty:—Au revoir, Monsieur Donald, et bien des remercments.

Le charretier:—Tiens! vous savez mon nom! Comment que a se fait?

Betty:—Je l'ai su ds le jour o vous avez eu cette prise avec ma matresse; on disait que vous deviez vous tablir dans notre bourg; et vous y tes tout de mme.

Le charretier:—C'est vrai, et j'espre bien trouver une place et y rester. Allons, je vous laisse. Viens-tu Ned?

Ned:—J'y vais, j'y vais. Bonsoir, Mistress Betty.

Betty:—Bonsoir et merci, Monsieur Ned.

Le charretier:—Ah ! mais vous connaissez donc chacun par son nom?

Betty:—Ce n'est pas malin! Vous venez de l'appeler Ned: je le rpte aprs vous.

—-Elle a de l'esprit tout de mme, dit Donald Ned en s'en allant. Betty, reste seule prs de Mme Mac'Miche, lui donna quelques soins qui furent repousss avec force injures.

Je veux tre seule! criait-elle. Je veux tre seule!

—Je ne puis vous laisser tant que vous n'tes pas remise sur vos pieds, Madame.

Mme Mac'Miche essaya de se relever; elle poussa un gmissement et retomba sur son oreiller; elle ne pouvait ni se redresser ni se retourner sur son lit. Betty, inquite et redoutant quelque fracture proposa Mme Mac'Miche d'aller chercher le mdecin.

Madame Mac'Miche:—Jamais! Je ne veux pas! Plutt mourir que payer un mdecin.

Betty :—Mais Madame a peut-tre quelque chose de drang dans les os. Il faut bien qu'on y voie.

Et Betty s'esquive pour aller chercher M. Killer.

Madame Mac'Miche:—Malheureuse, infortune que je suis! On me vole mon argent; on veut me ruiner en mdecins!... Mes pauvres cinquante mille francs! Ils les ont vols!... Et l'or! Ces pices si jolies, si charmantes, ils les ont prises! Ah! mon Seigneur! ils m'ont pille, assassine, gorge! Ce gueux de Charles! Cette sclrate de Marianne! Ils ont tout racont ce juge! Un mchant juge de paix de quatre sous! Il m'a dvalise!... Il m'a vole peut-tre! Il faut que j'aille voir!... Ma clef! Ils m'ont pris ma clef! Ils m'ont vol ma clef!

Mme Mac'Miche chercha encore se lever, mais sans plus de succs que la premire fois.

Mon Dieu! mon Dieu! s'cria-t-elle, clatant en sanglots! Je ne peux pas y arriver! Je ne pourrai pas ouvrir ma caisse chrie! Je ne saurai pas ce qu'ils m'ont vol, ce qu'ils m'ont laiss!... A deux pas de mon trsor, de ce qui fait ma vie, mon bonheur! Et ne pouvoir y arriver! ne pas pouvoir toucher mon or, le manier, l'embrasser, le serrer contre ma poitrine, contre mon coeur! Mon or, mon cher et fidle ami! Mon esprance, ma rcompense, ma joie! Oh! rage et dsespoir!

Quand Betty rentra avec le mdecin, ils la trouvrent en proie une violente attaque de nerfs accompagne de dlire. Elle ne parlait que de sa caisse, de sa clef, de son or. Le mdecin examina la jambe gauche, qui ne faisait aucun mouvement; il reconnut une fracture. Aid de Betty, il dshabilla Mme Mac'Miche, la coucha dans son lit, fit le pansement ncessaire, mit l'appareil voulu pour que les os puissent reprendre, et recommanda du calme, beaucoup de calme, de peur que la tte ne s'engaget tout fait.

Betty crut devoir avertir Charles et les miss Daikins de ce qui arrivait la cousine Mac'Miche.

Je vais profiter de son moment de calme, pensa-t-elle, pour courir jusque l-bas.

Vous voil dj de retour, Betty? dit Marianne, qui, aide de Charles, servait le dner recuit, refroidi et rchauff. Dnez-vous avec nous?

Betty:—Je ne demanderais pas mieux, bien sr; mais ne voil-t-il pas que la cousine Mac'Miche a la jambe casse prsent.

Marianne:—Casse! C'est-il possible! Quand donc? Comment donc?

Betty raconta ce qui tait arriv. Quant au charretier, continua-t-elle, il n'est pas fautif; c'est qu'elle l'a pinc! Fallait voir comme son cou tait noir! La douleur lui a fait lcher prise, et... par malheur elle a roul sur les pierres! C'est l qu'elle se sera fracture, comme dit le mdecin.

Marianne:—Ecoutez, Betty, dnez avec nous; nous avons tout juste de quoi; le juge nous avait donn un poulet que j'ai fait rtir; il est un peu sec force d'avoir attendu, mais nous sommes tous jeunes, avec de bonnes dents et bon apptit. Et puis, voici une omelette pour fter le retour de Charlot.

Betty:—Et Mme Mac'Miche donc qui est seule?

Marianne:—Elle n'a besoin de rien, que de repos, a dit le mdecin; et vous, vous avez, comme nous tous, besoin de manger. Voyez donc! Il est prs de trois heures, et nous dnons d'habitude une heure. Viens, ma Juliette, tu es ple et fatigue! mets-toi table.

Marianne amena et tablit Juliette sa place accoutume, s'assit cot, et lui servit un morceau d'omelette bien chaude.

Eh bien, o est Charlot? dit Marianne en regardant de tous cts aprs avoir servi Betty.

Juliette:—Il va revenir, m'a-t-il dit; il nous demande de ne pas l'attendre.

On ne fit plus d'observation, et les convives mangrent avec un apptit aiguis par un retard de deux heures.

C'est singulier que Charles ne rentre pas, dit Marianne en rservant la part de poulet qui lui revenait. Pourvu qu'il n'ait pas t faire quelque sottise!

—Oh non! rpondit vivement Juliette. Au contraire!

Marianne:—Comment, au contraire? Tu sais donc o il est?

Juliette:—Oui, il me l'a dit.

Marianne:—O est-il? Pourquoi ne le dis-tu pas?

Juliette:—Parce qu'il m'a demand de ne le dire que lorsque Betty aurait fini son dner, pour qu'elle pt manger tranquillement et sa faim.

Betty:—Tiens! pourquoi cela? O est-il all?

Juliette:—Il est all prs de Mme Mac'Miche, dans le cas o elle viendrait s'veiller et qu'elle aurait besoin de quelque chose. Il m'a demand la permission d'y aller. C'est un bon sentiment, et je l'y ai encourag.

Marianne:—Et tu as bien fait, Juliette! et Charles est un bon coeur, un brave garon! C'est bien, a! Ce que tu me dis m'attache lui et me fait bien plaisir!

Juliette embrassa sa soeur; elle avait des larmes dans les yeux. Betty, qui finissait son dner, ploya sa serviette, remercia Marianne et disparut.

XVII

BON MOUVEMENT DE CHARLES. IL S'OUBLIE AVEC LE CHAT

Charles avait t touch de l'accident fcheux arriv sa vieille cousine; il eut la bonne pense d'expier les tours innombrables qu'il lui avait jous, en aidant Betty la soigner pendant sa maladie, qui pouvait tre longue. Il remit donc son dner son retour et courut chez la cousine Mac'Miche. Quand il arriva, elle tait dj retombe dans son dlire; elle appelait au secours pour garder son or qu'on lui volait; elle passait des larmes du dsespoir aux cris de colre et d'effroi. Elle ne reconnut pas Charles et le supplia de lui rendre son or, son pauvre or.

Charles pensa que cette grande et dangereuse agitation serait peut-tre calme par la vue de cet or tant aim, tant regrett: il trouva une double clef qui tait dans un tiroir, ouvrit la cassette, y trouva une autre clef, celle de la caisse; et, se souvenant de la place indique, il poussa l'armoire, qu'il savait facile remuer, vit la serrure dans le mur, ouvrit encore et trouva, aprs quelques recherches, le trsor bien-aim; il prit les rouleaux d'or, referma le reste, et posa les rouleaux sur le lit de Mme Mac'Miche, porte de ses mains; puis il s'assit et attendit.

Elle ne tarda pas ouvrir les yeux, regarder ses mains vides.

Rien! dit-elle mi-voix, rien!

Puis, apercevant ses rouleaux d'Or, elle poussa un cri de joie, les saisit, les passa d'une main dans l'autre, les baisa, les ouvrit, les compta, les baisa encore, aperut Charles et le regarda avec effroi.

—Pourquoi viens-tu? Tu veux me voler mon or?

Charles:—Rassurez-vous, ma cousine! C'est moi, au contraire, qui vous l'ai rapport.

Madame Mac'Miche:—Toi! Oh! Charles! mon ami, mon sauveur! C'est toi? Eh! Charles! que tu es bon! Ne le dis personne! Il me le reprendrait, cet infme juge! O le mettre? O le cacher?

Charles:—Sous votre oreiller, ma cousine! Personne n'ira l'y chercher.

Mme Mac'Miche le regarda avec mfiance.

J'aime mieux tout garder dans mes mains, dit-elle.

Elle s'agita, eut l'air de chercher.

J'ai soif; Betty ne m'a rien donn.

Charles courut chercher quelques groseilles dans le jardin, les crasa dans un verre d'eau, y ajouta du sucre et le prsenta Mme Mac'Miche. Elle but avec avidit.

C'est bon! c'est trs bon!...

Et, aprs un instant de rflexion:

O as-tu pris le sucre? je ne veux pas acheter du sucre.

Charles:—C'est celui de Marianne; c'est elle qui vous en fournira, ma cousine.

Madame Mac'Miche:—A la bonne heure!... C'est trs bon! a me fait du bien... Donne-m'en encore, Charles.

Charles lui en apporta un second verre, qu'elle but avec la mme avidit que le premier.

Madame Mac'Miche:—C'est bon! je me sens mieux... Mais tu es bien sr que c'est Marianne qui paye le sucre?

Charles:—Trs sr, ma cousine! Ne vous en tourmentez pas.

Madame Mac'Miche:—Et Betty? Je ne veux pas la payer.

Charles:—Vous ne la payerez pas; elle ne demande rien.

Madame Mac'Miche:—Bon! Mais je ne veux pas la nourrir non plus.

Charles:—Elle mangera chez Marianne; calmez-vous, ma cousine; on fera tout pour le mieux.

Madame Mac'Miche:—Et le mdecin? Je n'ai pas de quoi le payer.

Charles:—Marianne payera tout.

Ces assurances ritres calmrent Mme Mac'Miche qui s'endormit paisiblement.

Quand Betty entra, Charles, lui expliqua ce qui s'tait pass, ce qu'il avait dit et promis, et recommanda bien qu'on ne lui enlevt pas ses rouleaux d'or. Puis il se retira et courut jusque chez ses cousines.

Charles, entrant:—Me voici, Juliette! J'ai une faim terrible! Mais j'ai bien fait d'y aller. Je te raconterai a quand j'aurai mang.

Marianne embrassa Charles avant qu'il comment son repas. Juliette quitta son fauteuil, marcha ttons vers lui, et, lui prenant la tte dans ses mains, elle lui baisa le front plusieurs reprises.

Charles, mangeant:—Merci, Juliette, merci; tu es contente de moi! Ce que j'ai fait n'tait pourtant pas difficile. Cette malheureuse femme fait piti!

Juliette:—Piti et horreur! Cet amour de l'or est rvoltant! J'aimerais mieux mendier mon pain que me trouver riche et m'attacher ainsi mes richesses.

Marianne:—Malheur aux riches! a dit Notre-Seigneur; aux riches qui aiment leurs richesses! C'est l le mal et le malheur! C'est d'aimer cet or inutile! C'est d'en tre avare! de ne pas donner son superflu ceux qui n'ont pas le ncessaire!

Charles, mangeant:—Si jamais je deviens riche, je donnerai tout ce qui ne me sera pas absolument ncessaire.

Juliette:—Et comment feras-tu pour reconnatre ce qui n'est pas absolument ncessaire?

Charles, mangeant:—Tiens; ce n'est pas difficile! Si j'ai une redingote, je n'ai pas besoin d'en avoir une seconde! Si j'ai une salle et une chambre je n'ai pas besoin d'en avoir davantage. Si j'ai un dner ma faim, je n'ai pas besoin d'avoir dix autres plats pour me faire mourir d'indigestion. Et ainsi de tout.

Juliette:—Tu as bien raison. Si tous les riches faisaient comme tu dis, et si tous les pauvres voulaient bien travailler, il n'y aurait pas beaucoup de pauvres.

Charles:—Marianne, prsent que nous sommes riches, vous n'irez plus en journe comme auparavant.

Marianne:—Tout de mme, mon ami; n'avons-nous pas nos dettes acquitter! Et je ne veux pas les payer sur la fortune de mes parents, dont Juliette aura besoin si je viens lui manquer. Encore cinq annes de travail, et nous serons libres.

Charles:—Marianne, je vous en prie, payez avec mon argent! J'en ai bien plus qu'il ne nous en faut! Pensez donc, deux mille cinq cents francs par an!

Marianne:—Ni toi ni moi, nous n'avons le droit de faire des gnrosits avec ta fortune, Charlot; toi, tu es un enfant, et moi, je vais tre ta tutrice: je dois donc faire pour le mieux pour toi et non pour moi.

Charles ne dit plus rien. Il s'assit prs de Juliette: et arrangea avec elle l'emploi de leurs journes.

Juliette:—D'abord tu me mneras la messe huit heures...

Charles:—Tous les jours! Je crains que ce ne soit un peu ennuyeux.

Juliette, souriant:—Oui, tous les jours. Et la messe ne t'ennuiera pas, j'en suis sre, quand tu penseras que tu me procures ainsi un bonheur et une consolation; et puis ce n'est pas bien long, une petite demi-heure.

Charles:—Bon. Aprs?

Juliette:—Aprs, nous irons faire une promenade, nous visiterons quelques pauvres gens; nous leur ferons du bien selon nos moyens; puis nous entrerons, tu t'occuperas pendant que je tricoterai. Aprs dner nous ferons encore une promenade, et puis nous travaillerons.

Charles:—Et j'aiderai Marianne faire le mnage; et puis je jouerai un peu avec le chat. J'aime beaucoup les chats.

Juliette:—Tu ne le tourmenteras pas?

Charles:—Oh non! Je m'amuserai en l'amusant.

Juliette:—C'est arrang alors. Commenons de suite. Donne-moi mon tricot, je t'en prie. Je ne sais ce qu'il est devenu avec ces histoires de la cousine Mac'Miche.

—A propos de cousine Mac'Miche, dit Charles en donnant Juliette son tricot, il faudra que j'aille souvent aider la pauvre Betty la soigner. Et il y en a pour longtemps! Betty n'y tiendrait pas si elle n'avait quelqu'un qui vnt l'aider... Tiens! voici le chat!... Minet, Minet, viens, mon Minet, viens faire connaissance avec ton nouvel ami. Minet approcha sans mfiance et fit le gros dos et ron-ron en se frottant aux jambes de Charles qui le caressa, le prit sur ses genoux et l'embrassa. Le chat se sentit tout fait l'aise et frotta sa tte contre la joue de Charles.

Charles:—Bien, mon ami, tu es un bon Minet; je serai ton ami et je t'apprendrai faire de jolies choses... D'abord, sais-tu scier?... Tu vas voir comme c'est joli et amusant.

Charles plaa entre ses jambes les pattes de derrire du chat, prit de chaque main une des pattes de devant et une des oreilles, et le fit ployer comme les scieurs de long quand ils scient deux une pice de bois. Puis il le releva, puis il le fit ployer encore; le chat, ne trouvant pas le jeu fort son gr, se dbattit, mais en vain; Charles serrait davantage les jambes pour maintenir celles du chat et tenait plus fortement les pattes de devant et les oreilles; chaque rvrence qu'il lui faisait excuter, le chat faisait un demi-miaulement furieux.

Bravo! s'cria Charles; trs bien! Il imite le bruit de la scie; entends-tu, Juliette?

Et il faisait scier le pauvre chat avec un redoublement de vigueur.

Juliette:—Que fais-tu donc, Charles? Je parie que tu le tourmentes. Il miaule comme s'il n'tait pas content.

Charles:—Pas du tout! Il imite le bruit de la scie; il est enchant; s'il tait ouvrier scieur, tu l'entendrais rire... ou jurer peut-tre, car ils jurent tous... Aie! ae! vilaine bte! Quel coup de griffe il m'a donn! Le voil qui se sauve. Attends, imbcile! tu vas en recevoir pour ta peine!

Avant que Juliette et eu le temps d'arrter Charles dans ses projets de vengeance, il avait disparu; elle l'entendit courir, crier des sottises au chat; puis elle entendit plusieurs miaulements dsesprs, deux ou trois cris pousss par Charles et puis plus rien. Deux minutes aprs, Charles revenait prs de Juliette.

Juliette, agite:—Charles, qu'as-tu fait du pauvre chat? Pourquoi a-t-il miaul, et pourquoi as-tu cri?

Charles, mu:—Parce que ton chat est une mchante bte qui m'a mordu, griff, qui m'aurait mis en pices si je ne l'avais maintenu de toutes mes forces. Aussi l'ai-je fouett d'importance!

Juliette:-Pauvre bte! Ce chat a toujours t trs bon; c'est toi qui l'as mis en colre en le tourmentant. Et je suis trs fche contre toi!

Charles:—Oh! Juliette! tu es fche contre moi pour un mchant chat qui m'a fait mal, qui a un caractre dtestable, qui ne comprend pas le jeu!

Juliette:—Et comment veux-tu qu'il s'amuse un jeu qui lui fait mal ou tout au moins qui l'ennuie?

Charles:—Et c'est ce qui prouve qu'il est bte.

Juliette:—Et parce qu'il est bte, tu le bats, tu le fouettes comme s'il avait de la raison, comme s'il pouvait comprendre? Tu fais pour lui pis que ne faisait ta cousine Mac'Miche pour toi.

Charles:—Voyons, Juliette, ne sois pas fche; pardonne-moi. J'tais en colre, vois-tu! Il m'avait dj griff avant que je l'eusse battu. Juliette:—Je te pardonnerai si tu me promets de ne plus recommencer et de ne jamais battre mon chat.

Charles:—Je te le promets; je jouerai avec lui sans le battre et sans le tourmenter.

—Bon; alors je te pardonne, dit Juliette en souriant et en lui tendant la main.

Charles, l'embrassant:—Merci, ma bonne, ma chre Juliette! Comme tu es diffrente de la vieille cousine! Comme je serai heureux prs de toi! Et comme je t'obirai! Tu vois dj comme je suis doux! Au lieu de me mettre en colre, je t'ai demand de suite pardon.

Juliette, riant:—Tu appelles cela tre doux! Et ta colre contre le pauvre chat?

Charles, riant aussi:—Ah! c'est vrai! Mais tu sais que j'ai promis de ne pas recommencer... Dis donc, Juliette, si je courais jusque chez la cousine pour savoir comment elle est et si Betty n'a pas besoin de moi?

Juliette:—Je veux bien; seulement, je te ferai observer qu'il est tard, et que tu n'as ni rang ni balay la salle.

Charles:—Alors je vais commencer par l.

Et Charles, enchant de lui-mme, presque surpris de sa docilit, se mit l'ouvrage avec une telle ardeur, qu'un quart d'heure aprs, tout tait nettoy, rang, mis en ordre.

J'ai fini, dit-il; et si tu voyais comme c'est bien, comme c'est propre, comme tout est bien en place, tu serais joliment contente de moi!

Juliette, souriant:—Sois modeste dans la prosprit, mon bon Charlot! Tu as un air triomphant qui ressemble un peu de l'orgueil.

Charles:—C'est qu'il y a de quoi!... Ce balai est excellent! Je n'en avais jamais eu de si bon! Il a balay! Cela allait tout seul! Aussi je suis content, et je pars. Au revoir, Juliette! Tu n'as besoin de rien? Juliette:—De rien du tout; je te remercie. Ne reste pas trop longtemps absent.

Charles:—Non, non, sois tranquille; dans une demi-heure je serai de retour.

Et d'un bond il fut dans la rue. Il courut (c'tait son allure accoutume, il ne marchait que lorsqu'il ne pouvait faire autrement), il courut donc jusque chez sa cousine Mac'Miche; Betty n'tait pas dans la cuisine: il monta dans la chambre; il y trouva Mme Mac'Miche seule, se dbattant dans son lit, gmissant, disant des phrases incohrentes, dans un vritable dlire. Betty tait absente. Charles approcha et chercha la calmer. Elle ouvrit des yeux effars, le regarda, eut l'air de le reconnatre et lui fit voir ses mains vides.

On vous a t votre or? demanda Charles.

Madame Mac'Miche:—Tout, tout. Plus rien! Ils ont tout vol. L'or, la clef, tout.

Charles:—Mais qui vous a vol l'or et la clef?

Madame Mac'Miche:—Charles! Ce Charles maudit, qui est l'ami des fes; ils ont tout pris! Deux grands gnies noirs! Les amis de Charles! Oh! mon or! mon pauvre or!

Elle retomba sur son oreiller, recommena ses cris et ses hurlements.

Charles tait fort embarrass, ne sachant que faire, ignorant qui avait enlev les rouleaux d'or. Faute de mieux il essaya de lui donner boire comme il l'avait dj fait; aprs lui avoir prpar un verre d'eau de groseilles il le lui prsenta; elle le saisit, le regarda et le lana au milieu de la chambre, en disant:

Ce n'est pas mon or! Je veux mon or!

XVIII

JULIETTE LE CONSOLE, REPENTIR DE CHARLES

Charles s'assit en face du lit de la malheureuse folle et rflchit. Il se souvint des nombreuses vengeances qu'il avait exerces contre elle, de la joie qu'il avait prouve en lui parlant de ses cinquante mille francs; et en observant le bouleversement que cette rvlation avait opr dans l'esprit de Mme Mac'Miche, il se souvint des reprsailles auxquelles il s'tait livr chaque injustice ou violence dont il avait t victime. Il se souvint des conseils sages et modrs de la bonne Juliette, et il regretta de les avoir repousss. Le dlire, l'agonie de cette mchante femme, veillrent des remords dans cette me naturellement droite et bonne. Il s'accusa d'avoir provoqu ce dlire en lui faisant croire ses relations avec les fes.

Il se repentit et il pleura. Aprs avoir pleur, il pria; agenouill prs du lit de cette femme dont la bouche vocifrait des imprcations, il pria pour elle, pour lui-mme; il implora le pardon du bon Dieu pour elle et pour lui.

Quand Marianne vint savoir des nouvelles de sa cousine Mac'Miche, elle trouva Charles priant et pleurant encore. Surprise et effraye, elle le releva.

Qu'as-tu, mon Charlot? Est-elle morte? O est Betty? (Mme Mac'Miche tait tendue ple et sans mouvement; son dlire avait cess.)

Charles:—Elle vit encore mais elle dit des choses horribles! Elle demande son or, elle crie au voleur, elle blasphme contre le bon Dieu. Et je priais pour elle... et pour moi qui ai contribu la mettre dans ce terrible tat. Je ne sais o est Betty. Quand je suis entr, ma pauvre cousine tait seule et en dlire.

Marianne:—Pauvre Charlot! Tu as bon coeur! C'est bien d'avoir pri pour elle! Tu avais t si malheureux chez elle!

Charles:-Mais je l'ai tant fait enrager de moiti avec Betty! Je crains d'avoir contribu sa maladie.

Marianne:—Si tu as contribu sa maladie, tu vas contribuer sa gurison par les soins que tu lui donneras. O comptais-tu aller en sortant d'ici?

Charles:—Chez Juliette, qui est seule depuis longtemps, et que je devais rejoindre dans une demi-heure.

Marianne:—Eh bien, mon ami, pour commencer ton expiation, avant de rentrer, va chercher le mdecin; tu lui diras que je l'attends ici; et tu lui expliqueras l'tat dans lequel tu as trouv ta cousine.

Charles:—Oui, Marianne, j'y cours... Pauvre femme, dit-il en jetant un dernier regard sur Mme Mac'Miche, comme elle est affreuse! Quel rire mchant elle a! Tenez, elle ouvre les yeux! Voyez comme elle les roule!

Marianne:—Il est certain qu'elle a le regard... d'un diable, pour dire les choses telles qu'elles sont... Oui, tu as raison... Pauvre femme!... Que Dieu daigne la prendre en piti! Je la crois bien malade; et peut-tre aprs le mdecin faudra-t-il le prtre.

Charles courut sans reprendre haleine jusque chez le mdecin, auquel il expliqua la position alarme de Mme Mac'Miche et l'attente de sa cousine Marianne.

Le mdecin hocha la tte, et dit qu'il la considrait comme perdue par suite de l'exaltation o la mettait la restitution des cinquante mille francs opre par le juge de paix; il promit d'y retourner ds que son souper serait fini.

Charles se retira fort triste et se reprochant amrement d'avoir provoqu cette restitution par sa lettre M. Blackday. En rentrant, il ouvrit lentement la porte, et vint prendre place prs de Juliette.

C'est toi enfin, mon bon Charles! dit Juliette ds qu'il eut ouvert la porte. Comme tu as t longtemps absent! Que s'est-il donc pass? Tu es triste, tu ne me dis rien.

Charles:—Je suis triste, il est vrai, Juliette; ma pauvre cousine est bien mal, et j'ai des remords d'avoir contribu sa maladie par les peurs que je lui ai faites, les contrarits que je lui ai fait supporter, et par-dessus tout par la part que j'ai prise dans la dmarche du juge, il lui a enlev ce qu'elle avait moi. Le mdecin dit que c'est a qui lui a donn le dlire, la fivre, ce qui la tuera peut-tre! Et c'est moi qui aurai caus sa mort. J'ai bien pri le bon Dieu pour elle et pour moi, Juliette!

Juliette:—Oh! Charles, que je suis heureuse de t'entendre parler ainsi! Quel bien me fait ce retour srieux de bons sentiments! Je l'avais tant demand pour toi au bon Dieu!... Tu pleures, mon bon Charles? Que Dieu bnisse ces larmes et celui qui les rpand.

Charles pleurait en effet; il se jeta au cou de Juliette, qui mla ses larmes aux siennes; et il pleura quelque temps encore pendant que son coeur priait et se repentait.

Juliette:—Charles, prends mon Imitation de Jsus-Christ, et lis-en un chapitre; cela nous fera du bien tous les deux.

Charles obit et lut avec un accent mu un chapitre de ce livre admirable. Quand il eut fini, il se sentit remis de son trouble. Juliette tait calme.

Sais-tu, lui dit-elle, que lors mme que tu n'aurais rien dit, rien demand de la fortune que t'a laisse ton pre, Marianne en avait dj parl au juge; et pendant que tu tais dans ton affreux Fairy's Hall, ils en avaient parl srieusement: Marianne avait remis au juge le reu de Mme Mac'Miche, et M. Blackday s'tait crois avec une lettre du juge qui lui demandait des renseignements sur les sommes qui t'appartenaient et que retenait injustement ta cousine. Ainsi, tu vois que tu ne lui as fait aucun mal, et que tu ne dois avoir aucun remords.

Charles:—Dieu soit lou! Merci, Juliette, de ce que tu m'apprends! Quel poids tu enlves de dessus mon coeur!

Charles baisa la main de Juliette qu'il tenait dans les siennes.

Juliette:—Elle est donc plus malade, cette pauvre femme?

Charles:—Marianne la trouve trs mal puisqu'elle a parl du prtre aprs le mdecin. Elle a un affreux dlire; et la pauvre malheureuse ne parle que de son or; c'est pnible entendre!

Juliette:—Voil les avares! ils aiment tant leur or qu'ils n'ont plus de coeur pour aimer le bon Dieu ni les hommes.

Quelqu'un frappa la porte; Charles alla ouvrir. C'tait Betty et le charretier Donald.

Charles:—Te voil donc enfin, Betty! O tais-tu? Marianne est prs de ma cousine Ma'Miche, qui est trs mal.

Betty:—Je le crois bien, qu'elle est mal, aprs ce qui est arriv! M. le juge est venu reprendre la clef de la caisse, pour que personne ne pt y toucher pendant la maladie de Mme Mac'Miche. Ne voil-t-il pas qu'il aperoit les rouleaux d'or qu'elle tenait dans ses mains? Vu son tat, M. le juge craint qu'elle ne les perde, que quelqu'un ne les lui prenne; quand elle voit que M. le juge et l'autre monsieur vont ouvrir la caisse, elle crie comme une possde; le juge, qui ne se trouble pas si facilement, revient prs d'elle pour lui enlever ses rouleaux et les remettre dans la caisse; elle se dbat et crie de toute la force de ses poumons. L'autre monsieur venant en aide M. le juge, ils parviennent lui arracher son or, qu'ils enferment dans la caisse et en emportent la clef. A partir de ce moment elle est devenue folle furieuse. Elle me faisait peur, savez-vous? Je me suis dit que jamais je ne passerais la nuit seule prs de cette forcene qui appelait les fes son secours, et qu'il me fallait une socit, un quelqu'un. J'ai couru de droite et de gauche sans trouver personne qui voult bien me rendre ce service. Je me dsolais, j'en pleurais, lorsque j'ai rencontr ce bon M. Donald, qui veut bien, lui; seulement, nous venions voir Mlle Marianne pour qu'elle fasse prix avec M. Donald pour le temps qu'il passera prs de la cousine Mac'Miche.

Juliette:—Vous trouverez Marianne prs de ma cousine; elle y est depuis que Charles est all chercher le mdecin.

Betty:-Tiens! elle est donc plus mal, qu'on a t au mdecin?

Juliette:—Charles dit que Marianne la trouve trs mal.

Betty:—Allons-y tout de suite, Monsieur Donald. Ces dames vous payeront bien, soyez tranquille.

Donald:—Oui, si ce n'est pas votre bourgeoise qui paye.

Betty:—Non, non, a s'arrangera. Au revoir, la compagnie.

Betty et Donald furent bientt remplacs prs de Charles et de Juliette par Marianne, qui leur dit que le mdecin tait fort inquiet, qu'il avait fait un forte saigne, laquelle n'avait encore amen aucun soulagement; il trouvait que l'ide de Charles, de lui faire tenir de l'or dans ses mains, avait t excellente et avait dj ramen du calme; mais il craignait beaucoup que l'enlvement violent de cet or n'ament les plus funestes rsultats.

Betty vient d'arriver, ajouta Marianne, avec un charretier de ses amis pour veiller la cousine cette nuit, la soulever, la faire changer de position et surtout pour rassurer Betty elle-mme, qui a une peur affreuse de tout ce que dit la cousine et des cris qu'elle pousse sans cesse. Et maintenant, continua Marianne, Charles va m'aider prparer le souper; notre, journe a t toute drange depuis onze heures... Tu es pale, ma pauvre Juliette. Veux-tu faire une petite promenade avec Charles pendant que je mettrai le couvert?

Juliette ayant accept l'offre de sa soeur, Charles l'emmena.

Si nous allions passer quelques instants l'glise, Charles? veux-tu? Et nous irons de l chez M. le cur pour lui faire connatre l'tat de notre malheureuse cousine, et lui demander d'aller la voir.

—Avec plaisir, Juliette; je prierai mieux l'glise que chez ma cousine Mac'Miche.

Ils y allrent et rencontrrent en sortant l'excellent cur, qu'ils informrent de l'tat de Mme Mac'Miche.

Je vais y aller, dit-il; j'y passerai la nuit s'il le faut, mais je ne la laisserai pas mourir sans sacrements.

Charles et Juliette abrgrent leur promenade, parce que Charles ne voulait pas laisser Marianne tout prparer elle seule, pour leur souper. Aprs le repas vint le coucher; on s'aperut, au dernier moment, qu'on n'avait pas de lit pour Charles. Il proposa de coucher sur deux ou trois chaises, mais Juliette s'y refusa absolument; elle coucha avec Marianne, et abandonna son lit Charles, malgr une rsistance dsespre.

XIX

CHARLES HRITIER ET PROPRITAIRE

Charles s'veilla de bonne heure; il eut de la peine quitter son excellent lit, mais il voulait aller savoir des nouvelles de la malade avant de mener Juliette la messe; il tait cinq heures; il n'avait pas de temps perdre. Il sauta donc bas de son lit, courut la cuisine pour faire ses ablutions, se lava de la tte aux pieds dans un baquet d'eau bien frache, se peigna, se brossa, revtit ses habits uss, percs et sans couleur dfinie, et sortit au moment o Marianne entrait pour faire le feu et apprter le djeuner.

Marianne:—Dj prt, Charlot? Et o vas-tu donc si matin?

Charles:—Je vais savoir des nouvelles de ma cousine et donner Betty une heure et demie de repos; il est prs de six heures, je serai de retour sept et demie.

Marianne: Va, va, mon ami; c'est trs bien. Reviens exactement l'heure dite; sans exactitude, un mnage marche tout de travers; il faut qu'un peu avant huit heures nous ayons djeun, et que je sois prte partir pour t'acheter un lit, des vtements, du linge, tout ce qui te manque, enfin; et, aprs, j'irai en journe chez M. le juge.

Charles:—Je serai exact, moins qu'on ne me retienne prisonnier, ce que je ne pense pas.

Charles courut chez Mme Mac'Miche, qu'il trouva dans un tat de plus en plus alarmant. La nuit avait t affreuse; elle avait repousse le cur une partie de la nuit, le prenant pour un des voleurs de son trsor. Mais force de douceur, de charit, d'exhortations affectueuses et paternelles, le cur tait parvenu s'en faire couter; il obtint mme une confession, quoique incomplte, car elle l'interrompit plusieurs fois pour crier: Je ne veux pas parler des cinquante mille francs de Charles; on me les reprendrait. Depuis, elle avait paru plus calme; mais quand le cur, harass de fatigue, se retira pour prendre deux ou trois heures de repos, elle fut reprise de son agitation, qui alla toujours en augmentant jusqu' l'arrive de Charles. La pauvre Betty tait extnue; Donald dormait et ronflait dans un fauteuil, aprs avoir veill toute la nuit. Charles promit Betty de lui chercher et de lui envoyer une femme pour la remplacer, et il prit son allure ordinaire pour avertir Marianne de ce qui se passait.

Marianne:—C'est moi qui irai remplacer Betty; elle va manger un morceau, se coucher et dormir jusqu'au soir; et moi, aprs avoir fait mes emplettes, je passerai la journe-l-bas au lieu d'aller chez le juge de paix. Va le prvenir, Charlot; dis-lui pourquoi je n'y vais pas aujourd'hui. Je te confie ma pauvre Juliette; soigne-la, et vois faire le dner et le souper de ton mieux pour nous tous, car il faut bien que nous donnions manger Betty et au garde-malade qu'elle s'est choisi pour adjoint.

Charles:—Mais vous, Marianne, vous n'allez pas rester toute la journe chez ma cousine? Quelle fatigue pour vous! Et quel spectacle que cette pauvre femme mourante qui ne songe qu' son or!

Marianne:—Tu m'enverras quelqu'un pour me relayer l'heure du dner; le soir, Betty reprendra son poste prs de la malade, et moi le mien prs de Juliette.

Charles fit la commission de Marianne au juge, qui le reut trs amicalement et qui promit d'envoyer sa bonne deux ou trois fois dans la journe pour laisser Marianne la libert de prendre ses repas et de faire son mnage.

Ils prirent tous leur caf au retour de Charles, et chacun s'en alla ses affaires; Marianne libra Betty, et lui fit prendre son djeuner, ainsi qu' Donald qui s'tait veill et qui engloutit une terrine pleine de caf au lait avec une livre de pain qu'il y mit tremper. Betty se coucha, Donald alla faire un somme dans la salle, et Marianne resta seule prs de la malade, qui s'tait calme.

Le calme continua et donna Marianne le temps de ranger la chambre, de laver ce qui tait sale, de tout essuyer, nettoyer. La cousine Mac'Miche dormait toujours.

C'est une crise favorable, pensa Marianne; en s'veillant, elle aura repris toute sa connaissance.

Charles avait conduit Juliette la messe; puis, au lieu de se promener, ils taient rentrs chez eux pour faire le mnage.

Marianne pourra se reposer bien son aise quand elle reviendra, car elle n'aura plus rien faire, dit Juliette.

Charles fut surpris de voir la part que prenait Juliette ce travail qui semblait impossible pour une aveugle. Pendant que Charles balayait, elle lavait et essuyait la vaisselle, la replaait dans le dressoir, nettoyait le fourneau. Ils allrent ensuite faire les lits, balayer et essuyer partout. Ils reurent la literie et les effets qu'avait achets Marianne, et ils mirent tout en place; Charles essaya de suite ses vtements neufs: ils lui allaient merveille et lui causrent une joie que partagea Juliette. Quand tout fut termin, Juliette prit son tricot, Charles prit un livre et lut tout haut: c'tait un livre instructif et amusant, intitul Instructions familires ou Lectures du soir.

Charles, aprs avoir lu quelque temps:—Quel bon et intressant livre! Je suis content de le lire. Et quelles histoires amusantes on y raconte! Tout le monde devrait avoir ce livre-l! Quand j'aurai de l'argent, je l'achterai, bien sr. Est-ce qu'il cote cher?

Juliette:—Mais oui! Cher pour nous qui ne sommes pas riches. Les deux volumes, qui sont trs gros, il est vrai, cotent cinq francs.

Charles:—Quel dommage! C'est trop cher! Je n'ai pas le sou.

Juliette:—Mais quand tu auras ta fortune, tu pourras l'acheter.

Charles:—Dis-moi, Juliette, comment la cousine Mac'Miche a-t-elle fait pour tre si riche?

Juliette:—Je ne sais pas; elle aura toujours amass en se privant de tout.

Charles:—Mais quoi lui servait son argent puisqu'elle se privait de tout?

Juliette:—A rien du tout; il ne lui a jamais procur la moindre douceur.

Charles:—Comme c'est drle, de se faire riche pour vivre comme si l'on tait pauvre! Dis donc, Juliette, si elle meurt, que fera-t-on de son argent?

Juliette:—Je ne sais pas du tout; j'espre qu'on le donnera aux pauvres.

Charles:—Ce sera bien fait, car je ne l'ai jamais vue donner un sou un pauvre.

L'heure du djeuner approchait, Charles tint conseil avec Juliette, et ils dcidrent qu'on mangerait une omelette la graisse, et une salade la grosse crme. Charles alla acheter ce qu'il fallait, ralluma le feu, et, aid de Juliette qui cassa et battit les oeufs, il fit une omelette trs passable pendant que Juliette assaisonnait et retournait la salade que Charles avait cueillie toute frache dans le jardin, et qu'il avait lave et apprte. Marianne rentra exactement pour dner.

La cousine Mac'Miche ne va pas bien, dit-elle en entrant; elle n'a pas boug depuis que je suis entre, voici bientt cinq heures; Betty dort toujours, je n'ai pas voulu la dranger, mais j'ai secou et rveill Donald pour lui faire prendre ma place prs de la cousine, avec ordre de venir me chercher aussitt qu'elle serait veille.

—Tu as trs bien fait; et nous n'avons pas perdu notre temps, Charles et moi. Regarde, Marianne, si le mnage est bien fait, si tout est en ordre.

—Bien! trs bien! dit Marianne en regardant de tous cts. C'est Charles qui a fait tout cela?

Charles:—Avec Juliette qui m'a aid et qui me disait ce qu'il fallait faire.

Charles entendit avec grand plaisir les loges de Marianne et le rapport trs favorable de Juliette. Il proposa Marianne de la remplacer pour une heure ou deux prs de la cousine, d'autant plus que Donald et Betty viendraient dner pendant qu'il serait l-bas. Marianne y consentit, et Charles, qui s'tait un peu dpch pour dner, partit, laissant ses cousines encore table.

Quand il entra chez Mme Mac'Miche, il se crut dans le chteau de la Belle au bois dormant. Betty dormait, Donald s'tait rendormi, la malade dormait si profondment qu'aucun bruit ne put la rveiller.

Il faut pourtant lui faire prendre de la tisane ou quelque chose, n'importe quoi; elle dort la bouche entr'ouverte; elle doit avoir la gorge dessche.

Charles remua une chaise, poussa un fauteuil, recula la table, fit tomber un livre; elle dormait toujours. Surpris de ce long et si profond sommeil, il s'approcha d'elle, lui prit la main, et la rejeta vivement en poussant un lger cri: cette main tait glace. Il couta sa respiration, et il n'entendit rien; inquiet et alarm, il appela Donald; mais Donald ne l'entendait pas et dormait toujours. Le pauvre Charles, de plus en plus effray, courut chez le cur pour lui communiquer ses craintes, et lui demander de venir donner sa cousine une dernire absolution et bndiction s'il en tait temps encore. Le cur se hta d'accompagner Charles jusqu'auprs du lit de la... morte (car elle tait rellement morte), l'examina quelques instants, s'agenouilla et dit Charles:

Mon enfant, prie pour le repos de l'me de ta malheureuse cousine: elle n'est plus!

Charles pria prs du cur et avec lui, et rflchit avec chagrin l'existence goste et la mort dplorable de cette malheureuse femme que l'amour de l'or avait tue. Si jamais, pensa-t-il, le bon Dieu m'envoie une fortune semblable la sienne, je tcherai de l'employer plus charitablement et d'en faire profiter les autres.

Le cur envoya Charles veiller Betty et prvenir Marianne; il se chargea de terminer le trop long sommeil de Donald par quelques secousses vigoureuses, et alla lui mme avertir le juge de paix, afin qu'il prit les mesures lgales ncessaires.

Le juge alla avec le cur et avec M. Blackday, pour voir les papiers et mettre les scells sur la caisse. Ils commencrent par visiter les tiroirs et les armoires, dans l'esprance d'y trouver un testament; mais ils n'en trouvrent pas, et ils ouvrirent la caisse qui contenait le trsor. Ils constatrent la possession de deux cent et quelques mille francs, et ils trouvrent un papier crit de la main de Mme Mac'Miche. Le juge l'ouvrit et lut ce qui suit:

Pour obir au voeu exprim par mon cousin Mac'Lance, je laisse son fils Charles Mac'Lance tout ce que je possde, la condition que je serai tutrice de l'enfant aprs la mort de son pre, que j'aurai entre les mains la somme de cinquante mille francs lui appartenant, et que le revenu de cet argent sera dpens par moi comme je le jugerai propos, pour son ducation et ses besoins personnels, jusqu' sa majorit.

Cleste, veuve Mac'Miche.

Avec ce papier se trouvait une feuille contenant la volont exprime par M. Mac'Lance, que Charles ft remis sa cousine Mme Mac'Miche, qu'il dsignait comme tutrice de l'enfant. Il l'autorisait employer cette ducation la rente des cinquante mille francs qu'il dposait entre les mains de la tutrice de son fils, pour tre remis Charles sa majorit.

C'est bien en rgle, dit le juge! Tout est Charles.

M. Blackday:—Je m'tonne qu'elle n'ait pas brl ce papier qui assure les droits de Charles aux cinquante mille francs.

Le juge:—Elle l'aura gard pour constater en cas de besoin qu'elle tait tutrice de Charles par la volont du pre, et qu'elle avait le droit de conserver le revenu de cette somme jusqu' la majorit de Charles. Nous allons compter ce que la caisse contient en dehors des deux cent mille francs.

Aprs avoir tout regard et compt, le juge trouva deux cent quinze mille quatre cents francs.

Il ferma la caisse, retira la clef.

Je la prends, dit-il, jusqu' ce que Marianne soit nomme tutrice de Charles; alors ce sera elle qui aura la garde de tout.

Le juge, M. Blackday et le cur sortirent, laissant Betty, avec deux ou trois amies que l'vnement avait attires, procder aux derniers soins rendre au corps de Mme Mac'Miche; personne ne l'aimait et personne ne la regretta. Charles, qui avait le plus souffert de sa mchancet et de son avarice, fut le seul qui pleura son enterrement. Les circonstances de cette mort presque rvoltante l'impressionnrent au point de modrer pendant quelque temps le caractre imptueux et plein de vivacit et de gaiet qui avait tant contribu aigrir Mme Mac'Miche.

Lorsque le cur, le juge et M. Blackday annoncrent Charles qu'il tait seul hritier des deux cent mille francs de la dfunte, ces messieurs ne purent retenir un sourire devant la stupfaction profonde qu'exprimait la physionomie de l'hritier.

Et les pauvres? fut le premier mot de Charles.

Le juge:—Les pauvres n'auront que ce que tu voudras bien leur donner; tout est toi.

Charles:—Monsieur le juge, donnez, je vous prie, M. le cur, pour les pauvres, ce que vous pourrez donner.

Le juge:—Ni toi ni moi, nous ne pouvons rien donner, Charles; mais quand Marianne sera ta tutrice, elle fera ce qu'elle voudra.

Charles:—Bon! Marianne voudra bien faire comme je veux.

Marianne:—Ce n'est pas bien sr, mon ami: cela dpendra de ce que tu demanderas.

Charles:—Bien! je veux que vous soyez tout fait votre aise. Et toi, ma bonne, ma chre Juliette, tu seras soigne comme une princesse; tu ne seras plus jamais seule.

Juliette:—Oh! moi, je ne demande pas changer; je me trouve trs heureuse avec toi et ma chre Marianne; je ne veux tre soigne que par vous.

Le juge, le cur et M. Blackday s'en allrent, et Charles put causer librement avec ses cousines de ses nouvelles richesses et de leur emploi.

D'abord, dit Charles, je vais vous dire ce que je voudrais. Que vous donniez aux pauvres tout ce qui dpasse deux cent mille francs. Puis, que vous donniez au cur pour arranger notre pauvre glise cinq mille francs; puis, qu'il ait tous les ans trois mille francs pour les pauvres. Puis, que nous ayons Betty chez nous; puis, que nous arrangions un peu la maison; puis, que je puisse prendre de M. le cur des leons de tout ce que je voudrais savoir et que je ne sais pas; puis, que vous m'achetiez les Instructions familires et quelques bons et amusants livres comme celui-l; puis...

Juliette:—Assez, assez, Charles; tu en demandes trop.

Charles:—Non, pas trop, car ma plus grosse demande n'est pas encore dite,... mais je la dirai plus tard.

Juliette:—Ah! tu as dj des mystres de propritaire. Est-ce que tu ne me les feras pas connatre?

...Charles:—Non, pas mme toi. Mais, Juliette, sais-tu que je rougis de l'ducation que j'ai reue jusqu'ici? je ne suis bon rien; je ne sais rien. Si Marianne voulait bien me laisser aller l'cole, on y travaille de huit heures du matin onze heures, puis d'une heure quatre: en m'appliquant, j'apprendrais bien des choses dans ces six heures de travail.

Juliette:—Tu as parfaitement raison, mon ami; bien des fois j'ai gmi de ton ignorance et de l'impossibilit o tu tais d'en sortir. La cousine Mac'Miche te faisait lire haut des histoires; elle te dictait quelques lettres par-ci par-l: ce n'est pas une ducation. Parles-en ma soeur; elle te dira ce qu'il y aura faire pour en savoir assez, mais pas trop.

XX

CHARLES MAJEUR: ON LUI PROPOSE DES FEMMES; IL N'EN VEUT AUCUNE

Marianne et Charles s'occuprent des funrailles de Mme Mac'Miche. Charles causa plusieurs fois avec le juge de paix de sa nouvelle position et du profit qu'il pourrait en tirer; il demanda avec tant d'insistance de payer les dettes de ses cousines, que le juge finit par le lui permettre, mais seulement sur ses revenus.

Car, lui dit-il, tu ne peux disposer de ta fortune avant ta majorit.

Quand la cousine Mac'Miche fut rendue la terre, qui s'ouvre et se referme pour tous les hommes, le juge fit nommer Marianne tutrice de Charles, auquel on alloua, pour frais d'ducation et d'entretien, les revenus de sa fortune, ce qui donna aux deux soeurs une aisance dont elles jouissaient chaque jour et chaque heure du jour.

Marianne prit Betty chez elle; et, pour viter les hommes de journe ncessaires au service de la maison et la culture du jardin appartenant aux deux soeurs, etc., Betty proposa de faire entrer Donald leur service; et, quelque temps aprs, Donald proposa Betty de se mettre son service en la prenant pour femme; Betty sourit, rougit, rit aux clats, donna deux ou trois tapes en signe d'adhsion, et, un mois aprs, on clbrait chez les deux soeurs les noces de Betty et de Donald.

Peu de temps aprs, le juge proposa Marianne un bon placement pour Charles. Une belle et bonne ferme, avec une terre de quatre-vingt mille francs, tait vendre prs de Dunstanwell; Marianne en parla Charles, qui bondit de joie la pense d'avoir une ferme et de vivre la campagne; la terre fut achete et paye; Marianne se chargea des arrangements intrieurs et de la direction du mnage; Betty devint fille de ferme, et son mari reprit son ancien mtier de laboureur, charretier, faucheur, etc. Ils restrent dans la maison de Marianne et de Juliette, qui tait assez grande pour les contenir tous, et qu'ils arrangrent convenablement, jusqu'au moment, impatiemment attendu, o ils pourraient habiter la ferme de Charles. En attendant l'installation dfinitive, Charles menait Juliette tous les jours, matin et soir, prendre connaissance de sa future demeure, pour qu'elle s'orientt dans la maison et au dehors. Bientt elle put aller sans guide dans l'habitation et ses dpendances, vacherie, bergerie, curie, laiterie; souvent elle se croyait seule, mais Charles, redoutant quelque accident, la suivait toujours de loin et ne la perdait pas de vue; il l'emmenait dans les champs, dans les prs, dans un joli bois qui avoisinait la ferme. Juliette se sentait heureuse de respirer l'air pur de la campagne; cette vie calme et uniforme allait si bien son infirmit, et elle se trouvait si contente au milieu de cet entourage gai, anim, occup! Charles bnissait la cousine Mac'Miche, qui, sans le vouloir, avait tant contribu son bonheur et celui de Juliette et de Marianne; Betty et Donald ne cessaient de vanter leur bonheur; on les entendait chanter et rire tout le long du jour. Charles devint de plus en plus aimable, docile, attentif pour ses cousines, soigneux pour Juliette, exact l'accompagner l'glise et dans ses promenades, sans ngliger son travail et son catchisme. Il fit sa premire communion avec une ferveur qui pntra le coeur de Juliette d'une grande reconnaissance envers le bon Dieu, et qui augmenta sa confiance en Charles et l'affection si vive qu'elle lui portait. Elle aimait d'autant plus les belles qualits qu'elle voyait grandir en lui, qu'elle aidait tous les jours et sans cesse leur dveloppement; elle tait donc bien tranquille sur les mrites de Charles: mais rien n'est parfait en ce monde, et la sagesse de Charles n'empcha pas quelques carts, quelques violences, quelques sottises. A la fin de l'hiver, la ferme fut enfin prte les recevoir; les arrangements intrieurs taient termins, la ferme se trouva suffisamment monte de btail; la basse-cour tait assez considrable pour fournir d'oeufs et de volailles, non seulement la ferme, mais une partie du village; les vaches donnaient du lait et du beurre tous les environs; les moutons engraissaient pour le boucher aprs avoir donn quelques tontes de laine leur ancien propritaire.

La ferme prospra entre les mains de Donald; elle devint une des plus belles et la mieux cultive du pays. Donald ne ngligeait aucune portion de terrain; tout tait travaill, fum, soign, et tout rapportait dix fois plus que lorsque Charles l'avait achete. De sorte que quand Charles eut atteint sa majorit, c'est--dire vingt et un ans, Marianne et Donald lui remirent des comptes qui constataient que la ferme rapportait dix mille francs par an. Charles avait encore, en sus de la ferme et grce aux conomies qu' avaient faites pour lui ses amis, deux cent soixante mille francs en rentes sur l'tat.

Au lieu de se rjouir de ses richesses, Charles en fut constern. Que ferai-je de tout cela, Juliette? dit-il avec tristesse. Qu'ai-je besoin de plus que de ma ferme? Juliette, toi qui as toujours t pour moi une amie si claire, toi qui es arrive si pniblement me corriger de mes plus grands dfauts, dis-moi, que dois-je faire? que me conseilles-tu de faire?

Comment me dbarrasser de tout ce superflu?

Juliette:—Ce sera bien facile, mon ami. Prends le temps de bien placer ton argent; mais fais d'avance la part des pauvres.

Charles:—Et la part de Dieu, Juliette! Nous allons prendre nos arrangements avec M. le cur pour faire des rparations urgentes notre pauvre glise, pour tablir des soeurs afin d'avoir une cole et un hpital. Et ds demain tu m'aideras secourir, non pas, comme jusqu'ici, pauvrement et imparfaitement, les pauvres de notre paroisse, mais bien compltement, en leur donnant et leur assurant des moyens de travail et d'existence.

Les premiers mois de la majorit de Charles se passrent ainsi qu'il l'annonait; mais sa premire signature fut pour faire don Donald et Betty d'une somme de vingt mille francs, qu'ils placrent trs avantageusement. Quand il eut termin ses gnrosits, Juliette lui demanda qui il rservait les cent mille francs qui restaient.

Je te le dirai dans quelque temps, l'anniversaire du bienheureux jour o le bon Dieu m'a plac sous la tutelle de notre excellente Marianne et prs de toi, pour ne plus te quitter.

Juliette:—Ce jour est rest le plus heureux de ma vie, mon bon Charles. Et quand je pense que depuis huit ans tu ne t'es pas relch un seul jour, une seule heure, de tes soins affectueux pour la pauvre aveugle, mon coeur en prouve une telle reconnaissance, que je souffre de ne pouvoir te la tmoigner.

Charles:—En fait de reconnaissance, c'est bien moi qui suis le plus endett, mon amie. Tu m'as rform, tu m'as chang; tu as fait de moi un homme passable, au lieu d'un vrai diable que j'tais.

Et ils repassrent dans leurs souvenirs les diffrents vnements de l'enfance et de la jeunesse de Charles; ces souvenirs provoquaient souvent des rires interminables, souvent aussi de l'attendrissement et de la satisfaction.

Et maintenant, dit Juliette, que nous avons fait une revue gnrale du pass, parlons un peu de ton avenir. Sais-tu que Marianne a une ide pour toi?

Charles:—Laquelle? Une ide sur quoi?

Juliette:—Sur ton mariage.

Charles:—Mais quelle rage avez-vous de me marier?... Et avec qui veux-tu me marier?

Juliette:—Ce n'est pas moi, Charles; c'est Marianne. Tu connais bien la fille du juge de paix? C'est elle que Marianne voudrait te marier. Te plat-elle?

Charles:—Ma foi, je n'y ai jamais pens; et je ne sais pas ce que j'en penserais si j'y pensais.

Juliette:—Mais, enfin, comment la trouves-tu?

Charles:—Jolie, mais coquette; elle s'occupe trop de sa toilette; elle porte des cages, des jupes empeses; je n'pouserai jamais une femme qui porte des cages et des jupes de cinq mtres de tour!

Juliette:—Tout le monde en porte! elle fait comme les autres.

Charles:—Est-ce que tu en portes, toi? Pourquoi? parce que tu es raisonnable. Et je ne veux pas d'une femme folle.

Juliette:—Et la soeur du matre d'cole? Qu'en dis-tu?

Charles:—Je dis qu'elle est mchante avec les enfants, et que les gens mchants pour les enfants le sont pour tout le monde, et sont lches par-dessus le march. C'est abuser lchement de sa force que de maltraiter un enfant.

Juliette:—Et la nice du cur?

Charles:—Elle est criarde et piaillarde! Elle crie aprs la bonne, aprs les pauvres, aprs M. le cur lui-mme; c'est un enfer qu'une femme grondeuse.

Juliette:—Mon Dieu, que tu es difficile, Charles!

Charles:—Mais pourquoi aussi veux-tu me marier quand je n'en ai nulle envie?

Juliette, avec tristesse:—Ce n'est pas moi qui pousse te marier, Charles. Moi, je n'y ai aucun intrt. Bien au contraire.

Charles:—Pourquoi bien au contraire? Quelle est ta pense, Juliette? ...Parle, Juliette; ne suis-je plus ton ami d'enfance, le confident de tes penses?

Juliette:—Eh bien, mon ami, je te dirai bien en confidence que c'est Marianne qui m'a demand, sachant la confiance que tu as en mes conseils, de t'engager marier et ne pas trop attendre, parce que. ..Oh! Charles, je n'ose pas te le dire; tu seras fch.

Charles:—Moi, fch contre toi, Juliette? M'as-tu jamais vu fch contre toi? Crois-tu que je puisse me fcher contre toi? Parle sans crainte, chre Juliette; ne me cache rien, ne me dissimule rien.

Juliette:—C'est que Marianne voudrait se marier.

Charles, trs surpris:—Marianne? Se marier? A trente-deux ans? Ah! ah! ah! Ce n'est pas possible. Mais avec qui donc?

Juliette:—Avec le juge de paix. Il ya longtemps qu'il la demande et qu'elle voudrait devenir sa femme. Tu as bien vu comme il vient souvent ici depuis trois ou quatre ans! Il parat qu'il la presse beaucoup de se dcider, et qu'elle lui a promis de l'pouser ds que tu serais mari, parce qu'il n'est pas convenable, dit-elle, que je reste avec toi sans elle, et que je ne veux pas te quitter pour aller demeurer chez Marianne avec la fille du juge.

Charles:—Et si je me mariais, tu resterais avec moi, Juliette?

Juliette garda le silence. Charles lui prit la main.

Resterais-tu, Juliette? rpta-t-il affectueusement.

—Non, dit-elle avec effort.

Charles, avec agitation:—Et tu ferais bien, car ce serait trop dur pour toi; ce serait impossible! Et c'est toi, bonne et douce Juliette, qui serais sacrifie! Que Marianne se marie si elle veut, qu'elle fasse cette folie, moi je ne me marierai pas et je ne te quitterai pas. Je vivrai prs de toi et je mourrai prs de toi et avec toi, te bnissant et t'aimant jusqu'au dernier jour de ma vie. Et je ne serai jamais ingrat envers toi, Juliette; je ne t'abandonnerai jamais; et je mettrai tout mon bonheur te soigner, te promener, te rendre la vie aussi douce que possible; comme je le faisais au temps de mon enfance, et comme je le fais avec bien plus de bonheur depuis que je suis homme et que je comprends mieux tout ce que je te dois.

Juliette:—Oh! Charles! mon ami! que tu es bon et dvou!

Charles:—Qu'aurais-tu fait si je m'tais mari?

Juliette:—Je me serais retire dans un couvent, et j'espre que j'y serais morte bientt.

Charles:—Pauvre Juliette! Pauvre amie! Quelle rcompense de ta bont!

Charles se promena avec agitation dans la chambre. Il parlait haut sans s'en douter.

C'est incroyable!... disait-il. Je ne l'aurais jamais devin!... Elle est folle!... A trente-deux ans!... Et un homme de quarante-cinq!... Ils sont fous tous les deux!... Et cette pauvre petite!... C'est mal!... Trs mal!... Et ils croient que je la laisserai l!... seule! souffrir, pleurer!... Jamais!... Je vivrai pour elle comme elle vit pour moi!... Si elle y voyait! Mon Dieu, si elle y voyait!

Son agitation se calma tout doucement.

Juliette, dit-il, viens promener; viens respirer dans les champs; on touffe ici.

Ils sortirent. Charles mettait plus de soin que jamais lui faire viter les pierres, les ornires; il semblait comprendre qu'il tait dans l'avenir son seul appui, son seul ami. Juliette avait sans doute la mme pense, car elle mettait plus d'abandon dans ses allures, dans ses paroles; elle ne retenait plus sa pense, qu'elle droula tout entire quand Charles lui reparla de ce qu'elle venait de lui apprendre, et de ses propres impressions sur le projet de sa soeur et sur ceux prsums de Charles. Elle lui avoua que depuis longtemps elle songeait avec terreur au jour o elle le verrait li par le mariage un autre devoir et une affection.

Ce n'est pas de l'gosme, Charles, je t'assure; c'est un sentiment naturel devant la perte d'un bonheur dont j'apprcie toute la valeur et que rien ne peut remplacer.

Charles fut moins confiant, il lui parla peu de ses penses intimes; mais en revanche il lui tmoigna une affection plus vive et lui promit encore une fois de ne jamais l'abandonner.

Ce n'est pas un sacrifice, Juliette, je t'assure; c'est un sentiment d'instinct naturel pour mon propre bonheur.

Et Charles disait vrai. Profondment reconnaissant de la mtamorphose que Juliette avait opre en lui par sa douceur, sa patience, sa pit, sa constance, sa vive affection, il s'tait promis et il avait promis Dieu de se dvouer elle comme elle s'tait dvoue lui. Il vit avec un redoublement de reconnaissance la tendresse toujours croissante que lui portait Juliette; il comprit qu'elle ne pouvait tre heureuse qu'avec lui et par lui; il comprit que s'il introduisait une femme dans leur intrieur, ce serait leur malheur tous: Juliette, qui souffrirait toujours de ne plus venir qu'en second dans son affection; sa femme, qui craindrait toujours que Juliette ne reprt sa place au premier rang; lui-mme, enfin, qui verrait sans cesse les objets de sa tendresse souffrir par lui et cause de lui. Il jura donc de ne jamais se marier, de toujours garder Juliette chez lui, et, si quelque vnement extraordinaire, comme le mariage de Marianne, rendait cette position impossible, de faire de Juliette sa femme, moins qu'elle n'y voult pas consentir et qu'elle ne prfrt rester prs de lui comme son amie, sa soeur.

Les semaines, les mois se passrent ainsi; Marianne attendait avec patience et ne se lassait pas d'offrir des femmes Charles, qui les rejetait toutes; il avait vingt-trois ans, Marianne en avait trente-quatre, Juliette en avait vingt-cinq. Enfin, un jour, Marianne entra triomphante dans la salle o taient Charles et Juliette.

Charles, cette fois j'ai te proposer une jeune fille que tu ne refuseras pas, j'espre, car elle a tout ce que tu peux dsirer dans une femme.

—Et qui est cette merveille? demanda Charles en souriant.

Marianne:—C'est la fille de l'architecte qui est venu s'tablir ici pour btir l'usine de M. Castel-Oie. Elle est bonne, douce, jolie, charmante. Ils doivent venir ici ce soir; tu verras par toi-mme.

Charles:—Je ne demande pas mieux, Marianne. Seulement vous savez que je ne me marierai pas premire vue.

Marianne:—Je le sais bien; on te donnera une quinzaine pour la bien connatre et la juger. Ils vont arriver bientt. Ne vas-tu pas mettre ton habit pour les recevoir?

Charles:—Pour quoi faire? Je ne mets mon habit que le dimanche pour donner le bras Juliette qui est en grande toilette. Le reste du temps, je suis toujours en veste ou en blouse.

Marianne:—Comme tu voudras, mon ami; c'tait pour toi ce que j'en disais.

Et Marianne sortit.

Charles:—Ne te tourmente pas, Juliette. Tu sais ce que je t'ai dit, ce que je t'ai promis.

Juliette:—Je le sais et je ne me tourmente pas. Mais, Charles, si elle te plat, si tu crois pouvoir tre heureux avec elle, dis-le moi tout de suite. N'est-ce pas? Me le promets-tu?

Charles:—Je te le jure, dit Charles en lui baisant les mains; mais, je te le rpte: sois tranquille, je ne l'aimerai pas.

Une heure aprs, l'architecte, M. Turnip, arriva accompagn de sa fille. Charles alla au-devant d'eux.

C'est sans doute ma cousine Marianne que vous dsirez voir, Monsieur? lui dit-il; je vais la prvenir; en attendant, voici notre chre aveugle qui va faire connaissance avec vous et avec Mademoiselle votre fille.

Charles approcha des chaises prs de Juliette et alla chercher Marianne, qui s'empressa d'arriver.

Juliette et Lucy Turnip eurent bientt fait connaissance; Charles s'assit prs d'elles et causa avec beaucoup de gaiet et d'esprit; il faisait un temps magnifique; Charles proposa une promenade, qui fut accepte.

Marianne allait prendre le bras de Juliette, lorsque Charles, s'approchant, s'en empara et dit en riant:

Vous voulez m'enlever mes vieil les fonctions, Marianne; je ne les cde personne, vous savez.

Marianne:—Je pensais que tu donnerais le bras Mlle Lucy.

Charles:—Je regrette beaucoup de ne pouvoir faire comme vous le dites, Marianne; mais, tant que j'aurai le bonheur d'avoir Juliette avec moi, je la promnerai, je la soignerai comme par le pass. J'espre, Mademoiselle Lucy, ajouta-t-il en se tournant vers elle, que vous ne m'en Voudrez pas; si vous connaissiez Juliette, si vous saviez tout ce que je lui dois, tout ce qu'elle a fait et continue faire encore pour mon bien, vous Trouveriez bon et naturel qu'elle passt pour moi avant tout le monde.

Lucy ne rpondit pas et parut embarrasse; elle se mit prs de Juliette, qui fut bonne et aimable comme toujours. Elle craignait que Lucy ne ft blesse de ce manque d'empressement de Charles son gard; elle cherchait d'autant mieux le faire oublier. Charles fut trs poli, mais il ne chercha pas dissimuler que sa premire pense et sa constante proccupation taient pour Juliette.

XXI

LES INTERROGATOIRES; CE QUI S'ENSUIT

Quand la visite fut termine, M. Turnip interrogea sa fille sur l'opinion qu'elle avait de Charles.

Lucy:—Il est trs bien, mais il ne me plat pas.

Monsieur Turnip:—Pourquoi cela? Il est beau garon; il a de l'esprit, il est gai, aimable.

Lucy:—C'est possible; mais il sera un dtestable mari.

Monsieur Turnip:—Qu'est-ce que tu dis donc? Tu oublies le bien qu'on en dit de tous cts.

Lucy:—Je ne dis pas non; il peut tre admirable de vertus et de qualits, mais je ne voudrais jamais accepter un mari pareil.

Monsieur Turnip:—Ah bien! tu es joliment difficile! Qu'as-tu lui reprocher?

Lucy:—Cette petite aveugle qu'il promne, qu'il soigne, de laquelle il est constamment proccup, et qu'il voudra continuer mener comme un vrai chien d'aveugle.

Monsieur Turnip:—Mais c'est trs bien, a; c'est elle qui l'a lev; il est reconnaissant, ce garon! Je n'y vois pas de mal, au contraire.

Lucy:—D'abord, elle ne peut pas l'avoir lev, car elle a l'air beaucoup plus jeune que lui qui a vingt-trois ans; avec a qu'elle est fort jolie et qu'elle est toujours occupe de lui.

Monsieur Turnip:—Occupe de lui! Je le crois bien; cette pauvre petite qui est aveugle: il faut qu'elle appelle sitt qu'elle a besoin de quelque chose. Serais-tu jalouse d'une aveugle, par hasard?

Lucy, avec humeur:—D'abord, je ne suis pas jalouse, parce que cela m'est bien gal; mais si je voulais encourager le dsir que vous m'avez exprim de la part de Mlle Marianne et de M. Charles, j'exigerais avant. tout qu'on ft partir cette petite et qu'on ne la laisst jamais rentrer dans la maison. A cette condition, je consentirais faire connaissance plus intime avec M. Charles, et peut-tre l'accepterais-je pour mari.

Monsieur Turnip: Et tu feras bien! Tu as dj vingt-six ans, sans qu'il y paraisse. Grande majorit, Lucy, grande majorit!

Lucy, fche:—Il est inutile de le crier sur les toits, mon pre; vous parlez tout haut comme si nous habitions un dsert.

Monsieur Turnip:—Voyons, voyons, ne te fche pas; j'en parlerai demain Mlle Marianne et M. le juge de paix, et je te dirai ce qu'ils auront rpondu.

Lucy se rassura et reprit sa bonne humeur, ne doutant pas que Juliette ne lui ft sacrifie.

Pendant ce temps Marianne interrogeait Charles.

Eh bien, Charles, comment la trouves-tu?

—Trs jolie, trs gracieuse, rpondit Charles sans hsiter.

Marianne:—Ah! enfin tu en trouves une ton gr... Et le pre? Charles:—Beaucoup; il a l'air d'un excellent homme!

Marianne tait radieuse.

Marianne:—Ce que tu me dis me fait grand plaisir, Charles; pouvons donc esprer de te voir mari.

Charles:—Pas avec cette femme-l, toujours.

Marianne fait un bond:—Comment? Mais qu'est-ce que tu disais donc?

Charles, riant:—Quoi? Je disais qu'elle tait jolie et gracieuse; cela veut-il dire que j'en ferais ma femme? Suis-je condamn pouser toutes les femmes jolies et gracieuses?

Marianne:—Mon Dieu, mon Dieu, ce garon me fera mourir de chagrin!... Mais, Charles, mon bon ami, coute-moi! Tu as vingt-trois ans, moi, j'en ai trente-quatre; voici bientt deux ans que M. le juge me demande en mariage, et que j'attends, pour lui fixer le jour, que toi-mme tu te maries: je ne puis pourtant pas passer ma vie attendre?

Charles:—Mais, ma pauvre Marianne, pourquoi attendez-vous? Pourquoi faut-il que je me marie pour que vous vous marriez?

Marianne:—A cause de Juliette, tu vois bien. Elle ne veut te quitter ni pour or ni pour argent; tant que je suis chez toi, que Juliette y reste aussi, personne n'a rien dire. Mais quand je serai partie, Juliette ne peut pas Rester seule avec toi; il faut que tu te maries pour la garder.

Charles, impatient:—Elle ne sera pas seule; Betty et Donald vivent avec nous.

Marianne:—Mais c'est impossible! On en jasera.

Charles, irrit:—Eh bien! si l'on jase, je m'arrangerai pour faire taire les mauvaises langues.

Marianne, avec ironie:—Ce serait une jolie affaire! Rtablir une rputation coups de fourche ou de bton. Bien trouv. a sent encore l'poque de la Mac'Miche!

Charles, avec colre:—Mac'Miche ou non, je ne permettrai personne de dire ni de penser mal de Juliette.

Marianne:—Tu diras ce que tu voudras, tu feras comme tu voudras, tu es en ge de raison aussi bien que Juliette; mais moi, je suis lasse d'attendre, et je vous prviens tous les deux que d'ici quinze jours je serai marie avec M. le juge de paix.

—Charles, l'embrassant:—Je vous souhaite bien du bonheur, Marianne; vous avez t trs bonne pour moi, et c'est ce que je n'oublierai jamais. Et toi, Juliette, tu ne dis rien Marianne?

Juliette, s'essuyant les yeux:—Que veux-tu que je dise, Charles? Je suis dsole de causer de la peine ma soeur, d'amener des discussions entre toi et elle; mais que puis-je faire? Aller demeurer chez le juge? Cela m'est impossible! Et o irais-je, si ce n'est chez toi?

Marianne impatiente quitta la salle.

Charles, s'asseyant prs de Juliette:—C'est bien mon avis aussi; tu vivras chez moi, ce qui veut dire chez toi, avec Betty qui t'aime, avec Donald qui t'aime, et si, comme dit Marianne, on trouve la chose mauvaise, alors... alors, Juliette, tu feras comme Marianne, tu te marieras.

Juliette:—Moi, me marier? Moi aveugle? Moi, vingt-quatre ans, presque vingt-cinq?

Charles:—Tout cela n'empche pas de se marier, Juliette.

Juliette:—Non, mais tout cela ne permet aucun homme de me prendre pour sa femme.

Charles:—J'en sais un qui te connat, qui t'aime, qui n'ose pas te demander, parce qu'il craint d'tre repouss, et qui verrait tous ses voeux combls si tu l'acceptais.

Juliette:—Je n'en veux pas, Charles, je n'en veux pas. Je te supplie, je te conjure de ne plus m'en parler, ni de celui-ci ni d'aucun autre.

Charles:—Je ne t'en parlerai plus, une seule condition: c'est que tu me diras avec confiance, avec amiti, pourquoi tu n'en veux pas.

Juliette, hsitant:—Tu veux que je te le dise? Mais... je ne sais pourquoi, j'aimerais mieux ne pas te le dire.

Charles:—Non, Juliette, il faut que tu me le dises: c'est ncessaire, indispensable pour ma tranquillit, pour mon bonheur.

Juliette:—Alors, pour toi, pour ton bonheur, je te dirai le motif qui me rendrait tout mariage odieux. Je refuse l'homme dont tu me parles et tous les hommes qui pourraient vouloir de la pauvre aveugle, pour ne pas te quitter, pour vivre prs de toi, pour n'aimer que toi.

Charles:—Et moi, ma Juliette, je refuse et je refuserai toute femme qui pourrait vouloir de moi, pour ne pas te quitter, pour vivre prs de toi, pour n'aimer que toi.

Juliette poussa un cri de joie et saisit les mains de Charles.

Charles: coute-moi encore, Juliette. Je n'ai pas, fini. Il y aura une modification ncessaire notre vie; jusqu'ici tu as t mon amie, ma soeur; dornavant il faut que tu sois mon amie... et ma femme.

Juliette:—Ta femme! ta femme! Mais, Charles, tu oublies que je suis aveugle, que j'ai deux ans de plus que toi!

Charles:—Que m'importe que tu sois aveugle; c'est ta ccit qui m'a d'abord attach toi; c'est elle qui m'a fait aimer de toi cause des soins que je t'ai donns! Et quant tes deux annes de plus que les miennes, qu'importe, si tu restes pour moi plus jeune et plus charmante que toutes les femmes qu'on m'a proposes; et puis, Marianne voulait me faire pouser cette petite de tout l'heure! Elle a un an de plus que toi, Betty me l'a dit; elle en est certaine... Tes objections sont leves, ma Juliette; maintenant dcide de mon sort, de notre vie.

Au lieu de rpondre, Juliette tendit ses deux mains Charles, qui les baisa avec motion. Ils gardrent quelque temps le silence.

Qui aurait pu deviner un pareil dnouement dit enfin Charles, quand je faisais cinquante sottises, quand tu me grondais, quand je n'tais devant toi qu'un pauvre petit garon? Qui aurait pu deviner que ce petit diable serait aim de toi, serait ton ami, ton mari?

Juliette, riant:—Et qui aurait pu deviner que ce petit diable deviendrait le plus sage, le plus excellent, le plus dvou des hommes; qu'il saurait dominer l'imptuosit de son caractre pour se faire l'esclave de la pauvre aveugle, et qu'il lui donnerait le bonheur auquel elle ne pouvait prtendre, celui d'tre aime pour elle-mme, et d'unir sa vie celui qu'elle aime par dessus tout, aprs Dieu.

Ils causrent longtemps encore; et quand Marianne rentra, elle les trouva comme elle les avait quitts, causant gaiement... de leur avenir qu'elle ignorait. Ils taient convenus de ne rien dire Marianne; tous deux taient libres de leurs actions; Juliette avait dj souffert du refroidissement de sa soeur son gard, depuis qu'elle avait refus de la suivre chez le juge: elle avait ainsi retard ce mariage que Marianne dsirait vivement; elle craignait que sa soeur ne ft natre des difficults pour le sien, qu'elle ne blmt Charles d'pouser une aveugle, une femme plus ge que lui. Charles partageait les dfiances de Juliette, et ils rsolurent de ne faire connatre leur mariage que lorsque celui de Marianne serait accompli. Ils ne lui parlrent donc pas de ce qu'ils venaient de dcider.

Marianne:—Pourquoi te couches-tu si tard, Juliette? Il va tre dix heures! C'est ridicule!

Charles:—En quoi, ridicule? Nous ne gnons personne. Vous n'tiez pas encore rentre, et Betty et Donald sont couchs depuis longtemps.

Marianne les regarda avec indignation et se retira chez elle.

Juliette, se levant:—Marianne a raison; il est tard. Je dois aussi me coucher, Charles. Ramne-moi dans ma chambre; Marianne m'a oublie. A demain, mon ami.

Charles:—Il n'y a pas de danger que je t'oublie, moi, ma Juliette. A demain. Te voici chez toi.

Charles la quitta; ni lui ni Juliette n'oublirent, avant de se coucher, de rendre grces Dieu de l'avenir si plein de calme et de bonheur qu'il leur avait enfin assur.

XXII

MARIANNE SE MARIE. TOUT LE MONDE SE MARIE

Le lendemain, Marianne reut de bonne heure, pendant que Charles et Juliette taient la messe, la visite du juge accompagn de M. Turnip. La visite fut longue, la conversation anime. Ils se sparrent gaiement; mais, aprs le dpart du juge et de M. Turnip, Marianne resta soucieuse et pensive. Quand Charles et Juliette rentrrent, ils la trouvrent le coude appuy sur la table devant laquelle elle tait assise, et la main soutenant son front brlant. Ils lui dirent bonjour en l'embrassant.

Charles, dit-elle avec embarras, j'ai te parler srieusement, ainsi qu' toi, Juliette. Je viens de voir M. Turnip.

Charles fit un mouvement d'impatience.

coute-moi, je te le demande instamment. Il m'a dit que tu avais produit l'impression la plus favorable sur sa fille et sur lui-mme; seulement, Lucy a une trs grande vivacit de sentiment, et, par consquent, elle serait dispose la jalousie.

—Ah! ah! dit Charles en souriant.

—Elle craindrait que..., que Juliette... ne te prt trop de temps. . Que ces habitudes... de soins, d'affection... ne..., je ne sais comment t'expliquer...

Charles:—Ne cherchez pas, ma bonne Marianne; je vais finir votre phrase. Ne la fissent enrager, et alors elle demande que je chasse Juliette, et que je rompe ainsi mes vieilles relations d'amiti.

Marianne, indigne:—Comme tu dis a, Charles! Brutalement, grossirement!

Charles:—N'est-ce pas comme je vous le dis? Ne vous a-t-on pas parl de me sparer de Juliette?

Marianne:—Sparer, oui; mais pas chasser, comme tu le dis.

Charles, vivement:—- Sparer ou chasser est tout un. Vous connaissez ma vive affection pour Juliette; vous devinez ma rpulsion pour ces gens qui osent me faire une proposition pareille, et je n'ai pas besoin de vous dicter ma rponse. Faites-la vous-mme; venant de moi, elle serait blessante, car je ne pourrais dissimuler mon indignation et mon mpris. Et, prsent, parlons d'autres choses. A quand votre mariage? Avez-vous arrang vos affaires avec le juge?

Marianne, embarrasse:—Mais non, M. Turnip tait l; nous tions seulement convenus que Juliette se transporterait l-bas avec moi, et qu'on la mettrait dans la chambre de Sidonie, la fille du juge, pour avoir quelqu'un prs d'elle.

Charles, avec ironie:—Arrangement excellent pour tout le monde, except pour la pauvre Juliette.

Marianne:—Juliette et t trs bien l-bas. N'est-ce pas, Juliette?

Juliette:—Je ne serai bien nulle part hors d'ici.

Marianne:—Je ne te connais plus, Juliette; tu deviens sotte et goste.

Juliette rougit; les larmes lui vinrent aux yeux. Charles se leva avec violence, et s'adressant Marianne:

Ne rptez jamais la calomnie que vous venez d'inventer! Je ne veux pas qu'on insulte Juliette! Trop douce et trop dvoue pour se dfendre, elle est sous ma protection, ma protection exclusive; elle est matresse de ses actions, et personne n'a droit sur elle.

Marianne, avec ironie:—Elle est assez ge pour cela! Je le sais bien.

Charles, irrit:—Pas si ge que la fille sans coeur que vous voudriez me faire pouser.

Marianne fait un mouvement de surprise.

Pensez-vous que j'ignore qu'elle a vingt-six ans? Je le savais avant que vous me l'eussiez nomme.

Marianne, fche:—Je ne cherche plus te la faire pouser! Je ne te ferai plus pouser personne! Tu vivras et tu mourras garon; tant pis pour toi. Quand tu seras vieux, tu viendras chercher chez moi un refuge contre l'ennui.

Charles, adouci et souriant: Je ne redoute pas l'ennui, Marianne; je serai comme vous, en famille; j'aurai une femme et des enfants qui me feront la vie heureuse que je cherche.

Marianne, tonne:—Tu veux donc te marier, prsent?

Charles:—Certainement, plus que jamais.

Marianne:—Je n'y comprends rien; avec qui donc?

Charles:—Vous le saurez quand nos bans seront publis, dans quinze jours.

Marianne:—Et Juliette le sait? Elle connat ta future? Elle est contente? Elle restera chez toi?

Charles:—Parfaitement, elle la connat, elle est trs contente, elle ne me quittera qu' la mort.

Marianne:—C'est-il vrai, Juliette? Tu es rellement satisfaite? Tu vivras avec Charles et sa femme?

Juliette:—C'est trs vrai, Marianne; je suis heureuse comme je ne l'ai jamais t; et je resterai chez Charles tant que le bon Dieu le permettra.

Marianne restait bahie, Juliette souriait, Charles riait et ne pouvait tenir en place.

Marianne:—C'est incroyable! Impossible de deviner.. .Et tu te maries bientt?

Charles:—Huit jours aprs vous, pour rgulariser la position de Juliette, d'aprs vos observations...

Marianne:—Ah! Tu as donc reconnu que j'avais raison?

Charles:—Oui! Vous aviez raison, et j'ai immdiatement tout arrang.

C'est pourquoi vous nous avez trouvs, hier soir, Juliette et moi, causant encore quand vous tes rentre.

Marianne:—Mais tu ne sors jamais! Quand vois-tu ta future?

Charles:—Je sors tous les jours au moins deux fois, et longtemps.

Marianne:—Oui, mais pas seul; avec Juliette!

Charles:—Puisque Juliette est dans le secret, je n'ai pas besoin de me cacher d'elle.

Marianne:—C'est tonnant!... J'ai beau chercher... Betty le sait-elle?

Charles:—Elle n'en sait pas un mot; je ne lui en ai jamais parl; vous n'aurez rien apprendre de ce ct.

Marianne:—Je suis bien aise que tu te maries! Mais tu te maries drlement. Je n'ai jamais entendu parler d'un mariage men et dcid de cette faon... Et la future restant l'tat d'invisible!... C'est drle tout cela. M'autorises-tu en parler au juge?

Charles:—A lui, oui, mais pas d'autres.

Marianne:—Puis-je parler de sa fortune? Qu'est-ce qu'elle a?

Charles:—Cinquante mille francs.

Juliette fit un mouvement de surprise, qu'aperut Marianne.

Marianne, de plus en plus tonne:—Belle dot, cinquante mille francs!

Tu ne le savais donc pas, Juliette, que tu as l'air si tonn?

Juliette:—Non, je croyais qu'elle avait peu de chose, presque rien.

Marianne:—Je n'en reviens pas. Le juge va peut-tre m'aider deviner.

Au revoir, Charles; je vais porter ta rponse dfinitive pour Mlle Turnip. Marianne sortit.

Charles, dit Juliette, pourquoi as-tu annonc cinquante mille francs? Tu sais que je n'ai plus rien depuis que j'ai abandonn Marianne, il y a un an et d'aprs ton conseil, ma part de l'hritage de nos parents.

Charles:—Et crois-tu, chre Juliette, que je t'aurais pousse te dpouiller du peu que tu possdais, si je n'avais eu la volont de t'en ddommager largement? J'ai profit de la procuration que tu m'as donne cette occasion pour placer en ton nom cinquante mille francs pris sur la fortune trop considrable que je possde. Tu vois donc que tu as cinquante mille francs.

Juliette:—Mon bon Charles, comme tout ce que tu fais pour moi est gnreux, affectueux et fait avec dlicatesse! Tu ne m'en avais seulement pas informe.

Juliette chercha la main que lui tendit Charles et la pressa sur son coeur.

Tu es l, Charles, dans ce coeur dont tu ne sortiras jamais, et dans lequel se conserve le souvenir de tout ce que tu as fait pour moi depuis que je te connais.

Charles:—Le beau mrite de tmoigner son affection ceux qu'on aime!

Juliette serra encore la main de Charles et la laissa aller pour reprendre son tricot, pendant que Charles lui ferait la lecture.

Quand Marianne rentra, elle leur dit que le juge tait aussi surpris qu'elle l'avait t elle-mme, et que lui non plus n'avait pu trouver le nom de la femme que Charles s'tait choisie; les cinquante mille francs le droutaient compltement.

Je vous annonce mon mariage pour lundi prochain, dans dix jours, ajouta-t-elle.

Charles:—Et le lendemain, le mien sera affich.

Marianne:—Nous apprendrons alors ce que tu ne veux pas nous dire.

La journe se passa gaiement et dans les occupations accoutumes. Le soir, le juge vint faire sa visite, et, malgr ses efforts runis ceux de Marianne, il ne put rien tirer de Charles ni de Juliette. Il raconta que M. Turnip tait furieux, mais plus contre sa fille qui avait exig cette sotte condition du renvoi de Juliette, que contre Charles, qui disait-il, ne pouvait honorablement y consentir.

Et j'ai appris pendant cette scne que la demoiselle avait vingt-six ans. On m'avait dit vingt. Ils ont voulu revenir sur la condition, mais j'ai dclar qu'il tait trop tard; que Charles en avait t si indign et si fch, qu'il avait tout rompu; et je les ai laisss se disputant et la fille pleurant... Charles, mon ami, quand je serai ton cousin par ma femme, je ne pourrai t'aimer davantage et te vouloir plus de bien que je ne l'ai fait jusqu' prsent. Tu ne m'as pas nomm la femme que tu t'es choisie, mais, quelle qu'elle soit, ton choix doit tre bon et tu dois avoir assur ton bonheur; quant au sien, moi je le connais, je ne puis en douter.

Marianne proposa au juge une tasse de th, qu'il accepta. Pendant qu'elle tait alle la prparer la cuisine, le juge s'approcha de Juliette, lui prit les mains, la baisa au front et lui dit d'un air mystrieux:

A quand la noce, ma petite soeur? Quand faut-il vous afficher?

—Comment? Quoi? rpondit Juliette surprise et rougissant.

Charles, riant:—Ah! ah! Vous avez donc devin, Monsieur le juge?

Le juge, tendant la main Charles:—Tout de suite, au premier mot. Et je ne conois pas que Marianne n'ait pas eu la pense que ta future ne pouvait tre que Juliette. Et je vous fais tous deux mon compliment bien sincre; bien fraternel, car je serai votre frre, une fois les deux mariages faits.

Charles:—Vous ne trouvez donc pas que je fasse une folie en pousant ma bonne, ma chre Juliette?

Le juge:—Folie! l'action la plus sense, la meilleure de toute ta vie! O trouveras-tu une femme qui vaille Juliette?

Charles, serrant les mains du juge:—Cher Monsieur le juge! que je suis heureux! que vous me faites plaisir en me parlant ainsi! J'avais si peur qu'on ne blmt ma pauvre Juliette de remettre le soin de son bonheur entre les mains d'un jeune fou comme moi!

Juliette:—Charles, ne parle pas ainsi de toi-mme. Parce que tu as t cervel dans ton enfance, il n'en rsulte pas que tu le sois encore. Trouve dans le pays un homme de ton ge qui mne la vie sage et pieuse que tu mnes, et qui voudrait pouser comme toi une femme aveugle et plus ge que toi, par dvouement et par...

Charles:—Et par l'affection la plus pure, la plus vive, je te le jure Juliette. Ma vie mme te prouve combien cette tendresse est vraie et profonde.

Le juge:—Chut, mes enfants; j'entends Marianne. Je serai discret, soyez tranquilles de ce ct.

Le juge continua venir tous les soirs la ferme jusqu'au jour de son mariage, qui se fit sans pompe et sans festin. Il n'y eut que les tmoins ncessaires et un repas de famille, aprs lequel Marianne alla prendre possession de son nouvel appartement, o l'attendait une surprise prpare par Charles de connivence avec le juge: au milieu de la chambre, sur une jolie petite table, se trouvait place une cassette dont le poids extraordinaire surprit Marianne; elle y trouva en l'ouvrant un papier sur lequel tait crit:

Prsent de noce de Charles sa soeur Marianne.

En enlevant le papier, elle aperut vingt rouleaux de mille francs. Une lettre affectueuse accompagnait le prsent; Charles lui demandait de l'aider se dbarrasser de son superflu, en acceptant vingt mille livres qu'il se permettait de lui offrir.

J'en ai donn cinquante mille Juliette, ajouta-t-il; peut-tre devinerez-vous maintenant l'nigme de mon mariage. Vous tes et vous serez ma soeur plus que jamais; en m'acceptant pour frre, vous comblerez mes voeux et ceux de ma bien-aime Juliette.

Dans sa surprise, Marianne laissa retomber la lettre.

Juliette!... Juliette!... C'est Juliette! s'cria-t-elle. Il faut que je l'apprenne mon mari! Va-t-il tre tonn! Le voici tout juste... Venez voir, mon ami, quelle dcouverte je viens de faire! La femme, de Charles, sera... Juliette! Eh bien, vous n'tes pas surpris?

Le juge, souriant:—Je l'avais devin ds que vous m'avez parl du mariage arrt de Charles, ma chre amie! Qui pouvait-il aimer et pouser, sinon Juliette? la bonne, la douce, la charmante Juliette!

Marianne:—Puisque vous approuvez ce mariage, je n'ai rien en dire, mais je ne puis me faire l'ide de voir Juliette marie.

Le juge:—Et demain, quand vous les verrez, Marianne, soyez bonne et affectueuse pour eux; depuis quelque temps vous n'tes plus pour Juliette la soeur tendre et dvoue que vous tiez jadis. Et, quant Charles, vous tiez tout fait en froid avec lui.

Marianne:—C'est vrai! Je leur en voulais de s'obstiner ne pas se quitter, et de retarder ainsi mon union avec vous. Charles rejetait tous les partis que je lui offrais, et Juliette refusait de venir demeurer avec moi chez vous.

Le juge:—Mais nous voici enfin maris, chre Marianne, et vous n'avez plus de raison de leur en vouloir.

Marianne, souriant:—Aussi suis-je toute dispose obir votre premire injonction, et leur tmoigner toute ma satisfaction. Nous irons les voir demain de bonne heure, n'est-ce pas?

Le juge:—A l'heure que vous voudrez, chre amie, je suis vos ordres.

XXIII

CHACUN EST CAS SELON SES MRITES

Effectivement, le lendemain neuf heures, Marianne et son mari arrivaient chez Charles et Juliette au moment o ces derniers rentraient de la messe et commenaient leur djeuner. Marianne courut embrasser Juliette, qui la serra tendrement dans ses bras.

Juliette:—Tu sais tout maintenant, Marianne. Tu comprends l'obstination de Charles ne pas vouloir se marier, et la mienne de ne pas vouloir m'en sparer. Charles craignait ton opposition, et moi, je songeais si peu la possibilit de me marier et d'tre la femme de Charles, que je n'avais d'autre pense que de rester prs de lui, n'importe quelles conditions. Marianne:—Je comprends et j'approuve tout, ma bonne Juliette. Quel dommage que Charles ne m'en ait pas parl plus tt!

Charles:—J'tais si jeune, Marianne, que vous m'auriez trait de fou; c'est peine si ces jours derniers j'ai os m'en ouvrir Juliette. Marianne:—A mon tour demander: A quand la noce?

Charles:—Le plus tt sera le mieux. Si Monsieur le juge veut bien tout arranger, nous pourrons tre maris dans huit ou dix jours.

Le juge:—C'est arrang de ce matin, Charles. Et dans huit jours tu peux te marier, moins que Juliette ne dise non.

Juliette:—Ce ne sera pas de moi que viendra l'opposition, mon frre.

Charles:—Voulez-vous prendre votre caf avec nous?... Je ne sais comment vous appeler, moi! Ce n'est pas la peine de vous baptiser de cousin, puisque dans huit jours vous serez mon frre. Comment voulez-vous que je dise?

Le juge:—Dis mon frre tout de suite, parbleu! Je le suis de coeur depuis longtemps, et je vais l'tre dans huit jours de par la loi.

Charles serra la main de son frre futur et alla chercher la cuisine un supplment de caf, de lait et de pain. Ils djeunrent tous gaiement, car tous taient heureux.

Quand il fut dix heures, le juge et sa femme embrassrent les jeunes futurs et retournrent chez eux. Le juge attendait M. Turnip, qui lui avait demand la veille une audience pour le lendemain dix heures et demie.

Que diantre a-t-il me dire? dit-il Marianne. Je lui ai nettement signifi de ne plus compter sur Charles; il ne va pas me le redemander, je suppose.

Marianne:—Non, c'est sans doute pour quelque travail aux frais des habitants.

Le juge:—Je n'en connais aucun; il ne s'en fait pas sans que je le sache et que je l'ordonne.

Quoi qu'il en ft, M. Turnip arriva. Quand il se trouva en face du juge, il parut si embarrass, si gn, que le juge, fort surpris d'abord, le prit en piti.

Qu'y a-t-il, mon bon monsieur Turnip? Vous ferais-je peur par hasard?

M. Turnip:—C'est que j'ai vous faire une demande si singulire, que je ne sais comment m'y prendre.

Le juge:—Allons, courage! Dites vite, c'est le meilleur moyen.

M. Turnip, avec rsolution:—Eh bien, voil! Charles plat ma fille;

Mlle Juliette lui fait peur. Ma fille a demand qu'on spart Juliette de Charles; ce dernier n'a pas voulu, et je comprends; on ne savait o la mettre convenablement. Je viens trancher la difficult; je vous la demande en mariage, et je vous promets de la rendre heureuse; de cette faon, Lucy n'en sera plus jalouse, et Charles aura toute sa libert.

Le juge avait cout avec une surprise toujours croissante. Quand M. Turnip eut fini son discours, le juge ne put retenir un clat de rire qui dconcerta plus encore le pre dvou.

Le juge, souriant:—Mon cher Monsieur, votre moyen n'est pas praticable, par la raison que Juliette est fiance et doit se marier dans neuf jours.

M. Turnip:—Parfait! parfait! Tout est arrang alors! Du moment que Juliette disparat, ma fille consent.

Le juge:—Trs bien! Mais il y a une autre difficult: c'est que Charles. aussi va se marier dans neuf jours, et qu'il pouse tout juste Juliette.

Ce fut au tour de M. Turnip d'tre bahi. Troubl, mu, honteux, il balbutia quelques excuses et sortit. Son entrevue avec sa fille dut tre fort orageuse, en juger par les clats de voix qui se firent entendre jusque dans la rue. Mais, quelques jours aprs, le bruit se rpandait que Mlle Lucy Turnip pousait M. Old Nick junior, fondateur d'un nouveau systme d'enseignement, et nouvellement tabli dans le pays. Son extrieur lgant avait enlev le coeur de Mlle Lucy: il se donnait pour un homme riche, vivant de ses rentes. Mlle Lucy dclara son pre qu'tant majeure et matresse de disposer de sa main, elle choisissait pour poux M. Old Nick junior. Le pre lutta, disputa, raisonna, supplia: rien n'y fit. Lucy Turnip devint Lucy Old Nick quinze jours aprs que Juliette Daikins fut devenue Juliette Mac'Lance. On dcouvrit qu'Old Nick n'avait aucune fortune; le pre Turnip prit le jeune couple chez lui, et Old Nick fut employ faire des plans et surveiller les travaux de son beau-pre. Un jour il rencontra Charles; celui-ci le reconnut de suite et s'approcha de lui.

Eh bien, Monsieur Old Nick, qu'avez-vous fait de votre vieux frre et du sonneur sourd? lui demanda-t-il.

Old Nick, effray:—Qui tes-vous, Monsieur? De grce, ne me perdez pas, ne me parlez pas de ce triste pass.

Charles:—Je suis Charles Mac'Lance, le mme qui vous a fait enrager pendant quelques jours dans Fairy's Hall.

Old Nick:—Monsieur, je vous en supplie...

Charles:—Soyez donc tranquille; je ne suis pas mchant, je ne vous trahirai pas.

Et Charles lui tourna le dos.

Avant le grand vnement du mariage de Mlle Lucy Turnip, femme Old Nick, eut lieu celui de Charles. C'tait lui qui avait tout prpar, tout arrang pour cet heureux jour. Juliette ne pouvait l'aider que de ses conseils; malgr ce surcrot d'occupations, Charles trouva le temps de mener Juliette la messe et la promenade avec sa rgularit accoutume, et de ne rien changer aux habitudes de Juliette. La veille de leur mariage ils firent leurs dvotions ensemble, comme toujours, puis ils arrangrent la chambre de Juliette, qui resta la mme, mais que Charles orna de meubles et de rideaux frais. Marianne n'occupant plus la chambre prs de celle de Juliette, Charles s'y transporta pour tre plus sa porte si elle avait besoin de quelque chose.

Cette journe se passa paisiblement. Le lendemain, le mariage devait avoir lieu neuf heures, comme pour Marianne, et les tmoins seuls y devaient assister. Charles voulut que Donald lui servt de tmoin avec M. Blackday, ce qui combla de joie et d'honneur Betty et Donald lui-mme; le juge et le mdecin furent les tmoins de Juliette; Marianne arriva de bonne heure pour faire la toilette de la marie. Le temps tait superbe; la messe et la crmonie furent termines dix heures. Charles prit le bras de sa femme, et chacun rentra chez soi. Seulement, Marianne, son mari et les tmoins devaient revenir dner la ferme. Betty se distingua; le repas fut excellent quoique modeste. L'aprs-midi se passa joyeusement; on s'amusa appeler Juliette madame, et, pour la distinguer de sa soeur, on appela Marianne la vieille madame. Le soir, aprs la promenade, Charles et Juliette reconduisirent chez eux M. le juge de paix et Mme la juge de paix, et rentrrent la ferme en faisant un dtour par les champs. Betty servit un petit souper plus soign que de coutume, et lorsque Betty et Donald eurent termin leur repas, eurent pris leur tasse de caf et leur petit verre de whiskey la sant des maris, Charles et Juliette rentrrent dans leur calme accoutum.

Except cette journe d'extra, rien ne fut chang leur utile et heureuse vie; seulement, Juliette s'occupa former une jeune servante qui devait remplacer Marianne dans les soins du mnage; Betty se mit la tte de la ferme. Donald dirigeait les affaires extrieures, et Betty exerait sa juridiction sur la basse-cour, la lingerie, la cuisine et gnralement sur tout ce qui concerne l'intrieur. Tout marcha le mieux du monde comme par le pass; la ferme prospra de plus en plus; Charles l'augmenta par l'acquisition de quelques pices de terre, prairies et bois touchant aux siens.

Juliette ne regretta jamais d'avoir confi Charles le soin de son bonheur; il ne se relcha pas un instant de ses soins les plus dvous, de ses attentions les plus aimables. Juliette resta douce, aimante et charmante, comme au jour de son mariage; seulement, le bonheur dont elle jouissait lui donna plus de gaiet, de vivacit, d'entrain. Elle fut quelques annes sans avoir d'enfant; enfin elle eut un garon, et deux ans aprs une fille; ces enfants font le bonheur de leurs parents; la fille s'appelle Mary, et elle est tout le portrait de sa mre; Charles l'aime passionnment. douard ou Ned, le garon, est l'image vivante du pre; Juliette l'idoltre. Betty continue ne pas avoir d'enfant. Marianne en a dj quatre, trois garons et une fille. La fille du juge de paix a pous un brave garon des environs; M. Turnip, pour se consoler du mariage de sa fille, qui mettait de la gne dans sa maison cause des dpenses de M. Old Nick, a demand et obtenu la main et la bourse d'une vieille grosse veuve de cinquante ans: elle a dix-huit mille francs de revenu et elle fait enrager du matin au soir Lucy Old Nick et M. Old Nick.

Dans le mnage Old Nick, le rgne de la femme est fini et celui de 'Old Nick commence, car c'est le mari qui gronde et c'est la femme qui se soumet.

Il reste informer mes jeunes lecteurs que les enfants qui habitaient la maison de M. Old Nick ont t rendus leurs parents peu de jours aprs la sortie de Charles; le juge, ayant appris le rgime cruel auquel taient soumis ces enfants, en donna connaissance l'attorney gnral. Une enqute fut ordonne et eut pour rsultat de faire fermer Fairy's Hall, de mettre en jugement MM. Old Nick et leurs complices, leurs surveillants et le fouetteur en chef. Trois furent condamns au thread-mill; Old Nick y resta deux ans, et les autres en eurent pour six mois. En sortant de l, Old Nick junior se lana dans des entreprises de demi-filouteries qui lui russirent. Le hasard le ramena dans la petite ville de N..., o il tait peine connu, n'ayant pas quitt Fairy's Hall pendant le peu de mois qu'il y avait demeur; sa figure avantageuse plut Mlle Lucy Turnip, et nous savons le bonheur qui en rsulta pour les intresss. Les jeunes poux se querellent encore et se querelleront toujours.

Donald et Betty achvent leur heureuse carrire chez l'heureux Charles et l'heureuse Juliette. Marianne jouit d'un bonheur calme mais assur; ses enfants sont beaux et bons; les visites la ferme de tante Juliette et d'oncle Charles sont les moments les plus heureux de leur vie peine commence; le petit douard et la petite Mary reoivent leurs cousins et cousines avec des cris de joie; on court atteler ou seller les nes, on se mle aux travaux des champs; Charles y travaille avec la mme ardeur que Donald et sa bande nombreuse d'ouvriers; Juliette s'assoit l'ombre d'un arbre; elle entend les rires et devine les jeux des enfants, elle a le sentiment intime du bonheur de Charles, et jamais elle ne s'attriste de ne pas voir ceux qu'elle aime tant: elle trouve que de les entendre, de les sentir autour d'elle est une bien grande joie dont elle remercie sans cesse le bon Dieu. Tous les matins, tous les soirs, Charles joint ses actions de grces celles de sa femme, qu'il chrit de plus en plus. De sorte que nous terminons l'histoire du Bon petit diable en faisant observer combien la bont, la pit et la douceur sont des moyens puissants pour corriger les dfauts qui semblent tre les plus incorrigibles. La svrit rend malheureux et mchant.

La bont attire, adoucit et corrige.

Nous ajouterons que Minet vit encore, et qu'il affectionne particulirement son ancien tourmenteur Charles.