RAYON DE CŒUR

RAYON #5

E. L. TODD

Ceci est une œuvre de fiction. Tous les personnages et les événements dépeints dans ce roman sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou utilisés fictivement. Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite, sous quelque forme ou par quelque moyen électronique ou mécanique que ce soit, y compris le stockage et la récupération de données, sans l’autorisation écrite de l’éditeur ou de l’auteur, à l’exception de l’inclusion de brèves citations dans une critique.

Hartwick Publishing

Rayon de cœur

Copyright © 2018 par E. L. Todd Tous droits réservés

1

RAE

— PRENDS-LE, toi, dis-je en tendant la laisse à Zeke. Il t’obéit mieux qu’à moi…

J’en avais assez du mauvais comportement de Safari. C’était un berger allemand adulte et, même si j’avais de la force, il me baladait comme si j’étais une poupée de chiffon.

— Tu dois simplement le tenir plus fermement, gloussa Zeke en prenant la laisse. Comme ça.

Quand Safari se lança à la poursuite d’un écureuil, Zeke tira sur la laisse d’un coup sec et le retint. Safari ne portait pas de collier autour du cou, mais un harnais pour ne pas s’étrangler.

— Tu vois ?

— Ce n’est pas une balade de santé, si tu veux mon avis.

Zeke sourit et nous poursuivîmes notre promenade dans le parc. C’était une journée ensoleillée – chose rare à Seattle – et la pluie avait cessé. Notre dispute semblait oubliée et nous nagions dans le bonheur.

Parfois, je pensais à Ryker. Dans ces moments-là, je me sentais mal, mais je savais que j’avais pris la bonne décision. Zeke était l’homme avec qui j’étais censée être. Il serait un excellent mari, père et promeneur de chien.

— Comment ça se passe au boulot ? demanda Zeke quand nous croisâmes un autre couple en train de marcher.

Je lui parlai de la nouvelle bactérie sur laquelle je travaillais et de mon intention de créer un système de décharge qui pourrait décomposer les déchets naturellement. L’avantage de sortir avec un médecin, c’était qu’il comprenait les sciences aussi bien que moi. Et il semblait vraiment intéressé.

— Cool !

— Ouais. Jenny m’aide beaucoup. C’est sympa de travailler à deux.

— Tu t’imaginerais travailler au labo toute seule toute la journée ? demanda-t-il en tirant sur la laisse de Safari pour l’empêcher d’aller renifler un joggeur. Avec pour toute compagnie la radio… Tu deviendrais folle. J’en suis sûr. J’aime travailler avec d’autres personnes. Ça rend la journée bien plus intéressante.

— C’est sûr.

— Je pensais embaucher un associé, quelqu’un avec qui partager le cabinet.

— Pourquoi ?

Il haussa les épaules.

— Maintenant que je suis plus vieux, je ne veux plus travailler autant.

Je levai les yeux au ciel.

— Zeke, tu as trente ans, pas cinquante !

— Mon père était toujours aussi présent que ma mère, dit-il en étouffant un rire. J’avais deux parents tout le temps, pas un seul. Et j’aimerais pouvoir faire pareil. J’aimerais être là en tant que mari et en tant que père.

Ces mots sincères me firent sourire. Nous n’avions pas vraiment parlé de l’avenir ces trois derniers mois, mais c’était un sujet auquel je pensais souvent. Maintenant que nous avions révélé nos sentiments, nous pouvions parler du chemin que nous voulions emprunter ensemble.

— Je refuse d’être une mère au foyer… Donc toute aide sera la bienvenue.

— C’était bien ce que je pensais, dit-il en riant. Ce n’est pas ton genre, d’être femme au foyer. Mais ça ne me dérange pas.

— Peut-être que Rex pourrait être la nounou, dis-je en plaisantant.

— Mon Dieu, non ! s’exclama Zeke. Les enfants seront accros aux sucreries et au porno.

— T’as raison. Mais j’espère que Kayden fera en sorte que ça n’arrive pas.

— Rex passerait la merchandise en douce. Tu le connais.

Nous terminâmes notre promenade dans le parc avant de retourner à la Jeep. Safari s’installa sur la banquette arrière et passa sa tête entre nous pour regarder la route. La langue pendante, il lécha plusieurs fois ma joue.

De retour à la maison, nous prîmes une douche, puis je rassemblai mes affaires.

— Je devrais rentrer. Ça fait longtemps que je n’ai plus nettoyé mon appartement et mes affaires.

Zeke me prit mon sac des mains et le jeta sur le canapé.

— Reste avec moi, dit-il en passant ses mains autour de ma taille.

Il appuya son front contre le mien, m’étouffant sous son affection pour pouvoir me manipuler et obtenir ce qu’il voulait.

— OK…, dis-je en fondant sous ses caresses. Je peux toujours retourner mes sous-vêtements…

Je n’avais plus aucune envie de bouger quand j’étais blottie contre lui.

— Ou tu pourrais porter les miens. Ou aucun…

Il embrassa la commissure de mes lèvres, en inspirant profondément.

— Je pourrais porter un de tes boxers. Mais il est hors de question que j’aille travailler sans sous-vêtements.

— Parfait.

Il m’embrassa à nouveau et me poussa vers le canapé. Quand mes genoux heurtèrent le coussin, il me poussa sur le sofa et baissa mon short de jogging sans retirer mes baskets. Ma culotte suivit une seconde plus tard. Il se retrouva au-dessus de moi, m’emprisonnant sous son torse puissant.

Il baissa son short et retira son boxer en même temps. Sa grosse queue jaillit, déjà prête à me pénétrer.

Ni une ni deux, il s’enfonça en moi d’un seul coup. Toujours vêtus de nos baskets et t-shirts, nous fîmes l’amour sur le canapé, en nous déhanchant lentement en rythme, cramponnés l’un à l’autre. Il ne me quitta jamais des yeux, me montrant tout son amour et sa dévotion.

— Je t’aime.

Je glissai mes doigts dans ses cheveux jusqu’à empoigner sa nuque.

— Je t’aime aussi…

VENDREDI SOIR, nous sortîmes dans notre bar préféré du centre-ville de Seattle. Les filles et moi arrivâmes en premier et nous nous installâmes à une table dans un coin pour ne pas devoir rester debout toute la soirée, perchées sur nos talons.

— Alors, Ryker a fini par tout avouer ? s’enquit Jessie en buvant son verre.

— Oui, répondis-je. Et c’était un des moments les plus tristes de ma vie.

— Ça a dû être intense, dit Kayden en remontant ses cheveux en chignon. Je me demande pourquoi il a attendu si longtemps pour te dire la vérité.

— Je l’ignore, répondis-je. Mais quand on a les émotions à vif, on fait des trucs stupides.

Je comprenais ce que Ryker avait traversé parce que j’avais vécu une crise similaire après le suicide de ma mère. J’avais fait des tas de conneries que je préférerais oublier. Même si j’étais consciente que j’avais un comportement autodestructeur, je n’avais pu m’en empêcher. Si seulement Ryker avait été honnête plus tôt, j’aurais pu l’aider.

— J’ai un peu pitié de lui, avoua Jessie. Tu sais, je l’ai détesté pendant longtemps, mais je ne peux pas continuer.

— Ouais, renchérit Kayden. Pareil pour moi. Quand je l’ai vu avec cette pétasse, j’aurais aimé lui arracher les yeux. Je le détestais tellement pour ce qu’il t’a fait. Et maintenant, j’aimerais juste qu’il se sente mieux… C’est étrange.

— Je pense qu’on a tous eu suffisamment de temps pour pardonner Ryker pour ce qu’il a fait. Et on devrait lui pardonner. La rancune ne sert à rien.

Il m’avait fallu trois mois pour réparer mon cœur brisé mais, quand j’avais tourné la page, je m’étais sentie mieux physiquement et mentalement.

— Ouais, acquiesça Jessie. C’est vrai.

— Et Zeke, il était vraiment furieux ? demanda Kayden. Rex semblait penser que la troisième guerre mondiale avait commencé.

— Ouais, je ne l’avais jamais vu si furax, expliquai-je. Quand il est rentré, il s’est comporté comme un vrai connard. Mais on en a discuté et il a fini par se calmer. Franchement, je comprends qu’il se soit senti aussi mal. Depuis le début de notre relation, il voit Ryker comme une menace. Je comprends sa frustration.

— C’est clair, dit Kayden. Je serais vraiment jalouse si Rex parlait souvent à ses ex.

— Au moins, les choses sont arrangées, dit Jessie. Et Ryker a raté sa chance. J’imagine que la punition est suffisante.

Elle vida son verre avant de tourner les yeux vers le bar.

— Ha ! Voilà ces deux crétins.

J’aperçus Zeke et Rex au bar. Ils attendaient leurs verres, absorbés par leur conversation.

— Je vais aller leur dire bonjour.

Je n’avais plus vu Zeke depuis que j’étais partie travailler ce matin-là. Je traversai le bar, vêtue d’une petite robe argentée et de talons assortis, impatiente de voir sa tête lorsqu’il me verrait.

Rex parlait d’une voix tendue, les épaules raides, en fusillant Zeke du regard.

— Ne fais pas ça. Je ne rigole pas.

— C’est décidé, d’accord ? répliqua Zeke. Franchement, c’est ma relation, pas la tienne.

— Tu es vraiment un crétin, tu sais ? lâcha Rex.

Qu’est-ce que je venais d’interrompre ?

— Tout va bien ?

Zeke se retourna et posa immédiatement les yeux sur mon décolleté.

Rex sourit, mais il parut se forcer.

— Je demandais juste à Zeke d’arrêter d’être con. Comme d’hab, quoi.

J’étais certaine qu’il mentait mais, à voir leur nervosité, ils ne voulaient pas que je les entende.

— J’ai aperçu ton petit cul musclé et je voulais te pincer les fesses, dis-je en m’approchant de Zeke pour l’embrasser à pleine bouche.

Il sourit en m’embrassant, posant sa main sur mes fesses avant de les pincer.

— Tu matais mon derrière, bébé ?

— Bien plus que ton derrière.

— Excusez-moi, lâcha Rex avant de s’éloigner. Je dois vomir.

Il disparut avec ses verres vers la table où Jessie et Kayden l’attendaient.

— C’est si facile de se débarrasser de Rex, dis-je. Ça marche à chaque fois.

— C’est une technique infaillible, acquiesça Zeke en prenant sa bière et le verre qu’il m’avait commandé. Lemon drop ?

— Tu n’oublies jamais, dis-je en lui prenant mon cocktail des mains pour boire un coup.

Zeke posa les yeux sur ma poitrine sans chercher à être discret. Son regard parcourut lentement mon corps, admirant ma petite robe et mes talons aiguilles.

— Tu veux me torturer ?

— Te torturer ? minaudai-je.

— Ne fais pas l’idiote, dit-il avant de boire un coup de sa bière. Tu es bien trop futée pour ça, ajouta-t-il en croisant mon regard.

— Non, l’objectif n’était pas de te torturer. Il y a des toilettes, tu sais ?

— Même si je rêve de te baiser, je ne vais pas faire ça dans les toilettes d’un bar. Peut-être dans une allée ? Ou à l’arrière de ma Jeep, mais pas dans un endroit où d’autres mecs pourraient t’entendre jouir.

L’imaginer en train de me faire jouir me donna envie de quitter cet endroit sans plus tarder. J’eus le réflexe de serrer les cuisses.

— On dirait que c’est moi qui te torture, maintenant, dit Zeke en baissant ses yeux de braise.

— Un tantinet, dis-je avant de boire mon Lemon drop pour masquer la rougeur qui teintait mes joues.

Il continua à me déshabiller du regard. Je l’imaginai en train de baisser la tirette de ma robe et de m’arracher ma culotte. Il me laisserait mes talons que je verrais de part et d’autre de sa tête, mes chevilles posées sur ses épaules, tandis qu’il me pilonnerait sur son matelas.

Zeke se frotta la nuque, l’air de plus en plus mal à l’aise. Il aurait aimé quitter cet endroit et rentrer, lui aussi.

Même si j’en avais envie, ce n’était pas sympa.

— C’est un de ces moments où j’aimerais ne pas avoir d’amis, dit-il en regardant la table où ils étaient tous assis.

— Ouais, moi aussi.

— On pourrait s’éclipser un instant pour baiser.

— Oui…, dis-je d’un ton rêveur.

Il but une longue gorgée de sa bière avant de prendre ma main.

— Bon, parlons d’autre chose. Sinon, j’irai te baiser dans les toilettes.

— Ça me va.

Il me lança un regard brûlant en me guidant vers la table.

— Ne me tente pas, bébé.

Il me laissa m’installer dans le box avant de me suivre. En notre absence, Tobias était arrivé. Son bras était passé autour des épaules de Jessie et il lui murmurait quelque chose à l’oreille, le nez enfoui dans ses cheveux. Elle sourit et se blottit contre lui, aux anges. Le bras de Rex était passé autour de Kayden et il ne semblait plus dégoûté par nos élans d’affection.

J’avais le sentiment que nous pensions tous la même chose.

2

RAE

DÈS QUE NOUS fûmes de retour, Zeke me prit dans ses bras et me porta jusqu’à la chambre. Il me jeta sur le matelas avant de se débarrasser de sa chemise et de son jean en un éclair. Il révéla son physique bien dessiné, puissant et à croquer. Il me suffisait de contempler ses muscles fermes et luisants de sueur pour planer. Il baissa ensuite son boxer pour révéler la cerise sur le gâteau.

Je mordillai ma lèvre inférieure.

— Tu aimes ça, bébé ?

Il se pencha sur le lit et se positionna au-dessus de moi, ses yeux bleus pleins de promesses et de menaces.

Je fis courir mes doigts sur ses biceps, palpant son corps viril.

— Oui.

— Tu aimes cette queue ? insista-t-il.

— Je l’adore.

Zeke posa sa bouche sur la mienne et m’embrassa si fougueusement que j’en eus presque mal aux lèvres. Sa langue dansa avec la mienne et il me pelota, pétrissant mon sein par-dessus ma robe tandis que sa queue reposait sur mon ventre.

Je passai instinctivement mes jambes autour de sa taille et l’attirai vers moi. Je rêvais de le sentir m’empaler pour la centième fois.

Zeke ne prit pas la peine de retirer ma robe. Ses doigts glissèrent jusqu’à ma culotte et la poussèrent sur le côté. Il caressa mon clitoris en m’embrassant. À la seconde où il me toucha, il fut accueilli par ma crème.

— Tu mouilles toujours tellement.

— Pour toi… toujours.

Zeke gronda d’excitation contre ma bouche. Il glissa deux doigts dans ma chatte trempée, sans cesser d’unir sa bouche à la mienne. Il me donnait du plaisir comme si c’était son métier.

Les préliminaires étaient toujours jouissifs mais, avec Zeke, ils étaient aussi une torture. Je voulais toujours qu’il me pénètre le plus vite possible. La plupart des femmes aimaient les préliminaires pour s’échauffer, mais je n’en avais pas besoin avec Zeke.

— Baise-moi, Zeke.

Il grogna avant de prendre au piège ma lèvre inférieure entre ses dents. Il retira lentement ses doigts avant de les sucer sans jamais me quitter du regard.

Je plantai mes ongles dans ses poignets.

Il empoigna mon string et le fit rouler le long de mes jambes avant de le jeter au sol. Puis il me tira sur le matelas jusqu’à ce que mes fesses se retrouvent au bord du lit. Il resta debout, son bassin à hauteur de ma chatte.

Il enfonça à nouveau ses doigts en moi, pour être sûr que je sois bien prête. Puis il lubrifia sa queue avec les jus de mon excitation.

— Arrête de me faire attendre, suppliai-je sans aucune honte.

— Tu peux m’avoir quand tu veux, dit-il en se penchant pour m’embrasser avec ses lèvres au goût de paradis. Tu le sais.

Son gland chercha mon entrée, tout aussi trempé que moi. Lorsqu’il effleura mes lèvres, ses poils de barbe grattèrent ma peau. Je m’étais tellement habituée à ce picotement que je m’en réjouissais à chaque baiser.

Il écarta mes jambes et remonta mes genoux contre mon ventre, écartant mes cuisses autant que possible. Mais il ne me pénétra pas et continua à me taquiner.

Je le saisis par les hanches et l’attirai en moi, sentant chaque centimètre m’étirer de l’intérieur jusqu’à me faire gémir de manière incontrôlable. J’éprouvais toujours une légère douleur, mais cette gêne n’était rien comparée au plaisir débridé que je ressentais également.

— Oh mon Dieu… Zeke !

Ma tête roula sur le lit et j’admirai le plafond pendant quelques secondes, pleine de sa longueur. Nous avions fait l’amour ce matin-là, mais j’avais l’impression que cela faisait une éternité.

— Tu es la femme la plus sexy que je connaisse, tu sais ?

Il se redressa au pied du lit et s’enfonça plus profondément en moi. Sa queue heurta presque mon col. Il resta un instant dans cette position, savourant l’étroitesse de mon tunnel autour de sa queue palpitante.

— Je suis sexy parce que je veux que tu me baises.

— Mais tu ne veux être baisée que par moi.

Il posa les mains sur mes seins qu’il pétrit brutalement. Il excita mes tétons avec les pouces, et la douleur se mêla au plaisir.

Il commença à se déhancher lentement, sa queue dure comme du béton. Il s’enfonça dans mon canal et je sentis les muscles de mon bas-ventre se contracter à chacun de ses coups de reins. Les mains sur mes genoux, il m’immobilisa, profitant de cet angle pour me pilonner de toutes ses forces.

Le paradis.

Le paradis sur terre.

Je me déhanchai sur le matelas tandis qu’il allait et venait en moi. Je saisis ses poignets pour me cramponner à quelque chose. Couchée sur le dos, je contemplai ce dieu du sexe en train de me baiser lentement et avec passion.

— Zeke…

Il se déhancha de plus belle, ses fessiers se contractant à chaque va-et-vient. Je pouvais voir son reflet dans le miroir de l’armoire. Son corps était tout aussi alléchant vu de derrière que de face.

Le torse luisant de sueur, il maintenant la cadence, heurtant mon point G à chaque fois.

— Je vais jouir…

Je pouvais sentir le plaisir dans tout mon corps, de mes doigts jusqu’à mes orteils. L’explosion d’approchait, s’intensifiait et atteignait son apogée. Je fermai les yeux et m’abandonnai à cette expérience surnaturelle. Mon corps tout entier se tortilla.

Il m’embrassa juste avant que je ne grimpe aux rideaux.

— Je t’aime, bébé.

Ses mots m’allumèrent comme un feu d’artifices. C’était si bon, et pas seulement entre mes cuisses. Mon corps voulait sangloter de plaisir et mon cœur exploser de joie. Zeke complétait ma vie comme personne. Cette certitude me frappa de nulle part comme une voiture surgissant à toute allure au beau milieu de la nuit. Zeke était tout mon univers, l’homme avec qui j’étais censée être. Je n’étais plus accablée par la perte de mes parents. Quelles que soient mes blessures, il les avait réparées.

— Je t’aime aussi…

J’ouvris les yeux quand je sentis mon orgasme et le plaisir se dissiper. Je croisai son regard et plantai mes ongles dans ses avant-bras.

— Mon Dieu, je t’aime…

Ses yeux s’attendrirent et il se pencha sur moi. Il éjacula dans un râle en m’embrassant et en haletant de plaisir. Je pus lire son amour et sa dévotion dans ses yeux.

— Je sais.

Il déposa un baiser sur mon front avant de caresser mes lèvres. Sa queue devint flasque mais il ne se retira pas. Nos bouches et notre baiser attisaient déjà le feu de nos prochains ébats. Il plongea une main dans mes cheveux et, quand notre baiser se fit plus intense, je sentis son désir renaître. Sous peu, il banda à nouveau en moi, noyé dans sa propre semence. Il se remit à se déhancher, aussi avide de moi que moi de lui.

QUATRE JOURS PLUS TARD, je rentrai chez moi. Tout ce qui me restait dans le frigo avait dû moisir et je devais sortir la poubelle. Je passais tant de temps chez Zeke que je ne voyais plus l’intérêt de garder mon appartement. C’était jeter de l’argent par les fenêtres.

Mais qu’allais-je faire avec ?

J’ouvris le frigo. Presque tout ce que j’avais acheté la semaine précédente s’était volatilisé.

Étrange…

La porte d’entrée s’ouvrit et Rex entra chez moi.

— Yo, comment ça va ?

— Arrête d’entrer chez moi comme ça !

— Pourquoi ? demanda-t-il, tout à fait sérieux. Je t’ai vue rentrer. Je voulais te faire coucou.

— Et ça ne me dérange pas, mais toque à la porte, s’il te plaît.

— Tu te mets à poil dès que tu rentres chez toi ? demanda-t-il. Même si je suis un porc, je ne fais pas ça.

— C’est toi qui vole ma nourriture ? demandai-je en refermant mon frigo.

— Quoi ?

— Toutes mes courses ont disparu. C’est toi qui les as prises ? demandai-je en le fusillant du regard, les bras croisés.

Rex tenta de dissimuler son sourire, en vain.

— C’est quoi, le problème ? Ça pourrit dans ton frigo. Je fais ça pour t’aider.

— Je me fiche que tu te serves dans mon frigo, mais pas que tu viennes chez moi sans me demander l’autorisation. Comment tu fais pour rentrer, d’ailleurs ?

— Tu sais que je suis doué pour crocheter les serrures, répondit-il en haussant les épaules

— Tu entres chez moi par effraction ? demandai-je, incrédule.

— Donne-moi un double et je ne le ferai plus.

— Rex, tu gagnes ta vie. Tu peux faire tes courses toi-même.

— Et j’ai une petite amie, lâcha-t-il. Ça coûte cher.

Je levai les yeux au ciel et m’approchai de la table de la cuisine.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il en s’installant.

— Rien de spécial. Je suis juste de mauvaise humeur, aujourd’hui…

— T’as tes règles ? demanda-t-il en faisant la grimace. Pas étonnant que tu rentres chez toi…

— Non, crétin. Je suis venue jeter un œil à mon appart. Je ne sais pas trop pourquoi je le garde. C’est cher et je gaspille de l’argent pour rien.

Rex m’adressa un regard vide.

— Que veux-tu dire ?

Une pensée m’avait traversé l’esprit plusieurs fois depuis que nous nous étions avoué notre amour.

— Zeke a l’intention de me demander en mariage ?

Rex ne put dissimuler sa stupéfaction.

— Je demande juste parce que je ne veux pas de ça maintenant. Je l’aime et je veux être avec lui, mais j’aime les choses telles qu’elles sont. Inutile de nous précipiter et de passer si vite aux choses sérieuses.

Rex poussa un soupir de soulagement.

— Il n’a pas l’intention de te demander tout de suite, Rae.

— Ah. Bonne nouvelle. On a discuté de notre relation après ce qui s’est passé avec Ryker et je n’étais pas sûre de ses intentions.

Rex se tourna vers la fenêtre, les bras croisés.

— Pourquoi voulais-tu savoir ?

— J’aimerais lui proposer qu’on emménage ensemble, mais je préférais savoir s’il avait des projets plus sérieux avant de lui en parler. S’il me posait la question, j’accepterais, évidemment. Mais je préférerais attendre.

Rex hocha la tête, pensif.

— Tout va bien ?

— Oui, répondit-il avant de se racler la gorge. Tout va très bien sous le soleil. Pourquoi ?

Tout va très bien sous le soleil ?

— Tu es bien silencieux tout à coup.

— Peut-être que ta vie amoureuse ne m’intéresse pas plus que ça. Ça t’a déjà traversé l’esprit ?

J’ignorai sa pique.

— Alors je crois que je vais lui en parler. Je suis chez lui tout le temps et Safari ne veut même plus rentrer à l’appart. Quand je lui dis qu’il est temps de partir, il se couche et refuse de bouger.

— Sans doute parce qu’il y a un grand jardin.

— Ouais, il l’adore. Et je sais qu’avec Zeke, c’est pour toujours.

— C’est vrai ? demanda Rex en me scrutant du regard.

— Ouais… Pourquoi veux-tu savoir ?

— C’est juste que… Tu l’aimes vraiment, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. Où veux-tu en venir avec ces questions étranges ?

— Je me demandais, c’est tout. Emménager avec quelqu’un, ce n’est pas rien. Si vous rompez, ce sera une catastrophe émotionnelle.

— On ne va pas rompre, répondis-je avec certitude.

— Comment le sais-tu ?

Je n’avais pas besoin de raison. Instinctivement, je le savais. Je ne pouvais l’expliquer de façon à ce que Rex comprenne. Personne ne comprendrait à part Zeke.

— Je le sais, c’est tout.

3

REX

JE DOIS TE PARLER.

Zeke me répondit même s’il était au travail. Il devait sans doute s’occuper de la paperasse du cabinet.

Non. Je sais déjà ce que tu vas me dire et je refuse de t’écouter. J’ai pris ma décision.

Ferme ton clapet et retrouve-moi, OK ?

Non.

Zeke, écoute-moi.

Pas de réponse.

— Espèce d’enfoiré, dis-je en pianotant le numéro de son cabinet. Pourrais-je parler à Zeke ? demandai-je à sa secrétaire.

— Heu, vous voulez parler du Dr Hartwick ?

— Ouais, c’est ça, dis-je, oubliant parfois qu’il était médecin. Dites-lui que c’est Rex.

— Veuillez patienter.

Clic. J’écoutai la musique d’ascenseur ridicule jusqu’à ce que Zeke prenne enfin mon appel.

— Tu dépasses les bornes, mec, me menaça-t-il à voix basse. Je ne prends pas de coups de fil personnels au travail. Ne m’appelle plus…

— Rae va te proposer d’emménager chez toi.

Il se tut.

— Alors, on peut se voir pour une bière, ou quoi ?

Zeke soupira au téléphone.

— D’accord. Je te retrouve après le boulot.

— Merci ! dis-je en raccrochant avant d’abattre mon téléphone sur la table.

NOUS NOUS ASSÎMES à table avec nos bières pleines de mousse.

— Quand a-t-elle dit ça ? demanda Zeke en premier.

— Hier. Elle est rentrée faire des trucs dans son appart et on a commencé à discuter…

Zeke but une gorgée de bière. Il portait toujours sa blouse de travail bleu foncé.

— Quoi d’autre ?

— Elle a dit que garder son appartement était une dépense inutile. Puis elle m’a demandé si tu allais faire ta demande.

— Elle t’a demandé ça ? s’exclama Zeke en écarquillant les yeux. Qu’as-tu répondu ?

— La vérité. J’ai dit que tu ne m’en avais pas parlé.

— Alors… Elle veut que je la demande en mariage ? demanda-t-il d’une voix pleine d’espoir.

— Non. En fait, elle a dit que c’était trop tôt et qu’elle voulait être sûre que tu n’en aies pas l’intention. Parce que si c’était le cas, elle n’allait pas te parler d’emménager ensemble.

La déception traversa son regard.

— Mais elle va t’en parler. Je ne sais pas quand, peut-être aujourd’hui.

Zeke fixa des yeux son verre et soupira.

— Tout va si bien entre vous. Ne lui dis pas. Accepte qu’elle emménage chez toi.

C’était la meilleure solution. Mais m’écouterait-il ?

— Rex, tu sais que je ne peux pas faire ça.

— Mais…

— Si c’était Kayden et toi, que ferais-tu ? demanda-t-il en me regardant dans les yeux avec assurance.

Je fermai la bouche, ne sachant que répondre. Je ne tromperais jamais Kayden. Et dans le cas contraire, je ne serais pas lâche. Je ne pourrais pas faire comme si rien ne s’était passé. Tant que je ne me retrouverais pas dans la même situation, il était impossible de prévoir ma réaction.

— Peu importe ce que je ferais.

— Tu lui dirais, dit-il avant de boire une gorgée. Je sais que tu lui dirais.

— Je n’aurais pas couché avec une autre, déjà.

C’était un coup bas, mais c’était vrai. Pendant toute la période où nous avions été séparés, elle avait couché à droite à gauche alors que j’avais gardé ma bite dans mon froc.

Zeke ferma les yeux sous l’effet de cette gifle. Il ne répliqua pas – aucune excuse ne justifierait ce qu’il avait fait.

— J’aimerais revenir en arrière… Tu n’as pas idée. Je n’ai pris aucun plaisir et je ne m’en souviens pas.

— Tu avais mis un préservatif ?

— Allez, Rex. Bien sûr.

— Tu viens de dire que tu ne t’en souvenais pas…

— Je me souviens de ça.

Il croisa les bras et les posa sur la table.

— Si tu comptes vraiment lui en parler, fais-le avant qu’elle n’emménage chez toi. Parce que ce serait vraiment nul de ta part si tu attendais.

— Je sais…

— Tu dois te décider.

— C’est décidé, Rex.

— Ben, tu ne lui as pas encore dit, donc on dirait que ce n’est pas si clair.

Une semaine s’était écoulée et Zeke n’avait pas craché le morceau. Une partie de moi espérait qu’il retrouverait son bon sens et comprendrait que c’était une mauvaise idée.

— Je suis sûr de moi. C’est juste que…, dit-il avant de glisser ses doigts dans ses cheveux. Je suis si heureux, putain, et je ne veux pas renoncer à ce bonheur… Si elle me quitte…

Je devais lui dire la vérité, même si c’était cruel. Il devait l’entendre.

— Zeke, elle va te quitter. Je te promets que c’est la vérité. Elle te quittera et ne te reprendra plus jamais. Tu l’as trahie et elle te tient en si haute estime que tu tomberas d’encore plus haut que les autres. Peut-être qu’elle pardonnerait à Ryker. Mais tu es sur un piédestal à ses yeux. Elle ne pourra pas oublier cette trahison. Elle ne pourra plus te regarder en face. Alors écoute-moi.

Il pencha la tête d’un air angoissé.

— Et quand on se mariera, je devrai la regarder dans les yeux et promettre de l’aimer pour toujours… Alors que je lui ai menti ? Quel genre d’homme ferait ça ?

— Tu dois décider ce qui est le plus important. La femme que tu aimes ou ta réputation ? Tu ne peux pas avoir les deux, mec.

— Ce n’est pas une question de choix, répliqua-t-il. Peut-être qu’avec une autre femme, je ne dirais rien. Mais Rae est l’amour de ma vie. Comment pourrais-je la mériter si je ne suis pas honnête avec elle ?

Je levai les yeux au ciel.

— Mec, tu n’auras plus jamais l’occasion de prouver que tu la mérites quand tu lui auras tout avoué.

— Elle m’aime, dit-il avec une certitude absolue. Elle sait que je l’aime. Elle sait que je ne ferais jamais une chose pareille en d’autres circonstances. Elle sait…

— Ça n’a aucune importance ! assénai-je en abattant mon poing sur la table. Peu importe combien de temps vous sortez ensemble. Je la connaîtrai toujours mieux que toi. Je la comprendrai toujours d’une manière que tu ne pourrais imaginer. Je l’ai pratiquement élevée. Tu dois me faire confiance. Si tu lui dis, tu la perdras pour toujours. Fin de l’histoire.

Zeke répondit par un soupir.

— Il n’y a aucune autre alternative. Tu me comprends ?

— Oui, je comprends ce que tu dis, Rex. Mais je crois en nous. Et je crois en mes valeurs morales. Ce que j’ai fait était stupide et je me rattraperai. Mais la situation était difficile. Elle a fait des choix stupides qui ont eu de terribles répercussions. Elle est raisonnable.

— Pas quand l’amour de sa vie lui dit qu’il a été baiser ailleurs !

Je terminai ma bière et fis claquer le verre sur la table, manquant de le briser.

— Tu as fourré ta bite dans la chatte d’une autre. Ce n’est pas comme si tu avais embrassé ou peloté une pouffiasse dans les toilettes. Rae pourrait te le pardonner. Mais en niquer une autre ? Non !

Zeke me lança un regard éteint, comme s’il avait déjà tout perdu.

Je secouai la tête, parce que je savais ce à quoi il pensait.

— Tu vas quand même lui dire, pas vrai ?

— Je n’ai pas le choix, répondit-il avec un regard vide.

4

RAE

ZEKE RENTRA ALORS que je terminais de préparer le dîner.

— Mince, ça sent bon !

— C’est de moi que tu parles, pas vrai ?

Je lui lançai un clin d’œil tout en terminant de cuire les légumes. Je portais un de ses boxers et un de ses t-shirts, enveloppée dans son odeur même quand il n’était pas à la maison.

— Bien sûr, dit-il en s’approchant par derrière et en me prenant dans ses bras. Et tu es sacrément sexy quand tu cuisines chez moi en portant mes vêtements.

Il enfouit son nez dans mon cou et y déposa des baisers.

— Eh bien, merci, dis-je en frottant mon derrière contre son bassin.

Il embrassa la conque de mon oreille avant de s’éloigner.

— Je vais aller prendre une petite douche. Je reviens dans dix minutes.

— OK. Inutile de t’habiller, tu sais ?

Il sourit de manière sexy. Il était toujours si beau sans faire d’efforts.

— Il fait un peu froid, donc j’enfilerai au moins un boxer, si ça te va.

— Je m’en contenterai.

Il salua Safari d’une caresse avant d’aller prendre sa douche.

Safari s’approcha du plan de travail, dans l’espoir que de la nourriture tomberait miraculeusement dans sa gueule.

— Je ne crois pas, Safari.

Il geignit.

Quand j’aurais des enfants, je serais une mauvaise mère car je cédais toujours. Je découpai un morceau de poulet et lui donnai.

Il l’avala sans même le mâcher.

— Mais c’est tout.

Je terminai de cuire mes légumes et posai les assiettes sur la table.

Zeke tint sa promesse et retourna dans la cuisine en short gris. Il était torse nu et, comme c’était la partie de son anatomie que je préférais, c’était parfait. Il était encore un peu humide de sa douche et son torse luisait.

— Tout a l’air délicieux.

Il s’installa en face de moi à table. C’étaient son torse et ses épaules sculptées qui étaient délicieux.

— Merci. J’améliore mes talents culinaires, dis-je en servant le vin, avant d’en boire une gorgée.

— J’ai toujours apprécié tes talents culinaires, bébé.

Il enfourna cinq bouchées en un temps record : je n’avais eu le temps de n’en manger qu’une.

— Merci. Comment s’est passée ta journée ?

— Un de mes patients est arrivé avec une mauvaise…, dit-il avant de ravaler ses paroles, comme s’il se reprenait. Oublie, on est à table.

— Je travaille avec des bactéries toute la journée. Tes histoires ne me dérangent pas.

— Oui, c’est vrai, gloussa-t-il. Eh bien, il avait de l’eczéma partout sur le corps. Ça le démangeait et ça se propageait : il commençait à en avoir sur le visage… Le pauvre. J’ai dû lui donner une sacrée dose de stéroïdes pour l’en débarrasser.

— Tu as de la chance de n’avoir jamais eu de problèmes de peau !

Pour autant que je sache, Zeke avait toujours eu la peau impeccable. Je ne l’avais jamais vu avec un bouton.

— Je m’hydrate la peau, dit-il en haussant les épaules.

— Quelle fillette ! dis-je en levant les yeux au ciel.

— Hé, c’est important, d’hydrater sa peau ! Je n’ai pas honte de reconnaître que j’ai des produits de beauté pour hommes.

Je cessai de manger, en état de choc.

— Tu ne rigoles pas ?

— Tu vois ma belle gueule ? demanda-t-il en indiquant son visage. Ça ne se fait pas tout seul.

— Je n’ai jamais fait un soin du visage de ma vie et ma peau est impeccable.

— Eh bien, tu es plus de chance que bien d’autres.

Il but son vin pour dissimuler son sourire.

— Je ne suis pas très féminine, c’est tout.

— Oh, tu es féminine.

— Je suis un garçon manqué, tu le sais.

— Quand on est au lit, tu es la femme la plus féminine et sexy que j’aie jamais connue. Tu ne portes que de la dentelle, tes cheveux sont toujours soyeux et tes talons aiguille sont aussi hauts que l’Everest.

— Tu sais qu’ils appartiennent presque tous à Jessie ?

— Si tu le dis. Mais ils te vont mieux à toi.

C’était tellement faux que je ne le repris pas.

Zeke baissa les yeux vers son assiette et continua à manger.

Notre flirt me fit repenser au problème de mon appartement. Je passais tout mon temps ici et je voulais rentrer chez lui tous les soirs. Il y avait suffisamment d’espace pour Safari et moi. De plus, si je payais la moitié de son emprunt immobilier, ça lui faciliterait la vie, à lui aussi.

— Je voulais te demander quelque chose.

Il cessa de manger et me donna toute son attention. Mais il semblait réticent, comme si j’allais lui annoncer une mauvaise nouvelle.

— Si tu n’es pas prêt, je ne t’en voudrai pas. C’est juste que, ces derniers temps, j’y pense quand je rentre chez moi…

Je touillai dans mes légumes sans les manger, soudain nerveuse. Je n’avais jamais demandé à un homme de vivre chez lui.

— Tu aimerais qu’on emménage ensemble ?

Zeke me dévisagea d’un air triste. Il soupira doucement avant de passer ses mains dans ses cheveux.

Ce n’était pas la réaction que j’attendais.

— C’est juste que je passe tout mon temps ici… Mais si tu n’es pas prêt, je comprends. Je ne veux pas qu’il y ait de malaise ou…

— Bien sûr que je veux vivre avec toi.

Au lieu d’avoir l’air ravi, il semblait bouleversé.

— Alors pourquoi tires-tu cette tête ?

Il repoussa son assiette sans me regarder, sa tête penchée vers la table. Il porta ses mains à ses tempes en soupirant.

Que se passait-il ?

— Bébé, je dois te dire quelque chose. J’ai gardé ça pour moi toute la semaine… C’est juste que je n’étais pas prêt à t’en parler. Mais je sais que je ne peux plus attendre.

Mon cœur tambourinait si fort dans ma poitrine que c’en était douloureux. Mes doigts étaient engourdis. Soudain, j’avais froid et j’étais parcourue de frissons. Je ravalai la boule dans ma gorge et tentai de rester calme mais, à l’intérieur, j’étais terrifiée. Pendant tout ce temps, j’avais pensé que les choses étaient parfaites entre nous. À l’évidence, j’avais tort.

— OK…

— Cette histoire avec Ryker m’a rendu fou. Je savais qu’il voulait te reconquérir, je te l’ai dit et tu ne m’as pas cru. Je suis resté cool, j’ai tenté de ne pas montrer ma jalousie et de rester positif…

Pourquoi me reparlait-il de ça maintenant ? Ryker appartenait au passé. Inutile d’en parler.

— Mais quand tu m’as caché que tu allais dîner avec lui…

— Je t’ai dit que j’avais laissé tomber mon portable dans les chiottes !

— Bébé, laisse-moi terminer, dit-il en levant une main. Ce n’est pas facile, alors écoute-moi.

— OK…, dis-je en me calmant.

— Tu ne m’as pas appelé et, quand j’ai tenté de t’appeler, ton téléphone était coupé. Rex m’a dit que tu dînais avec Ryker et, naturellement, j’ai paniqué. Je suis entré dans le restaurant et je vous ai vus vous tenir les mains à la lueur d’une chandelle. Puis je l’ai vu embrasser tes mains comme si tu lui appartenais. Quelque chose est mort en moi quand j’ai vu ça. Je pensais vraiment que c’était terminé. Je pensais que tu retournais dans ses bras et que ce n’était qu’une question de temps avant que tu ne me quittes.

Pourquoi me lançait-il ça à la figure maintenant ?

— Je te raconte ça pour que tu comprennes ce que je ressentais ce soir-là.

Je ne comprenais toujours pas.

— Je suis sorti me saouler. Et quand je dis ça… Je roulais pratiquement sous la table. J’ai commencé à boire dans un bar et je ne sais plus où j’ai terminé la soirée. J’étais déprimé et furieux et je voulais noyer la douleur…

Je restai silencieuse et patiente, ignorant où cette discussion nous menait.

— Et alors…, dit-il d’une voix fêlée avant de fermer les yeux, comme s’il ne pouvait pas terminer sa phrase.

Il prit son visage entre ses mains et inspira profondément, comme noyé dans son chagrin.

À présent, je paniquais.

J’étais terrifiée par ce qu’il allait dire.

J’avais si peur que j’aurais préféré qu’il cesse de parler.

— Et alors… J’ai couché avec une femme.

J’entendis ce qu’il avait dit sans en comprendre le sens. C’était si absurde et ridicule que je ne pouvais le croire. Mon cœur cessa de battre et le temps se figea. Je n’éprouvais aucune douleur – je n’éprouvais rien.

— Je ne me souviens pas de son nom. Ou de son visage.

Putain, c’était vrai !

Il avait vraiment prononcé ces mots.

C’était vraiment arrivé.

C’était la vérité.

Il ferma les yeux et secoua la tête.

— Quand je suis rentré et que tu étais là, je pensais vraiment que tu allais me larguer. Je pensais que c’était terminé, Rae. Après t’avoir vue avec Ryker, je pensais que tu m’avais oublié.

Je repris enfin mon souffle. Un souffle douloureux qui faillit rompre mon diaphragme. Soudain, j’eus envie de vomir en imaginant ses lèvres sur la bouche d’une autre. Je tentai d’inspirer à nouveau, sans plus savoir comment faire. Tout me faisait mal – horriblement mal, putain ! J’agrippai les coins de la table, me sentant vaciller et presque m’évanouir. Mon monde se brisait en mille morceaux.

Il ouvrit les yeux et je vis des larmes y briller.

— Rae, elle ne signifiait rien pour moi. Je m’en rappelle à peine. Si je pouvais revenir en arrière, je le ferais. J’étais au plus bas et j’ai fait une grosse erreur.

Comme je ne pouvais plus le regarder en face, je baissai les yeux vers la table. Les larmes que je refoulais me piquaient les yeux, mais je refusais de pleurer. Je refusais de tomber. Si je laissais une partie de moi se briser, tout le reste suivrait. Cette sensation me rappela la nuit où j’avais vu Ryker avec cette femme – mais en bien pire. Je ne m’étais jamais attendue à ce que Zeke me fasse souffrir autant. Je lui faisais entièrement confiance, plus qu’à mon propre frère.

Et il m’avait poignardée en plein cœur.

— Rae, murmura-t-il. Je sais que c’est difficile. Je me déteste d’avoir fait ça. Je me déteste de te faire du mal. Je déteste tout ça…

Je continuai à me cramponner à la table comme à un radeau de survie.

— Mais tu sais que je ne ferais jamais rien de tel. Tu sais que je ne suis pas infidèle. Tu sais que je te suis complètement dévoué. C’était juste une erreur monumentale.

Je ne pouvais le regarder.

— Rae, parle-moi…

Je n’avais toujours rien dit car j’avais du mal à respirer. Mes murs s’effondraient autour de moi et la terre tremblait sous mes pieds.

— C’est juste que…, dis-je sans pouvoir continuer, à court de mots.

— Rae, je suis désolé. Du fond de mon cœur.

Même si la vérité était indéniable, je ne ressentais aucune colère. J’avais seulement le cœur brisé.

— Je suis un peu sous le choc…

— Je sais.

Au bout de longues minutes de silence, je retrouvai enfin mon souffle et me redressai sur ma chaise. Je pouvais me mentir à moi-même, mais ça ne changerait rien à la vérité. C’était arrivé. Zeke avait couché avec une autre et notre relation ne serait plus jamais la même.

Tout avait changé.

— Pourquoi as-tu attendu si longtemps pour me le dire ? murmurai-je d’une voix fêlée.

— Je… Je redoutais de te le dire. J’allais te le dire en rentrant le lendemain. Puis tu m’as dit que tu m’aimais, que tu voulais m’épouser et que tu avais dit non à Ryker. C’était tout ce dont j’avais rêvé et je n’ai pas trouvé la force de te le dire.

Je finis par le regarder et sentis mon cœur éclater comme un ballon crevé.

— Tu ne me faisais pas confiance ? Comment as-tu pu ?

Les larmes jaillirent dans mes yeux sans que je puisse les retenir. Je perdais la bataille et mes forces. Je m’effondrais lentement.

— Comment as-tu pu penser que je ferais une chose pareille ? Après tout ce qu’on a vécu…

— Je te fais confiance, Rae. Je savais juste ce que tu ressentais pour lui. Je savais qu’il était…

— Et tu savais ce que je ressentais pour toi, m’écriai-je, en proie à la colère. Je dors dans tes bras toutes les nuits, Zeke. Peut-être que je ne t’avais pas dit que je t’aimais, mais c’était plus qu’évident. Comment as-tu pu penser que je te trahirais ? Alors que tu es mon amant et mon meilleur ami ? Je ne ferais jamais une chose pareille à quelqu’un que j’aime.

Ses yeux se mouillèrent de larmes.

— Quand je vous ai vus vous tenir la main…

— Ça ne signifiait rien, Zeke. Il venait de me dire que son père était mort en pensant qu’il le détestait. Il s’était décomposé devant moi. Il venait de pleurer devant moi. J’étais là pour lui et je lui ai pris la main comme une personne civilisée. Oui, il a embrassé mes mains et n’aurait pas dû. Mais toi, tu aurais dû me faire confiance, dis-je en enfonçant mon doigt dans son torse, à m’en faire mal tant j’étais furieuse. Tu aurais dû te fier à ce que je ressentais pour toi. Ne t’avise pas de me faire porter le chapeau !

— Rae, j’ai vu à quel point vous étiez proches, quand vous parliez au bar. Je vous ai vus danser un slow ensemble au gala de charité. Et puis je vous ai vus vous tenir la main dans un restaurant chic. Je suis désolé, mais tu ne peux pas m’en vouloir de m’être fait des idées. Si ça avait été moi, tu n’aurais pas accepté ces choses. Tu le sais et moi aussi.

Je secouai la tête, les lèvres pincées.

— Je te fais confiance !

Il ferma les yeux et soupira.

— Si j’avais fait toutes ces choses avec Rochelle et qu’elle tentait de me reconquérir, tu serais furieuse.

— Zeke, je n’ai jamais dit que tu n’avais pas le droit d’être fâché. Je n’ai jamais dit que tu n’avais pas le droit d’être frustré par la situation. Mais tu n’avais aucun droit d’aller baiser ailleurs, dis-je en étouffant un sanglot. Tu n’avais aucun droit de nous faire ça. Tu n’avais aucun droit de ne pas me faire confiance…

Je me couvris la bouche avec les mains, en essayant de me calmer.

Zeke m’observa, les larmes aux yeux.

— Je ne cherche pas d’excuse pour ce que j’ai fait. Je veux juste que tu comprennes pourquoi j’ai fait ce que j’ai fait. On sait que ce ne serait jamais arrivé en d’autres circonstances. Je ne suis pas infidèle. Je ne l’ai jamais été et je ne le serai jamais. Et je suis si follement amoureux de toi que je ne veux être avec personne d’autre. Rae, elle ne signifiait rien. Absolument rien.

— Mais elle valait la peine de me briser le cœur.

Il inclina la tête et recula devant l’insulte.

— Je pensais que c’était fini, Rae. Je le pensais vraiment.

— Et si c’était fini, tu te serais jeté sur la première femme qui croisait ta route ?

— Je pensais que tu ferais pareil avec Ryker, répliqua-t-il.

Je couvris mon visage des mains et inspirai profondément, soulageant mes poumons douloureux. Je me sentais de plus en plus faible. J’avais du mal à croire que je m’étais réveillée heureuse ce matin-là, dans les bras de l’homme que j’aimais.

— Je n’arrive pas à y croire…

— Je sais.

En repensant à tous nos rapports sexuels de la semaine, je fus soudain dégoûtée.

— Tu l’as embrassée, puis tu m’as embrassée… Tu l’as baisée, puis tu m’as baisée. Merde !

— Ce n’était pas comme ça, Rae.

— Bien sûr que si, putain. Je me sens sale, dégoûtante.

— J’ai mis un préservatif.

J’envoyai valser l’assiette de la table, qui alla se briser en mille morceaux par terre.

— Là n’est pas la question, Zeke.

Safari ne se rua pas vers l’assiette, sentant que quelque chose n’allait pas. Il resta dans le salon et ne se montra pas.

Zeke soutint mon regard, ses yeux pleins de larmes.

— J’allais te le dire. J’avais juste besoin de temps pour…

— Décider si tu allais me le dire ou pas.

— Non, dit-il froidement. En fait, Rex a tenté de me convaincre au moins cent fois de ne rien dire.

— Quoi ? sifflai-je.

Mon propre frère me ferait un coup pareil ?

— Tu ne l’aurais jamais appris, Rae. Je ne reverrai jamais cette femme et Rex aurait emporté ce secret dans sa tombe. Ma seule raison de te le dire, c’est parce que je t’aime et que je serai toujours franc avec toi – même si ça doit te faire du mal.

— Comme c’est romantique…

Il inspira profondément, ravalant sa douleur.

— Et ça compte, Rae. Je ne me serais jamais pardonné de ne pas te l’avoir dit. Tu es la personne la plus importante à mes yeux. Je te dirai toujours la vérité. Tu peux me faire confiance.

— Te faire confiance ? lâchai-je. Me ferais-tu confiance si j’avais couché avec Ryker ? Même par accident ?

Il ne prit pas la peine de répondre, à court d’arguments.

— Si tu t’attendais à ce que j’apprécie ton honnêteté, tu t’es foutu le doigt dans l’œil, dis-je en secouant la tête. Je n’arrive pas à y croire… Je n’arrive pas à croire que tu sois allé voir ailleurs.

— Je sais. J’aimerais pouvoir revenir en arrière, Rae.

— Mais c’est impossible.

Il soupira.

— Si tu avais couché avec Ryker avant de te rendre compte de ton erreur et de revenir vers moi, je t’aurais pardonnée. Je t’aurais reprise.

— Mon cul !

— Je ne plaisante pas. Même si c’est pathétique, je suis tellement amoureux de toi que je ferais n’importe quoi pour toi. Tu es la femme de ma vie, la femme dont j’ai toujours rêvé. Je ferais tout pour que ça marche, entre nous.

— Et coucher avec une autre, c’est aussi pour que ça marche, entre nous ?

Je ne pus retenir mon sarcasme ; la colère s’était emparée de moi.

— Rae, tu sais que je me sens mal à cause de ce que j’ai fait.

— Et comment crois-tu que je me sente ? sifflai-je.

Il pencha la tête, honteux.

Je tournai les yeux vers la fenêtre, incapable de le regarder plus longtemps. Cette maison avait été mon havre de paix mais, à présent, c’était devenu une prison. Tous les beaux souvenirs et nos moments passés ensemble avaient été effacés par sa trahison. Ce matin-là, j’étais prête à faire mes valises et à emménager avec lui, à commencer notre vie commune. Maintenant, tout cela avait disparu – comme si ça n’était jamais arrivé.

— Je sais ce que tu ressens, Rae.

Je relevai les yeux vers lui, incapable de croire à son audace.

— Cette nuit-là, j’ai pensé que tu m’avais quitté pour lui. Je pensais que tu l’avais choisi à ma place. Et je ne me suis jamais senti aussi mal dans ma vie. Je n’avais jamais pété les plombs comme ça. Je n’avais jamais autant bu de ma vie. C’était comme un poison dans mon ventre. Je sais que j’ai eu tort de ressentir ça.

Je détournai les yeux.

— Je suis désolé. Je m’en veux tellement. Si seulement…

— Mais c’est impossible, dis-je tout bas. Impossible.

Zeke me regarda dans les yeux, toujours torse nu. Il posa ses coudes sur la table et se pencha vers moi.

— Je t’aime. Tu le sais.

Je gardai les yeux braqués sur le jardin.

— Même si j’ai fait une erreur, je t’aime, tu le sais. Tu sais qu’entre nous, c’est vrai, c’est spécial. Tu sais que c’est pour toujours. Il nous a fallu longtemps pour nous trouver, alors je t’en prie, ne nous détruis pas.

— C’est toi qui nous as détruits, Zeke.

Il ne réagit pas à ma pique venimeuse.

— Je sais que c’est difficile. Je sais que tu es furieuse et tu en as le droit. Je sais que tu veux réfléchir et je te laisserai respirer, mais… On peut surmonter cette épreuve. Je le sais.

— Et si je ne veux pas la surmonter ? demandai-je en me retournant vers lui.

J’avais de plus en plus de mal à refouler mes larmes.

Il fouilla mon regard.

— Je sais que ce n’est pas ce que tu veux, Rae. Entre nous, c’est trop spécial pour laisser tomber…

Zeke renifla et ses larmes se mirent enfin à couler.

— Je ne peux pas rester avec toi. Pas après ça.

Il quitta sa chaise et s’approcha de mon côté de la table. Il s’agenouilla devant moi, posa ses mains sur mon visage et me força à le regarder.

— Rae, on peut surmonter cette épreuve.

— Non, dis-je en repoussant ses bras, avant de m’enfuir dans le salon pour pouvoir respirer. Je ne pourrai plus jamais te voir de la même manière. Tu m’as fait l’amour après avoir couché avec elle… Tu m’as souillée.

— Notre amour ne sera jamais souillé, dit-il en s’approchant de moi, prêt à me rattraper.

— Arrête, dis-je en levant la main et en reculant vers le canapé. S’il te plaît, ne me touche pas. Ne m’approche pas. S’il te plaît.

Zeke obéit à ma demande.

Je croisai les bras, soudain gelée. J’avais l’impression que c’était la fin du monde, la fin de mon bonheur. J’avais pensé que toutes mes douleurs s’étaient volatilisées. J’avais enfin trouvé la personne avec qui je voulais partager ma vie, celui qui chassait mes démons. Mais il avait fini par me blesser plus que tous les autres réunis.

— Je ne ressens plus la même chose, Zeke. Je sais que tu es désolé et que tu aimerais revenir en arrière mais, maintenant, tes caresses sont… infectées. Je t’aime… tellement. Ça me blesse plus que tout ce que j’ai enduré dans ma vie. Mais je ne pourrai plus jamais te faire l’amour sans y penser. Je ne pourrai plus jamais te faire confiance. Jamais…

Les larmes coulaient à présent comme l’eau d’une cascade.

Zeke inspira profondément et se raidit. La lumière de la lampe se reflétait dans ses yeux humides.

— Ne dis pas ça. Réfléchis-y.

— Non…

L’eau pouvait couler sous les ponts… Mais cette douleur ne disparaîtrait jamais.

— Je sais que tu es bouleversée. Je comprends.

— Zeke, c’est terminé.

Je ne disais pas ça sous le coup de la colère. Je le pensais vraiment. Je pouvais pardonner beaucoup de choses. Mais pas ça. Je ne pouvais rester avec un homme qui m’avait brisé le cœur ainsi. Je n’étais même pas sûre d’y survivre.

— Je ne pourrai pas l’oublier. Je ne pourrai pas recoller les morceaux. Je ne peux pas te faire confiance.

— Rae…

— Désolée, dis-je en m’éloignant, sans vraiment savoir où j’allais. Safari !

Safari sortit du couloir et se frotta contre moi. Il savait que quelque chose n’allait pas.

— Rae ! s’écria Zeke en me suivant jusqu’à la porte. Ne pars pas comme ça.

Il attrapa mon bras et m’attira contre sa poitrine.

— Ne me touche pas, dis-je en me dégageant. Ne m’oblige pas à me répéter.

Je lui lançai un regard noir.

Safari prit une posture défensive et montra les dents. Il aimait Zeke mais, dès qu’il avait senti une menace, il lui avait tourné le dos pour me protéger.

Zeke recula et leva les mains.

— Rae, laisse-moi au moins te ramener chez toi. Ou t’appeler un taxi. Ou je m’en irai, si tu veux rester ici. Mais ne pars pas comme ça.

Quelques larmes roulèrent sur ses joues.

— Crois-moi, il n’y a rien dehors qui puisse me faire plus de mal que toi.

5

RAE

J’IGNORAIS COMMENT j’étais rentrée chez moi.

Je pensais avoir marché.

Ou pris un taxi.

Je n’en avais aucune idée.

En rentrant, je me dirigeai immédiatement vers le canapé. Je m’affalai sur les coussins, saisis la couverture drapée sur le dossier et sentis Safari se coucher à côté de moi.

Au bout de quelques secondes, je fus secouée de sanglots.

Je pleurai.

Je pleurai plus que je n’avais jamais pleuré de toute ma vie.

Le pire, c’était que j’aurais aimé que Zeke soit là pour me réconforter. C’était vers lui que je me tournais quand j’avais besoin d’aide, l’homme que je considérais comme mon meilleur ami. Mais il n’était plus là… et ne le serait jamais plus.

Safari geignit et me lécha le visage, percevant mon chagrin comme un être doué d’émotions.

— Désolée, mon grand… Ça va aller, dis-je en lui grattant l’oreille.

Je reniflai et tentai de refouler mes larmes, ce qui les fit seulement redoubler d’intensité.

Safari se rapprocha de moi et geignit à nouveau, sentant ma douleur.

La porte d’entrée s’ouvrit.

— Rae ? héla Rex d’une voix terrifiée qui résonna dans mon appart. Tu es là ?

Ne m’ayant pas vue assise dans le noir, il emprunta le couloir et vérifia les chambres.

Je n’avais pas l’énergie de lui dire où j’étais.

Il revint, le téléphone collé à l’oreille.

— Putain, elle est pas là ! dit-il avant de se tourner vers le canapé.

Il faillit passer sans me voir, mais sursauta.

— Non, elle est là. Sur le canapé. Je ne l’avais pas vue.

Il poussa un soupir de soulagement et se frotta la nuque.

— Je te rappelle plus tard, dit-il avant de raccrocher.

Je pensais savoir qui l’avait appelé.

Rex se précipita vers le canapé comme si j’avais besoin de soins d’urgence. Il s’assit à côté de moi, de l’autre côté de Safari.

— Rae…

Je me forçai à cesser de pleurer devant lui. Il verrait mes yeux rouges et mon visage bouffi et se moquerait de moi, comme d’habitude. Il verrait également mon chagrin et le ressentirait dans sa chair. Nous étions très proches, même pour des frères et sœurs.

— Je vais bien. Tu peux rentrer chez toi.

— Je ne pars pas d’ici, dit-il en restant sur place, sans me toucher. Je suis désolé…

— Tu devrais l’être, dis-je en me tournant vers lui, furieuse contre le monde entier. Tu étais au courant et tu as essayé de le convaincre de ne rien me dire ? Quel genre de frère es-tu ?

Il ne réagit pas à ma colère. Elle ne sembla pas l’affecter.

— Parce que je ne voulais pas voir ça, dit-il en montrant mes larmes d’un geste. Je ne voulais pas que tu traverses cette épreuve…

Je détournai le regard, honteuse d’avoir laissé parler ma colère.

— Je sais que Zeke a fait quelque chose de mal et qu’il t’a fait souffrir. Mais je sais qu’il t’aime. Tu connais la situation…

— Arrête, s’il te plaît. On vient déjà de s’engueuler pendant une heure… Je n’ai aucune envie de recommencer.

Je me couchai et posai la tête contre le flanc de Safari. J’étais si reconnaissante d’avoir trouvé ce chien dans la rue, un après-midi. Je l’avais ramené chez moi et il était devenu un membre de ma famille. Depuis lors, il avait toujours été l’épaule sur laquelle je pouvais pleurer.

— Laisse-moi seule, s’il te plaît.

— Non, répondit Rex en me frottant le dos.

— Je suis sérieuse, Rex. Je veux être seule. Je veux…

J’ignorais ce que je voulais. Le sel de mes larmes inondait ma bouche. Mes lèvres étaient sèches, pourtant. Mon cœur était comme brisé en mille morceaux.

— Je suis là pour toi, comme toujours.

— Je ne veux pas que tu sois là pour moi, dis-je.

Je savais que je réagissais comme une morveuse, mais je ne pouvais m’en empêcher. Mon bonheur m’avait été volé. À présent, je détestais le monde entier.

— Je veux être seule. Je veux rester assise dans le noir et… disparaître.

JE NE ME rendis pas au travail le lendemain. Rex appela pour me faire porter pâle, disant que j’avais la grippe.

Rex devait m’avoir portée jusqu’à mon lit, car c’est là que je me réveillai. Normalement, dès que j’ouvrais les yeux, j’étais prête à bondir et à m’activer. Mais aujourd’hui, je me contentai de regarder Safari, observant son torse monter et descendre au rythme de ses respirations.

J’ignore combien de temps je restai couchée là.

Des minutes ou des heures.

Le temps n’avait plus aucun sens.

Rex frappa contre la porte ouverte.

— Rae, quelqu’un est là pour te voir.

— Dis à Zeke de ficher le camp, murmurai-je. Je ne veux pas le voir.

— Ce n’est pas Zeke, dit Jessie en s’approchant.

— C’est juste nous, ajouta Kayden.

Je roulai sur le matelas pour me tourner vers elles, éprouvant un mélange de bonheur et de déprime en les voyant. Jessie avait les larmes aux yeux et il était évident que Kayden avait pleuré avant d’entrer.

— Ma biche, on est là pour toi, dit Jessie en passant un bras autour de mes épaules pour me serrer contre elle.

Kayden s’assit de l’autre côté et caressa mes cheveux.

— Ça va aller, Rae. Je sais que tu n’en as pas l’impression, mais ça ira.

Rex resta planté sur le seuil, à les regarder me consoler.

Je fermai les yeux, soulagée et réconfortée par leur affection.

— Non, ça n’ira pas. Je n’ai pas seulement perdu mon petit ami. J’ai perdu mon meilleur ami.

J’avais perdu une personne qui faisait partie intégrante de ma vie. J’avais perdu un membre de ma famille. C’était le coup le plus dévastateur que j’aie jamais reçu.

— Ce n’est pas vrai, dit Jessie. Tu as peut-être perdu un petit ami. Mais Zeke sera toujours ton ami.

Kayden me frotta le dos pour me réconforter.

— Et si tu allais prendre une douche ? demanda Jessie. Puis on mangera le petit déjeuner.

— Vous n’avez pas du boulot ? murmurai-je.

— Non, pas aujourd’hui, dit Jessie en m’aidant à me relever.

— Moi non plus, dit Kayden.

— On n’est pas mercredi ? marmonnai-je.

— Peu importe quel jour on est, dit Jessie. On sera toujours là pour toi, parce qu’on est ta famille.

JE ME SECOUAI et m’obligeai à chasser mes idées noires. Traînasser en pleurnichant n’était pas mon genre. J’avais été bouleversée de perdre Ryker, mais je n’avais pas laissé son absence détruire ma vie.

Mais je savais que cette fois, ce serait mille fois pire.

Je devais m’endurcir et aller de l’avant. Je ne pouvais pas pleurer toute la journée. Je devais aller travailler et reprendre le cours de ma vie.

Mais ça me semblait impossible.

Je m’en sentais incapable.

Zeke m’avait détruite.

Comment pouvais-je vivre sans lui ?

Je me forçai à sortir du lit, à me préparer pour aller au travail et à avaler un bol de Cinnamon Toast Crunch. Ces céréales étaient parmi mes préférées, mais je n’avais plus goût à rien.

Rex vint voir comment j’allais, comme d’habitude.

— Tu es sûre de vouloir aller travailler ?

— Oui.

Je pouvais à peine parler sans pleurer. Tout mon corps me faisait mal, comme sous le coup de blessures physiques que je n’avais jamais reçues. Mettre un pied devant l’autre me fatiguait. J’essayais de ne pas penser à Zeke, mais cela ne durait jamais qu’une ou deux secondes.

— Ce n’est pas la fin du monde si tu prends un autre jour de congé, Rae.

— Non… Ça va, dis-je en prenant mon sac et mes clés, les yeux brûlants. Tu peux cesser de t’inquiéter pour moi.

— Tu sais que je m’inquiéterai toujours pour toi.

Et puis, à l’improviste, il me serra dans ses bras. Il m’étreignit et me serra contre son torse. Il posa ma tête sur son épaule pour que je puisse me détendre.

Je laissai mon frère me tenir dans ses bras, mais son affection ne soulagea pas mon cœur brisé. Même s’il me serrait contre lui jusqu’à la fin des temps, ça ne remplacerait pas ce que j’avais perdu. Je m’éloignai et m’approchai de la porte.

— Allez… À plus tard.

— Rae, tu n’as rien à prouver.

— Je n’essaie pas de prouver quoi que ce soit, dis-je en ouvrant la porte au prix d’un effort immense. Quand Ryker m’a larguée, j’ai continué à travailler. Et je ne vais pas laisser…

Je ne pus terminer ma phrase.

— Alors ne t’inquiète pas pour moi, dis-je en claquant la porte derrière moi, même si je n’étais pas fâchée.

J’étais juste perdue.

AU BOULOT, j’avais de quoi m’occuper les mains et l’esprit. C’était l’avantage. Travailler avec mes bactéries, isoler les colonies et les faire proliférer dans l’incubateur était exactement ce qu’il me fallait pour me changer les idées. Je ne dis rien à Jenny et j’appréciai le fait qu’elle ne s’adresse pas à moi comme si j’étais une bombe sur le point d’exploser.

Huit heures plus tard, j’aurais aimé rester au labo. J’avais toujours aimé mon boulot, mais pas au point de vouloir prolonger mes journées. À présent, l’idée de rentrer dans mon petit appartement, alors que j’avais décidé d’emménager avec Zeke, me donnait envie de dormir sous mon bureau.

Je pointai en sortant mais ne rentrai pas chez moi. J’errai dans les rues, comptant les crevasses sur le trottoir. Plus j’en comptais, mieux je me sentais. Cette distraction me permettait de rester lucide, même si je savais que je ne pouvais continuer comme ça pour toujours. Le soir était tombé et il commençait à faire froid.

Mais je continuai à marcher.

Mon téléphone vibra dans ma poche pour la dixième fois. Je le sortis et vis le nom de Rex sur l’écran. Je décrochai sans dire bonjour, collant le téléphone à mon oreille tout en continuant à marcher.

— Rae ?

— Hmm ?

— Où es-tu, bordel ? Ça fait trois heures que tu as quitté ton boulot.

— Je suis partie me promener.

— Où ça ? demanda-t-il sèchement.

— Oh, par ci, par là…, dis-je en cherchant le nom de la rue sur le coin. Je suis rue Carver.

Il soupira dans le combiné.

— J’aimerais que tu rentres, maintenant. J’ai préparé le dîner et il est en train de refroidir.

Rex n’avait jamais rien cuisiné de sa vie, à part un sandwich au beurre de cacahuète et à la confiture de temps en temps.

— Tu as cuisiné ? demandai-je, incrédule.

— Oui. Maintenant rentre et viens m’insulter. Ce n’est probablement pas très bon.

J’aurais voulu rire. Je ne pus m’y résoudre mais, au moins, j’en avais éprouvé l’envie.

Lorsque je ne répondis pas, il reprit la parole.

— Tu vas rentrer, oui ? Ne me force pas à sortir te chercher.

— Non… Je vais rentrer.

— Merci. Tu veux que je reste au téléphone ?

— Non. Ça ira.

Je raccrochai sans dire au revoir et repris le chemin de chez moi, les mains enfoncées dans les poches de ma veste. Mes cheveux étaient remontés en chignon. Je n’avais pas eu le courage de les coiffer. J’avais une sale gueule, mais je me fichais bien de mon apparence.

Lorsque je franchis la porte, Safari me sauta dessus. Il lécha ma main et se redressa, posant ses pattes avant sur mes épaules. Il geignit en me regardant, m’accueillant comme s’il s’inquiétait pour moi.

— Je vais bien, Safari, dis-je en lui grattant l’oreille.

Puis je le serrai dans mes bras et me blottis contre la bête immense qui m’avait aidée à traverser chaque épreuve de ma vie. Il était vraiment mon meilleur ami.

Rex mit la table avant de poser un bol de spaghetti et du pain à l’ail.

— Tu dois être affamée. Assieds-toi.

Je n’avais aucune envie de lâcher Safari mais je m’y obligeai, libérant sa fourrure que je serrais entre mes doigts. Je m’approchai de la table, Safari sur mes talons. Je me laissai tomber sur la chaise avec un bruit sourd. Cela me fit mal aux fesses, mais la douleur n’avait plus aucun effet sur moi. M’affalant sur la table, le menton au creux de la main, je regardai la nourriture sans aucun appétit.

Rex s’assit à côté de moi et me servit une assiette.

— Comment c’était, au labo ?

Je saisis ma fourchette et la fis tourner dans mes pâtes sans le regarder.

Rex n’insista pas.

— Tu ne veux pas parler, j’ai pigé. Donc je vais te raconter ma journée. J’ai commandé une cargaison de boules de bowling mais, je ne sais pas pourquoi, ils pensaient que j’avais commandé deux fois. Donc je me retrouve avec bien trop de boules. Comme elles s’accumulaient et bloquaient le système de rotation, j’ai dû les stocker ailleurs.

Il avala ses spaghettis en mettant de la sauce partout sur son visage.

— Ce n’est pas la fin du monde mais, porter des boules de bowling, c’est épuisant.

Je finis par avaler une bouchée. Ce n’était pas dégueu.

Rex continua à manger comme s’il n’était pas assis en face d’un fantôme.

— Au moins, j’en aurai en stock quand les autres seront trop abîmées ou qu’elles disparaîtront.

Il prit un morceau de pain à l’ail et le trempa dans sa sauce.

— Cool…, dis-je sans trouver autre chose à dire.

— J’ai sorti Safari et il a pissé sur la même bouche incendie que d’habitude, continua Rex en levant les yeux au ciel. Qu’est-ce qu’il a contre les bouches incendie ?

Je haussai les épaules.

Il resta silencieux en continuant à manger.

— Et Jessie m’a coupé les cheveux.

Je savais qu’il déblatérait n’importe quoi pour combler le silence.

— Rex ?

— Hmm ?

Je le regardai et vis ses yeux verts si identiques aux miens.

— Je sais que tu cherches à m’aider, mais inutile de raconter n’importe quoi pour que je me sente mieux. Le silence ne me dérange pas. Franchement, ça ne fait aucune différence.

J’avalai une autre bouchée de spaghettis pour me forcer à manger quelque chose.

Rex mordit dans son bout de pain à l’ail, l’air triste.

— Alors comment puis-je t’aider ?

Je n’avais pas de réponse à cette question.

— Je ne sais pas… Ta présence me suffit.

6

REX

RAE ÉTAIT AU PLUS BAS.

Quand Ryker l’avait plaquée, elle avait été bouleversée, mais avait continué à s’occuper : elle avait continué à travailler et à s’entraîner pour se changer les idées. Bien entendu, nous savions tous qu’elle avait du mal à survivre à chaque journée. Il lui avait fallu presque trois mois pour redevenir elle-même.

Mais, cette fois, c’était mille fois pire.

À moitié vivante, elle errait sans but. Elle se forçait à aller travailler tous les matins, mais c’était horrible à voir. Quand elle rentrait chez elle, elle se pelotonnait contre Safari comme s’il était une peluche grandeur nature.

Elle était complètement abattue.

Mais Zeke était encore pire.

J’entrai chez lui sans toquer et le trouvai assis sur son canapé, dans le salon, la télé et les lampes éteintes. Il était assis dans le noir, presque invisible, à moins de savoir où le trouver.

J’allumai quelques lampes pour ne pas avoir l’impression d’être dans une grotte.

Zeke ne réagit pas. J’aurais pu être un voleur que ça ne l’aurait pas dérangé plus que ça.

Je m’assis sur l’autre canapé et regardai son visage blême et abattu. Rien n’avait changé depuis le départ de Rae – il n’était ni mort ni vraiment vivant. Je n’avais pas eu l’audace de lui dire que je l’avais prévenu.

— Comment va-t-elle ? demanda Zeke d’une voix morne.

Il s’inquiétait plus d’elle que moi et me demandait constamment si elle allait bien.

— Elle… est toujours pareille. Elle est allée travailler aujourd’hui.

— Ah, c’est bien, dit-il en regardant l’écran noir.

— Elle ne parle pas beaucoup.

— Elle mange ?

— Quand je l’y oblige.

Zeke croisa les bras et soupira.

— Elle parle de moi ?

— Elle n’a pas prononcé ton nom.

Il ferma les yeux comme si ma réponse le blessait.

— J’aimerais lui parler, mais je sais qu’elle a besoin d’air.

Peu importe le temps que Zeke attendrait, Rae ne lui donnerait jamais une seconde chance. Même si cette rupture l’anéantissait, elle ne changerait pas d’avis.

— Je pense qu’elle a besoin d’être seule, pour l’instant.

— Oui…

Il ferma les yeux et inspira profondément. Lorsqu’il les ouvrit, les larmes jaillirent de ses yeux.

Je ne le jugeai pas de montrer ses émotions. Si Kayden décidait de me quitter, je serais dans le même état.

— Alors… Quoi de neuf ?

— Un ami s’occupe de mes patients. Je n’ai pas la force de voir des gens pour l’instant…

Étant médecin, c’était sans doute pour le mieux.

— Et qu’as-tu fait pour t’occuper ?

— Ça, dit-il en regardant la télé sans ciller, les yeux brillants. Je n’arrive pas à dormir dans mon lit. Les draps ont son odeur…

— Tu veux que je les lave ?

— Non, répondit-il immédiatement. Non…

— Je peux faire autre chose ? demandai-je, déchiré.

Je devais m’occuper de Rae car elle était ma sœur, la victime de cette catastrophe. Mais je voulais être là pour mon meilleur ami aussi. Malgré ce qu’il avait fait, je n’avais aucun doute dans mon esprit sur le fait qu’il aimait Rae de tout son cœur. Personne ne l’aurait mieux traitée que lui.

— Ne t’inquiète pas pour moi. Prends soin d’elle, c’est tout.

Il ne se doutait pas que Rae allait mieux que lui. Au moins, elle allait travailler tous les jours.

— Tu veux que j’aille faire quelques courses ?

— Je n’ai pas faim.

J’entrai dans la cuisine et ouvris le frigo. Il n’y avait rien d’autre qu’un peu de charcuterie et deux bières. Pareil dans ses placards.

— Je vais aller au magasin. Tu as besoin d’autre chose ? Du liquide vaisselle ?

Je rentrai dans le salon et vis qu’il n’avait pas bougé.

— Non.

— Je peux prendre la Jeep ?

— Fais ce que tu veux, murmura-t-il.

Mon cœur se brisa en voyant mon ami si faible et brisé. Je m’approchai de lui et posai la main sur son épaule. Il serait exagéré de le prendre dans mes bras. J’espérais que le contact de ma main le réconforterait. Je voulais qu’il sache que j’étais là, même si je ne trouvais pas les mots.

Zeke ne bougea pas.

— Je vais la récupérer. Ça prendra peut-être beaucoup de temps… Mais j’y arriverai.

Je ne dis rien pour en pas lui saper le moral. Un jour, il comprendrait que leur relation était bel et bien terminée. Mais si cet espoir lui remontait le moral, je n’allais pas lui couper l’herbe sous le pied.

— Ouais…

— COMMENT VA ZEKE ? demanda Jessie, assise en face de moi.

Kayden était à côté d’elle. Elles passaient beaucoup de temps avec Rae, mais j’insistais pour être seul avec ma sœur. Je savais qu’elle était plus à l’aise avec moi, à défaut de Zeke.

— Il… On dirait une épave, dis-je sans édulcorer la situation. Il est au fond du trou. Pire que Rae. Il n’a pas repris le boulot.

— Ah, murmura Kayden. Et Rae ?

Une semaine s’était écoulée et elle était allée travailler tous les jours. Elle avait l’air d’un zombie le matin et le soir.

— Pareil. Toujours perdue. Elle tente d’aller de l’avant et de vivre sa vie, mais ça ne lui réussit pas trop. C’était plus facile avec Ryker. Cette fois… Elle a vraiment du mal.

— La pauvre, dit Jessie.

— Je ne comprends pas comment Zeke a pu faire ça, dit Kayden. Qu’est-ce qui lui a pris ?

Je secouai la tête.

— C’était une grosse erreur. Mais on en fait tous.

— Mais on parle de Zeke, dit Jessie. On sait tous qu’il n’est pas infidèle. Il a un cœur d’or. Il ne ferait pas de mal à une mouche, et surtout pas à Rae. Il était furieux contre Ryker et je ne lui en veux pas. Rae le laissait lui tourner autour alors qu’elle n’aurait pas dû. Je pense qu’elle devrait pardonner à Zeke.

— Moi aussi, acquiesçai-je. Mais elle ne lui pardonnera pas.

— Il a couché avec une autre, dit Kayden. S’il était si furieux, pourquoi n’a-t-il pas cogné Ryker ? Ça aurait été plus approprié que d’aller baiser une inconnue.

Je n’aimais pas me disputer avec ma copine, mais je n’étais pas d’accord.

— On ne va pas rester ici à énumérer toutes les choses que Zeke aurait dû faire. On ne sait pas ce qu’il ressent. Et puis, le passé, c’est le passé. La seule chose à faire, c’est d’aller de l’avant.

— Tu crois qu’ils pourront se retrouver dans la même pièce un jour ? demanda Jessie. Ou on va devoir choisir de voir Rae ou Zeke ?

Je savais qu’ils ne se remettraient jamais ensemble mais j’espérais qu’ils resteraient amis.

— Ils s’aiment trop pour cesser de se voir tout à fait. Ça prendra du temps, mais ils redeviendront amis. Je ne suis pas inquiet.

— Même quand ils commenceront à fréquenter d’autres gens ? demanda Jessie.

— On n’en est pas encore là, répondis-je. Mais je ne me fais pas d’inquiétude.

— Purée, dit Kayden en se recoiffant les cheveux d’un geste nerveux. J’ai toujours du mal à le croire.

— Moi aussi, renchérit Jessie. Je pensais vraiment qu’ils seraient toujours en couple.

— Moi aussi, chuchotai-je. J’ai prévenu Zeke de ne rien lui dire, mais il n’a pas voulu m’écouter.

— Quoi ? lâcha Kayden. Tu lui as dit de lui mentir ?

— Pas de lui mentir, corrigeai-je. Juste de ne pas se forcer à lui dire.

— Tu plaisantes, j’espère ! dit Kayden avec un regard féroce, à la fois hostile et mignon.

— Dans n’importe quelle autre situation, j’aurais conseillé de dire la vérité.

Après tout, tout le monde devait assumer ses actes et leur punition.

— Mais entre eux, c’est différent. Zeke pensait qu’elle avait choisi Ryker. Il pensait que c’était terminé.

— Et c’était bête de sa part, lâcha Kayden.

— Tu ne les as pas vus au restaurant, dis-je. Franchement, je suis du côté de Zeke. Ryker lui tenait les mains par-dessus la table et lui embrassait les doigts. Allez, quoi ! On aurait dit un couple amoureux en train de dîner aux chandelles. D’abord, Ryker lui a envoyé des roses et puis a déboursé deux mille balles pour danser avec elle au gala. Il lui a même fait du rentre-dedans, ici, au bar. Zeke a dû serrer les dents pendant tout ce temps. Je pense qu’il a dû péter un plomb.

Kayden resta de marbre. Elle n’avait rien à dire.

— Je suis d’accord, dit Jessie. Rae a poussé Zeke dans ses derniers retranchements. On sait tous qu’il n’aurait jamais fait une chose pareille en d’autres circonstances.

— De quelles roses veux-tu parler ? demanda Kayden.

Je ne leur avais jamais dit mais, à présent, je ne voyais pas le mal.

— Heu… Il lui a envoyé des roses pour son anniversaire, l’an dernier.

— Rae n’en a jamais parlé, dit Jessie.

J’avouai mon crime. Après tout, ça faisait un bail.

— Parce que je les ai jetées…

— Rex…, dit Kayden, sous le choc.

Jessie me regarda bouche-bée.

— Et tu ne lui as jamais dit ?

— Écoutez, dis-je en levant les mains, sur la défensive. C’était avant qu’elle ne sorte avec Zeke et je savais que Ryker lui briserait le cœur une deuxième fois. Personne ici ne voulait les voir se remettre ensemble et, si elle avait vu ces fleurs, elle aurait pu avoir la mauvaise idée de lui donner une seconde chance.

— Rex, dit Jessie en secouant la tête. Comment as-tu pu faire ça ?

— Gardons cette histoire pour nous, d’accord ? demandai-je en nous pointant du doigt à tour de rôle.

— Évidemment qu’on ne va rien lui dire, dit Kayden. Ça pourrait la pousser à faire une bêtise. Mais tu as eu tort, Rex.

— Je sais, dis-je en opinant. C’est juste que je ne voulais pas qu’ils se remettent ensemble. Il a fait le con. Elle aurait eu à nouveau le cœur brisé.

— Il y a un risque que ça arrive de toute manière, murmura Jessie.

— Que veux-tu dire ? demanda Kayden en se tournant vers elle.

— Ouais, de quoi tu parles ?

Elle soupira avant de prendre la parole.

— Les potes, ce n’est qu’une question de temps. Rae va se morfondre pendant un temps mais, après, elle va se sentir seule, donc elle va se tourner vers Ryker. Ils vont recommencer à s’envoyer en l’air pour qu’elle se sente mieux, et puis ils reprendront les choses là où ils se sont arrêtés.

— Non, dis-je. Rae ne va pas sauter dans le lit de Ryker. Pas après que Zeke lui ait brisé le cœur !

— Pas tout de suite, dit Jessie. Mais dans quelques mois, quand le temps aura passé. Allez, elle était amoureuse de Ryker et, maintenant, Ryker est amoureux d’elle. Elle ne va pas s’inscrire sur Tinder et sortir avec des mecs péchés au hasard. Elle va choisir le seul autre mec qu’elle ait aimé.

Je passai mes mains sur mon visage : elle avait raison !

— Putain !

— Oh non, murmura Kayden.

— Je trouverai un moyen de saboter ses plans.

Chaque fois que Ryker voudrait voir Rae, je m’interposerais. Dès qu’ils se retrouveraient seuls, je viendrais les interrompre. N’importe qui valait mieux que ce connard.

Ou Zeke ne s’en remettrait pas.

7

RAE

DEUX SEMAINES ÉTAIENT PASSÉES.

Et je ne me sentais pas mieux.

Je continuais ma routine quotidienne et allais travailler tous les jours. En rentrant, je sortais Safari pour une longue promenade dans le parc. J’avais la tête baissée la plupart du temps, occupée à compter les crevasses sur la chaussée.

Safari ne reniflait pas les gens et ne pourchassait plus d’écureuils. Il se tenait à mes côtés et vérifiait que j’allais bien.

Maintenant que le choc était passé, il ne restait que la vérité.

Zeke avait couché avec une autre.

C’était terminé.

Et, maintenant, je devais tourner la page… Ou du moins, essayer.

Il ne m’appela pas et ne passa pas me rendre visite. D’un côté, je voulais lui parler car il me manquait, mais d’un autre, j’espérais ne plus le voir avant longtemps. Il m’avait fendu le cœur et il me faudrait une éternité pour me remettre. Si je me remettais un jour…

Zeke était l’amour de ma vie et j’étais certaine que nous resterions ensemble pour toujours. M’imaginer passer ma vie avec lui ne m’avait pas effrayée. Il était mon meilleur ami et ne me blesserait jamais.

Puis la réalité avait frappé.

J’ignorais que faire. Je ne savais pas si je pourrais l’oublier. Comment oublier l’homme que j’avais envisagé d’épouser ? Comment pouvais-je tomber amoureuse de mon meilleur ami puis oublier cet amour ? Je ne pouvais m’imaginer avec un autre que lui, coucher avec un autre. Je ne pouvais imaginer un futur à deux.

Au moins, j’avais Safari.

Lorsque je rentrai, Rex avait préparé le dîner, comme chaque soir. Je soupçonnai Kayden de l’avoir aidé, car Rex n’avait jamais cuisiné quand il vivait avec moi.

— J’ai une pizza au four, dit Rex. Je l’ai préparée moi-même. J’espère que tu as faim.

— Où as-tu appris à cuisiner tout ça ? demandai-je en ôtant mon pull.

— Kayden et Jessie m’ont filé quelques tuyaux.

Il sortit la plaque du four. Le fromage fondu sur la pizza avait une odeur exquise.

Jessie et Kayden venaient souvent me voir, mais jamais quand Rex était là. Je pensais qu’ils devaient organiser des tours de garde. Quand Jessie et Kayden passaient me rendre visite, Rex allait voir Zeke. Et quand Rex était ici, elles étaient avec Zeke.

Je savais que j’avais de la chance d’avoir de tels amis.

Je m’installai à table et regardai Rex couper la pizza et la servir. Il déposa deux parts dans mon assiette et me la tendit.

— J’apprécie tous tes efforts, mais je peux encore me servir. Je ne suis pas handicapée, Rex.

Je ne voulais pas être désagréable mais, s’il ne commençait pas à me traiter comme une personne normale, je ne redeviendrais jamais normale.

— Compris, dit-il sans protester.

Il mordit dans sa part de pizza. La croûte sembla croustiller entre ses dents.

— Apparemment, c’est du sérieux, entre Jessie et Tobias, dit-il pour parler d’autre chose.

— Ouais, elle m’a dit qu’il lui plaisait vraiment.

Je me souvins de nos premiers jours de relation, à Zeke et moi. C’était nouveau et excitant. Et ça l’était resté jusqu’à la fin.

— Tobias est un mec bien. Je pense…

Un coup frappé à la porte lui coupa la parole. Il laissa tomber sa part de pizza, essuya ses doigts sur une serviette et alla ouvrir la porte. Il regarda par le judas avant de soupirer.

Mon cœur se serra. Je savais qui c’était.

Rex hésita avant d’ouvrir la porte.

— Hé, Zeke. Je ne crois pas…

— Laisse-moi lui parler, dit Zeke d’une voix grave, brisée et blessée. Ça fait deux semaines. Je lui ai laissé suffisamment de temps.

Rex continua à lui barrer le chemin, ne sachant que faire.

— C’est bon, dis-je.

Mon cœur avait pris la décision avant que mon cerveau ne se rende compte que c’était stupide. Zeke m’avait poignardée en plein cœur, mais je l’aimais toujours à la folie. J’aurais aimé oublier ce qu’il m’avait fait.

Rex me regarda d’un air hésitant.

— On ne peut pas s’ignorer pour toujours, murmurai-je.

Rex sortit de chez moi et rentra dans son appartement, de l’autre côté du couloir.

Zeke entra. Il semblait plus mince que dans mon souvenir. Il referma la porte derrière lui et s’approcha de la table. S’asseyant sur la chaise que Rex venait de libérer, il repoussa l’assiette sur le côté. Il me regarda d’un air sombre. Il semblait aussi brisé que moi. Ses yeux étaient humides et éteints. Il me regarda avec désespoir, comme s’il se retenait de me toucher.

Les larmes me brûlèrent la cornée et coulèrent sur mes joues. Même s’il m’avait trahie, j’avais mal de le voir comme ça, aussi abattu. J’avais été à ses côtés durant toutes les épreuves de notre vie depuis que j’avais douze ans. Et je ne l’avais jamais vu aussi brisé.

— Bébé…, dit-il en tendant la main pour prendre la mienne.

J’inspirai profondément et refoulai mes larmes, consciente qu’elles ne feraient que blesser Zeke davantage.

— Ces deux dernières semaines ont été les pires de ma vie, dit-il en caressant mes phalanges, les yeux rivés aux miens. Je n’ai pas pu travailler pendant trois jours. Quelqu’un m’a couvert. Quand j’ai recommencé, j’avais du mal à me concentrer. J’ai passé tout mon temps chez moi, sur mon canapé, devant la télé éteinte. Sans toi, je ne sais plus quoi faire.

— Je sais…

— Ça fait si mal.

— Je sais.

— Bébé, je peux m’excuser autant de fois que tu le voudras. Je ferai tout ce que tu veux pour arranger les choses. Tout ce que tu veux. Mais, s’il te plaît, donne-moi une seconde chance, dit-il en serrant ma main. Je ne te blesserai plus jamais. Je te le promets.

Mon autre main saisit la sienne et s’y cramponna pour calmer le battement frénétique de mon cœur. C’était si bon, comme une drogue dont je ne pouvais pas me passer. J’en voulais plus. Sentir ses mains sur mon corps, ses lèvres sur les miennes.

— Parle-moi, dit-il en serrant mes mains. Je sais qu’il te fallait du temps et je t’ai laissée seule aussi longtemps que possible. Mais, je t’en prie, arrête de me torturer. Mets fin à cette souffrance. Tu sais que je suis désolé et pourquoi j’ai fait ce que j’ai fait. S’il te plaît, pardonne-moi !

J’aurais voulu tomber dans ses bras et tout oublier. Retrouver les choses comme elles étaient avant. Dormir dans son lit avec Safari à nos pieds. Les ébats passionnés que nous avions tous les soirs avant de dormir et tous les matins avant d’aller travailler.

Je le voulais plus que tout au monde.

Mais je me souvins de ce qu’il avait fait. Je l’imaginai baiser cette femme sans visage. Dans ma tête, elle était blonde et ne me ressemblait pas du tout. Je l’imaginai éjaculer dans son préservatif et jouir en pensant à une autre.

Et je lâchai ses mains.

— Je n’arrête pas de t’imaginer avec elle…

Il ouvrit ses mains, dans l’espoir que je lui revienne.

— Je ne peux pas oublier ce que tu as fait. Parfois, j’ai l’impression que j’en suis capable, mais c’est faux.

— Bébé…

— Je sais que tu es désolé. Que tu m’aimes. Que c’était une erreur. Mais ça ne change rien.

— Ne dis pas ça, Rae.

Je retirai mes mains et croisai les bras.

— Tu n’imagines pas à quel point tu me manques.

— Bien sûr que si. Parce que tu me manques encore plus.

Je poursuivis :

— Tu n’imagines pas à quel point je me sens mal.

— Si, je le sais, murmura-t-il.

— J’aimerais te donner une chance, mais je sais que j’en suis incapable.

— Tu en es capable, insista-t-il. Entre nous, c’est du solide. On peut surmonter ça. J’en suis sûr.

— Non.

— Prends plus de temps si tu en as besoin. Aussi longtemps que tu voudras. Mais je t’attendrai.

— Je n’ai pas besoin de plus de temps.

— Mais réfléchis-y quand même, dit-il d’un ton autoritaire. On a traversé une mauvaise passe. On est au fond du trou. Mais on peut remonter la pente… lentement. Prends tout le temps qu’il te faut.

J’aurais aimé changer d’avis, mais j’en étais incapable. Je ne voulais pas lui donner de faux espoirs. Ou me tenter avec de faux espoirs.

— Tu ne m’écoutes pas… Zeke, j’aimerais te répondre autrement, mais c’est comme ça. Ce ne sera plus jamais pareil entre nous.

Il se tut et n’insista pas. Il retira ses mains et se gratta le menton, l’air tourmenté.

— Je ne peux pas…

— Je t’écoute. Je vois ton regard quand tu me dis ces choses. Je vois le même amour qu’avant, dissimulé derrière les larmes. Je vois l’envie de me pardonner et la douleur de m’oublier. Tu es à la croisée des chemins et tu hésites sur la route à suivre…

Les larmes me brûlèrent les yeux à nouveau.

— Mais je ne vais pas baisser les bras. Jamais je ne baisserai les bras.

Des larmes coulèrent sur mes joues.

— Donc prends ton temps. Fais ce qu’il faut. Mais sache que je suis là. Je serai toujours là quand tu seras prête.

Il se leva de table et s’approcha de ma chaise. Il s’agenouilla pour me regarder dans les yeux.

— S’il te plaît, arrête…

Il embrassa mes larmes et les goûta sur ses lèvres.

J’inspirai par à-coups, en serrant les dents, l’estomac noué.

Il regarda dans mes yeux en pleurant.

— Je t’aime, Rae.

Il frôla mes cheveux et les caressa doucement. Longuement, il attendit que je réponde, certain que je céderais.

— Je t’aime aussi…

Il posa sa bouche sur la mienne et m’embrassa tendrement. Son baiser était comme une bouffée d’air frais. C’était si bon de le toucher et de partager son affection. L’espace d’un instant, je me sentis mieux.

Et quand il s’éloigna, je me sentis pire qu’avant.

UNE AUTRE SEMAINE passa et je me sentais encore pire qu’après notre rupture.

Irais-je mieux un jour ?

Le baiser de Zeke m’avait déchirée et j’avais encore plus mal.

Il me manquait encore plus.

Et puis, je repensai à la femme qu’il avait baisée. En laquelle il avait joui. Je repensai au fait que tout ça s’était passé parce qu’il ne me faisait pas assez confiance. S’il avait su à quel point je l’aimais, rien de tout ceci ne serait arrivé.

Rex venait souper tous les soirs et les filles passaient de temps en temps. Personne ne me parlait jamais de Zeke, seulement de choses qui n’avaient aucun lien avec la situation. Parfois, nous jouions à des jeux de société, ou nous regardions un match.

Mais les choses ne s’amélioraient pas.

Zeke ne m’appela pas et ne passa pas. Il me laissa respirer, comme il l’avait promis.

J’espérais ne pas le revoir avant longtemps. Lorsque nous étions l’un en face de l’autre, j’étais si faible. Je ne pouvais lui résister. J’aurais pu l’empêcher de m’embrasser, mais je n’avais rien fait.

Je n’avais rien fait, bordel !

Rex rentra chez lui après le match et je me retrouvai seule chez moi avec Safari. Que je sois seule ou entourée de mes amis, ça ne changeait rien. La douleur qui m’élançait la poitrine m’accompagnait en permanence.

Cette nuit-là, j’étais particulièrement déprimée. J’en avais marre de me retourner dans le noir en pensant à Zeke. Je voulais soulager cette douleur, mais j’ignorais comment. Dormir était mon seul mécanisme de défense, mais je ne pouvais forcer mon corps à dormir plus de neuf heures par jour.

Donc je fouillai dans la cuisine.

Je trouvai une Corona dans le frigo, mais pas d’alcool dans les armoires. Rex devait avoir tout emporté en déménageant. Ou il avait tout vidé pour que je ne noie pas mon chagrin dans l’alcool.

Mais ça ne voulait pas dire que je ne pouvais pas sortir boire un verre.

J’ÉTAIS ASSISE AU BAR, en train de siroter mon cinquième Long Island Iced Tea. Les gens et les lumières me semblaient flous. La musique était déformée et bourdonnait dans mes oreilles. Un mec me dragua pendant presque trente minutes et tout ce que je parvins à dire, c’est « Je suis lesbienne ».

Le barman s’approcha de moi, préoccupé par la quantité d’alcool que j’avais ingurgitée.

— L’alcool, c’est terminé, jeune fille.

— Nan, ça va ! dis-je en terminant mon verre. Vous en faites pas pour moi. Continuez de verser et je doublerai la mise, dis-je en déposant vingt dollars sur le comptoir.

Il s’éloigna pour servir d’autres clients.

Je devais rentrer, car j’avais du boulot le lendemain matin. Mais je semblais incapable de quitter mon tabouret. Je posai ma tête sur ma main et balayai des yeux le comptoir, prise d’un haut-le-cœur. J’étais plus saoule que jamais et je savais que j’en payerais le prix le lendemain.

Un homme s’approcha du bar, vêtu d’un jean foncé et d’un t-shirt noir.

Je levai les yeux pour voir mon nouveau voisin.

On aurait dit Ryker.

Mince, j’étais vraiment saoule. À présent, j’imaginais des gens que je ne voulais pas voir. Je me demandai si le prochain ressemblerait à Zeke. J’éclaterais en sanglots.

Le sosie de Ryker me dévisagea quelques secondes.

— Tu veux ma photo ? articulai-je de ma voix pâteuse, sans réfléchir.

Il s’approcha de moi, envahissant mon espace.

— Rae, qu’est-ce que tu fous ? demanda la même voix que celle de Ryker, avant de s’adresser au barman. Ça suffit pour elle. Donnez-moi sa note !

Je tentai de le repousser mais le manquai.

— Han Solo, fous-moi la paix.

Je ris de ma propre blague, même si elle n’avait aucun sens. Puis je me serrai le ventre, prise de nausées.

— Rae, je vais te ramener chez toi.

— Qui êtes-vous et comment connaissez-vous mon nom ?

— C’est Ryker, et tu le sais.

Il sortit son portefeuille et posa un billet de cent sur le comptoir.

— Frimeur…

— Allez, dit-il en prenant mon bras.

Cette fois, j’eus la force de me dégager.

— Non, je ne vais pas tomber dans le panneau…

— Quel panneau ? demanda-t-il d’une voix grave mais impatiente.

— Tu vas me ramener chez toi et essayer de me baiser… C’est ce que ferait Ryker. J’ai déjà donné, merci. Dégage, dis-je en agitant ma main.

— Rae, je veux juste te ramener chez toi. Je ne vais pas te laisser seule dans ce bar. Tu es bourrée.

— Et je ne vais nulle part avec toi. Je suis plus en sécurité ici.

Il gronda comme s’il voulait me hurler dessus.

— Alors je vais appeler Rex. J’attendrai ici qu’il vienne te chercher, dit-il en sortant son téléphone.

J’essayai de lui donner une gifle, mais je manquai ma cible et frappai son poignet.

— T’as pas intérêt à l’appeler.

— Alors qui ? Jessie ? Donne-moi son numéro et je l’appellerai.

— Non, dis-je en tentant d’attirer l’attention du serveur. Un autre, s’il vous plaît !

Le barman m’ignora.

— J’appelle Rex ou tu rentres avec moi, dit Ryker. Que préfères-tu ?

— Je vis ici, maintenant, dis-je en faisant signe au barman.

Celui-ci s’approcha et prit l’argent.

— L’alcool, c’est fini pour ce soir. Vous devriez rentrer.

— Non…

Je posai ma tête sur le comptoir immonde. Je me fichais de tout.

Ryker me souleva du tabouret et me prit dans ses bras.

Je voulais me débattre mais n’avais plus aucune énergie. Je me sentais faible et malade. Mes jambes étaient engourdies. Je passai mes bras autour de son cou en inspirant son odeur. Il sentait un mélange de savon et de parfum, comme dans mon souvenir.

Il me porta jusqu’à sa voiture et me déposa sur le siège passager. Il me tint droite, le temps de boucler ma ceinture.

— Je pourrais vomir dans ta voiture…

Il dégagea les mèches de mon visage.

— C’est pas grave, ma belle.

Il s’installa au volant avant de démarrer.

— Je ne veux pas rentrer chez toi. Ramène-moi chez moi.

— OK, Rae, je te ramène chez toi.

Je posai mon front sur la vitre glacée.

— Parce que je ne veux pas rentrer chez toi.

— Aucun problème, dit-il, les yeux sur la route, me jetant un regard à la dérobée.

Après ce qu’il me sembla être trente secondes, il gara sa voiture et me porta jusqu’à chez moi. J’aurais préféré marcher toute seule, mais j’étais incapable de bouger. Mon corps m’avait abandonnée et mon cerveau s’était éteint.

Il sortit les clés de mon sac et me porta à l’intérieur. Il se dirigea tout droit vers ma chambre et me déposa sur mon lit.

Safari nous suivit dans la chambre et grogna en reconnaissant Ryker.

Ryker ne bougea pas et le regarda prudemment.

— C’est bon, mon grand, dis-je en tendant la main pour le caresser. Il m’a ramenée, c’est tout.

Safari se calma et cessa de gronder.

Ryker s’agenouilla au pied du lit et m’ôta mes talons. Puis il tira la couverture sur moi pour me border.

— Je vais aller chercher de l’eau. Tu veux autre chose ?

— De l’aspirine…, marmonnai-je en me frottant les tempes, nauséeuse.

— D’accord.

Il disparut un instant et revint avec de l’eau et les cachets, qu’il posa sur la table de chevet.

— Les voilà, Rae.

— OK, dis-je sans bouger, sentant ma tête tourner. Tu peux y aller, maintenant…

— Je ne pense pas que tu devrais rester seule, dit Ryker sans faire mine de bouger.

— Je suis chez moi. Tout ira bien.

Je remontai mes genoux vers ma poitrine. J’avais l’estomac barbouillé.

— Ce n’est pas sûr de rester seul quand on est aussi bourré, murmura-t-il. Il pourrait t’arriver quelque chose. J’hésite à t’emmener à l’hôpital.

— Pas l’hôpital…

— Alors tu as le choix… Je peux appeler Rex ou quelqu’un d’autre pour venir s’occuper de toi. Ou je peux rester. Que préfères-tu ?

Personne ne devrait témoigner de ma déchéance. Si Rex me voyait comme ça, il s’inquiéterait. Et il m’engueulerait dès que j’irais mieux. Jessie et Kayden, pareil.

— Je peux me débrouiller toute seule. J’ai Safari.

— Choisis, Rae.

— Bon… Alors reste.

Ryker était le moindre mal, et de loin.

— D’accord.

Il se débarrassa de ses chaussures, avant de s’asseoir au bord du lit, prêt à se coucher à côté de moi.

Safari sauta sur le lit et aboya, montrant les dents et poussant un grognement terrifiant.

Ryker quitta prudemment le lit, prit un oreiller et le posa par terre.

Safari se coucha à côté de moi et se tourna vers Ryker pour le surveiller de près.

Ryker prit la couverture pliée sur ma commode et s’installa aussi confortablement que possible. Il resta silencieux et regarda le plafond. Ça devait être inconfortable, comparé à son lit de luxe et ses draps soyeux. Sous l’œil attentif de Safari, il hésitait sans doute à bouger d’un poil.

— Ça fait plaisir de te revoir aussi, Safari.

Safari grogna d’un air agressif.

— Tu n’es pas obligé de rester, vraiment.

Je fermai les yeux, les paupières lourdes, comme lestées de poids invisibles.

— Je sais, Rae. Je veux rester.

DÈS QUE J’OUVRIS les yeux, j’eus envie de gerber. Je roulai par-dessus Safari et atterris par terre avec un bruit sourd.

— Putain, Rae ! s’exclama Ryker lorsque je tombai sur sa jambe. Qu’est-ce que tu…

Je me précipitai aussi vite que possible vers la salle de bain, m’agenouillant devant la cuvette juste à temps. Je vidai tout le contenu de mon estomac : l’alcool, les restes de nourriture et mon âme.

Ryker me rejoignit et attrapa ma jambe.

— Lève ton genou.

Je me cramponnai à la cuvette et fis ce qu’il me demandait.

Il glissa une serviette pliée sous mes genoux, pour que je ne reste pas sur le carrelage.

— Merci…, lâchai-je avant de sentir du vomi remonter dans ma gorge.

Je me forçai à respirer calmement et à attendre.

Ryker fouilla dans mon cabinet de salle de bain et mes tiroirs jusqu’à trouver un élastique. Il s’agenouilla derrière moi et rassembla mes cheveux dans une main avant de les remonter en chignon. Ma nuque et mon visage étaient à présent dégagés.

— Tu as déjà fait ça ?

— Heu… non, gloussa-t-il.

Il me frotta le dos avec sa grande main, de haut en bas.

Safari grogna sur le seuil de la porte, montrant les crocs.

— Qu’est-ce que tu veux ? lâcha Ryker. Je l’aide, c’est tout.

Safari aboya.

— Safari ! dis-je d’une voix faible.

Il se calma aussitôt et geignit.

— Il est juste très protecteur envers moi.

— Eh bien, je ne suis pas là pour te faire de mal.

J’avais une réplique toute faite à lui donner, mais elle resta coincée dans ma gorge. Je me raidis quand je sentis poindre une vague de nausée. Je vomis, agrippant la cuvette de toutes mes forces tandis que le tonnerre grondait en moi.

— Oh, mon Dieu…

— Tout va bien, murmura-t-il. Tu te sentiras mieux après.

Il sortit une serviette du placard et la passa sous l’eau tiède avant de revenir.

Je vomis de nouveau. Voyant qu’il n’y avait plus de morceaux, je sus que c’était bientôt fini.

— Tiens, dit-il en me tendant la serviette humide.

Je m’essuyai le visage puis la bouche, retirant les filets de bile avant de me retourner.

— Tu te sens mieux, maintenant ?

— Mmh mmh.

Je tirai la chasse et refermai le couvercle pour masquer l’odeur. Je m’adossai au carrelage de la baignoire, sentant la sueur perler sur mon front et ma nuque.

— Tu peux me donner une minute ?

— Bien sûr.

Ryker sortit et referma la porte derrière lui. Lorsqu’il fut parti, Safari aboya de nouveau.

Je me frottai la tempe : la migraine rappliquait.

— Safari, calme-toi, tonna Ryker d’une voix puissante dans le couloir.

Après avoir rassemblé mes forces, je me levai pour me rincer le visage et me brosser les dents à l’évier. Je fis trois bains de bouche avant d’être certaine que le goût avait disparu. Mon visage était fiévreux, donc je me passai de l’eau froide pour faire baisser ma température. Même après avoir vomi, je me sentais mal. Au moins, la douleur m’avait fait oublier mon cœur brisé.

J’ouvris la porte et sortis dans le couloir. Ryker était sur le canapé, Safari couché par terre juste devant lui. Il le fixait de ses yeux noirs, comme un chien de garde.

— Safari, couché !

Safari baissa la tête et posa son museau sur ses pattes, les oreilles aplaties.

Ryker était assis devant la télé mais ne l’avait pas allumée.

— Tu veux que je te prépare à manger ?

— Je n’ai pas faim.

Après avoir vu mon vomi, je n’avais aucune envie de manger et de tout dégobiller ensuite.

— Tu devrais boire beaucoup d’eau. Tu es encore plus déshydratée maintenant.

Je vis l’heure sur l’horloge murale et me rendis compte qu’il était quatorze heures passées.

— Oh merde ! Tu es en retard pour le boulot !

— Je suis le patron, dit-il en haussant les épaules. Je fais ce que je veux.

— Ben moi pas, lâchai-je. Je n’ai même pas prévenu que j’étais malade.

— Je m’en suis chargé. Viens t’asseoir, dit-il en tapotant le coussin à côté de lui.

Comme j’étais obstinée, je restai debout. Je croisai les bras et refusai de m’asseoir même si j’étais épuisée.

— Je me suis occupé de toi toute la nuit et tu refuses de t’asseoir près de moi ? Allez, ma belle, insista-t-il en tapotant le canapé.

Ce sourire arrogant et ce regard de braise me rappelaient des choses dont je ne voulais pas me souvenir.

Je m’assis à l’autre bout du canapé pour m’éloigner de lui. Les bras toujours croisés, portant toujours le même jean et le même t-shirt que la veille, j’avais une sale gueule.

Son arrogance disparut lorsqu’il me regarda attentivement. Son expression s’attendrit, comme quand il m’avait avoué son amour un mois plus tôt.

— Alors… C’est fini, avec Zeke ?

— Comment le sais-tu ? demandai-je, ne me souvenant pas d’en avoir parlé.

— Eh bien, si vous étiez toujours ensemble, tu n’aurais pas dormi seule, dit-il en posant la main entre nous. Il n’a pas appelé. Et je ne t’ai jamais vue aussi bourrée… Ce qui ne veut dire qu’une seule chose.

— Que je suis complètement abattue…, dis-je en détournant le regard, ne voulant pas voir sa pitié.

— Oui… Je vois.

Je sentis les larmes brûler mes yeux mais refusai de les libérer.

— Parle-moi, ma belle.

— Tu ne veux pas savoir.

— Hé, dit-il en tapotant le coussin pour attirer mon attention. Si je ne voulais pas savoir, crois-moi, je n’aurais pas posé la question. Je te pose la question parce que je tiens à toi. Alors raconte-moi ce qui s’est passé.

J’inspirai profondément et ravalai mes larmes. Mais je savais qu’elles tomberaient lorsque je me mettrais à parler.

— La nuit où tu m’as invitée à dîner…

— Oui ? murmura-t-il.

— Zeke est entré dans le restaurant et nous a vus nous tenir la main. Il a envisagé le pire et est allé se saouler dans un bar, puis il a couché avec une fille.

Ryker ferma les yeux et fit la grimace.

— Il pensait que je t’avais choisi plutôt que lui et il a fait une connerie… Mais je ne peux pas lui pardonner. Je l’aime tellement mais je ne peux pas oublier ça. Ce n’est plus pareil.

— Ça fait longtemps ?

— Trois semaines…

Les pires trois semaines de ma vie.

— Rae, je ne sais même pas quoi dire. Je suis désolé.

Il semblait sincère. Pourtant, maintenant qu’il m’avait avoué son amour, il n’avait aucune raison d’être désolé que nous ayons rompu.

— Bien sûr que non, murmurai-je. Mais je comprends.

Il soupira comme si mes paroles le blessaient.

— Quand je t’ai dit que je t’aimais, je le pensais vraiment.

Je fouillai son regard et vis qu’il était sincère.

— Je veux que tu sois heureuse. Je déteste te voir comme ça. Ce n’est pas la femme que je connais.

— Je sais…, dis-je en serrant les bras autour de ma poitrine.

Il se tourna vers la télé et tapota ses lèvres avec les doigts. Son torse montait et descendait régulièrement, au rythme de sa respiration.

J’avais toujours du mal à croire qu’il soit dans mon salon. J’étais sortie la veille pour me saouler et oublier mon chagrin. Mais j’étais tombée sur la dernière personne que je voulais voir – à part Zeke.

— Je sais que ce n’est pas mon rôle, mais je vais te le dire quand même.

Je restai muette.

Il se tourna vers moi, les yeux brillants.

— Zeke est un type bien. Je le connais depuis longtemps. Il a fait une erreur monumentale, mais je pense que tu devrais lui pardonner. Tu sais qu’il ne t’aurait jamais fait une chose pareille s’il avait eu toute sa tête.

Je n’en croyais pas mes oreilles. Ryker défendait Zeke !

— Et, vraiment, tout est ma faute. Je t’ai invitée à dîner et t’ai avoué mon amour. Je comprends qu’il ait mal réagi.

— Ça ne lui donnait pas le droit d’en baiser une autre, lâchai-je. Si j’avais couché avec toi, il ne m’aurait jamais pardonné.

Il baissa les yeux, blessé.

— Je disais juste…

— Il aurait pu m’engueuler. Ignorer mes appels pendant deux semaines. Me dire qu’il avait besoin de réfléchir. Mais aller voir ailleurs…, dis-je en secouant la tête. Je ne l’oublierai jamais.

Ryker soupira.

— Je pensais que… Mais maintenant, tout a changé, dis-je en sanglotant. Je l’aime tellement, mais ce ne sera plus jamais pareil. Je ne lui fais plus confiance.

— Peut-être que tu devrais être patiente…

— C’est terminé.

Peu importe combien de fois je le répétais, je me sentais mal à chaque fois.

Ryker baissa la tête, abandonnant tout effort de me persuader.

Maintenant que c’était dit, je n’avais rien à ajouter. J’étais reconnaissante envers Ryker de m’avoir ramenée chez moi, mais je ne voulais pas de lui chez moi. Si Rex entrait et le voyait, il envisagerait le pire. Ensuite, il raconterait tout à Zeke, qui imaginerait qu’il y avait quelque chose entre nous.

— Merci d’avoir pris soin de moi…

— Je serai toujours là, Rae, dit-il en posant ses mains sur ses genoux. Bon, je devrais y aller.

Il se redressa de toute sa taille et me regarda avec pitié.

— Appelle-moi quand tu veux, même si c’est juste pour parler.

Je hochai la tête.

Il resta planté là, dans l’espoir que quelque chose se passe. Il glissa les mains dans les poches de son jean.

Je ne le touchai pas. J’avais l’impression que sa simple présence chez moi était une trahison envers Zeke.

— À un de ces jours…

— À un de ces jours, Rae, dit-il, comprenant que c’était le signal de départ. Et c’était un plaisir de te revoir, Safari, ajouta-t-il en se retournant vers la porte.

Safari grogna.

Ryker referma la porte derrière lui et disparut.

Je poussai un soupir de soulagement lorsqu’il quitta mon appartement. Cela m’avait rassurée qu’il dorme dans ma chambre. J’avais mieux dormi que ces trois dernières semaines. Sa présence m’avait apaisée et mes rêves avaient été plus agréables. Mais je me sentais coupable d’avoir ressenti un tel réconfort, comme si je faisais quelque chose d’interdit.

J’étais reconnaissante envers Ryker d’avoir pris soin de moi au lieu d’en profiter. Il avait défendu Zeke au lieu de rester neutre. Il avait été honnête. Il avait bien mûri depuis notre relation.

Tant mieux pour lui.

8

REX

QUAND RAE RENTRA, je venais de poser les tacos sur la table à manger. C’était Kayden qui s’occupait de planifier tous ces repas. Je me contentais de suivre ses instructions et de préparer le dîner avant que Rae ne rentre du travail.

Je regrettais de passer moins de temps avec Kayden. Je passais toutes mes soirées à m’occuper de Rae mais, au moins, je pouvais lui réserver mes nuits. Kayden ne semblait pas dérangée et préférait que je sois là pour Rae.

Même au bout de trois semaines, son état ne s’améliorait pas. Ses cheveux étaient toujours attachés en chignon hirsute, elle ne portait plus de maquillage et ses vêtements étaient devenus trop grands pour elle.

— C’est l’heure de la fiesta ! dis-je en dansant la Macarena.

— Rex, tu n’es pas obligé de cuisiner tous les soirs. Je peux me faire à manger.

Je baissai les bras et m’assis à table.

— Mon cul ! Tu ne mangerais rien du tout si je ne t’y obligeais pas. Alors ferme-la et mange.

Elle soupira mais ne protesta pas. Elle s’assit et posa un taco dans son assiette. Son visage était tiré ; elle perdait du poids de jour en jour.

— J’ai un service à te demander.

— Je te rends déjà service tous les jours, répliquai-je en indiquant les tacos, le riz et les haricots.

— Mais je ne t’ai jamais demandé de faire ça, donc ça ne compte pas.

Je finis de dévorer un taco avant de prendre un air sérieux.

— Tu sais que je ferai tout ce que tu veux. Allez, accouche.

Elle était réticente, comme si sa demande me mettrait dans une position délicate.

— J’aimerais que tu ailles chez Zeke pour récupérer mes affaires…

Je me raidis et sentis mon appétit disparaître.

— J’y ai laissé pas mal de trucs et je ne pense pas pouvoir retourner chez lui… Du moins, pas tout de suite.

Je posai les coudes sur la table et fixai mon assiette des yeux. Je savais que Zeke serait bouleversé en me voyant débarquer chez lui. Il avait déjà du mal à tenir le coup et ça retournerait le couteau dans la plaie.

— Je pense que ce serait encore plus dur pour Zeke si je m’en chargeais moi-même.

Je me raclai la gorge et répondis.

— D’accord, je m’en occuperai.

— Il sait où tout se trouve. Il peut sans doute se charger de les rassembler et te les donner.

— T’inquiète, je m’en occupe, dis-je en hochant la tête.

Je me servis un autre taco, même si je n’avais plus faim. Je savais que Rae ne changerait pas d’avis, mais la situation était difficile à accepter. C’était terminé depuis trois semaines. Il s’était passé suffisamment de temps pour que je m’habitue à ce changement, mais je ne les verrais plus jamais du même œil tant qu’ils ne seraient plus ensemble.

— Merci.

Elle termina son taco mais ne se resservit pas.

Je n’insistai pas car j’avais d’autres choses en tête.

— Comment va-t-il ?

— Toujours pareil, Rae. Complètement détruit. Je ne l’avais jamais vu si déprimé et je l’ai connu pratiquement toute ma vie.

Si c’était une compétition pour savoir qui avait le plus mal, c’était serré. Je regardai l’expression sur son visage et vis le chagrin dans ses yeux.

— Je déteste le voir souffrir… Ça me brise le cœur.

Et moi donc ! C’étaient les deux personnes qui comptaient le plus pour moi.

— Je déteste vous voir souffrir tous les deux. Rae, je pense vraiment que tu devrais y réfléchir…

— Pourquoi continuez-vous tous à me dire ça ? murmura-t-elle. Il m’a trompée. Il a couché avec une autre. Tu pourrais pardonner à Kayden si elle sautait dans le lit d’un autre mec ?

Je plissai les yeux. Après tout, Kayden avait couché avec des tas d’autres mecs.

— Quand on a rompu, elle a couché avec tout Seattle. Tu as oublié ?

— Ce n’est pas pareil, Rex. Elle a fait ça parce que tu l’avais plaquée. Mais si vous étiez dans une relation amoureuse sérieuse, ce ne serait pas pareil.

Kayden et moi étions plus qu’un flirt. Elle faisait partie intégrante de ma vie. Si elle me quittait, tout mon monde s’effondrerait.

— Si la même chose nous arrivait, je lui pardonnerais.

— C’est facile à dire quand on ne vit pas la même chose…

— En effet, c’est très facile, répondis-je froidement. Parce qu’après tout, ça se résume à ça : pardonne à Zeke et passe le restant de tes jours avec l’homme que tu aimes vraiment, ou perds-le pour toujours et finis ta vie avec un autre que tu n’aimeras jamais autant. C’est la vérité pure et simple.

Rae ne changea pas d’expression.

— Je ne ressens plus la même chose pour lui.

— Parce que tu souffres. Mais tu ne l’aimes pas moins.

— Non, c’est vrai, acquiesça-t-elle. Mais tout a changé, entre nous. Je ne peux pas reprendre où nous en étions parce que cette relation n’existe plus.

Je baissai la tête, vaincu. J’aurais aimé pouvoir revenir en arrière ou modifier le présent. Si j’avais su comment ça se terminerait, j’aurais attrapé Zeke par la peau du cou et l’aurais enfermé chez moi jusqu’au lendemain. Jamais je n’aurais imaginé qu’il se saoule et fasse une connerie pareille.

— Je ne veux plus en parler…

Elle quitta la table et se rendit dans sa chambre, Safari sur les talons. Son collier faisait du bruit quand il marchait et on pouvait l’entendre partout dans l’appart. Elle referma la porte de sa chambre un instant plus tard, m’intimant de partir sans prononcer un mot.

Normalement, j’aurais ramené les restes chez moi et aurais dévoré le tout avec Kayden. Mais je n’avais plus d’appétit. Je donnerais tout pour retrouver notre vie d’avant.

ZEKE et moi regardions le match dans son salon, mais il ne semblait pas vraiment y prêter attention. L’arbitre siffla une faute ridicule, mais il ne gueula pas comme il l’aurait fait habituellement. Depuis la rupture, il n’était que l’ombre de lui-même.

Il me posait toujours des questions sur Rae pour savoir si elle mangeait assez, faisait de l’exercice et allait travailler tous les jours. Il prenait toujours soin d’elle sans qu’elle s’en rende compte. Comme lorsqu’ils étaient ensemble, elle était sa priorité.

Je n’avais pas encore rassemblé les affaires de Rae ; j’avais peur d’en parler à Zeke. Mais quand Rae m’en reparla, je sus que je devais prendre le taureau par les cornes. Sinon Rae s’en chargerait elle-même et ça ne faciliterait pas les choses.

— J’aimerais te parler de quelque chose, dis-je en posant ma bière, les mains glacées.

— Hmm ? marmonna-t-il sans quitter l’écran des yeux, même s’il ne regardait pas le match.

— Rae m’a demandé de récupérer ses affaires.

Je terminai ma phrase en fermant les yeux pour ne pas voir sa tête. Mais mon imagination serait probablement pire que sa véritable réaction. En rouvrant les yeux, je vis le désespoir auquel je m’étais mentalement préparé.

Ce qui ne me facilita pas les choses.

— Elle t’a demandé de récupérer ses affaires ? répéta-t-il d’une voix fêlée.

Il semblait au bord des larmes, même si ses yeux étaient secs. Ils reflétaient un tourbillon d’émotions, un mélange d’angoisse et d’indifférence.

— Oui. Je suis désolé, mec.

— Elle t’a envoyé chercher ses affaires ? dit-il en secouant la tête.

Il ne faisait que se répéter, donc c’était probablement rhétorique.

— Non, dit-il en posant brutalement sa bière. Si elle veut son barda, elle peut venir le chercher.

Je n’avais encore jamais vu Zeke en colère depuis la rupture, mais son chagrin avait atteint un autre niveau.

— Ne joue pas au con, mec. Elle ne fait pas ça pour te blesser.

— Elle ne me blesse pas. Elle me poignarde en plein cœur, c’est tout.

Il croisa ses mains sur sa nuque et baissa la tête vers le sol.

— Je ne rigole pas. Si elle veut récupérer ses affaires, elle peut venir les chercher.

— Zeke, tu n’obtiendras pas ce que tu veux comme ça.

— Bien sûr que si. Elle devra revenir ici et voir l’endroit où nous allions vieillir ensemble. Et alors, elle n’aura plus la force de me repousser.

J’étais certain que ça ne ferait qu’empirer les choses.

— Elle ne va pas changer d’avis et la piéger n’arrangera rien.

— Ce n’est pas un piège. Je la connais. Ce sera trop dur pour elle.

— Précisément, dis-je. Et c’est pour ça qu’elle m’a demandé de servir d’intermédiaire. Elle vit déjà l’enfer. Tu ne la vois pas tous les jours.

— J’aimerais pouvoir la voir tous les jours !

Je n’avais jamais vu Zeke si mesquin.

— Je sais que tu es amer et je comprends. Mais tu ne ferais que la repousser en agissant comme une peau de vache. Ça ne t’aidera pas.

Il s’adossa au canapé et me regarda avec des yeux éteints.

— Je ne peux pas la laisser reprendre ses affaires, parce que…

Il ne termina pas sa phrase, mais c’était inutile. Je savais ce qu’il allait dire.

— Ce serait vraiment terminé.

— Ouais…

— Que ses affaires soient ici ou pas, c’est terminé. Je déteste devoir le dire, mais c’est la vérité.

— Elle et moi, ce ne sera jamais terminé, dit-il en secouant la tête. J’ignore comment, mais je vais arranger ça. Je vais la récupérer. Et je vais l’épouser… Je le jure !

J’admirais son dévouement, mais j’avais également pitié de lui.

— Alors laisse-moi reprendre ses trucs. Peaufine ton plan pour la récupérer. Mais garder ses affaires en otage n’aidera pas ton cas. Ça ne fera que la rebuter.

— Je ne pense pas pouvoir la rebuter encore plus qu’elle ne l’est déjà, dit-il en soupirant.

Je fixai ma bière des yeux pour ne pas avoir à le regarder. Ce n’était plus mon meilleur ami d’autrefois. J’en oubliais la dernière fois où il avait ri. Il déprimait depuis si longtemps que j’avais peine à me souvenir des bons moments.

— Je rassemblerai ses affaires. Mais pas tout de suite. Accorde-moi un peu de temps.

— Combien de temps ?

— Je ne sais pas… Au moins une semaine.

— Ma sœur a tant de merdes chez toi ? demandai-je.

— Non… C’est juste que je ne peux pas m’y résoudre. Tu ne comprendrais pas.

Il avait raison. Je ne comprendrais pas. Et j’en étais reconnaissant.

EN M’ENTENDANT ENTRER, Rae se leva du canapé et me rejoignit à la porte. Me voyant les mains vides, elle sembla déçue. Ses cheveux étaient sales dans son chignon. Son t-shirt était trop grand pour sa silhouette frêle.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle en croisant les bras.

— Il lui faut plus de temps.

— Plus de temps pour quoi ? chuchota-t-elle. La plupart de mes fringues sont chez lui. Il a mon maquillage, mes vêtements, mes chaussures, tout. J’ai vécu sans mes affaires pendant un mois, mais je ne vais pas continuer à faire tourner une lessive tous les deux jours !

— Ouais, c’est bon.

— Alors… C’est quoi le problème ?

— Il dit qu’il a besoin d’une semaine pour rassembler tes affaires.

— Ça ne prendra pas une semaine ! dit-elle en se dandinant d’un pied sur l’autre. Il peut tout jeter dans un carton et basta.

Elle ne comprenait pas.

— Il a du mal à lâcher tes affaires, Rae. Il n’est pas encore prêt.

Ses yeux s’attendrirent, puis se voilèrent de larmes.

— Alors laisse-lui un peu plus de temps.

— Désolée, mais j’ai besoin de mes trucs. Je sais que c’est difficile, mais on doit tourner la page. Il peut garder certaines de mes affaires s’il n’est pas prêt à tout me rendre. Mais je ne peux pas vivre comme ça. Il me faut mes jeans et mes pulls. Je ne veux pas devoir tout racheter.

J’ignorais quoi faire. Je comprenais la demande de Zeke, mais je comprenais aussi celle de Rae.

— Je suis sûr que tu pourrais emprunter des fringues à Kayden et à Jessie en attendant qu’il soit prêt.

— C’est lui qui a détruit notre relation, mais c’est à moi d’emprunter des vêtements parce qu’il n’est pas prêt ? C’est injuste, tu ne trouves pas ? demanda-t-elle avec du feu dans les yeux.

Ce feu ne parvenait toutefois pas à masquer son agonie.

— Je sais, mais…

— Alors je vais m’en charger moi-même.

Elle décrocha son seul pull du porte-manteau et prit son sac.

— Heu, attends ! Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, dis-je en bloquant la porte pour l’empêcher de sortir.

— Je t’ai donné une semaine pour récupérer mes affaires, Rex. Je suis une grande fille et je peux m’en charger. Dégage de mon chemin avant que je t’y oblige.

Son tempérament sanguin était remonté à la surface, mais sa tristesse était toujours là. Le conflit d’émotions était difficile à gérer.

Je fis un pas de côté. On aurait dit une bombe à retardement et je ne voulais pas lui donner une autre raison d’exploser.

Elle sortit et claqua la porte derrière elle, me laissant seul avec Safari. Elle ne prit pas la peine de verrouiller.

Je sortis mon téléphone et appelai Zeke.

Lorsqu’il décrocha, il resta silencieux.

— Rae est en route. Elle veut ses affaires.

Pour seule réponse, il raccrocha.

9

RAE

JE RESTAI PLANTÉE sur le seuil de sa maison pendant presque dix minutes, incapable de me résoudre à toquer. C’était écrasant de retourner dans l’endroit que j’avais considéré comme étant chez moi. Le ciel était couvert mais la pluie ne tombait pas. Sa cour était bien entretenue et sentait le pin.

Lâchement, je faillis ne pas toquer du tout. J’envisageai de faire demi-tour et de rentrer chez moi. Je ne voulais pas voir sa tête lorsque je ferais mes paquets avant de m’en aller.

Mais il ouvrit la porte. Les émotions déformaient les traits de son beau visage. Il s’appuya contre le chambranle et me regarda, l’air affaibli. Il m’avait toujours paru si fort, un homme puissant, tout en muscles. Mais, à présent, il ressemblait à une coquille vide.

Je n’entrai pas. Pas parce que je n’y étais pas invitée, mais parce que je n’en avais pas la force.

Il me fit plier du regard. J’y vis son désir écrasant de me prendre dans ses bras et de me demander de lui pardonner. Inutile d’employer des mots pour exprimer ses pensées. Il pencha la tête et baissa les yeux vers ses chaussures.

Je rassemblai mon courage pour entrer. Dans le silence, j’entendis mes talons claquer contre le plancher en bois. Un bruit si familier...

Il referma la porte derrière moi et resta appuyé contre le mur, glissant ses mains dans les poches de son jean. Il portait un t-shirt gris qui ne le moulait pas autant qu’avant. À l’évidence, il avait cessé de manger et de s’entraîner. Ses yeux bleus n’étaient plus magiques, mais les miroirs reflétant son chagrin.

Lorsque j’ouvris la bouche, rien n’en sortit. Ma voix craqua et je m’éclaircis la gorge.

— Je veux juste reprendre mes affaires. Je n’ai plus assez de vêtements, dis-je sans le regarder tant c’était difficile. Tu peux me laisser faire si c’est plus facile.

Il leva la tête et me regarda dans les yeux, la tristesse gravée sur ses traits.

— Bébé, rien ne va rendre ça plus facile.

Lorsqu’il m’appela « bébé », j’eus envie de pleurer. Cela me manquait de ne plus l’entendre m’appeler comme ça, en particulier lorsque nous faisions l’amour dans son grand lit, ses yeux dans les miens, sa bouche me soufflant des mots doux.

— Bon, ben, je vais m’y mettre. Où sont mes affaires ?

Ses yeux étaient secs, mais il semblait complètement abattu.

— Là où tu les as laissées.

J’empruntai le corridor et lui tournai le dos pour ne plus voir l’expression sur son visage. Sa chambre n’avait pas changé. Son odeur non plus. Le lit était fait – un de ses tics depuis que je le connaissais. Il ne partait jamais travailler tant que ses draps n’étaient pas faits et ses oreillers bien tapés. C’était une tâche que sa mère lui avait confiée tous les jours depuis ses cinq ans.

Je dépliai mon sac et ouvris mon tiroir dans sa commode. J’y trouvai les culottes et chaussettes que je mettais le matin pour aller travailler.

Zeke me suivit et resta sur le pas de la porte, les mains dans les poches.

— Tu vas me regarder faire ? murmurai-je.

— C’est douloureux. Mais je préfère être avec toi que ne pas être avec toi.

Je fermai les yeux et ravalai mes pleurs. Interrompant le sanglot avant qu’il ne s’échappe, j’empoignai mes vêtements et les fourrai dans mon sac. Je ne pris pas la peine de trier, c’était inutile. Jetant le tout pêle-mêle, je remplis le sac.

Zeke me regardait toujours.

Je posai le sac sur le lit et entrai dans le dressing. Mes jeans et t-shirts étaient pendus d’un côté de l’armoire, là où je les avais laissés. Ses blouses de travail et ses autres vêtements pendaient de l’autre côté, imprégnés de son odeur.

C’était encore plus difficile que je ne l’avais imaginé.

Je décrochai quelques hauts des cintres et retournai vers le lit. Je les fourrai dans mon sac, par-dessus les chaussettes, même s’ils risquaient de se plisser.

Ce fut à ce moment-là qu’il enroula ses bras autour de ma taille et de ma poitrine. Il posa ses lèvres contre mon oreille et soupira lentement. J’étais prise dans un étau.

Je compris ce qui allait se passer.

— Zeke, arrête !

Il déposa un baiser sur ma nuque, doux et humide. Ses lèvres voyagèrent sur mes épaules et il baissa la tirette de mon sweat.

— Non…

Je n’aurais pas dû venir ici toute seule, dans cette chambre où nous avions fait l’amour pour la première fois.

Il m’ôta mon pull avant de me retourner pour lui faire face.

— Si.

Il prit mon visage entre ses mains et m’embrassa avec plus de passion que jamais. Ses lèvres dévorèrent les miennes comme si ma bouche lui appartenait à nouveau.

Je ne pensai plus à l’autre femme.

Je ne pensai plus à ce qu’il avait fait.

C’était comme avant – nous deux, ensemble.

Mon corps décida de lui-même et ma bouche dansa avec la sienne, goûtant les lèvres que je rêvais de toucher. Sa langue caressa la mienne, familière et passionnée. Je glissai les mains sur son torse, puis sur ses épaules carrées. Je tombai dans l’oubli, heureuse pour la première fois depuis un mois.

Zeke attrapa son t-shirt par le haut et le fit passer par-dessus sa tête, révélant son physique sculpté. Son corps était aussi musclé et puissant qu’avant, quoique plus mince. Il m’embrassa à nouveau avant de détacher son jean et de le laisser tomber à ses chevilles.

C’était une mauvaise idée, mais c’était si bon que je m’en balançais. Je plantai les doigts dans ses cheveux et l’embrassai de plus belle, me délectant de cet instant de pur bonheur. Je voulais oublier ma douleur, sentir autre chose que de l’agonie.

Il me débarrassa de mon débardeur avant de dégrafer mon soutien-gorge d’une main. Il détacha mon jean avant de me coucher sur son lit, m’embrassant tout en se positionnant au-dessus de moi. Il enleva mes chaussures et baissa mon jean, me déshabillant aussi vite que possible.

Nos vêtements par terre, nous nous blottîmes l’un contre l’autre, nus et désespérés. Sa queue était posée sur mon ventre et il m’embrassa sauvagement, sa passion encore plus intense qu’autrefois.

Il approcha son gland de ma fente et plongea en moi, sa langue dansant contre la mienne.

Je savais que je n’éprouverais que de l’extase durant les vingt prochaines minutes. Je savais que mon cœur cesserait de pleurer et que tout serait si bon. Zeke et moi serions ensemble et ferions ce que nous faisions le mieux. Ce serait comme avant, comme si nous revivions notre meilleur souvenir.

Mais quand ce moment serait terminé, je savais que je me sentirais encore plus mal.

Je devrais tout recommencer depuis le début.

Prendre du recul de nouveau.

Toutes les nuits, je repenserais à ce moment.

Ça ne ferait que nous blesser tous les deux.

— Non, dis-je en le prenant par les épaules pour le repousser.

— Rae, dit-il en approchant son visage du mien sans se retirer. Je t’aime.

— Je t’aime aussi, répondis-je sans réfléchir. Mais arrête.

Zeke ne voulait certainement pas arrêter. Il voulait continuer, me séduire et me noyer sous le plaisir pour me forcer à céder. Mais il fit ce que je lui demandais et s’éloigna, retirant sa longue queue de ma chatte. Il s’assit au bord du lit et se pencha en avant, les coudes sur les genoux.

J’aurais voulu pleurer, mais je parvins à retenir mes larmes.

Je me rhabillai sans le regarder. Mon sac était par terre, là où il était tombé. Je le ramassai et retournai dans le dressing, arrachant tout ce qui pendait des cintres avant de les fourrer dans le sac. Lorsque j’eus terminé, je rentrai dans sa chambre.

Il était rhabillé mais semblait encore plus déprimé.

Je devais sortir de là.

Je traversai la maison jusqu’à la porte d’entrée. Les murs m’étouffaient et ma force s’amenuisait. Il serait si facile de rester ici et de ne plus jamais sortir. Mais je savais que je le regretterais plus tard.

Je devais continuer.

Zeke me suivit, les lèvres rougies par notre baiser.

Je ne sortis pas, même si plus rien ne me retenait ici.

— Rae, ne pars pas comme ça.

— Partir comment ? dis-je en passant la sangle du sac sur mon épaule.

— Laisse-moi te ramener, au moins.

— Je peux prendre un Uber.

Je ne voulais pas de lui dans mon appartement. Nous finirions par répéter la même scène érotique.

Il garda les bras le long du corps mais s’approcha de quelques pas. À moins d’un mètre de moi, il était dangereusement proche.

— Tu m’as embrassé comme si tu ne pouvais pas vivre sans moi. Tu m’as touché comme si tu m’aimais. Tu t’es laissé tout de suite emporter…

Les larmes refirent surface.

— Je t’en prie, Rae. Recollons les morceaux. Nous avons tant à vivre ensemble. On ne peut pas baisser les bras.

Les larmes jaillirent et ruisselèrent sur mes joues.

— Tu sais que je t’aime, Zeke. Tu sais que je t’aime plus que tout. Mais je ne peux pas oublier ce que tu as fait. Je suis désolée. Je ne te ferai plus jamais confiance…

— Et je te dis que tu peux me faire confiance. Tu sais que je ne regarderais jamais d’autre femme. J’ai été victime des circonstances et, même si ce n’est pas une excuse, tu le sais.

Il posa mon sac par terre et prit mes mains entre les siennes, les portant à sa poitrine.

— Et si on se dispute de nouveau ? murmurai-je entre mes larmes. Et si tu es jaloux d’un autre ?

— Rae, ça n’arrivera plus jamais. Ryker fait partie du passé.

Je retirai ma main pour pouvoir essuyer mes larmes.

— Tu peux vraiment t’imaginer avec quelqu’un d’autre ?

— Non… Du moins, pas maintenant.

Je ne pouvais plus imaginer mon mariage ou mes enfants.

— Et moi non plus. Si jamais je me marie un jour, ce ne serait pas comme si je me mariais avec toi. Nous choisissons tous les deux une vie moins heureuse. Ça n’a aucun sens, Rae.

— Je sais bien…

— Alors trouvons une solution. On peut aller voir un conseiller conjugal. Avancer pas à pas. Tout ce que tu voudras. Je suis prêt à tout, tu le sais.

— Je sais… Mais le problème ne pourra être résolu par un conseiller ou le temps. C’est que… Je ne ressens plus la même chose.

Je l’aimais toujours autant, mais le lien que je ressentais autrefois avait disparu. Il n’était plus sur un piédestal. Il était bien plus bas, dans une zone dangereuse dont je ne voulais pas m’approcher, au risque de souffrir. Je retirai mes mains et ramassai mon sac.

— Zeke, je suis désolée. Tout a changé et je ne peux pas revenir en arrière. C’est comme ça.

La douleur brûla dans les yeux de Zeke.

— J’aimerais pouvoir te dire autre chose… Tu le sais.

Il resta muet.

— Je pense qu’on devrait passer un peu de temps séparés avant de se revoir. Parce que je veux que tu fasses partie de ma vie, Zeke. On s’est promis de toujours rester amis, peu importe la situation. Ne reviens pas sur ta promesse.

Si Zeke avait menacé de ne plus jamais me voir, peut-être aurais-je cédé et donné une autre chance à notre relation. Perdre notre amour était déchirant. Mais perdre son amitié, une amitié de toute une vie, m’empêcherait d’avancer.

— Rae… Bien sûr que je resterai ton ami, dit-il avec des yeux caves. Mais ce ne sera plus jamais comme avant. Je ne te verrai plus jamais comme une amie. Tu seras toujours à moi. Même si tu te maries et que tu as des enfants, tu resteras à moi. Je peux faire de mon mieux mais… Je serai toujours amoureux de toi.

Et je savais que je serais toujours amoureuse de lui.

JE PASSAI BEAUCOUP de temps à pleurer cette semaine-là – autant qu’après notre rupture.

Mais je me rendais tous les jours au travail, faisais mes lessives et emmenais Safari se promener tous les jours au parc.

Au lieu de penser à l’avenir, j’avançais au jour le jour.

Pas à pas.

Je ne pensais qu’à mes tâches au travail, aux kilomètres que je parcourais avec Safari et à ce que je mangerais le soir.

C’était tout.

Je tentais de ne pas penser à ce que Zeke faisait l’après-midi. Je tentais de ne pas regarder mon téléphone dans l’espoir qu’il m’enverrait un message. Je tentais de ne pas penser à lui au travail. Je tentais de le chasser de mes pensées.

Rex préparait encore le dîner tous les soirs, même si ce n’était pas nécessaire. Si j’avais faim, je cuisinerais quelque chose. Au travail, je mangeais généralement avec Jenny puisque nous prenions notre pause déjeuner en même temps. Je n’avais pas cessé de manger.

Mais je mangeais moins.

J’étais au labo et j’écoutais la radio pour la première fois en presque six semaines. Toutes les chansons d’amour me faisaient penser à Zeke, donc je n’avais pu m’y résoudre avant. Mais, à présent, c’était plus facile. Je pouvais écouter de la musique sans penser à Zeke à chaque chanson.

Jenny avait pris sa pause, donc j’étais seule avec mes pensées, ce qui n’était généralement pas bon signe. Chaque fois que Zeke se frayait un chemin dans mes pensées, je le repoussais. Je pensais à Safari pour chasser mes idées noires. Safari me rendait heureuse. J’adorais sa langue pendante et sa fourrure si douce.

La porte en haut des escaliers s’ouvrit et des pas résonnèrent sur les marches.

Jenny devait être de retour de sa pause. Elle n’était pas partie longtemps.

— Je ne te dérange pas ? demanda Ryker de sa voix grave, assurée et mélodieuse.

La surprise fit bondir mon cœur dans ma poitrine. Comme je venais de terminer une coloration de Gram, je retirai mes gants et éteignis le bec bunsen. Avant d’oublier où j’en étais dans mes manips, j’étiquetai la lamelle de microscope, puis me lavai les mains.

Ryker me regarda faire sans rien dire.

— Non. Je terminais juste mes manips. Barbant, quoi.

— Je ne trouve pas ça barbant. Je ne comprends pas, mais ce n’est pas pour ça que c’est rasoir.

Il s’approcha de ma table de travail, vêtu d’un costume gris et d’une cravate assortie. Avec sa tenue sur mesure et ses cheveux impeccables, il avait fière allure. Au lieu d’être le PDG d’une société de recyclage, il aurait pu faire la couverture de GQ.

— Quoi de neuf ? demandai-je nonchalamment.

Jenny serait bientôt de retour et je ne voulais pas subir un interrogatoire au sujet de ma relation avec le beau patron. Je préférais ne pas être vue en sa compagnie.

— Je voulais juste savoir comment tu allais, dit-il d’un air inquiet.

Cet homme m’avait vue vomir trois fois de suite. Heureusement, j’étais trop déprimée pour ressentir la moindre gêne.

— Ça va.

Je n’allais pas prétendre que tout allait comme sur des roulettes depuis la dernière fois que je l’avais vu.

— Tu veux aller manger un bout après le boulot ?

Je n’allais pas reprendre ce chemin avec Ryker – ni maintenant ni jamais.

— Ryker, je ne cherche pas de relation ou de plan cul.

Mon corps était mort depuis presque six semaines. La seule vie que j’avais ressentie était celle que Zeke m’avait insufflée en tentant de me séduire chez lui. Le reste du temps, j’étais un cadavre ambulant.

— Ce n’est pas ce que je t’ai demandé.

Je n’avais pas le temps pour ses petits jeux.

— Ça m’étonnerait. Je te connais.

— Tu me connaissais, corrigea-t-il. Franchement, je veux juste être là pour toi. Tu étais là pour moi quand je ne le méritais pas et je veux te rendre la pareille. Je suis là si tu veux parler, une épaule pour pleurer… Ce que tu veux.

— J’ai des amis pour ça…

Il contourna la table et s’approcha de moi.

— Je ne te joue pas de tour. Je n’essaie pas de te séduire maintenant que c’est fini avec Zeke. Je m’inquiète pour toi et je veux t’aider. Alors viens manger un bout avec moi.

— Je ne sais pas…

— Allez, rien de sophistiqué. On peut aller au taco plus bas dans la rue. Je n’essaierai même pas de t’offrir à manger. Juste entre amis.

Il semblait sincère, donc je cédai.

— OK, ça marche.

J’ENVOYAI un message à Rex en sortant du boulot.

Je vais manger un bout avec un pote donc ne m’attend pas.

Je ne voulais pas lui mentir, mais je préférais ne pas être tout à fait honnête. Si j’avais le malheur de parler de Ryker, Rex accourrait au quart de tour.

Nous commandâmes à manger et nous assîmes dans un coin. Il y avait du monde et l’atmosphère était décontractée. Les néons étaient trop puissants et aucune table ne semblait propre.

C’était l’inverse du romantisme.

Et c’était ça qui me plaisait.

Je picorai dans mon taco, puis pressai un citron vert dessus. Même si la nourriture sentait délicieusement bon, elle n’avait rien d’appétissant. Ma faim fluctuait au fil du temps. Parfois, j’étais affamée mais, la plupart du temps, je ne pouvais avaler une seule bouchée.

Ryker était assis en face de moi, le regard dans le vague.

Je lui en étais reconnaissante.

Si une connaissance entrait à cet instant, nous n’aurions l’air que de deux amis en train de dîner, rien de plus.

— Alors, quoi de neuf ? demanda Ryker avant de mordre dans son taco.

— Rien, répondis-je, révélant la triste vérité. Je promène Safari tous les jours. C’est à peu près tout.

— C’est déjà ça. C’est important de prendre l’air. À la mort de mon père, j’ai commencé à courir de nuit. Ça m’a aidé à évacuer ma colère.

Ça, je l’ignorais.

— J’ai récupéré toutes mes affaires chez Zeke. Ça a été difficile.

— Je peux l’imaginer.

Il s’essuya la bouche avec une serviette. Il ne semblait pas s’être rasé ces derniers jours. Ses poils de barbe avaient bien poussé.

— Il m’a embrassée et les choses se sont un peu échauffées, mais j’ai réussi à le repousser. Je savais que si je le laissais faire, ce serait encore pire après.

J’ignorais pourquoi je lui racontais ça. Je n’en avais parlé à personne, pas même à Rex. Mais ces paroles avaient franchi mes lèvres sans que j’y réfléchisse.

— Ouais… Tu as sans doute raison.

S’il était mal à l’aise, il ne le montra pas. Lorsqu’il me regarda, c’était d’un regard sincère et amical. Il ne semblait pas jaloux.

— Ça fait plus d’un mois et demi, non ?

Je hochai la tête.

— Et tu ne te sens pas mieux ?

— Je ne pense pas que je me sentirai mieux un jour…, répondis-je en secouant la tête.

— Alors peut-être que tu devrais réfléchir un peu, dit Ryker en défendant à nouveau Zeke, à ma grande surprise. Tu l’aimes. Il t’aime. Il a fait une connerie et tu sais qu’il s’en veut à mort. Peut-être que tu devrais lui pardonner.

— Bien sûr, que je lui pardonne, murmurai-je. Je l’aime et je ne pourrai pas rester fâchée contre lui éternellement. Mais… je ne peux plus être avec lui.

Aucun de mes amis ne comprendrait ma réaction et mes sentiments tant que l’amour de leur vie ne les aurait pas trompés.

Ryker sembla déçu par ma réponse.

— Laisse-moi te poser une question. Garde à l’esprit que je n’essaie pas de parler de moi ou de mes sentiments. C’est juste pour étayer mes propos.

J’ignorai mon assiette et le dévisageai.

— J’ai été un parfait enfoiré avec toi. Je t’ai expliqué ce qu’il s’était passé à l’époque mais, en fin de compte, je t’ai quand même brisé le cœur. Si j’étais revenu te supplier de me reprendre un mois plus tard, l’aurais-tu fait ?

— Je… Aucune idée…

— Tu m’aurais repris, dit-il avec assurance, comme s’il n’en doutait pas une seconde. Tu m’aurais pardonné et tu aurais donné une autre chance à notre relation.

En repensant à mes sentiments de l’époque, je sus qu’il avait raison.

— Et alors ?

— Ce que je t’ai fait est pire que ce que Zeke t’a fait.

— Tu ne m’as pas trompée, Ryker.

— Mais ce que j’ai fait est encore pire, à mes yeux, dit-il en jetant sa serviette sur le plateau. Je t’ai repoussée sans explication, je t’ai larguée et, une semaine plus tard, j’étais de nouveau en chasse. Zeke ne ferait jamais une chose pareille parce qu’il est loin d’être aussi con que je l’étais.

— C’est quand même différent…

Il secoua la tête, l’air irrité.

— Tu vois cette situation en noir et blanc. Or il y a des nuances de gris.

Je sentis la moutarde me monter au nez mais me forçai à me calmer.

— Ryker, je sais que tu tentes de m’aider mais, s’il te plaît, ne me dis pas ce que je dois faire. Ne me dis pas ce que je dois ressentir. Arrête de tout simplifier alors que tu ne sais pas ce que je ressens.

— Tu as raison, dit-il en capitulant, les mains levées. Je vais me taire.

— Merci.

Je sirotai mon soda et sentis les bulles de gaz me brûler la gorge. Le silence se fit plus tendu. Je fixai la table des yeux pour éviter son regard. C’était comme si tous, à l’exception de Kayden, voulaient que je retourne dans les bras de Zeke et fasse table rase du passé.

— J’ai un aveu à te faire.

Je cherchai son visage des yeux.

— Je fais une ronde dans tous les bars chaque soir pour m’assurer que tu n’y es pas. Je suppose que tu ne te saoules plus comme ce soir-là.

C’était vraiment mignon. Si mignon que je me sentis coupable de lui avoir fait peur.

— Non. Ça n’est arrivé qu’une fois.

— Et ça n’arrivera plus ? insista-t-il avec une voix de professeur.

Je hochai la tête.

— Je ne voulais plus éprouver cette douleur et j’ignorais quoi faire d’autre.

— Il existe d’autres mécanismes de défense.

— Comme quoi ?

Cela faisait presque deux mois que j’étais déprimée et que je ne trouvais pas de solution.

— Laisse ton chagrin te submerger. Laisse-le te tuer. Quand il t’aura eue, il disparaîtra.

— Putain, quel conseil de merde !

Il gloussa.

— C’est la manière la plus rapide de se sentir mieux. Accepte d’aller mal, puis guéris. Plus tu attends que ça passe, plus tu refoules la douleur, plus elle va durer longtemps. Je me suis accroché à ma colère trop longtemps et j’ai refusé d’éprouver de la douleur. Résultat : j’ai perdu plus que je ne pouvais me le permettre.

Il y avait de la tristesse dans son regard, mais il ne semblait pas aussi abattu qu’avant.

Même si je souffrais, j’avais mal pour lui.

— Je suis désolée, Ryker.

— C’est bon, dit-il avant de se racler la gorge. Je ne voulais pas parler de moi. Je te rappelle juste que tu n’es pas seule. On se sent tous comme de la merde, de temps en temps.

— Ouais…

Je savais que Zeke aussi.

Ryker but son soda et ne mangea pas son dernier taco. La discussion devait lui avoir coupé l’appétit.

— Alors comme ça, Safari me déteste, hein ?

— Je ne sais pas trop ce qui lui prend. Je ne l’ai jamais vu réagir comme ça. Il est sympa, en général.

— Il doit savoir que je t’ai blessée.

— Safari est futé, mais je ne pense pas qu’il soit si futé.

— Je ne trouve pas d’autre explication. Il se souvient de moi, à l’évidence. Et il veille sur toi. C’est mignon.

— Il est adorable.

Je soupirai en pensant à mon chien. Il était sans doute en train de m’attendre sur le pas de la porte.

— Et il m’a beaucoup aidée. Il est toujours à mes côtés. Je ne saurais pas quoi faire sans lui.

— C’est un bon chien. Ça me donne envie d’en avoir un.

— Tu devrais.

— Je devrais d’abord me débarrasser de mon appart. Ce n’est pas un endroit pour un chien.

— Safari n’avait pas l’air de s’en soucier.

Il avait adoré se lover sur les canapés de luxe et le grand lit de Ryker.

— Peut-être que j’achèterai une maison en bord de mer. J’ai toujours adoré l’océan.

— Si j’avais de l’argent, c’est ce que je ferais.

La mer était gelée, mais le panorama était si beau... Quand Safari posait la patte dans l’eau glacée, il en sortait immédiatement. Il n’était pas aussi coriace qu’il le prétendait.

— Tu sais, mon père avait un voilier. Il me l’a légué.

— Je ne savais pas qu’il aimait naviguer.

Il avait un peu d’embonpoint et ne m’avait jamais semblé aussi actif que Ryker.

— Il ne l’utilisait pas souvent. Il l’a acheté sur un coup de tête, expliqua Ryker en gloussant dans sa barbe. Ma mère était furieuse. Il lui a donné son nom, mais ça ne l’a pas calmée.

— C’est mignon, dis-je en souriant pour la première fois depuis une éternité.

— Enfin bref, tu voudrais aller faire un tour en mer avec Safari, samedi ?

Mon sourire disparut d’un coup.

— Heu…

— En tant qu’amis, dit-il en posant les coudes sur la table pour se pencher vers moi. Seulement entre amis.

Ryker semblait sincère depuis le début. Il m’avait même encouragée à pardonner à Zeke – deux fois. Il semblait dépourvu d’arrière-pensées. Ce n’était pas un plan pour me récupérer.

— Emmène tes amies, si tu veux. Tu peux même inviter Zeke. Ça ne me dérange pas.

Ce scénario m’angoissa. Nous trois en mer… et seulement deux qui en reviendraient.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée d’inviter Zeke. Ou qui que ce soit d’autre, tant qu’on y est.

— Pourquoi pas ?

J’optai pour la vérité, ne voyant pas le mal.

— Je sais que si je leur dis que je passe du temps avec toi, ils vont envisager le pire et ce sera un cauchemar.

— Waouh ! gloussa-t-il. Ils me détestent vraiment, hein ?

— Désolée, répondis-je sans édulcorer.

Si Ryker tombait nez à nez avec Rex, il devrait s’attendre à recevoir un coup de poing dans la figure.

— Non, c’est bon, dit-il en cessant de sourire. Je le mérite. Alors, qu’en dis-tu ? Tu vas refuser une journée de voile en mer par peur qu’ils l’apprennent ?

— Ils ne me font pas peur. Je veux juste éviter qu’ils le disent à Zeke et qu’il se fasse des idées fausses sur ce qui se passe entre nous. Il ne comprendrait pas.

Ryker croisa les bras et sembla songeur.

— Je ne veux pas que tu le prennes mal, mais en quoi est-ce important à tes yeux ? Allez, vous avez rompu et tu lui as dit plusieurs fois que c’était pour de bon. Tu es libre de faire ce qui te plaît, non ? Après tout, il t’a trompée.

— Eh bien, tu retournes vite ta veste !

Un beau sourire fendit ses lèvres.

— Je pense toujours que tu devrais lui donner une autre chance. Mais je ne pense pas que tu devrais mentir à mon sujet. Nous sommes amis, c’est tout. Et si tu lui dis ça, il devrait te croire. Tu n’es pas le genre de fille qui mentirait à ce sujet.

— Je sais…

Mais je savais aussi que Zeke serait jaloux et je ne voulais pas le blesser

— Rex ne vit plus avec toi, non ? demanda Ryker. Comment saurait-il ce que tu fais de ton temps ?

— Il me surveille de près.

Rex hocha la tête, compréhensif.

— Tu n’es pas obligée de lui dire, cela dit. Notre amitié pourrait rester secrète. D’accord ? demanda-t-il en me lançant un clin d’œil.

Je finis par éclater de rire. C’était la première fois que j’avais assez de souffle pour faire autre chose que pleurer. Le voir remuer les sourcils me fit tant rire que les muscles flasques de mon ventre se contractèrent.

— Tu es mon ami secret ?

— Je peux être ton ami secret, répondit-il en haussant les épaules.

Ryker me remontait le moral plus que je ne m’y attendais. Ces cinq dernières minutes, je n’avais pas du tout pensé à Zeke. J’avais pris plaisir à parler de voile et de Safari – deux choses qui n’avaient aucun lien avec Zeke. C’était comme une bouffée d’air frais.

Mais cette allégresse s’évapora quand je réfléchis à ma réponse. Je ne voulais pas en parler, mais je voulais que les choses soient claires.

— Je veux que tu saches qu’on ne se remettra pas ensemble, toi et moi. Je ne veux pas que tu aies de faux espoirs. Même si j’oublie Zeke, ça n’arrivera pas.

Je me détestais d’être si dure, mais je me détesterais encore plus de ne pas l’être.

Ryker ne broncha pas. Il continua même à sourire.

— Rae, c’est bon, je te jure. Est-ce que j’aurais aimé que ça marche entre nous ? Absolument. Ai-je encore des sentiments pour toi ? Je mentirais en affirmant le contraire. Mais j’ai accepté ta décision. Je ne veux pas te perdre. Je préfère être ton ami et t’aimer de loin que de ne plus jamais te voir.

Mon cœur palpita de douleur. Ses paroles étaient si belles et si terribles à la fois.

— Tant que c’est la vérité, ça me va.

— Super. Bon, maintenant que les choses sont dites… Tu veux aller naviguer ?

— Je n’ai jamais fait de voile.

— Jamais ? demanda-t-il en haussant les sourcils. Tu as vécu à Seattle toute ta vie et tu n’as jamais pris la mer ?

— Non.

— Alors c’est décidé. J’apporterai des sandwichs et on passera la journée au large.

— Je n’y connais rien, donc j’espère que tu sais mener ta barque tout seul.

Il leva les yeux au ciel, comme s’il trouvait mon inquiétude mignonne.

— Oh, crois-moi, je sais mener ma barque.

10

REX

JE SORTIS Zeke de chez lui et l’emmenai dans un bar pour qu’il soit entouré de gens. La musique beuglait des haut-parleurs et des tas de filles mignonnes lui faisaient les yeux doux et le reluquaient en espérant qu’il viendrait leur parler ou les draguer.

Zeke ne se rendait compte de rien.

— Alors, quoi de neuf ? demandai-je pour ne pas parler de Rae et lui saper le moral.

— J’ai fait changer l’huile de ma Jeep.

Putain, c’était le mec le plus barbant sur terre.

— Tu n’as pas regardé le match des Mariners hier soir ?

— Je n’ai pas beaucoup regardé la télé, dernièrement.

Alors que faisait-il toute la journée ?

— Avec Kayden, on regardait America’s Funniest Home Videos et…

Une blonde canon s’approcha de notre table et battit des cils en regardant Zeke.

— Salut, on ne se serait pas rencontré quelque part ?

Zeke lui épargna à peine un regard, sans remarquer sa minirobe et son décolleté plongeant.

— Je suis médecin. Vous êtes peut-être venue à mon cabinet.

Il retourna à sa bière dont il tritura l’étiquette, complètement indifférent.

Bordel, il était loin.

— Oh, oui, c’est peut-être ça, dit la femme sans se décourager. J’avais rendez-vous il n’y a pas longtemps.

Zeke hocha la tête, sans vraiment l’écouter.

— Tu es réservé, fit-elle remarquer. Mais ça me plaît. Je peux avoir ton numéro ? On pourrait aller manger une pizza un de ces jours.

Si une bombe m’invitait à manger une pizza, j’aurais du mal à refuser – si Kayden ne faisait pas partie de ma vie. En fait, imaginer Kayden m’inviter à manger une pizza m’excitait. Avec sa chevelure brune et sa petite bouche… Elle était si mignonne quand elle mangeait. Bon, j’avais perdu le fil. Je devais revenir dans l’instant présent.

— J’ai une copine, répondit Zeke. Mais merci quand même.

— Oh, désolée, dit-elle. J’aurais dû m’en douter. Tu es vraiment craquant.

Elle se retourna et alla rejoindre ses amies à table.

— Heu…, dis-je en me grattant le menton tout en cherchant mes mots. Tu n’as pas de copine, Zeke. Tu peux sortir avec elle si tu veux.

— Je ne veux pas sortir avec elle, dit-il en fixant sa bière des yeux, les coudes sur la table.

— Mais tu es célibataire…

— Je ne veux pas être célibataire, Rex.

Il ferma les yeux et serra les poings.

— Je ne veux être avec personne d’autre. Je vais récupérer Rae et je ne toucherai personne en attendant.

Ça allait être quelques mois difficiles.

— J’ai capté, mec. Mais… Vous n’allez pas vous remettre ensemble.

Comme j’étais son meilleur ami, je devais lui faire prendre conscience de la réalité. Je ne pouvais le laisser continuer à vivre un fantasme. La chute n’en serait que plus dure.

— Si.

— Mec…

— Je ne sais pas comment ni quand. Mais, un jour, on se remettra ensemble. Peut-être que tu n’as plus d’espoir, mais moi oui. Je ne vais pas la laisser tomber, OK ? Donc cesse de me rappeler que je suis libre de coucher à droite à gauche.

Il prit sa bière et l’abattit sur la table, manquant de la faire exploser.

— Parce que je ne veux coucher avec personne d’autre !

JE RETROUVAI Kayden en rentrant chez moi. Elle portait un de mes t-shirts et un de mes boxers. Mes vêtements lui allaient mieux qu’à moi. Elle était en train de lire sur le canapé, ses longs cheveux détachés.

— Comment ça s’est passé ?

Je haussai les épaules et m’assis à côté d’elle.

Elle fronça les sourcils devant mon air dépité.

— Désolée.

— Ça craint, franchement.

— Je sais.

Elle rampa sur mes genoux avant de me chevaucher. Dès qu’elle se retrouva au-dessus de moi, ma queue se réveilla malgré mon chagrin. Elle fit courir ses mains sur mon torse. Ses tétons pointaient et tendaient le tissu de mon t-shirt.

— Je lui avais dit de ne rien lui dire. Mais est-ce qu’il m’a écouté ? Noooonnn.

— Ils vont surmonter cette épreuve.

— Je connais Rae aussi bien que toi. Ils ne se remettront jamais ensemble.

— Je voulais dire qu’ils surmonteront cette épreuve et redeviendront amis.

Elle se rapprocha et appuya sa poitrine contre mon torse.

J’empoignai ses cuisses et me cramponnai à elle.

— Ouais… Peut-être.

— J’en suis sûre.

J’admirai ses beaux yeux et la femme la plus sexy que je connaisse.

— Promets-moi une chose.

— OK.

— Promets-moi que tu ne me quitteras jamais.

Je ne lui avais jamais dit que je l’aimais. Ce n’était pas une émotion que je connaissais. Mais je savais que je ne voulais pas qu’elle m’abandonne. Je savais que je ne la blesserais jamais en regardant une autre femme. Quelle que soit la nature de mes sentiments, ils étaient forts.

Elle prit mon visage entre ses mains. Ses yeux s’attendrirent.

— Je te le promets, répondit-elle en reniflant.

J’embrassai ses lèvres et l’attirai dans mes bras, heureux d’avoir gardé ce que Zeke avait perdu. Il me suffisait d’imaginer Kayden me quitter pour avoir une idée de la douleur qu’il ressentait. Elle faisait partie intégrante de ma vie et partageait tout à mes côtés. À présent, elle était une partie de moi.

— Tu veux emménager avec moi ?

Cette pensée ne m’avait jamais traversé l’esprit avant cet instant mais, quand je lui posai la question, je compris que j’avais raison. Elle était toujours à mes côtés, dormait dans mon lit et cuisinait mes repas. Chaque fois qu’elle rentrait chez elle, je détestais ça.

— Tu es sérieux ? murmura-t-elle.

— Je n’ai jamais été aussi sérieux de ma vie.

Des larmes perlèrent entre ses cils et elle faillit pleurer.

— Oh mon Dieu ! J’adorerais vivre avec toi.

Elle jeta ses bras autour de mon cou et me serra de toutes ses forces, m’étouffant sous son amour. Sa joie était contagieuse.

— Cool. Je n’allais pas te laisser refuser.

— Tu m’aurais capturée et ligotée ? demanda-t-elle en riant.

— Ouaip. Et maintenant que tu le dis… Je pense que je vais le faire de toute manière.

— Ah oui ? demanda-t-elle en reculant pour me regarder, tout sourire.

Je pinçai ses cuisses avant de me redresser en la prenant dans mes bras.

— Ça oui !

PENDANT QUE KAYDEN me préparait mon petit déjeuner préféré, des gaufres et des Tater Tots, je traversai le couloir pour demander à Rae si elle voulait se joindre à nous. Comme autrefois, j’avais l’impression d’être son ange gardien et de devoir constamment la surveiller. On était samedi matin, donc elle passerait toute la journée devant la télé.

— Hé, tu veux des…

Je pilai net en la voyant porter un jean foncé et un pull beige ample. À ma grande stupéfaction, ses cheveux étaient peignés et elle était maquillée. Elle portait du fond de teint et de l’eye-liner sous les yeux. Elle passa un sac à dos sur ses épaules comme si elle allait quelque part.

— Waouh ! Tu es en beauté ce matin !

Rae haussa un sourcil tellement haut qu’il quitta presque son visage.

— Je ne t’avais jamais entendu dire un truc pareil.

— Je dois être sous le choc. Tu as une sale gueule depuis des semaines…

Je m’obligeai à fermer la bouche : j’avais fait une gaffe !

— Je ne suis pas habitué, c’est tout.

— Ben, mon cuir chevelu me faisait mal à force d’attacher mes cheveux. Donc j’ai décidé de les laisser pendre.

Elle ramassa la laisse de Safari. Son chien portait un tricot bleu que je ne lui avais jamais vu avant.

— Où vas-tu ? demandai-je sèchement.

— Je prends le large.

— Quoi ? demandai-je, pas certain d’avoir bien entendu. Le large ?

— Ouais. Tu sais, sur un bateau.

Et elle avait retrouvé son sarcasme ?

— Tu as l’air de meilleure humeur.

— Heu…, dit-elle en haussant les épaules. Je crois que je me sens un peu mieux. Je n’arrive toujours pas à bien dormir parce que je rêve tout le temps de Zeke. Donc je ne sais pas trop comment je me sens.

Elle ajusta le tricot de Safari avant de se remettre debout.

— Tu voulais quelque chose ?

— Kayden prépare le petit-déj et je voulais t’inviter.

— Ah. Je n’ai pas faim, mais merci quand même.

Pour ne pas changer, elle n’avait toujours pas retrouvé l’appétit.

— Avec qui vas-tu prendre le large, sur un bateau ?

Je savais que Jessie était bien trop coquette pour passer la journée dans le vent sur un bateau. Et elle n’allait certainement pas faire de la voile avec Zeke – ça, j’en étais sûr.

— Eh bien, Safari sera mon second, dit-elle en s’agenouillant pour couvrir son chien de bisous.

Je levai les yeux au ciel.

— Ouais, bon, je sais qu’aucun d’entre vous ne sait piloter un bateau, donc il doit bien y avoir…

Quelqu’un toqua à la porte.

Rae se releva et évita de croiser mon regard.

— C’est ouvert.

La porte s’ouvrit et mon pire cauchemar fit son entrée.

Ryker.

Ce putain d’enfoiré !

Ce connard.

Je me tournai vers lui et sentis mes poings se serrer. J’étais prêt à le cogner. La dernière fois que je l’avais vu, il était assis en face de Rae dans ce restaurant, lui tenait les mains et l’embrassait comme un con. Il était la raison pour laquelle Zeke avait fait la pire erreur de sa vie. De plus, il avait traité Rae comme de la merde.

— Putain, non ! m’exclamai-je avant de me retourner vers Rae, livide. Qu’est-ce que tu fous, Rae ? C’est une blague, j’espère ! Zeke et toi êtes séparés depuis deux mois à peine et tu retournes dans ses bras ? Ce fils de pute ?

Ryker glissa ses mains dans ses poches et soupira.

— J’imagine que je l’ai mérité.

— La ferme, minet, lâchai-je, me retournant vers lui en carrant les épaules.

À en juger par son air détendu, Ryker ne semblait pas comprendre que sa vie était en danger.

— Ryker, tu peux me donner une minute ? demanda Rae.

— Sans problème, répondit-il avant de quitter l’appartement pour l’attendre dans le couloir.

Je me retournai immédiatement vers elle.

— Tu te fous de moi, là ! Ce que tu fais est mal. Très mal. Zeke est chez lui en train de pleurer sur son sort et tu sautes dans le pieu de Ryker ? Tu vaux mieux que ça, Rae. Ne traite pas Zeke comme ça. Et ne fais pas confiance à Ryker.

— Premièrement, Zeke a couché avec une autre quelques heures après notre rupture supposée. Donc ne me la fais pas.

Techniquement, elle avait raison. Mais cette situation était tout à fait différente.

— Il était accablé par le chagrin, OK ? Sois indulgente.

— Et deuxièmement, Ryker et moi sommes juste amis…

— Des amis qui baisent.

— Non, dit-elle en me regardant droit dans les yeux. Il ne se passera rien avec Ryker. J’ai toujours le cœur brisé à cause de Zeke. Rien n’a changé. Mais Ryker m’aide à me sentir mieux. On parle d’autres choses, ce qui m’évite de traîner toute la journée à me morfondre à cause de Zeke. Et il ne me rappelle pas constamment la situation dans laquelle je suis, contrairement à vous tous.

— Rae, je sais déjà ce qui va se passer. Tu dis que vous êtes juste amis…

— Nous sommes juste amis. Je l’ai prévenu qu’il ne se passerait rien entre nous – jamais – et pas seulement à cause de Zeke. Je ne vais pas recommencer à coucher avec lui. Je ne peux toujours pas m’imaginer avec un autre que Zeke. Donc lâche-moi la grappe et détends-toi.

— Mais tu sais…

— Si Zeke et moi pouvons redevenir amis, je ne vois pas pourquoi je ne peux pas faire pareil avec Ryker.

— Parce que c’est un salaud. As-tu oublié ce qu’il t’a fait ?

— Non, répondit-elle calmement. Mais je lui ai pardonné. Tu peux pousser une gueulante si tu veux, mais ça n’y changera rien. Donc s’il te plaît, sors de chez moi et arrête de me dire ce que je peux faire ou pas. Je suis une grande fille et je peux prendre mes propres décisions.

J’avais toujours les nerfs en pelote.

— Comment crois-tu que Zeke se sentira quand il l’apprendra ?

— Je t’ai dit qu’il ne se passerait rien avec Ryker. Il peut me croire ou pas. La balle est dans son camp, répondit-elle en prenant Safari par sa laisse avant d’ouvrir la porte. Ou tu pourrais le laisser en dehors de ça, Rex.

11

RAE

LE PORT ÉTAIT LOIN derrière nous et le vent nous portait sur les vagues à mesure que nous voguions vers le large. Ryker portait un t-shirt blanc à manches longues sous une veste noire. Il pilotait son bateau comme s’il avait fait ça toute sa vie, attachant les cordages et réglant les voiles pour naviguer la houle.

Safari ne cessait de courir d’avant en arrière et d’un bord à l’autre, en bondissant d’excitation. Il fixait l’eau des yeux comme s’il s’y cachait quelque chose d’intéressant. Puis il courait de l’autre côté et baissait la tête pour regarder à nouveau les vagues, super chou dans son tricot.

Ryker ancra le bateau au milieu de nulle part, nous offrant une vue panoramique sur l’océan et le continent derrière nous. Puis il abandonna la barre et vint s’asseoir à côté de moi, à l’avant de son voilier de trois mètres.

— Safari a vraiment le pied marin.

Mon chien ne cessait de courir d’un bord à l’autre pour explorer cette plate-forme flottante.

— Il ne lui manque que le béret rouge, dis-je en regardant Safari s’amuser.

Ryker prit la glacière et la posa entre nous. C’était comme une barrière nous empêchant de nous toucher.

— Il ne m’a pas montré les dents depuis plusieurs heures. Ça doit être un record.

— Je pense qu’il a juste trouvé autre chose à faire. Quand on sera de retour sur terre, il redeviendra lui-même.

Ryker étouffa un rire en ouvrant la glacière.

— Bon à savoir, dit-il en sortant deux bières et deux sandwichs emballés dans du film transparent. J’espère que tu aimes la dinde.

— Je suis affamée, donc je m’en fous de ce que c’est, dis-je en lui prenant un sandwich des mains pour le déballer. Merci.

— Aucun problème. J’ai aussi une friandise pour Safari.

J’ouvris un sachet de chips et vis Safari assis à la proue du bateau, en train de regarder la mer d’un air fasciné.

— Il pourra manger plus tard.

Je sentais le bateau tanguer légèrement sur les vagues et admirais le paysage. La journée était ensoleillée et il n’y avait pas un nuage dans le ciel. Mais l’eau semblait gelée.

— Miam, c’est bon, dis-je après avoir goûté mon sandwich.

— Merci. C’est moi qui l’ai préparé.

— Ah ! Peut-être que tu devrais quitter COLLECT et travailler chez Subway.

— Je serais le dieu du sandwich, dit-il en gloussant.

— Ils font de super bons cookies, donc c’est toujours un plus.

Il fouilla dans la glacière et en sortit un autre sachet.

— Je sais que tu aimes bien terminer le repas par un dessert

Je dévorai des yeux les cookies aux pépites de chocolat.

— Tu ferais une bonne maman à plein temps, tu sais ?

— Eh bien, merci, dit-il en souriant d’aise avant de mordre dans son sandwich. Ça a toujours été mon plan B si ça n’allait pas à COLLECT.

Je ne m’étais pas rendu compte à quel point j’avais faim avant d’entamer mon repas. J’en dévorai la moitié en moins d’une minute, retrouvant mon appétit pour la première fois depuis près de deux mois. Le soleil et l’air frais me donnaient l’impression d’être moins brisée. Ma poitrine n’était plus aussi serrée par l’émotion. Mais lorsque je me coucherais ce soir toute seule, je savais que cette douleur reviendrait.

— Alors… Rex semblait assez fâché.

— Ignore-le. C’est ce que je fais.

— Pas vraiment, dit Ryker avant de mordre une autre bouchée. Il fait attention à toi. Je ne peux pas lui en vouloir.

— Oui, mais parfois il ferait mieux de me lâcher. Je sais que ça n’arrivera pas, donc je fais avec.

Ryker termina son sandwich avant moi. Il mangeait toujours plus vite que les autres.

— Et comment ça se passe, entre Kayden et lui ?

— Bien. Il a enfin reconnu qu’il avait une petite amie. C’est le plus grand progrès qu’il ait fait.

— Tant mieux.

Ryker glissa une main dans sa poche et en retira ses lunettes Aviator, qu’il posa sur l’arête de son nez. Il avait l’air d’un mannequin dans une publicité pour du parfum, assis sur son bateau au milieu du Pacifique.

— Kayden et lui vont bien ensemble.

— Oui, elle tolère ses folies parce qu’elle l’aime… Même si je ne comprends pas toujours pourquoi.

— Rex est un mec bien. Il a bon cœur.

J’engueulais et je critiquais souvent mon frère, mais je l’aimais de tout mon cœur. Quand quelqu’un l’insultait, je sortais les griffes. Et quand quelqu’un le complimentait, ça m’allait droit au cœur.

— Oui… Je sais.

Ryker posa les coudes sur ses cuisses et contempla l’océan.

— Tu as revu Zeke ces derniers temps ?

Je savais que nous finirions par parler de lui, même si je n’en avais aucune envie.

— Pas depuis la semaine dernière.

Ryker se tourna vers moi et me regarda tenir mon sandwich sans le manger.

— Je sais que tu ne veux pas parler de lui, mais je pense que ça t’aiderait.

Je remballai mon sandwich dans le film transparent et le rangeai dans la glacière.

— Rien ne m’aidera. Quand je suis allée chez lui, j’ai perdu le contrôle de la situation. Mais j’ai réussi à résister. Je savais que je le regretterais si j’écoutais mon cœur.

— C’est-à-dire ? demanda-t-il naturellement, comme si le sujet ne le dérangeait pas.

— Ce serait plus difficile de l’oublier. Je devrais recommencer depuis le début.

— Ouah ! dit-il en secouant la tête. Tu as beaucoup de volonté.

— Tu n’as pas idée…

Il me lança un regard de pitié, même si je ne pouvais pas voir ses yeux derrière ses lunettes.

— Je suis sortie de chez lui le plus vite possible. À sa porte, je lui ai rappelé qu’on s’était promis de toujours rester amis et qu’on devait tenir notre parole. Il a accepté.

— Comment crois-tu que ça va se passer ?

Je soupirai : cette tâche semblait tout bonnement insurmontable.

— Ça ne va pas être de la tarte. Il va me falloir beaucoup de temps avant de pouvoir le considérer comme un simple ami. Et puis, il finira bien par trouver quelqu’un d’autre, et je ne sais pas comment je vais réagir.

— Tu pourrais simplement le reprendre…

J’ignorai son conseil. J’étais fatiguée de l’entendre sur toutes les lèvres.

— Mais je sais qu’on y arrivera. Je peux le perdre en tant que petit ami, mais je ne veux pas le perdre en tant qu’ami. Il est trop important à mes yeux.

Ryker resta silencieux, comme s’il n’avait rien à ajouter.

— Putain, les ruptures, ça craint vraiment.

J’avais vécu deux ruptures déchirantes en une seule année et je ne pouvais plus traverser ça. Je me demandai s’il ne valait pas mieux terminer vieille fille avec des chats. Je serais bien moins triste.

— Ouais, c’est clair… Mais ça finira par aller mieux, Rae. Tu es la meuf la plus forte que je connaisse.

— La force n’a rien à voir avec ça. Impossible de lutter contre un ennemi invisible…

Un cœur brisé était une émotion impalpable. Une douleur fantôme dans la poitrine.

— Je sais que je t’ai vraiment fait souffrir, mais tu m’as oublié, Rae. Je sais que tu y arriveras.

Je savais que je l’avais blessé, moi aussi. C’était réciproque.

— Comment va ta mère ?

— Elle fait aller, répondit-il en haussant les épaules et en regardant la mer. Mon frère passe pas mal de temps avec elle. Je suis présent quand je peux. Il lui faudra du temps pour se remettre de sa mort. Perdre son partenaire de vie… Je n’arrive même pas à l’imaginer.

— Ouais…

— Mais elle vit au jour le jour, dit-il en se frottant le poing gauche comme s’il repensait à une vieille blessure. Et j’ai commencé à voir un psy.

Je tentai de masquer ma surprise pour que ma réaction ne le mette pas mal à l’aise.

— Oh… Bonne nouvelle.

— J’étais vraiment contre cette idée, mais ma mère m’y a poussé. Ça m’aide.

— Tant mieux.

— On parle de mon père la plupart du temps. J’essaie de gérer ma culpabilité et mes remords.

— C’est toujours mieux de pouvoir en parler à quelqu’un.

— Ouais. Et tu me connais, je suis assez obstiné. J’ai dit à ma mère que je n’avais pas besoin de soutien émotionnel. Et puis, je me suis souvenu de la dernière fois où j’ai refusé de l’aide… Et où j’ai fait une erreur que j’aimerais effacer.

Je savais qu’il parlait de moi.

— Enfin bref, je trouve ça utile. Peut-être que tu devrais y penser.

—Peut-être…

Je ne me voyais pas vraiment me coucher sur un divan et parler de Zeke. Je pensais déjà à lui à chaque heure de la journée.

— Et tu peux toujours m’en parler si tu veux.

— Il n’y a pas grand-chose à dire. Il me manque à crever et je lui en veux tellement pour ce qu’il a fait… Mais c’est tout.

— Oublier un être cher prend du temps, dit-il en hochant la tête. Malheureusement, on ne peut pas accélérer la guérison.

Je souris même si ce n’était pas vraiment approprié.

— Quand es-tu devenu si sage ?

Il étouffa un rire.

— Ben, il y avait cette femme. Elle a fait irruption dans ma vie, a refusé d’écouter mon baratin et a fait de moi un honnête homme. Elle a changé ma vie et je ne peux pas revenir en arrière… Du moins, je n’en ai pas envie.

Mes yeux s’attendrirent et je les tournai vers l’océan pour ne pas voir son visage charmant.

— Merci d’être mon ami pendant cette épreuve. Je me sens mieux quand je suis avec toi.

— Quelle coïncidence, murmura-t-il. Je me sens mieux quand je suis avec toi, moi aussi.

Il se tourna vers moi, un petit sourire aux lèvres. Je ne pouvais voir ses yeux derrière ses lunettes, mais je savais qu’ils étaient emplis de douceur. Il s’était rasé ce matin-là et ressemblait à l’homme le plus inoffensif sur terre. Son arrogance n’était plus aussi évidente qu’avant. Son humilité nouvelle l’avait métamorphosé.

Parfois, j’avais l’impression que ce n’était pas à Ryker que je parlais.

Mais à quelqu’un d’autre.

12

REX

J’ÉTAIS DÉCHIRÉ par le doute.

Devais-je en parler à Zeke ?

Ou ne rien lui dire ?

Si je lui disais, il serait accablé par le chagrin. Mais si je ne disais rien et qu’il le découvrait autrement, ce serait encore pire. Et s’il tombait sur eux au parc ou dans un bar ?

Ouais… Je ferais mieux de lui dire.

Je détestais vraiment Ryker. Même s’ils étaient « juste » amis, je ne voulais pas le voir rôder autour de ma sœur. Il avait brisé son cœur comme si elle n’était rien. Et il s’était envoyé une pouffiasse une semaine après l’avoir larguée.

Je ne l’oublierais jamais.

J’emmenai Zeke manger des ailes de poulet après le boulot. Il portait encore sa blouse bleue, mais il avait l’air de sortir du lit. L’épuisement se lisait dans ses yeux : il manquait de sommeil.

Je n’avais jamais eu aussi pitié de lui.

— Alors, le travail ?

— Ça va, répondit-il en buvant sa bière, les yeux tournés vers la télé dans le coin. La routine, quoi.

Je ne l’avais jamais entendu dénigrer son travail. Il était malheureux et projetait son malheur sur tout son entourage.

— Comment va Rae ?

— Toujours pareil…

— Elle mange bien ?

Il se souciait toujours de son bien-être et veillait sur elle à travers moi.

— Ouais. Elle mange. Elle va au boulot. La routine, quoi…

— Bien, dit-il en soupirant. Je suis soulagé qu’elle reste active.

— Elle a enfilé un pull ridicule à Safari l’autre jour. Safari n’est pas le genre de chien qui porte un tricot.

Zeke poussa un petit rire.

— J’aurais aimé voir ça.

— Je suis sûr que Safari a dû le déchiqueter à l’heure qu’il est.

Il baissa les yeux vers son panier d’ailes de poulet.

— Ouais… Il me manque. Rae me manque à crever, mais Safari me manque vraiment aussi. Je dors toujours avec les jambes recroquevillées tant j’ai l’habitude qu’il dorme au pied du lit. Son bol est toujours dans la cuisine. La nourriture doit être pourrie…

Cet aveu me rendit malade.

— Je suis sûre que Rae te le prêterait…

— Non. Ces deux-là sont inséparables.

Je trempai une frite dans du ketchup avant de la fourrer dans ma bouche. Je n’avais plus faim, mais je mangeais pour m’occuper. Un fardeau pesait sur mes épaules. Zeke devait être mis au courant à propos de Ryker, mais ça ne me réjouissait pas d’être le messager.

— Zeke… Je dois te dire un truc, et ça ne va pas te plaire.

Zeke me regarda en plissant ses yeux bleus de chagrin.

— Putain… Ne me dis pas que Rae sort déjà avec quelqu’un. Je ne veux pas le savoir. D’accord ? Le reste, ça devrait aller.

Je fis la grimace. Il avait tapé dans le mille.

Il vit la vérité gravée sur mon visage.

— Putain ! s’exclama-t-il en glissant ses mains dans ses cheveux, prêt à se les arracher.

— Je suis passé chez elle samedi et elle m’a dit qu’elle allait faire de la voile avec…

— Ne me dis pas que c’est Ryker !

Je soupirai.

— Merde ! Merde ! Merde !

Il passa les mains sur son visage et poussa un grognement d’ours.

— Putain de bordel de merde ! Je devrais le buter ! Je devrais le découper en petits morceaux et jeter son corps dans l’océan.

Note pour plus tard : ne pas emmerder Zeke.

— Je lui ai dit qu’elle ferait mieux de ne pas recommencer et…

— Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

J’omis de mentionner le fait qu’elle avait accusé Zeke de coucher avec une autre quelques heures après leur rupture.

— Elle a dit qu’ils étaient juste amis et qu’ils ne se remettraient jamais ensemble. Elle a dit qu’elle l’avait prévenu. Et elle ne voit pas pourquoi ils ne seraient pas amis… Puisque vous êtes amis aussi, tous les deux.

L’hostilité de Zeke se dissipa à ces mots.

— Elle a dit qu’ils étaient juste amis ?

Je hochai la tête.

— Et qu’ils ne se remettraient jamais ensemble ?

J’acquiesçai à nouveau.

— Mais j’ai bien peur que ce ne soit que le début. Que ça mène à autre chose avec le temps…

Zeke balaya le café du regard, l’air stoïque. Il ne cligna même pas des yeux tant il était plongé dans ses pensées.

J’attendis patiemment qu’il reprenne la parole, qu’il pète un plomb ou renverse la table.

— Si elle dit qu’ils sont juste amis, alors ils sont juste amis.

Je haussai les sourcils, incapable de dissimuler ma surprise.

— Je ne lui ai pas fait confiance quand j’aurais dû. Mais maintenant si. Si elle dit qu’ils ne sont qu’amis, alors je la crois.

Je ne m’attendais pas à ce qu’il accepte la situation sans broncher. Je savais que Rae ne mentait pas en disant qu’ils étaient amis. Mais ce n’était qu’une question de temps avant que Ryker ne quitte le domaine des amis et ne retourne dans celui des amants. Mais je n’allais pas retourner le couteau dans la plaie et ruiner sa sérénité.

— Je sais que Ryker pourrait tenter sa chance, ajouta Zeke en se parlant à lui-même. Mais j’ai encore une chance, moi aussi. Je dois récupérer Rae. Je dois recoller les morceaux.

Je ne le détrompai pas : cet espoir était tout ce qu’il lui restait. Et, en tant qu’ami, je ne lui reprendrai jamais ça.

Du moins, pas tout de suite.

13

RAE

REX AVAIT PRIS l’habitude d’entrer chez moi sans toquer.

— Salut, ça roule ?

— Tu ne sais pas frapper ?

— Ta porte ne ferme pas à clé ? demanda-t-il du tac au tac.

S’il faisait son malin, il devait savoir que j’allais mieux.

— Et ton cerveau n’est pas branché ? rétorquai-je.

Il leva les yeux et ignora ma pique.

— On sort boire un verre ce soir, avec tous les autres. J’espère que tu te joindras à nous.

Je savais ce qu’il voulait dire par tous. Je n’avais pas vu Zeke depuis deux semaines. C’était terminé depuis deux mois et ça me semblait une éternité. J’ignorais comment je pourrais m’asseoir près de lui sans passer mes mains sur son corps. S’il regardait d’autres femmes, j’étais sûre que je serais jalouse.

— Rae ? demanda-t-il en m’observant attentivement, dans l’attente de ma réponse.

Nous nous étions promis de rester amis et je devais tenir parole. Et je voulais revoir Zeke. Mais pas être déprimée toute la soirée.

— Ouais, ça marche.

— Cool. Je n’aurais pas accepté d’autre réponse.

Il se servit une bière dans mon frigo et s’assit avec moi à table.

— Alors, tu t’es bien amusée samedi ? demanda-t-il en dissimulant sa colère.

— Très bien. On s’est fait dépasser par un banc d’orques.

Il but sa bière d’un air irrité.

— Ouais, pas de quoi en faire tout un plat…

— Et on a vu des phoques. Safari était complètement fou. J’ai dû l’empêcher de sauter dans l’eau.

— Ah…, dit-il en posant ses coudes sur la table sans me regarder.

— Et il ne s’est rien passé, comme prévu. On a déjeuné sur le bateau et on a discuté. C’est à peu près tout.

— Ça ne me plaît pas, Rae. Ryker a été un vrai salaud.

— Je sais. Mais je lui ai pardonné.

— Mais tu ne veux pas pardonner à Zeke ? lâcha Rex.

— J’ai pardonné à Zeke. Mais je ne peux pas me remettre avec lui. Tu le sais.

— Mais ça ne te dérange pas de traîner avec ce connard ?

— En tant qu’amie, non. Je ne me remettrai pas avec Ryker. Être amie avec lui n’est pas illégal.

— Si seulement…

Rex but une autre gorgée de sa bière, d’humeur sombre.

— Rex, tu dois oublier le passé.

— Hors de question ! Si Kayden me faisait le même coup, lui pardonnerais-tu ?

Je serais une vraie peau de vache et je ne pouvais le nier.

— Rien de ce que tu dis n’y changera rien, donc je te suggère de l’accepter.

— Eh bien, je ne peux pas encadrer ce connard.

— Alors arrête de te pointer chez moi et de fourrer ton nez dans mes affaires. On en a déjà parlé, Rex.

Il leva son index comme s’il s’apprêtait à me donner une leçon.

— Non. J’ai dit que je ne me mêlerais pas de ta vie amoureuse. Et tu ne sors pas avec Ryker donc, techniquement, je ne fais rien de mal. Ha !

Il baissa la main d’un air victorieux.

Je levai les yeux au ciel. Cette conversation était absurde.

— Où sort-on ce soir ?

— Un nouveau bar sportif a ouvert au centre-ville. Tobias nous en a dit beaucoup de bien.

— Cool. Et les Wizards n’affrontent pas les Thunder ce soir ? Ça devrait être un bon match.

— Tu veux parier ?

— Si tu paries contre les Wizards, alors oui.

— Tu sais qu’ils craignent, Rae.

— Et je les encourage quand même. Je ne parierais jamais contre mon équipe.

— Cent balles ? proposa-t-il en tendant la main.

Je la serrai sans hésiter.

— Tope-la.

— Je m’en réjouis déjà ! dit-il en souriant. Je vais emmener Kayden dans un restaurant chicos avec ce pognon. Puis je la laisserai me remercier en nature.

Je ravalai la bile qui était remontée dans ma gorge.

— Ravie de le savoir.

J’ÉTAIS RECROQUEVILLÉE dans mon canapé quand Kayden et Jessie entrèrent sans frapper, comme Rex.

— Les Pink Ladies sont là, annonça Jessie en tenant une robe noire sur un cintre et des talons argentés dans l’autre main.

Kayden portait un sac épais en bandoulière, sans doute rempli d’accessoires de beauté et de maquillage.

— On est là pour te relooker.

Comme d’habitude, j’étais assise sur mon cul à ne rien faire. Et j’avais une sale gueule.

— Entrez, je vous en prie…

— Tu sais que ta porte nous est toujours ouverte, dit Jessie en tournant le cintre pour me montrer la robe. Qu’en penses-tu ?

— Moulante et salope, dis-je en posant mon livre.

Safari avait le museau sur ma cuisse.

— Exactement, dit Kayden. La robe parfaite, quoi.

— Pardon ? m’exclamai-je. Vous me trouvez salope, maintenant ?

— Non, dit Jessie. Mais ça te fera le plus grand bien. On est prêtes à te rendre désirable.

Je me levai et posai les mains sur mes hanches.

— Je suis d’accord pour le relooking. J’ai une sale tronche et j’en suis consciente. Mais je ne vais pas me remettre à draguer, d’accord ? Je ne sortirai avec personne pendant un bail, donc n’essayez pas de m’y pousser.

— D’accord, pigé, dit Jessie en me tendant les escarpins. Mais il est temps de retrouver toute ta beauté. De montrer au monde que tu n’as rien perdu de tes atouts.

Je souris : j’appréciais le geste.

— OK. Merci.

— Allez, bouge-toi le cul, dit Kayden. On a du pain sur la planche. Quand t’es-tu rasée pour la dernière fois ?

Je ne répondis pas. Je n’en avais aucune idée.

— Argh, dit Jessie en réprimant un cri. On se dépêche, oui ? On a un sacré boulot !

EN ME REGARDANT dans le miroir, j’eus du mal à me reconnaître. Grâce à l’ombre à paupières et aux mains magiques de Jessie, j’étais prête à défiler sur un tapis rouge. La robe avait une taille de moins que toute ma garde-robe tant j’avais maigri ces dernières semaines. Les talons faisaient dix centimètres de haut, mais je n’avais plus l’habitude d’en porter. Mes jambes étaient rasées et ma peau avait été hydratée et parfumée. Je ressemblais à une Barbie aux cheveux bruns.

— Tu es splendide, dit Jessie en admirant son œuvre. Ça va t’aider à retrouver ta confiance.

— Tu es canon, Rae, dit Kayden. Zeke va te baver dessus.

Je ne voulais pas que Zeke me bave dessus.

— Vous ne pensez pas que c’est trop ?

— Pas du tout, répondit Jessie. Tu t’habillais comme ça pour sortir, avant. Tu as oublié ?

La plupart du temps, je portais le même jean et le même pull partout. Je me fichais bien de mon apparence. Les filles portaient toutes deux des robes et des talons, mais semblaient bien plus naturelles.

— Franchement, vous ne trouvez pas que j’en fais trop ?

— Tu crois qu’on te laisserait te ridiculiser ? demanda Jessie.

— Jamais, renchérit Kayden. Allez, sortons nous amuser.

IL Y AVAIT DÉJÀ foule dans le bar quand nous arrivâmes. Le nouveau bar semblait vraiment populaire. Une énorme télé prenait toute la place sur le mur du fond et diffusait le match de basket.

Je reconnus immédiatement Zeke et Rex au bar. Zeke portait un jean foncé taille basse et un t-shirt vert qui moulait ses biceps. Il était rasé de près et il s’était fait couper les cheveux récemment.

— Pouah !

— Quoi ? demanda Jessie. Tu savais qu’il serait là.

— Mais il est si craquant, grommelai-je, en serrant les cuisses pour retrouver mon sang-froid.

— Zeke a toujours été craquant, dit Kayden. Ignore-le.

— Et comment suis-je censée faire ? demandai-je.

— Il va te trouver canon aussi, donc ne t’inquiète pas.

Jessie me donna une petite tape dans le dos pour me faire avancer.

Mon cœur battait à mille kilomètres à l’heure.

J’avais du mal à respirer.

Il me manquait à en crever.

Mes mains tremblaient.

Avant que je ne me sente prête, nous étions arrivées. Rex se tourna vers moi le premier, incapable de masquer sa surprise.

— Waouh ! On dirait une fille, lâcha-t-il. Je n’ai plus l’habitude.

— Ouais, merci, répondis-je avec sarcasme.

Je me tournai vers Zeke. Il me regardait avec le même désespoir que celui que ressentait tout mon corps. J’aurais voulu le serrer dans mes bras et ne plus jamais le lâcher.

Tous nos amis restèrent silencieux pendant que nous nous regardions dans les yeux.

Zeke était, comme à son habitude, sexy et baraqué. Je ne pus m’empêcher de repenser à nos nuits passées ensemble. Son torse massif et chaud sous le mien me manquait. Ses baisers me manquaient. Sa queue me manquait. Tout me manquait chez lui.

Zeke ressentait manifestement la même chose. Son regard était transparent.

— Que puis-je vous offrir à boire, les filles ? demanda-t-il sans me quitter du regard.

J’avais cessé de boire de l’alcool depuis l’horrible nuit où Ryker m’avait ramenée chez moi.

— De l’eau, ça ira.

Zeke ne posa pas de questions.

— Jess ? Un Cosmo ?

— S’il te plaît. Un double, si possible.

— Ça vient tout de suite, dit Zeke avant de se tourner vers le serveur.

Rex me lança un regard peiné. Il savait à quel point la situation était difficile.

— Allons chercher une table, dit Kayden en passant un bras sous le mien.

Nous en trouvâmes une bien placée avec vue sur l’écran. Nous nous installâmes dans le box et, à mon grand désarroi, Zeke s’installa juste en face de moi lorsqu’il revint avec nos verres.

— Tu vas vraiment boire de l’eau ? demanda Jessie, incrédule.

— Pour l’instant, répondis-je, certaine que je ne tiendrais pas toute la soirée sans alcool.

— J’irai te chercher un gin tonic après ça, dit Jessie. Pour décompresser un peu.

— Laisse-la faire ce qu’elle veut, dit Rex sèchement.

Il avait parlé sans quitter l’écran des yeux. Rex n’avait encore jamais rabroué Jessie. C’était une première.

Jessie ne pipa mot.

— Alors, où est Tobias ? demandai-je en évitant de regarder Zeke.

Je sentais son regard brûlant me transpercer.

— Il nous rejoindra après le match, expliqua Jessie. Il est toujours au boulot. Après tout, il est agent sportif.

— C’est le meilleur métier du monde, dit Rex.

Zeke but sa bière et se tourna enfin vers la télé en face de nous. Je me détendis.

Kayden tambourina sur la table du bout des doigts.

— Rex et moi, on a une nouvelle à vous annoncer…

— Oh mon Dieu ! s’exclama Jessie en se couvrant la bouche. Tu es enceinte !

— Quoi ? lâcha Rex en manquant de renverser sa bière. Enceinte ? Attends… non, dit-il en se tournant vers Kayden. Non, hein ? Mon Dieu, je t’en prie, dis-moi que c’est une blague !

Kayden leva les yeux au ciel.

— Non, je ne suis pas enceinte. Mais Rex et moi emménageons ensemble.

— C’est vrai ?

C’était la meilleure nouvelle que j’aie entendue en deux mois. Je ne savais plus vraiment où ils en étaient tous les deux, mais j’étais ravie que Rex prenne leur relation au sérieux. Il n’y connaissait vraiment rien aux femmes et j’avais toujours peur qu’il fasse fuir Kayden.

— Je suis si contente pour vous…

— Félicitations, mec, dit Zeke avant de trinquer avec Rex, un grand sourire aux lèvres. C’est super.

— Merci, dit Rex. C’est comme avoir une bonne vraiment canon avec qui je peux coucher.

Kayden lui lança un regard noir.

— Mais en bien plus romantique, ajouta Rex.

— Quel appart allez-vous garder ? demanda Jessie.

— Le mien, répondit Rex. Il est plus grand et c’est plus facile, avec Rae…

Il ne termina pas sa phrase et couvrit sa bourde en buvant une gorgée de sa bière.

Je baissai les yeux sur mon verre d’eau et comptai les glaçons. Redevenir amie avec Zeke était bien plus ardu que je ne l’avais imaginé. Aurais-je toujours un faible pour lui ? Aurais-je toujours besoin de lui ?

JESSIE SORTIT RETROUVER TOBIAS, Kayden se rendit aux toilettes et Rex alla commander une autre bière au bar – tous au même moment.

Je me retrouvai seule avec Zeke à la table.

Pas du tout gênant…

Il regarda sa bière avant de lever ses yeux vers moi, croisant mon regard.

— Tu es vraiment sublime ce soir, Rae.

Voilà exactement ce que je redoutais : ce genre de conversation.

— Merci. Jessie et Kayden ont voulu me relooker. Je n’ai même pas cherché à les en dissuader. Elles gagnent toujours.

Il étouffa un rire forcé.

— Je suis content de voir que tu vas mieux. Tu sembles plus heureuse.

— Peut-être un peu… Mais pas beaucoup. Et toi ?

Zeke baissa les yeux vers son verre sans répondre à ma question.

— Rex m’a dit que tu passais du temps avec Ryker.

Son ton n’était pas tranchant. Il ne semblait même pas furieux.

J’aurais dû savoir que Rex lui en parlerait.

— Ce n’est pas ce que tu penses…

— Il m’a dit que vous étiez juste amis. Si tu dis qu’il n’y a rien entre vous, je te crois.

Il se redressa, le dos droit, et me regarda à nouveau. Ses yeux n’étaient plus aussi vifs qu’avant. Ils semblaient plus ternes, plus gris que bleus.

Je ne m’attendais pas à ça.

— Donc vous ne vous fréquentez pas… N’est-ce pas ?

Rex lui en avait parlé, mais il voulait l’entendre de ma bouche.

— Bien sûr que non, Zeke.

Le soulagement illumina son visage, même s’il fit de son mieux pour le cacher.

— Je ne suis pas prête. Et je ne serai pas prête avant très longtemps.

Il hocha la tête, comme s’il comprenait.

— Vous êtes allés faire de la voile, c’est ça ?

— Oui. Son père lui a légué son bateau. On a passé la journée au large. Safari est venu avec nous, même s’il déteste Ryker.

— Il déteste Ryker ? répéta Zeke.

— Dès qu’ils sont dans la même pièce, Safari lui montre les dents.

— Voilà un chien loyal, dit Zeke en souriant.

— Je vois bien que tu lui manques…

Parfois, il geignait à la porte. Ce n’était pas pour sortir, mais pour aller chez Zeke. Safari avait été comme notre enfant, et c’était moi qui avais la garde exclusive.

— Je disais justement à Rex qu’il me manquait aussi.

— Tu peux toujours venir le voir. L’emmener en promenade, si tu veux.

— Ouais, ça me ferait plaisir, si ça ne te dérange pas.

— Bien sûr que non.

Je n’en voudrais jamais à quelqu’un d’avoir envie de passer du temps avec Safari. Il adorait être l’objet de toutes les attentions.

Zeke but sa bière. Sa pomme d’Adam remonta lorsqu’il déglutit. Sa mâchoire carrée et ses beaux traits étaient irrésistibles. Ses lèvres étaient délicieuses, et ses yeux d’une profondeur inouïe. Parfois, je le préférais avec une barbe de trois jours mais, à d’autres moments, je le préférais rasé de près, comme maintenant.

— Je peux te dire quelque chose ? murmura-t-il. Je ne vais le dire qu’une fois et tu n’as pas à répondre. Mais j’aimerais le dire quand même.

— OK…

Je savais déjà ce qu’il allait dire. J’aurais dû m’en douter… J’étais moi aussi en train de penser à tout ce qui me manquait.

— Tu me manques… à en crever.

Il soupira avant de me regarder, les yeux pleins de chagrin.

C’était agréable de savoir que nous partagions les mêmes pensées.

— Tu me manques aussi.

Il glissa les mains vers moi sur la table mais s’interrompit : ce n’était pas une bonne idée. Il les recula et les cacha sous la table, résistant à la tentation de me toucher.

Rex revint avec sa bière.

— Où sont les deux autres ?

Je me forçai à détourner les yeux de Zeke et à répondre à sa question.

— Kayden est aux toilettes. Jessie est sortie retrouver Tobias.

— Ah, OK.

Sans se rendre compte qu’il nous avait interrompus, Rex but sa bière en regardant le match à la télé.

— Oh, allez ! Y a même pas faute ! Zeke, t’as vu ça ?

Zeke détourna les yeux à contrecœur.

— Ouais… N’importe quoi.

— MERCI DE NOUS AVOIR RAMENÉS, mec.

Rex portait Kayden dans ses bras. Son pull couvrait ses jambes pour ne pas dévoiler le dessous de sa robe. Il fouilla dans ses poches pour en sortir ses clés d’une main et les glissa dans la serrure.

— De rien, dit Zeke en ouvrant la porte pour aider Rex à entrer.

Rex porta Kayden jusqu’à la chambre avant de revenir.

— Tu veux aller jouer au golf, demain ? Un de mes fournisseurs au bowling m’a offert deux entrées au Country Club.

— Sympa, dit Zeke. Ouais, compte sur moi.

— Cool. Bon, ben, bonne nuit…

Rex nous regarda tour à tour, réalisant qu’il nous laisserait seuls tous les deux lorsqu’il refermerait la porte. Quand il l’eut refermée, nous entendîmes ses pas s’éloigner pour rejoindre Kayden dans la chambre.

Maintenant que nous étions seuls dans le couloir, je me sentais soudain vulnérable. J’aurais aimé l’inviter à rentrer chez moi juste pour réussir à dormir. La dernière fois que j’avais passé toute une nuit sans cauchemar, c’était quand Ryker avait passé la nuit chez moi. Avec Zeke à mes côtés, je ne penserais qu’à des licornes et à des sucreries.

Zeke glissa ses mains dans ses poches et s’approcha lentement de ma porte.

— Tu as besoin d’aide ?

J’avais bu deux gorgées de vin et de l’eau. J’étais la plus sobre du groupe.

— Non merci, ça ira.

— D’accord.

Il resta planté devant moi même s’il n’avait aucune raison de rester. Il jeta un coup d’œil à ma porte avant de me regarder. Son regard était incandescent de désir. Il ne fit rien mais son manque d’affection était palpable.

J’étais sûre qu’il pouvait voir le même désir rayonner en moi.

— J’ai vraiment eu du mal, ces derniers temps, murmura-t-il. Je n’arrive pas à croire que ça fasse deux mois.

— Je sais…

— On dirait une éternité.

— Oui.

Il pencha la tête et baissa les yeux.

— Je ne dors pas beaucoup. Je pensais résilier mon abonnement à la salle de sport : je n’y vais plus jamais. La maison me donne l’impression d’être une prison, hantée par nos souvenirs.

Il ne semblait pas me parler en tant qu’amante, mais en tant qu’amie. Lorsqu’il avait un problème, il m’en parlait toujours. Je faisais pareil.

— J’ai du mal à dormir aussi. Safari m’aide… Mais ça ne suffit pas.

— Et je sais que tu ne manges pas autant que tu devrais, dit-il en levant la tête pour regarder ma taille.

Je haussai les épaules d’un air coupable.

— Ça ne te dérange pas que je te serre dans mes bras ?

Il se redressa et sortit ses mains de ses poches, avant même que je n’aie accepté.

Je savais que je devais refuser, mais j’étais faible. Il me manquait tellement et j’étais toujours aussi bouleversée que le jour de notre rupture. Ces deux derniers mois avaient été les pires de ma vie.

— Je ne ferai rien de plus, chuchota-t-il. Je te le promets.

Je ne pouvais refuser son offre, donc je cédai.

— OK…

Il s’approcha de moi et passa ses mains autour de ma taille amincie. Puis il m’attira contre son torse, me serrant comme autrefois. Il blottit son visage au creux de mon cou et poussa un soupir de soulagement.

C’était si bon.

Je passai mes mains autour de sa nuque et fermai les yeux, laissant son odeur m’envelopper et évoquer tous les beaux souvenirs que je n’oublierais jamais. Je gravai dans ma mémoire l’empreinte de ses mains fortes et chaudes dans mon dos. Même si j’avais froid et que mes talons me faisaient mal, j’aurais voulu rester ainsi pour toujours.

Je ne voulais plus le lâcher.

Il posa les lèvres sur ma gorge mais ne m’embrassa pas, comme promis. Ses mains restèrent dans des endroits convenables et il ne me supplia pas de le reprendre. Il semblait avoir enfin accepté le fait que nous ne serions plus jamais ensemble.

D’une certaine manière, c’était encore pire.

C’était vraiment terminé.

Dix minutes plus tard, il me lâcha. Il sembla rassembler toutes ses forces pour nous séparer.

— Bon, ben… Bonne nuit.

— Tu veux rester ? lâchai-je sans réfléchir, laissant libre cours à mes émotions.

Zeke ne put cacher sa surprise – ni sa joie.

— Juste pour dormir… Je n’arrive pas à dormir depuis des semaines. Je pensais qu’on pourrait… Tu sais. Enfin, je ne sais pas.

— Avec plaisir.

C’était probablement l’idée la plus idiote que j’aie eue, mais je n’avais pas pu me retenir. Je sortis mes clés et déverrouillai ma porte.

Safari nous accueillit immédiatement sur le seuil. Lorsqu’il vit Zeke, il lui sauta dessus et pleurnicha de bonheur.

— Salut, mon grand, dit Zeke en s’agenouillant pour lui gratter les oreilles. Tu m’as manqué aussi.

Safari geignit et secoua joyeusement la queue.

Zeke tapota son derrière avant de se relever, souriant de toutes ses dents à Safari.

J’entrai dans ma chambre, le trou où j’avais tenté de dormir toutes les nuits. Sans allumer les lumières, je pris quelques vêtements pour me changer et entrai dans la salle de bain pour me déshabiller en privé. Il m’avait vue nue des centaines de fois, mais tout était différent à présent.

Lorsque je fus prête à me coucher, je retournai dans la chambre. Zeke était déjà sous la couverture, en t-shirt et boxer. Il semblait chez lui dans mon lit, comme s’il ne l’avait jamais quitté. Safari était au pied du lit, heureux que tout soit redevenu comme avant.

Je me glissai sous la couverture et me blottis contre lui, accueillie par sa chaleur corporelle. Je passai un bras autour de sa taille et il se retourna vers moi, me serrant tout près, les lèvres contre mon front.

Je savais que cette joie était temporaire, mais j’étais si heureuse que j’aurais pu en pleurer.

Je fermai les yeux et sentis les larmes se former sous mes paupières.

Zeke glissa sa main sur ma cuisse, puis remonta mon genou par-dessus sa taille, pour nous rapprocher. Il ne bandait pas, contrairement à ce que j’avais cru. Il semblait simplement content d’être avec moi, de partager mon lit.

— Je t’aime, Rae.

— Je t’aime aussi, répondis-je en laissant les larmes couler.

Il posa ses lèvres sur mes yeux pour goûter l’humidité salée sur sa bouche. Il glissa une main dans mes cheveux et se déplaça légèrement avant de reposer les lèvres sur mon front.

Après quelques minutes de silence, je me mis à dériver. Je sombrai dans un profond sommeil sans cauchemar. Je ne rêvai de rien. C’était le plus beau cadeau que Zeke puisse m’offrir.

LORSQUE JE ME réveillai le lendemain matin, je me sentais bien. Je n’étais pas épuisée de m’être réveillée cinq fois durant la nuit. Comme quand nous étions ensemble, je me réveillai heureuse et prête à tourner la page.

Zeke était déjà réveillé. Il avait les yeux ouverts et me regardait dormir, avant que j’ouvre les yeux.

— Bonjour.

— Bonjour, répondis-je.

Nous étions dans la même position que lorsque nous nous étions endormis. Ma jambe était passée autour de sa hanche et mon bras autour de son cou. Cette fois, je pus sentir sa gaule matinale.

Elle m’avait vraiment manqué, elle aussi.

Ces deux derniers mois avaient été une longue période d’abstinence, mais j’étais trop déprimée pour m’en soucier. Maintenant que Zeke était dans mon lit, ça ne m’aurait pas dérangée de le sentir en moi et de prendre mon pied. Mais j’étais bien consciente que c’était une limite que nous ne devions pas franchir.

— Je n’avais pas dormi aussi bien depuis ton départ.

Ses poils de barbe avaient déjà repoussé. Son chaume était brun clair.

— Moi non plus.

Ce n’était pas la stricte vérité, mais si je lui disais que Ryker avait passé la nuit chez moi, il ne comprendrait pas.

J’aurais voulu rester comme ça aussi longtemps que possible, mais ma vessie était sur le point d’exploser.

— Désolée, mais je dois pisser.

Il sourit, comme à chaque fois qu’il me trouvait mignonne.

— OK. Je vais préparer le café.

Il sortit du lit et enfila son jean, me tournant le dos pour que je ne le voie pas tenter de remonter sa braguette sur son érection.

Après avoir fait mes affaires dans la salle de bain, j’entrai dans la cuisine. La télé était allumée sur la chaîne sport. L’air embaumait le café que Zeke sirotait devant le plan de travail. Les paupières encore lourdes de sommeil, il était l’incarnation de la sensualité. Il parvenait à ce résultat sans efforts, ce qui le rendait encore plus craquant.

Je me versai une tasse, soufflant sur le café pour le faire refroidir avant de le boire.

Zeke s’approcha de moi.

— Les Wizards ont perdu, hier soir.

— Fait chier ! Je dois cent balles à Rex.

Il gloussa.

— Tu es restée loyale à ton équipe. C’est plus important que de perdre cent dollars.

Mon sac était sur le plan de travail, là où je l’avais laissé, mon téléphone juste à côté. Je les avais abandonnés dans la cuisine la veille, car je n’attendais de nouvelles de personne. Mon téléphone vibra. J’avais reçu un message à dix heures du matin un dimanche.

Il venait de Ryker. Ça m’a fait penser à toi. C’était une photo d’un berger allemand portant un tricot ridicule, jaune avec des lignes bleues.

Zeke avait manifestement vu le message car il baissa la tête quand il entendit mon téléphone vibrer. Comme s’il tentait de me prouver quelque chose, il se retourna vers la télé. Il savait que le message venait de Ryker mais refusait de le lire.

J’éteignis mon téléphone et ignorai le message, ne voulant pas rendre Zeke jaloux alors qu’il avait déjà du mal à accepter la situation.

— Quand on a fait de la voile, Safari portait un pull…

— Tu n’as pas à t’expliquer, Rae. Si vous êtes amis, alors vous êtes amis. Je te fais confiance.

Il n’y avait ni colère ni amertume dans sa voix. Zeke était aussi calme qu’en se réveillant ce matin. Il tentait de me prouver qu’il ne répéterait pas ses erreurs passées.

Mais c’était déjà trop tard.

La porte s’ouvrit et Rex fit irruption comme il le faisait toujours, sans prévenir.

— Hé, est-ce que tu as…

Il s’interrompit en voyant Zeke dans la cuisine, en train de boire du café et vêtu des mêmes vêtements que la veille. Rex écarquilla les yeux et un sourire ridicule fendit son visage : il tirait des conclusions hâtives.

— Heu… Je voulais juste… Je dois y aller.

Il recula vers la porte sur la pointe des pieds. Lorsqu’il la referma derrière lui, il le fit aussi silencieusement que possible, comme s’il tentait de se rendre invisible, alors que nous le regardions d’un air amusé.

Zeke prétendit qu’il ne s’était rien passé.

— Tu veux aller promener Safari et déjeuner dans le parc ?

J’avais déjà franchi la limite en lui demandant de passer la nuit… Et j’étais prête à m’enfoncer davantage dans le trou que je m’étais creusé. Je ne pouvais pas dire non. Me réveiller à ses côtés avait été tellement agréable. Je planais et je ne voulais pas redescendre de mon petit nuage.

— D’accord.

COMME SI RIEN NE S’ÉTAIT passé deux mois plus tôt, nous sortîmes promener Safari dans le parc. Zeke tenait sa laisse. Safari était plus jovial que d’habitude, excité que nous soyons à nouveau tous les trois, comme un enfant qui voulait que ses parents divorcés se remettent ensemble.

— Je dois aller au distributeur pour retirer de l’argent.

— Pour le donner à Rex ? demanda-t-il en marchant à ma hauteur.

— Malheureusement.

— Ne lui donne rien.

— Un pari est un pari. Je paye toujours mes dettes.

— Tu as laissé cette terreur vivre chez toi pendant presque un an, me rappela-t-il. Sans payer de loyer. Et il dévalisait tes placards. Sans parler du fait qu’il a démoli ton appart. C’est plutôt à lui de te rembourser.

Tout le monde serait d’accord avec cet argument.

— Il ne me doit rien. Il m’a remboursé ces deux derniers mois. Il m’a préparé à dîner tous les soirs et m’a surveillée tous les jours.

En fait, il avait été adorable, alors qu’il était coincé au milieu d’une rupture délicate.

— Tu as raison, dit Zeke en opinant.

— Donc je lui donnerai ses cent dollars. Et je les récupérerai au prochain match.

— Je t’admire de toujours soutenir les Wizards. Tu devrais peut-être parier moins la prochaine fois.

— Ouais… Tu as sans doute raison.

Après avoir sorti Safari, nous nous arrêtâmes dans un snack où il était possible de manger avec un chien. Nous nous installâmes et commandâmes à manger, assis l’un en face de l’autre comme un couple marié.

J’aurais tant aimé que ce soit le cas.

Zeke commanda une omelette avec des biscuits et moi des crêpes à la cannelle saupoudrées de sucre glace. J’engloutis le contenu de mon assiette dès qu’elle arriva. J’avais enfin retrouvé mon appétit !

Il me regarda avec un sourire en coin, en sirotant son café à petites gorgées.

— Quoi ?

— Rien, répondit-il en retournant à son assiette. Je peux glisser un truc à Safari sous la table ?

— Pourquoi me demandes-tu la permission ? Tu le fais toujours quand je ne regarde pas.

Quand Zeke préparait à manger, il laissait toujours tomber des restes exprès. Il était le papa gâteau de Safari et moi sa mauvaise mère.

Il sourit, avouant son crime, et laissa tomber quelques biscuits. Safari ouvrit sa grande gueule et avala le tout en une bouchée. Puis Zeke le caressa sous la table et lui gratta les oreilles.

— Il a l’air plus mince.

— Oui. Il a perdu du poids depuis qu’il ne mange que des croquettes pour chien, dis-je en lui lançant un regard accusateur.

Zeke ne nia pas.

— Je suis le bon flic.

— Le mauvais flic, de mon point de vue. Je ne veux pas que Safari soit gros.

— Il n’a jamais été gros. Juste musclé, dit-il avant de regarder sous la table. Pas vrai, mon grand ?

Je bus une gorgée de café. Je sentais ma douleur se volatiliser. C’était une excellente journée et je n’allais pas passer l’après-midi à pleurer. Zeke et moi étions ensemble, comme si nous étions revenus en arrière.

— Tu as aimé tes crêpes ? demanda-t-il.

— Oui. Pourquoi ?

— Parce que tu n’as rien laissé, dit-il en regardant mon assiette vide. Au lieu de te foutre de Safari, peut-être que tu devrais te regarder.

— Tu viens de me traiter de grosse vache ? demandai-je, incrédule.

— Ouais, dit-il en souriant. Mais une grosse vache sexy. Tu sais, avec toutes les courbes où il faut.

Je sentis une bouffée de chaleur s’emparer de mon corps. Flirter avec lui me manquait. Cela nous menait toujours à des ébats torrides et à l’union de nos corps en sueur. Heureusement, l’addition arriva et le charme fut rompu. Zeke posa quelques billets sur la table. Puisque je n’avais que les cent dollars que je devais à Rex, je le laissai payer.

Nous quittâmes le snack et retournâmes à l’appartement. Plus nous approchions de la porte, plus je redoutais de lui dire au revoir. Je ne voulais pas que cette journée se termine. Même si ce qu’il avait fait m’avait blessée, la présence de Zeke me réconfortait.

J’ouvris la porte et laissai Safari entrer, mais je refermai derrière lui, volontairement, pour nous isoler dans le couloir. C’était ma manière de dire à Zeke que la journée était terminée, que ma faiblesse avait assez duré.

Zeke ne sembla pas déçu.

— Je devrais y aller. Je suis censé aller jouer au golf avec Rex dans une heure.

Je lui étais reconnaissante de ne pas me rendre la situation plus difficile. Il aurait pu entamer une conversation que je ne voulais pas avoir. Il semblait comprendre que ce qui s’était passé aujourd’hui ne voulait rien dire. Ce n’était qu’une trêve pour oublier la douleur.

— Écrase-le.

— Ce sera un jeu d’enfant, dit-il en souriant. Bon, à plus.

Il ne tenta pas de me toucher, mais sembla me chérir avec les yeux.

— Oui.

Il resta planté devant moi comme la veille, dans l’espoir que je l’invite à me prendre dans ses bras.

Je me contentai de hocher la tête.

Zeke s’approcha et passa ses bras puissants autour de ma taille, me serrant de toutes ses forces et faisant voler des papillons dans mon ventre. Son odeur m’enveloppa. Je me sentis à la fois morte et vivante.

J’aurais pu faire ça toute la journée.

Au bout de quelques minutes, il s’éloigna à contrecœur.

— À très bientôt.

14

REX

JE NE RALENTIS PAS à temps et renversai son sac de clubs de golf. Ils tombèrent sur l’herbe avec un bruit sourd. Son bois n°1 chéri tomba le plus loin.

— Que s’est-il passé ?

Zeke soupira et ramassa ses clubs professionnels.

— Tu as fait tomber mes clubs, voilà ce qui s’est passé.

— Mais non ! dis-je d’un ton exaspéré en redressant son sac et en l’aidant à y ranger son matériel. Avec Rae. Vous avez… Tu sais ?

J’avais toujours du mal à aborder le sujet en détail, étant donné que nous parlions de ma sœur. L’idée me dégoûtait.

— Non, répondit-il en sortant son driver et une petite balle de golf blanche de sa pochette. Encore mieux.

— Mieux que du sexe ? Vous vous êtes remis ensemble ?

Rien n’était mieux que du sexe. Je le savais. Après tout, j’étais un expert en la matière.

— Non, je n’irais pas jusque-là.

Il déposa la balle sur le tee et ajusta sa prise sur le manche.

— Elle m’a demandé de passer la nuit. Donc on s’est câlinés toute la nuit, puis on a mangé ensemble le lendemain matin.

Avais-je loupé quelque chose ?

— Et c’est mieux que du sexe ?

— Pour moi, oui.

Il se positionna devant la balle avant de swinguer élégamment, envoyant la balle voler en direction du green au loin.

— Comment ça ?

— On ne s’est pas remis ensemble. Mais ça arrivera. Il lui faut juste plus de temps pour oublier ce qui s’est passé.

— Elle t’a dit ça ?

— Non, mais c’est évident. Au début, je n’en étais pas sûr. Nous ne nous sommes pas parlé ou vu beaucoup. Mais quand elle m’a demandé de dormir avec elle, j’ai su que ça irait. Si elle ne pouvait pas me pardonner, elle ne voudrait pas de moi dans son appartement. Elle ne voudrait pas que je la touche ou la serre toute la nuit dans mes bras. Mais elle m’a pratiquement supplié.

— Franchement, je pense que tu tires des conclusions hâtives.

— Tu crois ? Moi pas, dit-il en s’éloignant du tee pour que je puisse tirer mon coup. Je la connais, Rex. Je sais ce qu’elle pense même si elle ne le dit pas. On se remettra ensemble. Je dois garder mes distances et la laisser respirer mais, quand elle sera prête, elle reviendra vers moi.

— Eh bien, j’espère que tu as raison. Vraiment, dis-je en posant la balle avant de choisir mon club. Je veux que les choses redeviennent comme avant. Tout a changé depuis votre rupture. Le groupe a changé. Je ne peux pas passer du temps avec vous deux en même temps, donc je dois passer de l’un à l’autre.

— Oui, je sais. Mais tout redeviendra comme avant dans peu de temps.

JE PORTAI la caisse dans l’appartement et la posai sur le plan de travail.

— Putain, c’est lourd. Qu’est-ce que tu as là-dedans ?

— Mes chaussures, répondit Kayden en me suivant, des vêtements dans les bras.

— Alors tu dois avoir beaucoup de chaussures…

Mes épaules et mon dos m’élançaient d’avoir transporté toutes ses affaires.

— Il nous faudra peut-être un appart plus grand si tu comptes ramener tout un magasin de fringues.

— Peut-être qu’on devrait se marier et acheter une maison, dit-elle en me regardant innocemment, comme si elle ne cherchait pas à me faire peur.

Je ne pensais jamais au mariage. Encore moins au fait d’acheter une maison avec une femme.

— Heu… J’espère que tu ne t’y attends pas tout de suite. Ce n’est pas à l’ordre du jour pour l’instant.

Je savais que je voulais passer toutes mes nuits dans ses bras. Au-delà de ça, l’avenir était incertain.

Elle sourit, comme si ma réponse ne l’avait pas vexée.

— C’est bon, Rex. Je voulais juste tâter le terrain pour voir où tu en étais.

— J’espère que tu as ta réponse.

— Oui. Et emménager ensemble me convient pour l’instant. On verra où ça nous mène.

Elle porta ses vêtements dans la chambre au bout du couloir, agitant son popotin au rythme de sa démarche.

Mon cœur ralentit enfin l’allure.

Ce fut à ce moment que Rae ouvrit la porte.

— J’ai entendu du raffut et je suis venue voir ce qui se passait.

— Tu ne peux pas toquer ? répliquai-je.

Elle leva les yeux au ciel et ouvrit la caisse posée sur le plan de travail.

— Tu peux parler, dit-elle en la fouillant avant de sortir une paire d’escarpins noirs. Attends un peu, ils sont à moi ! Je les ai cherchés partout.

Elle posa les chaussures sur le plan de travail et les examina de près.

— Ils vont mieux à Kayden, de toute manière.

Rae me donna une tape sur le bras.

Je voulais lui poser des questions sur Zeke, mais je savais qu’il valait mieux que je me taise. Zeke m’avait dit qu’ils allaient se remettre ensemble mais qu’elle avait besoin de souffler. Si je la bombardais de questions, ça pourrait la faire fuir.

— Tu fais quoi de bon ce soir ?

— Rien de spécial. Je pensais vous donner un coup de main.

— Mortel…

— Ou tu préfères que je reste planquée chez moi et que je vous laisse vous débrouiller, dit-elle en posant une main sur sa hanche, comme pour me mettre au défi.

— D’accord. Tu as raison.

— Merci.

— Salut, Rae, dit Kayden en revenant dans la cuisine.

Rae leva la paire d’escarpins.

— Merci de me les avoir rendus, hein ?

Kayden contre-attaqua.

— Et merci de m’avoir rendu la robe Louis Vuitton que je t’ai prêtée la semaine dernière.

Rae eut l’air coupable.

— Je vais aller la chercher…

Lorsqu’elle se retourna pour sortir, elle faillit entrer en collision avec Zeke. Vêtu d’un short de jogging et d’un t-shirt, il était venu nous aider à déménager le reste des affaires de Kayden. Il posa les yeux sur Rae et Rae lui rendit son regard.

Je pouvais sentir l’attirance entre eux. Ce qui n’était pas rien, puisque j’étais immunisé contre ce genre de chose.

Rae s’éclaircit la voix, se remettant vite de sa surprise.

— Salut !

— Salut, répondit Zeke de sa voix grave. Tu viens nous aider ?

— Ouais, répondit Rae. Et fouiller dans les affaires de Kayden pour voir ce que je peux lui emprunter.

Il étouffa un rire. La seule présence de Rae illuminait son visage.

— Je vois que tu ne fais rien sans rien. Respect.

— Je vais aller chercher une robe que j’ai empruntée à Kayden. À tout de suite.

Rae le contourna en faisant de son mieux pour ne pas le toucher. Malgré ses efforts, elle effleura son bras et se raidit à ce contact.

Zeke la regarda faire sans rien dire. Lorsqu’elle fut partie, il entra dans la pièce, plongé dans ses pensées. Un petit soupir lui échappa. Ses yeux bleus brillaient toujours de la joie d’avoir vu Rae.

Kayden regardait Zeke, debout au milieu de la cuisine, l’air un peu gêné.

— Alors… Comment ça se passe, entre vous ?

— Je ne l’avais pas vue depuis dimanche, chuchota Zeke pour que Rae ne puisse pas l’entendre.

— Je pense qu’elle change d’avis, dit Kayden. Au bar, samedi soir, elle n’arrêtait pas de nous dire que tu étais craquant.

Zeke sourit, flatté par le compliment.

— Bon à savoir.

Rae revint avec la robe noire sur un cintre.

— J’allais te la rendre…

Kayden la lui arracha des mains.

— Je sais que c’est du baratin, Rae. Assume !

— Ben, tu n’allais pas me rendre mes pompes non plus, répliqua Rae.

— C’est vrai, lâcha Kayden avec insolence. Mais je les adore tellement que je ne voulais pas y renoncer…

Rae soupira.

— C’est bon, tu peux les garder. Mais je te les emprunterai peut-être de temps en temps.

— Je suis si heureuse d’être ta meilleure amie, dit Kayden en souriant d’un air victorieux.

Je ne pouvais m’imaginer emprunter un truc à Zeke, à part sa Jeep.

— N’essaie pas de m’emprunter des fringues, mec. Je ne partage pas mes affaires.

— Comme si je pouvais rentrer dans tes fringues, rétorqua Zeke.

— Bien envoyé, dit Rae en riant.

Je la regardai en plissant des yeux.

— Il vient d’insulter ton frère !

— Je sais, dit-elle. Et il a raison.

Elle sortit de l’appartement pour aller chercher d’autres cartons dans le camion garé devant l’immeuble. Comme j’en avais l’habitude dès que Kayden tournait les talons, Zeke lui mata les fesses.

— Mec, sifflai-je. Tu veux bien te retenir de faire ça devant moi ?

— Reprends-toi, mec. C’est ma future femme. Je mate son cul si je veux. Je ne peux rien faire de plus pour l’instant. Alors je prends ce qu’on me donne.

Il sortit de l’appart et alla rejoindre Rae.

Kayden sourit lorsqu’ils furent partis.

— Ils vont se remettre ensemble. Ça se voit.

— Tu crois ?

— Oui. T’as pas vu Rae le reluquer ? Elle est toujours amoureuse de lui.

Peut-être n’aurais-je pas dû me soucier de Ryker, après tout.

— Je n’y fais pas très attention, pour être franc.

— Et Zeke est fou d’elle. Il leur faudra peut-être du temps, mais je suis sûre qu’ils se remettront ensemble. Et la vie reprendra son cours.

Je l’espérais de tout mon cœur.

— J’espère que tu as raison. Ça me manque de sortir en groupe. Ça fait une éternité.

— T’inquiète pas, dit-elle en frottant mon bras. On doit juste se montrer patients.

— Ouais… Si tu le dis.

Rae revint avec une caisse qu’elle posa sur la table. Elle lut l’étiquette écrite à l’encre noire sur la boîte.

— Tu gardes tous tes magazines ? demanda-t-elle en penchant la tête pour mieux lire.

— Seulement mes magazines de mariage, répondit Kayden nonchalamment, comme si ces mots ne me feraient pas paniquer.

— Ah ouais, pigé.

En tant que femme, Rae semblait trouver ça normal.

Zeke entra derrière elle, avec une caisse énorme. En la posant par terre, il mata le derrière de Rae.

— Il ne reste pas grand-chose dans le camion. On va manger un bout quand on aura terminé ? Je crève de faim.

— On vous invite à Mega Shake pour vous remercier, offris-je.

— Rapiat, le taquina Zeke.

— Je ne pensais pas que tu étais si radin, dit Rae. Pauvre Kayden…

— Allez vous faire voir, lâchai-je. C’est Mega Shake ou rien.

— Oh non, dit Zeke d’un ton sarcastique. Où vais-je trouver cinq dollars pour m’offrir à dîner ?

Rae s’empourpra et éclata de rire. Elle n’avait pas ri comme ça depuis des mois.

N’ayant pas de répartie, je levai les yeux au ciel et sortis.

— Je suis sûre qu’on pourra trouver cinq dollars qui traînent dans la rue, dit Rae. Puisque le millionnaire ne veut pas cracher la monnaie.

— Enfoirés…, grondai-je en secouant la tête.

JE M’ASSIS en face de Kayden et fourrai quelques frites dans ma bouche.

Rae était assise en face de Zeke. Elle avait attaché ses cheveux en chignon. Elle portait un débardeur blanc tâché de noir à cause des cartons sales qu’elle avait transportés. Dès que Zeke baissait les yeux, elle le regardait.

Dès qu’elle détournait les yeux, il en profitait pour voler un regard.

Je ne comprenais pas pourquoi ils ne pouvaient pas tourner la page et se remettre ensemble. Leur drague silencieuse commençait à me saouler.

— Tu as regardé le match hier soir ? demanda Zeke.

— Non, reconnut Rae. Je m’abstiens de m’intéresser au sport pour l’instant.

— Pourquoi ça ? demanda Zeke.

— Parce que j’ai un problème de jeu, dit-elle en me fusillant du regard. J’ai perdu cent dollars à cause de ce petit con.

— Hé, lâchai-je. Le petit con ne t’a pas forcée à parier quoi que ce soit.

Zeke étouffa un rire sans jamais quitter Rae des yeux.

— Peut-être que tu devrais cesser de parier.

— J’ai vraiment du mal, dit-elle. Quand je parle à tort et à travers, l’argent me sort de la bouche.

— Tu pourrais parier cinq dollars, dit Zeke. Aux yeux de Rex, ça ou cent balles, c’est pareil.

Je saisis une poignée de frites et les lui lançai à la figure.

Par réflexe, il ouvrit la bouche et en avala quelques-unes.

— Merci, mon pote.

Il les mâcha et les avala.

Maintenant, je me retrouvais avec moins de frites, mais pas moins d’appétit.

Comme si Kayden pouvait lire dans mes pensées, elle ramassa son panier de frites et en versa quelques-unes dans mon assiette. Puis elle reprit son burger et continua à manger.

C’était une chose que je chérissais dans notre relation. J’étais l’homme et j’étais censé prendre soin d’elle, mais elle était toujours attentionnée envers moi. Elle savait que j’avais de l’appétit et ne me laissait jamais mourir de faim. Il y avait toujours de la nourriture sur la table, du café le matin et des serviettes propres dans la salle de bain. Sans oublier qu’à partir de maintenant, toute sa lingerie se retrouvait dans mes tiroirs.

Rae ouvrit la bouche et recula.

— Essaye pour voir.

Zeke prit une frite et la lança dans sa bouche.

— Droit au but !

— Oui, dit-elle avant de l’avaler puis de rouvrir la bouche. Encore.

Zeke comprit son tour bien avant moi.

— Tu essayes juste de me piquer mes frites.

— Fait chier, dit-elle en refermant la bouche. J’espérais que personne ne capterait.

— Je te connais trop bien, dit Zeke avant de baisser les yeux vers son assiette, rompant le contact visuel.

Je me tournai pour regarder les gens assis à quelques tables de nous. Ils semblaient avoir notre âge. Il y avait une femme et trois mecs, et elle triturait ses frites en parlant lentement à l’homme en face d’elle. Celui-ci matait ses seins ouvertement, à tel point que ses yeux semblaient sortir de ses orbites. Lorsqu’elle tendit la main pour prendre son soda, elle renversa son panier de frites.

— Purée, qu’est-ce que tu es maladroite ! dit le mec sur sa gauche.

— Tu veux que je t’en commande un autre, bébé ? demanda le mec qui reluquait ses nichons.

— Non, c’est bon.

Elle ramassa le panier de frites et continua à les manger comme si de rien n’était.

— Beurk ! Dégueu, dis-je en faisant la grimace avant de croiser le regard de Rae.

— Qu’est-ce qui est si dégueu ? demanda Rae. Tu crois que la cuisine est plus propre que le sol ? C’est un snack.

— Je sais que c’est pas le Ritz, répliquai-je. Mais j’espère bien que la cuisine est plus propre qu’un carrelage qui a été installé il y a plus de trente ans.

— La bouffe, c’est la bouffe. Je m’en fiche, dit Rae.

— Ben, tu es dégueu, toi aussi.

Je ne mangeais pas de la nourriture qui avait traîné par terre et j’aurais reproché à Kayden de le faire. Mais je savais que ma sœur avait toujours échappé au spectre de la normalité.

Zeke ramassa son burger et la regarda dans les yeux.

— Je trouve ça sexy.

— Que je mange de la bouffe par terre ? demanda-t-elle, incrédule.

— Ouais, répondit-il. Mais je trouve tout ce que tu fais sexy.

15

RAE

J’ÉTAIS CHEZ MOI, sur le canapé, avec Safari, quand Ryker appela.

Je regardai son nom sur l’écran pendant quelques secondes avant de décrocher.

— Salut.

— Salut, répondit-il de sa voix profonde et sexy, teintée d’arrogance. Qu’est-ce que vous faites de beau ce soir ?

— Je suis super sexy en pyjama sur le canapé. Safari est beau comme un étalon, comme toujours.

— Waouh ! Très sexy, dit-il très sérieusement. J’espère que tu seras aussi bien habillée quand tu m’accompagneras au match des Wizards ce soir.

J’entendis les mots sans les comprendre. Je me levai lentement, laissant Safari glisser sur le côté.

— Que veux-tu dire ?

— Je veux dire que j’ai des places au bord du terrain pour le match de ce soir et que je t’invite à m’accompagner.

— Sérieux ?

— Tu m’as bien entendu.

— Sans déconner !

— Ouaip, gloussa-t-il dans le combiné. Sans déconner.

— Comment as-tu fait ça ?

— Oh, c’est toujours la même histoire. Je connais un mec qui connaît un mec…

— Et tu veux m’inviter ?

— Bien sûr, dit-il d’un ton sérieux. Je n’aimerais y aller avec personne d’autre. Mais pas de pari. Je ne veux pas voler l’argent d’une dame.

— Tant mieux, parce que je suis à sec : Rex m’a déjà plumée !

— Dans ce cas, je t’offrirai un hot-dog au chili.

Je me souvins des hot-dogs au chili que nous avions mangés lors de notre tout premier rendez-vous. Je lui avais promis une pipe pour le torturer. Tous mes souvenirs de l’époque où j’étais amoureuse de Ryker remontèrent à la surface.

— Tu es sûr de ne pas vouloir inviter quelqu’un d’autre ? Tu aurais du succès avec d’aussi bonnes places !

— J’ai du succès quoi qu’il arrive, dit-il d’un ton suffisant. Mais je veux t’inviter toi. Alors, je passe te chercher dans une heure ? Désolé, mais Safari ne peut pas venir.

— Aucun souci. Rex pourra le garder.

Je raccrochai et fonçai prendre une douche pour me préparer aussi vite que possible. Même si je vivais tout près du stade, je n’allais jamais voir les matchs car les billets étaient trop chers. J’étais vraiment impatiente.

J’enfilai mon jean et mon maillot préféré avant de traverser le couloir et de toquer à la porte.

— Quoi ? répondit Rex, l’air irrité dès qu’il vit ma tête.

— Je sors ce soir. Tu pourrais garder un œil sur Safari ?

— Je ne suis pas ta nounou, aboya-t-il.

— Pourtant, on dirait.

— Tu veux que je garde ton chien ? demanda-t-il en plissant des yeux.

— Pas besoin de le prendre chez toi. Sors-le pour qu’il puisse faire ses besoins dans quelques heures.

— Nan, c’est bon, dit-il en sortant pour aller ouvrir ma porte. Allez viens, mon grand.

Safari me dépassa et entra dans l’appartement de Rex.

Rex le suivit jusqu’au seuil.

— J’aime l’avoir chez moi. Il est de bien meilleure compagnie que toi. Où tu vas, au fait ?

— Je vais voir un match des Wizards, répondis-je nonchalamment, parfaitement consciente qu’il serait mort de jalousie. Au bord du terrain, chéri.

— Quoi ? demanda-t-il, bouche bée. Juste devant les pom-pom girls ?

Ce n’était pas ça qui m’intéressait, mais bon.

— Ouaip.

— Comment ça ? Zeke t’invite à ma place ? Quel crétin !

— Heu… Je n’y vais pas avec Zeke.

Le visage de Rex se décomposa quand il comprit la situation.

— Ah.

— Ryker va arriver d’une minute à l’autre, dis-je précipitamment pour ne pas faire traîner les choses. Alors, à plus. Et regarde le match, au cas où on nous filme !

Je me retournai pour mettre un terme à cette conversation.

À cet instant, Ryker apparut dans le couloir. Il portait, comme à son habitude, un jean et un t-shirt noirs.

— Tu es prête ? demanda-t-il en regardant mon maillot, sans voir Rex dans le renfoncement de la porte. Tu as besoin d’une veste ?

— Non, c’est bon. Je n’aurai pas froid sur le terrain.

Je verrouillai mon appart, consciente que Rex nous surveillait toujours.

Ryker finit par le remarquer. Il le regarda d’un air stoïque, visiblement peu dérangé par la présence de mon frère.

— Comment ça va ? demanda-t-il en glissant ses mains dans ses poches, tout sourire.

Rex répondit par un regard noir.

La situation aurait été difficilement plus gênante.

— Merci de garder Safari, dis-je pour détendre l’atmosphère.

Je glissai mes clés dans mon sac et suivis Ryker dans le couloir.

Lorsque nous fûmes hors de portée de voix, Ryker soupira.

— Purée, ton frère me déteste vraiment, pas vrai ?

— Pour être franche, je pense qu’il te détestera toujours.

— Bon, tant pis. Je vais devoir lui lécher les bottes pour me faire bien voir.

— WAOUH ! Je n’arrive pas à y croire ! C’est incroyable !

En tendant le pied, j’aurais pu toucher le terrain. La sueur luisait sur la peau des joueurs et je pouvais presque la sentir. Ils affrontaient Cleveland et LeBron semblait encore plus grand qu’à la télé.

— J’ai dû mal aussi, dit Ryker en souriant, avant de boire une gorgée de bière. Bien mieux que de regarder le match à la télé.

— J’espère qu’ils perdront le contrôle du ballon et qu’il viendra rouler jusqu’ici.

Ryker haussa les sourcils.

— Mec, j’espère que non. Si LeBron te saute dessus, il te cassera en deux.

— Ça en vaudrait la peine.

Il gloussa puis ramassa le panier de nachos à ses pieds. Il en fourra un dans sa bouche en regardant les joueurs courir d’un côté à l’autre du terrain.

— Alors, quoi de neuf ?

Je n’avais pas vu Ryker depuis plus d’une semaine et, dans l’intervalle, il s’était passé beaucoup de choses. Nous nous étions envoyé des photos de chien portant d’horribles pulls tous les jours, mais sans aborder de sujets sérieux.

— Pas vraiment.

— Il ne s’est rien passé avec Zeke ?

Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’il se passait avec Zeke. J’étais toujours fâchée, mais je ne pouvais garder mes distances.

— Eh bien, j’ai fait un truc vraiment con.

— Oh-oh, dit-il en souriant. Quelle bêtise as-tu faite ?

— On est sortis tous ensemble dans un bar, et puis je l’ai invité à dormir chez moi.

Ryker fourra une autre chips dans sa bouche, me cachant ses pensées.

— Puis, le lendemain, on a promené Safari et déjeuné. Après ça, on est redevenus amis.

— Vous avez couché ensemble sans vous remettre ensemble ?

— Non, corrigeai-je rapidement. On a juste dormi ensemble. On ne s’est même pas embrassés. J’étais juste épuisée et il me manque tellement que… J’ai cédé.

— Ah, je vois, dit Ryker, plus détendu.

— Et maintenant, on est de nouveau amis, mais il me manque toujours. Je ne sais pas trop ce qui se passe. Je ne veux pas sortir avec lui, mais je n’arrête pas de penser à lui.

Je me confiais plus à Ryker au sujet de mes problèmes relationnels qu’à mes propres amies. Il était devenu mon confident, la personne avec qui je partageais mes pensées.

— Tu veux savoir ce que j’en pense ?

— Pourquoi pas, répondis-je en l’écoutant, les yeux fixés sur le ballon.

— Je pense que tu ne fais que reporter l’inévitable. Tu l’aimes, alors reprends-le. Personne ne te jugera si tu le fais.

— Mais je ne peux pas oublier ce qu’il a fait. Je l’aime et il me manque mais, quand je l’imagine avec cette salope, je n’ai qu’une envie : le repousser. C’est un cercle vicieux qui ne cessera jamais.

— Peut-être qu’il te faut plus de temps pour lui pardonner. Mais je ne vois pas pourquoi tu ne pourrais pas sortir avec lui en attendant.

Peut-être étais-je déraisonnable, mais j’avais vraiment l’impression que personne ne comprenait mes sentiments.

— Il a couché avec une autre femme. Je ne pense pas pouvoir l’oublier.

— Mais, à l’évidence, tu ne peux pas l’oublier lui non plus, fit remarquer Ryker. Quel est le moindre mal ?

— Ce n’est pas comme ça que je veux aborder une relation amoureuse.

— Peut-être que tu devrais, dit-il en avalant quelques chips, les yeux braqués sur le terrain.

Le second quart se termina et la mi-temps commença.

— Et toi ? Tu sors avec quelqu’un ?

— Non, répondit-il en reposant les nachos sous sa chaise.

— Même pas un rencard ?

— Non, répondit-il en secouant la tête.

Je me demandais s’il espérait toujours que nous nous remettions ensemble. Je lui avais dit que ça n’arriverait jamais, mais peut-être ne me croyait-il pas. Il m’avait encouragée à reprendre Zeke, donc ce n’était pas logique.

— Même pas de plan cul ?

— Non, répondit-il en regardant les joueurs retourner à leurs bancs. Je me suis envoyé en l’air pendant un temps, et c’était encore pire. Je ne suis pas d’humeur à ramener une femme pour passer la nuit. Franchement, le sexe me manque, mais uniquement avec toi.

Je fixai le terrain des yeux et tentai d’ignorer sa remarque.

— Désolé de te mettre mal à l’aise. Je suis juste honnête.

— Non, ça va. Le sexe était vraiment incroyable.

Inutile de nier que nous avions passé du bon temps au lit.

— Tout le reste est… Médiocre, en comparaison.

— Peut-être parce que nous avions un lien spirituel.

— Oui, répondit-il en opinant. Je pense que c’est parce que je t’aimais, même si j’étais trop crétin pour le reconnaître.

Je croisai les jambes et gigotai nerveusement sur mon siège pour faire quelque chose de mon corps.

— Tu voulais savoir, je t’ai répondu, dit-il en se tournant vers moi pour scruter mon visage.

— C’est vrai, dis-je en hochant la tête. Ça veut dire que tu ne cherches plus l’amour ?

— Ça ne m’intéresse pas. Mes jours sont une routine bien huilée. Je vais bosser, puis au sport, puis je rentre. Parfois, je sors avec des amis, mais je ne cherche pas à draguer.

Ryker avait une forte libido. Cette période d’abstinence prolongée ne lui ressemblait pas.

— Et tu utilises ta main ? demandai-je, sans gêne.

— Oui. Dans la douche, tous les après-midis. Il m’a fallu du temps pour m’y faire, mais maintenant ça va mieux.

Ses yeux s’assombrirent, comme s’il pensait à quelque chose d’excitant.

— Et toi ?

— Ma vie sexuelle est au point mort depuis notre rupture. Je ne fais rien toute seule.

— Tu as mis ton vibro à la retraite ? demanda-t-il en souriant.

— Je pense que les piles sont mortes. Aucune idée.

— C’est long sans aucun plaisir, dit-il. Ce n’est pas ton genre.

J’avais toujours été très passionnée lorsque nous étions ensemble. Après qu’il m’ait quittée, j’avais connu une période d’abstinence qui avait duré plus longtemps que le Dust Bowl. Mais quand je m’étais reprise et que j’avais commencé à m’intéresser à Zeke, ma sexualité était revenue en force. Maintenant, j’étais aussi sèche qu’un désert et n’avais aucun appétit sexuel.

— Je me sens trop déprimée.

— En fait, on dirait que tu vas mieux. Je pense que tu as bien évolué depuis cette nuit au bar.

J’étais reconnaissante envers Ryker d’être le seul au courant de cet incident.

— Je me sens mieux, mais je suis toujours perdue.

— Que serait le pire scénario si tu reprenais Zeke ? demanda-t-il. Que tu le repousses de temps en temps quand tu te remémores ce qu’il a fait ? Ce n’est pas comme s’il allait commettre deux fois la même erreur.

— Je ne veux pas avoir une relation avec un homme en qui je n’ai pas confiance. Pour le moment, je ne le sens pas.

Il sirota sa bière et tourna les yeux vers le grand écran. Ils étaient en train de filmer des couples dans le public pour qu’ils s’embrassent en direct.

— Hmm… Je ne les avais jamais vus faire ça à un match de basket.

— Moi non plus.

La caméra passa de couple en couple et, évidemment, finit par se poser sur nous.

C’était bien ma veine !

Ryker sourit et se tourna vers moi en faisant danser ses sourcils.

J’éclatai de rire, mais sans faire le moindre geste vers lui, n’ayant aucune intention de l’embrasser en direct.

La foule nous encouragea, nous poussant à nous embrasser, et la caméra resta braquée sur nous.

Ryker haussa les épaules, me proposant en silence de nous embrasser pour que la caméra nous fiche la paix.

Zeke était probablement en train de regarder le match et il y avait un risque élevé qu’il nous observe en cet instant. Et même si ce n’était pas le cas, je ne pouvais pas embrasser Ryker. Je ne voulais pas lui donner une fausse idée sur notre amitié.

Ryker perçut mon malaise et leva la main.

— Un high-five, plutôt ? Comme ça, ce sont nos mains qui s’embrassent.

Sa proposition me fit sourire et je levai la main pour taper dans la sienne.

La caméra finit par nous lâcher et passa à autre chose.

— Crise évitée, dit-il avant de terminer sa bière.

Toutes les femmes le reluquaient maintenant qu’elles savaient qu’il était célibataire.

— Si Rex nous avait vus nous embrasser, il ne m’aurait jamais lâchée.

— Ils ne va pas te lâcher de toute manière. S’il avait pu me casser la gueule, il l’aurait fait.

— Ignore-le. Ça lui passera.

— En plus de devoir accepter Safari, je dois supporter ton frère. J’imagine que je le mérite. J’ai vraiment agi comme un connard.

Ryker devrait arrêter de se faire des reproches.

— Je t’ai pardonné, donc ne t’inquiète pas.

— C’est vrai ? demanda-t-il. Donc si Zeke n’était pas là, est-ce que j’aurais ma chance ?

Il tourna ses superbes yeux bleus vers moi, observant mes moindres gestes.

Il m’avait déjà posé cette question lorsqu’il m’avait invitée à dîner.

— Je ne sais pas.

— Si, tu sais, dit-il tout bas. Et j’aimerais connaître ta réponse.

Passer du temps avec Ryker était étrangement normal, comme si j’étais avec un bon ami. J’étais toujours attirée par lui et j’avais l’estomac noué. Il avait beaucoup changé cette dernière année, et il était devenu exactement la personne que j’aurais aimé qu’il soit lorsque nous étions ensemble.

— Je crois que oui.

Il hocha la tête et un sourire se dessina sur ses lèvres.

— Content de le savoir.

— Mais ça ne veut pas dire que ça arrivera.

— Je comprends, dit-il. Mais je voulais connaître la réponse.

— TU N’AVAIS PAS besoin de me raccompagner.

— Tu plaisantes ? demanda-t-il, les mains dans les poches. Il est une heure du mat et Safari n’est pas là pour s’assurer que tu rentres bien. Donc c’est ma responsabilité.

— Rex m’a appris comment casser un nez. Je peux me débrouiller.

— Je sais comment tuer un homme d’une seule main, dit-il en s’approchant de la porte et en s’appuyant contre le mur.

En face, la porte de l’appart de Rex s’entrouvrit et je pus voir l’ombre de ses pieds par la fente sous la porte. Rex nous épiait.

— Rex, on sait que t’es là, dis-je à voix haute.

Nous entendîmes quelques bruissements puis la porte s’ouvrit. Rex sortit en portant un sac poubelle à moitié vide.

— Je sortais justement la poubelle…, mentit-il bêtement.

Safari sortit à sa suite et grogna immédiatement en voyant Ryker. Rex sourit et lui tapota le crâne.

— Bon chien.

J’ouvris ma porte et claquai des doigts.

— Rentre.

Safari passa entre Ryker et moi sans cesser de grogner.

— Quel cinéma…, dis-je en refermant la porte sur les grondements de Safari. Désolée.

— Peut-être que je devrais lui amener des friandises, dit Ryker. Ou un os.

— Ou peut-être que tu devrais remonter dans le temps et ne pas faire le con, lança Rex. Comme ça, Safari ne t’en voudrait pas.

Ryker n’était pas le genre d’homme à se laisser insulter de la sorte, mais il tint sa langue. Il lança un regard menaçant à Rex mais n’en fit pas plus.

— Pourquoi ne vas-tu pas jeter ton sac poubelle à moitié vide au lieu d’espionner ta sœur ?

— Je ne l’espionnais pas, dit Rex d’un ton défensif. Je m’assurais juste qu’il n’y ait pas de voleurs dans l’immeuble.

Il s’éloigna dans le couloir jusqu’au vide-ordures.

Ryker se retourna vers moi, l’air irrité.

— Merci de m’avoir accompagné au match.

— Non, merci à toi. Je n’avais jamais été aussi près du terrain.

— Dans ce cas, si j’ai d’autres tickets un jour, je te préviendrai.

— Génial.

Ryker se retourna vers Rex, qui revenait vers nous.

— Bon, je devrais y aller avant de cogner ton frère. Bonne nuit.

— Bonne nuit.

Ryker se retourna et s’éloigna, les mains toujours dans les poches. Ses épaules puissantes étaient impressionnantes et son t-shirt moulait ses muscles. Puis il disparut dans la cage d’escalier.

— Arrête de passer du temps avec lui, lâcha Rex d’un ton autoritaire. Zeke fait comme si ça ne le dérangeait pas, mais je sais que ça le tue.

— Comme c’est ironique, dis-je sarcastiquement. Ça m’a tué qu’il aille baiser une pouffiasse. Ça nous fait un point commun.

Je fusillai Rex du regard, campant sur mes positions.

Rex ne sut que dire. Mais il me décocha un regard noir, frustré que la situation ne soit pas celle qu’il aurait aimée. Il serait toujours fâché contre Ryker, même quand nous serions vieux.

— C’est à cause de lui que Zeke et toi n’êtes plus ensemble. Donc tu ne devrais pas passer ton temps avec lui.

— Non, c’est à cause de Zeke que nous ne sommes plus ensemble.

Zeke avait le droit d’être furieux en me voyant avec Ryker, mais il n’avait pas le droit de sortir sa bite de son froc.

— Je suis du côté de Zeke sur ce point, Rae. Si tu n’avais pas passé autant de temps avec Ryker, rien de tout ceci ne serait arrivé. Tu as eu tort. Tu aurais dû montrer à Zeke plus de respect.

Je posai les mains sur les hanches : la moutarde me montait au nez !

— La ferme, Rex !

— Non. Je te dis la vérité, même si tu ne veux pas l’entendre. Franchement, tu as de la chance que Zeke veuille toujours de toi. À sa place, je passerais à autre chose. Je ne voudrais pas rester avec quelqu’un qui refuse de reconnaître ses torts mais ne cesse de me faire remarquer les miens comme si j’étais un criminel.

Il rentra dans son appartement et claqua la porte.

Je rentrai dans le mien et fis de même.

J’ALLAIS ENTAMER ma pause-déjeuner quand mon téléphone s’éclaira. C’était un message de Zeke. Déjeuner ?

Je ne devrais sans doute pas passer plus de temps en tête à tête avec lui qu’il n’était nécessaire, mais voir son nom sur mon écran me donna des frissons. Les papillons s’envolèrent dans mon ventre et je ne pensai plus à rien d’autre qu’à le revoir sans plus attendre. Volontiers.

Pizza ?

OK.

Je quittai le labo et me rendis à la pizzéria où nous nous retrouvions toujours. Zeke était déjà à table lorsque j’entrai et avait apparemment déjà passé la commande. Deux sodas étaient déjà sur la table. Comme il savait que j’aimais le soda à la cerise, il avait anticipé mon choix.

Même en blouse de médecin, il était à tomber. Ses pectoraux étaient visibles sous sa blouse. Une barbe de trois jours couvrait son menton. Aujourd’hui, ses yeux semblaient plus vifs que d’habitude.

Je me glissai sur une chaise et cachai ma déception qu’il ne me prenne pas dans ses bras.

— Salut.

— J’ai commandé une pizza quatre saisons. Elle devrait arriver d’un moment à l’autre.

— Super. Je suis affamée.

Je bus une gorgée de soda pour calmer mes nerfs.

Il me regarda avec le même air que d’habitude, comme si je lui manquais mais qu’il refusait de le dire.

— Comment va ton boulot ?

Il se cachait derrière cette question, choisissant un sujet de conversation banal pour ne pas me mettre mal à l’aise.

— Assez barbant. J’ai dû m’occuper de paperasse et de commandes toute la journée.

— Ça a l’air assez barbant, dit-il en souriant. Mais quand ce sera fait, ça redeviendra intéressant.

— Et toi ? Au cabinet ?

— C’est le dernier jour de Jessica. Elle part en congé maternité et tout le monde est assez excité.

— Ah, contente pour elle !

Je l’avais rencontrée à une fête à son cabinet quand elle n’en était qu’au début de sa grossesse.

— J’ai embauché une remplaçante pour les trois prochains mois. Jessica est une excellente assistante administrative, donc elle va me manquer.

— Je peux imaginer.

— J’ai le sentiment que mes journées vont devenir plus longues que d’habitude.

— J’espère que non, pour ton bien.

Je savais que Zeke adorait son boulot mais que sa vie ne tournait pas autour de sa carrière. Il menait une existence très active.

— Au pire, je peux regarder les matchs à la télé pendant que je ferme le cabinet. C’est pas la fin du monde.

— C’est vrai.

Je n’avais pas de télé au labo, juste deux ordinateurs.

— Alors, tu t’es bien amusée au match, hier soir ?

Évidemment, Rex lui avait tout raconté.

— Oui. Je n’avais jamais été si près du terrain avant.

— Je n’arrivais pas à y croire quand je t’ai vue à la télé. Et quand j’ai vu Ryker à côté, j’ai su que c’était vraiment toi.

Peut-être que Rex ne lui avait rien dit, finalement. Et Zeke nous avait bel et bien vus à la télévision. Heureusement que nous nous étions seulement topé dans la main. Un baiser aurait rongé Zeke de l’intérieur.

— Ryker a reçu les tickets via une connaissance. Il m’a invitée.

Zeke hocha la tête sans rien dire.

Il n’avait pas l’air fâché, contrairement à Rex. Peut-être me faisait-il vraiment confiance. Peut-être tentait-il de me prouver quelque chose.

La pizza arriva et Zeke se servit trois énormes parts. Il pouvait manger tout ce qu’il voulait sans prendre un gramme. Parfois ça m’agaçait mais, comme j’avais la chance de l’avoir pour moi, cela compensait la jalousie.

Mais lorsque je me rendis compte qu’il n’était plus à moi, je me sentis mal.

Il me manquait tellement !

C’était si difficile.

Pouvais-je vraiment continuer comme ça ? Garder mes distances ?

Pourrais-je vraiment rester son amie, sans plus ?

— Comment va Safari ? demanda-t-il lorsqu’il eut terminé sa première part.

— Il est toujours aussi mignon. Je l’ai promené ce matin et il a tenté de pourchasser un écureuil. Heureusement que je le tenais bien. Mais j’ai renversé du café partout.

— J’espère que tu n’as pas fait de victimes, dit-il en faisant la grimace.

— J’ai failli en renverser sur un joggeur mais il s’est écarté juste à temps. Mais Safari sent le café.

— Il y a pire, dit Zeke en étouffant un rire.

— Je lui donnerai un bain en rentrant. C’était plus facile de le faire chez toi. Je pouvais l’arroser avec le tuyau.

— Tu peux toujours le faire.

C’était un signal d’alarme. La maison de Zeke me rappelait toujours les nuits que j’avais passées dans ses bras. Rentrer chez lui ferait s’écrouler mes défenses et je me retrouverais impuissante face à mes sentiments.

— Je devrais lui faire couper les poils…

Zeke se servit une autre part de pizza sans insister.

— Alors, tu as cessé de parier de l’argent ?

— Ryker refuse de prendre mon pognon, donc je n’ai rien à craindre de ce côté-là.

— Je n’accepterais rien non plus de ta part. Mais évite de te faire plumer par Rex. Il va te ruiner.

— Je sais. Il l’a déjà fait.

Il avait vécu dans mon appartement pendant presque un an sans payer de loyer. Et puis, je lui avais accordé un prêt pour remettre son bowling à flot.

— Tu devrais faire un gros pari que tu es sûre de gagner pour récupérer tout ton fric, et puis ne jamais parier après ça.

— C’est bien plus difficile que ça en a l’air.

Même quand une équipe était favorite, ça ne voulait pas dire qu’elle allait gagner.

— Peut-être que Tobias pourrait te filer un tuyau.

— Peut-être.

— Ça a l’air d’être assez sérieux, entre Jess et lui, dit-il. Du moins, c’est ce qu’il me dit.

— Je ne sais pas si sérieux est le bon mot. Elle est juste satisfaite au pieu. Tu la connais, elle ne s’inquiète pas vraiment de l’avenir.

— Eh bien, il a l’air amoureux d’elle. J’espère qu’elle ne va pas lui piétiner le cœur.

— C’est toujours un risque.

Jessie était une véritable briseuse de cœurs. Tous les hommes la désiraient, mais rares étaient ceux qui la ramenaient à la maison. Quand c’était le cas, elle les laissait vite tomber. Imprévisible et libre, il était impossible de savoir ce qu’elle voulait.

Nous terminâmes notre pizza comme au bon vieux temps. Le temps avait filé et je devais retourner travailler.

— Bon, je dois y aller.

— Oui, moi aussi.

Zeke quitta la table et alla jeter nos restes à la poubelle avant de sortir avec moi. Même s’il faisait frais dehors, il ne portait pas de veste. Avec des bras pareils, il n’en avait pas vraiment besoin.

— Allez, on se voit plus tard ? Peut-être qu’on pourrait faire un truc ce week-end ?

— Ouais… Je vais voir ce que les filles ont prévu.

Je voulais qu’il me prenne dans ses bas. Mais je ne voulais pas qu’il me touche. Putain, je ne savais pas ce que je voulais.

— Cool.

Il me lança son beau sourire avant de se retourner et de s’éloigner. Son cabinet était dans la direction opposée.

Je le regardai partir, les yeux sur son derrière. J’avais le sentiment qu’il savait que je le matais.

J’IGNORAIS si c’était dû à ma conversation avec Ryker, mais ma libido s’était réveillée. Je ne parvenais pas à dormir : je ne cessais de rêver de Zeke en train de faire des choses incroyables à mon corps. Je me tortillais sous lui tandis qu’il me pilonnait. Mes mains agrippaient mes draps et je me réveillai en sueur.

Lorsque le rêve se dissipa, je tentai de me rendormir mais mon entrejambe me brûlait. Mes tétons pointaient tellement qu’ils me faisaient mal sous mon t-shirt. Je me tournai et me retournai dans mon lit pour oublier ces sensations.

Je pensai à me masturber. Avant, je le faisais fréquemment. Mais quand Ryker était entré dans ma vie, j’avais eu moins besoin de mon vibro. Et puis, quand j’étais sortie avec Zeke, j’avais tout à fait arrêté de m’en servir.

Je ne me voyais pas recommencer.

Si je pensais à Zeke, ça ne ferait que me démoraliser. Mon imagination n’était pas à la hauteur de la réalité. Ça ne ferait que me rappeler que j’étais seule, que l’homme que j’aimais me manquait. Je ne pouvais penser à un autre. Ce serait comme une trahison, même si nous n’étions plus ensemble. Ryker me plaisait beaucoup, mais ce serait encore pire. Je ne pouvais pas penser à un autre ex pour cesser de penser à mon ex...

Que faire ?

Je tentai de trouver une position confortable, sans succès.

Mon esprit continuait à imaginer Zeke, torse nu et sexy.

Mon clitoris palpitait.

Pouvais-je l’appeler pour un plan cul ?

Ne serait-ce pas un peu limite ?

Je ne pouvais pas le faire marcher.

Argh ! J’ignorais quoi faire.

Puisque je n’arrivais pas à dormir, j’enfilai un jogging et un sweat à capuche, abandonnai Safari, endormi sur mon lit, et sortis de mon appartement. Il était trois heures du matin, donc je savais que Zeke dormait sans doute à poing fermés. C’était une mauvaise idée, mais je continuai sur ma lancée.

Je pris un taxi jusque chez lui et restai plantée sur le trottoir, observant sa maison obscure. Je remontai l’allée jusqu’à la superbe porte blanche qui menait vers lui.

Quelle mauvaise idée !

Où cela finirait-il ?

Pouvait-on s’envoyer en l’air cette nuit et tout oublier ? Était-ce possible ?

Me montrais-je juste insensible ?

Avant que j’aie pu les en empêcher, mes doigts avaient frappé à la porte. Je toquai trois fois. Il m’entendrait puisqu’il dormait toujours la porte ouverte.

Je me sentais toujours en sécurité avec lui.

Un instant plus tard, j’entendis ses pas résonner sur le plancher. Je baissai ma capuche pour qu’il puisse voir mon visage en regardant par le judas. La porte s’ouvrit et Zeke me regarda, vêtu uniquement d’un boxer. Ses cheveux étaient ébouriffés, ses paupières lourdes de sommeil, et il était sexy en diable.

À présent, j’aurais été bien incapable de reculer.

Il me regarda d’un air inquiet, ne sachant pas ce que je faisais devant sa porte à trois heures du matin.

— Je n’arrive pas à dormir et je n’arrête pas de penser à toi…

Quand j’essayai d’expliquer la raison de ma présence, je me sentis mal. J’étais là pour tirer mon coup et j’étais loin d’être sexy, démaquillée, avec mon sweat et mon jogging.

— Je veux juste passer une nuit, tu sais. J’ai envie de toi et je ne sais pas quoi faire.

Il saisit ma main et me tira à l’intérieur avant de refermer la porte derrière moi. Ses mains agrippèrent mon visage et il m’embrassa avec avidité, comme il le faisait lorsque nous ne nous voyions pas de la journée. Il me dévora avec l’énergie du désir et du désespoir, me guidant lentement du couloir à sa chambre.

Dès que je sentis ses lèvres sur les miennes, je basculai au paradis. Je fondis comme une mare et tombai en pâmoison. Mes jambes étaient en coton et mon cœur battait à toute allure. Je palpai son torse puissant, écoutant le battement de son cœur qui était devenu ma berceuse ces huit derniers mois. Mes lèvres brûlaient sous ses baisers ardents, mais j’en voulais plus.

Il me fit asseoir au bord de son lit, avant de passer mon sweat par-dessus ma tête. J’étais toujours en chemise de nuit, sans soutien-gorge, et il me l’ôta également. Il passa les bras autour de ma taille et embrassa mon cou et mon épaule. Ses lèvres me mordillaient çà et là. Il saisit l’élastique de mon jogging et le baissa jusqu’à mes genoux.

Je ne réfléchis pas à ce que j’étais en train de faire. Je le désirais trop pour me soucier des conséquences. Demain matin, je me sentirais mal d’avoir fait ça, mais je m’en fichais royalement. Je m’en soucierais plus tard.

Il baissa ma culotte avant de me repousser sur le lit, positionnant son corps massif au-dessus du mien. Il bandait déjà pour moi. Il scella ma bouche avec la sienne et m’embrassa comme autrefois. Il sépara mes cuisses avec le genou et m’immobilisa sous lui, me prenant plus agressivement que jamais.

Je fis courir mes ongles sur son dos, me remémorant chaque muscle et chaque sillon. Son odeur imprégna mes narines et je me noyai dans mes souvenirs, remontant au jour où j’étais prête à emménager dans cette maison.

Son gland chercha mon entrée et, d’un seul coup, il plongea en moi.

C’était si bon que j’aurais voulu pleurer.

Cela faisait bien trop longtemps que je n’avais pas senti son gabarit en moi. Mon corps se cambra de désir, affamé de cette sensation. Je sortis les griffes quand je sentis l’euphorie me submerger.

— Oh mon Dieu…

Il cessa de m’embrasser et savoura la sensation de l’union de nos deux corps. Il souffla doucement dans ma bouche tandis que sa queue palpitante m’étirait.

— Bébé…

Il planta une main dans mes cheveux et commença à se déhancher en moi tout en soufflant dans ma bouche.

Je voulais que ça ne s’arrête jamais.

Sa tête de lit claqua contre le mur tandis qu’il me pilonnait à une cadence rapide. Il glissa en moi et dans mes jus. J’étais déjà trempée bien avant d’arriver devant sa porte. Il me regarda dans les yeux en se déhanchant, me disant tout son amour d’un seul regard.

Et je le lui rendis.

En moins de quelques minutes, il me fit grimper aux rideaux et me convulser. Les larmes se formèrent dans les yeux tant l’orgasme était incroyable. Je n’étais pas sûre que ce soit le plaisir ou notre union, mais je me désintégrai.

Les sensations étaient jouissives, mais il y avait autre chose dont je me réjouissais. Sentir son sperme en moi me manquait. Le sentir éjaculer aussi profondément que possible. J’avais le sentiment d’être à lui, sa chose. Je n’avais plus ressenti ça depuis longtemps et c’était tout ce que je voulais.

— Je veux que tu jouisses en moi, Zeke.

Il embrassa la commissure de mes lèvres sans cesser de me baiser.

— J’y compte bien.

Il se déhancha quelques dernières fois avant de pousser un râle, sa jouissance plus puissante que jamais. Son sperme était lourd en moi. Lorsqu’il termina, il resta plongé en moi et m’embrassa tendrement sur la bouche.

Toutes mes douleurs se dissipèrent et je me sentis détendue et heureuse.

Zeke se retira lentement, avant de se coucher contre moi, me câlinant sous la couverture de son énorme lit. C’était comme avant. Il ne manquait que Safari au pied du lit. Les draps avaient son odeur – l’odeur de la maison.

Comme nous devions aller travailler dans quelques heures, nous nous préparâmes à dormir sans plus attendre, épuisés et comblés par l’amour partagé. Ses lèvres se posèrent sur mon épaule et il y déposa un doux baiser avant que je ne m’endorme.

— Je t’aime, Rae.

Je répondis instinctivement, ma bouche réfléchissant à ma place.

— Je t’aime aussi.

16

REX

ZEKE M’APPELA ALORS que je sortais du bowling.

— Qu’est-ce que tu veux, l’éclateur de boutons ?

Zeke ignora mon insulte.

— Tu es libre ? Je dois te parler.

— Mec, je suis toujours libre quand tu as besoin de moi.

— Génial. On se fait des ailes de poulet ?

— Tout ce que tu veux.

— Cool. À dans cinq minutes, dit-il avant de raccrocher.

Je marchai le long du pâté de maisons jusqu’à notre snack favori tout en appelant Kayden.

— Salut ! Tu es en chemin ?

Sa voix féminine et sexy lui donnait l’air d’un ange – un ange de chez Victoria’s Secret.

— Je t’appelle parce que je vais manger un bout avec Zeke. Il m’a demandé d’aller le retrouver.

— Ah, d’accord. Alors je me vais me préparer un truc léger.

— Merci, bébé. À plus tard.

J’avais l’impression d’être le centre de son univers. Elle me préparait toujours un repas chaud mais, dès que je laissais traîner mes chaussettes par terre, elle se transformait en serpent.

— À plus tard, dit-elle avant de raccrocher.

J’entrai dans le snack au moment où je terminais notre conversation. Zeke était déjà installé. Des ailes de poulet, des frites et des bières nous attendaient sur la table. Mais ce qui était le plus flagrant, c’était son immense sourire.

— Quoi ? demandai-je en m’asseyant en face de lui. Tu t’es envoyé en l’air ou quoi ?

J’étais sûr que ce n’était pas ça, mais je ne voyais pas d’autre raison à sa joie.

— Il se trouve que…

Un éclair de rage me traversa plus vite que je ne l’aurais cru.

— Tu déconnes ? bafouillai-je. Et Rae ? Tu as dit que vous alliez vous remettre ensemble !

Il leva les yeux au ciel et but sa bière.

— Tu es un idiot, Rex.

— Quoi ? demandai-je, ne pigeant que dalle.

— Rae est la femme avec qui j’ai couché. Purée, tu es lourd, parfois.

— Ah…, dis-je en comprenant. Eh ! C’est génial ! Vous vous êtes remis ensemble ?

— Techniquement, non. Mais plus ou moins. Je pense qu’elle me reprendra dans une semaine.

— Mon pote, tu vas devoir tout reprendre du début. Comment est-ce arrivé ?

— On a déjeuné ensemble hier midi et tout était normal… Enfin, aussi normal que possible. Je savais qu’elle avait été voir le match avec Ryker la veille et qu’il n’avait pas essayé de l’embrasser devant les caméras. On a parlé d’autres choses, et puis on est retournés travailler.

— OK… Rien de bien excitant.

Zeke ignora mon commentaire.

— Et vers trois heures du mat, elle s’est pointée chez moi.

— Vraiment ? Qu’est-ce qu’elle venait faire chez toi à cette heure-là ?

— Elle a dit qu’elle avait envie de moi et qu’elle voulait passer une nuit dans mes bras.

J’eus envie de vomir. Ça ne me dérangeait pas d’entendre les histoires salaces de Zeke et de ses conquêtes. Mais quand il parlait de ma sœur, ça craignait.

— Et évidemment, j’ai accepté. Elle a passé la nuit mais elle s’est éclipsée quand j’étais sous la douche. Elle ne voulait sans doute pas en discuter.

— Discuter de quoi ?

— De notre relation. Pour savoir où on en est.

— Ah… Et vous allez avoir cette conversation ?

— Pas forcément. Je sais où on en est.

— Et… ? insistai-je, sans comprendre.

— Il lui faut un peu plus de temps, mais elle reviendra.

Il lança une frite dans sa bouche avant de la rincer avec de la bière.

— Comment le sais-tu ?

— Pourquoi viendrait-elle passer la nuit avec moi si elle voulait vraiment m’oublier ? Quand elle est venue chercher ses affaires, je lui ai sauté dessus, mais elle m’a repoussé. Elle m’a dit que ce serait plus difficile de m’oublier. Et puis elle se pointe chez moi au milieu de la nuit et me demande de la sauter. Crois-moi, je la connais. On va se remettre ensemble. C’est juste que je ne sais pas quand.

J’espérais sincèrement qu’il avait raison.

— Super. Le plus tôt le mieux.

— Et Ryker cessera de lui tourner autour…

Quand je l’avais vu l’autre soir, j’étais prêt à lui casser la gueule. Je ne pouvais pas le voir en peinture. C’était un connard arrogant qui ne méritait pas la compassion de Rae.

— Si elle a couché avec toi, je suis presque sûr que ça veut dire qu’elle ne cherche pas à coucher avec lui.

— Je sais, dit-il avec assurance. Mais je serai soulagé qu’il soit oublié pour de bon.

— On est deux. Trois, en fait. Safari le déteste aussi.

— Ce chien me manque presque autant que Rae, dit-il en souriant. Presque.

— Je le forme à attaquer Ryker, mais il s’y refuse toujours. Il se contente de grogner.

Zeke éclata de rire.

— J’adorerais voir Safari le déchiqueter en petits morceaux. Quel pied !

— Ouais, moi aussi, dis-je en m’attaquant à ma nourriture et en buvant ma bière. Pourquoi ne demandes-tu pas à Rae de te reprendre au lieu d’attendre ?

— Ça ne fonctionne pas comme ça. Plus j’insiste, plus elle me repousse. Je dois la laisser venir à moi.

— Mec… Les filles sont si compliquées !

— Kayden aussi ?

Je pensais que oui, au début. Je n’avais aucune idée de ce qu’elle ressentait pour moi. Rae avait dû tout m’expliquer.

— Pas vraiment. Maintenant qu’on vit ensemble, elle est très franche sur ce qu’elle veut. Si elle veut baiser, elle me le dit. Si elle veut que je nettoie mes merdes, elle me le dit. Elle est assez autoritaire, en fait.

— Tant mieux pour elle. Je me souviens qu’elle était très timide avec toi, avant.

Cette époque était révolue depuis longtemps.

— Elle n’a plus aucun mal à être elle-même.

— Alors, qui a fait le premier pas et demandé à l’autre de vivre ensemble ?

— Je lui ai demandé.

Ç’avait été une décision spontanée. Elle était sur mes genoux et je n’avais pas hésité. La question était sortie toute seule.

— Et vous vous êtes dit que vous vous aimiez ?

— Ah ça, non !

Ce genre de déclaration, c’était bon pour Zeke et Rae, pas pour moi.

— Tu vas vivre avec une femme que tu n’aimes pas ? demanda-t-il, incrédule.

— Écoute, je l’aime beaucoup. Ça ne suffit pas ?

— Mais tu veux vivre avec elle en permanence. Ça veut dire que tes sentiments sont plus profonds que ça.

— Ce n’est pas pour moi, mec.

Je n’éprouvais pas ce genre de sentiments « profonds ».

Il s’adossa à sa chaise, m’observant attentivement.

— Alors pourquoi lui as-tu demandé d’emménager avec toi ?

Je haussai les épaules.

— Rex, insista-t-il. Allez, c’est moi. Tu peux tout me dire.

— Je ne sais pas… Je n’aime pas qu’elle ne soit pas à mes côtés. Quand elle n’est pas dans mon lit, je me sens seul. Quand je ne suis pas avec elle, je pense toujours à elle. En vivant avec elle, je suis sûr de la voir tous les jours. Et je sais qu’elle est en sécurité. Personne ne pourra cambrioler son appart et lui faire du mal. Tant que je serai là, personne ne pourra lui faire quoi que ce soit. C’est plus logique comme ça.

Les yeux de Zeke s’adoucirent.

— Quoi ?

— Rien, dit-il en dissimulant son sourire.

— Arrête de me regarder comme ça !

— Comme quoi ? demanda-t-il en souriant de toutes ses dents.

— Pourquoi tu me regardes comme ça ?

— Allez, mon pote, dit-il en se grattant le menton avant de reprendre sa bière. C’est tellement évident.

— Qu’est-ce qui est évident ?

— Que tu l’aimes.

— Nan.

— Tu n’as pas entendu ce que tu viens de dire ? Tu viens de déclarer ton amour éternel à cette femme.

— Pas vrai.

— Si. Et quel est le problème ? Pourquoi ne lui dis-tu pas ?

— Parce que…

— Parce que quoi ? insista-t-il.

— C’est juste que… Je ne veux pas.

J’étais soudain mal à l’aise, même avec Zeke. C’était quelque chose dont je n’avais jamais parlé, pas même avec Rae. Ça me dérangeait tant que je refusais de reconnaître que c’était un problème.

— C’est à cause de ton père ? demanda-t-il tout bas.

Je haussai un sourcil, surpris qu’il ait tapé dans le mille.

— Je vois bien que Rae a peur de l’abandon aussi. Je pense qu’elle a réagi comme ça parce que, quand j’ai couché avec cette fille, elle a eu l’impression que je l’abandonnais. Et elle ne peut pas encore me pardonner parce qu’elle a peur que je la quitte un jour. Il n’y a aucune honte à ça. Nous avons tous un passé.

Puisqu’il avait deviné juste, je ne le repris pas.

— J’ai peur que Kayden me quitte un jour. Donc je ne veux pas… Enfin, tu sais.

— Rex, elle ne va pas te quitter. Cette femme est folle de toi.

Je le savais. Je le voyais tous les jours.

— Dis-lui, mec. Je suis sûr qu’elle le sait déjà.

— Je vais y penser.

Zeke ne lâchait le sujet que lorsqu’il avait obtenu ce qu’il voulait.

— OK, mais je vais te donner une date butoir. Si tu ne le fais pas bientôt, je le dirai à ta place.

— Très romantique…

— Puisque ça viendra vraiment de toi, ça le sera.

17

RAE

— T’ES SÉRIEUSE ? demanda Jessie, si captivée par la nouvelle qu’elle en avait oublié son verre.

— Tu as couché avec Zeke ? répéta Kayden.

— Ouais…

Et le pire, c’était que je ne le regrettais pas. Ça avait été si bon de prendre mon pied, de m’envoyer en l’air avec l’homme dont je rêvais toutes les nuits.

— Ensuite, je suis sortie en douce pendant qu’il prenait sa douche le lendemain.

— Tu t’es barrée ? demanda Jessie d’une voix plus aiguë.

— Sans dire au revoir ? demanda Kayden. Ma fille, c’est moche !

Je n’avais pas eu une attitude très élégante.

— Je sais ! Je sais ! Je lui ai dit que j’avais envie de m’envoyer en l’air. Je ne voulais pas le voir le lendemain matin, qu’il m’embrasse et me fasse un café… et parler de notre relation.

— Et tu ne crois pas qu’il va t’en parler plus tard ? demanda Jessie.

— Eh bien, on n’a pas parlé depuis deux jours, répondis-je. Donc peut-être que je suis tirée d’affaire.

— Waouh ! dit Kayden. Je suis surpris qu’il la joue si cool.

— Moi pas, dit Jessie. Il a tiré son coup, donc il est content.

— Mais vous allez avoir cette conversation, non ? insista Kayden en me lançant un regard noir.

— Je ne sais pas…

Je ne savais toujours pas ce que je voulais. J’ignorais si nous pouvions nous remettre ensemble et vivre comme si rien ne s’était passé. J’étais toujours déchirée après ce qu’il avait fait. Mais j’étais toujours follement amoureuse de lui.

— Rae, reprends-le, dit Kayden. C’est ce que tu veux, non ?

— Ouais, renchérit Jessie. C’est assez évident.

— Mais vous étiez là, les filles, leur rappelai-je. Il a couché avec une autre.

— Qui ne signifiait rien à ses yeux, dit Jessie. Il t’a vue en train d’embrasser Ryker et de lui tenir la main au milieu d’un restaurant chic…

— On ne s’embrassait pas, interrompis-je.

— Ouais, c’est ça, insista Jessie. Tu lui en as vraiment fait baver avec Ryker. Je ne peux pas lui en vouloir d’avoir été si jaloux qu’il ait craqué.

Je me tournai vers Kayden, qui avait été de mon côté depuis le début.

— Tu ne crois pas que je devrais le reprendre, si ?

— Pas au début, mais maintenant oui, répondit Kayden en triturant une mèche de ses cheveux.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ? demandai-je. Je savais que Kayden était têtue et ne changeait pas facilement d’avis.

— Parce que c’est vous deux, dit-elle tout bas. Allez, vous êtes tellement amoureux. Et Zeke n’est pas un enfoiré comme Ryker. Il a commis une erreur qu’il ne répétera jamais. Il n’est ni infidèle ni menteur.

— Et tu sais quoi d’autre ? rajouta Jessie. Il t’a tout avoué. Il aurait pu garder ça pour lui et tu n’en aurais jamais rien su. Même Rex, ton propre frère, l’a poussé à ne rien te dire.

— Mais il te respecte trop pour te mentir, dit Kayden. Allez, c’est le genre d’homme avec qui tu voudrais passer le restant de tes jours. Il est loyal et honnête.

Elles se liguaient contre moi.

— Et si tu as couché avec lui, dit Jessie, ça veut dire que ton amour est plus fort que ta haine.

— C’est vrai, dit Kayden. On dirait que tu refuses de te remettre avec lui par principe.

— Ce n’est pas ça du tout, murmurai-je.

Je n’étais pas têtue juste pour être têtue. Franchement, j’étais juste déroutée.

— Mets fin à ce cauchemar pour que vous puissiez tous les deux être heureux, dit Jessie. Voilà ce que j’en pense.

— Moi aussi, dit Kayden. Si Rex et moi étions dans la même situation, je lui pardonnerais sans hésiter.

Je ne le savais que trop bien. Elle était obsédée par mon frère, ce que je tentais d’oublier lorsque nous sortions ensemble.

— Alors ? insista Jessie. Que vas-tu faire ?

— Je l’ignore, répondis-je. Est-ce que je dois décider maintenant ?

Kayden se tourna vers le bar.

— Tu devrais, parce que Zeke et Rex viennent d’arriver.

Je tournai les yeux dans leur direction et vis Zeke vêtu d’un t-shirt vert foncé révélant ses bras musclés. Son jean foncé moulait ses fesses fermes et ses yeux bleus illuminaient la pièce. Toutes les femmes regardèrent dans sa direction. Elles savaient reconnaître un beau gosse quand elles en voyaient un.

— Argh ! Qui les a invités ?

— Pas moi, répondit Jessie.

— Ni moi, dit Kayden. Mais c’est notre bar préféré. Ce n’est pas un hasard.

— Argh, répétai-je. Il est si canon. Ça me tue !

— Ma fille, va récupérer ton homme, dit Jessie en tapotant doucement mon bras. On sait toutes que ça va arriver, donc arrête de traîner. N’attends pas deux semaines de plus. La vie est trop courte.

Après avoir réfléchi en silence quelques instants, je sortis du box.

— OK, je vais me lancer.

— Oui ! s’exclama Kayden en lançant ses mains en l’air.

— Va le choper ! dit Jessie en me donnant une fessée.

Je voulais rester loin de Zeke, mais j’en étais incapable. Plus il me manquait, plus j’oubliais ma colère. Je ne pouvais plus lutter. Peut-être que ce qu’il avait fait n’était rien devant notre amour. Cela faisait plus de deux mois depuis notre horrible rupture et j’avais eu assez de temps pour me faire à l’idée. Peut-être était-ce le moment de tourner la page.

Je traversai la salle et contournai les groupes de gens qui parlaient avec animation, un verre à la main. Lorsque j’arrivai enfin au bar, Zeke et Rex avaient été servis et regardaient la télé, qui diffusait un match.

Quand je posai ma main sur l’épaule de Zeke, je sentis une décharge électrique remonter dans mon bras.

Lorsque Zeke se retourna vers moi, il avait la même expression qu’il me réservait toujours. C’était un sourire mêlé d’autre chose, un regard spécial qu’il ne donnait à personne d’autre – pas même à Rochelle.

— Salut ! dit-il sans évoquer notre dernière rencontre.

— Coucou.

Rex resta planté là, mal à l’aise : il savait qu’il n’avait pas sa place entre nous.

Maintenant que j’allais dire ce que j’étais venu lui dire, j’avais les nerfs en pelote. Mes mains tremblaient et mes talons me faisaient soudain souffrir. J’avais du mal à respirer et j’étais légèrement essoufflée.

— J’ai beaucoup réfléchi et… Je ne veux plus vivre sans toi.

Ce fut tout ce que je parvins à articuler. Il n’y avait rien à ajouter.

Le sourire de Zeke s’évanouit et ses yeux s’attendrirent.

— Moi non plus.

— Alors… On peut recommencer ?

Sans même m’en rendre compte, je pleurais.

Zeke prit mon visage entre ses mains et m’embrassa tendrement sur la bouche. Rien à voir avec les baisers sauvages de la dernière fois. Il glissa une main dans mes cheveux. Ses caresses étaient apaisantes. Tout était si naturel, quand nous nous touchions.

— Je ne veux pas recommencer. Je veux reprendre exactement là où on s’est arrêtés.

Il passa les bras autour de ma taille et m’attira contre sa poitrine, me serrant contre lui dans le bar bondé. La musique était assourdissante. Il posa les lèvres à la naissance de mes cheveux et son odeur me noya comme des vagues dans l’océan. C’était irréel.

— Je suis désolée d’avoir…

— Ne t’excuse pas, bébé. Oublions le passé et passons le restant de nos jours ensemble.

— OK. Ça me va.

Rex, toujours planté là, retrouva soudain l’usage de sa langue.

— Eh ben ! Vous en avez mis, du temps ! Je suis content que tout redevienne normal.

Zeke lui répondit sans me quitter des yeux.

— Moi aussi.

Rex finit par nous lâcher la grappe et alla rejoindre les filles à table, nous laissant seuls.

— Tu veux qu’on s’en aille ? demanda-t-il.

— On a le reste de nos vies pour ça, murmurai-je. Ça peut attendre.

— C’est vrai, dit-il en souriant. Et on s’est envoyés en l’air l’autre nuit.

Mes joues s’empourprèrent à ce souvenir. J’étais venue lui soutirer du sexe au milieu de la nuit.

Il passa ses bras autour de ma taille et me raccompagna jusqu’à la table, avec l’air d’être l’homme le plus heureux au monde. Il enfonça ses doigts dans ma chair. Son corps puissant était si rassurant.

Nous nous installâmes autour de la table et il passa immédiatement son bras autour de mes épaules.

Jessie avait sa paille dans la bouche mais ne buvait pas son cocktail tant elle souriait.

— C’est mieux.

— Beaucoup mieux, dit Kayden en s’approchant de Rex et en posant une main sur sa cuisse.

Rex secoua la tête.

— Je n’aurais jamais cru me réjouir que tu bécotes ma sœur.

— Eh bien, tu as de quoi te réjouir ! dit Zeke. Parce qu’on va se bécoter à en crever.

— Moi, je me réjouis déjà, dis-je en regardant la bouche de Zeke, impatiente de l’embrasser plus tard.

— Ouais, bon, dit Rex en grimaçant. Je ne suis plus si excité que ça.

— Arrête de les chercher, dit Kayden en tapant sa cuisse. Tu peux leur accorder une soirée à faire ce qu’ils veulent.

— Ouais, si tu veux, dit Rex. Mais je le ferai seulement parce que je t’aime.

Kayden était en train de tendre la main vers son verre. Quand elle entendit ces mots, elle manqua de le renverser. Ses yeux s’agrandirent comme des soucoupes et elle retint son souffle.

Jessie se raidit. Elle faillit recracher la gorgée qu’elle avait dans la bouche.

Malgré tous mes espoirs, je n’avais jamais imaginé que Rex prendrait ses responsabilités d’homme.

À l’évidence, Rex n’avait aucune idée de ce qu’il venait de lâcher parce qu’il tourna les yeux vers l’entrée.

— Tobias vient d’arriver. Ça va toujours entre vous, Jess ?

Kayden était toujours sous le choc, aussi déroutée par sa remarque sur l’arrivée de Tobias.

— Heu, Rex ? dis-je.

— Quoi ? demanda-t-il en me regardant d’un air irrité.

— Heu… Tu as entendu ce que tu viens de dire ?

Mon frère était si débile qu’il ne remarquait même pas ce qu’il disait.

— Ouais, répondit-il d’un ton impertinent. J’ai dit que Tobias venait d’entrer. Y a un problème avec Tobias ?

— Non, répondit Kayden en retrouvant l’usage de la parole. Tu viens de dire que tu m’aimais.

— Quoi ? lâcha Rex, incrédule. Bien sûr que non.

— Bien sûr que si, dit Zeke. On l’a tous entendu.

— N’importe quoi, répliqua Rex. Je le saurais.

— Apparemment non, dit Jessie. Tu as lâché ça comme une bombe il y a deux minutes.

— Vous devez arrêter de boire, dit Rex. Parce que j’aurais jamais dit un truc pareil.

Zeke leva les yeux au ciel.

— Aies des couilles et reconnais-le. Tu aimes Kayden.

— Ouais, c’est ça, grommela Rex.

Je commençais à comprendre sa stratégie. J’avais eu besoin de quelques minutes, mais tout prenait sens, maintenant.

— Kayden, il sait très bien ce qu’il a dit. Il avait envie de t’avouer son amour, mais sans se mettre à nu. Il a peur que tu le quittes un jour, comme notre père nous a quittés.

L’expression sur le visage de Rex était indéchiffrable.

Kayden se jeta à son cou.

— Je t’aime aussi, Rex. Et je ne vais nulle part.

Elle nicha son visage au creux de son cou et le serra dans ses bras, ignorant le fait que nous étions tous témoins de leur étreinte.

Rex baissa les yeux et passa ses bras autour d’elle pour la blottir contre lui. Puis il déposa un baiser sur son front – un geste affectueux étonnant venant lui.

— Ooh…, dit Jessie en se tournant vers moi.

— Ils sont vraiment mignons, murmurai-je.

— Quel beau jour pour les couples, dit Jessie. J’ai le sentiment que Tobias ne sera pas en reste. Excusez-moi.

Elle se glissa hors du box et recoiffa ses cheveux déjà parfaits. Puis elle se pavana dans le bar en direction de Tobias. Tous les autres hommes devaient être jaloux qu’elle soit déjà prise.

— Je ne serai pas en reste non plus, dit Zeke en frottant son nez contre le mien.

— T’as intérêt.

ZEKE ET REX se rendirent aux toilettes, me laissant seule avec les filles. J’ignorais si j’étais plus impatiente de faire l’amour ou de dormir dans le lit de Zeke. Ce serait de nouveau comme chez moi ; l’endroit où j’étais censée être.

— Je crois qu’on va bientôt s’en aller.

— Je suis surprise que vous soyez toujours là, dit Jessie.

Tobias avait passé son bras autour de sa taille de guêpe.

— Moi aussi, dit Kayden. Je pensais que vous seriez déjà en pleine action, à l’heure qu’il est.

— Oh, ça viendra bientôt.

Je savais déjà que je voulais être au-dessus pour notre premier rendez-vous.

— Fais-toi plaisir, dit Jessie en vidant son verre et en le reposant sur la table.

Tobias sourit, impressionné.

— Tu bois plus que toutes les filles que je connais, mais tu n’es jamais bourrée. Comment fais-tu ?

— Les dames ne sont jamais bourrées, répondit-elle en battant des cils avec un sourire aguicheur.

Il baissa les yeux vers son décolleté plongeant.

— Rentrons chez moi.

Je tournai les yeux vers les toilettes et vis les mecs revenir. Ils avaient l’air de bonne humeur.

— Les voilà justement. On peut toutes rentrer et aller au lit.

— Super, dit Kayden. Je suis tellement contente de ne plus jamais rentrer seule.

Zeke s’approcha de moi et me regarda avec adoration.

— Prête ?

— Même s’ils ne sont pas prêts, dit Rex à Kayden. Moi je le suis.

— Oui, moi aussi, gloussa Kayden.

— On peut passer chez moi pour aller chercher Safari ?

Mon chien aurait dû être le moindre de mes soucis, mais il serait si heureux de rentrer chez Zeke.

— Sans problème, répondit Zeke en souriant.

En se retournant pour partir, il faillit heurter une blonde qui sortait de nulle part.

— Oh, pardon !

Elle ne s’écarta pas de son chemin.

— C’est Zeke, non ?

Elle avait des yeux bleu vif, tout comme ceux de Zeke, et un joli visage. Son corps rivalisait avec celui de Jessie. Si elle n’était pas sûre de son nom, c’était qu’elle ne le connaissait pas plus que ça. Peut-être était-ce une de ses patientes.

— Ouais, répondit-il. Pardon, mais on se connaît ?

— Ouais, dit-elle en baissant la voix pour ne pas que nous l’entendions. On a passé la nuit ensemble il y a quelques mois. Tu te souviens ? On était au Raging Bull avec Denise, et puis on est retournés chez moi ?

Bon Dieu, je me sentais mal.

C’était la femme.

L’autre femme.

Tous les autres l’avaient entendue et blêmirent. Jessie se tourna immédiatement vers moi. Kayden se couvrit la bouche d’une main, étouffant son cri.

Zeke fut pris complètement par surprise.

— Heu…

— Je t’ai cherché partout, continua-t-elle. On s’est bien marrés cette nuit-là. Denise aussi.

Qui était cette Denise ?

N’avait-elle pas vu mon bras autour de sa taille ?

J’aurais voulu lui faire sauter les dents avec mon poing.

Zeke se racla la gorge, toujours sous le choc.

— J’ai une copine, cracha-t-il.

— Oh ! dit-elle en me remarquant enfin à côté de lui. Ah bon. Ben, si jamais ça te branche un plan à trois, je suis toujours open. Appelle-moi si tu veux.

Elle lui tendit une serviette avec son numéro déjà inscrit. Elle la laissa sur la table avant de s’éloigner. Sa robe était si courte qu’on pouvait presque voir ses fesses.

Toute joie s’évapora.

Je n’avais qu’une envie : vomir.

Donc il n’y avait pas eu une seule femme.

Mais deux.

Deux femmes, putain !

À présent je ne voulais plus sentir ses mains sur moi. Je ne voulais plus qu’il me touche. Il était allé baiser deux putain de femmes en même temps pendant que je dormais dans son lit en attendant qu’il rentre. J’avais dit à Ryker que je voulais épouser Zeke et, quelques heures plus tard, il était au lit avec deux pouffiasses.

Putain d’enfoiré !

Je repoussai son bras autour de ma taille. Soudain, je me sentais sale.

Zeke se tourna immédiatement vers moi.

— Rae, écoute-moi…

— Tu m’as menti, crachai-je sans le vouloir. Tu m’as menti, bordel !

— Quoi ? demanda-t-il, sans comprendre.

— Tu as dit que tu avais couché avec une fille. Mais apparemment, elles étaient deux.

— Apparemment. Mais franchement, je ne m’en souviens pas…

— Tu te souvenais d’une mais pas de l’autre ? hurlai-je. Tu es vraiment gonflé !

Je le repoussai et m’enfuis en trombe. Je voulais quitter ce bar aussi vite que possible. Je n’étais plus bouleversée comme la dernière fois. Non, j’étais furieuse. Ces deux derniers mois, je m’étais sentie si malheureuse sans Zeke. Je voulais passer ma vie avec lui. Maintenant, c’était un gros porc à mes yeux.

Lorsque je sortis, il me rattrapa.

— Rae, attends !

— Ne me touche pas, dis-je en me dégageant.

Il garda ses mains par-devers lui, mais s’approcha de moi.

— Je ne m’en souviens vraiment pas. Je ne t’ai pas menti.

— Je sais que tu mens.

— Rae, je suis sérieux. Pourquoi t’aurais-je avoué que j’avais couché avec quelqu’un en mentant sur ce détail ? Calme-toi et fais preuve de bon sens.

— Va te faire foutre, Zeke ! Rien n’a plus aucun sens.

Il continua à marcher à côté de moi, ralentissant l’allure pour rester à ma hauteur.

— Le passé, c’est le passé. Oui, c’est arrivé. Mais c’était il y a deux mois. On s’aime et on veut être ensemble. Tu peux me pardonner d’avoir couché avec une femme. Pourquoi est-ce différent avec deux ?

Je cessai de marcher, choquée par ses propos.

— Tu te fous de moi, j’espère ! Tu crois que deux femmes, c’est pareil qu’une ?

— C’était au même moment, donc ça ne change rien. Ce n’était pas lors de deux nuits différentes.

— Mais ferme-la, dis-je en levant la main vers son visage.

— Rae, je suis désolé. Je m’excuserai autant de fois que tu veux l’entendre. Mais je ne m’en souviens même pas.

— Et tu es sûr que tu as mis une capote ?

— Bien sûr que oui.

— Donc tu te souviens de ça, mais pas d’avoir baisé deux femmes ?

Ça ne me semblait pas plausible.

— Tu n’imagines pas à quel point j’ai bu, cette nuit-là.

— Donc peut-être que tu n’as pas mis de capote !

— Bien sûr que si, dit-il fermement. Et même si je n’en ai pas mis, j’ai fait un dépistage et je suis clean. Tu sais que je ne te mettrais jamais dans une telle situation.

J’étais trop furieuse pour m’en soucier maintenant.

— C’est terminé, Zeke. J’en ai ma claque. Ça ne marchera pas.

— Ne dis pas ça ! dit-il en se mettant sur mon chemin. Je comprends que tu sois furieuse et c’est normal. Tu as le droit de m’en vouloir. Mais je ne t’ai pas menti. Et ça ne change rien. Je t’ai déjà expliqué ce qui s’était passé cette nuit-là, et pourquoi. On sait tous les deux que ça n’arrivera plus jamais.

— Je m’en contrefiche, Zeke, dis-je en tentant de le contourner.

Il me prit les bras et me força à rester immobile.

— Que ressentirais-tu si j’avais couché avec une femme ces deux derniers mois ?

— Je m’en balancerais.

Il était célibataire et pouvait faire ce qui lui chantait.

— Mon cul, Rae. Si j’avais ne serait-ce que regardé une autre femme, tu aurais été contrariée. Et tu en aurais eu le droit parce qu’on est toujours ensemble – même sans l’être. Si tu avais laissé Ryker te tenir la main, j’aurais été furieux. Je t’ai été fidèle même si je n’y étais pas forcé, OK ? Je suis loyal et honnête. Et je t’aime à crever. Ça compte.

— Tu es un porc, Zeke, dis-je en secouant la tête, livide. Un porc, putain !

Son regard perdit de sa flamme et il eut l’air blessé.

— Rae, tu connaissais mes mœurs avant que je ne sorte avec Rochelle. Oui, j’avais des plans à trois, à quatre. Tu sais que je ramenais des filles le samedi soir et que je ne les rappelais jamais. J’enchaînais les conquêtes parce que je ne pouvais pas avoir la seule femme que je désirais. Je ne suis pas un porc, Rae. Je suis un homme comme tous les autres. Mais j’ai tourné le dos à tout ça quand je t’ai enfin eue. Tu sais que je ne suis pas un porc, donc ne m’insulte pas. Tu sais ce que je ressens pour toi. S’il te plaît, oublions cette nuit pour de bon et tournons la page. Oublions ce cauchemar et vivons heureux ensemble.

Je croisai les bras et secouai la tête, pas du tout tentée par cette option.

— Non.

Il soupira bruyamment, montrant sa frustration et sa peine.

— Il y a moins de dix minutes, tu étais heureuse. Tu me regardais comme avant. Et il y a deux jours à peine, tu étais sur le seuil de ma porte à me demander de te faire l’amour. Retrouvons ça.

— Je ne peux pas. Je n’éprouve que du dégoût pour toi.

Je m’éloignai pour pouvoir respirer.

Il passa ses mains sur son visage, montrant sa colère.

— Rae, il n’y a rien d’autre que je puisse faire. Je t’ai dit que je t’aimais. Je t’ai dit que j’étais désolé. Une femme ou deux, je ne vois pas la différence. C’est arrivé parce que tu étais avec Ryker – c’est la pure vérité. Je ne peux pas continuer à porter le chapeau.

Je secouai la tête.

— Je n’arrive pas à croire que tu retournes la situation à ton avantage et que tu te trouves des excuses.

— Je ne me trouves pas d’excuses ! lâcha-t-il. Je te dis juste que même si je t’aime de tout mon cœur, je ne peux pas continuer à me traîner à tes pieds. On est ensemble ou pas. Je ne veux plus d’hésitation, de plan cul au milieu de la nuit ou de crise de panique. C’est le moment de vérité. Soit tu me pardonnes, on repart de zéro et on reprend notre relation. Soit c’est terminé. Alors, quoi ?

— Tu me donnes un ultimatum ?

— Si tu le dis. Je sais que tu as eu du mal, mais je peux te promettre que ce que tu as ressenti ces deux derniers mois a été mille fois pire pour moi. Je ne peux pas continuer à me faire piétiner. Je me suis excusé pour tout ce que j’ai fait et j’ai essayé d’arranger les choses. Si c’est terminé, alors je dois tourner la page et protéger mon cœur. Alors, que décides-tu ?

Les larmes piquaient mes paupières. J’étais frustrée et déchirée.

— Choisis, Rae, dit-il en me fixant d’un regard brûlant, dans l’attente de ma réponse.

— Je…

— Quoi ? insista-t-il.

Une larme roula sur ma joue.

— C’est fini.

Zeke inspira profondément, mais cacha sa douleur. Je ne vis pas ses yeux se mouiller de larmes. Carrant les épaules, il resta droit malgré l’agonie qui pulsait dans ses veines. Il finit par hocher la tête sèchement en signe d’acceptation.

— OK. C’est fini.

18

RAE

SANS LE VOULOIR VRAIMENT, j’arrivai chez Ryker.

Mes pieds m’avaient guidée dans les rues de Seattle. J’étais engourdie, apathique. Le froid ne me dérangeait pas, bien que je ne porte qu’une petite robe et des talons. J’étais consumée par un mélange d’agonie et de rage. Je ne pouvais plus regarder Zeke comme avant – pas après ce qu’il avait fait. Une femme, c’était déjà limite, mais deux… C’était inimaginable.

Je montai l’ascenseur jusqu’à l’étage de Ryker sans y réfléchir à deux fois. J’avais oublié le code pour entrer chez lui. Ça faisait trop longtemps. Dans tous les cas, je n’avais pas le droit de rentrer sans m’annoncer, donc je sonnai.

— Qui est-ce ? demanda-t-il via l’interphone.

J’ouvris la bouche mais aucun son n’en sortit. Je dus m’éclaircir la gorge pour pouvoir m’exprimer.

— Rae.

La porte s’ouvrit immédiatement, révélant son appartement luxueux avec vue sur Seattle. La Space Needle était si proche que je pouvais la voir par la fenêtre.

Ryker sortit de son salon, en jean et t-shirt noirs. Il s’approcha pour m’examiner : il comprit que j’avais touché le fond.

— Ma belle, qu’est-ce qui s’est passé ?

Je franchis le seuil et me jetai dans ses bras, sentant son corps de marbre au moment où j’entrai en collision avec lui. Les portes se refermèrent derrière moi et j’inspirai l’odeur de son gel douche. Je passai les bras autour de sa taille et savourai l’affection qu’il me donnait. Il me fallait quelque chose pour me consoler.

Il enroula ses bras autour de ma taille et appuya son front contre le mien, les yeux fermés.

— J’ai marché et marché… Et je suis arrivée devant chez toi.

— Il y a de pires endroits, murmura-t-il.

Je posai mes bras sur les siens et fermai les yeux.

— Je peux rester ici ?

Il effleura mes cheveux avec ses lèvres, m’embrassant doucement.

— Tu sais que tu peux rester ici pour toujours.

Il me prit dans ses bras et me porta sans efforts jusqu’à sa chambre. Il me déposa sur son lit et s’agenouilla devant moi, me débarrassant des talons éraflés qui m’avaient abimé les pieds pendant cette longue marche. Il massa mes plantes de pieds, puis se redressa de toute sa taille et ouvrit ses tiroirs. Il sortit un boxer et un t-shirt qu’il posa sur le lit.

— Je vais te laisser un instant.

Il franchit la porte et la referma derrière lui.

Je ramassai le t-shirt et caressai le tissu entre mes doigts, me souvenant des nuits où j’avais porté ses vêtements dans son lit. C’était sur ce lit que je lui avais avoué mon amour, les yeux dans les yeux. Et c’était la dernière fois que nous avions couché ensemble.

Je me changeai et laissai ma robe et mes talons près de sa commode. Son lit semblait délicieusement confortable, même si j’imaginais toutes les femmes qui y avaient défilé depuis mon départ. Je me couchai de mon côté, à droite, et remontai la couverture jusqu’à mes épaules.

Ryker toqua doucement à la porte avant d’entrer dans la chambre. Il me vit sous la couverture et se débarrassa de son t-shirt et de son jean. Il enfila un jogging avant d’éteindre la lampe de chevet et de se glisser dans le lit.

Il resta de son côté et ne s’aventura pas du mien.

Je n’avais plus dormi dans son lit depuis plus d’un an, mais il n’avait pas changé. Les draps sentaient l’odeur de son gel douche et de son shampooing.

Il croisa ses bras derrière son crâne et regarda le plafond. Les lumières de la ville brillaient derrière les baies vitrées.

— Qu’est-ce qui s’est passé, ma belle ?

— Zeke et moi, c’est terminé.

Le dire tout haut me fit plus mal que jamais – je savais que c’était vrai. Nous ne nous remettrions jamais ensemble. Nous n’emménagerions pas ensemble, ne passerions pas le restant de nos jours tous les deux.

Il tourna la tête et me regarda, ses yeux brillant malgré l’obscurité.

— Pourquoi ?

— J’avais décidé de le reprendre parce qu’il me manquait trop. Et moins de dix minutes plus tard, la salope avec qui il a couché est venu le trouver… Et il s’avère qu’il y avait une autre femme. Il s’est tapé deux nanas cette nuit-là, mais il soutient qu’il ne s’en souvient pas.

Ryker ne sembla pas heureux d’entendre cette nouvelle. Il avait même l’air aussi triste que moi.

— Il dit qu’il ne s’en souvient pas, mais je ne le crois pas. Et même si c’est vrai, je ne peux pas lui pardonner. C’était déjà assez dur à avaler quand il n’y en avait qu’une… Mais deux ?

Je secouai la tête et serrai la couverture contre ma poitrine.

— Peu importe à quel point je l’aime. Je ne le verrai plus jamais comme avant.

Ryker ne dit rien, à l’écoute.

— Il m’a dit que ma réaction était exagérée, que je devais oublier et tourner la page. Puis il a dit qu’il ne supportait plus mon indécision et il m’a forcée à décider : soit je lui pardonnais, soit je l’oubliais. J’ai choisi de l’oublier.

Ryker glissa une main sous la couverture jusqu’à trouver la mienne, près de l’oreiller. Il entrelaça nos doigts et caressa mes phalanges avec le pouce, me rassurant comme il le pouvait.

— Donc c’est vraiment terminé.

— Je suis désolé, Rae.

— Je le sais.

Je savais qu’il se souciait vraiment de mon chagrin et de ma peine. Même si ça lui donnait une autre chance, il était triste que les choses n’aient pas marché entre Zeke et moi. Il se souciait plus de mon bonheur que du sien.

Ryker retira sa main avant de s’approcher de moi sur le lit. Il passa un bras autour de ma taille et posa la tête sur le même oreiller. Nos visages se touchaient presque. Il ferma les yeux et passa l’autre main dans mes cheveux.

Il parvint à me calmer suffisamment pour que je m’endorme. Je fermai les yeux et m’assoupis, enveloppée par la présence rassurante de Ryker. Pendant un court instant, j’eus l’impression que rien ne pouvait m’atteindre. Mais je savais qu’en me réveillant le lendemain, la douleur me heurterait de plein fouet.

Et je serais forcée de l’affronter.

LORSQUE JE ME réveillai le lendemain matin, j’étais toujours dans les bras de Ryker. Ses yeux étaient ouverts et il me regardait, les paupières lourdes. Ses cheveux étaient hirsutes après avoir frotté toute la nuit contre l’oreiller.

— Bonjour, ma belle.

— Bonjour.

— Tu as bien dormi ?

— Assez bien.

Je ne m’étais pas réveillée une seule fois dans la nuit et je n’avais pas fait de cauchemar.

— Super. Je vais préparer le petit déjeuner.

Il s’éloigna, emportant avec lui son confort et sa chaleur.

Je restai au lit, n’ayant pas l’énergie pour me lever. La même douleur m’écrasait la poitrine et m’accablait le corps entier. Chaque inspiration me faisait souffrir. J’étais furieuse contre Zeke.

J’espérais que je ne resterais pas fâchée contre lui toute ma vie.

La sonnerie d’un téléphone se fit entendre et, un instant plus tard, la voix de Ryker.

— Salut, mec. Ouais, elle est là.

À qui parlait-il ?

— Ouais, elle va bien. Ciao.

Parlait-il à Zeke ? Ou à Rex ? Je sautai du lit et entrai dans la cuisine. Ryker avait fait couler une cafetière de café et cuisait des œufs à la poêle. Son téléphone était sur le comptoir, l’écran toujours illuminé.

— À qui parlais-tu ?

Il divisa les œufs entre deux assiettes et posa la poêle sale dans l’évier.

— Rex m’a appelé. Il voulait savoir si tu étais chez moi.

— Ah…

Il m’avait probablement appelée aussi, mais mon téléphone était enfoui au fond de mon sac, abandonné sur le canapé.

— Et il me déteste toujours, dit-il en gloussant. Alors assieds-toi et mange.

Il versa deux tasses de café et mit deux fourchettes sur la table.

Je n’avais aucun appétit mais, puisqu’il avait fait l’effort de cuisiner, je m’assis et fis de mon mieux. La table était à côté de la fenêtre qui donnait vue sur la ville en contrebas. Le ciel était dégagé et la journée ensoleillée. Il n’avait pas beaucoup plu cette semaine, ce qui était un changement agréable.

Ryker s’installa en face de moi, délicieux sans son t-shirt. Il semblait être encore plus en forme qu’avant. Ses muscles étaient bien dessinés, comme s’il était sculpté dans la pierre. Sa peau était impeccable, douce et lisse.

Je sentis son regard sur moi et détournai le mien.

— Je te plais ? demanda-t-il en souriant.

— Tu tiens la forme, dis-je en choisissant d’être franche, plutôt que de prétendre que je ne le matais pas.

— Et je ne tenais pas la forme avant ?

— Pas du tout, dis-je en riant, car c’était absurde. C’est juste que… Tu es plus musclé.

— J’ai fait pas mal de muscu ces derniers mois. Ça me fait passer le temps.

— Je n’ai pas fait de sport depuis… depuis toujours.

— Ce n’est pas vrai… Tu cours.

— Juste parce que Safari m’y oblige.

— C’est mieux que rien, dit-il avant de boire son café.

Je goûtai mes œufs, mais mon estomac n’était pas ravi.

— Merci pour le petit déjeuner.

— Merci de le manger. Je sais que tu n’as pas faim.

Ryker me connaissait trop bien.

— Et maintenant ?

— Je ne vois pas ce que tu veux dire, répondis-je, incapable de penser au futur.

— Entre Zeke et toi. Si c’est vraiment terminé, alors quoi ?

— On sera toujours amis.

Je pouvais compter sur Zeke sur ce point. Nous nous respections bien trop pour tourner le dos à notre amitié. Peut-être que notre relation n’avait pas fonctionné, mais notre amitié durerait toujours.

— Tu crois que tu vas pouvoir gérer ça ?

— Oui.

Il me faudrait du temps pour m’y habituer mais, un jour, tout redeviendrait comme avant.

Il termina ses œufs et but son café, les épaules raides. Il posa sa tasse et me regarda dans les yeux.

— Quand est-ce que je pourrai t’inviter à sortir ?

Sa question audacieuse me prit par surprise. J’avais dit à Ryker qu’il ne se passerait rien entre nous mais, à l’évidence, il ne me croyait pas.

— Je t’ai dit qu’on ne se remettrait pas ensemble.

— Mais tu as dormi dans mon lit hier soir. Et tu m’as dit que, si Zeke n’était plus une option, tu me donnerais peut-être une autre chance. Apparemment, c’est terminé pour de bon avec Zeke. J’ai fait ce qu’il fallait en te poussant à le reprendre, mais ça n’a pas marché. Je l’ai fait parce que c’est ce que tu mérites. Mais, maintenant, les choses ont changé, Rae. Donc je vais te reposer la question. Quand puis-je t’inviter à sortir ?

Maintenant que Zeke m’avait fait tant de mal, je savais qu’il n’y avait plus aucun espoir. Mais je ne pouvais pas non plus retourner avec Ryker. Mon cœur n’y était pas. Je pouvais me mentir à moi-même et dire que j’avais oublié Zeke mais, même moi, je savais que c’étaient des conneries.

— Je ne suis pas prête, Ryker.

— Je comprends. Quand le seras-tu ?

— Je ne sais pas. Peut-être jamais…, répondis-je, n’ayant pas la réponse.

Ses yeux se voilèrent de chagrin.

— Bon, écoute. Si tu te sens prête, dis-le-moi, OK ? Jusqu’à ce moment, je ne serai que ton ami. Ça te paraît équitable ?

Très équitable.

— Oui.

— Cool.

Il reprit sa tasse et termina son café, nonchalamment, comme s’il ne m’avait pas mise sur la sellette.

19

REX

ZEKE ÉTAIT ASSIS en face de moi à sa table à manger. Les baies vitrées étaient ouvertes sur le jardin et le soleil brillait sur la pelouse. Il était avachi, les coudes sur la table, fronçant les sourcils. Son regard était hostile. Il avait l’air d’avoir envie de cogner quelqu’un – même moi.

Ça faisait au moins dix minutes que je voulais dire quelque chose, sans trouver les mots. Mon meilleur ami était encore plus au fond du trou qu’avant et, à tout instant, il pouvait perdre le contrôle.

— Tu lui as vraiment dit tout ça ?

— Carrément que je lui ai dit, dit-il en serrant les dents. Je comprends qu’elle soit fâchée. C’est bon, c’est normal, OK ? Mais elle m’a plaqué une deuxième fois, elle n’arrête pas de changer d’avis, c’est des conneries, quoi ! Il est temps que la petite princesse prenne ses responsabilités pour ce qu’elle a fait, elle aussi. Rien de tout ceci ne serait arrivé si elle n’avait pas bavé sur Ryker pendant tout ce temps.

Il n’avait jamais rien dit d’insultant au sujet de Rae, donc je savais qu’il était vraiment fâché.

— Elle ne bave pas sur Ryker, OK ?

— Non mais oh ! s’exclama-t-il, ses yeux brillants de rage. Elle veut bien lui pardonner son coup bas, mais elle refuse de me pardonner à moi ? On sait tous les deux qu’elle aimait plus Ryker qu’elle ne m’a jamais aimé. Je baisse les bras, mec. Je laisse tomber, c’est bon.

— Elle ne l’aimait pas plus que toi.

Elle ne me l’avait pas dit, mais je savais que c’était vrai.

— Et elle t’a repris. Et puis…

— Cette connasse a tout gâché.

Peut-être devrais-je emporter tous les couteaux de sa cuisine. Il aurait pu poignarder quelqu’un.

— Elle t’a choisi et pas lui, OK ? Alors n’oublions pas ce qui s’est passé.

Zeke se tourna vers la fenêtre en grinçant des dents.

— Et je n’arrive pas à croire que tu lui aies dit ça.

Il avait eu tort de la mettre au pied du mur. Elle avait fini par passer la nuit chez Ryker.

— Je ne vais plus la dorloter, siffla-t-il. J’ai fait ce que j’ai fait. Je n’ai aucune excuse. Mais je ne vais pas continuer à lui lécher les bottes. Si elle me veut, je suis là. Si non, il est temps de passer à autre chose.

Je ne le croyais pas une seule seconde.

Il devait savoir que c’était le cas parce qu’il baissa les yeux, refusant de croiser mon regard.

— Je sais comment elle est. Si j’essaie de la reconquérir ou de la convaincre de sortir avec moi, je ne ferai que la repousser. Cette distance glaciale est pour le mieux. Ça la poussera à réfléchir à sa décision.

— Tu en es sûr ?

— Elle est revenue me courir après la première fois, non ? Je ne l’ai pas pourchassée. Je l’ai laissée revenir vers moi.

— Mais tu crois que ça va marcher une deuxième fois ?

Il soupira et passa ses mains sur son visage.

— Comme si je le savais ! Je ne sais pas quoi faire. Je suis furieux contre elle mais, putain, je l’aime. Je l’aime plus qu’aucun autre mec ne pourrait l’aimer. Je veux juste emporter toutes ses affaires et la forcer à emménager avec moi. Je veux me marier, avoir des enfants, tous ces trucs à la con. Je suis coincé dans une zone de combat avec elle. Je ne l’oublierai jamais. Tu le sais aussi bien que moi.

Ouais, probablement pas.

— Eh bien… Ce n’est sans doute pas le meilleur moment, mais je dois te dire un truc.

Il ferma les yeux un instant.

— Quoi ?

— Elle a dormi chez Ryker la nuit dernière.

Il ne broncha pas.

— Je n’arrivais pas à la joindre, donc je l’ai appelé ce matin. Il m’a dit qu’elle était chez lui.

Zeke fit courir ses doigts dans ses cheveux et soupira, mais il ne renversa pas la table.

— Ça va ?

— Ouais, répondit-il avant de se racler la gorge. Ça va.

Je n’arrivais pas à croire qu’il aille bien. Si Rae avait passé la nuit, elle avait probablement couché avec lui.

— Elle n’a pas couché avec lui, répondit Zeke, lisant dans mes pensées.

— Comment peux-tu en être si sûr ?

— Elle ne ferait pas ça, répondit-il en regardant par la fenêtre. Je la connais.

Étant donné l’ultimatum qu’elle avait reçu et sa réponse, je ne serais pas du tout surpris qu’elle ait couché avec Ryker.

— Elle était furax, mais pas au point de faire ça.

Il semblait sûr de lui, comme s’il n’y avait aucun risque que Rae ne se remette avec lui. Devant sa certitude, je ne le contredis pas. Je ne voulais pas le tuer.

— Alors que vas-tu faire ? Je ne pense pas que l’ignorer fonctionnera cette fois-ci.

— Je ne l’ai pas ignorée, la dernière fois.

— Tu vois ce que je veux dire.

Il haussa les épaules, ne trouvant pas ses mots.

— Je n’aurais jamais cru dire ça mais, putain, j’aurais dû t’écouter.

— Je sais, dis-je sans sourire.

— C’est tellement absurde. On devrait être ensemble.

— Je suis la voix de la sagesse, je sais.

Zeke se frotta la tempe comme s’il avait la migraine.

— Je ne sais vraiment pas comment réagir. Aucune idée.

— Ça ne me dérangerait pas de buter Ryker.

— Ouais, gloussa-t-il. Mais je ne crois pas que ça m’aiderait à récupérer Rae.

— Mais tu te sentirais mieux.

— Ouais… Temporairement.

Sa jovialité se volatilisa lorsqu’il revint sur terre.

Zeke et Rae étaient foutus et je n’avais aucun espoir pour eux. Ils avaient touché le fond du trou et ne pourraient jamais en ressortir. Je ne serais pas surpris que Rae se remette avec Ryker, se marie et ait ses enfants. Et puis Zeke finirait par trouver une autre femme… C’était vraiment déprimant. Ça ne me plaisait pas d’y penser. Puis une idée me traversa l’esprit.

— Je crois que je sais ce que tu devrais faire… Mais ça ne va pas te plaire.

— Eh bien, tu avais raison en me conseillant de ne rien lui dire, donc je suis ouvert à tes propositions.

— Heu… Je pense que tu devrais sortir avec quelqu’un.

Zeke me lança un regard vide, comme s’il ne comprenait pas ce que je lui disais.

— Pas pour de vrai. Fais semblant. Une meuf super canon. Décontractée, sportive et super cool.

— Et en quoi serait-ce utile ?

— Mec, Rae sera tellement jalouse qu’elle reviendra en rampant.

— Ou ça ne fera que la pousser dans les bras de Ryker.

— Oui, c’est sûr…

Rae serait sans doute bouleversée et ferait une bêtise, comme coucher avec Ryker. Mais c’était un risque à courir.

— Mais quand elle verra à quel point cette nana est géniale, elle saura que c’est du sérieux… Que tu finiras sans doute par l’épouser un jour. Et si elle ne tente pas sa chance maintenant, elle te perdra pour toujours.

Zeke était réticent, comme je m’y attendais.

— Si elle pensait vraiment que j’avais une copine, elle n’essayerait pas de me récupérer. Quand je sortais avec Rochelle, elle a gardé ses sentiments pour elle.

— Oui, mais c’était différent. Maintenant, elle te considère comme son mec. Tu seras toujours à elle, tu sais ?

— Peut-être, avoua-t-il.

— Je te dis que ça pourrait marcher !

— Je ne sais pas trop…, dit-il en secouant la tête. Je ne veux pas jouer avec elle.

— Et c’était quoi, hier soir ? lâcha-t-il. Tu essayais de la manipuler !

— C’est différent. Cette fois, ça lui ferait du mal.

— Mec, tu dois lui faire du mal. Lui faire comprendre que tu ne vas pas poireauter à l’attendre, qu’elle doit oublier le passé et tourner la page si elle veut passer le restant de ses jours avec toi. Je pense que c’est un super bon plan.

— Je ne connais même pas de nana comme ça.

— Moi si !

— Ne dis pas Kayden, dit-il en levant les yeux au ciel.

— Ben non, crétin ! Tu crois que je vais prostituer ma copine ?

— Franchement, ouais… Tu le ferais pour moi.

— Non, pas même pour toi.

L’idée que Kayden touche un autre mec que moi – mon sang ne fit qu’un tour.

— Et la copine de Zoey, Monica ? Elle est bien foutue, non ?

— Ah, oui…, dit Zeke, hochant la tête en réfléchissant. Ouais, c’est clair. Mais je ne vais pas la convaincre d’être ma fausse copine. Je suis sûr qu’elle a d’autres trucs plus importants à faire.

— Ou elle pourrait être ta vraie copine.

— Non merci, dit-il en secouant la tête.

— Tu viens de dire qu’elle était bien foutue !

— Ouais, je sais. Mais elle n’est pas Rae.

Parce qu’elle était mieux que Rae…

— Je suis sûr que ta sœur pourrait nous aider. Elle est super triste que vous soyez séparés.

— Mon pote, toute ma famille est triste. Ma mère m’appelle tous les jours pour savoir si on s’est remis ensemble.

— Tu rigoles ? Tu lui as dit ce qu’il s’était passé ?

Il hocha la tête.

— Tu as parlé à ta mère de ton plan cul ?

Je n’aurais même pas avoué ce genre de chose à Rae, encore moins à ma propre mère.

— Rex, tu sais que je suis proche de ma famille. Je ne révèle pas tous les détails de ma vie privée à ma mère, mais elle voulait savoir pourquoi c’était terminé donc… Je lui ai dit. J’étais malheureux et je devais en parler à quelqu’un.

— Quel petit fils à sa maman…, dis-je en levant les yeux au ciel.

Zeke ne sembla pas vexé.

— Je ne crois pas que ça marchera.

— Moi si. Tu pourrais la payer, si tu veux. Ça lui prendra, genre, deux semaines de son temps.

— Tu crois que je pourrais récupérer Rae aussi vite ? demanda-t-il, incrédule.

— Avec l’aide de Monica ? Clair ! Mais tu dois le faire sérieusement. Comme si tu avais vraiment tourné la page et que tu ne pensais plus à elle.

Zeke soupira, comme si c’était impossible.

— Je ne plaisante pas.

— Ouais, je sais.

— Et tu dois être prêt à ce qu’elle couche avec Ryker pour se consoler. C’est un risque.

Son visage blêmit.

— Est-ce que tu pourrais l’accepter ?

— Je ne sais pas, répondit-il, l’air malade.

— Si tu y penses, vous seriez quittes.

— Tu as raison. C’est la guerre.

Zeke l’avait récupérée une fois, mais elle lui avait filé entre les doigts. Ce serait encore plus difficile d’y parvenir une seconde fois.

— Si tu ne le fais pas, elle couchera avec lui de toute manière. Au moins, ce plan vous remettra ensemble.

Zeke resta silencieux.

— Alors, tu es prêt à lancer l’assaut ?

Zeke serra les dents mais ne pipa mot.

— Allez, mec.

— Je suppose que je n’ai pas d’autre choix, finit-il par dire.

— Garde le moral, dis-je. Mais si elle se pavane avec Ryker, reste cool, OK ?

— Ouais, je sais.

— Ça agacera Rae plus que n’importe quoi d’autre.

— Ou ça la fera fuir.

— Non. Ça la remettra sur la bonne voie. Elle abandonnera Ryker sur le bas-côté et te suppliera de la reprendre. Et puis, ce cauchemar sera enfin terminé.

20

RAE

UNE SEMAINE s’écoula sans que Zeke ne me contacte.

Pas que je m’y attende.

Enfin, juste un peu…

Rex et Kayden allaient venir voir le match et j’hésitais à inviter Zeke. Je savais que si nous n’avions pas nos peines de cœur, je n’hésiterais pas une seconde à l’inviter. C’était mon ami. Donc je sortis mon téléphone et écrivis mon message. Rex et Kayden viennent voir le match, si tu veux passer. Avant de changer d’avis, j’appuyai sur envoyer.

Les trois points n’apparurent pas de suite.

Ni pendant une heure et demi.

Il finit par répondre. OK, je passerai. Et ce fut tout. Même si c’était impossible, je pouvais sentir son indifférence dans son message.

J’aurais voulu lui répondre un truc pour briser la glace, mais impossible de trouver quoi. La conversation s’arrêta sur ces mots. Je compris que notre première interaction serait délicate, voire douloureuse. Mais nous devions franchir le pas.

Une heure plus tard, quelqu’un toqua à la porte. Il restait encore quarante-cinq minutes avant le début du match, mais peut-être que Zeke avait décidé de venir plus tôt pour me parler en privé.

— C’est ouvert, dis-je en quittant le canapé pour aller dans ma cuisine.

— Salut, dit Ryker en ouvrant la porte, un sac de courses à la main. Je me suis dit que j’allais passer te voir et te cuisiner un truc.

Safari prit une posture défensive et grogna d’un air méchant.

— Safari, calme-toi, dis-je en m’approchant pour lui tapoter gentiment le nez. Arrête de lui grogner dessus.

— Je crois savoir comment arranger ça…, dit Ryker en sortant un os pour chien de son sac. On fait la paix ?

Safari lui arracha de la main et s’éloigna pour manger dans le salon.

— Je pense qu’il va se détendre un peu, dit-il en posant les courses sur le plan de travail.

— Peut-être, mais je ne m’inquiéterais pas pour lui. Il ne mord pas, généralement.

— Je ne sais pas trop…

Ryker sortit un poulet et des légumes de son sac.

Je le regardai déballer ses courses en cherchant mes mots. J’avais invité mes amis et je ne voulais pas que Zeke voie Ryker chez moi. C’était terminé entre nous et je pouvais faire ce que je voulais, mais je n’allais pas le parader sous son nez.

— En fait, j’ai déjà invité quelques amis à venir voir le match…

— Ah bon, dit-il en rangeant les courses dans le frigo. Ce sera toujours bon demain, donc je pourrai préparer le dîner.

J’aurais dû l’inviter à rester pour ne pas être grossière, mais je n’arrivais pas à m’y résoudre.

Ryker s’appuya contre le plan de travail. Visiblement, il n’avait pas l’intention de partir.

— Comment se passe ton boulot ?

— Pas trop mal. Je baigne dans les bactéries et les moisissures, comme d’hab.

Il sourit même si ça ne l’intéressait pas.

— Tu es vraiment mignonne quand tu joues l’intello.

— Je suis peut-être mignonne, mais je ne suis pas une intello.

La porte s’ouvrit à nouveau et Zeke entra avec un pack de bières.

Fait chier !

Zeke ne broncha pas quand il aperçut Ryker.

— J’ai amené des Blue Moon, pour changer un peu.

Il ouvrit le frigo et posa le pack à l’intérieur avant d’en sortir une bouteille.

— Tu en veux une, mon pote ? demanda-t-il en la tendant à Ryker.

Je n’arrivais pas à en croire mes oreilles.

Ryker non plus, apparemment. Il le dévisageait comme s’il pensait que c’était une blague.

— Ouais, pourquoi pas.

Ryker prit la bouteille et la décapsula.

Zeke venait-il d’appeler Ryker son pote ?

— Tu en veux une, Rae ? demanda-t-il en sortant une autre bière.

— Ouais, balance, répondis-je.

Il me la lança pour éviter de m’approcher.

J’attrapai la bouteille au vol, mais cela ne m’empêcha pas d’être blessée.

— Pourquoi es-tu là si tôt ? Le match ne commence que dans une heure.

— Non, dit-il en consultant sa montre. Il a commencé il y a cinq minutes.

— Tu es sûr ? demandai-je en haussant un sourcil.

— Ouais, et les Wizards mènent, dit Ryker en sortant son téléphone.

— Ah…

Comment avais-je pu me tromper ? J’espérais que Rex et Kayden arriveraient bientôt. Sinon, je me retrouverais coincée entre eux deux… Mes deux ex.

— Ben, regardons-le, alors, dis-je en entrant dans le salon pour allumer la télé.

— Comment va ton empire des déchets ? demanda Zeke, toujours dans la cuisine.

Se parlaient-ils vraiment ?

Ryker sembla surpris par l’intérêt de Zeke.

— Oh, toujours pareil. Les gens ne recyclent pas assez.

— On est assez écolos dans mon cabinet. Mais les gens ne prennent pas ça au sérieux.

Je n’arrivais pas à y croire.

— Tu as regardé le match des Mariners, hier soir ?

— Oui, répondit Ryker. Je suis content qu’ils aient gagné. Ils n’auraient pas pu gérer un autre match nul.

Étaient-ils redevenus amis ?

— Tu avais raison, le match a commencé, dis-je en rentrant dans la cuisine.

— Je te l’avais bien dit.

Zeke but sa bière et nous dépassa. Il faisait comme si je n’existais pas. Comme si nous étions revenus un an plus tôt, quand Zeke et moi étions amis et que je sortais avec Ryker.

Lorsqu’il eut disparu dans le salon, Ryker me lança un regard interrogateur.

Je haussai les épaules, tout aussi perplexe.

— Je vais aller chercher Rex. Je reviens.

— D’ac.

Ryker entra dans le salon et s’assit sur l’autre canapé.

Je traversai le couloir au pas de course et martelai sa porte des deux poings.

— Quoi ? demanda Rex en ouvrant la porte. Qu’est-ce que tu veux ?

— Le match a commencé, alors venez.

— Je pense qu’on va rester ici, avec Kayden. Il nous reste des tacos et…

— Vous allez venir quand même. J’ai Ryker et Zeke à l’intérieur et la situation est un peu tendue...

— Ryker est là ? Pourquoi ? demanda Rex sans cacher sa surprise.

— Aucune idée. Il est juste passé comme ça.

— On arrive, dit Kayden en arrivant à la porte. Rex, viens. On pourra s’envoyer en l’air plus tard.

Rex la fusilla du regard.

— Tu ferais mieux de me sucer.

— Comme si je ne le faisais jamais ! Allez, ramène ton cul, dit-elle en traversant le couloir pour entrer chez moi.

J’étais soulagée que Kayden le mène ainsi à la baguette. Je la rejoignis dans l’appart, Rex sur mes talons. Lorsque nous entrâmes, je me sentis légèrement moins paniquée par la situation. Ils ne s’étaient pas cognés et tout était étrangement calme – terrifiant.

Rex s’assit à côté de Zeke sur le canapé, lançant un regard haineux à Ryker.

— Comment ça va ? demanda Ryker en souriant et en levant sa bière.

— Mal tant que tu feras partie de ce monde, lâcha Rex.

Zeke étouffa un rire.

— Rex, dis-je, les mains sur les hanches, lui lançant le même regard que ma mère.

Il ne s’excusa pas mais se retourna vers la télé.

Kayden prit la dernière place sur le canapé, s’asseyant à côté de Zeke pour le soutenir en silence.

Je dus m’asseoir à côté de Ryker, en laissant le plus d’espace entre nous.

Safari ramassa l’os qui traînait par terre et s’approcha de Zeke. Il se coucha à ses pieds en mâchonnant son os.

Son choix était évident.

Ryker but sa bière en faisant comme si de rien n’était.

— Tu as un chien, Ryker ? demanda Zeke, l’air indifférent.

Ryker fut tout aussi surpris par la question que moi.

— Pas encore. Mais j’aimerais en avoir un. Je dois d’abord déménager.

— Mon quartier est vraiment sympa. C’est tranquille et proche de la côte, dit Zeke en posant sa bière sur sa cuisse. Il y a une maison super à vendre un peu plus loin. Tu devrais y jeter un œil.

Zeke conseillait-il vraiment à Ryker d’acheter une maison ? Tout près de chez lui ?

— Merci du conseil.

Ryker se tourna discrètement vers moi, perplexe.

Je me contentai de hausser les épaules.

— Eh, Rex, dit Zeke. Tu veux rendre le match plus intéressant ?

— À quoi tu penses ? demanda Rex.

— Cent balles que les Wizards gagnent, dit Zeke. T’es partant ?

Rex regarda Zeke comme s’il était idiot.

— J’ai fait le même pari avec Rae et je l’ai plumée.

— Je sais, dit Zeke. Elle n’a plus le droit de jouer, donc je vais récupérer son pognon.

— Mec, les Wizards n’ont aucune chance de gagner, dit Rex. Ça ne me dérange pas de piquer du fric à ma sœur, mais pas à toi.

— Sympa ! sifflai-je.

— Parce que tu es de ma famille, me rappela-t-il. Donc c’est un compliment.

— Crois-moi, dis-je d’un ton sarcastique, ce n’est pas un compliment.

Ryker se tourna vers moi et me décocha un sourire.

Je m’éloignai le plus possible de lui, ne voulant pas qu’on pense que je sortais avec Ryker. Zeke m’avait trahie et dégoûtée, mais je ne pouvais pas lui faire ça aussi vite. Ce ne serait pas juste.

Les Wizards marquèrent trois paniers à trois points d’affilée et Zeke soupira d’un air triomphal.

— J’aimerais que tu me paies avec un beau billet de cent, dit-il avant de se pencher pour caresser la tête de Safari. Et ajoute un os pour chien en plus.

LES WIZARDS REMPORTÈRENT le match et Rex paya à contrecœur.

— Ça craint.

— Je sais, dis-je. Je me souviens d’avoir dû ouvrir mon portefeuille.

— Maintenant que mon travail est terminé, je vais y aller, dit Zeke en jetant ses bouteilles de bière dans la poubelle à verre.

Il s’approcha ensuite de moi et leva une main en l’air.

Je la regardai d’un œil torve, ne sachant que faire.

— Merci de m’avoir invité. Tope là.

Tope là ?

Comme je ne réagissais pas, il me prit le poignet et me fit taper la main dans la sienne.

— À un de ces quatre. Ciao, Ryker. Et tiens-moi au courant si la maison te plaît. Mon agent immobilier est génial.

Il sortit de chez moi sans rien ajouter, plein d’entrain et presque heureux.

Que se passait-il ?

— Elle me doit une pipe, dit Rex en passant un bras autour de Kayden. Donc on va se casser. Peace, dit-il en levant les doigts en V avant de sortir.

Lorsque je me retrouvai seule avec Ryker, je lui fis part de mes pensées.

— Je ne sais pas du tout ce qui vient de se passer…

— Je ne sais pas non plus. On dirait que Zeke est de nouveau amical avec moi. Étrange.

Ryker jeta sa bouteille vide à la poubelle avant de s’appuyer au plan de travail.

— La semaine dernière, on était de nouveau ensemble. Et maintenant il s’en balance ?

— Peut-être qu’il a jeté l’éponge et accepté que c’était terminé, dit Ryker en haussant les épaules. De plus, c’est fini depuis plus de deux mois, donc c’est pas comme si c’était récent.

— Ouais…

Je n’arrivais pas à croire qu’il m’ait déjà oubliée. Il était redevenu mon ami comme s’il ne m’avait jamais aimée. Il ne me regardait plus comme avant, avec un regard plein d’amour. Au bar, il avait semblé vouloir me serrer dans ses bras pour toujours. Ne plus jamais me lâcher. Et maintenant… Il était indifférent.

— Ça te dérange ? demanda Ryker en observant attentivement mes traits.

— Je ne sais pas trop… Je ne suis pas habituée, c’est tout.

— Tu sais, ce n’est pas trop tard, dit-il. Je suis sûr que tu pourrais encore lui parler et recoller les morceaux…

— Il a couché avec deux nanas, Ryker.

— Ouais, c’est naze, dit-il en haussant les épaules. Mais ses intentions sont bonnes et, si tu me demandes mon avis, c’est plus important.

— Tu le défends encore ?

Il leva les deux mains.

— Je ne défends personne. Je veux juste que tu aies ce que tu veux. C’est tout. Crois-moi, j’aimerais que ce soit moi que tu veuilles, dit-il en faisant un signe de tête vers le canapé. Ici et maintenant.

Mes joues s’empourprèrent et un sourire se dessina sur mes lèvres.

— Je joue le gentil mais, crois-moi, je me réjouis de redevenir le méchant.

Il rentra dans le salon et regarda Safari jouer avec l’os qu’il lui avait apporté.

— Alors, tu veux regarder autre chose ou tu veux que j’y aille ?

Je ne voulais pas rester seule. Ryker était de bonne compagnie. Il me faisait toujours rire.

— Non, je préférerais que tu restes.

— Super. Alors, que veux-tu regarder ?

21

REX

— MEC, c’était vraiment bien joué, hier soir.

Zeke fixait l’écran d’un regard plein de rage.

— Comment t’as fait ton coup ?

— J’ai pris du Xanax avant d’arriver.

— Du Xanax ? C’est une drogue ? demandai-je, sans comprendre de quoi il voulait parler.

— C’est un médicament pour se détendre.

— Et tu as bu de l’alcool après ça ?

Je n’étais pas le mec le plus futé, mais je savais que ce n’était pas conseillé.

— Ouais, bon, dit-il en haussant les épaules. Je m’en fichais un peu.

— Mais tu as bien géré la situation. Je voyais bien que Rae était perdue. Ryker aussi.

— Ouais, dit-il en passant ses mains sur son visage. Ça a intérêt à fonctionner, Rex. Je ne peux pas supporter de voir Ryker à côté d’elle. Elle devrait être avec moi. Tout le monde le sait.

— Je sais, mon pote. Tu dois juste être patient.

Les filles arrivèrent enfin. Zoey avait les cheveux châtain clair comme son frère et Monica ressemblait à un mannequin pour Sports Illustrated. Elle avait des cheveux noir d’encre, des yeux verts et un corps de déesse.

— Les voilà.

— Je n’arrive pas à croire que je vais faire ça…, dit Zeke avant de soupirer.

— Ça en vaudra la peine. Crois-moi.

Zoey arriva la première et me prit dans ses bras.

— Salut, Rex. Ça fait un bail !

— On devrait sortir plus souvent, dis-je. Tu es plus jolie que ton frère.

— Tu as tout à fait raison, Rex, dit Zoey en souriant.

Monica s’approcha ensuite. Elle était voluptueuse et parfaite.

— Ça fait plus qu’un bail. Comment ça va ?

Je ne la serrai pas dans mes bras et ne lui touchai pas la main. Je me sentais coupable de la trouver attirante. Kayden me botterait le cul si je touchais ne serait-ce qu’un cheveu de cette femme.

— Heu… J’ai une copine.

Je pensais qu’il valait mieux être franc à ce sujet avec des jolies filles. Je ne savais pas trop, n’ayant jamais eu de relation avant, mais il valait sans doute mieux le dire tout de suite.

— OK, dit-elle en gloussant. C’est bon à savoir.

Elle prit Zeke dans ses bras. Zeke la toucha à peine, agissant comme s’il faisait quelque chose de mal. Lorsqu’ils se séparèrent, il se détendit et s’assit.

— Bon, dit Zoey en prenant la tête de cette conversation. J’ai tout expliqué à Monica et elle est partante.

— Vraiment ? demanda Zeke, surpris. Parce que tu n’es pas obligée de m’aider. Je suis sûr que tu as d’autres trucs plus importants à faire…

Il regarda Monica en croisant les bras.

— Tu es amoureux de Rae depuis que tu as seize ans, interrompit Monica. Je me souviens de ta manière de la regarder et, à l’époque, j’espérais qu’un homme me regarderait comme ça, moi aussi.

J’étais sûr que tous les hommes la mataient comme ça.

— On aimerait t’aider, dit Zoey. T’as trente ans et t’es pas marié. Je ne vais pas avoir des enfants tout de suite, donc c’est à toi de porter le flambeau. Maman me rend dingue.

— Crois-moi, je ferais des tas de bébés avec elle si je le pouvais, lâcha Zeke sérieusement.

Je fis la grimace.

— Donc on va jouer le jeu, dit Zoey. Monica va rendre Rae si jalouse que ce ne sera même pas drôle. Rae oubliera ce petit accident de parcours et tout redeviendra comme avant. On veut que Rae te revienne parce qu’elle est la seule copine que j’aime vraiment.

— Tu n’as rencontré que Rochelle et elle, fit remarquer Zeke.

— Ouais, dit Zoey froidement. Et Rochelle ne te convenait pas du tout.

Même si Rochelle faisait partie du passé, je me sentis mal pour elle.

Zeke ne prit pas la défense de Rochelle comme il l’aurait généralement fait. Il devait avoir compris que c’était inutile, après tout ce temps.

— Alors, par où commence-t-on ?

— Je pense que tu ne devrais pas voir Rae pendant au moins deux semaines, dit Zoey. Comme ça, quand tu sortiras Monica de ta manche, ça ne paraîtra pas si soudain. Et on va commencer à noyer votre mur Facebook de photos de vous deux.

— Je suis rarement sur Facebook, dit Zeke.

— Monica postera des photos et de taguera dessus, dit Zoey. Ce sera encore mieux, comme ça tu n’auras pas l’air de la parader. Et Monica est douée en basket. Elle jouait au lycée, et même un peu à l’université.

— Et alors ? demanda Zeke.

— Mec, ça va rendre Rae folle, dis-je. Le basket, c’est son truc. C’est parfait !

La terre allait se mettre à trembler sous les pieds de Rae. Et pas qu’un peu.

— Elle ne va pas comprendre ce qui lui tombe dessus. Et on ne peut pas parler de ce plan aux filles. Il faut que ça paraisse naturel.

— Et Kayden ? demanda Zeke.

— Elle non plus, répondis-je en secouant la tête. Leur réaction en vous voyant doit être authentique. Tout ce que je vais dire à Kayden, c’est que tu as commencé à sortir avec Monica mais que tu ne m’en as pas beaucoup parlé parce que je te t’ai pas vu beaucoup, ces derniers temps – tu es trop occupé avec ta nouvelle copine.

— Je ne pense pas que tu devrais l’appeler ma copine, dit Zeke. C’est trop sérieux.

— Ouais, tu as sans doute raison, acquiesçai-je. Je l’appellerai Monica sans rien ajouter.

Monica passa sa main le long de son bras.

— Je suis super impatiente. Et si j’ai l’opportunité de t’embrasser, je n’hésiterai pas.

Zeke la laissa le toucher, mais ne sembla pas super excité à l’idée de ce baiser. En temps normal, il aurait souri et fait une remarque arrogante, mais il resta coi.

— Ça va marcher, dit Zoey. Retenez bien ces mots. S’il y a bien une chose qui fait réagir une femme, c’est la jalousie. Allez, c’est parti !

22

RAE

DEUX SEMAINES s’étaient écoulées sans que je les voie passer. Zeke ne m’avait pas contactée, mais je rêvais toujours de lui toutes les nuits. Dans mes rêves, il m’emmenait parfois dîner. Mais, la plupart du temps, nous faisions l’amour dans son lit. Je me réveillai, les doigts posés sur mon clitoris. Je m’étais masturbée en dormant.

J’allais mal.

Maintenant que je ne pouvais lui pardonner, j’avais pensé l’oublier facilement, mais je n’avais fait aucun progrès. Tout était exactement comme avant. Je sortis boire un verre avec Jessie et Kayden après le boulot et nous discutâmes de mes péripéties amoureuses – comme toujours.

— Il ne s’est rien passé avec Ryker ? demanda Jessie.

— Non.

Ryker n’avait pas tenté quoi que ce soit parce que je ne lui en avais pas donné la permission.

— Vraiment ? demanda Jessie, surprise. Vous traînez ensemble depuis un moment. Je me suis dit qu’il s’était passé quelque chose.

— Je ne suis pas prête. C’est encore trop tôt.

— Entre Zeke et toi, c’est terminé depuis presque trois mois, me rappela Kayden. Ce n’est pas nouveau.

— Ouais, mais je n’en suis pas encore là.

J’étais attirée par Ryker et je me souvenais de m’être éclatée au lit avec lui, mais j’étais toujours attachée à Zeke. Parfois, je craignais d’être attachée à Zeke toute ma vie.

Kayden avala l’olive dans son verre.

— Tu es sûre que tu ne veux plus sortir avec Zeke ?

— Oui.

Ç’avait été suffisamment difficile de passer outre le fait qu’il ait couché avec une autre femme – mais deux ? Je ne pouvais pas lui pardonner, surtout après avoir vu l’une d’elles en chair et en os.

Kayden baissa les bras, comprenant que je ne changerais pas d’avis.

— Bon, je me demandais juste…

— Et tu vas essayer de sortir avec des mecs ? demanda Jessie. Ou tu n’es pas prête non plus ?

Recommencer à draguer me semblait horrible. J’avais eu des tas de rencards et la plupart s’étaient mal terminés. Je rencontrais rarement un mec qui me plaisait vraiment. J’avais eu de la chance avec Ryker et Zeke, deux mecs incroyables d’affilée. Mais ça s’était mal terminé aussi.

— Je ne peux pas l’imaginer maintenant.

— Tu donnerais une chance à Ryker ? demanda Jessie.

— Je ne sais pas. Il y a quelques semaines, il m’a demandé quand je serais prête…

— Et qu’as-tu répondu ? demanda Kayden.

— Je lui ai dit que je n’étais pas prête et que je lui dirais si je changeais d’avis.

Il ne m’avait pas poursuivie de ses avances comme avant. Il me respectait suffisamment pour me donner le temps de découvrir ce que je voulais toute seule.

— Il est étrangement patient, fit remarquer Jessie.

— Très, renchérit Kayden. Ce n’est pas le Ryker dont je me souviens.

— Il a beaucoup changé.

En fait, il avait tant changé qu’il n’était plus l’homme de mes souvenirs. Il était plus tendre, compréhensif et ouvert. Avant, il ne m’avait pas permis de gratter sous la surface. Mais, à présent, il m’ouvrait la porte de son âme.

Jessie termina son verre avant de sortir du box.

— Je vais aller me resservir. Vous voulez quelque chose ?

— Je suis servie, merci.

Mon Lemon drop était toujours à moitié plein et c’était mon deuxième de la soirée.

— Moi aussi, dit Kayden. Je ne sais plus boire autant qu’avant.

Jessie quitta la table et se dirigea vers le bar. Mais elle s’arrêta en pleine course et revint. Les yeux écarquillés et les épaules raides, elle se rassit.

J’échangeai un regard inquiet avec Kayden avant de me tourner vers elle.

— Tout va bien, Jessie ?

— Ouais, répondit-elle d’une voix tremblante. C’est la file au bar et je ne voulais pas attendre.

Elle commença à se ronger les ongles, le visage blême sous son fond de teint.

Lorsque je me tournai vers le bar, je ne vis personne.

— Jess, il n’y a personne au bar !

— Ne regarde pas, dit-elle en claquant des doigts devant mon nez. Regarde-moi, OK ?

À présent, je savais que quelque chose se tramait.

— Jess, qu’est-ce qui se passe ?

Je me retournai vers le bar, certaine qu’elle me cachait quelque chose. Je ne remarquai pas Zeke tout de suite en raison de la femme canon qui était collée à lui comme à un aimant. Elle était petite et menue, son ventre plat et musclé. Elle avait de longues jambes et des talons de dix centimètres. Ses cheveux étaient longs et raides. Même de loin, ils semblaient soyeux.

Quand Kayden les aperçut, elle jura tout bas.

— Oh, merde !

Zeke ne la quittait pas du regard, même en buvant sa bière. Il n’avait d’yeux que pour elle, comme s’ils étaient seuls au monde. Elle était mille fois plus belle que moi et son corps était si mince et ferme que c’en était ridicule.

Jessie soupira et détourna les yeux.

J’étais anéantie.

Inutile d’édulcorer.

Je n’avais jamais ressenti une telle douleur. Je n’étais pas fâchée car je n’en avais pas le droit. Il était célibataire et l’était depuis presque trois mois. Quand il m’avait donné cet ultimatum, il le pensait vraiment. Il m’avait oubliée.

J’eus envie de pleurer.

— Rae…, dit Kayden d’une voix douce. Je suis désolée, ma poule.

— Ouais, murmura Jessie. J’espérais que tu ne les verrais pas.

— C’est bon, dis-je tout bas. Ça allait bien finir par arriver, non ?

Je sortis de table sans rien dire et me dirigeai vers la sortie. Je ne pouvais pas rester assise là, à regarder cette femme lui baver dessus. À la fin de la soirée, il paierait la note et la ramènerait chez lui pour la baiser dans le lit que nous avions partagé. Il effacerait mon odeur et tout souvenir de notre relation.

J’étais au plus mal.

Je parvins à héler un taxi et à monter à l’arrière. Après avoir marmonné l’adresse, j’appuyai ma tempe contre la vitre froide et fermai les yeux, la poitrine pleine de sanglots. J’avais déjà pleuré toutes les larmes de mon corps et il ne m’en restait plus à verser.

Après être sortie du taxi, je pris l’ascenseur jusqu’au dernier étage et sonnai.

— Oui ? demanda Ryker via l’interphone.

— C’est moi…

Je restai plantée devant la porte en attendant qu’elle s’ouvre.

Ryker appuya sur le bouton et les portes s’ouvrirent devant lui. Il était debout en jogging et torse nu. La télé était allumée dans le salon et une bière fraîche était posée sur la table basse.

Il me regarda de la tête aux pieds, remarquant mes jambes nues et ma petite robe. Mes cheveux étaient bouclés et il le remarqua également. Il s’approcha de moi, se retenant de m’ouvrir ses bras. Il inclina la tête sur le côté comme s’il savait que quelque chose n’allait pas, mais sans poser la question.

— Je veux m’envoyer en l’air. Sans lendemain. Juste du sexe.

En imaginant Zeke avec cette femme superbe, je me sentais soudain terriblement seule, comme si j’avais perdu plus que je ne le pouvais. L’amour de ma vie sortait avec une autre et, vu son physique, elle valait bien mieux que moi.

Ryker s’approcha de moi, ses yeux brûlants d’intensité.

— Tu es venue au bon endroit, ma belle.

Il agrippa mes fesses et me prit dans ses bras. Je passai instinctivement mes jambes autour de sa taille. Il posa une main sur ma joue tandis que l’autre me portait sans effort jusqu’à sa chambre. Ses lèvres rencontrèrent les miennes et il me donna un baiser lent et séducteur, qui me fit fondre sur le champ.

Je passai mes bras autour de son cou et lui rendis son baiser, canalisant toute mon énergie vers le plaisir. Ce n’était pas difficile, avec un beau gosse comme Ryker. Je rebondis lorsqu’il me jeta sur le matelas, sans cesser de m’embrasser et de passer sa main sur ma cuisse. Lorsqu’il atteignit ma cheville, il me débarrassa de mon talon puis remonta vers ma taille.

Mes bras palpèrent les muscles puissants de son dos et de ses bras, sentant la force qui palpitait sous sa peau. Mes doigts absorbèrent sa chaleur fiévreuse, mes ongles griffant sa peau. Je passai les jambes autour de sa taille et ôtai mon autre talon.

Ryker aspira ma lèvre inférieure pendant que sa main empoignait mon string sur mes reins. Il le baissa le long de mes jambes et le jeta par terre sans jamais cesser de m’embrasser. Puis il m’ôta facilement ma robe, baissant la tirette et libérant mon corps de ce tissu. Lorsque je me retrouvai nue sous lui, il me regarda d’un air adorateur.

— Sexy en diable. Comme dans mon souvenir.

Il baissa son jogging et son boxer et se retrouva nu, dans toute sa splendeur, au-dessus de moi.

Je nouai mes chevilles dans son dos. Mes doigts glissèrent dans ses cheveux et je l’embrassai plus fort, sentant sa queue dure palpiter contre mon ventre. Je voulais me sentir pleine, étirée jusqu’à ce que la douleur se transforme en plaisir.

— Je suis clean.

Il cessa de m’embrasser, parlant dans ma bouche tandis que son corps frottait contre le mien.

— Je sais.

Je lui empoignai les hanches et le dirigeai en moi, sentant son gland m’étirer dès qu’il me pénétra.

Profitant de l’invitation, il plongea plus profondément en moi, glissant chaque centimètre de sa grosse queue dans ma chatte.

— J’avais oublié à quel point j’aimais ta chatte.

Il s’enfonça jusqu’à la garde, plongeant ses vingt-trois centimètres de chair épaisse en moi.

J’avais déjà le souffle court, trempée de sueur et prête à jouir.

— Ta queue m’avait manqué…

Il m’embrassa lentement en gémissant. Puis il fléchit les hanches et rua en moi, forçant mon canal à m’habituer à sa taille. Il se retira. Mon corps se crispa. Puis il me pénétra à nouveau jusqu’aux couilles.

Mes chevilles restèrent nouées dans son dos et je me cramponnai à ses épaules pour me tenir et en profiter. Il me prenait violemment et passionnément, comme j’en avais envie. Il me touchait au bon endroit et me faisait ressentir un plaisir incroyable.

Il me regardait dans les yeux en se déhanchant, son torse luisant de sueur. Son corps étaient encore plus sexy lorsqu’il l’utilisait pour me pomper, me pilonner dans le matelas sous sa taille et sa force.

Je fus balayée par le désir charnel, utilisant son corps comme une ancre pour me déhancher contre lui. Je le baisais aussi fort que lui. Je ne sentais aucune douleur tant j’éprouvais de plaisir. Je ne pensais à rien d’autre que ce beau mâle plongé en moi.

— Ryker, je vais jouir…

— Tu parles que tu vas jouir !

Je remontai les bras vers ses biceps puissants, qui se contractaient pendant qu’il me baisait. Je palpai ses muscles et sentis le sang affluer dans ses veines alors qu’il me baisait de toutes ses forces, frottant contre mon point G.

Une vague de jouissance me submergea.

— Oh mon Dieu… Oui ! Oui !

C’était comme autrefois, comme quand il me prenait sur tous les meubles de son appart. Ma tête roula sur le matelas et je me contorsionnai sous lui, prisonnière du plaisir qu’il m’apportait.

Ryker me regarda dans les yeux, observant le O de ma bouche et la rougeur se propager sur mes joues. Sa queue palpita en moi tandis qu’il s’apprêtait à éjaculer, me pilonnant plus fort et plus profondément.

— Putain…

Il plongea toute sa longueur en moi et jouit, me remplissant de sa semence. Il appuya son front contre le mien en poussant un râle de satisfaction.

— Ma chérie… Ça m’avait manqué.

— Attends, on n’en a pas encore terminé.

Je le roulai sur le dos et chevauchai ses hanches, voulant continuer à noyer mon chagrin dans le plaisir toute la nuit. Je fis courir mes mains sur ses pectoraux en sentant son sperme couler lentement de mon vagin.

J’embrassai son torse puis passai mes lèvres autour de son manche, goûtant ma mouille et son sperme sur ma langue. Je le suçai jusqu’à ce qu’il durcisse à nouveau, puis je m’empalai sur son manche. Sa queue était lubrifiée par son sperme.

— Rae…, dit-il en empoignant mes hanches pour me la donner.

JE DEVAIS BIEN RENTRER chez moi pour m’occuper de Safari. Ce week-end-là, je restai chez Ryker. Nous ne parlâmes pas beaucoup. Nous baisâmes dans chaque pièce de son appart, souillant tout son mobilier et laissant mon empreinte partout.

Le sexe était génial, et le fait de ne pas parler encore mieux.

Mais, quand arriva le dimanche soir, je compris que je devrais rentrer chez moi, même si je le redoutais. Je ne voulais pas dormir seule dans mon lit – même pas avec Safari. Quand j’étais avec Ryker, je ne pensais pas à Zeke et à la femme qui m’avait remplacée. La vie était tellement plus facile sans mon ex sublime.

— Je devrais rentrer…, dis-je en enfilant ma culotte et ma robe, redoutant de rentrer avec les mêmes vêtements que deux jours plus tôt.

— Ou tu pourrais rester ici.

Il était assis à côté de moi sur le lit, torse nu et les cheveux ébouriffés.

— Je dois m’occuper de Safari et me préparer pour le boulot demain matin.

— Tu pourrais le ramener ici.

— Je ne veux pas te vexer, mais il ne t’aime pas beaucoup.

Safari était entêté. S’il n’aimait pas quelqu’un, il ne changeait pas facilement d’avis.

— Ou je pourrais rester chez toi…, ajouta-t-il en me regardant, dans l’attente de mon invitation.

Mon premier réflexe fut de refuser parce que Rex le verrait. Puis je me rendis compte que je me fichais bien que Rex le voie. Après tout, Zeke avait fait pareil ce week-end – mais avec une autre.

— OK.

— Super, dit-il en souriant avant de rassembler ses affaires dans un sac. Il me faut plus d’os pour que Safari ne me morde pas dans mon sommeil.

— Il est inoffensif. Il a juste un problème de comportement.

— Comme sa maman.

Ryker me lança un sourire sexy avant de disparaître dans l’autre pièce.

Notre arrangement me semblait étrangement normal. Nous avions baisé tout le week-end et le temps avait filé. La seule différence était le pincement dans mon cœur. Je pleurais un homme – mais un autre homme.

DÈS QUE NOUS franchîmes la porte, Safari perdit son calme.

Il grogna sur Ryker et tenta de lui arracher son sac des mains.

— Safari, dis-je en tapant son nez. Je sais que tu n’aimes pas Ryker, mais tu n’auras qu’à rester poli. Il est notre invité.

Safari baissa les oreilles.

— Compris ?

Il poussa un gémissement.

— Je crois vraiment qu’il te comprend, gloussa Ryker.

— Bien sûr qu’il me comprend. Il est plus intelligent que moi.

— Ça, je ne sais pas…

Si j’étais plus intelligente, je n’aurais pas laissé mon cœur être brisé deux fois en un an. J’allais tourner le dos aux relations pendant un long moment. Peut-être étais-je faite pour enchaîner les conquêtes, après tout. Jusqu’ici, ça m’allait bien.

J’entrai dans ma chambre et me changeai, me préparant à dormir dans mon petit lit avec un homme énorme et un grand chien.

Ryker se dévêtit jusqu’à se retrouver en boxer – son pyjama habituel. Avant de nous endormir, nous finirions probablement nus.

— Ta chambre n’a pas changé.

— Je n’ai relooké que le salon.

Je me mis au lit et programmai mon réveil. Safari sauta au bout du lit, lança à Ryker un regard menaçant et se coucha.

Ryker se mit à l’aise, m’enlaçant par derrière entre ses bras puissants. Le dernier homme avec qui j’avais dormi dans ce lit était Zeke, mais je tentai de ne pas y penser.

— Tu devrais acheter un lit plus grand.

— Je n’ai pas besoin de plus d’espace pour Safari et moi.

— Si tu dors au-dessus de moi, ça devrait le faire.

Comme si je ne pesais rien, il me fit rouler au-dessus de son torse puissant. Mes cheveux retombèrent sur son épaule. Il glissa une main dans ma chevelure et embrassa ma tempe.

C’était trop affectueux pour le genre de relation vide de sens que je désirais.

— On ne fait que baiser, Ryker. C’est tout.

— Ce que je préfère, quand je te baise, c’est t’embrasser, dit-il tout bas. Donc je vais t’embrasser autant que je le veux.

Il empoigna ma nuque et m’embrassa à pleine bouche pour étayer ses propos. Puis il se mit à l’aise et ferma les yeux.

J’écoutai le battement de son cœur et laissai cette berceuse m’endormir.

LORSQUE NOUS NOUS fûmes douchés et apprêtés pour travailler, nous quittâmes mon appartement au même moment. Comme j’étais la fille la plus malchanceuse sur terre, je tombai nez à nez avec Rex, qui partait bosser.

Il nous regarda d’un air dédaigneux, pigeant instantanément la situation.

— Ah cool ! Je dois me coltiner ce trouduc encore une fois !

Ryker garda son sang-froid, comprenant que je n’apprécierais pas qu’il insulte mon frère même s’il le méritait.

— Salut à toi aussi.

Rex l’ignora et me fusilla du regard.

— Tu mérites bien mieux que lui, Rae. Tu le sais.

Ryker serra les dents.

— Rex, qu’est-ce que je t’ai dit, il y a un an ? Ne te mêle pas de ma vie privée.

— Je ne me mêle pas de ta vie privée, lâcha-t-il. Je veux juste te dire, en tant que frère, que je déteste ton copain après ce qu’il t’a fait. Et je le détesterai toujours. Donc bonne chance dans ta vie !

— C’est pas mon copain.

— Pour l’instant, dit Rex froidement. Mais j’ai déjà vu le film et je connais la fin.

Il nous lança à tous deux un regard noir avant de s’éloigner. Il ne parla pas de Zeke, ce qui me dérangea encore plus.

— Je devrais lui parler, dit Ryker en s’approchant de l’ascenseur. Lui offrir une bière.

— T’inquiète. Il n’a pas son mot à dire. C’est son problème, pas le nôtre.

Nous ne faisions que coucher ensemble. Je ne me voyais pas avoir une relation de sitôt.

— Franchement, je ne lui en veux pas d’être fâché.

Nous entrâmes dans l’ascenseur et les portes se refermèrent.

— On ne sort pas ensemble, donc on s’en fiche. Mes plans culs ne sont pas ces affaires.

Je ne voulais pas tromper Ryker au sujet de notre intimité. Peut-être nous remettrions-nous ensemble un jour mais, pour l’instant, ce n’était que du sexe.

L’ascenseur descendit vers le rez-de-chaussée et Ryker ajusta sa montre sur son poignet.

— J’ai compris, Rae. Je suis ton plan cul. J’ai bien entendu.

Je n’en étais pas si sûre.

23

REX

DÈS QUE ZEKE vit ma tête, il comprit.

Il savait déjà ce que j’allais lui dire.

— Ne dis rien…

Il prit sa bière et but une longue gorgée, avalant cul sec avant d’abattre la bouteille d’un coup sur la table.

Je ne savais que dire. Mon meilleur ami déprimait, et pas qu’un peu. La femme qu’il aimait baisait l’homme qu’il détestait – parce qu’il avait fait semblant d’être intéressé par Monica.

— Mais le côté positif, c’est que le plan fonctionne.

— Le côté positif ? demanda-t-il froidement sans me regarder.

— Kayden m’a dit qu’elle était au trente-sixième dessous quand elle t’a vu avec Monica. Elle est sortie pour ne plus vous voir.

— Moi aussi, j’aimerais bien pouvoir sortir… Sortir de mon cœur.

— Je sais, mon pote.

— Donc…, dit-il avant de secouer la tête comme s’il avait changé d’avis. Oublie.

Je pensais savoir ce qu’il allait me demander.

— Elle m’a dit qu’ils n’étaient pas ensemble. Enfin, pas ensemble ensemble. Je suis presque sûr qu’elle couche avec lui pour se consoler. Je sais que ça fait mal, mais ce n’est pas la fin du monde. Elle a touché le fond mais elle se reprendra.

— Pas la fin du monde ? répéta-t-il tout bas. La femme que j’aime baise son ex. Désolé de te le dire, Rex, mais c’est la fin du monde.

— Il ne signifie rien de plus pour elle. Allez, elle est toujours accro à toi. Je suis sûr qu’elle pensait à toi pendant qu’ils…

— Et en quoi ça m’aide ?

— Écoute. On s’en tient au plan. Je te promets que ça fonctionnera.

— Tu ne peux pas promettre un truc pareil, Rex.

Mais je connaissais ma sœur mieux que tout autre. Même Kayden.

— Avec Rae, si. Je sais comment elle réfléchit. Je sais comment elle gère son deuil. Elle cherche juste une distraction parce qu’elle ne sait plus quoi faire. Mais ça ne durera pas éternellement. Elle sera forcée de comprendre qu’elle doit te récupérer avant qu’il ne soit trop tard.

— Mais…

— Fais-moi confiance, mon pote.

Il se pencha et posa les coudes sur la table.

— Quel cauchemar, putain ! Ces trois derniers mois ont été un enfer. Je veux que ça cesse. Je veux que Rae se sorte la tête du cul et retrouve son bon sens. Elle n’a jamais été le genre de femme à laisser ses émotions lui dicter sa conduite. Elle est logique et raisonnable. Mais ça ne se voit pas, dernièrement.

— Parce qu’elle ne laisse pas les gens la blesser, expliquai-je tout bas. Elle t’a dans la peau. Elle a toujours érigé des murs autour d’elle, mais pas avec toi. Elle te faisait entièrement confiance, donc ça l’a blessée beaucoup plus. Je ne dis pas que tu as tous les torts, je t’explique juste le problème.

— Je ne suis pas parfait, dit-il froidement.

— Je sais. Je crois juste qu’il lui faut plus de temps avant de retrouver sa raison.

— Pendant qu’elle s’envoie Ryker, lâcha-t-il.

— Eh, je suis sûr que tu pourrais t’envoyer Monica si tu le voulais. Il n’y aurait aucun mal.

— Rex, tu ne captes pas, dit-il en levant les yeux au ciel. Je ne veux pas la baiser. Je veux être avec Rae, c’est tout.

Ma pitié monta d’un cran.

— Que fait-on maintenant ?

— On va tous sortir ensemble – et tu amèneras Monica.

— Et faire étalage de ma nouvelle conquête ? demanda-t-il, incrédule. Pas très classe.

— Inutile de parader avec elle, OK ? Quand un membre du groupe a un nouveau copain ou copine, il le présente aux autres. Ce n’est pas comme si elle n’avait pas amené Ryker. Il était chez elle l’autre soir, pas vrai ?

— Comme si je pouvais l’oublier, dit-il amèrement.

— Donc organisons un match et amène Monica. Mais je ne dirai pas à Rae qu’elle vient.

— Ce ne sera pas évident ?

— Non. Elle me considère comme un crétin, t’as oublié ? Laisse-moi faire.

Il secoua la tête et soupira.

— Et demande à Monica de se dévêtir un peu. Elle pourrait porter un minishort et un soutif de sport, par exemple.

Il leva les yeux au ciel.

— Je ne vais pas lui dire quoi porter.

— Elle semble assez conciliante, si tu veux mon avis. Je pense qu’elle accepterait.

— Alors tu peux lui dire toi-même, dit Zeke. Je ne vais pas me faire gifler.

— Kayden me gifle tout le temps, donc je suis habitué, dis-je en faisant danser mes sourcils.

Zeke finit par étouffer un rire. Son humeur s’améliora pour la première fois depuis le début de la conversation. Mais ça ne durerait que deux secondes. Puis il recommencerait à déprimer.

J’ENTRAI dans l’appart de Rae, un ballon de basket sous le bras.

— Hé, tu veux jouer au basket avec nous ?

— Rex, ne rentre pas chez moi sans toquer.

Elle entra dans le salon, vêtue d’un t-shirt au moins trois fois trop grand et d’un jogging qui ne semblait pas lui appartenir non plus.

— Alors ferme la porte à clé.

— Ou tu pourrais toquer. Tu ne vis plus ici.

Ryker sortit de sa chambre, vêtu d’un sweat et d’un t-shirt.

Je le détestais. Je le détestais. Putain, je le détestais !

— Tu veux jouer ou quoi ?

— Qui d’autre vient ? demanda-t-elle.

— Pour l’instant, Zeke et moi. Mais Kayden va venir nous regarder. Tu sais, pour m’encourager ?

Elle sembla hésiter. Une partie d’elle voulait voir Zeke, mais l’autre voulait l’éviter.

— Tu veux jouer ? demandai-je à Ryker. Je ne t’invite pas parce que t’es là, mais il nous manque un joueur. Tobias est occupé avec Jessie, ajoutai-je en levant les yeux au ciel. Il est vraiment à sa botte.

— Tu peux parler, lâcha Rae.

— C’est différent, répliquai-je. Je vis avec elle.

— Et elle peut te mener à la baguette, dit Ryker.

J’empoignai le ballon si furieusement que je faillis le lui jeter à la tête.

— Tu veux crever, fils de pute ?

— Rex ! dit Rae en s’approchant, la main levée. Calme-toi, s’il te plaît.

— T’as pas entendu ce que cet enfoiré m’a dit ?

— Il rigolait, dit Rae. Tu dois te maîtriser, tu sais ?

— Je me maîtriserai quand il sera enterré six pieds sous terre.

En plus d’avoir baisé ma petite sœur, il était la raison de la rupture entre Zeke et Rae.

— Alors, tu joues ou pas ?

— T’es pas bipolaire du tout, dit Ryker en souriant comme un idiot. OK, je joue.

— Je viens aussi, dit Rae. Mais ravale tes insultes, OK ? Ryker ne va nulle part, donc tu ferais mieux de t’habituer.

Il ferait mieux de ne pas rester trop longtemps. Il était hors de question que ce mec devienne un jour mon beauf.

— Crois-moi, il ne restera pas bien longtemps. On sait tous que Ryker passera vite à autre chose – comme la dernière fois.

NOUS ARRIVÂMES aux terrains de basket en premier, Safari derrière nous. Kayden s’assit sur le banc à côté du panier avec Safari. Elle était mignonne, avec son short en jean et son top mauve. Elle avait de très belles jambes et j’y prêtais toujours attention quand elle les montrait.

Ryker s’échauffa avec le ballon, marquant suffisamment de paniers à trois points pour me mettre mal à l’aise. Je ne basais pas ma virilité sur mon habilité au basket, mais je n’aimais pas qu’un gars que je déteste soit plus doué que moi.

J’avais envoyé un message à Zeke pour préparer son arrivée. Je voulais être sûr qu’il arrive en dernier. Comme ça, Rae ne pourrait pas changer d’avis en voyant Monica. Ce soap opera devait être parfaitement synchronisé.

Je les vis arriver de loin. Monica ne portait qu’un legging moulant et un soutien-gorge de sport. Son nombril percé brillait au soleil et ses cheveux épais étaient ramenés en queue de cheval. Elle avait une taille de guêpe, de longues jambes et un popotin qui attirait le regard.

Ce plan allait marcher du tonnerre.

Rae aperçut Zeke avant les autres et son visage blêmit instantanément. Elle cessa de tenter d’attraper le ballon des mains de Ryker, incapable de détourner le regard. Ryker les aperçut ensuite. Il posa les yeux sur Monica, et non sur Zeke.

— Eh, salut, dis-je en tendant mon poing vers Zeke. Je ne savais pas que tu amenais Monica. C’est cool : ça veut dire que Kayden pourra jouer.

Je tapai dans la main de Monica puisque Kayden était assise en train de me regarder. Je savais qu’elle était jalouse, donc il valait mieux que je ne l’approche pas de trop près.

Zeke joua très bien le jeu en agissant comme si tout était normal. Il s’approcha de Ryker et leva le poing pour l’inviter à le taper. J’étais le seul à savoir à quel point Zeke était abattu de savoir que Rae avait couché avec Ryker. Je ne comprenais pas comment il parvenait à refouler sa douleur et à faire semblant de rien. Il devait être déterminé à récupérer Rae, ce qui lui donnait une volonté de fer.

Ryker regarda sa main avant de lui taper le poing.

— Ryker, je te présente Monica.

Monica fit un pas en avant, sourit, puis lui serra la main.

Ryker la dévisagea, fixant son visage des yeux comme s’il était en transe. Il tint sa main plus longtemps qu’il n’était nécessaire avant de la lâcher en se raclant la gorge.

— Un plaisir de te rencontrer.

— Toi aussi.

Elle lui rendit son regard. Toutes les filles trouvaient Ryker canon. Monica n’était pas immunisée contre son charme.

Zeke s’approcha de Rae en ignorant son regard peiné, comme s’il n’avait pas remarqué.

— Salut, ça va ?

Elle put à peine lui répondre, ayant perdu la voix. Elle avait du mal à se remettre de sa blessure car elle avait été prise par surprise. Peut-être avait-elle pensé que Monica était une passade du week-end. Mais, à présent, elle se rendait compte que Monica n’était pas qu’une aventure, et elle ne pouvait y faire face.

— Super. Et toi ?

— Génial. Laisse-moi te présenter Monica.

Il la prit par la main et l’attira contre lui en l’éloignant de Ryker.

— Mon’, je te présente Rae.

Chapeau pour le petit surnom – le détail qui tue.

Gaie et souriante, Monica avança et serra Rae dans ses bras.

— C’est un plaisir de te rencontrer. Zeke m’a beaucoup parlé de toi.

Lorsqu’elle s’éloigna, elle était aussi enjouée qu’avant.

— Ah oui ? demanda Rae avec un sourire qui ressemblait plus à une grimace.

— Ouais. Il a dit que tu étais une de ses meilleures amies, même si vous n’étiez plus ensemble. Je pense que ça en dit long sur votre amitié. Vous savez tous les deux où sont vos priorités.

Elle s’éloigna au bras de Zeke pour aller se présenter à Kayden.

Je n’avais pas quitté Rae du regard pendant tout ce temps.

Ryker finit par lâcher Monica des yeux et regarder Rae. Il s’approcha d’elle et posa ses lèvres contre son oreille.

Je ne pus entendre ce qu’il disait mais je vis ses lèvres bouger. Il lui avait demandé si ça allait.

Elle s’éloigna sans répondre, ce qui me donna sa réponse.

Le plan fonctionnait.

MONICA JOUAIT TRÈS BIEN au basket, presque aussi bien que ma sœur. Elle s’activa et s’élança sur le terrain, jouant des coudes comme le ferait un homme. Elle me vola le ballon une fois et, quand elle bloqua Ryker, elle parvint à lui arracher le ballon des mains et à courir jusqu’à l’autre bout du terrain.

Ryker, Rae et moi formions une équipe – et nous nous fîmes botter le cul.

Après le match, nous étions tous suants et sales. Zeke s’approcha de Monica et passa un bras autour de sa taille.

— Tu m’avais dit que tu savais jouer au basket… Mais pas que tu étais si douée.

— Je voulais t’impressionner, dit-elle avant de l’embrasser.

Zeke ne devait pas s’y attendre, parce que je le vis tressaillir. Mais il lui rendit son baiser, jouant le jeu : il devait maintenir la façade.

Lorsqu’elle s’éloigna, elle avait le sourire aux lèvres, comme si elle avait obtenu ce qu’elle voulait.

Rae alla chercher sa bouteille d’eau sur le banc, tournant le dos à la scène. Ryker s’approcha derrière elle et posa une main dans son dos pour la réconforter en silence.

Kayden lança un regard assassin à Monica.

— Rentrons chez toi pour prendre une douche, suggéra Monica en s’adressant à Zeke. Puis on pourra cuisiner un truc. Je meurs de faim.

— Bonne idée, dit Zeke en ramassant ses bouteilles d’eau sur le banc où Rae était assise. À plus tard !

Il nous fit à tous un signe de main avant de prendre Monica par la main et de quitter les terrains sans un regard en arrière. Monica ne cessait de se blottir contre son flanc, riant à une de ses blagues.

J’étais soulagé que le plan fonctionne.

Mais d’un autre côté, je me sentais mal pour Rae.

Ça devait la tuer.

Lorsqu’ils disparurent, Rae se retourna et s’éloigna sans dire un mot. Elle ne dit même pas au revoir à Ryker, préférant souffrir seule. Sans voir son visage, je savais exactement à quoi il ressemblait.

Elle était en train de pleurer.

POUR ÉVITER de la prendre à rebrousse-poil, je toquai avant d’entrer.

— Quoi ? lança-t-elle d’une voix irritée qui retentit derrière la porte.

Je pris ça comme une invitation et entrai avec deux bols de crème glacée au chocolat Ben & Jerry’s – sa préférée.

— C’est moi.

— Ah…

J’entrai dans le salon et la vis assise sur son canapé dans le noir. La télé n’était même pas allumée. Safari était couché sur ses genoux, au-dessus de la couverture. Elle n’avait même pas pris de douche depuis la fin du match, trois heures plus tôt.

Je me sentais vraiment, vraiment mal pour elle.

Je sortis deux cuillères et m’installai à côté d’elle.

— Je pensais que tu avais peut-être faim…

Elle posa les yeux sur le pot de glace et, involontairement, le coin de sa bouche remonta en sourire.

— Merci…, dit-elle en prenant la glace et la cuillère avant de commencer à manger.

Je mangeai en silence à côté d’elle, attendant qu’elle prenne la parole. Lorsque le silence s’étira, je sus qu’elle n’allait rien dire.

— Ça va ?

— Non…, dit-elle avant de fourrer une cuillère pleine de glace dans sa bouche. Ryker a voulu me raccompagner, mais je lui ai dit que je voulais être seule. Même lui ne pourrait pas me réconforter.

— Eh bien… À quoi t’attendais-tu ?

— Je…

Elle perdit l’appétit et posa son pot de glace sur la table.

— Rae, Zeke est un tombeur. Il est médecin et bien gaulé. Ce mec attire les filles comme un aimant.

— Ouais, je sais.

— Alors je ne comprends pas pourquoi tu es si surprise.

— Quand je l’ai vu avec Monica au bar le week-end dernier, j’étais si déprimée que je suis allée chez Ryker et… ouais.

Heureusement, elle n’entra pas dans les détails.

— Mais je pensais que c’était un plan cul, une conquête de plus. Mais quand je l’ai revue aujourd’hui et… Elle est belle, drôle et cool.

Rae ferma les yeux un instant avant de les rouvrir. Elle avait les larmes aux yeux.

— C’est venu si vite, tu vois ?

— Pas vraiment. Vous avez rompu il y a trois mois, Rae.

— Mais il sort avec elle. Ryker et moi… C’est juste du sexe.

— Je ne sais pas s’ils sortent ensemble, dis-je. Je ne tirerais pas de conclusions hâtives.

— Il t’en a parlé ?

Je devais y aller avec des pincettes.

— Honnêtement, pas vraiment. Il m’a dit qu’elle lui plaisait et qu’ils allaient continuer à se voir. Mais puisque tu es ma sœur, je ne pense pas qu’il va me faire un dessin…

— Ouais, c’est vrai.

— Je ne sais pas si c’est très sérieux. Ils se sont rencontrés il y a à peine quelques semaines.

Elle remonta ses genoux vers sa poitrine, ses yeux humides et songeurs.

— Je sais que je n’ai aucun droit d’être jalouse… C’est moi qui ai voulu ça. Mais je ne m’attendais pas à affronter ça si vite.

— Je ne trouve pas que ce soit si précipité.

— Je sais… Mais ça fait si mal.

Elle renifla quand les larmes se mirent à couler.

— Je ne me suis jamais sentie aussi mal. Pas quand il m’a avoué qu’il avait couché avec une autre, pas quand j’ai découvert qu’il y en avait deux, pas quand Ryker m’a plaquée, pas quand papa nous a abandonnés, et pas même quand maman est morte. Je me sens si… Morte à l’intérieur. Je l’aime tellement…

Sa voix se brisa et elle prit un instant pour se calmer.

Je détestais ça. Je détestais voir ma sœur pleurer. J’en avais les larmes aux yeux.

— L’imaginer avec une autre me brise le cœur d’une manière inexplicable. Je sais que tu ne comprends pas ce que je dis…

Quand Kayden avait couché à droite à gauche, j’étais si déprimé que je ne savais pas quoi faire. Je n’éprouvais que de la douleur – en permanence.

— Si, je comprends. Mais tu peux encore arranger les choses. Si tu veux vraiment le récupérer, je pense qu’il t’écouterait.

— Pourquoi ?

— C’est ce que je crois, c’est tout.

Je n’allais pas lui révéler la vérité sur ce coup monté. Ça ne ferait que la rebuter. Je devais continuer à lui mentir pour qu’elle prenne la bonne décision, une fois pour toutes.

— Mais tu dois être sûre. Tu ne peux plus hésiter et lui en vouloir pour ce qu’il s’est passé la nuit où tu es sortie dîner avec Ryker. Tu dois lui pardonner pour de bon et tourner la page.

Elle regarda dans le vague, les yeux trempés de larmes.

— Et tu vas devoir te décider bientôt. Si tu attends trop… On ne sait jamais ce qui pourrait se passer.

Elle renifla et s’essuya le nez.

— Alors… Tu vas y penser ?

— Il faut bien…, dit-elle d’une toute petite voix. Je suis si perdue.

— Je ne comprends pas vraiment pourquoi.

— Je ne sais pas si je peux lui pardonner.

Purée, j’aurais aimé l’étrangler. J’aurais aimé lui taper la tête contre le mur jusqu’à ce qu’elle retrouve son bon sens.

— Rae, si tu ne lui pardonnes pas, tu le perdras pour de bon. Je dois te prévenir que Monica est super cool et elle est dingue de lui. Elle va planter ses griffes et ne plus le lâcher. Donc tu devrais encaisser le choc et te lancer. Parce que si tu attends, tu rateras ta chance. Il ne sera plus là pour toi.

Des larmes continuèrent à dégouliner sur ses joues. Heureusement, il faisait trop noir pour voir ses yeux rouges. Elle essuya ses larmes avant de hocher la tête.

— Je sais, Rex. Mais je dois encore y réfléchir.

ZEKE FAISAIT les cent pas dans son salon quand j’entrai.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ? Qu’est-ce qui s’est passé ? Ça a marché ?

Je croisai les bras en voyant le désespoir sur ses traits. Zeke n’avait jamais été aussi angoissé et sombre.

— Pas encore, commençai-je. Mais je crois que ça va marcher.

— Que veux-tu dire, Rex ?

— Elle est bouleversée à cause de Monica. Elle a pleuré sur son canapé pendant une heure.

Zeke ferma les yeux comme si je l’avais poignardé.

— Non… Ne me dis pas ça.

Il était sur le point de s’arracher les cheveux.

— Je ne l’ai jamais vue si déprimée. Elle est vraiment déchirée.

— Alors pourquoi est-ce que je fais ça ? Le plan n’était pas censé lui faire du mal. C’était pour…

— Mais je crois que ça fonctionne. Elle commence à comprendre que, si elle ne se reprend pas très vite, elle va rater sa chance de te récupérer. Elle m’a dit qu’elle t’aimait et qu’elle n’avait jamais autant souffert de sa vie. Mais elle doit encore réfléchir pour savoir si elle peut te pardonner.

Il leva les yeux au ciel.

— Pourquoi ne tourne-t-elle pas simplement la page ?

— Aucune idée. Mais je crois qu’elle le fera. Sois patient.

— Monica a essayé de me sauter dessus hier soir.

— Ah oui ? demandai-je en souriant. Elle en pince pour toi.

— Je lui ai dit non. Puis elle m’a posé des questions sur Ryker.

— Il va être libre dans peu de temps…

Si les choses se passaient comme prévu.

— Je pense que Ryker la reluquait aussi. Ça m’a fait chier.

— Jaloux ?

Il ne voulait pas coucher avec Monica, mais il était jaloux ?

— Non, lâcha-t-il. Je suis jaloux qu’il ait Rae, mais qu’il mate une autre femme.

— Ah, pigé ! À sa décharge, il n’a pas vraiment Rae. Ce n’est que du sexe.

Zeke s’affala sur le canapé.

— Inutile de remuer le couteau dans la plaie.

— Désolé, dis-je en m’asseyant sur l’autre canapé. Mais tu dois rester patient. Je pense qu’elle changera d’avis. On doit faire en sorte qu’elle se retrouve dans la même pièce que vous. Je pense que ce sera la goutte d’eau qui fera déborder le vase.

— Putain, je me sens mal de la pigeonner.

— Ne le sois pas. À l’amour comme à la guerre, tous les coups sont permis.

Zeke se massa les jointures comme s’il venait de cogner dans un mur.

— Je déteste ces petits jeux. Mais tu as raison, ça fonctionne.

— Alors continue. On va se tomber dessus par hasard ce week-end. Rae sera si jalouse qu’elle te suppliera de la reprendre.

— Et si ça ne marche pas, je lui dis que c’est un coup monté ?

Je dus me retenir de le gifler.

— Mec, c’est quoi, cette obsession avec la vérité ?

— Je ne suis pas obsédé. Je n’aime pas lui mentir, c’est tout.

— Si tu veux vraiment lui dire, j’attendrais que les choses se calment un peu.

Il hocha la tête.

— Bon, et si on vous retrouvait chez Scotty’s ? Demande à Monica de se pomponner et Rae s’occupera du reste. Je m’assurerai que Ryker soit là aussi. Peut-être qu’il pourrait consoler Monica quand Rae et toi serez de nouveau ensemble. Alors tu n’auras plus jamais à te soucier de lui.

— Si seulement, dit Zeke. Mais rien ne se passe jamais comme prévu…

24

RAE

QUELQU’UN TOQUA À LA PORTE.

— Laissez-moi tranquille.

Je n’avais pas bougé beaucoup cette dernière semaine. Quand je n’étais pas au boulot, je ne quittais plus mon canapé. Ryker avait tenté de me contacter mais je n’étais pas d’humeur. Je n’avais aucune envie de recevoir la personne qui se trouvait devant ma porte.

— Rae, c’est moi, s’écria Ryker de l’autre côté de la porte. Ouvre la porte ou je la défoncerai. C’est ton choix.

Je n’en doutais pas, donc j’allai ouvrir. Il portait un jean et une veste en cuir – et un vase plein de roses rouges. Je regardai les fleurs, humant leur parfum à plein poumons. C’était un geste attentionné et mes yeux s’attendrirent.

— Merci…

— Puisque tu n’as pas reçu mes fleurs la première fois, je voulais être sûr que tu les reçoives cette fois-ci.

Il entra et les posa sur le plan de travail de la cuisine.

J’approchai mon nez des pétales doux et inspirai leur parfum.

— Eh bien, j’espère que Jenny en a bien profité.

— Pourquoi ? Jenny est restée chez toi ?

— Non, je voulais parler du bureau.

— Je ne les ai pas envoyées à ton bureau. Je les ai envoyées ici.

— Ah bon ?

— Oui. Pour ton anniversaire.

— C’est bizarre, parce que j’étais chez moi.

Je ne me souvenais que vaguement de ce jour. Je me rappelais juste que Zeke m’avait offert le meilleur cadeau d’anniversaire qui soit.

— Peut-être qu’elles ont été livrées à la mauvaise adresse.

— Le fleuriste m’a dit qu’elles avaient bien été livrées.

— Ah… Mais alors…, dis-je, frappée par un éclair d’inspiration. Rex vivait chez moi à l’époque…

— Ouais…

— Ce crétin a dû les jeter, dis-je, certaine que c’était bien son genre.

Ryker gloussa même s’il ne semblait pas amusé.

— C’est possible. Il me déteste vraiment.

— Je vais le gifler…

— Vas-y mollo avec lui. Tu as enfin reçu les fleurs et c’est tout ce qui compte.

Il posa la main sur ma joue et m’embrassa doucement la bouche. Son parfum m’enveloppa. Il m’embrassa plus passionnément et je sentis mes genoux trembler. Il me repoussa doucement contre le plan de travail tout en continuant à m’embrasser avec sa langue.

— Tu es vraiment compréhensif, alors que je t’ai ignoré toute la semaine…, dis-je en détournant la bouche.

— J’aime te courir après, dit-il en m’embrassant la gorge.

Il leva mes fesses sur le plan de travail et continua à embrasser ma gorge et ma poitrine. Il était sur le point de passer mon t-shirt par-dessus ma tête quand Jessie entra.

— Hé, Rae… Oh ! Waouh !

Vêtue pour sortir en ville, elle pila net et se couvrit les yeux avec une main.

— Pardon ! Je ne savais pas que vous étiez en plein acte.

— C’est bon, dis-je en baissant mon t-shirt et en sautant du plan de travail.

Je n’étais pas embarrassée par l’irruption de Jessie. Elle avait vu pire, malheureusement.

— Quoi de neuf ?

— Je voulais savoir si tu voulais sortir ce soir. Mais vu ta coiffure et tes fringues… Tu n’as pas bougé ton cul de la journée.

Jessie n’était pas du genre à critiquer mais, si j’avais une sale gueule, elle n’hésitait pas à me le dire.

— Qu’est-ce que tu as prévu ?

— Je vais boire un verre avec Kayden. Rex et Zeke font une virée entre mecs ce soir. Ryker peut venir s’il veut. Il peut être notre gigolo !

— Merci, dit Ryker en souriant. Mais on était un peu occupés…

— Je suis sûre que ça peut attendre, dit-elle en me lançant un regard entendu. Tu viens ou pas ?

— Ouais, j’arrive, dis-je en passant une main dans mes cheveux emmêlés. Laisse-moi le temps de m’habiller.

— Et n’oublie pas de te coiffer et de te maquiller, ajouta Jessie. Je peux te donner un coup de main.

— Je ne suis pas handicapée, merci, répondis-je avec sarcasme.

— OK, alors on se retrouve au bar, dit Jessie en sortant.

Ryker me suivit dans le couloir.

— Les gens n’arrêtent pas de rentrer chez toi sans s’annoncer.

— Ne m’en parle pas.

Juste avant que je ne rentre dans la salle de bain, il m’attrapa et me tira dans la chambre. Mon dos heurta le matelas et mon jogging disparut en un instant.

— J’ai pensé à tes jambes toute la semaine.

Il embrassa mes cuisses avant d’attraper ma culotte. Il passa un doigt dans la dentelle puis la baissa le long de mes jambes et jusqu’à terre.

— C’est vrai ?

Il remonta la bouche vers mon ventre et détacha son jean en même temps.

— J’y ai pensé hier soir en me branlant.

Un frisson me parcourut l’échine et je plantai mes doigts dans ses cheveux.

Il baissa son caleçon et enfonça sa queue dure en moi, me prenant sauvagement comme il en avait l’habitude. Dès qu’il était en moi, je ne pensais plus à rien tant le sexe était bon. Il m’envoyait planer loin, très loin, dans un endroit où rien ne pouvait me blesser.

RYKER FIT COURIR sa main dans mon dos. Nous étions assis à une table au milieu du bar.

— J’aime beaucoup ta robe…, dit-il en regardant mon dos-nu et en caressant ma peau avec ses doigts brûlants.

— Merci, répondit Jessie. Je la lui ai prêtée.

— En fait, je crois qu’elle est à moi, dit Kayden. Je l’ai achetée en solde à Noël l’an dernier.

— Tu as raison, dit Jessie. Désolée. Ça ressemble à ce que je porte.

— Eh bien, elle te va comme un gant, murmura Ryker avant de déposer un baiser langoureux sur mon oreille.

— Merci.

Ses baisers étaient apaisants et me faisaient oublier mon malheur. La distraction était la bienvenue pour l’instant. Maintenant, je comprenais pourquoi les gens couchaient à droite à gauche pour oublier la personne qu’ils désiraient vraiment.

Jessie s’approcha de Kayden pour lui murmurer quelque chose à l’oreille.

Kayden regarda par-dessus son épaule en direction du bar.

— Tu te fous de moi…

— Quoi ? lâchai-je, voulant savoir de quoi elles parlaient tout bas.

— Heu…, dit Jessie en me regardant. Je viens de voir Zeke au bar… Avec sa pute.

Sa pute. C’était ainsi que nous l’appelions. Je sentis mon cœur se serrer en l’entendant, mais je gardai un air détaché, refusant de me décomposer comme aux terrains de basket. Cet après-midi-là, j’avais fui parce que j’avais éclaté en sanglots. Je ne me souvenais pas de la dernière fois où j’avais craqué comme ça.

Ryker s’approcha de moi et passa un bras autour de ma taille. Il fit de son mieux pour que je me sente mieux, mais il savait qu’il était impuissant. Il ne pouvait que m’embrasser et me baiser jusqu’à ce que je cesse de penser à Zeke.

— Ignore-les.

— Je ne peux pas ignorer Zeke.

Il était mon ami, et les amis ne s’ignoraient pas.

— En plus, il ne se montre pas grossier avec toi, donc je ne peux pas rendre la pareille à sa pute.

Une partie de moi se sentait mal parce qu’elle semblait très sympa. Elle était cordiale, affectueuse et, si elle ne sortait pas avec Zeke, je l’apprécierais peut-être.

— Ouais, si tu le dis, dit-il avant de déposer un baiser sur ma tempe. Mais tu es super canon ce soir, donc fais en sorte qu’il sache ce qu’il a perdu.

Je souris à ses paroles.

— Merci…

Rex s’approcha de notre table, Zeke et Monica derrière lui.

— Salut ! Je ne savais pas que vous seriez là.

— Qu’est-ce que tu racontes ? demanda Kayden. Je t’ai dit qu’on viendrait ici il y a trois heures.

— Ah…, dit Rex avant de hausser les épaules. J’ai dû confondre les bars.

Zeke s’approcha à son tour, un bras autour des épaules de Monica. Évidemment, elle portait une robe moulante qui lui allait comme un gant. Elle était sublime, la nana la plus canon autour de la table. Ses cheveux étaient parfaitement coiffés et ses yeux étaient ombrés de maquillage. Même Jessie avait l’air d’un thon à côté d’elle. Je vis Ryker la reluquer un instant de trop mais je ne ressentis aucune jalousie : je ne pouvais pas lui en vouloir. De plus, Ryker n’était pas celui dont je recherchais l’attention.

Zeke se tourna vers moi, tout sourire.

— Salut, quoi de neuf ? demanda-t-il sans me toucher mais en tendant son poing.

J’étais au bord des larmes.

Je ne voulais pas cogner son poing.

Je ne voulais pas être son amie.

Je me forçai à lui rendre son salut en me plaquant un sourire sur le visage.

— Pas grand-chose. Et toi ?

— On ne faisait que passer, dit Zeke en se tournant vers Ryker pour lui serrer la main.

Il lui serra la main !

— Tu te souviens de Monica ? demanda Zeke en la présentant comme un trophée.

— Bien sûr, dit Ryker en lui serrant la main plus longtemps qu’il n’était nécessaire.

Elle le regarda comme s’il était un régal pour les yeux.

Je me sentis un peu outrée. Pas parce que j’étais possessive envers Ryker, mais parce qu’elle sortait avec Zeke. Elle avait le meilleur mec du monde à son bras et elle en matait un autre. Ça ne me plaisait pas du tout.

— Pardon, mais je dois me remaquiller, dit Monica, avant de s’éloigner en se déhanchant comme un mannequin sur un podium.

Zeke but sa bière puis la posa sur la table. Il se tourna vers Jessie et lui demanda où était Tobias.

— Je dois aller aux toilettes, dit Ryker.

Il lâcha ma taille et s’éloigna.

Je me retrouvai seule avec Zeke. C’était la première fois que nous étions face à face depuis que nous avions rompu. Notre histoire s’était terminée sur le trottoir. Je me souvins de la défaite que j’avais vue dans ses yeux lorsque je lui avais dit que c’était terminé. Il m’avait dit qu’il n’attendrait plus et il ne l’avait pas fait.

Zeke termina sa conversation avec Jessie avant de se tourner vers moi.

— Qu’est-ce que tu fais de beau ?

Pouvais-je rester là et faire comme si tout était normal ? Comme un vendredi soir habituel ?

— Rien de neuf. Et toi ?

— J’ai embauché une secrétaire pour remplacer Jessica et elle se débrouille bien. Je serai content de pouvoir quitter le cabinet plus tôt à partir de lundi.

— Ouais… Sympa.

Il but sa bière en me regardant, mais pas avec son regard brûlant habituel.

Il me manquait tant. Je détestais cette distance entre nous, ce vide. Ce lien que nous partagions avait disparu et je ferais tout pour le retrouver. Le fait qu’il ait couché avec deux pouffiasses ne semblait plus avoir d’importance à présent. Je ne pouvais penser qu’au gouffre qui avait remplacé mon cœur.

— Vous avez l’air de bien vous entendre, Monica et toi.

Je ne savais pas ce qui m’avait pris de dire ça, mais j’avais parlé sans réfléchir.

Il me regarda dans les yeux, beau à en baver.

— Oui, on s’entend bien. Mais ce n’est que le début.

— Tu passes beaucoup de temps avec elle.

Chaque fois que je le croisais, elle était pendue à son bras. Ça semblait plus qu’une aventure.

— Elle est vraiment cool, répondit-il en haussant les épaules. Tu te souviens d’elle, non ?

— Je me souviens d’elle ?

— C’est la meilleure amie de Zoey. Je pense que vous vous êtes rencontrées à un barbecue il y a quelques années.

C’était l’amie de sa sœur ? Ça voulait dire que, si ça devenait sérieux, toute sa famille serait aux anges. C’était pire que je ne l’avais pensé.

— Non… Je ne me souviens pas d’elle.

— J’avais le béguin pour elle quand j’étais plus jeune. Je suis tombé sur elle un soir et on a commencé à parler… Une chose conduisant à une autre…

Et ils s’étaient probablement envoyés en l’air tout le week-end. Mon estomac se retourna et j’eus envie de vomir.

— Et toi avec Ryker, vous vous êtes vraiment retrouvés, à ce que je vois.

Il n’y avait aucune colère ou amertume dans sa voix. Il semblait complètement indifférent.

— On ne fait que… Ce n’est pas sérieux.

Je ne voulais pas que Zeke pense que j’entretenais une relation amoureuse. J’étais complètement perdue et je n’avais aucune idée du cap à suivre. J’étais malheureuse, aussi triste que le jour de notre rupture. Le seul bonheur que j’avais éprouvé n’avait duré que trente minutes, le temps de nos brèves retrouvailles.

— Tu sais, Ryker n’est pas si mal que ça. Il semble avoir changé. J’essaierai de calmer Rex à son sujet.

Ne sachant que dire, je hochai la tête.

Monica revint et se blottit dans les bras de Zeke. Elle jeta ses bras autour de son cou et l’embrassa juste devant mon nez.

— Tu m’as manqué.

— Toi aussi, répondit-il en la regardant en souriant.

J’aurais aimé renverser la table et hurler, ou plutôt me cacher dans un coin et sangloter. Mon pire cauchemar se jouait juste devant mes yeux.

Ryker revint, mais son bras autour de ma taille ne m’aida pas. Il baissa les yeux et vit le désespoir gravé sur mon visage.

— On devrait vraiment y aller si on veut arriver à temps au restaurant.

Quel restaurant ?

— Allez, à plus, dit Ryker en m’attirant à sa suite.

Nonchalamment, il m’entraîna hors du bar jusqu’à ce que je me retrouve à l’air libre. Le froid pénétra mes poumons, mais ne me réconforta que légèrement.

Ryker héla un taxi et me poussa sur la banquette arrière, m’éloignant de la scène cauchemardesque dont je venais d’être témoin. Il passa un bras autour de moi et caressa mes cheveux, faisant de son mieux pour me consoler.

— Je suis désolé, ma belle.

— Je sais…

Je refusais de pleurer, mais la lutte contre mes larmes était une bataille permanente.

25

REX

JESSIE ET KAYDEN s’agitaient sur la piste de danse, levant les bras en l’air au rythme de la musique. Kayden secouait son derrière et était sexy en diable. Elle souriait et passait du bon temps sous les projecteurs. Les mecs ne cessaient de la reluquer, mais étaient trop timides pour l’approcher.

— Rex, répéta Zeke en claquant des doigts devant mon nez. Tu m’écoutes ou quoi ?

— Hein ?

Je me retournai vers Zeke et Monica, n’ayant pas entendu un mot de leur conversation.

Zeke semblait avoir envie de me cogner en pleine figure.

— Ton plan ne fonctionne pas. Ça fait juste de moi un enfoiré devant Rae. Tu m’avais dit que ça fonctionnerait, mais je ne fais que lui briser le cœur et la repousser.

Il passa ses mains dans ses cheveux d’un geste nerveux.

— Mec, je te dis que ça marche, dis-je. Patiente un peu.

— Rex, la seule chose qu’on ait accomplie, c’est de pousser Rae à se suicider. Elle a dû mal à rester sur ses deux pieds.

— Tant mieux, lâchai-je. Laisse-la souffrir. Elle va finir par se rendre compte qu’elle ne peut tolérer cette situation plus longtemps et elle reviendra en rampant.

— Je ne sais pas…, dit Zeke en se tenant la tête à deux mains. Tu as vu sa réaction ?

— Je pense que ça fonctionne, dit Monica en croisant les bras. Elle ne supporte pas de me voir te toucher. Elle est toujours amoureuse de toi. Et il faut que ça marche parce que, putain, Ryker est le mec le plus craquant que j’aie jamais vu de ma vie.

Elle nous regarda tour à tour.

— En dehors de vous deux, bien sûr. Et je ne veux pas seulement le séduire. Je dois le séduire.

— Rien ne me rendrait plus heureux.

Zeke but une longue gorgée de bière, comme s’il voulait se noyer dans tout l’alcool du bar.

— Rex, je commence à m’inquiéter. Et si elle se raccroche à Ryker pour m’oublier ?

— Arrête de t’inquiéter. Elle ne l’a pas vu une seule fois de la semaine parce qu’elle voulait être seule. Elle profite juste de lui.

— Et ça n’a pas l’air de le déranger, dit Zeke amèrement.

— Tiens encore un peu le coup, OK ? Je suis sûr qu’elle craquera bientôt.

— Bientôt quand ? J’ai déjà embrassé Monica deux fois devant elle.

— Et tes baisers étaient délicieux, dit-elle en souriant et en se blottissant contre lui.

Zeke sembla trop déprimé pour réagir.

— Donne-lui une semaine de plus, dis-je. Sois patient.

— Et puis quoi ? Qu’est-ce qui se passe si elle ne revient pas ?

— Je ne sais pas, mec. J’imagine que tu pourrais lui parler. Ou l’oublier.

Zeke but longuement sa bière, jusqu’à la vider.

— Je ne peux pas l’oublier, mec. Tu le sais déjà.

26

RAE

J’ÉTAIS ASSISE à la table de la cuisine de Ryker, les yeux sur la ville. C’était le milieu de la nuit et les lumières étaient anormalement vives. Le ciel était dégagé mais les étoiles étaient cachées dans le ciel.

Ryker quitta sa chambre et apparut dans le couloir, vêtu d’un jogging. Nous nous étions couchés sans rien faire cette nuit. Je n’avais pas envie de sexe et lui non plus. Il m’étudia un instant avant de tirer la chaise à côté de moi.

Toutes les lumières de l’appartement étaient éteintes, mais c’était ce que je voulais. Mon visage était dans l’ombre et Ryker ne verrait pas que j’avais passé une heure à pleurer.

— La vue est vraiment magnifique, murmurai-je.

— Oui. Parfois, je m’assieds ici pour réfléchir.

— Pour réfléchir à quoi ?

Il marqua une pause avant de répondre.

— Mon père. COLLECT. Toi.

— Je ne pensais pas que tu réfléchissais au boulot plus que nécessaire.

Je savais qu’il n’était pas ravi de faire son boulot. Il était là par obligation et la mort de son père le forçait à rester pour toujours.

Il ne rit pas à ma blague.

— Il y a des choses qui sont toujours dans mes pensées.

Je posai les yeux sur la fenêtre, me demandant ce que faisait Zeke. Dormait-il ? Monica était-elle dans ses bras ? Étaient-ils dans le lit que j’avais occupé si souvent ?

— À quoi tu penses, ma belle ?

— Tu le sais déjà, répondis-je en sentant ses yeux sur moi.

— Tu aimerais en parler ?

— Il n’y a pas grand-chose à en dire…

Le monde entier savait ce que je ressentais pour Zeke. Mes émotions étaient aussi évidentes que le nez au milieu de ma figure et, malgré mon arrangement avec Ryker, le soupçonnais que Zeke le savait aussi. Il devait avoir vu l’agonie dans mon regard, ce soir-là.

— Rae, je sais que je l’ai déjà dit avant et que je ne devrais pas me répéter, mais je vais le faire quand même.

Je fermai les yeux.

— Donne-lui une autre chance.

J’ouvris les yeux et vis la Space Needle au loin.

— Tu ne peux pas vivre sans lui, Rae. Ça se voit comme le nez au milieu de la figure – même dans le noir.

— Il sort avec Monica maintenant…

— Il n’aime pas Monica, murmura-t-il. Ça se voit.

— Comment le sais-tu ?

— Je le sais, c’est tout. Si tu lui disais que tu voulais retenter le coup, il te reprendrait sans hésiter.

Je n’en étais pas aussi sûre.

— Je sais que tu lui en veux pour ce qu’il a fait. Mais il te suffirait de lui pardonner et d’oublier le passé. Je sais que tu l’aimes comme tu ne m’as jamais aimé. Et ça en dit long, parce que je savais ce que tu ressentais pour moi.

Je finis par regarder Ryker, vis ses yeux bleu clair refléter les lumières de la ville.

— Un tel amour n’arrive pas à tout le monde, Rae. Ce que vous aviez était unique et spécial. Il a fait une erreur et je pense qu’il devrait être pardonné. Tu sais qu’il ne refera jamais une chose pareille.

— Mais…

— Pardonne-lui, Rae. Tu es injuste.

— Vraiment ?

— Oui, répondit-il en soutenant mon regard. Mets fin à ce cauchemar et reprends-le. Sois heureuse.

Mes yeux recommencèrent à larmoyer car je savais qu’il avait raison. La douleur ne disparaîtrait jamais tant que je ne retournerais pas avec Zeke. Je l’aimais d’une manière spéciale parce qu’il était parfait pour moi – mon âme sœur. Je ne serais jamais heureuse avec un autre homme tant que je vivrais. Cette vérité était à la fois douloureuse et exaltante.

Mais je savais ce que ça voulait dire pour Ryker. Il m’aimait et voulait d’une vie à deux. Il avait fait une erreur qu’il ne pourrait jamais effacer. Il avait attendu trop longtemps pour tenter de me récupérer.

— Ne fais pas la même erreur que moi, Rae, dit-il, lisant comme toujours dans mes pensées. J’ai attendu trop longtemps pour te dire que je t’aimais. Et j’ai raté ma chance pour toujours.

Il tendit la main sur la table et la posa sur la mienne.

— Ne suis pas mes traces.

Mes larmes commencèrent à couler, mais pour une tout autre raison.

— Ryker…

— Je sais que tu vas te remettre avec lui, Rae, dit-il en serrant ma main. Je l’ai toujours su. Je voulais juste en profiter une dernière fois avant que tu t’en ailles.

— Je suis désolée…, dis-je en posant mon autre main sur la sienne.

— Ne t’excuse pas, ma belle.

Il me regarda avec fermeté et non avec la déchirure qui était apparue quelques mois plus tôt.

— Je ferais tout pour remonter le temps et effacer ce que j’ai fait. J’aurais dû te dire ce que je ressentais quand j’en avais l’occasion. J’aurais aimé t’épouser et avoir tes enfants… Mais je sais que ce ne sera pas le cas.

Mes larmes me coulèrent sur le menton, puis tombèrent sur la table.

— Tu devrais être avec Zeke. Ne t’en veux pas pour moi.

— Je m’en veux. J’aimerais que la situation soit différente…

Il tira ma chaise et tapota sa cuisse.

Je me mis sur ses genoux et blottis mon visage contre le sien.

— J’espère qu’on pourra rester amis, Rae. Je ne veux plus m’immiscer entre vous, mais j’espère que tu feras toujours partie de ma vie.

— Bien sûr qu’on peut rester amis. Tu es important à mes yeux, Ryker.

Il me lança un petit sourire.

— Je sais que tu trouveras la bonne un jour, Ryker. Et elle sera mille fois mieux que moi.

Lorsqu’il sourit, il sembla sincère.

— J’espère que tu as raison. Je ne ferai pas deux fois la même erreur. Et j’espère qu’elle sera canon.

Je gloussai, sentant un fardeau quitter ma poitrine.

Il me tint par la taille et embrassa mon front.

— Je déteste dire ça, mais je pense que tu devrais y aller.

Ryker prit mon visage entre ses mains et passa ses pouces sous mes yeux, essuyant mes larmes. Son toucher était affectueux et rempli d’amour.

— Je sais…

— Mais je veux te dire que je t’aime une dernière fois. Et t’entendre me répondre, dit-il en caressant ma nuque. Je t’aime, ma belle.

Je passai mes bras autour de son cou et blottit mon visage contre le sien.

— Je t’aime aussi, Ryker. Pour toujours.

Pour la dernière fois, je posai mes lèvres sur les siennes et l’embrassai comme je ne l’avais jamais fait avant. Mon baiser était doux et tendre, plein de l’amour que je ne lui donnerais jamais. Ce n’était pas de l’attirance ou de l’alchimie, mais de l’amour sous sa forme la plus pure.

JE ME TENAIS sous son porche au milieu de la nuit. Il était plus de trois heures du matin, environ la même heure que lorsque j’étais venue le voir quelques semaines plus tôt. Il n’y avait pas d’autre voiture dans l’allée, mais ça ne voulait pas dire que Monica n’était pas à l’intérieur – en train de dormir dans son lit.

Une partie de moi hésitait à faire demi-tour. C’était mal de tenter de le voler. Mais une autre partie refusait d’abandonner s’il y avait une chance de le reconquérir. La main ferme et résolue, je toquai.

Comme avant, j’entendis ses pas résonner sur le plancher à mesure qu’il s’approchait de l’entrée. Ils s’arrêtèrent lorsque Zeke regarda par le judas. Ensuite, il tira le verrou et ouvrit la porte.

Il me dévisagea, vêtu uniquement d’un boxer. Ses yeux bleus étaient indéchiffrables, ses pensées un mystère. Il me dissimulait toutes ses émotions et je n’avais aucune idée de ce qu’il pensait. Comme avant, il refusa de parler en premier.

— Je suis désolée…, commençai-je, ayant répété mon speech mille fois dans ma tête avant d’arriver.

Mais les mots que j’avais choisis m’échappaient. Ma langue était engourdie et je tremblais comme une feuille, mais pas de froid.

— Je suis désolée de te déranger. Désolée de me pointer comme ça. Je voulais juste…

—Quoi ? demanda-t-il froidement. Je ne suis pas ton copain de baise, Rae. Si tu veux t’envoyer en l’air, appelle Ryker.

L’insulte me blessa mais je la méritais.

— Je ne suis pas là pour ça.

— Alors dis-moi ce que tu fais là.

Il ne m’invita pas à l’intérieur et je n’attendais pas qu’il m’invite.

— Je m’excuse si j’arrive trop tard. Je m’excuse si j’ai pris trop longtemps pour comprendre mes sentiments. Mais je t’aime et tu me manques… Et je te pardonne pour ce que tu as fait. Je ne supporte pas de te voir avec Monica – ou n’importe qui d’autre. Je veux recoller les morceaux parce que tu es le seul homme avec qui je veuille être.

Je gardai mon sang-froid et refusai de pleurer. J’avais suffisamment pleuré ces dernières semaines.

— S’il te plaît, reprends-moi, Zeke.

Il ne m’accueillit pas les bras ouverts – pas comme la dernière fois.

— Rae, j’en ai marre de jouer à tes petits jeux. Tu ne peux pas piquer une crise à chaque fois que le sujet revient sur la table. Tu ne peux pas être furieuse contre moi et me quitter encore et encore. J’en ai fini avec ça.

— J’en ai fini aussi.

— Alors c’est oublié ?

— Oui.

Son erreur semblait insignifiante maintenant que j’étais si malheureuse. Je savais que ça ne signifiait rien à ses yeux et je savais qu’il ne me ferait plus jamais ça. Il était toujours mon meilleur ami – envers et contre tout.

— Tu en es sûre ?

— Sûre et certaine.

Il continua à me regarder comme s’il ne me croyait pas.

— Tu me fais confiance ?

— Bien sûr, répondis-je en hochant la tête. Je sais que tu ne referas jamais une chose pareille. Parce que je sais que tu m’aimes…

Zeke finit par perdre son air hostile et me lança un regard attendri. Ses épaules n’étaient plus crispées et ses poings s’étaient détendus. Il attrapa mon poignet et me tira à l’intérieur, loin du froid et dans ses bras. Il referma la porte et me serra contre lui dans le vestibule, si fort que j’en eus le souffle coupé.

Je fermai les yeux et savourai cet instant, heureuse pour la première fois depuis longtemps.

Il s’éloigna sans libérer ma taille.

— Je veux que tu fasses quelque chose pour moi.

— OK.

— Je veux que tu ailles chercher tes affaires et que tu les ramènes ici. Et je veux que tu te débarrasses de ton appart.

Mon cœur fondit en entendant sa demande.

— Tu veux que j’emménage chez toi ?

Après des mois de séparation, je pensais que cela prendrait du temps. Mais j’étais soulagée que ce ne soit pas le cas.

— Oui. On a beaucoup de temps à rattraper.

Cette fois, j’éclatai en sanglots, incapable de me retenir.

— J’en serais ravie…

Il prit mon visage entre ses mains et déposa un baiser au coin de mes yeux pour absorber mes larmes.

— Et Monica ?

— Oublie Monica. À présent, il n’y a plus que toi et moi.

Elle était belle et cool, mais il l’avait lâchée dès que j’étais revenue dans sa vie. J’ignorais pourquoi Zeke m’aimait autant. Je ne méritais pas sa dévotion éternelle.

— Merci…

Il était étrange de le remercier, mais rien d’autre ne m’était venu à l’esprit.

— C’est pour toujours, Rae, dit-il fermement. C’est la fin des malentendus entre nous. C’est toi et moi pour toujours. Tu comprends ?

Je hochai la tête.

— Tu comprends ?

— Oui, murmurai-je.

Il me prit dans ses bras et je passai mes jambes autour de sa taille pendant qu’il me portait jusqu’à sa chambre. Lorsque nous fûmes à l’intérieur, il me déposa sur son lit et me débarrassa de mes vêtements.

J’étais soulagée qu’il n’y ait pas déjà une femme dans son lit.

Zeke se déshabilla et retira son boxer. Il bandait déjà. Il se positionna au-dessus de moi et me pénétra rapidement, avec brutalité. Il me montra que je lui appartenais, fit de moi sa chose pour toujours. Sa bouche écrasa la mienne tandis qu’il se déhanchait en moi, ses mains immobilisant mes poignets sur le lit.

Je sentis sa langue remuer dans ma bouche et je lui rendis son baiser, sentant son poids m’enfoncer dans le matelas. Pendant notre union, je ne pensai à personne d’autre, en particulier à ces deux femmes qu’il avait baisées lors de cette terrible nuit. Je ne pensai qu’à nous et à notre nouveau départ, et c’est là que je sus que tout irait bien.

Que j’avais vraiment tourné la page.

LORSQUE JE ME réveillai le lendemain matin, je me sentis entière, comme si des mois de thérapie m’avaient rajeunie. La douleur lancinante avait disparu de mon cœur et de mon estomac, ne laissant derrière elle que la joie. J’étais nichée dans les bras de Zeke, son torse contre mon dos, et je savais que j’y resterais toute la journée.

Zeke m’embrassa la nuque quand il s’aperçut que j’étais réveillée.

— Bonjour.

— Bonjour, répondis-je.

C’était trop beau pour être vrai.

Il posa ses lèvres sur mon lobe d’oreille.

— Tu as bien dormi ?

— Mieux que jamais.

Il fit traîner ses lèvres sur mon épaule avant d’y déposer un dernier baiser.

— Super. Parce qu’il va te falloir de l’énergie pour la journée.

— Ooh… Ça me plaît déjà, dis-je en frottant mes fesses contre son bassin et sa trique matinale.

— Parce que tu déménages, dit-il en riant.

— Aujourd’hui ? demandai-je, incrédule.

— Ouaip. Allez, au boulot.

Il sauta hors du lit et enfila ses vêtements.

— Attends… Pas de galipettes d’abord ?

Il enfila son t-shirt et son short de jogging.

— On aura tout le temps plus tard.

Je sortis du lit et m’approchai de lui. Il ne me quitta pas du regard. Puis je m’agenouillai et baissai son short, révélant sa queue toujours dure du matin. Lorsque je la pris en main et le léchai des couilles au gland, il ne protesta pas.

Il ferma les yeux et gémit doucement, plantant instinctivement une main dans mes cheveux.

— OK, peut-être qu’on a un peu de temps…

ZEKE MARTELA la porte de Rex de toutes ses forces avant d’entrer chez moi. Nous avions des caisses en carton et des sachets poubelle pour tout emballer. Le mobilier resterait où il était parce que j’allais le vendre. Il n’y avait pas la place chez Zeke.

— Quoi ? demanda Rex en se frottant les yeux et en entrant dans mon appart en jogging. Pourquoi frappes-tu chez moi un dimanche matin ? Je suis presque sûr que c’est contre la loi.

— Parce que je déménage, dis-je en lui fourrant une caisse entre les mains. Et que tu vas m’aider.

Il me regarda d’un air vide, ne comprenant pas ce qui se passait, toujours dans un demi-sommeil. Puis il regarda Zeke, toujours perplexe.

— Allez, Rex, encouragea Zeke. Réfléchis…

Les rouages se mirent enfin à cliquer.

— Attends… Vous deux… ?

— Oui, répondis-je. Enfin.

Il lança son poing en l’air.

— Haha l’éclate ! Putain, je suis content que ce soap opera soit terminé.

Il me prit la caisse des mains.

— Je vais te virer d’ici en un rien de temps. Juste au cas où tu changerais d’avis.

— Je ne vais pas changer d’avis.

Je savais ce qu’était une vie sans Zeke et je ne voulais plus jamais la vivre.

Kayden entra un instant plus tard, noyée dans les vêtements de Rex.

— Qu’est-ce que c’est que ce raffut ?

— J’emménage chez Zeke.

C’était si bon de le dire tout haut, de savoir que c’était vrai.

— C’est vrai ? dit-elle avant d’étouffer un cri dans sa main. Ooh, c’est génial ! Je suis si heureuse pour toi.

Elle passa ses bras autour de moi pour me serrer.

— Merci. Mais on ne vivra plus l’une en face de l’autre.

— Ça me va, dit Rex en fourrant mes albums photo dans une caisse. Je vois bien trop ta sale tronche.

— C’est celui qui le dit qui l’est, dis-je en levant les yeux au ciel.

Safari sauta sur Zeke dès qu’il passa la porte. Comme s’il savait que quelque chose d’excitant se passait, il fit des tours sur lui-même avant de lécher Zeke au visage.

— Waouh, mon grand ! dit Zeke en l’attrapant pour le maintenir en place. Oui, tu viens vivre avec moi. Et je suis super content aussi.

Safari gémit à nouveau, posant ses pattes sur son torse.

Zeke étouffa un rire et lui gratta les oreilles.

— Tu pourras faire caca partout dans le jardin. Il est tout à toi, mon pote.

— Parfois, je pense que Safari préfère Zeke à toi, murmura Kayden en s’approchant de moi.

— Parfois ? dis-je. Plutôt tout le temps.

— Ben, au moins, Safari sera content, dit-elle en étouffant un rire.

— Il détestait Ryker, donc ça n’aurait jamais marché, dis-je en forçant un rire.

— C’est vrai ? Alors ouais, ça n’aurait pas marché. Les chiens ont des sens incroyables. Tu devrais toujours l’écouter. Bon, dit-elle avant de se tourner vers la porte. Je vais m’habiller et je reviens.

— D’accord. Et appelle Jessie et Tobias, s’il te plaît.

— Tu rigoles ? dit-elle. Il est à peine neuf heures. Je parie que Jessie n’a pas encore dormi de la nuit.

J’éclatai de rire : elle avait sans doute raison.

NOUS EMPORTÂMES toutes mes affaires chez Zeke. Je rangeai tous mes vêtements et mes chaussures dans le couloir de la seconde chambre. Heureusement, il avait une grande maison, donc je pus garder toutes les affaires non essentielles dont je ne pouvais me débarrasser.

Je n’éprouvai aucune réticence à dire adieu si précipitamment à mon appartement. Emmener toutes mes affaires chez lui me semblait normal – comme si je rentrais enfin chez moi. Safari avait l’impression de retrouver le paradis, se roulait dans l’herbe et chassait les écureuils au pied des arbres. Le décor de la maison de Zeke était un peu masculin, mais je m’arrangerais pour le modifier petit à petit sans qu’il le remarque.

— Vous voulez sortir ce soir ? demanda Rex. Pour fêter ça ?

— Bonne idée, dit Zeke.

Je n’en avais aucune envie. Je voulais rester à la maison et lui faire l’amour toute la nuit.

— Mais laissez-nous quelques heures, dit Zeke. Pour qu’on s’installe vraiment.

Je savais ce qu’il voulait dire et souris en dévoilant toutes mes dents.

— D’accord, super, dit Rex. Alors à plus tard.

Ils quittèrent tous la maison, nous laissant seuls avec les quelques cartons qui n’avaient pas encore été déballés.

— On est officiellement colocs, maintenant.

Même dans son vieux t-shirt et son short de course, il était vraiment sexy. Ses bras musclés et son torse puissant étaient à croquer. Il posa les mains sur mes hanches et me regarda avec un air d’adoration.

— Colocs ? répétai-je. Je dirais plus que ça. Des copains de baise qui vivent ensemble ?

— Si tu le dis, gloussa-t-il.

— Ou peut-être des colocs qui s’aiment beaucoup…

— Encore mieux.

Il sourit avant d’embrasser la commissure de mes lèvres. Mes lèvres s’engourdirent tant c’était bon.

Nous avions passé presque vingt-quatre heures ensemble et il n’avait toujours pas contacté Monica. Du moins, pas que je le sache. Je tentais de ne pas faire une fixette, mais je voulais être sûre qu’elle ne viendrait pas s’immiscer entre nous, ou se pointer en lingerie sous un manteau.

— Zeke ?

— Hmm ?

— Tu as déjà rompu avec Monica ?

— Oh, oui. Ne t’inquiète pas pour elle.

Il pinça doucement ma taille avant de me guider vers le canapé.

— Mais tu as passé toute la journée avec moi. Tu ne crois pas que tu devrais la prévenir ?

Il me posa sur le canapé et passa son t-shirt par-dessus sa tête.

— Je ne me souvenais pas que tu parlais autant pendant l’amour.

— Je veux juste être sûre de ne plus jamais la voir.

J’étais extrêmement jalouse de cette femme. Elle était à tomber et j’étais plus qu’un peu intimidée.

— Qu’elle ne va pas se pointer chez toi à l’improviste…

— Crois-moi, elle ne se pointera pas, dit-il en me débarrassant de mon jean.

— Pourquoi ne veux-tu pas l’appeler ?

Il ôta ma culotte et se positionna au-dessus de moi. Je passai mes jambes autour de sa taille.

— Je vais te dire pourquoi, dit-il en appuyant son front contre le mien. Je ne suis jamais sortie avec elle, Rae. C’était un numéro.

— Un numéro ?

— Rex pensait que ça te rendrait jalouse et que tu te rendrais compte que tu ne voulais pas vivre sans moi. Et ça a marché.

— Donc… Tu n’as pas couché avec elle ?

— Non, répondit-il en observant ma réaction. Je suis désolé si ça te met en colère, mais je ne culpabilise pas de l’avoir fait. Tu es sur ce canapé grâce à mon petit numéro.

— Je ne suis pas en colère…

— Alors comment te sens-tu ? demanda-t-il.

— C’est juste que…

La culpabilité s’empara de moi et je me sentis mal.

— Je… J’ai couché avec Ryker parce que…

— Je sais. Et c’est bon. Tu as fait ton erreur et j’ai fait la mienne. Maintenant nous pouvons tourner la page.

Il me montrait plus d’indulgence que je n’en méritais.

— Rae, j’étais au plus bas sans toi. J’étais prêt à tout pour te récupérer. Je ne pouvais m’imaginer avec personne d’autre, pas après avoir trouvé la femme avec qui je voulais passer le restant de mes jours.

— C’est trop chou…

— Je n’ai jamais baissé les bras, Rae. Et je ne les baisserai jamais.

Il déposa un baiser sur mes lèvres, lent et séducteur. Il me remonta sur le canapé et sa queue plongea en moi, m’écartelant lentement en me pénétrant.

— Je t’aime, dis-je en faisant courir mes ongles sur son dos.

Il souffla dans ma bouche en remuant.

— Je t’aime aussi.

ZEKE TERMINA son appel et rangea son téléphone dans la poche de son jean.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ?

— Qu’elle était ravie pour moi, répondit-il en enfilant sa veste noire. Qu’elle aurait aimé que ça arrive plus vite.

Elle n’est pas la seule.

— Eh bien, maintenant, je ne la déteste plus autant…

— Et moi je ne déteste plus autant Ryker non plus, dit-il en riant.

— Vraiment ?

J’avais couché avec lui, pourtant – et pas qu’une fois.

— Il t’a laissée partir. Comment pourrais-je haïr un mec qui m’a laissé la place ?

Je lui avais dit que Ryker avait tenté de me convaincre plusieurs fois de le reprendre. C’était l’acte le plus chevaleresque qu’il ait fait depuis que je le connaissais. Il m’avait fait passer avant lui, même si ça le rendait malheureux.

— Alors vous êtes bons potes, c’est ça ? taquinai-je.

— Non, répondit-il en riant. Mais je ne le méprise plus. Monica pense qu’il est le mec le plus canon qu’elle ait rencontré, ajouta-t-il en levant les yeux au ciel. Je ne comprends pas ce que les filles lui trouvent. Il pue la complication.

Je ne le comprenais que trop bien.

— Elle en pince pour lui ?

— C’est ce qu’elle a dit.

Une idée me vint à l’esprit. C’était un peu tiré par les cheveux mais ça pourrait marcher.

— Hmm.

— Quoi ?

— Laisse-moi l’appeler.

Je sortis mon téléphone de mon sac et appelai Ryker.

Il décrocha presque immédiatement.

— Waouh ! ça fait longtemps, s’exclama-t-il d’un air suffisant. Je pensais que je n’allais plus entendre parler de toi pendant un bail.

— Eh bien, Zeke vient de me dire un truc intéressant et je voulais te mettre au courant.

— Quoi donc ? demanda-t-il. J’espère que ce n’est pas un cri de victoire.

— Non, en fait, il m’a dit que Monica te trouvait super canon.

Je pus entendre son sourire au bout du fil.

— Vraiment ?

— Ouaip. Alors… Qu’en penses-tu ?

— Que veux-tu dire ?

— On sort ce soir et on peut l’inviter. Tu veux te joindre à nous ?

Il gloussa au téléphone.

—Tu joues les entremetteuses ?

— Je saisis juste une opportunité à ne pas manquer. Alors, ça te dit ?

— Eh bien… Elle est vraiment bien foutue.

Je pensais être jalouse en l’entendant dire ça, mais je ne ressentais rien.

— Zeke dit qu’elle est vraiment cool. Terre à terre et marrante. Et intelligente.

— Tu sais que je me fiche bien de ces choses-là, ma belle.

— Ça ne te dérangeait pas trop chez moi.

— La situation était différente.

— Je pense que tu devrais tenter le coup. Voir où ça mène.

Je ne voulais pas le brusquer mais je voulais l’aider à se remettre de ce coup dur.

— Oh, pourquoi pas ?

— Super. Tu peux nous retrouver au bar dans une heure ?

— Aucun problème. À plus, dit-il avant de raccrocher.

Zeke me regarda en souriant.

— On vient juste d’arranger une rencontre entre nos deux ex ?

— Je crois, oui. Je l’ai vu la regarder la dernière fois qu’on était ensemble. Je pensais qu’il était peut-être intéressé…

— Il devrait être gay pour ne pas être intéressé.

Je le fusillai du regard.

— Pas qu’elle m’intéresse – il n’y a que toi. Donc ne t’inquiète pas.

Il passa un bras autour de ma taille et m’attira dans ses bras.

— Super. Mais, franchement, je serais intéressée par elle à ta place… Elle est magnifique.

— Pas comme toi, dit-il en m’embrassant. Elle ne t’arrive pas à la cheville, bébé.

— J’adore tous ces compliments, dis-je en souriant.

— Bonne nouvelle, parce que tu vas en récolter pendant longtemps.

— OOH ! s’exclama Monica en serrant Zeke dans ses bras. Je suis si contente pour toi.

Je n’étais pas jalouse de la voir le toucher. Je savais qu’il était à moi et n’avait jamais été à elle.

— J’espère que tu ne m’en veux pas, dit Monica en se tournant vers moi.

— Pas du tout, dis-je en l’enlaçant avant de m’éloigner. Ça m’a fait mal, mais ça nous a rapprochés, donc c’est bon.

— Super, dit-elle. Zeke était vraiment malheureux sans toi. Il fait comme partie de ma famille et je voulais l’aider comme je pouvais. Et vous êtes tellement mignons ensemble.

— Merci, dit Zeke en m’attirant contre lui. Imagine à quoi ressembleront nos enfants.

— Ils seront adorables s’ils te ressemblent.

C’était agréable de penser au futur avec certitude, de savoir que nous allions nous marier et passer le restant de nos jours dans sa maison.

— Alors, dit Monica en se frottant les mains. Zeke m’a dit que tu avais un petit cadeau pour moi…

Ryker apparut juste à ce moment, vêtu d’un jean foncé et d’un t-shirt noir. Il était sexy, comme toujours. Ses bras musclés et ses épaules carrées encadraient un torse puissant. Il s’était rasé avant de sortir.

— Quel plaisir de te revoir, dit Ryker en s’approchant d’elle, utilisant son charme pour l’attirer dans ses filets. J’ai entendu dire que tu me trouvais sexy.

Monica était bien plus sûre d’elle que je ne le serais jamais.

— Le mec le plus sexy sur lequel j’aie posé les yeux.

Ryker sourit, ses yeux incandescents.

— Encore mieux. Je peux t’offrir un verre ?

— Autant de verres que tu voudras.

— Dans ce cas, gloussa-t-il, on partira uniquement quand tu rouleras sous la table.

— Tu n’as pas besoin de ça pour me ramener chez toi.

Il l’effleura en passant, matant sa robe sans aucune discrétion. Puis il fendit la foule jusqu’au bar.

Monica se retourna immédiatement et le regarda s’éloigner, les yeux rivés sur son derrière.

— Mon Dieu, quel colosse ! Je vais y planter mes griffes – et mes dents !

— Sois prudent, l’avertit Zeke. Il aime bien jouer.

— Oh, aucun problème, dit Monica. Ça me connaît aussi.

Rex et Kayden arrivèrent, main dans la main.

— Ah, enfin ! dit Rex. Tout est redevenu comme avant. Zeke n’arrêtera pas de mater ma sœur et Rae ne sera plus anorexique. Maintenant, restez ensemble, OK ? Sinon, je vous botte le cul.

— Plus de bêtises, vous deux, dit Kayden en nous remontrant du doigt.

Zeke déposa un baiser sur ma tempe.

— Je pense qu’on a compris, cette fois.

— On gardera nos histoires intimes pour nous, dis-je.

Maintenant que j’étais si heureuse, je pouvais plaisanter sur ce qui s’était passé. Après tout, c’était le passé. Et je ne le prendrais plus jamais au sérieux.

— Et je ne serai plus jamais jaloux, dit Zeke.

— Et je ne te donnerai plus de raison de l’être, dis-je.

— C’est réglé, dit Rex. Peut-être qu’un jour, ce sera aussi solide entre vous qu’entre Kayden et moi. Mais ça prendra du temps, alors soyez patients.

— La ferme, Rex, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Quoi ? lâcha Rex. Je suis le gourou relationnel. J’ai choisi la nana la plus sexy au monde, je l’ai convaincue d’emménager avec moi et je l’aime. Alors, c’est pas vrai ? demanda-t-il en contractant ses biceps.

Kayden ne sembla pas se soucier de ses paroles. Elle le regarda avec un air d’adoration, comme toujours.

— Un gourou ? demandai-je. Donc tu n’as pas jeté les fleurs que Ryker m’a envoyées, c’est ça ?

Rex baissa les bras, le visage pâle.

Zeke eut l’air coupable, comme s’il savait exactement de quoi je parlais.

Kayden sembla dans la lune.

Je penchai la tête de côté, le perçant du regard.

— Le gourou a perdu sa langue ?

— Heu…, dit-il en regardant Kayden bêtement. Je vais aller chercher un verre au bar. À tout de suite.

Il quitta le groupe et se dirigea vers le bar, rejoignant Ryker dans la file.

Kayden croisa les bras, les yeux plissés.

— De quoi vous parlez ?

— Ryker m’a envoyé des fleurs pour mon anniversaire, l’an dernier. Je ne les ai jamais reçues parce que Rex les a jetées. Je ne l’ai appris qu’il y a quelques semaines.

Je pouvais l’imaginer dans ma tête. Rex avait probablement ouvert la porte au livreur avant de les jeter de suite dans la poubelle. Il n’avait probablement même pas lu la carte.

— Et vu ta tête, tu étais au courant, dis-je en me tournant vers Zeke.

— Il m’en a parlé quand c’était terminé, entre nous, répondit-il en haussant les épaules.

— OK, c’est bon.

Il n’y avait aucune raison qu’il m’en parle alors que nous n’étions pas ensemble. Il n’y était pas forcé.

— J’étais au courant et je n’arrive toujours pas à croire que Rex ait fait ça, dit Kayden. D’ailleurs, je vais le gifler.

— Non, dit Zeke. Il m’a dit qu’il aimait que tu le gifles.

— Je vais quand même l’engueuler… Excusez-moi.

Kayden s’éloigna vers le bar alors que Jessie et Tobias nous rejoignaient.

— Qu’est-ce qui lui prend ? demanda Jessie. Elle ne sait plus dire bonjour ?

— Elle est allée engueuler Rex, expliquai-je.

— Ah, compris, dit-elle sans demander pourquoi. Kayden m’a mise au courant, ajouta-t-elle en nous indiquant tour à tour. Félicitations !

— Merci, dis-je. C’est pour de bon, cette fois.

— On l’espère tous, dit Jessie. Maintenant on peut tous sortir ensemble.

Tobias revint avec une bière pour lui et rien pour Jessie, ce qui était vraiment étrange.

Je plissai des yeux et tirai immédiatement une conclusion impossible. Jessie était toujours si prudente à ce sujet. Elle utilisait deux moyens de contraception – la pilule et le coït interrompu.

— Jess… Pourquoi tu ne bois pas ?

La terreur traversa son regard.

— Heu… Je n’ai pas soif.

— Mon cul. Tu es enceinte ?

Sa terreur s’intensifia.

Je n’aurais sans doute pas dû la mettre au pied du mur comme ça, mais mes émotions avaient pris le dessus.

— Ouais, on va avoir un bébé, lâcha Tobias en passant un bras autour de ses épaules.

— Oh mon Dieu ! m’écriai-je en couvrant ma bouche. C’est sérieux ?

Maintenant qu’il avait vendu la mèche, Jessie se détendit.

— On ne voulait pas vous le dire ce soir, puisque vous venez de vous remettre ensemble…

— On s’en fout, dis-je en contournant la table pour la prendre dans mes bras. Félicitations !

— Mon Dieu, Rae, dit-elle en me serrant. Je vais avoir besoin d’aide. Je n’y connais rien aux bébés.

— Et moi oui ? demandai-je, incrédule.

— Probablement plus que moi, rétorqua-t-elle.

— On commandera des livres sur Amazon, dis-je. Je serai la meilleure tante au monde.

— Merci, dit Jessie. Parce qu’on sait tous que ce bébé va me détester.

Zeke s’approcha de Tobias et lui serra la main.

— Félicitations, futur papa ! Comment ça va ?

— J’étais terrifié au début, dit Tobias. Mais tu sais quoi ? Un bébé avec Jessie sera forcément magnifique. Allez, regarde-la, dit-il en la désignant de la tête. Ça pourrait être pire.

— Bien dit, mon pote, dit Zeke en souriant.

— On ne va pas se marier, mais on va rester ensemble, continua Tobias. Et on verra où ça mène. Je me fais vieux, donc il serait temps que je me case et que je fasse des enfants.

— C’est vrai, dit Zeke. Je ne sais pas quand on va commencer avec Rae, mais j’espère bientôt. Sinon, on peut toujours s’entraîner.

Ryker revint avec ses verres et discuta calmement avec Monica, dans leur bulle. Elle lâcha quelque chose qui fit rire Ryker. Il ne pouvait refouler un sourire tant il était absorbé par leur conversation.

Rex et Kayden nous rejoignirent avec leurs verres.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ? demanda Rex. Ne me dites pas que vous avez encore rompu ?

— Et comment vont mes fleurs ? demandai-je en m’empêchant de lui jeter mon verre à la figure.

Rex leva les yeux au ciel.

Jessie posa les mains sur son ventre, même s’il était aussi plat qu’une planche à repasser.

— Ben… Tobias et moi, on va avoir un bébé.

— Sans déconner ? s’exclama Rex en lâchant son verre par terre. C’est pas vrai ! Vous allez avoir un bébé ? Genre, un bébé humain ?

Heureusement, son verre était un gobelet en plastique.

— Quel autre bébé pourrait-elle avoir ? demanda Zeke. Un martien ?

— Oh mon Dieu ! dit Kayden en l’enlaçant. Quelle bonne nouvelle !

— Je sais, dit Jessie. Mais je vais avoir besoin d’aide, parce que je n’y connais rien à part la coiffure.

— On sera là pour toi, dit Kayden en frottant son dos. On sera les meilleures tantes qui existent.

— Cool. Et je dois parler à Zeke de la naissance, ajouta Jessie en regardant Zeke dans les yeux. C’est aussi douloureux qu’on le dit ?

— Je suis dermatologue… Je ne sais pas…

— Est-ce que ça fait aussi mal qu’on le dit ? insista Jessie.

Zeke haussa les épaules avant de faire la grimace.

— Ben, ça ne va pas être facile…

— Oh putain ! dit Jessie en m’agrippant la main. Je suis déjà terrifiée.

— Tout ira bien, bébé, dit Tobias en passant un bras autour de son épaule. Je serai là pour toi. Tu pourras me casser la main si tu veux.

— Ouais, dis-je en me libérant de son emprise. Parce qu’elle est sur le point de casser la mienne.

— C’est si excitant ! dit Kayden. Vous êtes de nouveau en couple, Ryker et Monica s’entendront à merveille et Jessie va avoir un bébé. On a tellement de chance, les amis. On a tout.

Zeke me lança un regard tendre, la même expression qu’il m’avait réservée toute ma vie. Mais je n’avais compris que récemment le sens de ce regard. À présent, je ne pouvais vivre sans et voulais le voir tous les jours de ma vie.

— Je sais que j’ai tout.

— Moi aussi, dis-je en sentant mon cœur fondre.

ÉPILOGUE

RAE

JESSIE ÉTAIT ASSISE sur le banc près du panier de basket, enceinte de huit mois et vraiment mal à l’aise.

— Si je vous dis que je déteste mon bébé, vous penserez que je suis une mauvaise mère ?

Elle frotta sa main sur son gros ventre, gênée par sa vessie pleine à craquer.

— Non, répondit Kayden. On sait que tu adores ce bébé.

— Plus qu’un mois, chérie, dit Tobias en levant un doigt. Et tu pourras dormir à nouveau.

— Pouah ! Le sommeil me manque.

Jessie prit son parapluie et le tint au-dessus de sa tête pour se protéger du soleil. Elle portait une robe blanche ample d’où son ventre saillait.

— On forme quelles équipes ? demanda Zeke, le ballon sous le bras. Je ne veux pas être dans celle de Rae.

— Pourquoi ça ? lâchai-je. Je suis la meilleure joueuse.

— Parce que je veux te bloquer, répondit-il en faisant danser ses sourcils.

— Alors Rae, Kayden et moi, suggéra Rex. Kayden ne compte pas parce qu’elle craint.

— Hé, dit Kayden en tapant son bras. Je fais de mon mieux.

— Je sais, bébé. Mais je suis franc. Rae est la meilleure de nous tous et je suis pas mal. Donc c’est équitable.

— D’accord, dit Zeke en dribblant. Alors que le match commence.

Zeke gagna l’entre-deux car il était bien plus grand que moi, mais je le rattrapai sur le terrain. Il était plus puissant et lourd, mais j’étais plus légère et pouvais me déplacer plus vite. Il lança le ballon mais il rebondit sur le panier.

Comme un tigre, je m’élançai. Rex était à l’autre bout du terrain, donc je le lui lançai.

Rex l’attrapa et fit un lay-up.

— Ouais ! On mène de deux points, bande de salopes.

Il me topa la main.

Je tirai la langue à Zeke.

Il plissa les yeux, comme s’il voulait aspirer ma langue dans sa bouche et la malmener.

C’était au gagnant d’amorcer, donc je me tins derrière le panier à côté de Jessie et de Safari. C’était presque impossible d’avoir un tir clair vers Rex, mais il feinta à droite et j’en profitai pour lui passer le ballon.

Nous courûmes sur le terrain et Rex me repassa le ballon.

Mais Zeke sortit de nulle part et me le vola.

— Désolé, bébé.

Il sprinta vers le côté opposé, bien plus rapide que d’habitude. Puis il marqua.

Zeke topa la main de Tobias.

— Tu vas devoir faire mieux que ça, bébé. Je ne vais pas te laisser gagner.

— Et je ne te laisserai pas gagner ce soir non plus, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Oh…, gloussa Tobias. Quelle menace !

— Je suis impatient de voir ça, dit Zeke en souriant.

— Je vais vomir si vous continuez, lâcha Rex.

Nous recommençâmes le match, courant d’un côté à l’autre et tirant des paniers. Le match était serré et le score aussi. Zeke et Tobias étaient tous deux excellents et Rex et moi formions une bonne équipe. Kayden ne faisait pas grand-chose à part courir d’un côté à l’autre et rattraper le ballon quand il rebondissait sur le panier.

Zeke récupéra le ballon et sprinta jusqu’à l’autre panier.

Je n’allais pas le laisser s’en sortir comme ça. Je le suivis de près.

— MAINTENANT ! s’écria Zeke en s’arrêtant et en lâchant le ballon.

Tous les autres s’arrêtèrent et formèrent un demi-cercle autour de moi.

Que se passait-il ?

Jessie accourut avec un appareil photo et s’arrêta à deux mètres de nous.

Zeke sortit quelque chose de sa poche et se mit sur un genou. C’était une boîte noire et il ouvrit le couvercle pour révéler un solitaire étincelant.

— Rae, veux-tu m’épouser ?

Je couvris mon visage des mains et restai plantée là, sous le choc, me fichant que Jessie prenne des photos de moi et de tous mes amis, qui me regardaient en souriant. Kayden pleurait déjà et essuyait ses larmes en reniflant. Rex souriait de toutes ses dents en me regardant. Zeke m’observait avec de la joie dans les yeux. Il savait déjà ce que je lui répondrais quand j’aurais retrouvé ma voix.

— Oh mon Dieu ! Oh mon Dieu !

Je baissai enfin mes mains, les larmes aux yeux. Je ne m’y attendais pas du tout et la surprise rendait sa demande encore plus incroyable. Ç’avait été un samedi comme un autre, à jouer au basket entre amis mais, maintenant, c’était tellement plus.

— Oh mon Dieu ! Zeke…

La bague était superbe, une taille princesse en or blanc. Je ne lui avais jamais dit ce que je voulais car je m’en fichais. Tout ce qu’il m’offrirait serait tout simplement parfait.

Je tombai à genou devant lui, me fichant du béton dur. Je le regardai dans les yeux, à la limite des sanglots.

— Oui. Tu sais que c’est oui.

Il sourit et me glissa la bague au doigt. Elle m’allait parfaitement. Le diamant étincela sous le soleil, magnifique. Dès que je sentis le métal froid sur ma peau moite, je sus que je ne voudrais jamais l’enlever.

Zeke m’attrapa et me serra entre ses bras puissants. Son visage était blotti au creux de mon cou et tous applaudirent, sifflèrent et huèrent.

— Je t’aime, Rae.

— Je t’aime aussi.

Je m’éloignai et l’embrassai, notre premier baiser en tant que fiancés. Dans toute ma vie, j’avais perdu tant de choses. Mon père nous avait abandonnés car il ne voulait pas porter le fardeau d’une famille et ma mère, ayant perdu sa raison de vivre, malgré Rex et moi, s’était suicidée. Mais j’avais fondé ma propre famille, mon groupe d’amis sur lequel je pouvais compter en toutes circonstances. Et tout était parfait. J’avais trouvé l’homme que je voulais à mes côtés pour toujours, qui m’aimerait et prendrait toujours soin de moi. Pour la première fois, j’étais entière.

— On doit rentrer faire nos valises, dit Zeke.

— Nos valises ? Pourquoi ?

— Parce qu’on part en voyage.

— Quoi ? Où ça ?

— Hawaï ! J’en ai parlé à Ryker et tu es en congé. Alors en route pour l’aéroport.

— Tu rigoles ?

Je criais à présent tant j’étais excitée.

— Et tu sais le meilleur ? demanda Rex. Kayden et moi, on vous accompagne !

— Oh ! dis-je en étreignant Zeke. C’est si incroyable. Merci ! Merci beaucoup !

— Ne me remercie pas, bébé. Je vais être ton mari, donc tu devrais t’habituer à ce genre de choses.

— J’ai tellement de chance, tellement de chance, dis-je en pressant mon visage contre son torse, résistant à l’envie de pleurer.

Il déposa un baiser sur mon front.

— Non, je serai toujours le plus chanceux.

ÉPILOGUE II

ZEKE

— Zeke, dit Rae en secouant mon bras.

— Hmm ?

Je gardai les yeux fermés en me retournant et en passant mon bras sous son gros ventre. J’étais toujours à moitié endormi.

— Zeke, réveille-toi !

Je sentis vaguement de l’humidité sous moi, un liquide tiède qui trempait les draps.

— Je crois que j’ai perdu les eaux.

J’ouvris grand les yeux en l’entendant. Je me redressai d’un coup et sentis mon cœur cogner contre ma poitrine. Mes instincts protecteurs s’étaient réveillés. Je savais exactement ce qui se passait quand une femme perdait les eaux et ce que je devais faire ensuite.

— OK, bébé. Reste calme.

Je sortis du lit, enfilai des vêtements et ramassai le sac contenant toutes ses affaires pour l’hôpital. Je me rendis de son côté du lit et l’aidai à se relever. Elle était si petite que son ventre distendu semblait énorme en comparaison. Mais rien qu’en la regardant, je savais que notre fils serait en bonne santé et heureux.

— Mon Dieu. J’ai senti une contraction, dit-elle en se tenant le ventre avant de faire une grimace de douleur.

— Inspire par le nez et expire par la bouche.

— OK, dit-elle en inspirant profondément.

Je l’aidai à se lever et passai un bras autour de sa taille pour la conduire à la Jeep, garée dans le garage. Lorsque nous fûmes en route, je téléphonai à Rex.

— Meuh, répondit-il. Blem car…

— Quoi ? demandai-je, n’ayant aucune idée de ce qu’il voulait dire.

— Blar blar…

— Rex ! Ta sœur va bientôt accoucher, alors ramène ton cul !

Il se réveilla enfin tout à fait.

— Oh putain ! C’est vrai ?

— Oui, c’est vrai. On se retrouve à l’hôpital. Appelle les autres.

Je raccrochai et parcourus les rues vides jusqu’à l’hôpital. Je posai ma main libre sur le ventre de Rae, sentant ma femme et mon fils à la fois.

Rae haleta en sentant une autre contraction.

Elles n’étaient pas espacées de beaucoup, ce qui m’indiqua qu’elle allait accoucher d’un moment à l’autre. Tant mieux pour elle. Elle ne voudrait pas d’un accouchement qui dure vingt-quatre heures.

— Tu t’en sors très bien. Continue à respirer.

— Pourquoi sont-elles si rapides ?

— C’est normal. Ne t’inquiète pas.

Je tentai de la calmer jusqu’à ce que nous trouvions une place pour garer la voiture dans le parking de l’hôpital. Après m’être garé, je sortis Rae de la voiture et l’emmenai à la maternité. Je m’occupai de la paperasse administrative pendant qu’on l’emmenait en salle d’accouchement.

Lorsqu’elle fut installée dans sa chambre, je la rejoignis dans la salle d’accouchement avec le médecin et l’infirmière. Elle avait les jambes écartées et le médecin l’examinait déjà. Je restai à côté de son lit, ma main dans la sienne.

— Le bébé vient déjà ? demanda-t-elle en haletant.

— Il est impatient de nous rencontrer.

Elle hocha la tête, la sueur voilant son visage et son cou.

— Je suis impatiente aussi. Il va te ressembler comme deux gouttes d’eau. Je le sais.

— Il va nous ressembler à tous les deux, Rae, dis-je en serrant sa main.

— Vous devez commencer à pousser, Rae, lui dit le médecin. Il va bientôt naître.

Je serrai sa main et la regardai dans les yeux. Son regard était résolu. Elle avait reçu la péridurale mais semblait toujours inconfortable. La sueur se mit à dégouliner sur ses joues. Son visage était marbré et rouge.

— Le plus tôt sera le mieux, l’encourageai-je.

— Je sais.

— Ça va faire mal, mais tu peux y arriver.

— Je n’ai pas peur d’avoir mal, siffla-t-elle entre ses dents serrées tout en poussant.

Ma femme m’émerveillait tous les jours, mais sa force et sa détermination me prenaient toujours par surprise. Elle n’avait jamais peur de rien et relevait tous les défis sans ciller.

Je gardai sa main dans la sienne tout en regardant le docteur travailler. La tête du bébé était apparue.

— Rae, tu t’en sors comme une grande. Je peux voir notre bébé.

— OK.

Elle poussa plus fort, fermant les yeux et criant en poussant.

— Encore un petit effort, Rae, dit le médecin.

Elle retint son souffle et poussa de nouveau.

— Continue à respirer, lui rappelai-je.

Elle hocha la tête et inspira à fond. Après quelques efforts de plus, notre fils était né. Il poussa un cri puissant dans la salle d’accouchement, qui résonna entre les murs. Ce son était de la musique à mes oreilles, de la magie pure.

— Tu l’as fait, bébé, dis-je en me penchant vers Rae pour l’embrasser, ignorant la sueur de ses efforts. Tu l’as fait !

— Mon Dieu, je suis épuisée… Où est-il ?

— Ils sont en train de le rincer, dis-je en savourant mon dernier moment seul avec ma femme, chérissant ces minutes de solitude.

Pendant des années, notre famille s’était composée de Safari et de nous deux. Mais, à présent, notre famille s’était agrandie et nous serions trois. Ces jours allaient me manquer, mais j’étais impatient de fonder une famille.

Rae pinça doucement ma main en partageant mes pensées.

Le médecin s’approcha avec notre fils, un petit garçon aux yeux magnifiques et à la peau douce. Il agita un bras en l’air en continuant à pleurer. Le médecin le déposa entre les bras de Rae avant de le lâcher tout à fait.

Rae posa les yeux sur notre fils et se mit à pleurer.

— Oh mon Dieu… Il est si beau !

— Il l’est.

Mes yeux s’étaient humidifiés, eux aussi, en voyant notre fils. J’étais amoureux de Rae depuis l’adolescence et j’avais eu la chance de l’épouser et de fonder une famille avec elle.

Presque immédiatement, notre fils cessa de pleurer. Il leva les yeux vers Rae, des yeux bleus comme les miens, et sembla tout aussi épris d’elle que je l’étais.

— C’est si bon de te rencontrer, murmura Rae en pleurant. Je suis ta maman.

Je pris sa main et sentis les petits doigts, touchant mon fils pour la première fois.

— Et voilà ton papa, chuchota-t-elle. Et on t’aime tant.

Il la regarda quelques instants de plus avant de fermer les yeux et de s’endormir.

— Vous avez choisi un nom ? demanda l’infirmière.

Rae et moi en avions discuté beaucoup ces derniers mois, jusqu’à trouver un nom qui nous plaisait à tous les deux.

— Liam, répondis-je. Liam Hartwick.

— Très bien, dit l’infirmière avant de quitter la chambre et de nous laisser seuls.

— Tiens, dit Rae en me le tendant pour que je puisse le prendre.

Je le pris dans mes bras et m’assis dans une chaise proche, posant mes bras sur mon genou surélevé. Je le regardai avec fascination, pouvant distinguer mes traits et ceux de ma femme dans son visage. Il était plus parfait que je ne l’aurais cru possible.

— Je t’aime déjà tellement, mon fils.

Rae renifla en nous regardant, amoureuse au premier regard.

— Vous voilà ! dit Rex en ouvrant la porte.

Rex s’arrêta net en voyant le bébé dans mes bras.

— Waouh ! Il est déjà né ? Waouh ! Il est… mignon.

Il entra dans la pièce et admira Liam.

— Merci, dis-je. Mais c’est Rae qui l’a fait.

Kayden s’approcha de Rae et caressa ses cheveux.

— Pas trop mal ?

— Ça va, répondit Rae. Les médocs font effet.

Rex s’assit à côté de moi. Son alliance noire ressortait beaucoup sur sa peau claire.

— Alors, comment va mon neveu ? Les bébés ne sont pas si effrayants !

— Tu veux le tenir ? demandai-je.

— Ouais, dit Rex en le prenant de mes bras et en le tenant comme s’il avait fait ça toute sa vie. Waouh ! Je n’arrive pas à croire qu’il soit si mignon. Je pensais que les bébés étaient censés être moches.

— Pas le nôtre, dis-je. Il est parfait.

Kayden s’approcha pour regarder notre petit garçon.

— Vous avez fait du bon boulot. Quel bout de chou !

Elle s’assit à côté de Rex et caressa la tête de Liam. Elle l’aimait déjà autant que nous.

Je retournai vers le lit et passai mes doigts dans les cheveux de Rae.

— Tu as besoin de quelque chose ?

— Non, je me sens bien, dit-elle en cessant de regarder Liam pour se tourner vers moi. Accoucher ne fait pas si mal que ça.

— Tu es juste plus forte que la plupart des femmes.

— Je pense plutôt que j’ai eu de la chance, dit-elle en gloussant.

Je m’assis sur le tabouret et pris sa main.

— Merci.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

— Pour tout ça.

Ma vie n’aurait jamais été si merveilleuse sans elle. J’en aurais épousé une autre et, même si j’aurais été heureux, ça n’aurait pas été pareil. Rae me donnait quelque chose d’unique. Aucune autre femme ne m’aurait rendu aussi heureux. Nos difficultés faisaient partie du passé et j’étais reconnaissant de l’avoir à mes côtés.

Elle sourit et me serra la main.

— Inutile de me remercier. C’était le destin.

DU MÊME AUTEUR

Vous l’avez demandé et j’ai répondu. L’histoire de Ryker se termine dans Rayon de Renouveau.

CHER LECTEUR, CHÈRE LECTRICE,

Merci d’avoir lu Rayon de Cœur. J’espère que vous avez aimé le lire autant que j’ai aimé l’écrire. J’apprécierais énormément que vous preniez le temps d’écrire un commentaire ! C’est le meilleur soutien que vous puissiez apporter à un auteur. Un tout grand merci !

E.L. Todd

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Frontispice

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1. Rae

2. Rae

3. Rex

4. Rae

5. Rae

6. Rex

7. Rae

8. Rex

9. Rae

10. Rex

11. Rae

12. Rex

13. Rae

14. Rex

15. Rae

16. Rex

17. Rae

18. Rae

19. Rex

20. Rae

21. Rex

22. Rae

23. Rex

24. Rae

25. Rex

26. Rae

Épilogue

Épilogue II

Du même auteur

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