CURRICULUM

MORTEM

Enzo BARTOLI

Droits d’auteur © 2013 Enzo Bartoli

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* Chiffres Pôle emploi au 31 octobre 2013

Table des matières

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

CHAPITRE 17

CHAPITRE 18

CHAPITRE 19

CHAPITRE 20

CHAPITRE 21

CHAPITRE 22

CHAPITRE 23

Boulevard Barbès, Paris XVIIIème,

Samedi 16 novembre 2013, 5h45.

La circulation avait été détournée et un cordon de protection encerclait le carrefour. Le VSL des pompiers était encore sur place, ainsi que la benne à ordures de la voirie parisienne. Ajoutés à ceux des forces de l’ordre, leurs gyrophares illuminaient avec indécence cette fin de nuit glaciale. À sa descente de voiture, le capitaine Pascal Guilbert fut accueilli par une jeune fonctionnaire qu’il devinait charmante, lorsque son visage n’était pas ravagé par la gravité du moment et la fatigue d’une nuit de permanence.

- Brigadier-chef Guillot, se présenta-t-elle.

- Pascal Guilbert, lâcha-t-il en préférant lui tendre la main plutôt que de répondre à son salut. C’est vous qui nous avez appelés ?

- Oui, il y a vingt minutes environ.

- Merci à vous.

- C’est tout ce qu’il y a de normal. Enfin, je veux dire que quand vous verrez le tableau, vous comprendrez qu’on ait tout de suite pensé à la crim’.

Pascal repéra les lieux avec le professionnalisme que procurent les années de métier. Il nota mentalement qu’ils se situaient place du Château Rouge, à l’angle de la rue Poulet, et se fit la réflexion qu’au vu du nombre de flics présents, elle n’avait sans doute jamais aussi bien porté son nom.

La jeune femme le guida ensuite jusqu’au centre du large trottoir, où un conteneur à ordures semblait être l’objet de toutes les attentions. Un puissant projecteur était braqué dessus. Fournier, appareil numérique vissé à l’œil, mitraillait déjà la scène sous tous les angles tandis que Limam, son collègue du labo, enfilait une paire de gants en latex en vue des premiers prélèvements.

Le brigadier-chef Guillot s’écarta pour laisser passer son collègue du « quai », lui signifiant d’une mimique qu’elle n’avait peut-être pas besoin d’assister au spectacle une fois de plus. Il s’approcha en prenant garde de ne pas plus polluer la scène et se pencha au-dessus du conteneur.

Le corps d’un homme d’une bonne cinquantaine d’années, entièrement dévêtu, reposait sur quelques sacs-poubelle et autres immondices. Une luxueuse serviette de cuir était pudiquement posée sur son bas-ventre.

Pascal essaya de repérer une trace de blessure par balle ou arme blanche, mais rien de cela n’était visible, du moins dans la position dans laquelle se trouvait le cadavre. Ce qui sautait aux yeux, en revanche, c’était la maigreur de la victime. L’homme devait mesurer environ un mètre quatre-vingt, mais ne devait pas excéder les cinquante ou cinquante-cinq kilos.

Limam s’approcha également du conteneur. En plus de ses gants, il avait revêtu sa combinaison stérile et rabattu la capuche sur sa tête. Il interrogea Fournier du regard. Celui-ci fit défiler quelques clichés sur l’écran de son appareil et lui confirma que « c’était dans la boîte ». Il s’adressa ensuite au capitaine.

- Je peux ?

Pascal lui donna également son accord. Limam commença par se saisir délicatement de la serviette de cuir.

CHAPITRE 1

L’officier de police judiciaire se présenta sobrement via l’interphone qu’il venait d’actionner. En réponse, une voix qu’il attribua à Madame de Laverrière l’invita à monter jusqu’au sixième et dernier étage. Dans l’ascenseur, le reflet que lui infligea le miroir lui permit de constater les dégâts laissés par son escapade lyonnaise deux jours plus tôt. La permanence mouvementée qui avait suivi n’avait certainement pas arrangé les choses. Aussitôt, il regretta sa décision de s’être ainsi précipité chez la récente veuve. L’image de la P.J. parisienne qu’il allait lui offrir ne serait probablement pas conforme à l’idée qu’elle s’en faisait. Et effectivement, lorsqu’elle lui ouvrit la porte, elle eut un imperceptible moment d’hésitation avant de s’effacer pour l’inviter à entrer. Mais l’effet de surprise fonctionnait dans les deux sens. Caroline de Laverrière ne correspondait absolument pas à l’idée que Pascal s’en était faite. Dans son esprit, l’épouse légitime d’un cadre supérieur de cinquante-deux ans, au nom à particule, mère d’une famille de trois enfants et propriétaire d’un appartement de 200 m^2 à proximité du parc Monceau, ne pouvait être vêtue que d’un tailleur strict, chaussée de mocassins à semelles plates et coiffée d’un serre-tête de velours bleu marine… En acceptant la main que lui tendait la femme encore jeune qui lui faisait face, les cheveux blonds en désordre, habillée d’un jean délavé et d’une tunique de soie fripée, il se promit d’être un peu plus vigilant sur ses idées reçues.

- Cécile de Laverrière, dit-elle d’une voix douce.

- Capitaine Guilbert, répondit-il machinalement. Je vous prie de m’excuser pour ma tenue, s’empressa-t-il d’ajouter. Je sors d’une nuit un peu longue, mais je souhaitais quand même vous rencontrer dans les meilleurs délais.

Son hôte eut un imperceptible mouvement d’épaule.

- Je ne pense pas être très présentable moi-même. Je vous laisse me suivre ?

Après l’entrée, où il accrocha sa veste à un perroquet alambiqué, ils pénétrèrent dans un salon aux dimensions généreuses, meublé et décoré selon les codes du moment. À son invitation, il s’installa dans un profond canapé de cuir vert tendre, déclina son offre de boire « un café ou autre chose » et attendit qu’elle s’assoie à son tour pour réciter le préambule qu’après vingt-trois années de service, dont presque autant passées à la brigade criminelle, il avait déjà trop souvent répété à une épouse, une mère ou un fils :

- Madame de Laverrière, comme vous pouviez vous en douter en apprenant ce qui était arrivé à votre mari, le système judiciaire se met en place. Le parquet a ouvert une information et l’enquête vient d’être confiée à la brigade à laquelle j’appartiens. Dans ce cadre, vous comprendrez qu’il était important que nous ayons cet entretien dans les meilleurs délais.

Il marqua un temps afin de s’assurer que ses propos avaient bien été assimilés, puis reprit :

- Cependant, vous avez reconnu le corps de votre époux ce matin même et si notre conversation devenait trop difficile à supporter, nous pourrions l’interrompre sans problème, pour la reprendre dans les jours à venir.

- Nous verrons, dit-elle visiblement consciente que ses nerfs avaient déjà été mis à rude épreuve, qu’attendez-vous de moi ?

L’officier de police judiciaire se redressa dans le canapé avant de lui répondre :

- J’ai besoin de faire la connaissance de votre mari par votre intermédiaire. À l’heure actuelle, je ne sais rien de lui ou presque, et il est capital que j’en apprenne plus sur sa vie professionnelle, sociale, familiale… Je vous laisse m’en parler ?

Elle acquiesça après un bref moment d’hésitation, qu’elle mit à profit pour s’intéresser à son visiteur. Comme il l’avait dit lui-même, il n’était pas très présentable, ce policier. Et il était flagrant que cette tenue négligée le mettait mal à l’aise, qu’il était habituellement un homme soigné. Il ne possédait pas non plus le physique qu’elle aurait pu imaginer après qu’il se soit présenté au téléphone en tant qu’officier de police judiciaire. Du haut de ses quarante-sept ans, de taille plutôt modeste et en léger surpoids, elle l’aurait plus facilement vu obscur gratte-papier dans une banale administration, rentrant sagement à dix-sept heures pour surveiller le retour de ses enfants, puis s’installant devant son téléviseur pour la soirée, en veillant toutefois à ne pas se coucher après vingt-trois heures pour démarrer le lendemain une journée tout aussi insipide. C’était ainsi qu’elle interprétait le physique ordinaire de son visiteur. Si seulement elle avait pu imaginer ne serait-ce qu’un dixième du quotidien de cet homme que ses collègues surnommaient « Tonton », en souvenir du slogan « La force tranquille »… Elle se reprit :

- Nous pouvons commencer par notre couple, proposa-t-elle, je suppose que c’est un sujet qui vous intéresse. Et puisque d’autres personnes ne manqueront pas de vous en parler…

Il l’encouragea du regard.

- Mon mari et moi étions sur le point de nous séparer…

Elle avait prononcé cette phrase comme elle aurait énuméré son numéro de sécurité sociale, ne lui accordant aucune importance. Surpris dans un premier temps, Pascal s’engouffra dans la porte qu’elle venait d’entrouvrir.

- D’un commun accord ?

- Si l’on veut.

Elle sembla soucieuse d’être plus prudente dans ses propos.

- Pour être plus précise, c’est moi qui ai évoqué la première la possibilité d’une séparation. Mon mari m’a ensuite confirmé qu’il s’agissait sans doute d’une bonne décision.

- Elle n’était pas encore effective ?

- Pas encore, non. Je ne sais pas si vous êtes au courant, mais il était au chômage depuis six mois.

- J’ai appris cela, oui.

- Depuis, il cherchait en priorité un poste en province ou à l’étranger. Nous avions convenu que son départ de la maison pouvait attendre qu’il sache où il allait devoir s’installer. De toute façon, ce n’est pas pour le temps qu’il passait ici…

Pascal eut une moue dubitative.

- Je vous prie de m’excuser, mais j’ai eu peu de mal à vous suivre. Quelle était la nature de vos relations, exactement ?

- J’ai envie de dire que nous étions un couple « normal », pendant nos dix premières années de mariage. En gros, jusqu’à la naissance de notre troisième fils. Puis Étienne s’est éloigné petit à petit. La place qu’il réservait à sa famille dans son emploi du temps s’est réduite encore un peu plus et l’orientation qu’il donnait à sa carrière n’a pas arrangé les choses.

- C’est-à-dire ?

- Disons qu’il devenait le spécialiste de la « réduction des coûts » dans les grandes entreprises. Ce qui passe principalement par une diminution de la masse salariale. Il est à l’origine d’un certain nombre de plans sociaux et autres délocalisations dont on a beaucoup entendu parler ces dernières années. Nous n’avions jamais été en accord politiquement mais là, j’ai commencé à le regarder d’un autre œil. Et puis dans le même temps, j’ai repris contact avec d’anciens collègues de travail. Je me suis reconstruit une vie sociale et professionnelle. Alors au fil du temps…

Un infime haussement de sourcils de Pascal amena Madame de Laverrière à se justifier

- Non, je n’ai pas d’amant, si c’est à cela que vous pensiez. Je parlais simplement d’une vie normale, sans rester cloîtrée toute la journée comme c’était le cas durant nos premières années de mariage.

- Vous travaillez actuellement ?

- Je me suis justement associée à deux de mes anciens collègues, pour créer une petite boîte de vente en ligne qui fonctionne plutôt pas mal depuis deux ou trois ans. J’adapte mes horaires de travail en fonction de mes obligations de mère de famille et jusqu’à aujourd’hui, tout se passait bien.

- Et ce n’est plus le cas ?

Le regard de la jeune femme se fit plus dur.

- Monsieur Guilbert, j’ai signalé la disparition de mon mari il y a dix jours de cela. J’ai appris sa mort au petit matin. Je vais maintenant devoir l’annoncer à nos enfants et bien que nos rapports étaient devenus compliqués, son décès va avoir des conséquences sur toute ma famille. Alors effectivement, je crains que ma situation personnelle ne devienne plus compliquée.

- Est-ce que vous voulez dire… financièrement ?

Pascal regretta aussitôt d’avoir posé cette question si brutalement. En retour, le visage de son interlocutrice se durcit encore un peu plus.

- Je gagne très confortablement ma vie et j’ai la chance de profiter de quelques biens que m’ont laissés mes parents. Cet appartement en fait partie. Nous étions d’ailleurs mariés sous le régime de la séparation de biens et si vous voulez tout savoir, il a même fallu que je dépanne mon mari il y a trois mois de cela. Vous voyez que vous pouvez tout de suite chercher ailleurs !

Elle reprit souffle et Pascal comprit que la crise de nerfs n’était pas loin.

- Excusez-moi, glissa-t-elle. Ça fait beaucoup d’un coup…

- Nous allons mettre de côté votre vie de couple, Madame de Laverrière, et nous concentrer sur votre mari. Ce sera peut-être moins pénible pour vous.

- Que voulez-vous savoir d’autre ?

- Vous pourriez peut-être m’en dire plus sur ses activités professionnelles, sur ses loisirs, ses relations ?

- J’ai peur de ne pas vous être d’un grand secours. Nous nous parlions tellement peu… Je sais que professionnellement, il a connu une très belle période au sein d’une holding Luxembourgeoise qui possédait de nombreux actifs dans l’industrie. C’est à cette époque qu’il a procédé à la fermeture de plusieurs sous-traitants automobiles. Ensuite il a rejoint un cabinet-conseil réputé, pour lequel il a effectué des missions que j’estime personnellement peu glorieuses, avant de se faire débaucher par l’un de ses clients, un fabricant de matériaux composites destinés à l’aéronautique qui, d’après ce que j’ai compris, a perdu un gros marché qui l’a obligé à licencier et cette fois, mon mari a fait partie du voyage. C’était il y a six mois environ.

- Comment a-t-il vécu cette annonce ?

- Je suis convaincue qu’elle l’a profondément affecté. Mais il était bien trop fier pour le montrer.

Le policier peinait à rassembler ses idées. Il plongea son visage dans ses mains et se frotta vigoureusement les yeux avant de relancer la conversation comme il le put.

- Je vous prie de m’excuser, se crut-il obligé de répéter tant son comportement le mettait mal à l’aise.

Il traversa une zone de flou, chargée de fatigue accumulée, qu’il tenta d’évacuer au plus vite.

- Je change encore de sujet, mais pourriez-vous me dire s’il entretenait de bons rapports avec ses enfants ?

Elle eut un petit sourire ironique.

- Ce n’est pas dans son rôle de père qu’il était le meilleur. Du moins, une fois que ses enfants avaient passé les cinq ou six ans… Ce qui ne l’empêchait pas de se rendre disponible pour rencontrer les professeurs avec qui, là aussi, les relations pouvaient être tendues. J’avoue que je ne sais pas comment ils vont prendre la nouvelle. L’aîné est dans un âge difficile. Depuis un an, il ne se passait pas une journée sans qu’il rentre en conflit avec son père. Quant aux deux plus jeunes, ils m’ont déjà demandé si je comptais me décider un jour à le quitter. Ça vous donne une idée de l’ambiance exécrable qui régnait souvent à la maison.

Elle s’interrompit brusquement.

- Vous permettez que j’allume une cigarette ?

Sans attendre l’accord de son visiteur, elle avait déjà disparu de la pièce pour réapparaître aussitôt, un paquet neuf à la main, auquel elle arracha fébrilement la cellophane.

Elle ajouta avec une moue désabusée :

- Six mois d’effort et de souffrance sans en griller une, et je vais tout foutre en l’air.

Pascal mourrait d’envie de la dissuader, il s’abstint et l’observa expirer une longue bouffée bleutée, tandis que les traits de son visage se détendaient.

- Excusez-moi, reprit-il alors que la cigarette était déjà à moitié consumée, je n’ai pas pensé à vous demander l’âge de vos enfants.

- Quinze, treize et neuf ans.

Et en se parlant plus à elle-même qu’à son visiteur :

- C’est d’ailleurs pour Lucas, le deuxième, que je me fais le plus de souci. Il est très émotif, est plus facilement déstabilisé… Il va falloir que je sois très attentive avec lui.

La conversation déviait sur un sujet auquel il ne voulait pas prendre part, il enchaîna :

- Bien. Revenons à votre mari. En dehors de son travail, avait-il d’autres activités ? Pratiquait-il un sport, par exemple ?

Visiblement, imaginer son mari en sportif devait être une idée particulièrement saugrenue, car elle ne put retenir un petit rire moqueur.

- Un sport ? Certainement pas ! Ou alors devant la télé, avec son copain Jean-Marc, avec qui il regardait des matchs de foot de temps en temps.

- Jean-Marc comment, s’il vous plaît ? demanda-t-il en se saisissant du stylo et du carnet qu’il avait posé sur la table en s’installant.

- Jean-Marc Patron, son seul ami d’enfance.

- Patron ?

- Oui, c’est bien son nom. Il n’habite pas très loin d’ici, rue du Rocher. J’ai son numéro de téléphone, si vous le souhaitez.

Pascal lui signifia d’un hochement de tête qu’il était preneur.

- Il passait aussi pas mal de soirées devant son ordinateur… Je crois qu’il jouait au poker en ligne, mais je n’affirmerais rien.

La tournure que prenait cette conversation contrariait le policier. Même si les sentiments ambigus qu’exprimait Cécile de Laverrière rendaient les choses plus faciles, il aurait préféré avoir affaire à une veuve éplorée, ravagée par le chagrin. Bref, un comportement plus conforme à celui auquel il était habitué. Les propos de sa veuve ne confortaient pas non plus les premiers éléments fournis après l’identification du corps. Étienne de Laverrière ne se glissait pas dans la peau de Monsieur tout-le-monde. Il devenait un personnage trouble, capable de s’attirer l’animosité, et peut-être même la haine, de ses contemporains. Les premiers éléments qu’il collectait laissaient augurer d’une longue enquête, pouvant s’orienter dans de nombreuses directions. Mais avant de pouvoir analyser tout ça, il allait lui falloir dormir un peu, prendre une certaine distance avec les événements qu’il venait de vivre.

- Votre mari avait son ordinateur personnel ? Peut-être un bureau ou une pièce qui lui était plus particulièrement réservée ?

Elle acquiesça.

- Vous pouvez m’y conduire s’il vous plaît ? Je vous libérerai tout de suite après.

- Suivez-moi.

Madame de Laverrière alluma une nouvelle cigarette avant de le guider à travers un long couloir, jusqu’à la porte la plus éloignée qu’elle ouvrit avant de le précéder dans une pièce relativement exiguë comparée au reste de l’appartement. Pascal la balaya du regard. Des murs blancs, ornés de quelques photos et d’un tableau aux couleurs pastel représentant une régate de vieux gréements. Un petit téléviseur à écran plat, posé sur une console. Une bibliothèque garnie surtout de DVD et quelques rares bouquins. Enfin, un bureau très classique, tel qu’on en trouve dans toutes les grandes surfaces d’ameublement, avec un ordinateur dernière génération. Pascal s’en approcha.

- Le juge d’instruction demandera certainement à ce que nous analysions le disque dur. Vous utilisez également cet ordinateur, vous ou vos enfants ?

- Non, c’était celui de mon mari. Je dispose de mon portable et les enfants en utilisent un autre, qui se trouve dans la chambre de l’aîné.

Les cahiers « emploi » et « économie » de grands hebdos étaient empilés sur un angle du bureau. Juste à côté, Pascal aperçut quelques chemises cartonnées, soigneusement identifiées. Sur la première, la mention « CV » attira son attention. Sans demander l’autorisation, il l’ouvrit et se saisit du premier exemplaire qu’il parcourut rapidement. Il ne s’attarda pas sur la rubrique « études et formations », mais prit le temps de détailler les différentes expériences professionnelles qui y figuraient.

À la fin de sa lecture, il se fit la réflexion qu’il ne manquait qu’une ultime ligne pour parachever cette biographie d’Étienne de Laverrière :

2013 : Retrouvé mort de faim et de soif, dans un conteneur à ordures sur le boulevard Barbès, Paris.

CHAPITRE 2

Vers midi, vidé, lessivé, Pascal délaissa les transports en commun pour emprunter un taxi et rentrer chez lui au plus vite. À son grand soulagement, et contrairement à ce qu’il redoutait, son chauffeur le conduisit jusqu’à la rue Rochebrune, dans le XIème arrondissement, sans prononcer un mot.

Arrivé à destination, il se précipita dans la salle de bains et remercia la providence que sa femme ait eu ce séminaire à animer, à Dijon. Cela les avait contraints à confier leurs deux fils à ses beaux-parents et il lui restait jusqu’au lendemain pour récupérer des heures pénibles qu’il venait de vivre. Il pourrait alors retrouver sa petite famille à qui, comme d’habitude, il se garderait bien de raconter quoi que ce soit.

Un peu plus tard, après avoir avalé un reste de pizza surgelée abandonné par ses monstres, il coupait son téléphone pour une sieste expresse qui devait lui permettre d’encaisser le reste de la journée.

Lorsqu’il émergea, Sylvain Boulay, le divisionnaire à la tête de la Crim parisienne, lui avait laissé le message laconique qu’il savait inévitable :

« Guilbert, je viens d’apprendre vos exploits. Vous vous doutez bien qu’il faut qu’on en parle. Je ferai un saut jusqu’à votre bureau dès que possible ».

Il y avait eu un blanc et Pascal était sur le point de couper son téléphone, lorsque la voix du commissaire l’avait arrêté dans son élan :

« Je voulais juste vous dire… Ne vous faites pas trop de souci quand même. J’ai fait le nécessaire pour que votre petite virée n’apparaisse nulle part. Ça ne remontera pas ! »

À quinze heures tapantes, alors qu’il posait le pied au troisième étage du célèbre escalier au lino noir, Guilhem le rattrapa d’une foulée athlétique. Son jeune binôme lui posa la main sur l’épaule et l’entraîna immédiatement jusqu’à la machine à café.

- On en parle ? lui demanda-t-il sans autre forme de procès.

- De quoi ?

- Te fais pas plus con que tu n’es. Tu sais très bien ce que je veux dire. Le patron te cherchait dans toute la taule ce matin.

Pascal eut un haussement d’épaule fataliste. Il savait qu’il avait enfreint une règle du métier. Et si Boulay l’avait quelque peu tranquillisé par son message, il allait lui falloir affûter ses explications. Mais pas maintenant, et surtout pas à son adjoint.

- Laisse tomber, va ! On en parlera peut-être, mais plus tard…

- Comme tu voudras, répondit celui-ci en lui tendant un gobelet de plastique ramolli par la chaleur du liquide.

Il reprit :

- Bon, changeons de sujet alors. Gilles m’a dit que tu nous ramenais une bonne dérouille ?

Traduit du jargon de la maison, il venait de faire savoir à son collègue qu’il était déjà au courant de la nouvelle affaire qui leur tombait dessus. Pascal eut une grimace pour lui confirmer la chose. Il se décida à avaler une première gorgée de son café avant de pousser son adjoint d’une claque dans le dos, en direction de leur bureau.

- Viens ! Je vais te raconter ça.

Il lui fit alors un court compte rendu des premières constatations et de la procédure qui s’était mise en place depuis le petit matin. Il lui apprit que le procureur avait officiellement confié l’enquête à Gilles Tissandier, leur chef de groupe, et que ce dernier comptait maintenant sur eux pour poursuivre les investigations entamées. Il lui précisa qu’il ignorait si un juge d’instruction avait déjà été désigné, mais que l’autopsie du corps avait été ordonnée et que l’institut médico-légal devait œuvrer au même moment.

- Gilles pensait d’ailleurs à toi pour y assister, avait ajouté Pascal, un sourire au coin des lèvres.

Il était en effet de notoriété publique, et policière, que le jeune lieutenant Lanternier n’était pas un fan du quai de la Rapée. La première fois qu’il avait assisté à une autopsie, quelques jours à peine après avoir intégré le 36, il avait tourné de l’œil au moment où le toubib avait ouvert la boîte crânienne de la victime. Depuis, il avait assisté à des spectacles bien plus effrayants en arrivant sur certaines scènes de crimes, mais il n’avait jamais pu s’habituer à l’atmosphère glaciale qui régnait dans le bâtiment de briques rouges des bords de Seine.

- Toujours aussi drôle, à ce que je vois !

- On fait ce qu’on peut, lui rétorqua Pascal en lui piquant un chewing-gum dans le paquet qui était posé sur son bureau.

- Fais comme chez toi !

- J’y compte bien.

Les coups de gueule plus ou moins sincères étaient monnaie courante au sein du couple. Les deux policiers passaient à peu près autant de temps à se plaindre d’avoir à travailler ensemble, qu’ils en passaient à râler d’être séparés lorsque les nécessités du service l’exigeaient. Et pourtant, tout aurait dû les opposer. Pascal offrait une image lisse et passe-partout, un visage affable et la faculté de conserver en permanence un sang-froid à toute épreuve. Guilhem possédait un physique d’athlète et un visage de jeune premier, toujours mis en valeur par des coupes de cheveux et des tenues vestimentaires répondant aux critères du moment. Après son bac, il avait entamé des études de lettres, tout en suivant des cours de théâtre dans une prestigieuse école du quartier Latin. Il s’était ensuite tourné vers le droit, convaincu que ses talents d’orateur lui permettraient de devenir rapidement un ténor du barreau, puis il avait passé un peu par hasard le concours d’officier de police, avant de découvrir qu’il s’agissait là de sa véritable vocation. De ces années d’errements étudiants, il avait conservé un caractère impulsif, mâtiné d’un esprit cabot qui exaspérait parfois son entourage, mais amusait également beaucoup le commissaire Boulay. Ce qui lui avait valu quelque temps les railleries de ses collègues, le soupçonnant de fayotage, avant que les choses ne se tassent d’elles-mêmes. Quant à la complicité qui unissait Pascal et Guilhem, et contrairement à toute attente, elle engendrait des résultats qui les protégeaient de toute réorganisation au sein de leur groupe. « Tonton » et « le beau gosse » semblaient unis pour un moment.

- Alors je t’annonce que t’as un métro de retard, reprit Guilhem en faisant pivoter l’écran de son ordinateur. C’est Fleuret qui s’y est collé. Il vient de nous envoyer ça.

Pascal se pencha au-dessus du bureau et prit connaissance des premières conclusions de l’autopsie.

Comme il l’avait supposé en découvrant la scène du crime, la victime n’était pas morte dans le conteneur où on l’avait retrouvée. Elle avait d’abord été enfermée dans une pièce ou un local sommaire, humide. Peut-être une cave, c’est du moins ce que pouvait laisser penser la poussière de ciment incrustée dans l’épiderme et les particules de salpêtre qu’on avait prélevées sous les ongles et dans la chevelure. Il fallait attendre les résultats des analyses pratiquées sur les organes pour en avoir confirmation, mais la cause de la mort devait bien être l’épuisement. On l’avait laissé mourir à petit feu, de faim et de soif, avant de le flanquer dans ce conteneur très peu de temps après son décès. À croire que l’assassin avait assisté à son agonie, pour se débarrasser du cadavre à peine la mort constatée, soit quatre à cinq heures avant qu’un employé de la voirie parisienne ne le découvre dans cette triste position. Les prélèvements qui avaient été opérés, cheveux, rognures d’ongles, étaient en cours d’analyses, mais le médecin légiste avait peu d’espoir d’en obtenir quelque chose. Le séjour dans le conteneur, au contact de déchets de toutes origines, avait trop sérieusement pollué son sujet.

Gilles passa alors dans le couloir. Il se contenta de frapper à la porte en criant « On y va les gars ? », leur signifiant ainsi qu’il les attendait chez leur chef de section.

Le commandant Carlier, Christelle de son prénom, était au téléphone avec le procureur lorsqu’ils arrivèrent dans son bureau. Pour que tous puissent profiter de la conversation, elle actionna le mode « main libre », ce qui leur permit d’apprendre en direct que la juge d’instruction désignée pour diriger l’enquête serait Paule Garofalo. Les quatre policiers accueillirent cette annonce comme une bonne nouvelle. Garofalo était un bon magistrat, qui avait à plusieurs reprises fait preuve de ses compétences et d’un très bon esprit de coordination avec les services de police.

Après une brève formule de politesse, Christelle Carlier coupa la communication et invita ses subordonnés à s’installer.

- Vous voilà au moins éclairés sur ce point, lâcha-t-elle. Un commentaire ?

Pascal eut un sourire à l’adresse de Carlier :

- Je ne pense pas qu’elle pourra compter sur cette affaire pour devenir célèbre. La victime est un parfait inconnu. Sauf éléments contraires, le meurtre ne s’inscrit pas dans un scandale financier et je doute qu’on soit confronté à un tueur en série… On devrait pouvoir bosser dans de bonnes conditions.

Gilles approuva distraitement, avant de rentrer dans le vif du sujet :

- Eh bien souhaitons que tu aies raison. Bon, tu m’as l’air de t’être déjà fait une bonne idée de ce qui nous attend. Tu nous en fais profiter ?

- Bonne, c’est peut-être un peu tôt pour le dire. Mais je peux quand même vous expliquer comment je vois les choses…

Pascal leur fit un résumé succinct de son entrevue avec Madame de Laverrière, ne s’attardant pas plus que ça sur l’ambiguïté des rapports dans le couple, qu’il jugeait banals, mais insistant beaucoup plus sur la personnalité de la victime et sur ce que son épouse avait révélé de sa vie professionnelle. Sans tirer de conclusions trop hâtives, et à moins que l’assassin ait sciemment orchestré cette mise en scène pour aiguiller les enquêteurs sur une fausse piste, on pouvait effectivement imaginer qu’il s’agissait d’un règlement de compte ou plutôt, d’une vengeance personnelle. Laisser crever de faim un type avant d’abandonner son cadavre dans une poubelle d’un quartier des plus populaires de Paris, ne ressemblait pas vraiment à un crime de détraqué ou de maniaque. En revanche, quand on savait que le type en question émargeait à neuf ou dix mille euros par mois, et qu’à en croire sa femme il gagnait ces salaires indécents en laissant sur le carreau des centaines d’ouvriers. Alors oui, la piste à explorer en priorité était celle de la vengeance. Christelle et Gilles, qui étaient également destinataires du mail de Fleuret, partageaient l’opinion de Guilhem concernant le peu de chance qu’ils avaient d’obtenir de nouveaux éléments concrets de la part du labo.

Par acquit de conscience, le chef de groupe interrogea Pascal sur la présence éventuelle de caméras de vidéosurveillance, place du Château Rouge. Il ne put que lui confirmer qu’aucune ne couvrait cette partie du boulevard Barbès.

Les données de l’affaire ayant été mises à plat, il convenait maintenant de prendre des décisions concrètes et constructives.

- Comment tu envisages la suite et de quoi as-tu besoin ? demanda Christelle.

Ayant anticipé la question du commandant, Pascal sortit d’un dossier trois feuillets au format A4.

- Voilà un exemplaire du CV d’Étienne de Laverrière. On peut s’appuyer là-dessus pour prendre contact avec ses anciens employeurs, ses supérieurs ou ses subalternes, les services R.H… Je crois que ce serait important de savoir s’il a vécu de réels conflits avec les syndicats ou d’autres responsables du personnel. Si on pouvait compter sur deux gars de l’équipe pour s’y coller, ce ne serait pas de trop ! Je compte m’intéresser personnellement aux quarante-huit heures qui ont précédé sa disparition. Ça nous amène déjà il y a douze jours en arrière et ce ne sera peut-être pas si facile, alors si je pouvais avoir accès à son ordinateur au plus vite. Tu vois ça avec Garofalo ?

Christelle lui signifia son accord en griffonnant un mot sur une feuille de bloc-notes, qui s’ajouta à celles qui tapissaient déjà son sous-main.

- On va devoir interroger les voisins de l’endroit où l’on a trouvé le corps, reprit Pascal. Il faudrait au moins questionner ceux qui ont une fenêtre qui donne sur le carrefour. Après, on pourra se consacrer à l’environnement familial et personnel. Je ne suis pas certain d’avoir été très bien inspiré en prenant contact aussi vite avec la veuve. Je n’étais pas non plus au mieux de ma forme, alors j’aimerais que Guilhem reprenne ça de A à Z. J’ai également les coordonnées de celui qui apparaît comme sa seule relation amicale suivie. On pourrait l’entendre dès demain. Reste à savoir s’il n’y en aurait pas d’autres. Je pense évidemment à des personnes dont il vaudrait mieux que l’épouse légitime ne soupçonne pas l’existence…

Guilhem confirma qu’il avait bien reçu le message. Quant à Christelle et Gilles, il leur suffit d’un regard pour s’entendre sur le fait que tout cela leur paraissait cohérent. Le chef de groupe conclut l’entretien :

- Tu prends Evrard et Riou avec toi. Ils pourraient commencer par Barbès. Puis s’attaquer ensuite au CV. Je suis sûr qu’ils seront très bien dans ce boulot… en sous-terrain !

Gilles n’avait pu s’éviter une nouvelle saillie, récurrente au sujet de ces deux récentes recrues. Les lieutenants, Sandrine Riou et Medhy Evrard… Respectivement 1,59m et 1,61m à la toise, soit à peine les minima requis pour intégrer la Police à l’époque de leur engagement, et sujet de moqueries, pas toujours très fines, au sein de la brigade. Christelle esquissa un sourire tandis que Guilhem éclatait de rire.

- OK pour moi, se contenta d’approuver Pascal, moins réceptif à la plaisanterie actuellement.

- On n’en a pas parlé, mais j’imagine que tu vas quand même jeter un œil au fichier, voir si on n’aurait pas eu un cas similaire dans le passé ?

Il ne croyait pas une seule seconde à cette éventualité, mais assura son supérieur qu’il s’en occupait dans la foulée.

CHAPITRE 3

Jean-Marc Patron contemplait d’un œil dubitatif les câbles qui courraient sous le plafond jauni du 36. Malgré les quelques documentaires ou séries télé qu’il avait visionnés, il n’aurait jamais imaginé que la prestigieuse PJ parisienne puisse œuvrer dans des locaux d’aspect si vétuste, pas plus qu’il n’ait pu croire qu’il y serait convoqué un jour. Plongé dans ses pensées, il sursauta lorsque le jeune officier de police se présenta à lui pour l’inviter à le suivre jusqu’à son bureau. Il ne pensait pas non plus qu’un enquêteur de la célèbre institution ait pu être aussi jeune. Cependant, le ton employé et le sérieux avec lequel le lieutenant Lanternier démarra l’entretien, en lui demandant de décliner son identité, le ramenèrent très vite à la réalité.

Ces formalités accomplies, Guilhem écarta de la main le clavier de son ordinateur, débarrassa le dossier de son fauteuil du gilet d’identification qui l’encombrait et s’installa plus confortablement pour contempler son visiteur, un homme qui portait plutôt mal son âge – on lui aurait facilement donné six à huit années de plus – et à qui le métier de proviseur de collège collait à merveille.

- Monsieur Patron, vous m’avez confirmé ce matin par téléphone que vous étiez un ami proche de Monsieur de Laverrière, que vous étiez au lycée ensemble, que vous ne vous étiez jamais perdu de vue depuis et que vous continuiez à vous voir très régulièrement puisque vous m’avez parlé d’une fréquence d’une, voire deux fois par semaine. C’est bien exact ?

- Oui, c’est vrai, balbutia son visiteur.

Guilhem le remercia d’un sourire avant d’enchaîner :

- J’en déduis donc que vous êtes la personne idéale pour m’aider à comprendre pourquoi il est arrivé ce qui est arrivé…

Cette dernière phrase permit à Guilhem de voir Monsieur Patron changer de couleur pour passer d’un blanc déjà prononcé, à un gris peu engageant.

- Vous voulez dire que… Enfin, je veux dire, vous me croyez capable de… ?

- Monsieur Patron…

Guilhem avait un peu de mal à appeler ainsi son témoin. En employant ce terme, il se voyait en pleine caricature de l’époque des colonies françaises. Un « Missié Pat’on » avait même failli lui échapper.

- Monsieur, reprit-il plus sobrement, en l’état actuel des choses je ne crois rien. Je sais simplement que Monsieur de Laverrière est décédé dans des conditions qui n’ont rien de « normales » et qu’au contraire de certains criminels qui choisissent une victime au hasard, celui auquel nous avons à faire voulait infliger à Monsieur Laverrière, et à lui seul, le traitement qu’il lui a fait subir. Je dois donc trouver les raisons qui ont motivé son, ou ses assassins.

En se redressant, tout en pointant son stylo en direction de son visiteur, il ajouta :

- Et je suis convaincu que vous aussi, vous donneriez cher pour le savoir !

Si les propos du jeune policier rassurèrent quelque peu l’ami d’enfance, il se sentait pourtant dans une situation très inconfortable. Parce que oui, il voulait savoir ce qui s’était passé. Parce que oui, il savait des choses dont son ami ne s’était certainement pas vanté. Parce que oui, il avait exercé son métier parfois comme un vrai salaud. Et enfin parce que oui, du fait de son attitude hautaine, voire méprisante, il pouvait fort bien avoir attisé à son encontre une haine féroce chez nombre de ceux qui l’avaient croisé.

Maintenant, il allait falloir trouver les mots justes pour retranscrire tout ça.

- Vous savez, commença-t-il maladroitement, Étienne est passé par des moments difficiles.

« Et c’est rien de le dire » songea Guilhem en se remémorant les photos du cadavre.

- Enfin, je veux dire que quand on le connaissait bien, on pouvait lui pardonner certaines de ses attitudes, ou de ses réactions…

Parti comme ça, c’était aux forceps qu’il allait falloir lui arracher des informations.

- Monsieur, je ne suis pas en train de faire le procès de votre ami, et vous n’êtes pas là non plus pour assurer sa défense. Oubliez un moment votre relation privilégiée et dites-moi clairement quel genre d’homme il était.

- Eh bien… Un salaud !

- Un salaud ?

Il était décidément surprenant, ce Monsieur Patron !

- Oui. C’est en tout cas comme ça que beaucoup ont dû le qualifier. Il a passé quinze ans de sa vie à débarquer dans des entreprises pour licencier la moitié du personnel sans aucun état d’âme. Il se montrait autant veule et servile avec ceux qui représentaient le pouvoir, qu’il était arrogant et fier avec les plus petits. Ses idées politiques tendaient de plus en plus vers des extrêmes guère recommandables… du moins à mon goût. Il trompait sa femme régulièrement. Sa mère se trouve dans une maison de retraite de dernière zone et il n’est pas allé la voir depuis plus d’un an. Alors oui, si j’oublie que c’était mon ami… « salaud » c’est le terme qui le qualifiait.

- Et apparemment, ça ne vous posait aucun problème d’être l’ami de cet individu ?

Le proviseur adopta la même attitude que celle que devaient avoir les élèves de son collège, quand il les convoquait dans son bureau. Il se mit à se tortiller sur sa chaise en regardant la pointe de ses chaussures.

- Je dois, ou plutôt je devais beaucoup à Étienne.

- À quel niveau ?

L’embarras le gagnait de plus en plus.

- Eh bien… financièrement, déjà ! Il m’a prêté un peu d’argent, à l’époque de mon divorce où je me suis retrouvé dans une situation difficile, et il a toujours refusé que je lui rembourse. Il était aussi généreux dans la vie de tous les jours. Avec mes revenus, je n’aurais jamais pu suivre son train de vie alors il payait systématiquement au restaurant, ainsi que les places les plus chères au Stade de France, pour les matchs de foot ou de rugby…

Guilhem s’apprêtait à lui réclamer à quel montant il estimait les largesses de son ami, il n’en eut pas le temps.

- Mais ne croyez pas que je profitais de lui ! Je n’arrêtais pas de lui rappeler qu’on pouvait se voir sans qu’il dépense autant d’argent… Mais il était comme ça. Il ne concevait pas de vivre sans un certain luxe et estimait que payer pour un ou pour deux, ça revenait au même.

- Sans vouloir vous blesser, vous n’aviez pas le sentiment qu’il achetait votre amitié ?

- Acheter mon am… ? Certainement pas ! À ce niveau, c’est plutôt moi qui lui devais beaucoup. Je veux dire que je n’ai que très peu de relations, plus de vie de famille. Si Étienne avait coupé les ponts, c’est certainement moi qui en aurais le plus souffert.

- Vous vous estimiez donc doublement redevable ?

Il fit mine de s’éclaircir la gorge avant de répondre d’un ton embarrassé :

- C’est un peu ça… Depuis, le lycée, Étienne a toujours été là. Il m’a soutenu et si je dois tout vous dire, sans sa présence à l’époque de mon divorce, je ne serai plus là pour vous en parler.

Guilhem eut un geste d’assentiment pour montrer à son interlocuteur qu’il le comprenait, tout en l’invitant à poursuivre ses explications.

- C’est pour ça que je faisais abstraction de ses aspects moins plaisants. Pour ça, et aussi parce que je sais qu’il a eu une jeunesse difficile, entre un père extrêmement violent et une mère dépressive chronique. Le tout dans une condition de pauvreté qu’on aurait du mal à imaginer aujourd’hui. C’est un miracle qu’il ait pu suivre de telles études dans ces conditions. Il fallait qu’il soit particulièrement doué et travailleur. Mais c’est sans doute pour ça également qu’il méprisait tant les gens de condition modeste. Il rejetait tout ce qui aurait pu lui rappeler son passé, comme s’il craignait qu’il le rattrape un jour. Rien que cette période de chômage qu’il traversait, ça le mettait dans un état de nerf épouvantable.

- Il la vivait si mal que ça ?

- C’était épouvantable ! Je ne l’avais jamais vu ainsi. Il se voyait déjà à la rue, alors qu’il était en contact avec pas mal de recruteurs et qu’il allait obligatoirement retrouver très vite un poste à la hauteur de ses ambitions.

Guilhem commença à taper la déposition de Monsieur Patron. Il résuma rapidement ses propos avant de le relancer :

- Vous m’avez également dit qu’il trompait sa femme. Vous confirmez ? Vous en avez été témoin ou bien est-ce juste une supposition ?

L’ami d’enfance se mordit les lèvres. Pourquoi était-il allé raconter ça au policier ? Ça ne l’avancerait à rien dans son enquête et il allait maintenant falloir s’expliquer… Il changea à nouveau de couleur, pour adopter cette fois un rouge bien marqué, et commença à bafouiller :

- Oui et non… J’ai dit ça, mais je ne crois pas qu’on puisse parler vraiment d’infidélité… Enfin, pas au sens où on l’entend habituellement.

Guilhem aurait pu le laisser se dépatouiller maladroitement. N’ayant aucune raison de torturer son visiteur, il abrégea son martyr.

- Vous voulez simplement dire que vous alliez de temps en temps vous offrir de bons moments, à ses frais sans doute, dans des maisons discrètes et pas très légales, je me trompe ?

- Pas très légale ?

- Eh oui Monsieur. Je suis très surpris de devoir vous le rappeler, mais si la prostitution est tolérée en France, son organisation et son encadrement sont totalement illégaux.

Le stress allait finir par avoir raison du malheureux proviseur. Il ne savait plus où il en était. Les idées les plus folles lui traversaient l’esprit. Il était même sur le point de bondir de sa chaise pour s’enfuir par la porte restée entrouverte, se ravisa finalement et reprit la position qui semblait le mieux lui convenir : tête baissée, les yeux rivés sur ses chaussures.

Le voyant se liquéfier sur place, Guilhem, auquel ces simagrées commençaient à taper sur les nerfs, grimpa d’un ton sur son échelle personnelle de l’audition de témoins :

- Ce n’est pas pour ça que vous êtes là. Je me contrefous de vos parties de jambes en l’air, du moment qu’elles n’impliquent pas des mômes ou qu’elles s’opèrent sous la contrainte… Par contre, j’ai maintenant confirmation que vous êtes le mieux placé, et sans doute aussi le seul, à pouvoir m’aider. Je sais un peu mieux maintenant à quel genre d’individu j’ai à faire, mais il faut qu’on continue à avancer.

Guilhem toisa son client d’un œil inquisiteur. Il semblait avoir repris un peu confiance en l’avenir et retrouvé un teint normal. Aussi, il en profita pour aborder des questions plus concrètes :

- Avez-vous déjà entendu Monsieur de Laverrière se plaindre de faits, même anodins, dont il aurait été victime ? Je pense à du harcèlement téléphonique, par exemple, ou des lettres de menaces.

Monsieur Patron prit le temps de réfléchir avant de se prononcer.

- Non, ça ne me dit rien… En même temps, je ne suis pas sûr qu’il m’en aurait parlé. Si quelqu’un lui avait fait ce genre de choses, je ne pense pas qu’il l’aurait crié sur les toits. Il était trop fier pour ça.

- Je vois, murmura Guilhem. Alors prenons le problème dans l’autre sens. L’aviez-vous entendu proférer des menaces à l’encontre d’une autre personne ? Sans aller jusqu’à le soupçonner de vouloir attenter à leur vie, bien sûr, ni même à leur intégrité physique. Plutôt le genre de petites phrases qu’on prononce quand on a vraiment quelqu’un dans le nez. Qu’on se promet de se venger. Vous voyez où je veux en venir ?

Cette fois, le sujet sembla inspirer beaucoup plus Monsieur Patron. Un sourire était même sur le point d’illuminer son visage tandis qu’il se redressait sur sa chaise.

- Mais ça, c’était presque tous les jours, déclara-t-il ! La dernière fois que je l’ai vu, il en avait après l’employé du Pôle emploi avec qui il avait eu un rendez-vous juste avant qu’il passe chez moi. Il le traitait de « feignant de fonctionnaire », « d’assisté »… Il disait, je le cite, que « ça lui ferait mal au cul de devoir rendre des comptes à un abruti pareil » ! Et je ne vous raconte pas ça parce que c’était exceptionnel de sa part, mais parce que c’était la dernière…

- Justement, c’était quand exactement ?

- Attendez que je réfléchisse… C’était deux jours avant que Caroline m’appelle pour me demander si j’avais de ses nouvelles… Ça nous ramène au mardi d’il y a deux semaines, le 9, je crois.

Guilhem griffonna cette information à l’attention de Pascal, qui s’était promis de reconstituer l’emploi du temps d’Étienne de Laverrière avant sa disparition.

- Et c’était le genre de propos qu’il tenait régulièrement ?

- Au sujet de gens qui n’étaient pas de son milieu, qu’il considérait comme méprisable, oui, c’était très souvent.

- Charmant personnage, laissa échapper Guilhem !

Il reprit la rédaction de la déposition tout en poursuivant son interrogatoire :

- Il en voulait à la terre entière, quoi ! Bon, et parmi tous ses coups de gueule, il n’y en avait pas un plus violent, ou qui serait revenu plus souvent sur le tapis, qui aurait pu laisser penser que ça pourrait dégénérer ?

- Je ne crois pas, non, répondit Monsieur Patron. Par contre…

- Oui ?

- Il y avait le poker.

- Sa femme nous a dit qu’il jouait en ligne, effectivement.

- C’est vrai, et depuis longtemps. Mais quand il s’est retrouvé au chômage, il s’est mis à fréquenter un cercle de jeux. Un endroit que je ne pense pas très « recommandable ».

- Et vous croyez qu’il aurait pu y perdre beaucoup d’argent ?

- Justement, non. Il m’a confié en avoir gagné beaucoup, une très grosse somme, même. Mais que son débiteur ne parvenait pas à régler sa dette. Et qu’il allait devoir « employer la manière forte pour se faire payer ».

Var Matin, édition du 26 août 1990

C’est avec beaucoup de tristesse que nous avons appris la disparition tragique de Luciano de Francesco, l’emblématique directeur du centre de vacances « Les Soleillanes ». C’est au cours d’un baptême de plongée organisé à l’attention des vacanciers, que l’irrémédiable s’est produit. Monsieur de Francesco accompagnait ses clients sur le bateau de l’école subaquatique et profitait de ce moment pour effectuer lui-même quelques plongées en apnée. On ignore encore les circonstances exactes de l’accident, et il faudra vraisemblablement attendre les conclusions de l’enquête pour que toute la lumière soit faite, mais d’après les premiers éléments dont nous disposons, il semblerait que la victime ait succombé par noyade, après avoir été retenue sous l’eau par un morceau de filet de pêche dans laquelle elle se serait emmêlée. Lorsque les sapeurs-pompiers ont procédé aux opérations de secours, ils ont pu constater que le couteau de la victime reposait sur le fond, à moins d’un mètre de son propriétaire, ce qui laisserait penser que ce plongeur pourtant confirmé ait essayé de se libérer en vain du piège sous-marin dans lequel il était tombé. Les participants à cette sortie en mer ayant été retrouvés pour certains en état de choc sérieux, une cellule d’accompagnement psychologique a immédiatement été mise en place. L’ensemble de la rédaction, avec qui Luciano était en contact régulier du fait de ses activités professionnelles et associatives, adresse à Cécile, sa compagne, et à leurs deux enfants Fantin et Léo, ses plus sincères condoléances. Nous vous tiendrons bien évidemment informés des suites de l’enquête dans nos prochaines éditions.

CHAPITRE 4

- Alors, cette bécane ? Elle est prête à se confier à toi ou bien on doit faire appel à la BEFTI ?

Chadly quitta des yeux l’écran qu’il scrutait jusque-là, pour se tourner vers le duo qui venait de s’incruster dans son espace vital.

- Foutez-leur la paix, ils ont suffisamment de taf entre les arnaqueurs à la carte bleue et les pédophiles. On va pas les déranger pour un disque dur qu’un gamin de trois ans serait capable de cracker. Enfin… à condition qu’on le laisse bosser tranquille !

- Ben voyons ! T’as encore les touches de ton clavier incrustées dans la joue et tu vas essayer de nous faire croire que tu bossais ? À d’autres !

La dernière recrue en date de la police scientifique adressa un regard affligé à son collègue, qui se transforma très vite en clin d’œil complice. En dehors de leur job, Chadly et Guilhem partageaient bien d’autres centres d’intérêts. Ils écumaient à la moindre occasion les concerts d’un genre musical que Pascal qualifiait de « borborygme de basse banlieue ». Célibataires tous les deux et ayant le même âge à quelques jours prêt, ils fréquentaient également avec une certaine assiduité des établissements nocturnes réputés pour leur ambiance débridée et leur clientèle féminine peu farouche… Sans aller se vanter de leurs exploits, ils n’en faisaient pas secret non plus et lorsque l’un des deux débarquait au 36 les traits tirés et le teint nauséeux, on pouvait se douter que l’autre n’allait plus tarder à arriver, et à peu près dans le même état. C’était exactement ce qui s’était passé un peu plus tôt dans la semaine, au cours d’une soirée qu’ils avaient qualifié eux-mêmes de « mémorable ».

- Au fait, je t’avais dit que la grande blonde de vendredi m’avait refilé le numéro de la SPA au lieu du sien ?

- Non, mais tu pouvais t’y attendre… Je ne t’ai jamais vu aussi lourd avec une gonzesse. Tu veux que je te dise ? Tu me faisais honte !

Chadly n’eut pas loisir de répliquer. Pascal se chargea de ramener la conversation sur le sujet qui l’intéressait :

- Bon, les mômes, vous reprendrez vos petites histoires plus tard ! Alors, qu’est-ce qu’elle raconte, cette bécane ?

Le technicien mit un coup de pied dédaigneux dans l’unité centrale qu’il auscultait.

- Tu vas être déçu. J’ai jamais vu un disque dur aussi emmerdant ! Aucune visite sur des sites douteux. Ton client a à peine ouvert quelques mails racoleurs, et encore… Tout ce qu’il y a sur sa messagerie, c’est des accusés de réception de candidatures ou des réponses négatives à des offres d’emploi. Quelques mails d’anciens collègues, aussi, qui lui assurent qu’ils ne l’oublient pas. Aucune recherche sur Google sur des sujets qui pourraient nous intéresser… que des itinéraires sur Mappy, des sites d’information, de sports… Bref, que dalle côté Internet, hormis le poker ! Il devait jouer pas mal. Je n’ai pas encore fait le tour, mais je dirais bien trois ou quatre heures pas jour minimum… Faut aussi que je finisse l’inventaire de tous ses fichiers, mais j’ai l’impression qu’il n’y a que des comptes rendus de réunions, des statistiques, des indicateurs de performance… De toute façon, je t’enverrai le rapport complet dès que j’aurai terminé.

Pascal allait se faire à l’idée qu’une fois encore, aucun os à ronger ne lui parviendrait pas ce biais, lorsque Chadly cliqua sur une fenêtre de son écran.

- Ah si, y’a un truc qui devrait te plaire ! Ton gars utilisait l’agenda électronique de son téléphone portable. Il faisait une sauvegarde presque tous les jours alors j’ai son emploi du temps sur les six derniers mois. Je te l’envoie tout de suite par mail ?

- Je veux ! Mais tu peux peut-être déjà m’ouvrir le fichier que je jette un œil aux deux dernières semaines ?

- C’est comme si c’était fait !

Deux clics de souris plus tard, Pascal appris que dans la semaine qui avait précédé sa disparition, Étienne de Laverrière avait déjeuné avec le responsable d’un cabinet de recrutement, un certain Jérôme Virot. Il prit connaissance également d’une visite chez un ophtalmo, ainsi que d’un rendez-vous avec sa conseillère clientèle à l’agence Société Générale du boulevard Haussman. Une personne de plus avec qui il allait devoir prendre contact.

Guilhem, qui détaillait le fichier par-dessus l’épaule de son collègue, lui désigna la colonne du mardi 8 octobre :

— Tiens, « P.E, 14h15 », ça doit être son rendez-vous au Pôle emploi dont je te parlais tout à l’heure…

Chadly avait profité de l’intermède pour aller se chercher un café. À son retour, il se débarrassa de la touillette en plastique, en la glissant en douce dans la poche de son pote, et revint à eux.

- Ah oui, le Pôle emploi ! J’ai vu que le site était dans ses favoris également. Il y allait une fois par mois pour « pointer », ou pour voir s’il avait été payé. J’ai ouvert son espace personnel et j’ai appris qu’il a reçu hier un avis de radiation pour deux mois, avec suspension du versement des indemnités, pour cause de « démarches de recherche d’emploi insuffisantes ». Je ne sais pas si ça vous inspire quelque chose…

Pascal se contenta de marquer d’un geste son désintérêt pour cette information. Guilhem sembla y attacher plus d’importance :

- Après avoir entendu son fameux copain d’enfance, ça semble surprenant… D’autant plus si sa boîte mails est pleine de candidatures ! En même temps, il paraît que t’as vite fait de te faire radier du Pôle emploi. Un rendez-vous manqué et hop, viré !

Pascal toisa son acolyte d’un regard étonné.

- Tu m’as l’air bien au courant, pour un fonctionnaire théoriquement à l’abri de ce genre de soucis.

- J’ai dans ma famille quelques spécialistes de la recherche infructueuse d’emploi, des habitués de la maison ! Que veux-tu ? Tout le monde n’a pas la chance de mener une carrière aussi prestigieuse que la nôtre, avec les avantages qu’elle comporte : des horaires à la carte, les notes de frais, la retraite des vieux… sans oublier l’espoir d’être un jour décoré à titre posthume pour « service rendu à la patrie » !

- Remballe tes fines plaisanteries, s’il te plaît, je ne suis pas d’humeur ! Bon, on regardera ça de plus près à l’occasion. Chadly, tu penses en avoir fini sous combien de temps avec cette bécane ?

- Dans moins d’une heure c’est bouclé ! Y’a rien dedans, je t’ai dit.

- Guilhem ?

- Oui, grand chef ?

Pascal adopta une mine contrite en contemplant son adjoint.

- T’as conscience à quel point tu me fatigues ?

- Mais non, tu m’adores, et tu le sais bien ! Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

- Tout d’abord me faire ton rapport sur ton entretien avec ce Jean-Marc Patron. Ensuite, me rapporter le fruit de tes éventuelles autres investigations. Et enfin, me donner ton programme de demain.

- En clair, tu me proposes d’aller boire un verre avec toi.

- T’as tout compris ! Tu viendras nous rejoindre, Chadly ? On sera à « La Lozère »

- No problem ! J’arriverai pile sur la tournée de Guilhem.

Les deux hommes traversèrent la cour du 36, puis rejoignirent les quais par la porte principale. En longeant le parapet, Guilhem aperçut en contrebas une jeune femme blonde, emmitouflée dans une parka trois fois trop grande pour elle, occupée à reproduire le pont Saint-Michel à l’aquarelle. Il songea immédiatement à Solange, l’épouse de son collègue, dont la peinture était le seul loisir qu’elle s’autorisait entre une vie professionnelle déjà bien remplie, et ses obligations de mère de famille qu’elle n’aurait négligées pour rien au monde. Il prit de ses nouvelles maladroitement, hésitant à demander si elle était au courant de ce qu’avait entrepris son mari. Pascal lui intima de se taire, arguant à nouveau qu’il était encore trop tôt pour en parler. Exceptionnellement, Guilhem se le tint pour dit et ne prononça plus un mot sur le trajet jusqu’au bistrot où ils se rendaient de temps à autre, lorsqu’ils avaient besoin de souffler un peu après une journée trop lourde. Pascal en profita pour sortir son téléphone et appeler le duo Sandrine – Medhy, dits les « passe-partout de la Crim’». Une déconvenue de plus puisqu’ils arpentaient depuis le matin les abords de la place du Château Rouge, sans aucun succès. Personne n’avait rien vu, ni entendu, avant que les pompiers et la police n’arrivent sur place. Sandrine se proposait d’ailleurs de regagner le bureau, afin de commencer à étudier le CV de leur client et prendre les premiers contacts avec ses anciennes relations, tandis que Medhy patienterait sur place encore quelques heures, histoire de laisser le temps de rentrer à leur domicile ceux qu’ils n’avaient pas encore pu interroger. Pascal leur donna son accord, sans manquer d’y ajouter un mot d’encouragement tant il savait ces enquêtes de voisinage monotones et fastidieuses.

- À ta tronche, j’imagine qu’il n’y a rien de neuf non plus de leur côté ? s’enquit Guilhem.

Pascal grogna une vague confirmation au moment même où ils arrivaient devant la porte de « La Lozère ». Ils pénétrèrent dans l’établissement, saluèrent de la main Pierrot, le maître des lieux, qui trônait derrière sa caisse comme la vigie d’un bateau de corsaire, et se hissèrent sur les deux tabourets les plus à l’écart.

- Tu ne leur as pas proposé de venir nous rejoindre, au moins ?

Pascal tourna un regard surpris vers son adjoint. C’était bien la première fois que celui-ci faisait preuve d’un tel manque de convivialité envers des collègues.

- Non, mais je ne vois pas en quoi…

- Laisse tomber ! Je disais ça simplement parce qu’ils ne pourront jamais grimper sur des tabourets aussi hauts !

- Pauvre con !

- Je sais.

Un geste d’approbation en direction du barman suffit aux deux hommes pour se faire servir un Coca pour Guilhem et un double expresso, accompagné d’un verre d’eau, pour Pascal. Le premier commença à dessiner des ronds sur le comptoir de laiton, tandis que le second sucrait son café avec une précision méticuleuse. Ils restèrent plongés dans leurs pensées un long moment. Guilhem se demandant à quoi il allait occuper sa soirée, Pascal notant mentalement de ne pas oublier d’aller chercher sa femme à la gare de Lyon, à 22h45, comme elle le lui avait indiqué par texto un peu plus tôt dans l’après-midi. Il lui faudrait auparavant appeler ses beaux-parents, afin de convenir d’un moment pour récupérer sa progéniture. Il fut arraché de ses réflexions domestiques par son collègue :

- On n’a quand même pas grand-chose à se cloquer sous la dent !

Pascal considéra son collègue avec curiosité et un intérêt amusé.

- Tu vas essayer de me faire croire que tu pensais encore à notre affaire ? À cette heure-ci ?

- Dis-moi que tu m’as entraîné ici juste pour parler de la pluie et du beau temps. Tu seras vachement crédible !

- Non, bien sûr, admit Pascal.

Il pivota sur son tabouret.

- Alors si tu es branché dessus, on reprend ! Tu ne crois pas qu’on a quand même un semblant de piste à exploiter ?

- Tu penses à la dette de jeu ?

Pascal acquiesça.

- Ça ne me déplairait pas ! Mais un gars assez cintré pour en buter un autre parce qu’il lui doit du pognon, faut déjà tomber sur un drôle de malade. Surtout qu’à mon avis, ce que ce fameux « Patron » entend par une somme importante ne va pas chercher non plus des fortunes. Et puis s’il avait décidé de s’en débarrasser, il ne l’aurait pas fait crever comme ça, à petit feu. Il lui aurait collé une balle dans la tête et l’on n’en parlait plus. T’as conscience des risques que ça lui a fait prendre ?

Pascal ne pouvait que se ranger derrière l’avis de son subordonné.

- Mais bon, je vais quand même faire un saut dans ce clandé en rentrant ce soir, on ne sait jamais, rajouta Guilhem.

- Tu veux que je t’accompagne ?

- Te casse pas ! Occupe-toi plutôt de récupérer ta petite femme et demain, il fera jour. J’ai rendez-vous à neuf heures avec la veuve. J’essayerai de récupérer un maximum d’infos sur le passé de son bonhomme et on se penchera ensuite sérieusement sur son CV. Je suis sûr qu’on va finir par trouver le clash qui l’a foutu dans ce merdier.

L’optimisme affiché de Guilhem n’effaça pas totalement le malaise qui avait saisi Pascal. Il songea qu’inconsciemment, il lui avait laissé la main sur cette affaire. Il savait pertinemment qu’il pouvait lui accorder toute sa confiance et ne se faisait aucun souci sur les conséquences, mais il allait devoir se reprendre rapidement et se plonger à corps perdu dans le boulot, comme il en avait l’habitude, ne serait-ce que pour résolument passer à autre chose, tourner la page un peu plus vite… Oui, demain sera un autre jour. L’appartement de la rue Rochebrune résonnera à nouveau des disputes des deux frères et la présence apaisante de Solange ramènera peu à peu la quiétude sous le crâne fatigué de l’officier.

- Oui, tu as raison. Je vais décrocher pour ce soir et on repartira sur de meilleures bases.

Il désigna la tasse et le verre de Coca, vides tous les deux.

- On passe à autre chose ? Histoire de trinquer à ces bonnes résolutions.

La réponse arriva par le biais de Chadly, qui avait surgi dans l’estanco avec la discrétion qui le caractérisait souvent lorsque la journée de boulot tirait à sa fin.

- Mes collègues vont beaucoup mieux, lança-t-il au barman ! Tu peux leur retirer leurs médicaments et nous mettre trois demis, c’est pour moi !

Il rejoignit le duo et sauta d’un bond sur un tabouret.

- Oh, Môssieur met sa tournée sans qu’on soit obligé de lui réclamer, fit remarquer Guilhem. Je sais pas ce qui va nous tomber dessus, mais on va prendre cher ! T’as un truc à arroser ?

- Week-end impromptu de quatre jours ! Un pote retenu à Paris pour un boulot hyper important, la virée prévue avec sa gonzesse annulée et pas grand-chose à branlocher au labo en ce moment. Du coup, récup’acceptée et jeudi matin, départ to London. Me reste juste la soirée pour trouver la petite veinarde qui va m’accompagner.

- La malheureuse, tu veux dire !

- C’est ça ! Tiens, en attendant, j’ai eu ton grand copain Aubertin, du rayon « viande froide et « abats », au téléphone.

Pascal sursauta. Il n’appréciait que moyennement l’humour de carabin dont usait, et parfois abusait Chadly lorsqu’il parlait de l’institut médico-légal. En même temps, si ces plaisanteries de bas-étage amusaient les deux gamins et permettaient à son adjoint de tempérer l’aversion qu’il portait à cet établissement… Pourquoi pas ?

- Comment va-t-il ? demanda Guilhem. Toujours heureux de collectionner les morceaux de cadavres en attendant la retraite ?

- En pleine forme ! Enfin, par rapport à ces pensionnaires parce que personnellement, j’ai jamais réussi à l’imaginer jeune et fringant. Comme quoi, le formol ne doit pas conserver tant que ça.

- Ou alors, autre explication, il a en fait cent vingt-sept ans et parvient à prolonger son existence en s’auto-greffant des organes en meilleurs états, prélevés sur les donneurs que lui adressent en toute innocence les juges d’instruction… On s’étonnera après de paumer des morceaux en cours d’enquête !

- Ça va aller, les deux ? intervint Pascal. Je ne vous dérange pas trop ?

- Si, un peu, mais comme tu es le plus gradé, on va bien être obligé de la fermer, lui répondit Guilhem.

Et à Chadly :

- Bon, qu’est-ce qu’il voulait le Père Aubertin ?

- Il m’appelait pour une autre affaire qui n’a rien à voir avec votre clampin, mais il en a profité pour m’en toucher deux mots.

- Il a du neuf ? s’enquit Pascal soudain plein d’espoir.

- Du neuf, pas vraiment. Plutôt une confirmation qui pourrait vous intéresser. Votre gars a bien été retenu pendant plusieurs jours dans un local sous-terrain. Le salpêtre et les champignons qu’on a prélevés sur son cadavre ne laissent aucun doute. On a retrouvé des traces de scotch américain autour de la bouche, des poignets et des chevilles, ce qui confirme qu’il était immobilisé pendant tout ce temps. Il n’a reçu aucune alimentation, ni solide, ni liquide pendant sa captivité. En revanche, il a été arrosé tous les jours pendant sa captivité.

- Arrosé ?

- Oui. Son tortionnaire devait lui balancer régulièrement un seau de flotte ou quelque chose comme ça. Peut-être dans le but de prolonger son agonie. Parce que sans aucune forme d’hydratation, tu passes pas les quatre jours. Ah ! Et puis à propos de liquide, il avait absorbé peu de temps avant une très forte quantité d’alcool. C’est même la dernière substance qu’il ait avalée et c’est peut-être comme ça qu’on l’a neutralisé. Enfin, le décès est survenu effectivement très peu de temps avant qu’on découvre le cadavre dans sa poubelle. Entre une et deux heures avant, au grand maximum !

- Effectivement, rien de neuf, grogna Guilhem !

- Sauf que, et si tu pouvais me laisser finir ça m’arrangerait beaucoup, une chose le chagrine. Il n’a trouvé sur le corps aucune marque consécutive au transport. Rien qui pourrait laisser penser que le cadavre ait séjourné dans le coffre d’une voiture ou à l’arrière d’une camionnette par exemple. Aucune trace non plus d’une matière dans laquelle le corps aurait pu être enveloppé pour être déplacé. En clair, à moins que votre gars ait pris un maximum de précautions, ou à la rigueur que le trajet était extrêmement court, tout laisserait croire que le corps serait passé directement du local où il est mort, à la poubelle où on l’a retrouvé.

- Ça paraît difficilement envisageable, dit Pascal.

- Je suis bien d’accord, mais c’est comme ça.

- Très bien, je garde ça en tête.

Ils trinquèrent muettement et après avoir bu une première gorgée, reposèrent leurs verres avec un synchronisme parfait.

- Alors comme ça, tu pars pour Londres ? demanda Guilhem.

- Yes my dear !

- T’as prévu de passer à Baker street ?

- Baker quoi ?

- Baker street, espèce d’ignare ! Parce que depuis qu’ils ont perdu Sherlock Holmes, ils attendent un mec comme toi avec impatience, les rosbifs !

CHAPITRE 5

Les trois hommes se séparèrent vers dix-neuf heures.

Pascal se mit en quête d’un fleuriste pour égayer un peu l’appartement (il avait bien pensé accueillir Solange sur le quai de la gare un bouquet à la main, mais sa pudeur avait rapidement eu raison de cette folle débauche de sentiments).

Chadly, à qui l’idée d’offrir des fleurs en dehors de la fête des mères état inimaginable, resta au comptoir et devant une nouvelle bière, se mit à faire l’inventaire de son répertoire dans l’espoir de trouver sa girlfriend du week-end.

Quant à Guilhem, il s’engouffra dans la station de métro Châtelet pour rejoindre l’avenue de Wagram. Il arriva vingt minutes plus tard à l’adresse que lui avait indiquée Monsieur Patron. Une discrète plaque noire, précisant que la salle de jeux se trouvait au deuxième étage, lui confirma qu’il avait été bien renseigné. Il actionna l’interphone. Une voix neutre, féminine, lui répondit sobrement :

- Oui ?

- Lieutenant Lanternier, police judiciaire.

L’établissement avait peut-être l’habitude de ce genre de visite car aucune précision ne lui fut demandée. Aussitôt, un bourdonnement accompagna l’ouverture de la porte. Il pénétra dans le hall de l’immeuble et gravit l’escalier de bois ciré, recouvert d’un épais tapis rouge. L’endroit était cossu. Chaque palier ne desservait que deux lourdes portes de chêne, ornées de poignées et de heurtoirs de cuivre. Il n’avait pas encore posé un pied sur le second palier qu’un homme à la calvitie prononcée, et vêtu d’un élégant costume bleu nuit, ouvrit la porte qui lui faisait face et l’invita à entrer.

- Bonsoir Monsieur, lui dit-il d’une voix étonnamment douce, on m’a indiqué que vous étiez de la police. Je suppose que c’est moi que vous vouliez voir ?

Il lui tendit la main :

- Éric Matassa, je suis le gérant de cet établissement.

- Lieutenant Lanternier, police judiciaire, répéta mécaniquement Guilhem.

- Est-ce que je peux vous proposer de vous recevoir dans mon bureau ? Il y a deux parties en cours dont l’une est assez tendue. Moins il y a de passage à ces moments-là, moins on a de risque de voir les esprits s’échauffer. Et puis nous serons de toute façon plus à l’aise pour discuter.

Guilhem suivit l’homme dans un couloir feutré jusqu’à un bureau solennel, au style outrageusement pompeux. Il prit place dans le fauteuil de cuir qu’on lui désigna et déclina l’offre de boire un verre. Son hôte ne semblait absolument pas perturbé par la visite qu’on lui faisait et lui demanda simplement, d’un ton toujours affable :

- Que puis-je faire pour vous ?

Pascal sortit de sa poche un cliché pris à l’institut médico-légal et le tendit au gérant.

- Pouvez-vous déjà me confirmer que cette personne fréquentait votre établissement ?

Monsieur Matassa chaussa une paire de lunette qu’il sortit de sa poche intérieure et confirma immédiatement.

- Effectivement, ce Monsieur est membre de notre cercle. Depuis peu de temps, me semble-t-il. Je n’ai en revanche pas son nom en tête. Voulez-vous que je me renseigne à ce sujet ?

- Inutile. Il se nomme Étienne de Laverrière.

- C’est fort possible. En général, les noms à particule attirent plus facilement l’attention pourtant, je n’en ai aucun souvenir. Mais si vous voulez, je peux vous ouvrir le fichier de nos adhérents. Nous conservons également une copie de leurs pièces d’identité. Si ça peut vous être utile…

Guilhem hésitait à entrer dans le vif du sujet. Il réfléchit quelques secondes et prit sa décision.

- Ce n’est pas nécessaire. En fait, il semblerait qu’un autre membre de votre cercle doive une somme d’argent assez conséquente à cet homme. C’est surtout ce point qui m’intéresse.

Pour la première fois depuis le début de leur entretien, Monsieur Matassa marqua d’une grimace une pointe de contrariété, que Guilhem releva aussitôt.

- Cela a l’air de vous ennuyer, je me trompe ?

- Non, pas du tout, le rassura-t-il immédiatement. Je suis simplement très surpris car c’est bien la première fois qu’un joueur fait appel à la police pour régler un différend de cet ordre.

- Alors soyez rassuré, je doute fort qu’un policier ait un jour suffisamment de temps à perdre pour s’occuper de ce type de problème.

Et il ajouta avec un sourire :

- Croyez-le, j’ai bien mieux à faire.

Monsieur Matassa lui rendit son sourire :

- C’est bien ce qui me semblait. Mais vous voulez tout de même en savoir plus sur cette dette ? Très bien, nous sommes à votre disposition. Seulement, je ne suis pas la personne la mieux placée pour vous renseigner sur ce genre d’incident, qui ne se produit d’ailleurs que très rarement. En revanche, je peux vous présenter Monsieur Pierre Aubanelle, l’un de nos employés qui a la charge d’assurer que les différends entre membres de notre cercle se règlent à l’amiable et en toute discrétion. Je vais vous le chercher.

- S’il vous plaît, oui.

Son hôte s’éclipsa tandis que Guilhem s’arracha du luxueux fauteuil. Il s’approcha du mur auquel il tournait le dos jusque-là. De nombreuses photos en noir et blanc, certainement réalisées par un professionnel à en croire la qualité des clichés, y étaient encadrées et disposées avec soin. Chacune représentait, au milieu d’autres joueurs, une célébrité prenant la pose des cartes à la main, le visage souvent camouflé derrière des lunettes noires, la visière d’une casquette ou le rabat d’une capuche. Guilhem reconnut pourtant la plupart de ces personnalités. Il y avait entre autres quelques comédiens, des chanteurs à la carrière éphémère, d’autres plus durables, jusqu’à deux ou trois qu’on pouvait aisément qualifier de « stars ». Guilhem identifia également quelques hommes politiques, ainsi qu’un grand patron de l’industrie récemment inquiétée dans une affaire de commissions occultes. Deux femmes seulement : une chanteuse des années 90, dont on n’avait plus entendu parler depuis un moment, et une artiste comique au contraire en pleine gloire, qui se produisait en ce moment même à l’Olympia. Seul un portrait ne rappelait absolument rien au policier. Celui d’un jeune homme à la coupe de cheveux ridicule. Peut-être le récent produit d’une émission de télé-réalité débile.

Monsieur Matassa entra à nouveau dans le bureau, accompagné d’un homme tout aussi élégant et soigné.

- Vous passiez en revue quelques-uns de nos membres ?

- Tous viennent jouer ici ? demanda Guilhem.

- Oui, et très régulièrement. Vous comprendrez donc que nous nous attachions à rester le plus discret possible.

Il enchaîna :

- Monsieur Pierre Aubanelle, qui supervise les tables de jeu. Monsieur Lanternier, lieutenant de police, c’est bien ça ? Je vous prie de bien vouloir m’excuser, je ne sais pas au juste sous quel titre il convient de vous présenter.

- Ça ira très bien, ne vous excusez pas, lui répondit Guilhem, amusé que depuis plus de dix ans, et l’abandon du grade d’inspecteur, on ne sache toujours pas comment appeler un flic en civil.

- Je vais peut-être vous laisser expliquer à Monsieur Aubanelle ce que vous attendez de lui ? Souhaitez-vous que je me retire ?

- Non, au contraire, j’aime autant que vous soyez là.

Les trois hommes se rassirent, Monsieur Aubanelle s’installant dans le second fauteuil qui faisait face au bureau, et Guilhem s’adressa cette fois directement à lui :

- Vous connaissez Monsieur Étienne de Laverrière, lui demanda-t-il immédiatement, ou dois-je vous présenter sa photo ?

- Ce n’est pas nécessaire, je vois très bien de qui il s’agit.

La voix de l’employé était calquée sur celle de son patron, douce, posée et le phrasé précieux.

- Avant que je ne vous pose une question, auriez-vous quelque chose à m’en dire ?

L’homme se tourna vers son patron, semblant demander l’autorisation de parler. Celui-ci l’encouragea d’un geste.

- Disons qu’il ne correspond pas réellement à la clientèle que nous accueillons habituellement. Nous n’avions pas à lui refuser l’accès, puisqu’il était parrainé par deux membres en place et qu’il nous a fourni les garanties financières que nous exigeons, mais on est loin de…

Monsieur Aubanelle chercha le mot le plus approprié, il lui revint :

-… loin de l’élégance à laquelle nous sommes habitués ici. Toute proportion mise à part, si vous me permettez ce terme, il faisait un peu « prolo » !

L’employé avait apparemment une haute estime de l’établissement pour lequel il œuvrait et Guilhem se demandait si, une fois retiré le costume de travail et rentré dans son deux pièces de banlieue, Monsieur Aubanelle ne faisait pas également très « prolo » ? Malgré l’envie qui le prenait à le chercher sur ce terrain, il s’abstint de relever.

- Vous me parliez de « parrainage » et de « garanties financières ». Vous pouvez m’en dire davantage ?

Sur ce point, le patron se sentit légitime pour prendre le relais :

- Nous fonctionnons comme nombre d’associations ou de clubs privés. Ainsi que Monsieur Aubanelle vous l’a indiqué, une demande d’adhésion doit être accompagnée du soutien de deux membres, adhérents eux-mêmes depuis plus de deux ans. S’ajoutent à cela des frais d’inscription annuels, d’un montant de l’ordre de mille euros pour la première année et cinq cents pour les suivantes. Enfin, surtout lorsque nous n’avons pas le recul nécessaire avec un joueur, nous nous devons de garantir au moins une partie des sommes engagées. D’où un dépôt de dix mille euros, qui nous permet d’honorer immédiatement une dette souscrite lors d’une partie par un joueur ne disposant pas de liquidités suffisantes.

Guilhem enregistrait ces informations tout en se demandant comment, avec toutes les précautions dont s’entourait la direction du cercle de jeux, Monsieur de Laverrière avait pu rencontrer des difficultés pour se faire payer. Il posa la question à celui qu’il estimait être le plus à même de le renseigner, le guindé Monsieur Aubanelle, qui lui confirma ce qu’il commençait à soupçonner :

- Il n’y a jamais eu avec ce Monsieur de problème de ce genre. Il a effectivement eu une main heureuse, il y a deux ou trois semaines de cela, mais si les gains engendrés ce soir-là avaient peut-être de l’importance pour lui, c’était une somme que je qualifierais de dérisoire en regard des enjeux auxquels nous sommes habitués.

La suffisance du bonhomme commençait à sérieusement irriter Guilhem, pourtant, soucieux d’obtenir le plus rapidement possible les informations qu’il était venu chercher, il préféra mettre de côté ce petit ressentiment.

- Vous avez un chiffre en tête ?

- Oui, mille six cent cinquante euros, très exactement.

La somme n’avait effectivement rien d’extraordinaire.

- Et pour quelle raison, alors, n’a-t-il pas été payé ?

- Comment cela ? s’inquiéta aussitôt le gérant en jetant un regard effaré à son employé.

Celui-ci s’offusqua avec des airs de prince outragé :

- Mais il a été payé immédiatement. Qu’allez-vous vous imaginer ? Le joueur qui a perdu cette somme n’avait effectivement aucune liquidité sur lui ce soir-là, mais ce n’était certainement dû qu’à une négligence de sa part ou à un fâcheux concours de circonstance. Toujours est-il que nous nous sommes substitués à lui pour honorer sa dette et Monsieur de Laverrière est reparti avec son argent.

Ne se faisant déjà guère d’illusion sur la pertinence de cette visite, Guilhem eut ainsi confirmation qu’il avait bel et bien perdu son temps en venant ici. Il ne lui restait plus qu’à se « retirer », comme se seraient certainement exprimés ses hôtes, et à envoyer un texto à Pascal pour lui éviter de patienter jusqu’à demain pour un aussi piètre résultat. Il allait donc se lever lorsque Monsieur Matassa l’interpella :

- J’admettrais aisément que vous me refusiez cette information, cependant, seriez-vous en mesure de me confirmer que ce Monsieur avancerait le contraire de ce qui vient de vous être communiqué ? Si tel était le cas, vous comprendriez sans doute que je sois contraint d’envisager son exclusion.

Guilhem ne jugea pas indispensable de révéler que là où il se trouvait, Monsieur de Laverrière devait se foutre royalement d’être exclu de son cercle de poker. En guise de réponse, il se tourna vers le mur où s’affichaient les plus illustres joueurs.

- C’est peut-être à l’une de ces personnes qu’il a gagné ces mille six cent cinquante euros ?

Une nouvelle fois, Monsieur Aubanelle demanda du regard à son patron l’autorisation de parler. Elle lui fut accordée toujours en silence. Il se leva de son fauteuil pour désigner un portrait, celui d’un comédien élevé depuis longtemps au rang de « monstre sacré ».

- Vous vous doutez bien que pour cet homme-là, une somme pareille… Mais c’est peut-être aussi pour ça que ce Monsieur ébruite cette non-affaire. Pour une personne de cette condition, avoir gagné de l’argent à une « star », ça fait des choses à raconter.

- Que voulez-vous ? Tout comme certains construisent leur vie dans l’ombre de ceux qu’ils servent, d’autres essayent de s’en inventer une. L’homme est ainsi fait, Monsieur Aubanelle.

Guilhem esquissa alors une courbette hypocrite et prit congé.

- Messieurs…

Château-Gontier, le 9 novembre 1993

Les gendarmes arrivèrent sur place quelques minutes seulement après le coup de téléphone du vieux Francis Pourriat. Il les attendait sur le bord du chemin qui longeait sa ferme, à une centaine de mètres de la nationale. Le brigadier Roland comprit tout de suite que la découverte qu’il venait de faire avait sérieusement ébranlé le paysan. Il coupa le moteur en descendant de la fourgonnette et lui tendit la main.

- Ça va aller, Monsieur Pourriat ?

Le vieil homme retira sa casquette pour la fourrer au fond d’une poche de son bleu délavé, et se gratta la tête d’une main aux doigts douteux.

- Eh ben non de d’là ! Si j’m’étais attendu à ça !

- Vous pouvez nous conduire sur place ?

- Pour sûr ! Mais j’vous montrerai où il est et puis vous irez tout seul après. J’tiens pas à le revoir !

- Vous inquiétez pas, Monsieur Pourriat, lui répondit le second gendarme. Tenez, montez devant.

Le vieux paysan leur fit continuer sur un kilomètre la petite route vicinale, jusqu’à un chemin de terre qui séparait deux champs de maïs. La fourgonnette bleue cahota sur une centaine de mètres. Un petit-bois se détachait du ciel gris.

- Vous avez des bottes ? demanda leur guide. Parce qu’avec ce qu’est tombé, y’a une sacrée gadoue autour d’la mare.

Les gendarmes le rassurèrent sur ce point, au moment où apparut sur leur droite le coupé BMW noir que le paysan leur avait décrit au téléphone comme « une de ces bagnoles de parisien, où qu’y’à qu’deux places ». Il ne s’était pas trompé au moins sur un point, la Z1 était bien immatriculée 75. Le chemin s’arrêtait là, barré par une clôture de fils barbelés. Les trois hommes descendirent du véhicule. Le Père Pourriat coucha un piquet de la clôture tandis que les gendarmes chaussaient leurs bottes de caoutchouc. Quand ils le rejoignirent, il tendit le doigt au-dessus d’une petite mare, plutôt un trou d’eau qu’on devinait un peu plus bas, en direction d’un bosquet plus épais.

- Voilà, c’est là-bas. Vous avez qu’à contourner la mare par la droite, c’est l’plus praticable. Vous pourrez pas l’louper, de toute façon. Moi, comme j’vous ai dit, j’reste là !

Les deux gendarmes peinaient effectivement à chaque pas, dans la glaise épaisse. Le brigadier faillit même laisser une botte dedans et se retrouver dans une position ridicule, un pied enfoncé jusqu’à mi-mollet et l’autre en l’air, en chaussette.

Ils ne le loupèrent pas, effectivement. Et en détaillant l’homme qui se balançait doucement au bout de sa corde, les militaires se demandaient bien ce qui avait pu pousser ce type, parisien a priori, habillé en costume sombre égayé d’une cravate de soie colorée, à choisir ce trou paumé pour en finir avec la vie.

CHAPITRE 6

Medhy Evrard redescendit lentement l’escalier A du 44 boulevard Barbès.

Il venait d’interroger une jeune femme d’origine camerounaise, qui vivait seule avec son fils de cinq ans dans un modeste studio, au premier étage de l’immeuble. En guise de préambule, elle lui avait expliqué qu’elle travaillait comme vendeuse dans une boutique de téléphonie mobile de la porte de la Chapelle, qui ne fermait jamais avant vingt heures. Le temps de récupérer son fils chez une cousine qui passait le chercher à la sortie de l’école, elle n’était jamais rentrée avant vingt-et-une heures.

C’était la dernière personne que Medhy avait prévu de questionner. Comme toutes les autres qu’ils avaient interrogées avec Sandrine, elle habitait un logement dont au moins une fenêtre donnait sur le carrefour. Mais comme les autres également, ses réponses ne varièrent pas :

« Oui, elle avait entendu beaucoup de remue-ménage dans la nuit du 27 novembre. Oui, elle avait compris qu’il y avait les pompiers ou la police ou quelque chose comme ça, car elle avait entendu des sirènes et vu la lumière des gyrophares. Non, elle n’avait rien remarqué de particulier plus tôt dans la soirée. Et enfin non, elle ne s’était pas levée parce que s’il fallait se déranger à chaque fois qu’il se passait quelque chose la nuit sur ce boulevard, elle ne dormirait pas souvent ! »

De retour sur le trottoir qu’il avait arpenté toute la journée, il balaya du regard les fenêtres et les vitrines des magasins donnant sur le carrefour. Aucune ne lui avait échappé. Il allait pouvoir rentrer chez lui avec le sentiment du devoir accompli… et l’arrière-goût d’un résultat quasi nul.

Le froid se faisait plus vif et il remonta le col de son blouson avant de se mettre en route pour rejoindre la station de métro Barbès.

Sur son passage, les revendeurs de cigarettes planquaient leurs paquets au fond d’une poche. Il avait assisté à ce manège toute la journée. Jamais il n’aurait cru que cette population était capable de renifler un flic avec autant de facilité. Il s’était même surpris à vérifier qu’il n’avait pas oublié son brassard sur son blouson. Il lui restait quelques progrès à faire dans l’art de se fondre dans la foule…

De l’autre côté du boulevard, un homme poussait un conteneur à ordures sur le trottoir. Il était jeune, grand et souple dans son allure. Sa démarche chaloupée, presque dansante, contrastait avec la tâche à laquelle il se livrait.

Medhy s’arrêta sur place pour le regarder effectuer trois allers et retours entre le porche du numéro 33 et l’angle de la rue Custine. Ses yeux s’arrêtèrent sur les trois conteneurs et l’espace d’un instant, il essaya de reconstituer la scène qui s’était produite ici même, deux nuits auparavant. Vraisemblablement, une voiture qui s’arrête le long du trottoir. Le meurtrier qui en descend pour extirper du coffre un corps nu, avant de le hisser d’un coup d’épaule pour le faire basculer à l’intérieur du conteneur. Le couvercle qu’il referme avant de disparaître…

Les choses avaient dû se passer à peu près comme ça. C’était en tout cas le seul scénario possible, même si le labo n’avait trouvé aucune trace du transport. Celui-ci avait sans doute été très court…

La jeune recrue s’apprêtait à poursuivre son chemin, lorsqu’il vit cette fois une femme pousser un conteneur, toujours sur le même trottoir. Au contraire des trois qu’il venait de voir arriver, c’était un grand modèle, à quatre roues, identique à celui dans lequel ils avaient retrouvé la victime. Medhy s’immobilisa à nouveau, semblant photographier la scène, son visage prit une expression anxieuse puis il se mit à fouiller nerveusement une poche de son jean, avant d’en sortir une clé USB.

Il songea immédiatement à son ordinateur portable, reparti avec Sandrine dans la voiture. Son premier réflexe le poussait à aller le récupérer au plus vite, dans le parking sous-terrain de la place Dauphine, mais il se ravisa en se disant qu’aidé de sa carte de police, il ne devrait pas avoir trop de difficulté à se faire prêter un ordinateur. Il se mit donc en quête d’un commerce encore ouvert. Plus bas sur le boulevard, l’enseigne criarde d’une grande chaîne hôtelière attira son attention. Il changea de direction et accéléra le pas.

Le réceptionniste, un grand échalas à la mine fatiguée, se leva à son entrée. Lorsque Medhy arriva à hauteur du comptoir, le jeune homme se pencha exagérément par-dessus, comme pour souligner sa taille modeste au policier. Il ne fit pas cas de ce qu’il aurait pu prendre pour une provocation et exhiba sa carte sous le nez de l’employé.

- Je peux faire quelque chose pour vous ?

- Oui, sûrement. J’aurais besoin d’un ordinateur pour quelques minutes, vous pourriez me dépanner ?

- Je pense que oui, répondit le grand échalas, visiblement soulagé qu’il ne s’agisse que de ça. Avec une connexion Internet ?

Il lui désigna dans le même temps, à l’autre bout de la réception, le PC mis à la disposition de la clientèle de l’hôtel.

- Non, ce n’est pas nécessaire. En revanche, il faudrait que je puisse y connecter une clé.

- Ah…

Le réceptionniste réfléchit un instant avant de contourner le comptoir

- Dans ce cas, je vais sans doute vous laisser le mien… Nous avons condamné les ports de celui des clients, pour limiter les risques de virus.

Medhy le remercia, en lui assurant qu’il n’en avait que pour très peu de temps, et prit place devant l’écran.

Trente secondes plus tard, il listait le contenu de la clé, ouvrit le dossier baptisé « Laverrière » et parcourut rapidement les clichés qu’il contenait, avant de s’arrêter plus longuement sur trois ou quatre d’entre eux. Il en choisit finalement un, zooma l’image avant de murmurer, un sourire au coin des lèvres :

- Bingo !

CHAPITRE 7

Les deux gamins quittèrent la table du petit-déjeuner sans qu’ils ne leur viennent à l’esprit l’idée de ranger quoi que ce soit… Pour une fois que papa était là, hein !

Ils se précipitèrent ensuite dans leurs chambres respectives pour récupérer cartables, sacs de sport et anoraks, puis allaient disparaître dans l’escalier avant que leur père ne les rattrape au vol :

- Jamais vous dites au revoir ?

Alexis et Benjamin rebroussèrent chemin en grognant, pour effleurer la joue paternelle en guise d’embrassade, avant de dévaler pour de bon les cinq étages qui les séparaient de la liberté.

- Alexis ! Ce soir, tu attends ton frère pour partir au foot, cria Pascal par-dessus la rampe !

- Mais ouais, c’est bon, crut-il entendre ruminer un peu plus bas.

Il réintégra l’appartement familial, contempla la table de cuisine dévastée par les agapes des affreux, les traita de p’tits cons avant de s’attendrir sur les carnets de notes, annonciateurs de cadeaux de Noël ruineux, qu’ils venaient de lui faire signer. Ils s’en sortaient bien, les p’tits cons !

Pascal répara les dégâts en grognant après les corn-flakes qui jonchaient le sol de la cuisine et lança le lave-vaisselle. Il hésitait à aller réveiller son épouse qui, la veille, était arrivée avec plus de deux heures de retard, la faute, semblait-il, à un nouveau vol de câble électrique. Il choisit de lui accorder encore quelques minutes de repos et se fit couler un café avant de s’installer devant une chaîne d’info en continu. Parce que si les p’tits cons avaient interdiction formelle d’allumer la télé le matin, lui était quand même en âge de faire ce dont il avait envie, merde !

Il regretta très vite son geste. Entre une énième mesure de restrictions budgétaires, la mise en examen d’un ancien ministre et une intoxication alimentaire dans une école maternelle, l’actualité n’avait encore une fois rien de très réjouissant. Seule la dernière information parvint à retenir son attention : le mois dernier, on avait enregistré une nouvelle hausse du chômage. Cette annonce le projeta immédiatement une heure plus tard, au Pôle emploi de l’avenue de Clichy, où il avait rendez-vous avec Madame Latus, la directrice de cette agence.

Il arriva avec dix minutes d’avance. Lorsqu’il pénétra dans les locaux du service public, contrairement à ce qu’il s’était imaginé, il n’y avait pas foule devant le bureau d’accueil. Seulement deux personnes qu’une employée dirigea très vite vers une salle d’attente. Pascal s’approcha à son tour.

- Monsieur ?

- J’ai rendez-vous avec votre directrice, Madame Latus, je suis Monsieur Guilbert.

- Vous êtes sûr ? lui demanda l’employée alors qu’un sourire narquois se dessinait déjà au coin de ses lèvres. Parce que Madame Latus ne reçoit pas de demandeur d’emploi.

- J’en suis certain. Soyez aimable de la prévenir, s’il vous plaît.

La jeune femme s’exécuta en décrochant son téléphone. Elle redemanda son nom au visiteur et le répéta à son interlocutrice, avant de raccrocher, la mine piteuse.

- Madame Latus arrive tout de suite, marmonna-t-elle avant de se désintéresser de Pascal.

Le policier s’écarta du guichet afin de laisser la place à un homme d’un âge avancé, que la présence en ces lieux semblait désespérer au plus haut point, et n’eut pas d’autre solution que celle de rejoindre les usagers dans la salle d’attente. Une majorité d’hommes, tous vêtus élégamment, souvent porteurs d’une sacoche d’ordinateur portable. L’un d’eux avait sur les genoux une serviette de cuir, copie conforme de celle d’Étienne de Laverrière. Pascal s’étonnait de l’apparence de tous ces gens, contrastant avec ce quartier si populaire, jusqu’à ce qu’il remarque, accroché au mur blanc qui lui faisait face, un tableau d’affichage précisant :

« L’agence Pôle emploi Brachand accueille les cadres des XVIIe et XVIIIe arrondissements ».

Régulièrement, la porte d’un bureau s’ouvrait. Un conseiller ou une conseillère de l’institution balayait alors l’assistance du regard en appelant une personne par son nom. Pascal assista à ce rituel à quatre reprises. Aussi, lorsqu’une femme d’une petite quarantaine d’années procéda de la même façon, il n’y prêtait déjà plus attention jusqu’à ce qu’il s’entende à son tour appelé par son nom.

- Monsieur Guilbert ?

D’abord convaincu qu’il avait un homonyme dans la salle, il le chercha lui aussi des yeux, avant de comprendre que c’était bien à lui que s’adressait l’appel et que la dame souriante au tailleur strict, qui venait de prononcer son nom, ne pouvait être que Madame Latus. Il se dirigea vers son bureau. Elle lui tendit la main.

- Je vous prie de m’excuser, commença la directrice, mais au milieu de toutes ces personnes, j’aurais été incapable de vous identifier à coup sûr.

- Ne vous excusez pas, lui répondit Pascal, c’est aussi un moyen de rester anonyme qui me convient tout à fait.

- Dans ce cas…

Elle lui ouvrit alors la porte de son bureau et l’invita à s’asseoir. Sans doute tenue à un emploi du temps serré, elle démarra la conversation avant même d’avoir refermé la porte.

- Vous souhaitiez me rencontrer Monsieur Guilbert… En quoi puis-je vous être utile ?

- Je suis simplement à la recherche d’informations sur une personne. Et il se trouve qu’il s’agit d’un chômeur inscrit chez vous…

Madame Latus eut un haussement de sourcils marquant sa désapprobation.

- Oui, Madame ?

- Non rien, c’était juste un réflexe professionnel ! En fait, nous préférons largement le terme de « demandeur d’emploi », à la connotation moins négative que celui de chômeur… Mais je vous en prie, continuez.

- J’en prends note, la rassura Pascal avec un sourire. Bien, si je vous donne ses nom et prénom, vous pourriez me renseigner sur son compte.

- Je peux toujours ouvrir son dossier, souffla Madame Latus dans un soupir désabusé, mais ça m’étonnerait que ça vous soit d’une grande utilité. Comment s’appelle-t-il ?

- Laverrière, Étienne de Laverrière.

La particule déclencha un nouveau haussement de sourcils.

- J’ai encore employé un terme inapproprié ? s’enquit Pascal avec déjà un sourire d’excuse.

- Non, je vous rassure, répondit-elle avec un rire contenu. Mais sans sombrer dans la discrimination, quand la police s’intéresse à une personne inscrite chez nous, on ne s’attend pas à une particule…

- Parce que ça arrive souvent ?

- Souvent… non ! Surtout dans une agence « cadres ». Mais en dehors de ce que j’aurais envie d’appeler les « demandeurs d’emploi classiques », notre institution gère aussi les allocations des demandeurs d’asile, des personnes récemment sorties d’incarcération… Et j’avoue n’avoir jamais vu un nom à particule dans ces catégories. Comme quoi, tout arrive !

- Je vous sollicite pour d’autres raisons, Madame Latus.

Tout en poursuivant la conversation, la directrice du Pôle emploi n’avait cessé de martyriser son clavier. Elle écarquilla les yeux sur son écran.

- Ah oui, effectivement…

- Qu’est-ce qui se passe, demanda Pascal soudain très curieux.

- Non rien. C’est simplement que cette personne est au plafond d’indemnisation, soit six-mille-sept-cents euros brut par mois. Ce qui est plutôt rare dans le quartier !

- Sur ce point, je ne suis pas surpris, concéda Pascal. Qu’est-ce que vous pouvez m’apprendre d’autre à son sujet ?

- En dehors de son état civil complet, je peux remonter son parcours professionnel sur une dizaine d’années, mais pas grand-chose de plus. À moins que vous ne vouliez lire les comptes rendus de ses entretiens avec son conseiller. Même si je doute que ce soit passionnant.

- Eh bien détrompez-vous ! Je cherche justement à reconstituer l’emploi du temps de ce Monsieur sur une période bien précise. Et il se trouve qu’il avait rendez-vous ici le 30 octobre dernier, journée qui m’intéresse particulièrement.

- Voyons cela… Exact ! Son conseiller l’a reçu à 14h30. Et… oui, ça ne s’est apparemment pas bien passé du tout puisqu’aussitôt après, il a fait partir une GL.

- Une quoi ?

- Excusez-moi ! C’est notre jargon. Ça veut dire « Gestion de la Liste ». En clair, nous l’avons radié de la liste des demandeurs d’emploi pour une durée de deux mois, en suspendant le versement de ses indemnités. C’est tout bêtement une sanction.

Pascal se remémora l’information que Chadly était allé chercher dans les mails de leur client. Le terme employé était « Démarches de recherche d’emploi insuffisantes ».

Est-ce que cette information pouvait avoir la moindre espèce d’importance ? Pascal était en train de se poser la question pendant que Madame Latus continuait à malmener frénétiquement son clavier. Elle portait un énorme bracelet au poignet droit, qui produisait un cliquetis exaspérant. Au grand soulagement de son visiteur, elle s’interrompit.

- Ça ne pouvait que finir comme ça…

- Pardon ?

Un instant, il crut que son interlocutrice était au courant de ce qui était arrivé à son « demandeur d’emploi ». Elle le tranquillisa sur ce point.

- J’ai repris les comptes rendus des entretiens que ce Monsieur a eus avec son conseiller depuis son inscription. Et le moins qu’on puisse dire, c’est que les rapports étaient tendus. Ce qui explique cette décision extrême.

- Parce que ce genre de sanction est exceptionnel ?

- Disons qu’elle n’est pas courante. Un petit malin qui compte profiter du système assurera toujours le minimum, en envoyant quelques candidatures à droite à gauche. Après, il peut s’agir aussi d’une question de comportement… Mais le plus simple serait peut-être que vous rencontriez son conseiller ?

Madame Latus n’étant vraisemblablement pas au fait de la conduite d’une enquête policière, elle ne pouvait pas se douter à quel point il pouvait être important de rencontrer l’une des dernières personnes à avoir vu vivante une personne disparue. Pascal accepta sa proposition et elle lui demanda de bien vouloir patienter quelques instants, le temps que son conseiller en finisse avec son rendez-vous en cours.

Cinq minutes plus tard, elle réapparut accompagnée d’un homme à la stature imposante, le crâne impeccablement rasé et affichant un sourire avenant. Pascal ne put s’empêcher de penser que s’il avait remplacé sa chemise aux tons mauves par un tee-shirt blanc et accroché un anneau à son oreille, son surnom aurait été tout trouvé !

- Je vous présente Monsieur Valéry Vuichard, le conseiller de la personne qui vous intéresse.

Ils échangèrent une ferme poignée de main. L’homme conserva celle de Pascal dans la sienne plus longtemps qu’il est convenu de le faire habituellement, tout en l’attirant subrepticement vers le bas. Pour avoir suivi par le passé des stages en communication, il savait que cette façon de saluer un interlocuteur signifiait « je m’intéresse à vous et je vais vous aider ». Sans doute une déformation professionnelle de la part du conseiller, confronté au quotidien à des gens en situation difficile.

- Bonjour Monsieur. Valéry Vuichard… Vous aviez besoin de moi ?

La voix était posée, rassurante, presque trop douce pour son physique de déménageur. Pascal aurait été bien embarrassé pour lui donner un âge… Trente-cinq ans ? Peut-être un peu plus.

- Effectivement, Monsieur Vuichard, j’aimerais que vous me parliez d’un des chôm… pardon, « demandeurs d’emploi », que vous conseillez.

- Monsieur de Laverrière ? Madame Latus m’a expliqué rapidement.

Cette dernière profita qu’on parlait d’elle pour prononcer la phrase consacrée dans ce genre de situation :

- Je peux peut-être vous laisser, ou bien préférez-vous… ?

Pascal doutait qu’elle puisse lui apporter de nouveaux éléments et lui proposa de libérer son bureau, pour peu qu’il puisse disposer d’un autre endroit pour s’entretenir avec son employé.

- Gardez celui-ci, lui répondit la directrice ! J’ai largement de quoi m’occuper ailleurs, ne vous inquiétez pas !

Elle disparut après avoir récupéré prestement un parapheur.

Une fois en tête-à-tête, les deux hommes s’installèrent dans les fauteuils faisant face au bureau. Le conseiller paraissait très à l’aise, pas le moins du monde perturbé par cet entretien impromptu avec un policier. Il prit même l’initiative de la conversation :

- Alors comme ça, c’est ce cher Monsieur de Laverrière qui vous amène ici… Je m’attendais à avoir de ses nouvelles, mais je ne pensais pas que ça arriverait aussi vite.

Pascal fronça les sourcils. Il n’y avait aucune ironie dans la voix de cet homme. Il était simplement sincère.

- Vous vous attendiez à ce que la police vous contacte à son sujet ? C’est ce que vous êtes en train de me dire ?

- Ah non, je n’avais pas imaginé que ce serait par le biais de la police, répondit-il dans un sourire. Mais je savais bien qu’il n’accepterait pas la sanction comme ça. Qu’il contesterait la décision, quitte à faire intervenir le médiateur ou le tribunal administratif.

- Eh bien rassurez-vous, ce n’est pas du tout dans ce cadre que je suis là.

- Oh mais je n’étais pas inquiet. J’ai strictement appliqué les règles de l’assurance-chômage.

Il marqua une pause, avant de confier à son visiteur :

- Mais dans ce cas, je suis curieux de savoir ce que vous attendez de moi.

Plus pour donner un caractère officiel à leur entretien que par réelle nécessité, Pascal sortit un carnet et un stylo de la poche de sa veste et résuma le plus simplement possible la situation :

- Monsieur de Laverrière intéresse nos services pour différentes raisons, qui n’ont absolument rien à voir avec votre travail ici, mais il se trouve que vous aviez rendez-vous avec lui le 30 octobre dernier, et que l’emploi du temps de ce Monsieur à cette date peut avoir une grande importance. D’où ma venue, et les questions qui vont suivre…

- Eh bien je vous écoute.

- Parfait. Dites-moi tout d’abord depuis combien de temps vous connaissez Monsieur de Laverrière.

- Connaître, c’est un bien grand mot. Il fait partie des D.E… pardon, des demandeurs d’emploi que je suis et à ce titre, je l’ai reçu une première fois il y a environ six mois, puis une fois par mois ensuite. C’est le fonctionnement habituel.

- Et dans ce cadre, tout se passe normalement ? Ou bien avez-vous des difficultés avec ce Monsieur ?

Le sourire ironique qu’afficha le conseiller en disait long sur son ressenti. Il aurait pu s’abstenir de tout autre commentaire, Pascal avait déjà compris.

- C’est une catastrophe ! Et je peux vous dire que j’en ai rencontré, des gens pas faciles. Mais lui, il est simplement impossible à gérer.

- Et vous auriez une explication, concernant ce comportement ?

- Plusieurs ! Déjà, il y a l’environnement. Nous sommes sur un arrondissement un peu bizarre, avec des quartiers très populaires, comme autour de l’agence, et d’autres très huppés du côté du Parc Monceau. Je crois d’ailleurs que c’est là-bas qu’habite ce Monsieur. Et il est flagrant que ça lui déplaît de devoir venir jusqu’ici tous les mois. De toute façon, l’accompagnement des cadres est très souvent plus difficile à gérer. C’est une population qui accepte plus difficilement que les autres une période de chômage, et qui accepte encore moins bien de devoir rendre des comptes à un employé du niveau de ceux qu’ils managent habituellement. Vous ajoutez là-dessus un caractère un peu difficile, un personnage très imbu de sa personne, et tout est réuni pour que ça se termine par un clash !

- Qu’entendez-vous par « clash » ?

- J’ai tenté de lui expliquer qu’il devait me fournir des justificatifs de ses recherches d’emploi, me tenir informé de ses démarches. C’est la règle pour tout le monde, mais c’est sans doute un peu plus justifié encore lorsque la personne touche plus de six mille euros d’indemnités. On n’est pas là pour payer des gens à retaper leur maison de campagne ou à s’occuper de leurs enfants. Quand on les indemnise, ils sont tenus à tout mettre en œuvre pour retrouver un emploi. Bref, il a toujours refusé de me faire le moindre retour, me répondant qu’il n’avait pas de compte à rendre à quelqu’un comme moi, que je ne pouvais même pas imaginer le niveau de ses relations professionnelles et qu’il ne fallait pas que j’oublie que mon salaire était payé grâce à ses cotisations… Vous voyez le genre ? Alors le ton est monté progressivement, jusqu’au moment où n’ayant obtenu aucun résultat par le dialogue, j’ai fait partir une GL… Euh oui, pardon ! Je voulais dire une…

- Je sais, votre directrice m’a expliqué.

- Peut-être que c’est moi qui n’ai pas su m’y prendre avec lui, mais je n’ai pas trouvé d’autre solution.

Pascal aurait été tenté de rassurer le conseiller, de lui dire qu’il n’était malheureusement pas le seul à avoir été en conflit avec cet individu. Il préféra changer de sujet.

- Vous pouvez me parler de votre dernier rendez-vous avec lui ? Il était égal à lui-même ou au contraire, différent des autres fois ?

Le visage de Monsieur Vuichard devint plus sévère.

- Il était bien pire que d’habitude ! Déjà, il est arrivé en retard et je n’avais aucune obligation de le recevoir. Ensuite, ça a été le même cirque qu’à chaque fois, sauf qu’il a rajouté les insultes.

- Les insultes ?

- Oui, les insultes. Je l’ai prévenu que si cette fois, il ne me donnait aucun nom d’entreprise qu’il aurait contacté, je serais obligé de le radier pour deux mois. Il m’a répondu « d’aller me faire foutre »… Alors franchement, je n’ai pas eu de scrupule.

- Et comment s’est terminé votre entretien ?

- Je me suis levé. J’ai ouvert la porte de mon bureau en lui expliquant que je l’avais suffisamment mis en garde et qu’il allait recevoir un courrier l’informant de la cessation de son inscription. Il m’a répondu un truc du genre « Si vous croyez que ça va se passer comme ça » et il est parti.

- Il ne s’est pas fait menaçant ?

- Pardon ?

- Non, je sais que ce Monsieur est doté d’un caractère disons… impulsif. Et je n’aurais pas été surpris qu’il laisse paraître une tendance à la violence.

Le conseiller eut un petit sourire amusé et s’appliqua à rester modeste.

- Vous savez, c’est quand même rare qu’on vienne me chercher sur ce terrain.

Les épaules de culturiste roulèrent un instant sous la chemise de Monsieur Vuichard. Pascal réalisa qu’effectivement, tout « fort en gueule » qu’il était, Étienne de Laverrière aurait été purement inconscient de s’en prendre à une telle masse.

Le policier parcourut ensuite les quelques notes qu’il avait prises, demanda au conseiller si vraiment, rien dans le comportement du l’ancien cadre ce jour-là ne pouvait refléter une inquiétude particulière, voire une peur. En vain. Cet entretien ne semblait pas être en mesure de lui apporter de nouveaux éléments, si ce n’était de lui confirmer que la victime ne serait décidément pas beaucoup pleurée.

- Eh bien Monsieur Vuichard, je crois que nous en avons terminé, à moins qu’il vous revienne quelque chose, une indication sur le reste de son emploi du temps ce même jour ?

L’intéressé signifia son ignorance d’un soupir désabusé.

- Dans ce cas, je vais vous laisser reprendre votre travail.

Ils se levèrent dans un même mouvement. Avant d’ouvrir la porte du bureau, Monsieur Vuichard se tourna vers Pascal avec un sourire embarrassé.

- Je suppose qu’il est inutile que je vous demande ce qu’a fait ce type ?

— Vous supposez bien, répondit Pascal avec une grimace d’excuse.

- Je m’en doutais, mais…

- Oui ?

- C’est clair que je ne vais pas le voir pendant deux mois, mais s’il ne retrouve pas un emploi d’ici-là, il va se réinscrire et je l’aurais de nouveau en entretien… Est-ce qu’il sera au courant que vous êtes venu prendre des renseignements sur lui ? Est-ce qu’il risque de m’en parler ?

Pascal ouvrit lui-même la porte du bureau et accompagna le conseiller d’une main amicale.

- Alors si c’est ça qui vous inquiète, soyez tranquille, Monsieur Vuichard, je doute fort que ce Monsieur se réinscrive.

Sous-sols du 43 rue Vieille du Temple, Paris IVème, le 12 octobre 1998

- On se connaît, non ?

- Vous avez bonne mémoire. J’avoue que pour ma part, j’ai eu un peu de mal à vous remettre.

- Ne le prenez pas mal, hein ? Je sais qu’on s’est déjà croisé, mais je serais bien incapable de dire où. Vous habitez l’immeuble ?

- Non.

- Enfin, c’est peut-être pas le plus important. Il y a un problème ?

- Pourquoi vous me demandez ça ?

- Ben… l’extincteur que vous avez à la main.

- Ah, ça ! Non, c’est rien. C’est juste pour faire taire un enculé.

- Pardon ?

- Ben oui ! Vous me demandez, je vous réponds.

- Mais qu’est-ce que vous faites ?

- Ah fallait y penser avant, mon vieux ! Désolé, mais c’est trop tard…

CHAPITRE 8

Un grand calme régnait à la P.J en ce début d’après-midi. Sylvain Boulay gravissait à pas lourds les deux étages qui séparaient les bureaux de la direction de ceux du groupe « Tissandier ». Il fit ensuite un détour par la machine à café, appuya mécaniquement sur les touches « moins de sucre », puis « café court » et récupéra sa monnaie. Le gobelet à la main, il passa devant les cages de garde-à-vue, vides à ce moment-là, et arriva enfin au bureau que partageaient Pascal et Guilhem.

Il s’installa derrière celui du jeune lieutenant et touilla distraitement son café, tout en jetant un regard curieux aux Post-it qui ornaient l’écran de son ordinateur. Il repéra des annotations, principalement des prénoms, tous féminins, suivis de numéros de téléphone qui n’avaient certainement aucun lien avec une affaire en cours. Un sourire au coin des lèvres il les décolla, mais n’eut pas la cruauté de s’en débarrasser. Il les rangea bien en évidence dans le premier tiroir du bureau, là où le propriétaire les retrouverait à coup sûr.

Comme à chaque fois qu’il s’attardait à cet étage, le commissaire divisionnaire fut pris d’un relent de nostalgie, en souvenir des nombreuses années passées sur le terrain. Certes, il avait toujours travaillé dans l’objectif de décrocher un jour ce poste de patron de la brigade criminelle, mais les moments partagés sur le terrain avec les collègues, maintenant qu’il était assigné à des tâches plus administratives, lui manquaient cruellement.

Il s’arracha à ses rêveries en entendant claquer une porte à l’autre bout du couloir et jeta un œil à sa montre. 14h45… Réglé comme un horodateur de la ville de Paris, ça ne pouvait être que Pascal.

C’était bien lui. Il marqua un moment de surprise en découvrant que le bureau habituellement vide à l’heure à laquelle il arrivait, accueillait cette fois un visiteur, et pas n’importe lequel…

- Patron ?

- Bonjour Pascal. J’espère que vous ne m’en voudrez pas de cette intrusion ?

- Bien sûr que non ! J’imagine que vous vouliez qu’on se voit ?

Le divisionnaire acquiesça en invitant Pascal à s’asseoir.

- Je suppose qu’on a un bon quart d’heure devant nous avant l’arrivée de Guilhem ?

Pascal lui confirma avec un sourire. Si son adjoint possédait beaucoup de qualités, la ponctualité, excepté évidemment quand le service l’exigeait, manquait au registre. Mais au regard de sa disponibilité au quotidien, cette particularité relevait vraiment de l’anecdote. Pascal s’installa en face de son supérieur. Celui-ci regrettait de ne pas avoir pris un second café à son attention. Il tenait à donner à cet entretien le caractère le moins formel possible, raison pour laquelle il n’avait pas convoqué le capitaine dans son propre bureau, et boire un jus devant lui sans lui en proposer un, relevait d’un grossier manque de savoir-vivre. Il choisit donc d’oublier son gobelet derrière le téléphone et offrit un sourire rassurant à son subordonné.

- Vous vous doutez des raisons de ma visite ?

Pascal ne put que lui confirmer d’une grimace contrite.

- Alors débarrassons-nous tout de suite du plus désagréable… Il est hors de question qu’un incident de ce genre se reproduise ! Nous sommes bien d’accords là-dessus ?

- Évidemment.

- Bon, c’est déjà ça, approuva Boulay. Alors maintenant, racontez-moi ce qui vous a pris de vous lancer là-dedans. J’ai eu des échos, mais j’aimerais bien avoir votre version. Et d’abord, c’était qui, pour vous, cette Sophie Fusz ?

- Ma belle-sœur, souffla Pascal, la sœur de ma femme.

Il prit alors une profonde inspiration et se lança dans les explications qu’attendait son supérieur.

L’espace d’un instant, il revint deux ans en arrière, lorsque le téléphone avait sonné un soir, alors qu’ils étaient à table. Au bout du fil, Olivier, le mari de sa belle-sœur, la voix déformée par la douleur et les phrases hachées par les hoquets. Il sortait de l’hôpital de Lyon, où le corps de son épouse avait été déposé par les pompiers quelques heures plus tôt. Olivier les avait appelés aussitôt, pour les prévenir du drame qui venait de se produire, mais aussi parce que les policiers qui l’avaient conduit jusqu’à l’hôpital lui avaient refusé toute information sur ce qui s’était passé, lui demandant d’attendre que l’officier de police judiciaire de permanence le reçoive.

Sa femme avait sauté de justesse dans le dernier TGV de la journée, tandis qu’il avait remué ciel et terre au téléphone pour que ses collègues prennent en charge son beau-frère dans les meilleures conditions.

Sophie Fusz avait été retrouvée dans un parking public du quartier de la Part-Dieu, à proximité de son bureau. On supposait qu’elle avait profité de sa pause déjeuner pour faire un détour jusqu’à sa voiture et récupérer son téléphone portable qu’elle y avait oublié le matin.

Du fait de la disparition du sac à main et des bijoux de la victime, l’enquête s’orienta vers le crime crapuleux. Elle fut confiée à la PJ Lyonnaise, qui effectua son travail dans les règles de l’art et peut-être avec encore un peu plus de zèle qu’à l’habitude du fait des liens de parenté qui unissaient la victime à l’un de leurs homologues parisiens… Sans succès ! Aucun témoignage, aucun indice n’était parvenu à dégager la moindre piste.

Et voilà qu’une semaine plus tôt, un événement inattendu avait relancé l’enquête. Un jeune malfrat, dealer notoire et ayant effectué pour cette raison un séjour prolongé au centre pénitentiaire d’Aiton, avait repiqué au business à peine sorti, et s’était immédiatement fait serré. Outre l’argent liquide et la marchandise, la perquisition avait permis de mettre la main sur différents objets à l’origine douteuse, dont une bague à la pierre très caractéristique que Sophie Fusz portait le jour de son agression.

C’est à ce moment-là que Pascal, informé de cette découverte par un collègue Lyonnais, avait commis la faute professionnelle qui lui valait ce pénible entretien.

Avec l’accord de l’OPJ des stups, en charge du dossier, il s’était invité à l’audition du petit voyou et l’avait harcelé jusqu’à ce qu’il obtienne l’info qu’il attendait.

À cinq heures du matin, au deuxième jour de la garde-à-vue, le prévenu avouait avoir poursuivi son activité lors de son incarcération et que cette bague constituait un « dédommagement » qu’il s’était octroyé auprès d’un codétenu fauché. L’information avait immédiatement été transmise à la crim’lyonnaise, qui avait demandé au Parquet de rouvrir le dossier dans la foulée.

Avec un peu de chance, cette petite entorse à la procédure aurait pu passer inaperçue et n’aurait valu à Pascal que les deux nuits blanches qu’il avait passées à cuisiner le dealer, avant d’enchaîner directement avec sa doublure à Paris…

Seulement voilà, l’avocat du prévenu, qui grâce à la réforme de la garde-à-vue avait pu assister son client dès le début de l’audition, avait bien remarqué que l’un des policiers n’était pas réellement au fait de l’affaire et revenait sans cesse sur un point précis du dossier. À peine sorti des locaux de la P.J, il s’était empressé d’alerter le juge d’instruction et malgré la complicité des collègues lyonnais, Pascal vivait maintenant les conséquences de son intrusion dans une affaire qui ne le concernait nullement.

Il fit donc ce résumé à son patron direct, en s’attachant à n’occulter aucun détail.

- C’est aussi comme ça qu’on m’avait présenté les choses, lui confirma Boulay.

Le commissaire prit le temps de bien peser les mots qu’il allait employer. Il regardait son subordonné en se remémorant certaines affaires sur lesquelles il avait travaillé et se dit qu’il devait être très agréable, et surtout terriblement efficace, de faire équipe avec lui. Il se promit de le rappeler à l’occasion au jeune Lanternier.

- Bon, reprit-il posément, on s’est mis d’accord avec Gaultier, mon homologue sur Lyon, pour raconter qu’à leur demande je vous avais envoyé leur filer un coup de main dans cette affaire. On a pris pour prétexte que vous aviez utilisé cette petite frappe comme informateur pendant un moment, mais que ça ne valait peut-être pas la peine de travailler en co-saisine pour autant… C’est en tout cas ce que j’ai communiqué au juge Bertillon, qui a accepté cette explication sans trop de difficulté.

Pascal hésitait à remercier son patron. Il perçut que ce n’était pas ce qu’il attendait.

- Je savais bien que j’étais en train de faire une connerie, mais comment vous dire ?….

- Laissez tomber ! On a tous eu un jour une affaire pour laquelle on se sentait plus impliqué qu’une autre, pour laquelle on n’a pas hésité à frôler l’illégalité. Alors, quand il s’agit d’un membre de la famille… Ce que je vous demanderais maintenant, c’est de vous appliquer à prendre le recul nécessaire, vous voyez ce que je veux dire ?

- Oui, oui, soyez tranquille.

- Ce qui ne vous empêche pas de venir m’en parler avant de faire une nouvelle connerie, ajouta Boulay avec un infime clin d’œil.

Il se leva et tendit la main à Pascal.

- Allez, je vous laisse ! Carlier m’a dit que vous étiez sur ce type qu’on a retrouvé dans une poubelle ? Comment il s’appelle, déjà ?

- Laverrière, Étienne de Laverrière.

- Ah oui, c’est vrai. Vous viendrez m’en toucher un mot directement, quand vous en aurez fait un peu le tour ?

- Bien sûr, quand vous voulez ! Même si…

- Vous êtes un peu dans le flou ? Ça ne m’étonne pas trop. Je l’ai tout de suite reniflé comme un coup foireux, cette affaire. Prenez le temps de l’aborder par tous les angles, et on en reparle.

Le Divisionnaire avait la main sur la poignée de la porte lorsqu’il se retourna.

— Au fait, d’après ce que vous en savez, ça pourrait déboucher sur du fiable la déposition de votre dealer ?

Pascal eut une moue septique.

- Y’a rien de sûr. Les collègues n’ont pas encore obtenu la levée d’écrou pour entendre le type qui lui a refourgué la bague, mais ça a l’air d’être le genre à magouiller dans tous les coins. Et il a pu récupérer ça n’importe où…

- OK ! Allez, préservez-vous un peu et laissez œuvrer les collègues. Ce sera mieux pour tout le monde.

Cette fois, Boulay ouvrit la porte… pour se cogner à Guilhem qui arrivait au pas de course, suivi de Medhy, plus discret physiquement derrière le gabarit de son collègue.

- Tiens, vous êtes déjà là, vous ? dit-il avec une pointe d’ironie accentuée par le sourire qu’il affichait.

- Toujours sur le pont quand le service l’impose, patron !

En oubliant toute notion de respect de la hiérarchie, il se désintéressa aussitôt du directeur de la brigade pour propulser Medhy dans le bureau, d’une virile poussée dans le dos :

- Messieurs, je vous demande de faire une ovation au héros du jour. J’ai nommé l’officier de police judiciaire Medhy Evrard, dit Lieutenant Courte-pattes !

Sandrine Riou rejoignit alors le petit groupe. En pénétrant à son tour dans le bureau, troublée par la présence du commissaire qu’elle n’avait croisé qu’à de rares occasions depuis son arrivée au 36, elle ne parvint qu’à bafouiller trois paroles maladroites en guise de bonjour.

Fidèle à lui-même, Guilhem au contraire resta très « nature ». Lorsque Boulay annonça qu’il s’invitait à l’entretien afin d’apprendre comment se débrouillaient ces nouvelles recrues, il lui répondit d’un ton obséquieux :

- Mais je vous en prie, patron. Après tout, vous êtes un peu chez vous, ici.

Ce à quoi Boulay répliqua sobrement :

- Tout comme vous, Lanternier. Sauf que dans votre cas, ça pourrait devenir un bail encore plus précaire que le mien… Mais nous aurons certainement l’occasion d’en reparler.

Et à Medhy :

- On vous écoute, Evrard. Prouvez à ce jeune présomptueux que la relève est assurée, et à moi qu’on a bien fait de vous sortir de votre commissariat de banlieue.

Un peu impressionné par cette invitation, Medhy s’éclaircit la gorge pour demander à Pascal de bien vouloir allumer son ordinateur. Celui-ci s’exécuta en pianotant nerveusement le tapis de souris. Il avait l’intime conviction que leur enquête allait rebondir. Ça ne pouvait pas en être autrement. Ils avaient trop piétiné jusque-là et d’abord, jamais un petit nouveau ne se serait avancé à annoncer du neuf avant d’avoir vérifié et revérifié qu’il tenait du fiable !

- Je suppose que tu as les photos prises le soir où on a trouvé le corps ? demanda Medhy en lui tendant tout de même sa clé USB.

- Bien sûr.

L’unité centrale moulinait depuis un moment sans qu’il ne se passe rien. Pascal s’impatienta.

- Bon, en attendant que ce bordel veuille bien démarrer, tu nous éclaires ? Tu as réussi à nous dégotter un témoin ?

- Non, malheureusement ! C’est juste un petit détail que j’ai découvert, mais qui pourrait avoir son importance. En fait, quand je suis sorti du dernier immeuble que je visitais hier soir, c’était l’heure où tout le quartier mettait les poubelles sur le trottoir. Ça m’a fait repenser aux photos que tu nous avais envoyées. Et puis j’ai eu un doute sur… Ah, ça y est, ça a démarré ?

Pascal tourna l’écran vers l’auditoire.

- Ouvre une des photos sur lesquelles on voit bien l’extérieur du conteneur, du côté où il y a une grosse étiquette blanche… Voilà, celle-là sera parfaite. Maintenant zoom sur l’étiquette…

Les trois policiers chargés de l’enquête comprirent tout de suite où voulait en venir leur collègue. Moins au fait de leurs investigations, le commissaire Boulay réclama des explications.

- C’est tout con mais on était complètement passé à côté, lui répondit Guilhem. On ne s’est pas posé la question d’où provenait le conteneur, convaincu que c’était celui de l’immeuble d’en face, alors que d’après cette photo, ce serait celui du 3 de la rue Simart, une petite rue qui fait l’angle avec le boulevard Barbès, mais deux cents mètres plus haut, en direction de la porte de Clignancourt.

- Et ça pourrait bien nous ouvrir de nouvelles perspectives, prononça Pascal les yeux dans le vague, semblant ne s’adresser qu’à lui-même.

Le commissaire Boulay quitta cette fois les lieux pour de bon, non sans avoir félicité la jeune recrue, souhaité bon courage à Pascal et rappelé à Guilhem que les Post-it fournis pas l’administration ne devaient en aucun cas être utilisés à des fins personnelles.

À peine la porte refermée, Pascal s’adressa à Medhy d’un ton grave :

- Je me dois de te féliciter à mon tour, Medhy, et à te remercier de ton implication, mais j’aimerais quand même savoir pourquoi c’est seulement maintenant que j’apprends tout ça ?

Guilhem leva immédiatement la main en signe d’apaisement.

- Il était sur le point de t’appeler et c’est moi qui lui ai dit d’attendre aujourd’hui.

- Et je peux savoir pourquoi ?

- Pour deux excellentes raisons. La première, c’est qu’on n’aurait rien fait de plus à vingt-deux heures hier soir. La deuxième, c’est que Gilles nous a interdit de t’appeler. Je crois qu’il a pigé que t’avais besoin de te ménager un peu, en ce moment !

Medhy eut un geste d’impuissance pour confirmer que cette décision n’émanait effectivement pas de lui.

- Alors comme ça, reprit un Pascal soudain soupçonneux, on n’aurait rien trouvé de plus à faire hier soir avec cette information en main ?

Guilhem prit son air le plus innocent.

- Oh ben si, peut-être… Enfin, disons rien de plus avec toi.

- Parce que toi, évidemment, tu t’es rendu sur les lieux dès que Medhy t’a appelé. Et je suppose que vous avez poursuivi vos petites recherches dans votre coin, en vous disant qu’il serait toujours temps de tenir le vieux au courant… Vous manquez pas d’air, les deux ! Enfin, je dis les deux, mais je vais peut-être apprendre que tu y étais aussi, Sandrine ?

L’intéressée se retint d’éclater de rire :

- Non, je t’assure. Après m’être emmerdée toute la journée à taper aux portes du quartier, ils n’ont pas non plus jugé utile de me téléphoner.

Pascal foudroya les deux acolytes d’un regard noir.

- Et pour les résultats de votre petite promenade nocturne, j’attends aussi après votre bon vouloir ?

- Eh « Tonton » ! T’emballe pas comme ça. On a effectivement fait un petit tour devant ce putain d’immeuble. Mais tu te doutes bien qu’on n’allait pas y faire une descente à cette heure-là, en prenant le risque d’alerter un gugusse mêlé à l’affaire.

- Ça me semble aussi la plus élémentaire des prudences. Bon, vous n’avez rien repéré d’anormal ?

- Pas grand-chose. ! On s’est contenté de refaire le trajet de cet immeuble jusqu’à la place du Château Rouge, comme l’a sans doute fait notre gars. Il y a un bureau de poste sur le même trottoir, avec cinq distributeurs à l’extérieur et autant de caméras de vidéosurveillance. Je te laisse faire le nécessaire pour qu’on ait accès aux enregistrements ? Ça te donnera l’impression d’avoir participé…

CHAPITRE 9

La représentante du syndic les attendait, téléphone portable verrouillé à l’oreille, en faisant les cent pas devant la porte de l’immeuble. Quand il la repéra, Pascal s’attarda sur la silhouette gracieuse de la jeune femme. En jupe droite et collants noirs malgré le froid, perchée sur des talons qui mettaient en valeur des jambes au galbe parfait, il avait déjà un pressentiment. Quand elle se retourna pour leur présenter un visage fin, encadré d’une chevelure blonde, aux yeux d’un bleu pâle mis en valeur par une peau délicatement bronzée, Pascal eut confirmation qu’il avait été très bien inspiré en se faisant accompagner de Medhy, plutôt que de ce coureur invétéré de Guilhem. Connaissant le phénomène pour le pratiquer depuis trois ans maintenant, Pascal savait qu’il ne serait jamais parvenu à rester concentré plus de dix minutes à proximité d’un tel prix de beauté.

Cela dit, si Medhy ne s’autorisa pas le moindre commentaire, il était évident que lui non plus n’était pas insensible aux charmes de la jeune femme. En apercevant les deux hommes, elle s’excusa d’un sourire, abrégea sa conversation en un temps record et tendit la main à Pascal.

- Nathalie Clerc, se présenta-t-elle d’une voie assurée. Vous êtes le capitaine Guilbert ?

Elle n’attendit pas d’avoir confirmation pour enchaîner :

- Je crois avoir pris tout ce que vous nous avez demandé au téléphone. Vous préférez peut-être qu’on commence par faire un tour de l’immeuble ?

Sans rentrer dans des détails qui seraient vite devenus embarrassants, Pascal avait effectivement transmis au patron de la jeune femme, un dénommé Lambert, que les services de police avaient un urgent besoin de la liste des occupants de l’immeuble, propriétaires et locataires. Et après avoir obtenu confirmation que le sous-sol du bâtiment abritait bien un ensemble de caves et divers locaux techniques, il avait demandé à quels logements ils étaient rattachés ou qui, dans l’immeuble, y avait accès. Pascal avait également réclamé à ce Monsieur Lambert si, dans son agence, quelqu’un était plus particulièrement indiqué pour les renseigner sur le fonctionnement de la copropriété. Il lui avait alors assuré que Mademoiselle Clerc serait une interlocutrice idéale. Pascal n’en doutait pas un instant et il accepta la proposition de la jeune femme.

Elle démarra donc la visite à la façon d’un agent immobilier proposant un bien à un acquéreur potentiel. Elle leur expliqua que l’immeuble comportait un total de vingt-six appartements, desservis par deux montées d’escaliers, l’une accessible depuis le porche, menant aux logements les plus spacieux et occupés en totalité par leurs propriétaires. L’autre montée, accessible depuis la cour intérieure, desservant des appartements beaucoup plus modestes, souvent des studios, occupés en majeure partie par des locataires, avec un roulement suffisamment important pour qu’il soit rendu compliqué de fournir une liste à jour des résidents de l’immeuble. Elle désigna pourtant un porte-documents en leur assurant qu’il contenait la liste de l’ensemble des propriétaires, qu’ils occupent ou pas leurs biens, ainsi que la liste des locataires « déclarés » au dernier trimestre. Cette allusion fit tiquer Medhy.

- Vous soupçonnez des propriétaires de ne pas vous signaler l’occupation de leur appartement ?

Elle eut un sourire amusé, qui la rendit plus charmante encore.

- Soit des propriétaires mettant à disposition un logement « à titre gracieux », mais après tout je ne travaille pas pour le fisc, soit des locataires qui sous-louent à la semaine ou au mois. Je ne vais pas vous faire un dessin sur le quartier, que j’habite moi-même d’ailleurs, mais vous savez bien que sa population bouge beaucoup. Alors entre cousins éloignés qu’on dépanne ou petit trafic de logements payés en espèces, la frontière est mince…

Le trio se tenait au milieu de la petite cour. Medhy levait les yeux vers les fenêtres, dont quelques-unes seulement n’étaient pas masquées par du linge en train de sécher. Pascal semblait plus intéressé par une porte pleine, à l’encadrement métallique, ainsi que par un réduit de deux mètres sur trois, fermé également.

- Je suppose que c’est le local à poubelles ? demanda-t-il à la jeune femme, et ici la porte d’accès aux caves ?

- C’est bien ça. C’est vrai que mon patron m’a prévenu que vous vous intéressiez au sous-sol.

Elle désigna à nouveau son porte-documents :

- J’ai aussi une copie du plan de l’immeuble, sous-sol inclus, où apparaissent les caves ainsi que les réserves des deux commerces du rez-de-chaussée. J’ai listé aussi les propriétaires de ces locaux.

Il avait raison, Monsieur Lambert : Mademoiselle Clerc était une interlocutrice aussi efficace que plaisante à regarder.

- Il faudrait qu’on y descende, si vous le voulez bien, mais j’aurais besoin d’une petite précision. À qui est confié l’entretien de l’immeuble, je pense notamment aux poubelles qu’il faut rentrer et sortir tous les jours ? Vous avez une concierge ?

- Oh non ! Ça ferait bien trop de charges pour une si petite copro. Non, nous avons un contrat avec une société de nettoyage pour deux heures de service quotidien. Tous les matins un employé arrive vers cinq heures, sort les conteneurs et les rentre une fois les éboueurs passés. Entre-temps, il assure le nettoyage de l’immeuble, escaliers, cours, vitres des parties communes…

- Est-il nécessaire que je vous demande les coordonnées de cette entreprise ? demanda-t-il avec un sourire, tant il était convaincu de la réponse.

Elle eut une moue de modestie en prenant, à juste titre, cette remarque pour un compliment.

- Dans la pochette, répondit-elle ! Avec le nom et le téléphone de l’employé qui vient le plus souvent. C’est un petit jeune d’origine nigérienne, qui habite à deux rues d’ici et qui travaille là depuis bientôt un an. Quelqu’un à qui on peut faire confiance.

- Je prends, lui assura Pascal ! Et comme on est là-dessus, vous auriez la clé du local poubelles ? J’aimerais y jeter un œil.

Cette demande surprit la représentante du syndic. En extirpant un énorme trousseau de clé de sa sacoche, elle adressa un regard étonné au policier avant de se justifier :

- J’avoue que je n’aurais jamais pensé à la prendre pour notre rendez-vous, mais figurez-vous qu’on nous a volé l’un des deux conteneurs, il y a une quinzaine de jours, et je voulais justement vérifier si on nous avait livré celui que j’ai commandé.

Medhy se demandait si son supérieur allait révéler que ce conteneur soi-disant volé, devait encore se trouver dans les locaux de la police technique et scientifique. Il n’en fit rien.

Le nouveau conteneur était bien arrivé. Un deuxième, plus ancien et absolument identique à celui qu’il connaissait maintenant par cœur, était rangé à côté, ainsi que deux autres destinés au verre et aux emballages. Pascal passa juste la tête dans l’encadrement de la porte avant d’en ressortir.

- Ce local est systématiquement verrouillé ?

- Oui, depuis la mise en place du tri sélectif. Chaque locataire à sa clé. Ça responsabilise un peu les gens qui avant, entassaient n’importe quoi, n’importe comment.

Medhy se pencha sur la serrure et s’attarda sur la gâche. Son supérieur le regarda faire, sachant que le petit nouveau avait déjà tout compris.

Une dame relativement âgée arriva à ce moment-là. Elle descendait de l’escalier donnant sur la cour et tirait un Caddy derrière elle. Arrivée à leur hauteur, elle interpella Mademoiselle Clerc :

- Vous êtes bien la petite jeune fille du syndic ?

- Mais oui Madame. Je peux faire quelque chose pour vous ?

- Ah ben vous tombez bien ! Venez voir un peu comment « ils » ont laissé le palier du deuxième. C’est toujours comme ça. Vous allez voir qu’un jour…

La jeune femme se tourna vers les policiers en souriant d’un air horrifié :

- Je crois que j’ai intérêt à y aller. Vous voulez bien m’excuser ?

- Bien sûr. En revanche, si vous pouviez nous laisser tout de suite le numéro de la personne qui fait le ménage…

Elle tendit à Pascal une chemise cartonnée, en lui assurant qu’il trouverait ça très facilement, et elle courut rejoindre la vieille dame au pied de l’escalier.

Medhy la regarda s’éloigner, trottinant sur ses hauts talons, ses cheveux blonds ondulants sur ses épaules.

- J’en arriverais presque à regretter de ne pas faire une dizaine de centimètres de plus, confessa-t-il.

- Si elle devait garder ses talons, vingt ne seraient pas de trop, se permit Pascal pourtant moins enclin que ses collègues à ce genre de plaisanterie. Bon je suppose que tu as compris ?

- J’espère. On part du principe que notre taré s’est débarrassé du cadavre, soit sur le trottoir dans le court laps de temps dont il disposait entre la sortie des poubelles et l’arrivée des éboueurs, soit directement ici. Mais cela laisserait supposer qu’il possède la clé, puisque la serrure est intacte…

- Ce qui mérite qu’on essaye de joindre celui qui a déplacé cette fichue poubelle. Pas mal, Medhy ! Tu vas finir par nous convaincre de te confier du boulot sérieux.

En prononçant cette dernière phrase, Pascal avait sorti les documents remis par la jeune femme. Il écarta les plans, parcourut rapidement les quelques feuilles volantes et s’arrêta sur une ligne.

- Tiens, ça doit être lui : Wafa Yessaad. À toi l’honneur !

Medhy s’éloigna un peu pour composer le numéro, tandis que Pascal traversait le porche pour revoir le côté rue de l’immeuble. Sur sa gauche, un bistrot de quartier identique aux centaines d’établissements que comptait la capitale. À sa droite, un plus petit commerce, à la vitrine sale, sur laquelle on pouvait encore voir quelques logos de réseaux téléphoniques ou de fabricants de portables.

Un distributeur de journaux gratuits, ou autres prospectus publicitaires, se faufila dans l’entrée. Pascal l’observa farcir les boîtes à lettres de paperasses colorées, en se fichant éperdument des autocollants « stop-pub » qui ornaient la plupart d’entre elles. Il le laissa achever son travail avant de retrouver la cour intérieure où Medhy venait de raccrocher.

- C’est tout bon ! J’ai eu le gars à l’instant. Il habite effectivement juste à côté et il a accepté tout de suite de venir nous retrouver. Il m’a juste demandé de lui laisser le temps de passer sous la douche vite fait. L’affaire de dix minutes, qu’il m’a dit.

- Vous comprenez bien qu’ça peut pas durer comme ça ! Si vous dites rien, on pourra même plus passer sur le palier.

- Oui Madame Pergod, j’ai bien compris. Mais ne vous inquiétez pas, je vais faire le nécessaire.

L’entrevue qu’elle venait d’avoir avec l’acariâtre grand-mère n’avait pas réussi à effacer le sourire de Nathalie Clerc. Elle revint vers les policiers en les priant à nouveau de bien vouloir l’excuser, ce qu’ils firent de bonne grâce. Puis Pascal l’informa qu’ils attendaient l’employé de la société de nettoyage, mais qu’ils aimeraient d’ici là avoir accès au sous-sol. Elle passa alors en revue le trousseau de clés qu’elle avait conservé à la main et se dirigea vers la porte donnant accès aux caves.

- Je vous préviens tout de suite, les résidents se plaignent régulièrement de la présence de rats. Vous ne serez donc pas étonnés de m’entendre hurler, si par malheur…

- Le lieutenant Evrard n’hésitera pas à voler à votre secours, se permit un Pascal qui décidément avait retrouvé la forme.

L’intéressé leva les yeux au ciel en offrant un regard navré à la jeune femme.

- Me voilà totalement rassurée, répondit-elle.

Medhy se demanda tout de même s’il ne fallait pas voir une pointe d’ironie dans cette réflexion.

Parvenue au bas de l’escalier de béton brut, elle actionna le commutateur pour révéler un couloir partant sur la droite, mesurant une vingtaine de mètres, et se prolongeant encore plus loin, après un virage à angle droit, en donnant accès à une vingtaine de portes métalliques. Sur la gauche, deux portes seulement, aux serrures beaucoup plus sérieuses.

- Vous avez là les réserves des deux commerces de la copropriété. Ces portes-là ne sont quasiment jamais ouvertes car elles communiquent toutes les deux avec les boutiques. Celle du bar est même équipée d’un monte-charge. L’autre doit être vide car le dernier locataire est parti depuis bientôt six mois.

- Vous en avez les clés ? demanda Medhy.

- Ah non ! C’est le propriétaire qui les a. C’est d’ailleurs le même pour les deux commerces et les deux appartements situés juste au dessus. De mémoire il s’agit… attendez.

Elle reprit le dossier des mains de Pascal et parcourut rapidement sa liste.

- Oui, c’est bien ça. Monsieur Cattey. Un personnage celui-là !

- Et pour les caves, évidemment, c’est le même principe, avança Medhy.

- Bien sûr ! Seul le couloir est inclus dans les parties communes. Les caves sont privées. Si vous voulez y avoir accès, c’est, selon le terme officiel, aux personnes bénéficiant de la jouissance des lieux qu’il faudra le demander. Propriétaire, ou locataire.

Pascal songea aux moyens qu’il allait falloir déployer pour mener les perquisitions. Cette perspective ne l’emballait pas. Il remonta néanmoins le couloir, actionnant machinalement chaque poignée de porte. L’une d’elle céda. Pascal poussa la porte pour découvrir un local parfaitement vide, au sol et aux murs de béton brut, d’environ six mètres carrés.

- Elles sont toutes conçues sur le même modèle ?

- Exactement.

- Et elles sont toutes rattachées à un appartement, aucune ne servirait de local technique ou quelque chose dans le genre ?

- Non, rien de tout ça. Il n’y a ni chauffage collectif, ni ascenseur dans cet immeuble. Le seul local des parties communes c’est celui des poubelles que vous avez vu tout à l’heure.

- Bon bon…

Pascal pénétra dans la cave vide en demandant à Medhy de vérifier si d’autres étaient ouvertes. À l’intérieur, il se mit à scruter les murs et le sol, sans rien y repérer d’insolite. Sauf peut-être…

- Vous savez à qui appartient celle-ci ?

- Pas de mémoire, mais ça devrait être facile à trouver.

Mademoiselle Clerc reprit sa précieuse liste et déplia le plan du sous-sol. Elle vérifia deux fois en recomptant le nombre de portes qui la séparait de l’escalier, puis leva la tête vers Pascal qui lisait par-dessus son épaule.

- Elle est rattachée à l’appartement de Monsieur et Madame Cioni. Et si je ne dis pas de bêtise, ce sont des gens qui ont réussi à faire expulser leur locataire il y a un mois de ça, juste avant la trêve hivernale. Je crois qu’ils en étaient à près de dix mille euros d’impayés et il paraît que l’appartement était dans un état épouvantable. Ça m’étonnerait qu’ils le remettent en location.

Medhy réapparut à l’angle du couloir.

- Aucune autre n’est ouverte. Et je vous confirme aussi que c’est bien infesté de rats, là-dedans… Désolé Mademoiselle !- Bon, eh bien si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je vais peut-être remonter et vous attendre à l’extérieur, avança la jeune femme avec un sourire confus.

- Ne vous inquiétez pas, la rassura Pascal, nous en avons terminé. Nous allons remonter et je vous demanderais juste de bien vouloir attendre avec nous l’employé de ménage. Je vous libère ensuite.

- À votre convenance ! Mais si vous avez besoin de moi plus longtemps, n’hésitez pas. Mon patron m’a bien recommandé de me mettre à votre disposition, quel que soit le temps que ça prendrait.

« En voilà un qui tient à être bien vu de nos services », songea l’OPJ.

Ils débouchèrent à l’air libre et glacial, au soulagement visible de leur guide. Celle-ci mettait le premier tour de clé à la porte lorsque Pascal l’arrêta.

- Je vous prie de m’excuser, j’ai oublié de vérifier un détail.

D’autorité, il déverrouilla à nouveau la porte en s’engouffrant dans l’escalier.

- Restez-là, j’en ai pour une minute !

Mademoiselle Clerc adressa un regard surpris à Medhy. Lequel ne put que lui faire part de son ignorance. Ils restèrent ainsi devant la porte, sans rien trouver à se dire si ce n’est d’échanger de temps à autre un sourire gêné. Heureusement pour la jeune recrue, que ce tête-à-tête impromptu mettait très mal à l’aise, Pascal tint sa promesse et réapparut presque aussitôt.

- Excusez-moi, il m’est venu une idée mais c’était complètement idiot.

La jeune femme ne prêta pas plus d’attention à cette remarque, tandis que Medhy faillit laisser échapper un « ben voyons » qui aurait révélé qu’il n’était pas dupe.

Ils rejoignirent le centre de la cour et Pascal alimenta la conversation en échangeant avec la représentante du syndic quelques banalités sur le marché de l’immobilier parisien. Ils évoquèrent également ce quartier, si peu fidèle à l’image que s’en faisaient ceux qui ne le fréquentaient pas au quotidien, mais aussi rendu célèbre par le nombre de films et autres polars qui le prenaient pour décor. Medhy, originaire des Charentes et que la première affectation avait envoyé au fin fond d’une banlieue très lointaine, ne perdait pas une miette de la discussion.

En entendant le grésillement de la gâche électrique, le trio se retourna vers le porche pour voir apparaître un jeune homme à l’allure d’un adolescent. De petite taille, fluet, il était habillé de vêtements bon marché mais il était flagrant que pour venir jusque-là, il s’était appliqué à soigner son apparence. Il s’avança dans la cour. Sa peau noire renforçait l’air inquiet que reflétait son visage. Lorsqu’il reconnut Mademoiselle Clerc, ce sentiment d’inquiétude fut encore renforcé. Sans doute s’imagina-t-il qu’on allait lui reprocher quelque chose dans le cadre de son travail. L’état de stress dans lequel se trouvait le malheureux n’échappa à personne et Nathalie Clerc fit immédiatement de son mieux pour dissiper ce malaise. Elle s’avança à sa rencontre et lui tendit la main avant de le présenter :

- Messieurs, je vous présente Monsieur Wafa Yessaad, qui travaille très régulièrement dans cet immeuble et dont nous sommes très satisfaits.

Cette entrée en matière sembla rassurer quelque peu le jeune homme. Elle se tourna cette fois vers lui.

- Ces Messieurs appartiennent à la police et ils pensent que vous pourrez peut-être les aider. J’étais certaine que vous accepteriez de les rencontrer.

Le sourire confiant qui accompagna cette dernière phrase détendit un peu plus l’employé. Il s’enhardit à tendre la main aux policiers.

- Si je peux vous aider, c’est sans problème, leur dit-il en cherchant ses mots.

- Eh bien nous allons voir ça, lui répondit Pascal en prenant également sa voix la plus amicale.

- Souhaitez-vous que je reste ? demanda Mademoiselle Clerc.

Pascal déclina son offre en la remerciant et en lui assurant qu’il n’hésiterait pas à la rappeler s’ils avaient à nouveau besoin de ses services. Elle salua donc les trois hommes avant de disparaître sous le porche.

Dans cette cour étroite, le froid se faisait de plus en plus vif. Pascal s’adressa au jeune homme :

- Vous ne voyez pas d’inconvénient à ce qu’on discute devant un café dans le bistrot d’à côté ? On sera mieux installé et au moins, on sera au chaud.

- C’est comme vous voulez, répondit-il timidement.

Et quand bien même il aurait eu envie de refuser cette invitation, aurait-il osé le formuler ?

Installé à la table la plus éloignée du comptoir, Wafa Yessaad regardait alternativement les deux policiers. N’ayant pas encore entendu la voix de Medhy, il semblait plus méfiant à son encontre. Celui-ci le comprit et s’appliqua à son tour à le mettre en confiance.

- C’est moi qui vous ai appelé au téléphone tout à l’heure. Je vous remercie d’avoir été si rapide.

- Y’a pas de quoi, Monsieur !

- Bien, démarra Pascal. Il est temps que je vous explique ce qu’on attend de vous.

Il s’interrompit le temps que le serveur dépose les trois cafés sur la table et reprit :

- Mademoiselle Clerc nous a expliqué que le plus souvent, c’était vous qui venez faire le ménage dans l’immeuble et qui sortez et rentrez les poubelles tous les matins. C’est bien ça ?

- Oui Monsieur. Je fais les poubelles tous les jours et le ménage que du lundi au vendredi. Pas le samedi, ni le dimanche.

- Très bien. En fait, ce qui nous intéresse, c’est ce qui s’est passé il y a environ deux semaines, quand on vous a volé un conteneur à ordures. Vous vous en souvenez ?

- Oui, très bien. Mais je l’ai dit à mon chef qui a prévenu Mademoiselle Clerc.

- Oui, nous sommes au courant, mais je voudrais que me racontiez comment ça s’est passé. Vous avez sorti les poubelles sur le trottoir, comme tous les matins, et quand vous avez voulu les rentrer, il en manquait une, c’est bien ça ?

- Ah non Monsieur ! C’est quand j’ai ouvert le local que j’ai vu qu’il en manquait une. Alors j’ai sorti celle qui restait, puis j’ai regardé si l’autre était pas sur le trottoir, mais elle y était pas.

Pascal ne s’attendait pas à cela. Sous la surprise, il le fit répéter :

- Vous voulez dire que la veille, vous aviez rangé les deux poubelles dans le local, et le lendemain, il n’y en avait plus qu’une ?

- Oui. Je me rappelle bien parce que le lundi, il faut sortir aussi la jaune, celle des cartons. Alors quand je les ai rangées, j’ai bien remis la jaune au fond et les deux autres devant. Et le lendemain, celle qu’était juste devant la porte était plus là.

Cette révélation représentait une énorme déception pour les policiers. Ils pensaient bien avoir reconstitué la scène qui s’était produite quinze jours plus tôt, que le créneau dans lequel avait opéré le tueur était maintenant réduit à deux petites heures, et voilà que leur théorie s’effondrait. Qu’il allait falloir remonter le parcours de ce foutu conteneur sur vingt-quatre heures de plus. Pour Medhy, cela signifiait aussi reprendre l’enquête de voisinage depuis le départ, poser et reposer les mêmes questions que celles qu’il avait déjà rabâchées la veille, trois cents mètres plus haut sur ce boulevard qu’il allait finalement connaître bientôt par cœur.

L’employé de nettoyage perçut tout de suite qu’il n’avait pas apporté la réponse espérée par les policiers. Il commença à leur lancer des regards inquiets, semblant se demander s’il n’avait pas commis une erreur lourde de conséquences. Il chercha à nouveau ses mots :

- Je ne crois pas avoir fait de faute… Ce n’est pas à cause de moi.

- Bien sûr que non, et personne n’a rien à vous reprocher, lui répondit Pascal en adoptant un ton qui se voulait des plus apaisant.

Soucieux de le tranquilliser et souhaitant qu’il ne reparte pas avec le sentiment de s’être déplacé pour rien, il relança la conversation.

- Vous pouvez me dire comment se passe votre travail ? Ce n’est pas trop dur ?

Ce devait être la première fois qu’on se préoccupait ainsi de son sort. Il ouvrit des yeux comme des soucoupes, hésita à se retourner pour s’assurer que ce n’était pas à un autre qu’on s’adressait, puis eut un sourire gêné.

- Ben, c’est du travail, quoi… Il faut se lever tôt mais ce n’est pas dur.

Il baissa alors les yeux sur sa tasse de café qu’il n’avait pas encore touchée.

- Y’a juste des fois où je suis embêté avec la fiche que le chef donne.

Intrigué, Pascal voulut en savoir plus.

- Qu’est ce qu’il y a sur cette fiche ?

- Eh bien, c’est la fiche où est écrit ce que je dois faire et où je mets une croix quand c’est fini… Mais j’ai du mal à lire et je suis pas toujours sûr que j’ai fait ce qui est écrit.

La conversation commençait à mettre très mal à l’aise le jeune Medhy Evrard, peu sensibilisé jusqu’à présent aux difficultés rencontrées pas les populations migrantes.

- Vous avez peut-être quelqu’un pour vous aider à lire les fiches, demanda-t-il ? Et puis votre chef, il sait que vous ne savez pas encore très bien lire le français. Il peut vous expliquer.

Si l’employé de ménage commençait à se sentir plus en confiance, il n’en était pas moins embarrassé par ces questions, il tenta de les éluder.

- Ça va, c’est pas grave. Il faut juste que les gens dans l’immeuble, ils disent rien.

Pascal imaginait déjà le tableau. Des occupants se plaignant pour un oui ou pour un non de l’état de propreté de l’immeuble, mais étant aussi les derniers à prendre soin des parties communes. Solution tellement confortable. Surtout quand on a sous la main un brave petit travailleur immigré, ne maîtrisant pas très bien le français, soucieux de se faire le plus discret possible… et peut-être même sans papier, allez savoir ! Il allait inviter le jeune homme à boire enfin son café avant de lui adresser quelques mots d’encouragement, quand il reprit :

- Et il y a des fois où je peux rien faire. Quand la dame du premier étage elle a appelé parce que ça sentait pas bon dans la cave. Je le savais, moi, mais c’était pas le couloir. C’était derrière une porte où je peux pas aller.

Les deux policiers comprirent aussitôt qu’ils n’en avaient pas tout à fait terminé avec le jeune Wafa Yessaad.

Quai Saint-Bernard, Paris Vème, le 10 février 1999

Le Major Sanchez parcourut rapidement le procès-verbal rédigé par le collègue qui venait de lui céder la permanence.

La brigade était intervenue à 3h45 du matin, pour se rendre au port des Saint-Pères, face au Musée du Louvre.

Grâce aux indications du seul témoin, ils avaient pu localiser immédiatement le véhicule, une Renault Laguna gris métal.

Les deux plongeurs étaient alors intervenus et avaient remonté le corps du conducteur, un homme de 40 ans, identifié comme le propriétaire de la voiture et répondant au nom de Dominique Balaison.

Il n’y avait pas d’autre occupant à bord.

Les pompiers, arrivés dans le même temps, avaient pris en charge la victime et tenté de la réanimer en vain pendant une bonne demi-heure.

Le décès avait été constaté à 4h55.

Les premières auditions ne fournissaient que peu d’éléments. La voiture semblait arriver du parking, situé 100 mètres en amont, à une allure très raisonnable et était tombée à l’eau à la poupe de l’une des péniches transformées en restaurant et amarrées à cet endroit.

C’était l’agent de sécurité de celle-ci qui avait alerté les secours et aidé à localiser le véhicule.

Le corps avait été transféré à la morgue en attendant une probable autopsie.

Le véhicule devait être remonté dans la journée.

Le Major Sanchez nota machinalement qu’il s’agissait déjà de la cinquième intervention de ce type depuis le début de l’année.

CHAPITRE 10

Il n’était pas loin de vingt heures lorsque le téléphone de Gilles Tissandier résonna au dernier étage de la crim’. Déjà engagé dans l’escalier, il fit demi-tour au pas de course en sachant qu’à cette heure-ci, ce ne pouvait être que Christelle.

- Ah, Gilles ! Bonne nouvelle, t’es encore là…

- Comme toujours quand tu as besoin de moi, ma vénérée chef.

- Pas de basses flatteries, capitaine ! Tu sais pertinemment que ça ne changera rien, ni à ton avancement, ni à ta demande de mut’.

Le capitaine Tissandier caressait depuis quelques mois le secret espoir de rejoindre la D.I.P.J de Bordeaux, où il connaissait déjà beaucoup de monde pour avoir effectué ses classes à la P.J toulousaine. Ce désir de quitter le prestigieux quai des Orfèvres lui attirait régulièrement les sarcasmes de la part de ses homologues chefs de groupe, mais sa décision avait été mûrement réfléchie et, ayant obtenu l’aval de sa hiérarchie, il lui fallait maintenant patienter, tout en restant sur la brèche au quotidien.

- Bon, tu sais pourquoi je t’appelle ? reprit Christelle.

- Je suppose que c’est au sujet du barnum déclenché par Pascal ?

- Bien vu ! Tu cautionnes ?

- À cent pour cent !

- J’aurais dû m’en douter… Eh bien t’as plus qu’à venir nous raconter.

- Nous ?- Sylvain est dans mon bureau.

- J’arrive, dame patronne !

Assis dans l’encadrement de la fenêtre, faisant face à ses deux supérieurs plus confortablement installés dans les fauteuils de cuir, Gilles démarra son récit. Il raconta à Sylvain la découverte du jeune Evrard, leur visite au 3 de la rue Simart, la conversation qu’ils avaient eu ensuite avec l’employé de nettoyage, jusqu’à l’arrivée des collègues de la scientifique.

- Pascal avait déjà un doute, expliqua-t-il. Il avait repéré cette cave ouverte, nickel, et dans laquelle flottaient encore des odeurs de javel. Quand il a su que le locataire avait été expulsé en laissant son appart dégueulasse, il a senti qu’il tenait un truc. C’est là qu’il est redescendu pour démonter en douce la poignée de la porte et limiter le risque que quelqu’un vienne polluer le local entre-temps. Alors quand il a appris en plus, par le gars qui fait le ménage là-bas, qu’une odeur épouvantable sortait de cette même cave quinze jours plus tôt, il m’a appelé et je lui ai donné mon feu vert.

- Et tu crois qu’il a réussi à garder un minimum de discrétion ? demanda Christelle. Garofalo ne trouvera rien à redire ?

Gilles éclata de rire.

- Il a fait très fort ! Figure-toi que les habitants de l’immeuble se plaignent sans arrêt des rats qui envahissent le sous-sol. Alors il a collé une combinaison sur le dos de Medhy, qui avait pour mission de monter la garde dans la cour en interdisant l’accès aux caves sous prétexte d’une campagne de dératisation. Pas mal, hein ?

Sylvain Boulay eut une moue d’approbation :

- C’est quand même un numéro, notre Tonton, mais aussi un putain de bon flic ! Bon, et qu’est-ce que ça dit, tout ça ?

- Rien de probant encore, mais je suis convaincu qu’on tient le bon bout. Le petit Chadly avait l’air de se régaler en tout cas. Et il nous a déjà confirmé avoir identifié des traces de sang, sans doute issues de vomissements, ainsi que des matières fécales.

Un long silence envahit le bureau de Christelle. Cette enquête, qui avait si longtemps piétiné, allait peut-être rentrer dans une phase décisive. Restait à espérer que les résultats d’analyses confirment qu’il s’agissait bien de matières organiques humaines, mais aussi qu’elles appartenaient à Étienne de Laverrière. Sur ce point, Gilles était extrêmement confiant.

- Tu t’es déjà mis en quête du locataire, demanda Christelle, ou bien tu préfères attendre les résultats ?

Gilles eut un sourire embarrassé.

- J’ai déjà collé Sandrine dessus. Je sais bien que c’est une vraie perte de temps si rien ne correspond, mais si ce bonhomme est mouillé là-dedans, on aura sans doute beaucoup de mal à le localiser, alors…

- Tu as très bien fait, le rassura le divisionnaire. Mais dis-moi, notre ineffable Guilhem, il fait quoi pendant ce temps-là ?

- Pour une fois, on l’a à portée de main. Il est en train de se taper le visionnage des cinq enregistrements des caméras de vidéosurveillance qu’on a récupérés au bureau de poste du boulevard Barbès. Ça fait trois heures qu’il est dessus. Vous verriez ses yeux, un vrai petit Garenne !

- Autant dire qu’on va encore le récupérer d’une humeur de chien, lâcha Christelle, fataliste !

Comme pour la contredire en temps réel, des exclamations victorieuses leur parvinrent depuis le couloir. La voix était facilement identifiable, tout comme le vocabulaire :

- Je le tiens, non de Dieu, je le tiens bordel !

Gilles était déjà à la porte. Le patron de la crim’le retint par le bras.

- Laissez, Gilles ! J’adore lui rentrer dedans, à ce petit vaurien.

Tout sourire à la perspective d’une nouvelle joute verbale dont ils avaient le secret, Sylvain Boulay sortit du bureau pour se planter devant Guilhem, les bras croisés et l’air mauvais des grands jours :

- Lieutenant Lanternier ! J’ose espérer que ce que « vous tenez » comme vous dites, mérite que vous usiez d’un langage aussi pitoyable et que vous dérangiez non seulement des collègues, mais pire encore, vos supérieurs, par vos hurlements grotesques.

- Eh bien si Monsieur le divisionnaire accepte de se mêler pour une fois aux petites gens de son service pour qu’il prenne conscience de l’importance du travail obscur des sans-grades, il sera le bienvenu dans leur antre et ne pourra que leur rendre hommage.

- Vous vous apprêtez à faire déplacer l’ensemble de votre hiérarchie. Avez-vous bien mesuré les conséquences que peut représenter une telle perte de temps pour des gens comme nous, lieutenant ?

- Ne vous en déplaise, c’est en toute connaissance de cause que je vous invite à me suivre, Monsieur mon vénéré patron, et même en compagnie de vos fidèles serviteurs.

Sur cette dernière tirade, les « serviteurs » sortirent à leur tour du bureau, emboîtèrent le pas au duo d’artistes tout en se promettant de faire payer un de ces quatre au jeune lieutenant, le terme peu glorieux qu’il avait utilisé pour les qualifier…

Une fois arrivé à son propre bureau, Guilhem tourna l’écran de son PC vers ses invités et cliqua sur la flèche de lecture. Comme souvent avec les fichiers des caméras de vidéosurveillance, l’image était de piètre qualité, pixélisée et saccadée. Il commenta le début de l’enregistrement :

- Ça vient de l’un des distributeurs de billets, situés cent mètres avant l’endroit où on a retrouvé le cadavre. Je vous préviens, l’angle de vision est vachement réduit. Ça va se passer en haut à gauche… Maintenant !

L’image était des plus furtives, la caméra n’ayant déclenché que trois fois, quatre au maximum, le temps de la séquence.

- Je vous la repasse et cette fois, j’arrête l’image.

Les trois officiers se penchèrent sur l’écran. Gilles et Christelle manquant de se cogner le crâne. Guilhem joua de la souris, avançant et reculant le curseur jusqu’à sélectionner le cliché le plus intéressant, puis agrandit la fenêtre dans laquelle il s’affichait.

- Et voilà !

Sur l’écran, on pouvait effectivement reconnaître le trop fameux conteneur. Même très floue, l’image permettait de déchiffrer l’étiquette du 3 rue de Simart. Suivait celui qui le poussait d’un pas vif. La silhouette imposante ne laissait aucun doute sur le sexe du suspect. Il portait un pantalon de toile noire, à la coupe rappelant celle d’un treillis militaire, et un sweat-shirt de même couleur, orné sur la manche gauche d’un motif tribal imprimé en blanc. Malheureusement, le cadrage coupait l’image à hauteur des épaules.

- Et c’est comme ça que tu le tiens ? demanda Christelle qui ne parvenait pas à masquer sa déception.

Guilhem la regarda, un peu désarçonné.

- Je sais qu’il nous manque son visage, bien que je sois convaincu que de toute façon, il était dissimulé sous une capuche, mais au moins, on a la preuve que Laverrière a bien été foutu là-dedans avant d’être déposé à l’angle du numéro 33.

- Rien ne nous le prouve, rétorqua Gilles.

- Ben merde, s’exclama Guilhem ! Qu’est-ce que vous avez devant les yeux ?

Sylvain tapota de l’index un point précis de l’image.

- Il a raison, regardez mieux.

En y prêtant attention, les policiers reconnurent alors la serviette de cuir de la victime, posée sur le couvercle du conteneur.

- C’est vrai, admit Christelle. Difficile d’imaginer qu’il soit pas dessous. Mais alors, pourquoi l’avoir transporté jusque-là ? D’autant que ça grimpe dur pour y arriver et il pouvait tout aussi bien l’abandonner sur le trottoir de la rue Simart.

- Pour nous éloigner de l’endroit où il lui a vraisemblablement fait subir son calvaire, répondit Guilhem. Et ça a bien failli marcher, car aucun de nous n’avait fait attention à l’étiquette de la poubelle. Heureusement que Medhy s’en est rendu compte.

Sylvain Boulay détaillait l’image fixée sur l’écran de l’ordinateur. Il se saisit de la souris, essaya de faire reculer l’image, la remit au début de l’enregistrement avant de râler à son attention.

- Je suis toujours aussi manche avec ces trucs-là. Guilhem, vous nous repassez la séquence s’il vous plaît.

L’heure n’était plus à l’échange de petites phrases assassines. Il s’exécuta sans autre commentaire. À nouveau, les quatre policiers virent passer la silhouette noire, précédée du conteneur à ordures. Sylvain désigna cette fois l’angle en haut à droite de l’écran.

- Tu avais remarqué ça ? demanda-t-il à Guilhem.

Quatre chiffres blancs, séparés par la lettre H…

- La vache, 22h45 !

- C’est en tout cas comme ça qu’on peut le traduire, reprit le chef de la crim’. Ce qui sous-entend, si je me souviens bien du rapport du toubib…

-… Que le type n’était pas encore mort quand on l’a trimbalé sur ce fichu boulevard, acheva Guilhem à sa place. Sans doute dans un coma profond, c’est même sûr, mais bel et bien vivant !

CHAPITRE 11

La boule de papier rebondit d’abord contre le mur de droite, puis sur le rebord de plastique, avant d’en rejoindre de nombreuses autres au fond de la corbeille.

- Panier à trois points de Joakim Noah, qui permet au Chicago Bulls de mener 89 à 82 face aux Spurs de Tony Parker !

Très fier de lui, Guilhem se tourna vers ses collègues pour savourer les applaudissements que méritait sa prestation. Il n’eut droit qu’à un silence de mort.

- Évidemment, le basket, ça vous passe complètement au-dessus de la tête !

Le champion imaginaire eut alors un geste d’excuse à l’adresse de Sandrine et Medhy.

- Excusez-moi tous les deux ! Pour une fois, je ne cherchais même pas à faire de l’humour !

Pascal se fendit d’un soupir affligé, avant de s’adresser d’un ton las à son adjoint :

- T’as prévu de faire le con encore longtemps ? Ou est-ce que je peux espérer avoir tes conclusions avant ce soir ?

- Je peux te livrer ça tout de suite, et ce sera pas long ! Je crois que nous avons tout bonnement affaire au type le plus détesté de ce pays. C’est même une sorte de record du monde ! Si je résume : sa femme ne l’aimait plus, si tant est qu’elle l’ait aimé un jour. Ses enfants prennent sa mort pour un événement – malheureux — certes, mais qui leur permettra de vivre seuls avec leur mère plus rapidement que ne l’aurait permis un long divorce. Ses anciens collègues se félicitent d’avoir l’assurance de ne plus jamais avoir à travailler avec lui, ce qui arrangerait pourtant les affaires de son conseiller au Pôle emploi qui ne rêve que d’une chose : ne jamais le revoir ! Une seule personne semble le pleurer, son ami d’enfance, Jean-Marc Patron, dont l’état de dépressif chronique lui vaudrait toutes les circonstances atténuantes ! En gros, hormis ce dernier, tous ceux qui l’ont approché de près ou de loin pourraient avoir eu envie de le buter ! Ça te va comme résumé ?

- Y’aurait beaucoup à redire sur la forme, mais pour le fond, ça me semble correct. C’était à ce point-là, avec les enfants ?

- J’exagère à peine ! Je te remercie d’ailleurs au passage pour la journée que tu m’as fait passer. Interroger la veuve, puis à tour de rôle les trois mômes d’un type assassiné moins d’une semaine plus tôt, c’était une vraie partie de plaisir. Ceci dit, oui, c’était affligeant. Je ne sais pas s’ils auront un contrecoup plus tard, mais pour le moment, ils donnent presque l’impression d’être soulagés.

- Eh ben, c’est gai, se permit Sandrine !

- C’est clair que je n’étais déjà pas très chaud pour me reproduire, ajouta Guilhem, mais si en plus c’est pour être peut-être pleuré comme ça un jour, j’aime autant déléguer le repeuplement de la France !

Et à Pascal :

- Bon, c’est pas le tout, mais qu’est-ce qu’on fait maintenant ? Tu as vu Gilles ou Christelle ?

- Les deux, répondit sobrement son supérieur. Et même si on attend toujours les résultats d’analyses ADN, on est tombé d’accord sur l’idée de se concentrer sur ce Nico Borghèse.

- Le locataire expulsé du 3 rue de Simart ? demanda Sandrine qui n’avait pas été autant impliquée dans l’enquête que ses collègues sur ces derniers jours.

- C’est bien ça, acquiesça Guilhem d’un ton indiquant qu’il venait d’abandonner son costume de clown pour redevenir le flic foncièrement efficace qu’il était.

Il sortit alors d’un tiroir un lourd dossier qu’il ouvrit à plat sur son bureau. En silence, il tria quelques feuilles volantes avant de les tendre à Medhy.

- Tu veux bien nous faire une copie chacun ?

La jeune recrue s’exécuta de bonne grâce et disparut quelques minutes.

- Qu’est-ce que c’est ? demanda Pascal en ayant quand même en tête une petite idée de la réponse.

- Le STIC de notre lascar ! Je t’ai dit au téléphone qu’on le connaissait bien… Tu vas voir que c’est même un bon client.

Medhy fit son retour dans le bureau, distribua à chacun un extrait du « Système de Traitement des Infractions Constatées » et tous, Guilhem compris, se plongèrent dans le passé de leur nouvel objectif.

Nico Borghèse était effectivement un bon client ! Ses premiers exploits remontaient à une douzaine d’années en arrière, lorsqu’il fut condamné une première fois à six mois de prison avec sursis pour vols à la tire et vols avec violence. On le retrouvait ensuite impliqué dans une petite affaire de cannabis. Considéré comme un simple consommateur n’ayant trouvé que cette solution pour subvenir à sa dépendance, il s’en sortit avec une obligation de soin et deux ans de mise à l’épreuve. C’était sans doute à cette époque que son destin s’était joué. Plutôt que de se tenir tranquille et profiter de cette seconde chance que lui avait octroyée la justice, il avait cette fois basculé pour de bon du mauvais côté de la ligne jaune et on le retrouvait dans toutes sortes d’affaires liées au trafic de stupéfiants. À trente-deux ans maintenant, il en comptait six derrière les barreaux et rien ne pouvait laisser penser qu’il s’était assagi. Il avait même achevé sa dernière période d’incarcération seulement six mois plus tôt. Nico Borghèse n’était pas un bon, mais un excellent client pour les services de police… Ou alors, selon le point de vue que l’on adoptait, un échec du système pénal.

- On sait où le trouver ? demanda timidement Sandrine.

- On n’a pas encore vraiment cherché, avoua Guilhem, mais c’est ce qu’on va faire pas plus tard que maintenant.

- Programme ? s’enquit à son tour Medhy.

- Commissariats du quartier, foyers d’accueil d’urgence, centres sociaux de l’arrondissement… Il est toujours accro à sa merde. Alors on va faire le tour des structures d’accueil de toxicos, des fois qu’il ait besoin de méthadone. On va aussi demander aux collègues des stups s’ils n’auraient pas entendu parler de lui récemment.

- Bougez pas une seconde, réclama Pascal en décrochant son téléphone.

Il composa le numéro d’un poste interne, patienta quelques secondes, puis préféra reposer le combiné.

- J’aurais aussi vite fait d’y aller. Je reviens !

Parvenu au bout du couloir, dans la partie de l’étage réservée aux stups, il reconnut au détour du palier la démarche caractéristique de Constant, rendue emphatique par les quatre-vingt-quinze kilos qu’il annonçait à la bascule. Le brigadier-chef Constant Nicolle était le doyen de la maison, un survivant de l’époque où les affaires de drogues étaient encore suivies par la « mondaine ». Pascal l’appela juste avant qu’il ne disparaisse derrière une porte. En entendant son nom, il fit demi-tour et interrogea son collègue d’un simple hochement de tête.

- À tout hasard, attaqua Pascal, Nico Borghèse, ça te dit quelque que chose ?

Constant leva les yeux au ciel.

- Borghèse ! Tu penses bien ! Un vieil habitué.

- Des nouvelles de lui, récemment ?

- Pas particulièrement. Par contre, je crois que les collègues des douanes le connaissent encore mieux que nous. La dernière fois qu’on l’a interpellé, c’était en co-saisine avec eux. Tu devrais appeler « Trop près du mur ». Je crois qu’il était sur le coup.

- Qui ça ?

- « Trop près du mur »… Tu ne te souviens pas ?

- Trop p… Si, évidemment ! Merci vieux.

- Pas de quoi !

Et il reprit sa longue et pesante marche à travers le dédale du 36.

De retour à son étage, tout en expliquant à ses équipiers où il était passé, Pascal rechercha le numéro du Service National de Douane Judiciaire.

- « Trop près du mur »… Tu nous expliques ? réclama Guilhem.

- Un type des douanes qu’on a eu en stage après son concours d’OPJ. Il s’appelle Yoann Bercé, alors on l’avait surnommé « Trop près du mur », comme « bercé… trop près du mur ».

- La classe !

- Ce qui te permet de constater qu’on n’a pas attendu après toi pour pratiquer l’humour de garçon coiffeur, dans cette turne.

- C’est passionnant ! Bon, tu accouches ?

- Eh bien, à en croire Constant, des stups, qui a déjà pratiqué notre gars, Yoann Bercé peut nous être utile pour lui mettre la main dessus !

- On peut savoir ce que tu attends pour l’appeler ?

Il fallut que Pascal se présente à trois reprises et qu’à trois reprises, il explique les raisons de son appel avant d’être enfin mis en relation avec Yoann Bercé. Lorsqu’il décrocha, le ton et la voix laissaient penser que l’appel tombait au plus mauvais moment.

- Qu’est-ce que c’est ?

- Yoann Bercé ?

- Ouais ! C’est pourquoi ?

- Pascal Guilbert, de la Crim’parisienne…

- La Crim’… Au 36 ?

- C’est ça ! Où vous avez passé un moment, lors de votre stage d’OPJ.

- C’est vrai. Je suis évidemment resté plus longtemps aux stups, mais je me souviens très bien de mon passage à la Crim’. Vous m’avez dit Pascal ? Attendez… « Tonton », c’est bien ça ? Je me rappelle avoir passé toute une nuit avec vous, le temps d’une garde-à-vue. Un gars qui trimbalait un cadavre dans le coffre de sa voiture et qui a mis vingt-quatre heures avant d’admettre qu’il était « peut-être » au courant de sa présence.

L’affaire en question se rappela aux bons souvenirs de Pascal et lui arracha un sourire. Jamais il n’avait vu autant de mauvaise fois chez un gardé à vue. Le type était allé jusqu’à lui affirmer qu’il n’avait pas vu le corps dans son coffre, lorsqu’il avait rangé dedans son Caddy de supermarché…

- Ça me revient maintenant. Je me souviens que vous n’aviez pas voulu partir tant qu’il n’aurait pas lâché le morceau.

- Avouez que ça aurait été dommage de le louper, celui-là !

L’officier des douanes marqua une pause avant de s’éclaircir la voix, et de reprendre d’un ton beaucoup plus posé :

- Mais je suppose que ce n’est pas pour me donner des nouvelles de mon képi que vous cherchiez à me joindre, n’est-ce pas ?

- Votre képi ?

- Ben oui. Vous avez toujours votre collection de kibours dans les vitrines du dernier étage ? Eh bien je vous ai légué le mien avant de partir.

- J’ignorais.

- Y’a pas de mal. Alors, je peux faire quelque chose pour vous ?

- Peut-être, oui. Mais je peux aussi vous rappeler plus tard ? Vous m’aviez l’air bien occupé…

- Règle numéro un lorsqu’on a « les Finances » pour ministère de tutelle : quand le téléphone sonne et qu’on ne connaît pas l’identité de l’appelant, prendre le ton d’un type débordé et exaspéré par le fait d’être dérangé. Ça permet de se débarrasser plus facilement d’un emmerdeur. Mais vous ne rentrez pas dans cette catégorie, que je sache. D’ailleurs, je crois me souvenir qu’on se tutoyait, à l’époque. Ça vous ennuie qu’on laisse tomber le vouvoiement ?

- Au contraire.

Sans entrer dans le détail de son enquête, Pascal lui expliqua alors les raisons de son appel. Lui précisant tout de même qu’il s’agissait d’un homicide dans lequel Nico Borghèse, qui semblait être une vieille connaissance du service de douane judiciaire, était mouillé jusqu’au cou.

- C’est clair que je le connais l’artiste, et je peux te confirmer que c’est pas un cadeau !

- Dans quel genre ?

- Complètement accro à sa dope, suffisamment intelligent pour ne pas sombrer définitivement dedans, mais aussi suffisamment con pour ne pas chercher à s’en sortir. Un brin vicelard aussi. Du genre à te balancer le nom de ses clients en essayant de les faire passer pour ses fournisseurs.

- De ce que tu en sais, il bouffe un peu à tous les râteliers ou bien est-ce qu’il se contente de son petit commerce ?

- Après une ou deux erreurs de jeunesse, il s’est concentré sur son business. Mais on est loin du « petit » commerce, comme tu dis. Il a même un putain de carnet d’adresses dans le show-biz parisien et je le vois mal bifurquer vers autre chose. Son truc, c’est de siroter une coupe de champ’au bar d’une boîte sélect en attendant le coup de fil d’un client. Faut pas lui en demander beaucoup plus.

- Il a pourtant passé un moment en calèche.

- Si tu regardes les quantités écoulées et que tu tiens compte de la récidive, arrive un moment où tu passes plus au travers.

Le long silence s’établit sur la ligne. Yoann Bercé le respecta un moment, avant de s’en inquiéter.

- Pascal ?

- Excuse-moi… Je réfléchissais. Apparemment, il est sorti il y a peu de temps.

- C’est possible mais là, tu m’en demandes trop. Je ne te l’ai pas dit, mais je dirige maintenant une équipe spécialisée dans la contrefaçon et je ne suis plus trop au courant de ce qui se passe côté « stup ».

Pascal pianotait d’un doigt nerveux le bureau de son collègue. Tout ça ne collait pas ! Le profil qu’était en train de lui décrire son homologue des douanes ne correspondait pas à ce qu’il espérait. Ce dernier le pressentait.

- Ça ne te convient pas, ce que je t’ai raconté ?

- Rien ne t’échappe, ironisa Pascal ! Mais effectivement, j’espérais un peu autre chose.

- Explique.

- On est sur du lourd ! Un meurtre, tu l’avais compris, mais prémédité, minutieusement préparé et glauque à souhait ! Rien à voir avec une embrouille de dealer…

- Tu as le nécessaire pour justifier son interpellation ?

En songeant aux résultats des analyses ADN, Pascal précisa :

- J’attends encore une confirmation du labo, mais même en l’état actuel, je pense que le juge d’instruction me suivrait. Le tout, c’est de le localiser.

- OK ! Bouge pas une seconde…

Une musique d’attente remplaça la voix de Yoann Bercé. Pascal reposa le combiné et activa la fonction « main libre » du combiné. Les quatre saisons de Vivaldi résonnèrent dans le bureau.

- Dis donc, ils sont gâtés les collègues des douanes, siffla Guilhem. Doit y avoir une ambiance d’enfer quand il y a un pot de départ en retraite !

- Ferme-là un peu, s’il te plaît, lui intima Pascal ! Et va plutôt nous chercher quatre cafés. T’es à l’amende aujourd’hui.

- Et en quel honneur, je vous prie ?

- En l’honneur que tu me fatigues. Allez, exécution lieutenant !

Beau joueur, Guilhem obéit et fit son retour dans le bureau trois minutes plus tard, armé de quatre gobelets qu’il tenait maladroitement. Le « printemps » allait reprendre pour la cinquième fois. Après avoir fait la distribution, il commença à s’impatienter :

- Bon alors, qu’est-ce qu’il maquille, « Trop près du mur » ?

L’intéressé ne devait attendre que cette invite. Vivaldi se tut instantanément.

- Pascal ?

- Oui, je suis là !

- Tu quittes pas ? Je viens d’avoir un collègue qui a entendu parler de notre gars il y a peu. Il semblerait qu’il ait eu pas mal de problèmes et il a peut-être une idée de l’endroit où le trouver. Je te le passe ?

S.R.P.J de Lille centre, le 20 septembre 2003

- Alors, ça valait le détour ?

- M’en parle pas… Une vraie boucherie ! Le type qui a fait un truc pareil est à ranger dans la catégorie des grands malades.

- Il était où ?

- Rue Roland. Et comme d’habitude, c’est les pompiers qui nous ont prévenus. Ils pensaient trouver un vieillard oublié et ils sont tombés là-dessus !

- C’était à ce point-là ?

- Attends ! Juste sur les photos, on a compté une trentaine de coups de cutter, autant de brûlures de cigarettes, trois autres de faites avec un fer à repasser ou une connerie comme ça. Et on suppose qu’il a au moins quatre ou cinq dents cassées. Je t’épargne les ecchymoses en tout genre jusqu’à la balle qui l’a achevé.

- Eh ben ! Content de pas avoir été du voyage. On sait qui c’est ?

- Pas la moindre idée ! Francard parlait d’un type qui tient un magasin de bécanes, et qu’a été signalé comme disparu il y a une quinzaine de jours… Il est en train de vérifier.

CHAPITRE 12

La façade de l’immeuble en ruine aurait illustré à merveille un article sur les logements insalubres de la capitale. Les ouvertures avaient été condamnées grossièrement à l’aide de parpaings de récupération. Des tags plus ou moins réussis recouvraient les murs jusqu’à hauteur d’homme. De larges traces d’humidité descendaient depuis la toiture et une végétation parasite commençait à reprendre ses droits autour de la bâtisse. À moins de cent mètres des studios de télévision de la Plaine-Saint-Denis où, à grand renfort de paillettes les sociétés de production rivalisaient de mauvais goût pour capter devant l’écran la ménagère de moins de cinquante ans, le squat de la Porte de la Chapelle résistait comme par miracle à la réhabilitation en cours de ce quartier.

Planté devant ce qui avait été la porte d’entrée, les mains enfoncées dans les poches de son jean, Guilhem inspectait méticuleusement la façade. Une moue sceptique se dessina sur son visage tandis qu’il se tournait vers Pascal.

- Tu penses vraiment que c’est un tuyau fiable ?

- Ils t’ont donné l’impression d’être des rigolos, les collègues des douanes ?

- Pas vraiment, mais j’ai du mal à imaginer ce type, du moins tel qu’on nous l’a décrit, installé là-dedans.

- De toute façon, maintenant qu’on est là… Viens, on va déjà essayer d’entrer.

Les deux hommes contournèrent le bâtiment. Quelques canettes de bières s’entassaient à côté d’une poubelle de déchets malodorants. Un chat gris sale en surgit brutalement, le poil hérissé, et fit sursauter Guilhem.- Putain de gouttière, lâcha-t-il sous le regard amusé de Pascal !

Toutes griffes dehors, il s’arrêta net devant les policiers, avant de finalement renoncer à l’affrontement pour retourner d’où il venait, les oreilles et la queue basse. Dans l’arrière-cour à laquelle ils accédèrent, un fût d’huile moteur transformé en brasero fumait encore doucement.

- On va peut-être se méfier un peu, suggéra Guilhem en vérifiant instinctivement que son arme de service était bien à sa place.

- Ça me semble préférable.

Ils inspectèrent l’arrière de l’immeuble décrépi et repérèrent aussitôt une fenêtre au premier étage, fermée non pas par des parpaings mais par une plaque de tôle rouillée, et rendue accessible par un empilement de palettes.

Les deux hommes se mirent d’accord d’un échange de regards. Guilhem sortit une lampe torche de sa poche intérieure et ouvrit la marche. Pascal disparut à sa suite par l’ouverture.

L’odeur à l’intérieur de la bâtisse était effroyable. Un mélange de pourriture, d’excréments et autres remugles impossibles à identifier. Au sol, le lino bouffé par l’humidité disparaissait sous plusieurs couches de déchets variés et avariés. Du faisceau de sa lampe, Guilhem balaya les murs suintant de misère crasse. Encore des tags. Certains plutôt esthétiques, d’autres beaucoup moins, mais au message clair et à destination, quel hasard, des forces de l’ordre. L’étage comportait un total de six pièces, difficilement identifiables. Était-ce un seul et même appartement, un ensemble de bureau ? Impossible de le savoir. La cage d’escalier, située au centre du bâtiment, paraissait encore en bon état. Ne voyant aucun élément à relever à ce niveau, Guilhem allait s’engager dans l’escalier. C’est en posant le pied sur la première marche qu’il perçut un grincement au-dessus de sa tête. Il éteignit immédiatement sa torche, scrutant le plafond en attendant que ses yeux s’habituent à la pénombre. En s’efforçant de se rendre le plus léger possible, Pascal le rejoignit sans un bruit. D’un geste, il l’encouragea à monter à l’étage tandis qu’il le suivrait pour le couvrir, trois pas en arrière. Avec un synchronisme parfait, les policiers posèrent la main sur leur arme et entamèrent l’ascension.

Le second étage n’était qu’un seul et unique plateau, parfaitement vide. Guilhem rangea son arme dans son étui. Il maudissait le greffier ou la bestiole quelconque à l’origine du craquement qui les avait alertés, quand il fut propulsé contre le mur opposé par une violente poussée dans le dos. Il roula sur lui-même en même temps qu’il entendait son collègue ordonner à son agresseur de s’immobiliser, puis ce fut le bruit sourd d’un corps qui dévale l’escalier.

Bouffé par l’angoisse, le jeune officier se précipita aux pieds des marches pour découvrir son supérieur, un genou posé sur le dos d’une jeune femme ayant renoncé à se débattre, occupé à refermer posément une paire de menottes sur ses poignets. Fidèle à sa réputation, Tonton avait conservé tout son calme. Il demanda à son adjoint, un sourire en coin :

- T’as fini ton numéro d’acrobate ? C’est bon, on peut rentrer ?

Prostrée sur la chaise à laquelle l’avait menottée Guilhem, la jeune femme répondait mécaniquement à ses questions. En donnant l’impression qu’elle parlait d’un autre qu’elle, elle déclina son identité et fournit de bonne grâce l’ensemble des renseignements que lui réclamait le policier. Ces formalités accomplies, Pascal fit rouler sa propre chaise à sa hauteur et s’installa à ses côtés pour l’observer quelques secondes.

Son regard était camouflé derrière une paire de lunettes teintée, à monture dorée, et ornée de strass. Pascal les lui ôta. Elle eut un geste brusque de la tête pour faire retomber sa frange devant son visage. Son maquillage était tapageur et ses lèvres avaient certainement subi une injection de botox. Elle était habillée d’une jupe de jean trop courte sur des leggings noirs. Son blouson de cuir couvrait heureusement un bustier indécent. Les sentiments des policiers balançaient entre pitié et incompréhension.

- Qu’est-ce qui t’a pris, tout à l’heure ? lui demanda Pascal en s’appliquant à garder une voix neutre.

- J’sais pas…

- Tu as conscience de ce que ça peut te coûter ?

- M’en fous !

L’audition s’annonçait mal. Pour avoir pratiqué trop souvent ce genre d’individu, Pascal savait qu’aucune menace ne changerait rien. Il se devait pourtant de la recadrer.

- Tu te doutes bien que ta réaction justifierait largement ton placement en garde-à-vue. Ce serait dommage. Jusque-là, on n’avait jamais entendu parler de toi. Mon collègue et moi, on n’a pas beaucoup de mémoire. On peut très vite oublier ce qui s’est passé et dans deux heures, t’es dehors… À toi de choisir !

Dans un premier temps, Pascal n’obtint qu’un soupir où se mêlaient lassitude et exaspération.

- Je vois que ça commence bien, lança Guilhem.

Il se tourna vers Pascal.

- Qu’est-ce que tu dirais de la laisser réfléchir un moment en cage. À moins que je commence par l’emmener à la paluche ?

- Qu’est-ce que vous voulez me faire ? S’écria la jeune femme avec un semblant de panique dans le regard.

- Calme-toi, la tranquillisa Pascal. Mon collègue parle seulement de relever tes empreintes digitales. Cela dit, tu n’as peut-être pas tort de t’inquiéter. Quand on en est là, c’est souvent le début des emmerdements.

Pascal avait trouvé les mots de circonstance. Ou alors, peut-être dans un éclair de lucidité, avait-elle simplement réalisé qu’elle jouait gros ? Elle se résigna.

- Qu’est-ce que vous voulez ?

Les deux policiers se comprirent d’un regard. Guilhem prit le relais.

- Nico Borghèse… Ce nom te dit quelque chose ou est-ce que je dois te montrer sa photo ?

Cette mademoiselle Julie Chambers ayant clairement été identifiée comme la compagne de Nico Borghèse par le service de douane judiciaire, cette question n’était qu’un moyen de juger du degré de collaboration de la jeune femme. Preuve qu’elle n’était pas si ensuquée qu’elle voulait bien le laisser paraître, elle ponctua sa réponse d’un haussement d’épaules et d’une grimace dédaigneuse.

- Vous savez bien que c’est mon mec.

- Bonne réponse, reprit Pascal en s’attachant, malgré l’insolence latente de la jeune femme, à conserver le même ton indifférent qu’au début de l’entretien. Et où peut-on le trouver ?

- J’aimerais bien le savoir. Ça fait trois jours qu’il est barré.

- Il ne t’avait pas prévenu de son départ ?

- Il partait pas. Toutes ses affaires sont restées au squat. Et pendant que je suis là, j’suis sûre qu’on est en train de tout se faire chourer !

- Il allait où, alors ?

- Juste une affaire à régler. Il devait revenir dans la soirée. Il est pas revenu.

« L’affaire à régler » ne devait rien avoir de reluisant, mais elle n’était pas la priorité du moment.

- Il a un téléphone avec lui ? T’a essayé de le joindre ?

- Il répond pas et la messagerie est pleine.

Toutes concises qu’elles étaient, les réponses de la jeune fille laissaient espérer une collaboration plus constructive. Petit à petit, c’était une relation ambiguë, faite de défiance mais appelant tout de même au secours, qui commençait à s’établir.

- Avant d’arriver dans ce squat, tu vivais avec lui dans l’appartement de la rue Simart ?

C’était Guilhem qui avait posé cette question. Pascal lui adressa un regard contrarié, estimant qu’il était trop tôt pour aborder le sujet, qu’il ne fallait pas l’alerter aussi vite sur le terrain de leur ancien logement. Une grimace d’excuse lui signifia que le message était reçu.

- Ça fait quatre ans qu’on est ensemble.

Pascal réfléchissait à cent à l’heure. C’était maintenant qu’il fallait trouver le bon angle d’attaque. Il enregistra l’information, prit le temps d’examiner encore la jeune femme, d’essayer de comprendre ce qui pouvait unir durablement deux êtres autant en marge de la société. Il se mit aussi à imaginer ce que pouvait être au quotidien la vie d’un tel couple, puis se lança :

- Je ne vais pas te faire un discours sur ce que je pense de l’activité de ton petit copain, ni une conférence sur les dangers des produits que vous consommez ou refourguez, parfois à des gosses. Et pourtant, j’aurais beaucoup à dire ! Mais là, je peux t’assurer qu’on est sur du sérieux et je te souhaite sincèrement de ne pas y être mêlée. Inutile de te préciser que tu as tout intérêt à te montrer coopérative, mais la décision t’appartient. Jusque-là, tu me suis ?

- Ben oui, c’est pas trop dur.

- Alors, voilà les données du problème : Nico Borghèse est impliqué dans une affaire d’assassinat avec préméditation. Le plus grave des crimes. En l’état actuel, nous pouvons tout à fait envisager qu’il soit pleinement responsable des faits sur lesquels nous travaillons, comme il aurait pu y être mêlé à son insu… On n’en sait rien et justement, notre boulot c’est de l’apprendre le plus vite possible.

Pascal marqua un temps, afin de vérifier que son interlocutrice avait bien assimilé ces éléments. Elle profita de ce blanc.

- Imaginer Nico en tueur… Faut vraiment que vous le connaissiez pas !

Guilhem se sentit en droit d’intervenir :

- C’est vrai, on ne l’a jamais vu. Mais tu te souviens de ce que tu as fait tout à l’heure ? Tu vois qu’un accident est vite arrivé.

Le regard de la jeune femme se concentra sur le sol et Pascal crut bien l’entendre murmurer de vagues excuses, sans réelle conviction.

- Qu’est-ce que vous voulez savoir ? finit-elle par demander en relevant un peu la tête.

Pas question de laisser refroidir. Pascal embraya :

- Tout d’abord, ce que vous foutiez dans ce squat ! Je ne me suis jamais intéressé personnellement au cas de ton ami, mais il semblerait que son commerce fonctionnait bien. Ça flambait même pas mal autour de lui.

La jeune femme eut une moue désabusée, un rire amer suivit.

- Il paraît, oui. Moi je suis arrivée après, j’ai pas connu cette époque.

- Ça allait quand même mieux il y a quelques mois. Qu’est-ce qui s’est passé ?

- Pfut ! Ben d’abord il s’est fait planter par son fournisseur, qui l’a laissé sans rien à vendre pendant un moment. Il s’est fait serrer après. Il a fallu payer l’avocat, dépenser du pognon pour qu’il puisse s’en sortir en taule… Ces pourris l’ont envoyé à l’autre bout de la France. J’ai largué mon boulot de barmaid, j’ai payé des billets de train, des chambres d’hôtel… Et puis à sa sortie, y’a eu encore des embrouilles… C’était l’bordel, quoi !

- Et j’imagine que vous aviez aussi des problèmes pour votre propre consommation ?

C’était Guilhem qui avait prononcé ces derniers mots. Le regard qu’elle lui rendit trahissait l’aversion qu’elle ressentait pour lui.

- On prend presque rien, juste ce qu’il faut pour se sentir bien de temps en temps.

La jeune femme commençait à avoir des fourmis dans les jambes, elle se tortillait sur sa chaise et l’ankylose la gagnait. Pascal se tourna vers son collègue :

- Tu peux peut-être lui enlever les pinces ?

Et, comme s’il avait besoin de son approbation, il s’adressa cette fois à l’intéressée :

- On est d’accord, tu ne vas pas te lancer dans un nouveau rodéo ?

Son geste d’impuissance indiqua qu’elle n’avait effectivement guère le choix. Guilhem contourna son bureau et vint s’accroupir derrière elle pour lui ôter les menottes. Une fois libérée, elle se redressa sur sa chaise et, sans doute par réflexe, entreprit de se masser les poignets.

- Ça va mieux ? demanda Pascal.

Elle acquiesça en le remerciant d’une grimace.

- Alors on continue. Tu as compris qu’on va tout faire pour retrouver Nico. Tu le crois innocent, du moins en dehors de ses activités de revendeur, alors aide-nous. C’est le mieux que tu aies à faire pour lui éviter de graves ennuis. T’en penses quoi ?

Toujours préoccupée par ses poignets, Julie Chambers sembla peser le pour et le contre quelques instants, puis se décida.

- Je veux bien vous aider. Parce que moi aussi, j’aimerais savoir ce qu’il devient. Mais vous savez, il me parle rarement de ce qu’il fait quand on n’est pas ensemble.

- Je m’en doute. Quand on gagne sa vie de cette façon, on ne le crie pas sur les toits. On est d’accord là-dessus. N’empêche que vous avez été expulsés, vous vous êtes retrouvés dans un squat et vous êtes dans la merde. Au bout de quatre ans de vie de couple, on se parle quand même. Vous avez obligatoirement discuté de la façon de vous en sortir, n’est-ce pas ? Alors je t’écoute sur ce sujet.

Concentrée sur ce qu’elle venait d’entendre, elle réfléchit pour choisir soigneusement chacun de ses mots.

- On en a parlé, bien sûr, mais ça dépendait quand même beaucoup de son humeur. Par moment, il me disait qu’il allait travailler pour un de ses copains, que ça allait vite nous renflouer, que c’était juste une question de jours… Dans ces cas-là, il me disait aussi qu’une fois débarrassé de ses emmerdements, il pourrait se lancer dans autre chose, de plus tranquille. Et puis à d’autres moments, il m’envoyait chier et il gueulait que si ça ne me plaisait pas, j’avais qu’à foutre le camp.

- Entre nous, quand il te disait que vous alliez vous en sortir, tu y croyais ?

Une gêne certaine la gagna instantanément. Elle n’esquiva pas la question pour autant.

- J’y ai sans doute cru un peu trop, souffla-t-elle d’un air désabusé. Maintenant, j’espère plus grand-chose.

- Qu’est-ce qui a changé ?

- Lui. On n’a plus de fric alors il se charge moins souvent, ou alors avec n’importe quoi… Ça le rend agressif. Et puis il m’avait promis à sa sortie de taule de tout faire pour passer à autre chose et il a rien fait. Il s’est même mis à fréquenter des types qu’il a connus là-bas. Il arrangera rien comme ça.

- Tu tiens pourtant à lui. Tu t’inquiètes de savoir où il est passé…

La jeune femme baissa la tête et se tassa sur sa chaise. À ce moment-là, elle aurait préféré disparaître sur place. Elle sembla vouloir se murer dans un silence obstiné, puis se ravisa, décidée à lâcher le morceau.

- J’ai eu mon père au téléphone. Il veut bien que je m’installe chez lui, à Bordeaux. Je dois partir demain. Et je voulais l’expliquer à Nico, être sûr qu’il débarquera pas là-bas… Faut que je passe à autre chose.

- Tu es en train de nous dire que tu as décidé de le quitter, c’est bien ça ?

- J’ai plus l’choix.

Elle avait à peine articulé cette dernière phrase, un souffle inaudible. L’espace d’un instant, elle avait retrouvé la voix qu’elle avait sans doute eue toute petite, il y a très longtemps, avant que la vie ne se charge d’amplifier les dommages des années qui passent.

- Raison de plus ! Fais en sorte de partir sans laisser trop de dégâts derrière toi.

La jeune femme se mit à palper les poches de son blouson, puis interrogea Pascal du regard.

- Oui ?

- Mon téléphone ? C’est vous qui l’avez ?

Guilhem fit glisser sur le bureau la boîte de plastique dans laquelle étaient rangés également un briquet, un paquet de papier à rouler et une clé de cadenas.

- On t’a demandé de vider tes poches là-dedans, tu ne t’en souviens pas ?

- Dormez quinze jours d’où je viens et vous verrez dans quel état vous serez !

Convaincue que sa répartie allait lui valoir une beigne, elle recula instinctivement pour amortir le choc. Guilhem ne lui offrit qu’un regard navré. Hésitante, guettant l’approbation de Pascal, elle finit par se saisir du téléphone et le déverrouilla d’un pouce fébrile.

- Nico m’a souvent piqué mon téléphone, parce qu’il avait pas de forfait. Je vais vous retrouver les numéros…

Elle consulta l’historique de l’appareil et d’autorité, s’empara d’un stylo et d’une feuille de bloc. Elle se mit à griffonner d’une écriture hachée. Trois numéros, suivis de trois prénoms, qu’elle remit à Pascal.

- Voilà ! Les deux premiers, Kevin et Antonio, c’est des mecs qu’il a connus en taule. Je sais pas leurs noms et je les ai jamais vus, mais je sais qu’ils se donnaient souvent des rendez-vous. Le troisième, je le connais plus. Il est venu plusieurs fois à la maison. C’est un type bizarre qui s’appelle Stephen, une espèce de brute toujours habillée en costard. Il doit être videur dans une boîte, ou quelque chose comme ça… Il est blond et il se coiffe souvent avec une petite queue-de-cheval. Il a un anneau en or à l’oreille.

- Autre chose à leur sujet ?

- C’est déjà pas mal, non ! Et puis de toute façon, c’est tout ce que je sais. C’est les seules personnes qu’il voyait depuis sa sortie de taule. Il peut être que chez l’un d’eux.

Pascal contempla la feuille de bloc, comme s’il cherchait à découvrir la personnalité des individus qui se cachaient derrière ces numéros. Il la rendit à la jeune femme.

- Tu vas me rajouter le tien et celui de Nico.

Elle haussa les épaules en s’exécutant.

- Y répond plus de toute façon. Ni en masqué, ni d’un autre numéro. Pour le mien, je vais plutôt vous donner celui de mon père. Je crois qu’il vaut mieux que je coupe la ligne de celui-là.

Pascal eut un geste d’approbation en récupérant la feuille de papier.

- C’est sans doute une bonne idée, admit-il. Bon, quel est ton programme, maintenant ?

Elle le regarda un peu abasourdie, se demandant si elle allait réellement pouvoir agir à sa guise.

- Ben… Si je peux, je vais rentrer au squat, voir s’il reste quelque chose de mes affaires. Et puis je vais attendre demain. Mon père doit m’appeler ce soir, pour me donner le code de mon billet de train et que je puisse le récupérer au guichet.

— Très bien. Mon collègue va finir de rédiger ta déposition et te la fera signer. Mais avant ça, un dernier détail.

- Quoi ?

Malgré lui, Pascal s’était penché en avant, trahissant l’importance qu’il portait à ce « dernier détail ».

- Quand vous avez quitté la rue Simart, vous n’y avez rien laissé ?

Le visage de la jeune femme retrouva son air arrogant.

- C’est le proprio qui gueule ? Il veut que j’aille faire le ménage ?

- Oublie le proprio, cria Guilhem plus fort qu’il ne l’aurait voulu. On te demande simplement si vous avez vidé l’appartement.

Elle revint sur Pascal, cherchant à savoir où voulait en venir son collègue.

- Réponds, c’est tout ce qu’il veut.

- On le louait « meublé ». On a pris nos fringues et quelques conneries, des CD… C’est tout ce qu’on avait.

Il fallait y venir. Pas d’autre choix. Pascal s’y attela :

- Vous aviez une cave, avec cet appartement ?

Cette fois, elle paraissait larguée pour de bon.

- Oui, je crois bien… Mais on a jamais rien mis dedans. J’y suis même jamais allée. Il paraît qu’il y avait des rats…

— OK, laisse tomber ! Tu signes comme je t’ai dit et pendant ce temps, je vais chercher quelqu’un pour te raccompagner.

Sous le regard médusé de Guilhem, qui n’imaginait pas que son supérieur puisse faire preuve d’autant d’égard, il quitta la pièce pour rejoindre Gilles, à qui il demanda son aval pour la suite, puis se mit en quête de Sandrine. Il la trouva dans son propre bureau, plongée dans un fichier informatique. Elle leva les yeux sur son visiteur. Son visage s’empourpra légèrement, comme à chaque fois que l’un de ses collègues, et a fortiori, l’un des plus anciens, s’apprêtait à lui adresser la parole.

- Tu es sur quoi ? lui demanda Pascal.

- Chadly m’a donné la liste des contacts mail de Laverrière. Je fais un rappro avec son CV.

- Pas bête ! Ça donne quelque chose ?

- J’ai identifié et logé une demi-douzaine de ses anciens collègues, plus deux DRH… On ne sait jamais, ça peut être utile.

- Je te confirme, tu fais très bien. En revanche, désolé, mais on va avoir un boulot pas terrible à vous confier, à Medhy et toi. Tu sais où il est ?

- Aux archives. Je crois qu’il n’en a pas pour longtemps. Tu veux que j’aille le chercher ?

- Pas la peine, tu lui expliqueras. On vient d’entendre la nana de Borghèse. On l’a cueillie dans le squat où ils se sont réfugiés depuis leur expulsion, du côté de la porte de la Chapelle. Si elle nous a pas charriés, elle doit quitter Paris demain, pour Bordeaux, en TGV. Vous allez la raccompagner au squat et une fois que vous l’aurez larguée, vous faites le pied de grue devant. Si elle se barre vous me prévenez immédiatement et vous lui collez au train. Je veux une filoche dans les règles de l’art. C’est bon pour toi ?

- Affirmatif !

- Pour être franc, je ne sais pas du tout si elle est sincère ou si elle se fout royalement de notre gueule. Tu as éventuellement la durée du trajet pour te faire ta propre idée… Si elle est disposée à te parler, mais j’en doute. Enfin, tu verras bien.

- Je vais faire de mon mieux.

Il lui lança un trousseau de clés.

- Récupère l’Alfa au parking. On vous rejoint à l’entrée de la taule.

Mademoiselle Chambers relisait le compte rendu de son audition lorsque Pascal la retrouva. Elle se rongeait les ongles, ses jambes étaient secouées de tremblements nerveux.

- Je suis complètement tarée de vous avoir donné tout ça… S’ils me tombent dessus, je suis morte !

- Tranquillisez-vous, Mademoiselle, ces individus doivent être dans nos fichiers depuis suffisamment longtemps pour ne pas être surpris d’avoir de nos nouvelles.

Après avoir trituré un bon moment la mèche qui lui voilait le regard, elle se décida à signer.

- Maintenant, récupérez vos affaires. Mon collègue va vous rendre votre carte d’identité. Au passage, pensez quand même à la faire refaire. Et suivez-moi.

La jeune femme s’exécuta rapidement et n’eut pas un regard pour Guilhem avant de quitter la pièce.

C’est dans l’escalier, hors de portée d’oreilles indiscrètes et sans la regarder, que Pascal lui glissa :

- Mademoiselle. Si vous avez quelqu’un pour vous aider à passer à autre chose, essayez d’en profiter. Tournez la page maintenant. Après, ça pourrait être trop tard…

Il n’obtint aucune réponse.

De retour dans leur bureau, Guilhem accueillit Pascal d’un sourire teinté d’ironie.

- Alors ? La princesse va bien être raccompagnée au frais de la maison ? J’ose espérer que c’est dans le but de la coller aux basques ?

- Évidemment ! T’avais un doute ?

- On ne sait jamais… Je me méfie avec toi. En attendant, pendant que tu jouais les Mère Thérésa avec la miss, je te signale qu’on a reçu un mail du labo. Ils sont formels ! De Laverrière a bien été enfermé dans cette putain de cave pendant au moins une semaine.

CHAPITRE 13

Le trajet jusqu’à la porte de Clignancourt se fit dans un silence de mort, seulement ponctué de quelques soupirs d’agacement de la jeune femme lorsque le trafic les ralentissait. À un carrefour, elle se laissa aller à interpeller les policiers :

- Vous avez pas un gyrophare, bordel ? Qu’on sorte de ce merdier !

- Nous savons ce que nous avons à faire, Mademoiselle, lui avait tranquillement répondu Sandrine.

Au volant, elle avait bien essayé de trouver un angle pour engager la conversation, tenté d’établir un contact, même superficiel. Le visage fermé, et parfois carrément hostile de sa passagère, ne lui avait laissé espérer aucune faille. À ses côtés, Medhy n’avait pas prononcé un mot avant d’arriver à l’adresse qu’elle leur avait donnée.

- C’est bien là ? demanda-t-il.

- Oui, c’est mon palace ! Faut aussi que je vous remercie, peut-être ?

- Ce ne sera pas nécessaire. Au revoir Mademoiselle.

Le temps d’un rapide tour du pâté de maisons, ils trouvèrent à garer la voiture à portée de vue du squat, puis s’installèrent le plus confortablement possible en prévision d’une longue attente.

Cinq minutes plus tard, en voyant leur cible ressortir du bâtiment délabré, Sandrine se fit la réflexion que sa soirée allait sans doute être moins monotone que prévue. Ils s’arrachèrent de l’Alfa et n’eurent pas besoin d’échanger un mot pour mettre en place une filature qui s’annonçait délicate.

La jeune femme marchait d’un pas vif, chargée d’un lourd sac de voyage et tirant derrière elle une valise à roulettes. Elle se retourna nerveusement à deux reprises, puis accéléra encore le pas. Tout en se tenant à distance raisonnable, Medhy ne la lâchait pas des yeux alors que Sandrine se laissait décrocher pour appeler son supérieur.

- Pascal ? Sandrine…

- Oui, qu’est-ce qui se passe ? Pas de problème en route j’espère ?

- Non, tout va bien ! Enfin, sauf qu’elle n’est pas restée dix minutes sur place avant de ressortir.

- En même temps, on ne peut pas lui reprocher de vouloir rester un minimum dans ce taudis.

- Excuse-moi. Je voulais dire qu’elle fout le camp. Elle est chargée comme une mule et elle quitte les lieux.

- Merde ! Et là, vous l’avez toujours en visu ?

- Affirmatif ! Mais ça va être chaud pour pas se faire repérer. On est que deux et elle nous connaît.

- Je sais ! Bon, vos cours de filature à l’école de police ne sont pas si loin que ça. C’est le moment de les mettre en application. Je vois si je peux vous envoyer du monde et toi, tu me rappelles dès qu’elle se pose ou quand tu as une idée de votre destination. Ça marche ?

- Ça marche.

- Et soyez prudents !

Loin derrière la fuyarde, Sandrine longea le mur de soutènement du périphérique. Lorsqu’elle prit sur sa droite pour passer dessous et rentrer dans Paris, elle accéléra le pas à son tour et se rapprocha pour relayer Medhy. Dès franchi ce no man’s land à cheval entre la capitale et sa banlieue, elle put se mêler à la foule des vendeurs à la sauvette et autres traîne-misère du quartier. Comme elle s’y attendait depuis leur départ du squat, elle vit leur cible s’engouffrer dans la première bouche de métro.

Il était dix-sept heures trente. Record d’affluence assuré dans la rame. Pour être certain de ne pas louper la station où elle descendrait, l’un des deux policiers allait devoir monter dans le même wagon. La partie s’annonçait compliquée. D’un geste discret, Medhy lui indiqua qu’il prenait le relais. Elle le vit monter dans la rame, deux portes plus loin, tandis qu’elle prenait position dans le wagon précédent.

Les stations commencèrent à défiler. La rame se vidait et se remplissait avec la même constance. Julie Chambers avait joué du sac de voyage pour se frayer un chemin jusqu’à une place assise. Son ange-gardien avait réussi à se caser dans un angle de la voiture, rassuré par l’idée qu’il aurait besoin de moins de temps que sa cible pour quitter sa place lorsque cette dernière bougerait.

Medhy leva la tête vers l’un des plans de la ligne, apposée au-dessus des portes. Ligne numéro 12, traversant Paris du Nord au Sud en faisant un crochet par l’Ouest de la capitale… Sans quitter la jeune femme des yeux, il énuméra les stations, sans avoir la moindre idée de leur destination.

Déjà vingt bonnes minutes de passées. À la station Saint-Lazare, avec le nombre de correspondances possibles et le trafic qui en découlait, il renforça encore sa vigilance. Rien ne se produisit.

De son côté, Sandrine détaillait elle aussi le plan de la ligne. Elle repéra la station Montparnasse Bienvenüe et le départ annoncé de la jeune femme lui revint en mémoire… Bordeaux ! Est-ce que par hasard, elle aurait eu la possibilité de partir un jour plus tôt ?

À peine quittée la station Notre-Dame-des-champs, Julie Chambers se leva de sa place pour se frayer un chemin jusqu’à la porte. Medhy se tassa sur son strapontin et s’appliqua à se dissimuler derrière un voyageur à la stature imposante.

Il y avait foule sur le quai, ce qui arrangea les affaires de Sandrine qui sauta de la voiture en voyant passer le duo. Medhy se laissa décrocher et Sandrine se rapprocha. Leur cible continuait à se retourner régulièrement, pressentant peut-être qu’elle était suivie. Sa démarche était nerveuse sur ses talons qui la faisaient se trémousser d’une façon indécente. Son visage trahissait l’inquiétude qui la rongeait.

Les deux jeunes femmes arrivèrent finalement dans le hall principal de la gare. La première se réfugia dans un angle du bâtiment, contre un pilier de béton, et se débarrassa de son imposant sac de voyage qu’elle jeta au sol avec un soulagement visible. Elle s’assit dessus avant de sortir de sa poche un paquet de cigarettes. Ne tenant aucun compte de l’interdiction de fumer, elle en alluma une puis sortit son téléphone. Impossible pour Sandrine de se positionner à portée d’écoute sans de faire instantanément repérer. Elle imita la jeune femme et appela Pascal.

- Alors ? demanda-t-il peut-être même avant d’avoir décroché.

- On est gare Montparnasse.

- Elle part déjà ?

- J’ai pas l’impression. Elle n’a pas jeté un œil au tableau des départs. Elle est arrivée dans le hall et s’est installée dans un coin. Là, elle est en train de téléphoner, mais on ne pourra jamais s’approcher suffisamment pour entendre ce qu’elle raconte.

- Évidemment. Bon, laisse-moi réfléchir…

- Merde !

- Qu’est-ce qui se passe ?

- Deux collègues en uniforme. Elle fumait dans le hall. Avec sa dégaine en plus, elle a attiré leur attention.

- Raconte-moi.

- Ça a l’air d’être calme… Je crois qu’elle leur tend sa carte d’identité… Elle écrase sa clope… Non, ça va ! Sans doute un petit sermon, c’est tout.

- OK ! Tant mieux…

- Tu peux me donner ton ressenti ? Quand vous avez quitté le squat, votre trajet… Elle était comment ?

- Super nerveuse, c’est clair. Inquiète… C’est difficile à dire. Quand elle est partie, j’étais sûre qu’elle allait rejoindre quelqu’un. Et maintenant, elle est toujours dans le même état… sauf qu’elle attend sans rien faire… Elle se bouffe les ongles, c’est tout. Attends… Si, en fait, elle est en train de pleurer.

- Oh nom de D… !

- Quoi ?

- Non, rien. Juste une idée qui m’est venue. OK ! Je t’envoie Candela pour te remplacer. Dès qu’il arrive, tu rentres au bureau. Compris ?

- Compris !

Pascal coupa la communication en même temps qu’il appelait Medhy sur un autre poste. Il lui passa ses consignes puis attrapa sa veste à la volée avant de se ruer dans le couloir.

- Guilhem… T’es où bordel ? Cria-t-il assez fort pour être entendu de tout l’étage.

L’intéressé sortit du bureau situé juste en face.

- Ça va pas de crier pas comme ça ? Tu vas finir par réveiller la direction…

- C’est pas le moment de se marrer. Toi qui adore jouer les Fangio dans Paris, tu vas être servi. Je te donne le feu vert pour nous emmener en moins de dix minutes au squat de la porte de la Chapelle. C’est dans tes cordes ?

- C’est parti ! Y’a du nouveau ?

- Non, juste un pressentiment !

Montre en main, le trajet fut bouclé en onze minutes et quarante secondes. À plusieurs reprises, Pascal, qui n’était pas très fan de sensations fortes au volant, regretta d’avoir lancé ce défi à son adjoint. Concentré sur sa conduite, surtout attentif à ne pas causer d’accident, Guilhem ne posa aucune question, d’autant moins qu’à la seconde où ils avaient dévalé l’escalier de la crim’, il avait partagé le même pressentiment que Pascal.

Il abandonna la voiture en vrac devant l’immeuble. Au pas de course, les deux policiers refirent le même trajet que le matin même. Parvenus au deuxième étage du squat, ils stoppèrent leur course pour contempler le triste spectacle qui s’offrait à eux.

- C’était pas la peine de rouler si vite, lâcha Guilhem. Il risquait pas de se barrer.

Les yeux vides levés vers le plafond moisi, Nico Borghèse gisait dans une mare de sang. Malgré les dégâts causés par la balle sur son profil droit, il était aisément reconnaissable. Ses doigts étaient restés crispés sur la crosse de son revolver.

*

- Totalement bidonné, affirma Chadly cinq minutes à peine après avoir entamé les premières constatations !

- Qu’est-ce que tu veux dire ? lui demanda un Pascal passablement ébranlé par l’assurance de son collègue du labo.

- Si ce type-là s’est fait sauter le caisson lui-même, je demande ma mut’aux archives. On va être vite fixé, mais je suis déjà convaincu qu’on a essayé de maquiller un homicide en suicide.

- À quoi tu vois ça ? le questionna Guilhem.

- L’impact déjà. Le canon n’était pas plaqué sur le crâne, mais au moins à une vingtaine de centimètres. La blessure est située trop en arrière par rapport à la tempe. L’angle de tir, de l’avant vers l’arrière du crâne aurait imposé une position du poignet invraisemblable. Je vais tout de suite effectuer un prélèvement sur la main, mais je suis sûr de ne pas y trouver la moindre trace de poudre.

- D’après toi, il est mort il y a combien de temps ?

Sans tourner la tête vers Pascal, occupé à inventorier le matériel nécessaire à son examen, Chadly fut catégorique dans sa réponse.

- Moins de deux heures.

- Merde !

- Je sais, c’est toujours ce qu’on dit quand on arrive un poil trop tard.

Les mains gantées de latex, le jeune technicien se saisit de l’arme avant de la glisser délicatement dans un sac de plastique. Il le referma hermétiquement avant de coller une étiquette dessus. Il fit de même avec la douille qu’ils avaient retrouvée aux pieds de la victime. L’opération achevée, il appela le gardien de la paix qui l’avait conduit jusqu’ici.

- Alain, tu vas filer au bureau. T’occupes pas de moi, je rentrerai avec les deux cowboys. Tu vas confier ça à Mathias pour les empreintes et tu lui dis de l’envoyer ensuite à la balistique. Qu’il vérifie qu’on ne connaisse pas déjà ce joujou.

Tout à son affaire, Chadly poursuivait son travail. Pascal s’accorda quelques minutes pour apprécier les gestes précis du jeune homme. Lui concédant un professionnalisme et une rigueur exemplaires une fois sorti de ses blagues à deux balles.

Il se mit ensuite en quête de Guilhem, parti fureter dans les niveaux supérieurs. Quand il le rejoignit, celui-ci contemplait un vieux matelas et un amas de couvertures jetés dans un angle du quatrième et dernier étage.

- Ils devaient pioncer là, suggéra Guilhem à son collègue.

- Sans doute, oui.

- Tu sais à quoi je pense ?

- Oui.

Il toisa Pascal d’un œil suspicieux.

- Alors, vas-y.

- Tu te dis que lorsqu’on a embarqué sa nana ce matin, on n’a pas pris le temps de monter jusqu’ici pour vérifier qu’elle était bien seule. Et tu te demandes si par hasard, il n’était pas…

- Bien vu !

- Eh bien tranquillise-toi. Je suis convaincu qu’il avait bel et bien disparu depuis trois jours, comme elle nous l’a dit.

- Encore un pressentiment ?

- Non, une certitude.

- Et là, tu savais ce qu’on allait trouver ?

- Je crois que oui. Quand elle a foutu le camp sans autre destination que la gare Montparnasse et que, blindée comme elle peut l’être, elle se soit quand même mise à pleurer, ça ne pouvait être qu’un truc dans le genre.

Ils descendirent l’escalier pour retrouver Chadly, occupé à ranger son barda de parfait technicien de la scientifique. Il leur demanda l’autorisation de faire transférer le corps à l’institut médico-légal, puis leur confirma sa première impression.

- Aucune trace de poudre sur l’épiderme. On lui a bien collé l’arme dans la main après l’avoir abattu.

Guilhem se pencha à son tour sur le cadavre. Il le détailla quelques secondes, semblant vouloir lui arracher d’ultimes confidences, puis s’adressa à son pote :

- Tu lui as fait les poches ?

- Juste un téléphone. Je l’emmène avec moi, qu’il nous livre ses petits secrets au plus vite.

- Merci Chadly, ajouta Pascal. Tu as une autre idée ?

Le technicien eut une grimace désabusée.

- On attendra le résultat des analyses toxicologiques… M’est avis qu’il était bien chargé, le garçon.

- Bon, qu’est-ce qu’on fait pour sa gonzesse ? demanda Guilhem. On la récupère ?

- Bien sûr. Mais je vais envoyer du monde, qu’on nous l’amène directement au Quai. Je préviens Medhy.

Pascal se mit à palper ses poches, pour arrêter aussitôt son geste. Il venait de se rappeler avoir oublié son téléphone dans la console centrale de la voiture.

- Merde ! Appelle-le, toi. J’ai laissé le mien dans la bagnole.

Guilhem s’exécuta tandis que deux gardiens chargeaient la victime de ce faux suicide sur une civière. Chadly et Pascal leur emboîtèrent le pas, formant une dérisoire procession funèbre. Le jeune lieutenant les rattrapa à l’étage du dessous.

- Pascal ! Medhy a essayé de t’appeler pour te demander ce qu’il devait faire. La môme est montée dans un TGV pour Bordeaux, il y a un quart d’heure. Il l’a entendue parler au téléphone avec quelqu’un qui lui a donné un code pour récupérer un billet. Elle a embarqué aussitôt.

- Et merde ! Bon, c’est pas encore trop grave. On va demander à Gilles d’appeler ses potes pour qu’ils la cueillent à sa descente du train ! Amène-toi !

Informée à son tour des derniers rebondissements de l’affaire, Christelle Carlier organisa un débriefing dans la foulée. Il démarra à vingt heures précises. Gilles Tissandier accompagnait les membres de son groupe, Chadly avait été convié également et Sylvain Boulay fit son entrée dans le bureau juste avant que Christelle ne prenne la parole. Au milieu d’une telle assemblée, la malheureuse Sandrine était passée alternativement d’un rose timide, au rouge le plus écarlate. Il ne lui manquait plus que le préfet de police et le directeur de la PJ…

Le divisionnaire lui avait adressé un clin d’œil complice :

- Détendez-vous, jeune fille, vous finirez par vous y habituer.

Ce qui manqua de la faire exploser.

Il s’était ensuite tourné vers le reste de l’assemblée :

- Désolé de vous imposer ma présence, mais je viens de croiser Garofalo au Palais… Notre juge préférée m’a laissé entendre qu’elle trouvait le temps long. Christelle, tu l’as eue au téléphone, je suppose ?

- Oui. Elle a surtout peur que la presse s’empare de l’affaire et qu’on subisse une pression médiatique inutile.

- C’est clair qu’on n’a pas besoin de ça… Alors, on en est où ?

Pascal s’était chargé du compte rendu de ces dernières vingt-quatre heures en n’omettant aucun détail des investigations qui les avaient menées jusqu’au cadavre de Borghèse. Il avait ensuite levé les yeux sur la pendule du bureau, puis vérifier l’heure à son cadran personnel avant d’annoncer que Julie Chambers serait dix minutes plus tard aux mains des collègues bordelais.

- On a la bénédiction de Garofalo pour son placement en garde-à-vue. Je suis convaincu qu’elle n’est pour rien dans ce qui est arrivé à Borghèse, mais il va quand même falloir qu’elle nous explique pourquoi elle ne nous a pas au moins prévenus quand elle l’a retrouvé mort.

Christelle lui avait demandé s’il comptait se rendre sur place. Gilles répondit à sa place, lui expliquant qu’il préférait y envoyer Medhy, à qui elle n’avait pas encore eu affaire, ce qui lui permettrait également de garder Pascal à disposition, en vue de la suite de l’enquête.

- La suite justement, parlons-en, lança Christelle.

Cette proposition, qui s’adressait à l’ensemble du groupe Tissandier, trouva un écho chez leur grand patron.

- La suite, vous savez très bien en quoi elle va consister. Vous connaissez mon crédo : « Dans notre métier, le hasard n’existe pas ». Vous allez donc continuer à éplucher les passés de Laverrière et de Borghèse jusqu’à ce que vous trouviez le moment où leurs vies se sont croisées. J’imagine que vous vous y êtes déjà attelé ?

- Évidemment, répondit Gilles ! Chadly a exploré la boîte mails de Laverrière. Sandrine a localisé pas mal de ses anciennes relations professionnelles, des supérieurs comme des subalternes. Et il est bien prévu qu’on commence à les contacter dès demain. Pour Borghèse, c’est plus récent. Mais on a les téléphones et les prénoms de trois de ses relations. On va exploiter ça très vite et j’ai également demandé les fadettes pour les deux.

- OK, très bien ! D’autres pistes ? Des infos en attente ?

Chadly leva discrètement son stylo pour réclamer la parole.

- On vous écoute.

— Déjà, il y aura le résultat de l’autopsie de Borghèse. Vu l’amateurisme dont a fait preuve son assassin pour essayer de faire croire à un suicide, on peut espérer qu’il n’ait pas été très vigilant non plus sur le reste. Je crois qu’on a des chances de retrouver des traces d’ADN étrangères sur le corps. Et puis cette fois, on a l’arme. Elle est à la balistique depuis cet après-midi et j’attends leur retour d’un moment à l’autre. D’ailleurs, si vous me permettez de les appeler…

- Allez-y, jeune homme.

Chadly s’empara du combiné posé à côté de Christelle et composa un numéro interne. Il se présenta et dut patienter quelques secondes avant d’obtenir son interlocuteur. Le temps que celui-ci lui livre les fruits de son travail, sept paires d’yeux restèrent braquées sur lui. Il raccrocha sur un bref mot de remerciement et s’adressa à l’ensemble des participants :

- Arme connue de nos services. A été utilisée le 2 novembre dernier, pour mitrailler la vitrine d’un bar de nuit parisien appelé « l’Atelier ». Pas de victime. Sans doute une tentative d’intimidation.

Paris VIIéme arrondissement, le 28 juin 2006

Le visage décomposé, la jeune femme caressait du bout des doigts le volant de cuir. Elle posa un regard désabusé sur son passager.

- Et maintenant ? Je suppose que vous allez vous empresser de raconter cette soirée à mon mari ?

- Pourquoi je ferais ça ?

- Par vengeance. Parce que vous savez très bien que c’est moi qui lui a demandé de vous virer.

De la boîte à gants, l’homme sortit une petite trousse à pharmacie.

- Je ne suis pas rancunier à ce point. Soyez tranquille.

Il déroula la trousse sur ses genoux et se saisit d’une seringue.

- Vous ne croyez pas que ça suffit pour ce soir ?

Il ne daigna pas relever l’allusion et poursuivit ses préparatifs. Une fois la seringue pleine, il la leva vers le plafonnier et actionna le piston pour en chasser les dernières bulles d’air.

- Par contre, j’ai une question à vous poser, dit-il sans la regarder.

- Je vous écoute.

- C’est uniquement parce que j’ai refusé de coucher avec vous, que vous avez fait ça ?

Elle eut une bouffée de chaleur. La tête lui tournait. Une nausée la gagnait. Trop d’alcool, trop de cachets, trop de… tout !

- Pas de leçon de morale, je vous en prie ! Et puis c’est un peu facile de m’entraîner sur ce terrain après ce que vous venez de me faire faire.

La seringue toujours levée, il lui accorda une grimace outragée.

- Pardon ! Mais d’une part je ne vous ai pas touchée, et d’autre part, personne ne vous a obligé à vous faire sauter par ces quatre types, ni à avaler ces saloperies ou vous injecter cette merde, d’ailleurs.

Il eut soudain un geste d’agacement,

- Ah et puis ça va comme ça ! Donnez-moi votre bras.

- Qu’est-ce que vous faites ?

Il lui enserra le bras droit, juste au-dessus de la pliure du coude, avant de se raviser pour se pencher sur elle et s’emparer du gauche.

- Vous être droitière, n’est-ce pas ? J’aurais eu l’air malin ! Encore que…

Elle tenta de se débattre quelques secondes avant de se rendre à l’évidence. Elle était complètement envapée, sans force. Sous la pression, elle vit ses veines se gonfler, puis l’aiguille s’enfoncer dans la plus grosse.

L’effet fut quasi-immédiat. Un énorme flash, suivi de quelques secondes de bien-être illusoire, puis une douleur épouvantable dans la poitrine, des démangeaisons dans tout le corps, le cerveau comprimé dans la boîte crânienne. À travers un rideau de lumières aveuglantes, elle l’aperçut en train de nettoyer méticuleusement la seringue et lui coller fermement dans la main droite. Elle essaya de dire quelque chose, sans parvenir à produire autre chose qu’un borborygme répugnant.

- Laisse tomber va ! Déjà, vu le pedigree des types que t’a essorés ce soir, ça m’étonnerait que les flics aient les mains libres pour creuser plus loin. Et puis si c’était le cas, avec les vidéos qu’ils trouveront là-haut, ils auront vite fait d’en tirer les conclusions qui m’intéressent. Allez, bonne bourre !

CHAPITRE 14

Totalement absorbé par la lecture du dossier qu’il consultait à l’écran, Guilhem ne se rendit même pas compte du retour de Pascal dans leur bureau. Il fallut que celui-ci s’incruste dans son champ de vision pour qu’enfin, il daigne lever les yeux.

- Merde ! Je ne t’avais pas entendu.

- Merci, j’avais remarqué.

- Alors, qu’est-ce qu’il te voulait le big boss ?

Le divisionnaire avait retenu Pascal quelques minutes à l’issue de la réunion. Il lui avait demandé de se rasseoir puis, une fois les collègues partis, s’était installé à ses côtés pour s’entretenir avec lui en aparté. Il l’avait alors tenu informé de l’évolution de l’enquête sur Lyon et des suites de l’audition à laquelle Pascal s’était invité quelques jours plus tôt. Malheureusement, la piste de la bague s’arrêtait avant même d’avoir commencé. Elle avait été achetée tout à fait légalement à un antiquaire, par un couple à qui elle avait ensuite été dérobée lors du cambriolage de leur pavillon, sur les hauteurs de Fourvière. La transaction remontant à plus d’un an, et le vendeur ayant usé de faux papiers, il était impossible aux collègues lyonnais de remonter plus haut dans le parcours de cette pièce à conviction. Le fil était rompu et aucun élément nouveau n’incitait à rouvrir l’enquête. Charge à Sylvain Boulay de l’annoncer à l’OPJ placé sous son autorité. Il le fit en pesant chacun de ces mots, conscient que le sujet était sensible pour Pascal, mais estima pourtant nécessaire de le sermonner :

- Il faudrait vraiment que vous vous sortiez cette histoire du crâne, avait-il amorcé. Ce n’est bon pour personne de ressasser toujours les mêmes malheurs.

- Rassurez-vous, ça ne mobilise pas toutes mes facultés. Mais, comment vous dire… plus le temps passe, et plus je suis convaincu que ma femme ne parviendra à faire son deuil qu’une fois l’assassin arrêté et jugé. — Elle encaisse si mal que ça ?- Vous savez ce qu’on dit des jumeaux ? J’étais le premier a trouvé ça idiot, mais il faut bien que je me rende à l’évidence. Y’a un truc particulier qui les unit. Et maintenant qu’elle se retrouve seule, elle n’est plus… enfin, c’est compliqué.

- Je ne vais pas vous dire que je comprends, ce serait vous mentir. Je vous laisse gérer ça au mieux. Mais pour votre gouverne, sachez que j’ai tout de même demandé à Gaultier de garder ce dossier sur un coin de son bureau, au cas où…

Les deux hommes s’étaient séparés sur une poignée de main un peu plus longue qu’à l’ordinaire, ponctuée de l’une de ces phrases dont Sylvain Boulay avait le secret : « Pour Laverrière, je compte sur vous, hein ? Je peux considérer que dans le courant de la semaine, ce sera bouclé ! »

Mais sur ce point, Pascal avait un sacré doute !

*

- Alors, qu’est-ce qu’il te voulait ?

Décidé à chasser de ses pensées son entrevue avec le Divisionnaire, Pascal préféra éluder la question de Guilhem.

— Rien d’important. Laisse tomber ! Bon, on peut savoir ce qui te captive autant ? T’as trouvé un nouveau site de rencontres ? Tu viens d’apprendre que t’étais l’heureux père d’une fratrie de cinq gosses ?

- C’est ça, rigole ! Je bosse, moi, pendant que d’autres font de la lèche auprès du grand patron.

Pascal évita de relever cette attaque bien mesquine, mais ne laissa pas passer l’occasion de chambrer le geek qui sommeillait en son adjoint.

- Je crois qu’Internet est devenu le responsable numéro un de la piètre productivité des administrations et entreprises françaises. Le salarié parvient à se convaincre qu’il travaille alors qu’il ne fait rien d’autre que de se balader sur des sites diffusant le plus souvent des informations totalement fantaisistes. Notre société est foutue.

- C’est fini ? Je peux en placer une ?

- Vas-y, malheureuse victime des nouvelles technologies.

Guilhem haussa les épaules avec mépris, en s’appliquant cependant à ne pas perdre le fil.

- Chadly n’a rien osé dire à Gilles, tout à l’heure, mais les fadettes, quand on a le téléphone à disposition et qu’on n’est pas trop manche, ça n’amène rien de plus. Il t’a dit que Laverrière l’utilisait comme agenda, carnet d’adresses et compagnie ? Et il t’a dit aussi qu’il faisait des sauvegardes sur son ordinateur ?

Pascal ne jugea pas utile de répondre. Guilhem le relança.

- Il te l’a dit, ou pas ?

- Oui, il me l’a dit, lui répondit un Pascal qui commençait à trouver la comédie un peu longuette.

Il se saisit alors de deux feuilles qu’il venait d’imprimer et les lui colla à dix centimètres du visage.

- Tu as là les contacts téléphoniques de notre client et, surprise… Parmi les numéros qu’il a composé dans les vingt-quatre heures précédant sa disparition se trouve un fixe, celui d’un F.A.I.

- D’un quoi ?

- Fournisseur d’Accès à Internet ! Dis, le fin limier de la crim’, on va pas te demander de rattraper tes dix ans de retard d’un coup, mais tu pourrais te tenir un minimum au courant ! C’est le numéro rattaché à un abonnement classique « accès à Internet et téléphone illimité »… Ça y’est, tu vois de quoi je parle ?

- Oui, c’est bon, c’est juste l’abréviation que je ne connaissais pas, se justifia-t-il. Mais bordel de Dieu, tu vas te décider à me dire de qui, il s’agit ?

- C’est pas un qui, c’est un quoi… Un bar dont on vient de parler, qui s’appelle « l’Atelier »

- Tu déconnes ? demanda Pascal qui n’osait croire à cette nouvelle.

- J’en ai l’air ?

- Et tu sais où il est ?

- Rue de Lappe. C’est dans le XIème, pas loin de la place de la Bastille

- Merci, je connais.

- Ah ben oui, c’est vrai que tu n’habites pas loin.

Pascal consulta sa montre.

- J’attends le coup de fil de Bordeaux d’un moment à l’autre. Le temps qu’ils nous confirment qu’ils ont bien cueilli notre péronnelle, tu crois que ce sera fermé ?

Guilhem le toisa d’un regard apitoyé.

- À Bastille, Pascal… C’est peut-être même pas encore ouvert !

- Une petite bière, ça te dirait ?

- Demande à un aveugle s’il veut voir ! On prend deux bagnoles ?

- Je te déposerai, t’inquiète !

Les deux équipiers abandonnèrent leur voiture sur le boulevard Richard-Lenoir et remontèrent à pied la rue Saint Sabin. Au fur et à mesure qu’ils se rapprochaient de la place de la Bastille, les passants se faisaient plus nombreux et la population plus hétéroclite. Rue de Lappe, ils avaient gagné le cœur même de ce quartier qui était tombé en totale désuétude trente ans plus tôt, avant de redevenir un point de chute privilégié des noctambules. Pascal commença à répertorier les enseignes lumineuses.

- Tu as le numéro ? demanda-t-il.

- Je n’y ai pas fait gaffe, mais elle est quand même pas bien longue cette rue. On aura vite fait de le retrouver.

Ils poursuivirent leur exploration. Pascal progressait d’une démarche laissant paraître son embarras à fréquenter cet univers peu familier. Guilhem y était au contraire parfaitement à l’aise.

- Tiens, « l’Atelier », c’est là !

Un bar semblable à beaucoup d’autres dans le quartier. Des lumières, de la musique et un portier plus large que les deux battants vitrés qu’il défendait. Pascal jeta un œil sur la façade. Il ne restait aucune trace de la fusillade dont l’établissement avait été victime.

Lorsque les deux policiers se présentèrent devant lui, il eut immédiatement, comme par réflexe, un geste du bras pour leur barrer l’accès.

- Je suis désolé Messieurs, il faut être accompagné.

Guilhem était prêt, en lui désignant Pascal, à lui répondre que c’était bien le cas. Mais ce dernier préféra sortir discrètement sa carte pour la présenter au cerbère.

- J’imagine que si nous devions revenir dans une heure, accompagnés cette fois de dix collègues en uniforme pour effectuer un contrôle d’identité de l’ensemble de votre clientèle, cela contrarierait votre patron, je me trompe ?

Comme par enchantement, le pilier pivota sur ses appuis et leur ouvrit la porte, s’autorisant même à leur souhaiter une bonne soirée.

L’ambiance à l’intérieur de l’établissement était beaucoup moins catastrophique que ne l’avait redouté Pascal. Les clients étaient élégants, calmes. Ils n’étaient pas entassés les uns sur les autres. La musique n’était pas agressive dans son tempo et le niveau sonore tout à fait raisonnable. Pascal comprit mieux la présence du portier, chargé d’écarter une population trop remuante ou simplement vulgaire. Il se remémora une conversation entre Chadly et Guilhem. Cet endroit devait être ce qu’ils appelaient un « lounge bar ».

- Ça va, tu es dans ton élément ? demanda-t-il à son jeune collègue.

Guilhem prit l’air blasé du noctambule revenu de tout.

- Pas terrible ! On voit tout de suite qu’ils ne sont pas à la hauteur de la clientèle qu’ils espèrent attirer. Le quartier ne correspond pas non plus… Mauvaise adresse !

Il eut droit en retour à un regard stupéfait de son supérieur. À se demander si le lieutenant Lanternier ne devrait pas envisager une reconversion professionnelle…

Tout en dissertant sur le sujet, ils arrivèrent au bar et Pascal fut surpris de n’y voir aucun tabouret. Il eut l’explication dès que le barman se présenta devant eux.

- Désolé Messieurs, on ne sert pas au bar. Je vous laisse vous installer et une collègue prendra votre commande.

Tout comme avec le portier, Pascal se pencha au-dessus du comptoir et prit le ton de la confidence en même temps qu’il présentait sa carte.

- Pourriez-vous prévenir votre patron que nous souhaitons le rencontrer ?

Le jeune homme eut un moment d’hésitation et se mit à chercher ses mots.

- C’est-à-dire que… Je ne le connais pas, le patron. Ici, ça appartient à un groupe… Et je ne fais que des extras de temps en temps… Y’a un directeur sinon. C’est le gars qui est là-bas, debout à côté de la table où il y a les trois filles… Vous voulez que j’aille le chercher ?

- Ce serait aimable à vous. Merci.

Pascal le suivit des yeux tandis qu’il traversait la salle. Lorsqu’il s’adressa à son directeur, celui-ci ne manqua pas de lui exprimer d’un regard mauvais qu’il n’appréciait guère son initiative, lui indiquant vraisemblablement qu’il détestait être dérangé quand il discutait avec des clientes. Les explications qu’il lui fournit alors ne l’apaisèrent aucunement. Il regarda les policiers par-dessus l’épaule de son barman et réprima à peine un soupir d’exaspération. Son visage se radoucit pour s’excuser auprès des trois jeunes filles, puis il se décida à rallier le bar.

C’était un homme d’une trentaine d’années, bronzé, sportif, habillé avec recherche. Le physique de l’emploi. Il ne fit aucun effort d’amabilité en passant à proximité des policiers, avant de contourner le bar pour ne s’adresser à eux qu’une fois en position dominante. Guilhem profita qu’il était hors de portée de voix pour glisser à Pascal :

- Je sens qu’il va me plaire. J’en ai connu plein des comme lui, et ça s’est rarement bien fini. Je te laisse œuvrer… Quitte à prendre le relais s’il devait me contrarier.

Pascal réprima un sourire. Pour avoir déjà vu son équipier « contrarié », il savait que ça pouvait donner lieu à des scènes d’anthologie.

- Messieurs, qu’est-ce que vous vouliez ? attaqua le directeur en faisant tout son possible pour montrer à quel point la présence des policiers le dérangeait.

Pascal, à qui les années de métier avaient appris à ne pas laisser la moindre ouverture à l’adversaire, lui répondit sèchement :

- Faire notre métier. Et pour ça, il va falloir répondre à nos questions.

Le duel était lancé. Restait maintenant à compter les points.

- Oui, eh bien justement, j’ai un métier aussi. Alors, il faudra repasser.

De son côté du bar, Guilhem commençait à danser d’un pied sur l’autre. Pascal resta impassible, se contentant de trois brefs claquements de langue réprobateurs.

- Je doute que vous soyez en mesure de refuser. Légalement vous en avez la possibilité, c’est vrai. Mais ce ne serait pas raisonnable. Je vous assure.

- Et qu’est-ce que ça changera ? J’ai déjà tout expliqué à vos collègues quand j’ai porté plainte.

Guilhem allait bientôt être à température. Pascal repoussa l’échéance.

- Ça n’a rien à voir avec ce qui vous est arrivé il y a quelques jours.

- Alors c’est pourquoi ?

- Nous allons vous l’expliquer.

Le directeur tourna les talons sans plus accorder la moindre attention à ses visiteurs. Il se contenta de leur lâcher :

- Je vais voir ce que je peux faire. Attendez là !

Ce fut le déclencheur. Guilhem bondit, tendit le bras au-dessus du comptoir et saisit le malheureux par le col de sa veste. Il le ramena à lui et lui cracha à quelques centimètres du visage :

- Tu vas rien voir du tout. À partir de maintenant, tu ne fais rien d’autre que répondre à nos questions. Et j’aime autant te dire que si j’ai le moindre doute sur ta bonne volonté, je vais te pourrir la vie à un point, mais alors à un point…

Il le reposa sur ses pieds, fit mine de rajuster sa veste et lui asséna une petite tape d’encouragement sur la joue.

- Écoute bien… Et pense à ce que je t’ai dit.

Guilhem avait su être discret. Hormis le barman qui jetait des regards inquiets dans leur direction, personne n’avait remarqué la brève altercation.

- Bon bon… Allez-y, murmura le directeur en tentant de retrouver une prestance mise à mal !

Pascal commença par lui demander ses nom et prénom et depuis combien de temps il travaillait là. Il lui répondit d’un ton radouci qu’il s’appelait Christophe Meynet et qu’il s’occupait de cet établissement depuis bientôt trois ans. Le policier sortit ensuite une photo de Nico Borghèse.

- Vous connaissez ?

- C’est Nico, un habitué.

- Qu’est-ce que vous savez de lui ?

Il chercha ses mots. Le regard anxieux qu’il lança à Guilhem montrait qu’il avait compris que sa réponse ne devait pas tarder.

- C’est un type qui passait beaucoup de soirées ici… Il se mettait à la table du fond, à côté de la sono… Il connaît beaucoup d’autres clients. Avant, il était là souvent. Mais on l’a plus vu pendant un moment et depuis, il ne passe que rarement… Que vous dire d’autre ? Qu’il boit très peu d’alcool…

- Quand vous dites beaucoup de soirées, c’est quoi, la fréquence ?

- Deux fois par semaine… Le jeudi et le samedi.

Les policiers eurent un regard entendu. Deux soirs par semaines, les mêmes jours… Ce n’était pas des habitués, qu’il venait retrouver, mais les clients de son petit business.

Guilhem prit le relais :

- Si je vous demande pourquoi il était toujours là les mêmes jours et toujours à la même table, vous avez une explication à me donner ?

On abordait un sujet sensible. Le jeune homme se sentit encore moins à l’aise.

- J’ai toujours eu un doute, commença-t-il prudemment, parce qu’il ne donnait pas l’impression d’avoir un boulot normal, encore moins un boulot qui rapporte, alors qu’il avait du pognon plein les poches. Évidemment, on pense à des trucs… Mais ce n’est pas à vous que je vais apprendre ce qu’on risque dans ce métier. Je peux vous assurer que je l’ai surveillé, mais je ne l’ai jamais vu se livrer à du trafic ici.

- Vous êtes sûr de ce que vous avancez ?

- Certain, je vous le jure ! Je ne m’amuserais pas à ça.

- Il venait seul ?

De nouveaux clients venaient de rentrer dans le bar, un jeune couple élégant, n’inspirant pas la pitié. Il cherchait visiblement Christophe Meynet. Lorsqu’ils l’aperçurent derrière le comptoir, ils se dirigèrent vers lui. Celui-ci les salua de la main, leur indiquant par là même qu’il valait mieux ne pas le déranger. Le couple s’adressa alors au barman. Ils lui commandèrent deux mojitos puis s’installèrent à une table. Le directeur des lieux put reprendre :

- Il venait souvent avec sa nana. Julie, je crois. Une fille qui… Je ne sais pas comment vous dire… Enfin, qui allait bien avec lui, quoi. Un peu « voyante ».

Le jugement qu’il portait sur Julie Chambers convenait bien à Guilhem. D’un coup, il lui devint un peu moins antipathique. Il relaya Pascal :

- Et parmi les gens qu’il fréquentait ici, il n’y avait que des clients habitués ou bien arrivait-il que d’autres personnes, que vous n’aviez jamais vues, réclament après lui ?

La question méritait quelques secondes de réflexion. Guilhem les lui accorda sans monter à nouveau en température.

- Peut-être, oui, finit-il par admettre. Je crois bien qu’il est même arrivé une fois ou deux qu’il vienne me trouver pour laisser entrer des gens que notre portier avait refusés. Dans ce cas-là, c’était des gens qu’on ne revoyait pas.

Sans doute pour des raisons extraprofessionnelles, le sujet semblait intéresser Guilhem. Il se fit préciser :

- C’est quoi, les critères de votre portier ?

Le malheureux directeur crût à une question piège. Il paniqua immédiatement et se justifia avec beaucoup de maladresse :

- Ah mais… Ce ne sont pas des critères, comment dire ?…. Discriminant ! On ne fait pas attention à la couleur de peau ou autre chose de ce genre. C’est simplement qu’on évite les groupes trop nombreux… les jeunes un peu remuants, c’est tout !

Le barman s’approcha timidement au moment où Pascal sortait une nouvelle photo de sa poche. Il s’excusa auprès des policiers et s’adressa à son responsable :

- Je suis désolé, j’ai fait une erreur en tapant une note… J’ai besoin de votre badge pour la corriger.

- Je peux ? demanda-t-il en s’adressant plus précisément à Pascal. J’en ai pour une seconde.

Il obtint la bénédiction des policiers et s’éclipsa effectivement très vite, avant de revenir se pencher sur la photo d’Étienne de Laverrière.

- Et cet homme, reprit Pascal, il aurait pu rentrer ? Vous l’avez vu ici ?

Il contempla le cliché pendant un moment avant de répondre :

- Non, enfin, je veux dire qu’il aurait pu rentrer… Pourquoi pas… Mais je ne crois pas l’avoir vu.

Il ajouta sur un ton d’excuse :

- Mais vous savez, on ne peut pas se rappeler de tout le monde.

Les policiers échangèrent un regard. Il leur semblait avoir fait le tour de la question, du moins pour ce soir. Guilhem demanda au directeur de lui noter son numéro de téléphone sur le bloc qu’il lui présenta. Lorsqu’il lui rendit, il demanda d’un ton désinvolte :

- On a entendu parler de ce qui vous est arrivé, il y a une quinzaine de jours… Vous avez eu du nouveau de la part de nos collègues ?

Christophe Meynet faillit lâcher une remarque désobligeante sur l’efficacité de la police. Il se retint de justesse.

- Euh, pas encore… Ça va sans doute venir.

- Et vous ? Vous avez une idée de qui pourrait avoir fait ça ?

— Je suppose que c’est justement quelqu’un à qui on aurait refusé l’accès, ou qu’on aurait prié de sortir. Mais savoir qui précisément…

- Bien, on va vous laisser travailler, conclut Pascal. Mais on sera peut-être amenés à vous appeler.

- Aucun problème, leur assura-t-il.

Guilhem ne résista pas à la tentation.

- Vous voyez, c’était pas si terrible. Ça ne valait pas le coup de faire tant de manières.

Pascal le tira pas la manche et ils prirent la direction de la sortie.

En longeant le comptoir, ils remarquèrent que le barman les regardait avec insistance, semblant hésiter à les interpeller. Il se ravisa finalement pour rejoindre le directeur, qui était resté à l’extrémité du bar. Tout en suivant Pascal, Guilhem profita du reflet de l’un des nombreux miroirs pour les observer. Ils échangeaient juste quelques mots. L’employé paraissait anxieux, redoutant peut-être la réaction de son directeur. Contrairement à toute attente, Guilhem put le voir lui poser la main sur l’épaule en acquiesçant à ses paroles, puis l’abandonner derrière son comptoir pour rattraper les policiers.

- Messieurs, excusez-moi…

Pascal, qui n’avait rien remarqué du petit manège, se retourna surpris. Guilhem avait déjà un petit doute sur ce qui allait se passer.

- Je me permets, reprit-il une fois à leur hauteur, c’est mon barman qui aurait quelque chose à vous dire… Je ne sais pas, c’est peut-être important pour vous.

Les trois hommes reprirent la direction du comptoir derrière lequel les attendait le jeune homme en faisant mine d’essuyer un verre. Il n’avait pas beaucoup plus de vingt ans et la situation le gênait aux entournures. Peut-être même regrettait-il d’avoir cédé à son premier réflexe. À son tour, Pascal comprit qu’il redoutait que son initiative lui vaille les foudres de son employeur. Il ne lui laissa pas le temps d’hésiter.

- Vous vouliez nous voir, jeune homme ?

- Oui… Je voulais pas vous déranger, mais c’est peut-être important. Alors…

- Comment vous appelez-vous ? demanda Guilhem.

- Rémy… Rémy Vanderplasten.

- Alors ce sera Rémy tout court, ne put se retenir d’ajouter le policier. Eh bien on vous écoute.

- Vous préférez sans doute que je vous laisse ? demanda le directeur devenu décidément bien docile.

- Puisque votre employé vous a demandé l’autorisation de nous parler, autant que vous en profitiez jusqu’au bout, répliqua Guilhem. Allez-y Rémy.

- C’est au sujet de la photo, que vous avez montrée tout à l’heure.

Pascal extirpa à nouveau le cliché de Laverrière.

- Celle-ci ?

- Oui… Je n’ai pas fait exprès, hein ! Mais j’étais juste à côté, alors j’ai regardé vite fait, par réflexe.

- C’est bon, arrêtez de vous excuser, le coupa Guilhem. Alors, qu’est-ce que vous vouliez nous dire ? Que vous connaissez cet homme ?

Pascal lui présentait à nouveau le cliché. Malgré le talent du photographe, il était flagrant que Laverrière y apparaissait bel et bien mort. Une grimace affolée s’imprima sur le visage du jeune barman.

- Non non, je le connais pas. Enfin, je veux dire que je l’ai vu une fois, c’est tout.

- Ici ?

- Oui.

- Et vous vous souvenez de lui ? demanda Guilhem incrédule.

Rémy « tout court » regroupa ses pensées avant de répondre :

- En fait, je m’en souviens pour deux raisons… La première, c’est qu’il était avec un gars que je connais un peu. C’est un portier qui faisait quelques fois des extras où je travaillais avant.

- Vous connaissez son nom ?

- Non, juste son prénom… Stephen !

- Un baraqué, blond, avec une queue-de-cheval et une boucle d’oreille ? s’empressa de se faire préciser Pascal.

- Euh… oui, c’est ça !

Les deux équipiers retinrent un soupir de soulagement. Enfin, deux pistes se croisaient ! Ils allaient pouvoir s’appuyer sur du fiable et se consacrer maintenant à ce fameux Stephen, ami de Nico Borghèse et « relation » de Laverrière.

- Vous travailliez où, avec lui ?

- Au Bowling de la place de l’Étoile. C’était l’année dernière. Mais j’y suis resté que trois ou quatre mois et lui, il travaillait que le week-end… Je pourrais rien vous dire sur lui.

Avec l’adresse de l’un de ses anciens employeurs, les policiers avaient tout ce qu’il leur fallait. Pascal rassura le barman.

- Ne vous inquiétez pas, c’est déjà très important pour nous. Merci à vous.

- Ben, y’a pas de quoi, lui répondit le jeune homme l’air un peu effaré.

Son attitude étonna Pascal. Il le relança.

- Oui, vous vouliez nous dire autre chose ?

Guilhem eut un sourire de compassion. Devant témoins, il se résolut à garder pour lui la vanne qui lui brûlait les lèvres.

- Rémy nous a dit qu’il se souvenait de lui pour deux raisons… On n’en connaît qu’une !

- Merde, c’est vrai, s’exclama Pascal sans se laisser démonter ! Alors, la deuxième ?

- Oh, c’est sans doute moins important. C’est aussi que j’ai reconnu sa voix, parce qu’il a appelé avant de venir, pour demander si quelqu’un était là. Il m’a donné un nom, mais je ne me rappelle plus lequel.

- Vraiment pas ? Un prénom, peut-être ?

- Non, je suis désolé. On ne passe pas de communication de toute façon. Alors je n’y ai même pas fait attention.

- OK ! Autre chose ?

- Non.

Il marqua un temps, adressa un nouveau regard en biais au directeur avant de rajouter :

- C’était le soir où un taré a tiré des coups de flingue dans notre vitrine. Vous en avez peut-être entendu parler ?

- Évidemment. Ils étaient donc là tous les deux quand c’est arrivé ?

- Ah non ! J’ai dit seulement que c’était le même soir. En fait ils sont partis juste avant, avec un autre gars qui vient plus souvent, et qui les avait rejoints…

- Celui-là ? demanda Pascal en brandissant à nouveau la photo de Borghèse.

Effaré par la réactivité du policier, le barman hocha la tête.

- Euh, oui. C’est bien lui. Et ils sont repartis tous les trois ensemble. Peut-être dix minutes avant que ça pète…

CHAPITRE 15

Les policiers rejoignirent la voiture sans s’adresser un mot. Tous deux assimilaient ce qu’ils venaient d’apprendre et chacun réagissait avec son caractère propre. Guilhem était surexcité, prêt à écumer la capitale dans ses moindres recoins pour mettre la main sur ce Stephen. Pascal était plongé dans ses pensées et sans précipitation, élaborait le plan de bataille à livrer pour obtenir des résultats concrets, en laissant le moins de place possible au hasard.

Sur le boulevard Richard Lenoir, une voiture garée en double file les empêchait de quitter leur place de stationnement. Pascal klaxonna à deux reprises, sans grand succès. Guilhem se pencha par la portière passager et sortit de sous le siège le gyrophare qu’il mit en action. Dix secondes plus tard, une petite jeune fille au visage écarlate sortit en courant d’un immeuble voisin.

- Excusez-moi Monsieur l’agent, je ne pouvais pas savoir…

— Monsieur l’agent ? s’esclaffa Guilhem. Vous cherchez vraiment les ennuis, vous.

- Et qu’est-ce que vous ne pouviez pas savoir ? s’amusa à embrayer Pascal, qu’il est interdit de se garer en double file ?

- Je m’en vais tout de suite, bredouilla la fautive. Excusez-moi encore…

- Ben non, soyez pas bête, lui répliqua Guilhem ! On vous libère une place, profitez-en. C’est une denrée rare dans le quartier.

Totalement décontenancée, la jeune conductrice cala à deux reprises avant d’enclencher la marche arrière et répondit timidement au salut de la main que lui adressa « Monsieur l’agent » depuis la vitre ouverte.

- Bon, je suppose qu’on file au bowling ? demanda Guilhem une fois redevenu sérieux.

Un petit sourire éclaira un instant le visage de Pascal. Il lui répondit en gardant les yeux rivés sur la route :

- Tu supposes très mal. On va dans le neuvième. Tu sais ? Là où tu possèdes un charmant deux pièces avec vue sur l’arrière-cour d’un restaurant chinois…

- Tu rigoles ! On va pas s’arrêter maintenant. !

- Et si mon vieux ! La journée a été suffisamment longue comme ça.

- Me fais pas marrer ! Toi, tu vas trouver une journée de boulot trop longue ?

Cette fois, Pascal fit l’effort de tourner la tête vers son équipier.

- Tu as raison, faut que je trouve autre chose si je veux être crédible…

Un sourire avait accompagné ses derniers mots. Il retrouva tout son sérieux pour la suite :

- Mais il se trouve que je connais ce bowling. J’ai enquêté il y a quelques années de ça sur le meurtre d’une prostituée, dans le parking à côté. Et je sais que la direction a ses entrées un peu partout. Terrain miné, si tu vois ce que je veux dire… Et j’aime autant réunir mes billes avant d’y débarquer.

- Tu as quelqu’un pour te tuyauter ?

- Je crois, oui. Mais on verra ça demain matin.

- Comme tu voudras… Et puis après tout, je n’aurais rien contre l’idée de penser à autre chose que le boulot pendant quelques heures. Allez, chauffeur, à la maison !

Au carrefour du boulevard Voltaire, alors que Pascal allait mettre le cap sur la place de la République, Guilhem se ravisa :

- Prends tout droit et dépose-moi plutôt à Oberkampf. Parce que je te rappelle qu’en partant du bureau, tu m’avais promis une bière… Heureusement que dans le quartier, j’ai de vrais amis sur qui je peux compter.

À cette heure-ci, la rue du Chemin Vert commençait à retrouver un peu de calme. Les grossistes en tissus tiraient le rideau de fer. Les camions de livraison ne reprendraient leurs ballets infernaux que le lendemain matin aux aurores. Les rares bistrots qui survivaient encore dans le quartier n’allaient plus tarder à flanquer à la porte les derniers clients que le froid ambiant n’inciterait pas à traîner bien longtemps dehors. Pascal accéléra le pas, remonta le square Maurice Gardette et s’engouffra sous le porche de son immeuble au moment même où la gardienne sortait les deux conteneurs à ordure. Il la salua, en lui tenant la porte ouverte, et résista à l’envie de soulever les couvercles pour vérifier si des fois…

Dans le hall, il s’arrêta devant la batterie de boîtes à lettres. Par acquit de conscience, il vérifia que son épouse avait bien ramassé le courrier. Il fut surpris de récupérer deux enveloppes, certainement sans importance du fait des logos commerciaux qui annonçaient la couleur sur leur contenu, mais qui laissaient penser que Solange n’était pas encore rentrée.

Quand il ouvrit la porte de l’appartement, il fut accueilli par un son assourdissant en provenance du salon. Convaincu qu’une reconstitution de la guerre de Troie y avait lieu, il s’y précipita pour découvrir ses deux monstres, vautrés sur le canapé, manipulant frénétiquement les commandes de leur console de jeux. Le volume du home-cinéma était monté à fond et pour compléter le tableau, ils s’étaient visiblement offert une orgie de chips, sodas et autres nourritures rarement recommandées dans le cadre d’une alimentation équilibrée. L’heureux géniteur de ces fauteurs de trouble se saisit en urgence de la télécommande pour faire taire les bruits de coups de feu et d’explosions, puis se planta d’autorité entre l’écran et le canapé.

- Pousse-toi, tu vas nous faire perdre, gémit le plus grand aussitôt imité par son cadet.

- Allez, on te dira bonjour après.

Le tableau que lui offraient Alexis et Benjamin aurait pu le faire sourire, même si ses devoirs de père responsable lui auraient plutôt dicté de remettre les pendules à l’heure, mais l’absence de leur mère prenait de toute façon le pas sur toute autre considération.

- Vous allez d’abord me dire bonjour, ensuite m’expliquer où est passée votre mère, puis vous me direz si c’est elle qui vous a autorisé à manger ces cochonneries et seulement après, peut-être, vous reprendrez votre jeu. J’écoute !

- Maman est partie à une réunion de l’immeuble. Elle était pas contente parce que c’est toi qui devais y aller. Elle t’a téléphoné mais t’as pas répondu et elle a dit « vous vous débrouillerez avec votre père pour manger. Et comme t’étais pas là on s’est débrouillé tous seuls. C’est bon ? Tu peux te pousser de la télé maintenant ?

« Merde ! La réunion de copro, j’avais oublié ! »

Il jeta un œil à l’écran de son portable, put constater qu’effectivement, il était resté en mode « silence » à l’issue de sa réunion, et en profita pour vérifier l’heure.

- Bon, on va dire qu’exceptionnellement, c’est jour de fête pour ce soir. Alors continuez à vous débrouiller pour manger, mais en essayant quand même de ne pas en mettre partout. Vous pouvez jouer avec votre console jusqu’à notre retour mais attention, c’est moi qui règle le volume de la télé et je vous interdis d’y toucher. On est d’accord ?

— Vous rentrez à quelle heure ? demanda Alexis avec un sourire qui lui remontait jusqu’aux oreilles.

- Je n’en sais rien encore mais si ça dure trop, maman rentrera avant moi. C’est bon ? Je peux vous faire confiance ?

Il eut droit à la formule consacrée pour ce genre de question : « Mais oui, c’est bon ! » puis régla le volume sur un niveau raisonnable avant d’abandonner les deux ingrats à leur soirée de débauche.

À son entrée dans la salle réservée par le syndic de l’immeuble, il adressa une mimique d’excuse aux représentants de la copro, salua deux ou trois voisins d’un geste muet et vint s’installer au côté de la si patiente Solange.

- J’ai failli attendre, lui glissa-t-elle en dissimulant ses lèvres derrière l’ordre du jour de la réunion.

- Je suis désolé, j’avais complètement zappé la corvée.

- Oui, comme à chaque fois qu’elle se présente. Ça se passait comment, à la maison ?

- Sans surprise ! C’est fort Alamo.

Solange étouffa un rire.

- Et c’est toi qui répares les dégâts, tant pis pour toi !

- C’est ma faute, c’est ma très grande faute, j’assumerai !

- J’y compte bien ! Et maintenant, tais-toi. C’est captivant.

À la table faisant face à l’assemblée, ils étaient quatre hommes et une femme à se relayer pour aborder les différents sujets à l’ordre du jour. Au moment où Pascal commença à s’y intéresser, le représentant du syndic en était à rappeler aux propriétaires mettant leur bien en location, les règles de base à respecter lors du choix du locataire, les encourageant au passage à confier la chose à une agence et tant qu’à faire, à celle qu’il représentait. Il rappela également que cela pourrait éviter les désagréments qu’avaient connus les occupants de l’immeuble, lors de l’expulsion du locataire du cinquième étage de la montée B, en septembre dernier. Pascal n’avait jamais entendu parler de cette expulsion, mais cette annonce le ramena inévitablement sur le boulevard Barbès. Il revisita mentalement le couloir desservant les caves où s’était perpétré le crime qui accaparait ses pensées. Il essaya d’imaginer sa réaction, s’il avait appris qu’une telle atrocité s’était produite sous ses pieds, dans les sous-sols du 9 de la rue Rochebrune. Cette réflexion lui amena une question. Il se pencha sur Solange, camouflant à son tour ses lèvres derrière sa main, et lui réclama :

- Dis-moi, ça fait combien de temps que tu n’as pas mis les pieds dans notre cave ?

Elle se tourna vers son mari, surprise par sa demande.

- Qu’est-ce que tu veux dire ?

Complètement accaparé pas ses pensées, Pascal ne mesura pas le côté incongru de sa question.

- C’est idiot, je sais, mais je me demandais depuis combien de temps tu n’étais pas descendue dans le sous-sol de notre immeuble, et dans notre cave en particulier.

Elle émit un soupir chargé d’exprimer son étonnement, puis se résolut à répondre comme elle le put :

- Ça doit remonter à notre emménagement…

Elle réfléchit à mi-voix :

- On n’y garde pas grand-chose et de toute façon, c’est toujours toi qui t’en charges. Je crois que la dernière fois que tu y es allé, c’était pour redescendre les décorations de Noël… Que tu vas bientôt devoir aller chercher, d’ailleurs. À moins que tu aies prévu autre chose à cette période ?

- Ça n’a rien de drôle !

- J’admets. Mais pourquoi tu me demandes ça ?

- Pour rien, c’est idiot… Ne fais pas attention. Écoute plutôt, ça devient passionnant.

L’un des propriétaires, un certain Duranton, avait levé la main et était en train d’argumenter en faveur de la pose d’un interphone pour chaque montée d’escalier, en complément du digicode de la porte principale. Deux autres propriétaires se levèrent immédiatement, l’un d’entre eux demandant si l’installation de caméras dans la cour intérieure serait bientôt à l’ordre du jour. Puis, après avoir évoqué la probabilité de devoir prochainement procéder à la révision de la VMC, le débat s’orienta sur la proposition d’un opérateur de téléphonie mobile de poser une antenne-relais sur le toit de la copropriété. La levée de boucliers qui s’ensuivit ne laissait guère présager d’une contribution enthousiaste à la propagation de la 4G dans le secteur.

Ce dernier sujet entraîna à nouveau Pascal dans les méandres de l’affaire dont il n’arrivait pas à s’extirper depuis plus d’une semaine. Il repensa au téléphone portable de Laverrière. Qu’est-ce que pouvait bien y foutre le numéro de « l’Atelier » ? Et qu’est-ce qu’un type comme lui fabriquait entre un portier de boîte de nuit et un dealer notoire ? Et ces coups de feu, tirés le même soir, avec l’arme qui servira à abattre le même dealer quinze jours plus tard…

Encore quelques minutes de divagation et Pascal se retrouva très loin de la réunion de copropriété. Le bureau aurait à ce moment pu faire voter des travaux qui l’auraient à nouveau endetté pour les dix prochaines années, il ne se serait rendu compte de rien. Il remonta toute l’affaire, cherchant la confirmation de ce qu’avait affirmé Sylvain quelques heures plus tôt : « Dans notre métier, le hasard, ça n’existe pas. »

Il ressassa encore les données récoltées le jour même, reprenant un à un les éléments en sa possession, remettant chacun d’entre eux à leur place, mais sans en arriver à la moindre conclusion ni même le moindre signe encourageant.

*

- J’espère que lorsque tu verras arriver les échafaudages, tu ne me demanderas pas ce que viennent faire les ouvriers…

Pascal s’arracha péniblement de ses pensées

- Hein ? Euh non… Qu’est-ce que tu vas imaginer ?

L’assemblée était en train de se rapprocher de la table, où les membres du bureau mettaient en place le traditionnel « pot de copro » chargé de détendre l’atmosphère après des échanges parfois houleux.

- Tu veux rester, demanda Solange ?

- À moins que tu en meures d’envie, je crois qu’il serait plus sage d’aller voir où en sont nos deux artistes, répondit Pascal.

- Tu as raison. Filons en douce, avant que Duranton ne te prenne à partie en ta qualité de flic pour argumenter à nouveau en faveur d’une sécurisation de l’immeuble.

Ils s’éclipsèrent en profitant de la cohue causée par la distribution du mousseux tiédasse et retrouvèrent le froid glacial qui sévissait avec constance sur Paris depuis quelques jours.

Solange se glissa sous le bras de son mari et ils se mirent en route. Ayant chacun une vie active bien remplie, ils avaient pris l’un et l’autre pour habitude de laisser leurs préoccupations professionnelles à la porte de leur vie de couple. Pourtant, à l’occasion de ce court tête-à-tête, Solange se sentit dans l’obligation de tailler une petite encoche à leur règlement intérieur.

- C’est compliqué à ce point-là, en ce moment ?

Il se pencha sur le visage rougi par le froid.

- Je suis si imbuvable que ça ? demanda-t-il dans un sourire teinté d’inquiétude.

- Non. Tu assures, comme d’habitude… N’empêche que je te sens plus préoccupé qu’à l’accoutumée. C’est seulement le boulot, ou il y a autre chose ?

- Le boulot, seulement le boulot, s’empressa-t-il de lui répondre.

Ils poursuivirent leur chemin, les yeux rivés sur le trottoir gris, leurs pas rythmés par le panache de buée qui s’échappait à chacune de leur respiration. Ils parcoururent encore une centaine de mètres dans un silence trouble. À l’angle de la rue Saint-Maur, ils croisèrent un môme portant la panoplie complète : de la casquette aux chaussures, en passant par les lunettes de soleil et la ceinture, tout ce que l’industrie du luxe comptait de marques à la mode était représenté. En se déplaçant, d’une démarche très proche du pas de danse, ses chaînes, sa montre et ses gourmettes produisaient un cliquetis prétentieux. L’étui de protection de son smartphone était assorti au tout et il hurlait dedans, comme s’il était capital que tout le quartier profite de sa conversation :

« Mais non, j’te dis, ça risque rien… C’est un plan béton… T’as juste à déposer le paq… »

Pascal se retourna sur lui et le suivit des yeux un moment.

- Décroche un petit peu. Et puis tu n’es pas aux stups, que je sache.

La réflexion de Solange eut au moins le mérite de lui arracher un sourire.

- Ce n’est pas ça. Je m’en fous de ce môme ! Non, c’est juste qu’il ressemble un peu à un type sur qui je travaille en ce moment. Du moins, qui devait lui ressembler quand il était…

- Arrête tout de suite, je sens que ça ne va pas me plaire.

Il respecta sa demande et ne prononça plus un mot jusqu’à ce que ce soit Solange elle-même qui le relance.

- J’ai toujours préféré en connaître le moins possible sur ton travail, mais tout de même, c’est la première fois que je te vois si perturbé par une enquête depuis… Enfin, tu vois bien de quoi je veux parler.

Solange, qui ne passait pas une journée sans une pensée pour sa sœur, n’osa pas aller plus loin. Elle n’avait d’ailleurs pas besoin de le faire. Quand il s’agissait d’elle, Pascal traduisait en simultané.

- C’est vrai. Il y a longtemps que je ne me suis pas senti aussi impliqué dans une affaire. C’est peut-être même la première fois que ça m’arrive, en dehors de… Sophie.

- Tu sais pourquoi ?

Le fonctionnaire prit en flagrant délit de conscience professionnelle s’accorda quelques minutes de réflexion avant de s’avouer dépourvu.

- Non, je ne sais pas. C’est une affaire grave, c’est certain… Mais il y en a eu d’autres. Tu vas trouver ça idiot mais c’est comme si mon instinct me disait qu’il fallait en finir le plus vite possible.

Ils étaient cette fois arrivés au pied de l’immeuble. Pascal leva les yeux vers les fenêtres du troisième étage.

- Eh ben, ça va encore être du sport pour les tirer du lit demain matin. On a tout des parents indignes. J’espère que la DDASS n’en saura jamais rien.

Il avait déjà la main sur le digicode. Solange arrêta son geste.

- Tu crois que si, pendant quelque temps, tu mettais de côté tout le reste pour ne t’occuper que de ton enquête, tu t’en sortirais plus vite ?

- Qu’est-ce que tu veux dire ?

Elle s’appliqua à afficher un sourire apaisant.

- Que malgré tous les efforts que tu fais lorsque tu es à la maison, on sent bien tous les trois que tu n’es pas vraiment là. Et puis tu tournes en rond, tu ne dors pas… J’ai l’impression que tu ferais mieux de te consacrer à ton boulot, pour mieux nous revenir après.

Pascal ne se sentait pas très à l’aise, mais s’avouait plutôt heureux que Solange ose aborder le problème à sa place. Elle le connaissait décidément trop bien.

- Franchement, si au lieu de rentrer avec moi, tu retournais au boulot… Tu saurais quoi faire ? Tu aurais de quoi avancer pour en finir plus vite ?

Il se saisit des mains de sa femme et se mit à les triturer maladroitement. Il s’embourba dans une réponse alambiquée :

- Sur ce genre de dossier, on a toujours à faire… des rapports à lire, des éléments à classer… Et puis la nuit, on travaille au calme. On a les idées plus claires…

Solange lui posa un doigt sur les lèvres.

- N’en dis pas plus et fiche-moi le camp ! Laisse-moi gérer les deux affreux tant que tu n’en auras pas terminé avec ça. Mais sois prudent quand même… et essaye aussi de te ménager un petit peu.

Elle composa le code d’entrée, lui adressa un baiser du bout des doigts et disparut dans le hall, le laissant seul sur le trottoir alors que le redouté Duranton, qui lui aussi devait avoir renoncé au « pot de copro », approchait à petits pas nerveux.

Pascal ne demanda pas son reste et partit chercher sa voiture pour rejoindre le Quai.

Sartrouville, le 19 mai 2007.

De sa position couchée, la joue écrasée dans le sol suintant, Michèle Sauviat ne pouvait apercevoir que l’extrémité de la pelle qui ressortait de l’excavation toutes les cinq secondes avec une régularité de métronome. À chaque passage, une poignée de terre venait s’ajouter au monticule qui se trouvait à l’opposé de la fosse. La lune jouait à cache-cache avec les nuages. Lorsqu’elle était parfaitement dégagée, elle projetait l’ombre d’une croix sur son corps malmené. Comme si déjà, la messe était dite.

Le bruit de l’outil s’enfonçant dans la glaise s’interrompit soudainement. Michèle Sauviat entendit ensuite un soupir mêlant soulagement et satisfaction du travail accompli. Les deux mains de son tortionnaire prirent appui sur le rebord du trou, puis l’homme s’en extirpa d’un mouvement souple. Il s’accroupit devant elle, la détaillant une dernière fois.

- Et voilà, c’est là que ça s’arrête ! Je suppose que tu as compris la manœuvre ? J’ai creusé de cinquante centimètres supplémentaires la tombe préparée pour demain. Je vais maintenant te tuer. Puis je placerai ton cadavre au fond de ce trou, avant de le reboucher au niveau où je l’ai trouvé en arrivant. Demain, on placera un cercueil dessus. Désolé, hein, je ne sais pas quel sera ton voisin, mais j’espère quand même que vous vous entendrez bien. Les fossoyeurs remblayeront le tout et dans quelques jours, le marbrier viendra terminer le travail… Génial, non ? Qui irait chercher un cadavre là où on sait qu’on en trouvera un ? Bon, sur ces dernières explications, il est temps de se dire au revoir.

L’homme leva alors sa pelle. Juste avant qu’elle ne s’abatte sur la trempe de Michèle Sauviat, la lune projeta une dernière fois l’ombre de la croix.

CHAPITRE 16

Si le 36 ne s’arrêtait jamais, quelques heures dans la nuit appartenaient pourtant à un autre univers et ne répondaient pas aux mêmes règles du temps. À 23h45, l’Institution n’allait plus tarder à se blottir dans cette étrange parenthèse durant laquelle seuls ceux qui la faisaient vivre, flics comme voyous, pouvaient en appréhender les méandres.

Une équipe quittait la cour à bord d’un véhicule banalisé tandis qu’un fourgon rentrait d’une intervention. Quelques néons blafards éclairaient les fenêtres par intermittence, dans une mosaïque aléatoire. Les éclats de voix à travers les étages se faisaient plus rares…

Avant de s’installer dans son bureau, Pascal fit un détour par la salle de réunion où se trouvait une antique cafetière à filtre, héritage d’un collègue parti en retraite, et se fit couler un breuvage peu ragoûtant mais susceptible de le tenir éveillé au moins jusqu’à la semaine prochaine. Il remplit un mug d’une propreté douteuse et laissa la cafetière allumée pour maintenir au chaud le reste du pot. En rejoignant son antre, il s’arrêta à hauteur des collègues du groupe Chatelard, de permanence cette nuit-là. Il échangea avec eux quelques considérations sans conséquences sur ce « putain de métier » qu’ils exerçaient pourtant tous avec le même fanatisme, puis il retrouva la quiétude de son bureau.

Le temps que son ordinateur démarre, il commença à se concentrer sur son sujet. Il était là pour identifier les pistes lui permettant d’établir le lien qui existait entre un cadre sup, un dealer et un portier…. Il fallait qu’il se focalise là-dessus, sans se laisser distraire par un quelconque élément parasite. Sa session venait de s’ouvrir sur son PC et il se plongea dans le dossier de Borghèse, remontant son pedigree parsemé de coups d’éclats peu glorieux. Après une bonne demi-heure d’une lecture assidue, Pascal n’en tirait pour seule conclusion qu’il n’y avait rien de bien surprenant à ce qu’on l’ait retrouvé un beau jour avec une balle dans la tête. C’était malheureusement l’issue la plus courante pour ce genre d’individu. Le temps de laisser reposer ses pupilles agressées par l’écran, il laissa errer son regard sur l’affiche du film « Tomb Rider » et la pulpeuse Lara Croft qui ornait le mur au-dessus du bureau de Guilhem. Quand il reposa les yeux sur son PC, une petite fenêtre s’ouvrit en bas de son écran. Un nouveau mail venait d’arriver. Expéditeur : Chadly Limam.

Passe me voir quand tu arrives à la boîte, j’ai des trucs qui devraient t’intéresser.

Pascal vérifia l’heure d’expédition du mail et se précipita dans l’escalier. Il dévala les marches quatre à quatre, manqua de se flanquer par terre, mais parvint à rattraper le jeune lieutenant à l’autre extrémité de la cour.

- Tonton ? Qu’est-ce que tu fous là ?

- Je te retourne la question.

Chadly eut un soupir évasif.

- J’avais pas grand-chose à foutre ce soir et au moins, à cette heure-là, on est peinard pour bosser. Mais tu sais que je viens justement de t’envoyer un mail ?

- D’après toi, pourquoi je te cavale après ?

- Ben oui, j’suis con !

Il jeta un œil à sa montre. Ses lèvres esquissèrent une grimace désabusée et il reprit la direction de son bureau.

- Vu l’heure, je suis plus à ça près. Amène-toi !

Le bureau de Chadly était surchargé de paperasses et dossiers en tout genre. Des Post-it jaunes fluos égayaient le fatras et l’ensemble rappelait étrangement celui de Guilhem. Pascal songea que les deux comiques n’étaient décidément pas copains par hasard.

- Où est-ce que j’ai foutu ça ? marmonna Chadly en commençant à brasser l’équivalent d’un hectare entier de forêt amazonienne et à ouvrir l’un après l’autre les tiroirs de ses classeurs.

Pascal l’admira un moment se démener au milieu de son foutoir jusqu’à ce qu’il mette la main sur deux petits sachets de plastique.

- L’étui qu’on a retrouvé aux pieds de Borghèse, asséna-t-il en désignant le premier.

Pascal acquiesça. Il se souvenait avoir observé Chadly tandis qu’il répertoriait les indices trouvés dans le squat. Chadly désigna le second :

- La balle qu’on vient d’extraire de la boîte crânienne de Borghèse. J’ai envoyé Alain la récupérer en sortant de notre réunion, tout à l’heure.

Pascal commençait à flairer le scoop.

- Et alors ?

- Alors ça ne correspond pas ! L’étui et la balle ne proviennent pas de la même arme. Même calibre, du 9 mm. Même modèle, en l’occurrence un Sig Sauer comme les nôtres, mais si l’étui provient bien de l’arme qu’on a retrouvée dans la main de Borghèse, la balle qui l’a tué a été tirée par une autre.

- Merde ! T’es sûr ?

Chadly prit un air outré.

- Tu m’as déjà entendu annoncer quelque chose que je n’aurais pas vérifié un million de fois ?

Pascal ne pouvait qu’accepter de bonne grâce la rebuffade du technicien. Par le passé, ils l’avaient suffisamment harcelé, lui ou ses collègues, pour obtenir des conclusions qu’ils attendaient mais qu’il refusait de leur communiquer tant qu’il ne pouvait pas garantir la fiabilité de ses infos. Alors, s’il affirmait maintenant que cette fichue balle avait été tirée par une autre arme, il ne restait plus qu’à lui faire confiance.

- Qu’est-ce que ça signifie ? se demanda Pascal à voix haute.

- Mais je vais te le dire.

- Pardon ?

Cette fois, Chadly revint sur ses propos :

- Enfin, je veux dire que je vais te donner les éléments pour que tu le découvres. Chacun son boulot !

- Sur le principe, on est d’accord. Je t’écoute.

- Tu te doutes bien qu’avec ça en main, je n’allais pas rentrer tranquillement à la maison pour regarder N.C.I.S. J’ai donc consulté notre fichier et je peux t’annoncer que l’arme qui a tiré cette balle a déjà été identifiée lors d’un meurtre, celui d’un certain Berthoud, en 2003, à Lille.

Chadly ne chercha pas à dissimuler son sourire triomphant. Il encouragea même l’OPJ à lui exprimer sa gratitude :

- Alors, qu’est-ce que tu dis de ça ?

- C’est génial ! Absolument génial !

- Je ne te le fais pas dire !

Mais aussitôt, il redevint sérieux et tempéra l’enthousiasme de son collègue :

- Attention quand même ! Je ne sais rien de l’enquête sur l’assassinat de ce type et l’affaire a peut-être été classée. Et si c’est le cas, ça remonte à bientôt dix ans. L’arme peut aussi avoir changé de main… Enfin, tout ça, ça devient ton problème ! Je peux disposer ?

- Berthoud ? En 2003 à Lille… Je crois que j’ai mon os à ronger pour la nuit. Vous pouvez effectivement disposer, lieutenant !

Chadly referma la porte derrière lui et reprit la direction de la sortie, tandis que Pascal remontait au quatrième étage. Au second, il se pencha par-dessus la rampe et s’adressa à son collègue.

- Chadly ?

- Yes sir ?

- La prochaine fois que Guilhem se foutra de toi au sujet de Scotland Yard, fais-moi penser à lui en coller une.

- Je n’y manquerai pas !

Il était cinq heures du matin lorsque Pascal se résolut à se laisser aller dans son fauteuil. Deux heures plus tard, il était réveillé par l’odeur du café que Guilhem lui promenait sous les narines.

- Capitaine Guilbert, réveillez-vous…

À demi-conscient, il ouvrit les yeux et commença par vérifier l’heure. Sept heures… Qu’est-ce que son adjoint foutait déjà au bureau ? Il reporta la question à plus tard et tendit la main vers le gobelet.

- Merci. Pour une fois que tu as une initiative heureuse…

- Tu as le réveil gracieux, à ce que je vois. Mais ne me remercie pas et explique-toi !

- À quel sujet ? bougonna Pascal.

- Au sujet de ce que t’a fabriqué depuis hier ! Tu me renvoies dans mes pénates pour des raisons bidons et j’apprends que t’as bossé toute la nuit… Tu me la copieras, celle-là !

- Et comment t’es au courant de ça ?

Guilhem tenta vainement de changer de sujet. Pascal revint à la charge :

- Ne me raconte pas d’histoire. Tu ne serais jamais arrivé à cette heure-là si tu n’avais rien su… Alors, qui t’a mis au parfum ?

Il se fit encore prier un peu avant de finir par lâcher :

- Chadly, évidemment ! Tu sais bien qu’on est pote.

- Ça m’aurait étonné aussi. Bon, tu sais déjà tout alors ?

- De ce que t’a appris Chadly, oui… Mais ce qui m’intéresse, c’est ce que tu as trouvé entre le moment où il t’a raconté tout ça, et celui où tu t’es écroulé sur ton bureau.

Pascal se frotta les yeux encore gonflés et parvint à négocier :

- Laisse-moi me passer la tronche sous la flotte je te raconte tout… Promis !

Dix minutes plus tard, la mise peu glorieuse mais parfaitement réveillé, Pascal eut l’agréable surprise de trouver un gros sachet de viennoiseries sur son bureau. Guilhem se chargea de lui expliquer :

- J’ai prévu ça parce que je me doute que tu crèves la dalle… Mais attention ! Tu n’y as droit qu’à la condition de ne rien me cacher de ce que tu as fabriqué cette nuit.

Pascal le remercia d’un sourire et piocha d’autorité un premier croissant. Guilhem fit un nouvel aller et retour à la machine à café et ils s’accordèrent un petit-déjeuner digne de ce nom. Très vite, il ne resta plus qu’un pain au chocolat, dont allait s’emparer Pascal, lorsque Guilhem rafla le sac de papier.

- Abuse pas non plus ! Faut que tu me lâches quelque chose si tu veux que je te laisse le dernier.

- Un conseil : fais pas trop le malin. J’ai de quoi te couper l’appétit pour un moment.

- On verra, raconte !

Pascal tourna l’écran de son PC afin d’en faire profiter son collègue. Le nom de Berthoud interpella Guilhem.

- Berthoud, c’est le type dont m’a parlé Chadly, celui qui s’est fait buter à Lille ?

- C’est bien ça. J’ai épluché une bonne partie de ce que j’ai pu trouver sur cette affaire. Je te fais suivre le dossier par mail ?

Guilhem accepta l’offre, mais réclama un résumé en échange du pain au chocolat. Son supérieur lui accorda en le traitant d’affameur.

- Un carnage ! Je pourrais te détailler le rapport d’autopsie mais à défaut, retiens déjà que la victime a été neutralisée par ingestion d’un produit hypnotique. Son réveil est intervenu une douzaine d’heures plus tard. Il était alors bâillonné et immobilisé à l’aide de Scotch américain dans un appartement de Lille. Son supplice a alors commencé. Dans l’ordre : brûlures de cigarette, entailles au cutter, coups divers ayant occasionné la fracture de quatre côtes, de la mâchoire, du nez et, tiens-toi bien, des articulations des deux chevilles et des deux genoux. On lui a également arraché les cheveux et, dernière coquetterie, on a utilisé un fer à souder pour lui tatouer à trois reprises sur le torse une espèce de dessin qu’on a identifié comme le logo de la marque de moto qu’il vendait dans son magasin… Tu vois un peu ? Le toubib a estimé que son calvaire aura duré près de vingt-quatre heures, avant que son assassin ne se décide à lui tirer une balle dans la tête.

- Ah oui, c’est déjà du lourd. Et l’enquête ?

- Menée dans les règles de l’art. Il semblerait qu’aucune piste n’ait été négligée et que les collègues aient mis du temps avant de se décider à lâcher le morceau, mais pour rien. Le gars vendait et réparait des Harley et avait quelques relations dans un moto-club hollandais. Avec tout ce qu’on raconte sur ce milieu, ils ont envisagé un règlement de compte entre bandes rivales, mais rien n’a pu étayer cette version. Rien côté famille, pas grand-chose dans le passé du type… Quant à ce qui nous intéresse aujourd’hui, ce sont les deux seules fois où cette arme a été identifiée.

- Et ça remonte à bientôt dix ans…

- Chadly y a tout de suite pensé. Elle a pu changer de main depuis, et plusieurs fois encore !

Il n’avait pas fallu plus de cinq minutes pour que les capacités de Guilhem soient totalement mobilisées par l’affaire. Il ne vit pas Pascal s’approprier le pain au chocolat objet de leur négociation.

- Bon j’imagine que tu as élaboré le programme de la journée ?

Pascal acquiesça.

- J’ai déjà une priorité : solliciter les collègues de la « Financière » pour qu’ils nous tuyautent sur le bowling et obtenir enfin l’identité de ce Stephen.

- Tu as un contact ?

- T’inquiète pas pour ça.

Pascal se pinça la lèvre inférieure entre le pouce et l’index, signe d’une intense réflexion, et continua à détailler le programme des festivités. Il envisageait évidemment de contacter la PJ de Lille, en espérant avoir en ligne un collègue qui aurait bossé sur le dossier Berthoud. Il évoqua aussi Medhy, qui devait démarrer l’audition de Julie Chambers à huit heures précises. Il termina son inventaire par une décision qui allait chatouiller l’amour-propre de son adjoint :

- Je vais entendre à mon tour le pote de Laverrière, ce Jean-Marc Patron.

- Tu crois que je n’en ai pas fait le tour ? demanda aussitôt Guilhem.

- Si… du moins au moment où tu l’as vu avec ce qu’on avait en main. Mais j’y ai réfléchi cette nuit et si quelqu’un sait ce qu’il foutait avec un dealer de bas étage, ça ne peut être que lui. Après tout, ils allaient aux putes ensemble, pourquoi est-ce qu’ils ne se colleraient pas un petit rail dans le pif de temps en temps ?

L’argument était récusable. Il convint pourtant à Guilhem.

- C’est pas con, admit-il !

Il sortit son téléphone pour s’assurer de l’heure.

- Bon ! Mais maintenant que je me suis levé aux aurores. Tu peux me dire par quoi on commence ?

Pascal eut un sourire fataliste pour annoncer la corvée qui s’annonçait.

- On va finir ce que j’ai commencé cette nuit avant de m’endormir… L’affaire de Lille ! J’ai terminé avec l’autopsie, avec le labo… Je me suis tapé aussi les auditions des membres de moto-club. Faudrait maintenant s’intéresser à celles de la famille. Tu t’y colles ?

Guilhem alluma son ordinateur en guise d’accord.

- C’est parti !

- Ah oui ! J’ai vu aussi quand je l’ai « stické » qu’il avait eu une jeunesse un peu mouvementée. Rien de très grave. Vols à la roulotte, dégradations… Mais on ne peut pas se permettre de laisser ça de côté.

- OK ! Je vais fouiller là-dedans aussi.

L’écran de Pascal s’était mis en veille. Il actionna la souris pour le réactiver avant de basculer en arrière et contempler le plafond. Sans quitter des yeux la fissure qui traversait le bureau de part en part, il continua à organiser ce début de journée qu’il espérait fructueux.

- Riou ne devrait pas tarder… Elle pourra te filer un coup de main mais avant, je veux qu’elle continue à creuser le CV de Laverrière. Faut que ce soir on ait identifié toutes ses relations professionnelles.

Il se redressa pour s’arracher de son fauteuil et enfila sa veste.

- Tu vas où ? l’interrogea distraitement Guilhem déjà totalement absorbé par le dossier de l’affaire Berthoud.

- Je vais commencer par trouver Gilles pour le tenir informé de tout ça. Ensuite je ferai un saut jusque dans le XIIIème. Je sais que Lemoine a ses petites habitudes dans un bar-tabac pas loin de leurs bureaux. Je vais m’arrêter y boire un vrai jus et je lui demanderai en même temps de nous rendre le petit service que j’espère.

- Hum hum… ânonna Guilhem en commençant à prendre quelques notes sur un carnet.

Il suçotait la pointe de son stylo et se tourna vers Pascal, semblant revenir à la réalité.

- Au fait, c’est qui ce Lemoine ? Je l’ai déjà vu ?

— La réponse est dans ta question, lui répliqua Pascal.

- Comment ça…

- Le fait que tu me demandes si tu l’as déjà vu, prouve que ce n’est pas le cas…

- J’avoue ne pas comprendre.

- Quand on a eu la chance de croiser le commandant Frédérique Lemoine, on s’en souvient.

- Tu veux dire que… La grande rousse de la « Financière » ?

Pascal referma la porte sur un étrange sourire en biais.

CHAPITRE 17

Le « Rallye » avait déjà pris le rythme effréné que lui valait sa situation au cœur d’un quartier encore populaire. Établi à l’angle de la rue de Tolbiac et de la rue du Château des Rentiers — au nom prédestiné pour abriter les locaux de la brigade financière — il accueillait son ballet incessant de clients dès l’ouverture. La patronne régnait sur la caisse du tabac, son mari donnait de la voix pour houspiller le barman. En pénétrant dans cet univers d’une époque bientôt révolue, Pascal fut pris d’une bouffée de nostalgie. Il revint deux décennies en arrière, lorsque ce type d’établissement existait encore aux abords du 36 et que la crim’en adoptait un pour cantine officielle. Le lieu devenait alors le point de rendez-vous de la brigade pour une durée variant de quelques semaines à plusieurs années, selon l’évolution des relations entre les flics et le taulier…

Pascal relégua ses pensées au rayon des souvenirs pour détailler la clientèle. Il s’arrêta sur la silhouette gracieuse d’une jeune femme vêtue d’un blouson de jean sur lequel tombait une chevelure digne d’une publicité pour bière irlandaise. Elle était accompagnée de deux hommes. Pascal n’en reconnut qu’un comme appartenant à la brigade financière. Il s’approcha du trio et s’adressa à la jeune femme.

- Madame, si ces Messieurs vous importunent, n’hésitez pas à me le dire. Je suis de la police.

Sous la surprise, elle faillit renverser sa tasse en se retournant.

- Voyez-vous ça, se reprit-elle immédiatement ! Et depuis quand la police se préoccupe de la sécurité de ses concitoyens ? J’ai entendu dire qu’elle ne servait qu’à racketter les malheureux automobilistes pour remplir les caisses de l’état.

- Seulement certains services, qui se sont spécialisés dans la traque à l’honnête contribuable.

- Heureusement qu’il reste des hommes comme vous, Monsieur l’agent.

Ils eurent un sourire de connivence. Pascal fit un nouveau bon dans le passé, lorsqu’il avait vu débarquer cette toute jeune fille dans la grande maison. Il admirait sa collègue depuis le jour de leur rencontre. Elle était capable de tenir tête aux plus grandes gueules, d’encaisser les propos les plus machistes, les remarques les plus désobligeantes sur ses compétences en appliquant le principe le plus efficace : être irréprochable dans son métier. Sortis du boulot, ils avaient passé beaucoup de temps ensemble, à une époque. Un peu trop, peut-être.

Elle se chargea de le sortir de ses rêveries :

- Bon, on va peut-être arrêter là avec les conneries ? Je suppose que tu prends un café ?

- Oui, mais c’est pour moi. Vous en reprenez tous un ?

Pascal n’attendit aucun accord pour réclamer, par geste, quatre cafés au patron. Il actionna en virtuose son percolateur et débarrassa le coin de comptoir pour y déposer quatre nouvelles sous-tasses et quatre cuillères. Les cafés servis, Fred s’adressa à Pascal :

- Au fait, tu dois connaître Marco, dit-elle en désignant le plus âgé des deux hommes qui l’accompagnaient.

Pascal lui confirma.

- Et je te présente Benoît Dubus, du service de douane judiciaire, en stage chez nous dans le cadre de sa formation d’OPJ.

Le jeune homme tendit la main au policier et Fred acheva les présentations :

- Pascal Guilbert, de la prestigieuse brigade criminelle.

Habitué à tous les superlatifs qu’employaient ses collègues d’autres services, Pascal ne releva pas l’ironie du qualificatif. Il serra la main du stagiaire.

- Félicitations jeune homme. Et bienvenue dans cette maison de fous !

Il but une gorgée de son café, heureusement bien meilleur à celui des distributeurs du Quai, et reprit :

- Remarquez, vous ne devez pas vous ennuyer non plus chez vous.

Le visage du jeune homme s’éclaira d’un sourire de fierté.

- Vous connaissez le SNDJ ?

- Pas plus que ça, tempéra Pascal, mais je viens justement de solliciter un de vos collègues, qui lui aussi était passé chez nous il y a quelques années, et il avait l’air bien occupé… Yoann Bercé, vous connaissez ?

- Bien sûr ! Je dois intégrer son équipe, une fois le stage fini.

Le commandant Lemoine toussota alors dans le creux de sa main pour attirer l’attention des hommes.

- C’est très mignon tout ça ! On se croirait à l’heure du thé chez Madame la Comtesse.

Le futur officier de douane judiciaire piqua un fard. Pascal s’en amusa discrètement, pas suffisamment pour passer inaperçu aux yeux de sa collègue.

- Et toi, au lieu de te marrer. Si tu me disais ce que tu attends de nous ?

Ce fut au tour de Pascal d’exprimer sa curiosité, teintée d’une pointe d’admiration.

- Qu’est-ce qui te fait dire que… ?

- Je t’en prie, Pascal. Tu n’as pas daigné faire un saut jusqu’à mon bureau le mois dernier, alors que tu étais deux étages plus haut, chez les collègues de la BEFTI. Tu ne m’as ni envoyé de mail, ni passé de coup de fil depuis des lustres. Tu payes les cafés… Alors quand je t’entends dire que tu as déjà contacté les douanes, il ne faut pas être grand devin pour comprendre que tu as besoin de nous…

Pascal s’inclina respectueusement et admit l’évidence :

- J’avoue, j’ai un service à te demander.

- Annonce, je suis de bonne humeur. Ça pourrait ne pas durer.

— J’y viens.

Il reposa sa tasse vide sur le comptoir de cuivre, sortit un billet de dix euros qu’il tendit au barman et s’expliqua.

- Le bowling de la place de l’Étoile, je ne te demande pas si tu connais.

Les yeux levés au ciel, Fred n’eut pas besoin de prononcer un mot pour exprimer tout le bien qu’elle pensait de l’établissement.

- Il a changé de main ou bien ce sont toujours de bons clients à toi ?

Une vague hésitation marqua un blanc dans la conversation.

- Il semblerait qu’ils soient devenus plus sérieux, finit-elle par admettre. En tout cas, ils n’ont plus fait parler d’eux depuis un moment, mais ce sont bien les mêmes. Ils possèdent toujours une dizaine d’établissements de nuit sur Paris.

- Est-ce que tu crois que tu pourrais m’obtenir l’identité d’un type qui y fait des extras de temps en temps comme videur ?

Cette fois, la jeune femme éclata d’un rire franc.

- Tu ne veux pas non plus ses fiches de paye ? Je t’ai dit que les patrons s’étaient assagis, mais faut pas demander l’impossible !

- Excuse-moi, je croyais qu’ils ne pouvaient rien te refuser, répliqua Pascal un sourire impertinent au coin des lèvres.

Sa collègue retrouva son sérieux aussitôt.

- Je ne te demande pas si c’est important. Après tous les efforts de sociabilité que tu viens de faire…

- C’est inutile, en effet.

- Laisse-moi réfléchir.

De son sac à main, elle sortit agenda, carnet d’adresses et téléphone portable qu’elle posa sur le comptoir. Elle consulta son emploi du temps de la journée, puis une liste de numéros de téléphone, avant de s’arrêter sur l’un d’entre eux qu’elle recopia sur une feuille de bloc. Elle le tendit à son collègue.

- Marco, tu vas appeler Pontignac et tu le préviens qu’on reporte notre rendez-vous à cet après-midi. Si jamais il lui prenait la mauvaise idée de se plaindre, tu lui rappelles que j’ai juste un coup de fil à passer au juge pour qu’il se retrouve en garde-à-vue. Tu sais à quel point je me méfie de ce type ? Alors tu profiteras de la matinée pour peaufiner encore une fois le dossier.

Elle se tourna cette fois vers Pascal.

- Bon, ton gus, qu’est-ce que tu peux m’en dire ?

- Quasiment rien. Un prénom, et encore à vérifier…

- C’est comment.

- Stephen.

- Effectivement, ça a tout du surnom. Quoi d’autre ?

- La quarantaine, costaud, mais tu me diras que pour un portier… Blond avec les cheveux longs et une queue-de-cheval. Un anneau à l’oreille… Rien sur le pedigree sinon qu’il met sans doute le nez dans la dope.

Frédérique Lemoine eut une grimace sceptique. Elle nota néanmoins ces éléments sur son bloc avant de reprendre :

- Ça ne fait pas lourd, en effet…

Elle prit encore quelques secondes avant de se lancer.

- Je ne vais pas aller au siège social de la boîte. D’abord, la comptabilité n’a certainement jamais entendu parler de ce type et tu penses bien qu’un extra pour l’un des plus petits établissements que le groupe possède, c’est pas la première de leurs préoccupations. Et puis de toute façon, je ne suis pas certaine qu’ils se montrent très coopératifs… Non, je vais aller trouver le directeur du bowling. Il ne va pas me sauter au cou mais ça devrait pouvoir s’arranger. En revanche, je ne peux pas me permettre de lui tomber dessus comme ça, à cette heure. Ça peut attendre l’ouverture, en fin de matinée ?

- Je n’en espérais pas temps !

Elle s’adressa à son jeune stagiaire des douanes.

- Mon petit Benoît, vous m’accompagnerez. Histoire que vous ne repartiez pas avec l’idée qu’on ne fait rien d’autre qu’éplucher les relevés de compte dans cette fichue brigade.

Enfin, elle eut une dernière attention pour Pascal :

- Tu peux t’estimer heureux que je ne garde que les bons souvenirs… Mais si tu boucles ton affaire grâce à moi, ça te coûtera plus cher que quatre cafés.

Pris au dépourvu, aucune parole sensée ne parvint à se frayer un chemin dans l’esprit de Pascal.

- Ne prends pas peur, reprit-elle aussitôt dans un éclat de rire, je ne parlais que d’un apéro.

Elle récupéra alors ses affaires sur le comptoir et après un dernier, et heureusement discret clin d’œil, elle se dirigea vers la sortie, entraînant à sa suite les membres de son équipe.

Le reste de la matinée se déroula dans un studieux ronronnement.

Sandrine Riou était arrivée à la brigade au moment même où Pascal rentrait du « Rallye ». Elle s’était aussitôt attelée au CV de Laverrière, appelant un service R.H, contactant un ancien collègue qui s’était chargé de transmettre une candidature… Elle était également parvenue à joindre un délégué syndical à l’origine d’une tentative de séquestration, lors de la mise en place d’un plan social orchestré par Laverrière en personne. Mais le tout se soldait sans qu’aucune autre piste ne se dessine.

Guilhem ne leva pas les yeux de son écran avant onze heures, heure à laquelle il annonça qu’il allait en griller une « sur le toit ». Il ne s’agissait pas cette fois d’une expression détournée. C’était bien sûr le toit de l’illustre bâtiment que certains accrocs à la nicotine montaient satisfaire leur addiction. Ils bénéficiaient là-haut d’une terrasse à ciel ouvert avec vue imprenable sur la capitale. Situation qui manquerait certainement à la plupart lorsque la PJ aura déménagé aux Batignolles, comme cela était prévu dans les années à venir. Seul inconvénient de cet endroit : l’unique accès passait par le « séchoir » où, selon le nombre de fringues entreposées et la quantité de sang qui les maculait, l’odeur pouvait devenir rapidement insupportable.

Le teint que Guilhem arborait en redescendant dix minutes plus tard laissait supposer que le réduit n’était pas trop surchargé actuellement. Il se replongea aussitôt dans les dépositions de l’entourage de Berthoud.

De son côté, à l’aide des numéros communiqués par Julie Chambers, Pascal se mit en quête des relations de Borghèse. Il ne rencontra aucune difficulté concernant les prénommés Kevin et Antonio, qu’il identifia d’autant plus facilement qu’ils étaient tous les deux de nouveau incarcérés. En revanche, et comme il fallait s’y attendre, le numéro rattaché à ce Stephen correspondait à une carte prépayée, sans aucune identification possible.

Peu avant midi, Medhy appela la brigade et rendit compte des premières heures d’audition de Julie Chambers. Elle lui avait dès le début servi une version des faits qu’il s’avouait pour le moment enclin à admettre. À savoir qu’à son retour au squat, elle avait trouvé son compagnon tel qu’elle l’avait laissé, préférant simplement s’enfuir plutôt que d’avoir de nouveau à affronter la police. Elle avait ajouté que ce suicide ne l’étonnait pas plus que ça, dans la mesure où elle savait que sa dernière période d’incarcération l’avait perturbé psychologiquement et qu’il encaissait très mal la « descente aux enfers » qu’il vivait depuis. Il apprit également à ses collègues qu’elle se trouvait actuellement au labo de la PJ bordelaise, afin d’y subir des prélèvements sur les mains et ses vêtements, pour s’assurer qu’elle n’avait pas manié d’arme à feu ces dernières vingt-quatre heures. Si ceux-ci s’avéraient négatifs, il ne resterait plus comme chef d’inculpation que « l’entrave à la bonne marche de la justice » que le juge ne retiendrait vraisemblablement pas.

Pascal remercia son jeune collègue et lui confirma de ne pas s’attarder sur place si aucun autre élément ne devait intervenir. Il s’apprêtait à appeler le commissariat du XIème arrondissement pour obtenir des infos sur la fusillade qu’avait subie le bar de la rue de Lappe, lorsqu’il se ravisa.

- Guilhem ?

- Hum…

- Je tiens plus en l’air. On va aller manger un morceau à « La Lozère » et on reprendra tout à l’heure. Tu préviens Sandrine ?

- Mouais, j’y vais…

Le lieutenant Lanternier se décida enfin à s’arracher de son écran et ouvrit la porte du bureau. Intrigué par cette attitude inhabituelle pour le personnage exubérant qu’il était, Pascal le rappela :

- Ça va Guilhem ?

L’intéressé donna le sentiment de revenir brutalement sur terre.

- Hum ? Oui oui, ça va ! C’est juste que…

Il hésitait à livrer le fond de sa pensée. Pascal l’encouragea :

- Vas-y, balance !

- J’en sais rien… Ça fait plus de quatre heures que je suis sur ce putain de dossier et j’ai l’impression de passer complètement à côté. C’est con, mais je suis convaincu qu’il y a un truc qui m’échappe. Et impossible de savoir quoi !

- Tu sais pourtant que ça ne te vaut rien de te lever si tôt ! Allez, on fait un break de deux heures et on s’y recolle après. Ça ira mieux !

En chemin, Pascal appela son épouse et lui assura que ce soir, quoi qu’il arrive, il rentrerait de bonne heure et ne bougerait plus avant le lendemain. Solange Guilbert se garda bien de le contredire mais sa voix trahissait qu’elle n’était pas dupe et qu’à la moindre occasion, son mari oublierait totalement la promesse qu’il venait de lui faire. Elle lui rappela pourtant qu’Olivier, son beau-frère et veuf inconsolable, avait prévu de passer les voir ce week-end et qu’elle apprécierait sa présence à ses côtés dans ces moments toujours douloureux. Il lui assura qu’elle pouvait compter sur lui. Sur ce point au moins, elle eut envie de lui faire confiance.

Le repas se déroula dans une ambiance d’abord studieuse, les trois policiers échangeant encore et toujours sur l’affaire en général et sur leurs investigations de la matinée en particulier, puis ils parvinrent à mettre le boulot de côté pour décompresser un peu. Sandrine fut à nouveau la cible de plaisanteries guère finaudes de la part de Guilhem, mais sachant qu’il fallait souvent en passer par là avant de se faire accepter et que de toute façon, il ne s’agissait que d’un jeu pour son collègue, elle encaissa en se promettant de lui revaloir le tout, avec intérêts, dès qu’elle le pourrait.

Ils s’arrachèrent du restaurant une heure et demie plus tard. La digestion ajoutée au manque de sommeil avait commencé à engourdir Pascal, mais les températures polaires qu’ils subirent jusqu’au 36 lui évitèrent de sombrer en pleine torpeur.

Ce fut sur le pont Saint-Michel, alors qu’au froid ambiant s’ajoutaient des bourrasques de vent glacial, que son téléphone se rappela à son bon souvenir.

- Pascal ? Fred.

- Oui ?

- Je ne suis pas loin du 36. T’es dans le coin ?

- J’y suis dans deux minutes. On rentre de casser la croûte.

- Je vois. Monsieur fait travailler les petits copains et se la coule douce en attendant le résultat.

- Ben voyons, comme si c’était le genre de la maison.

- Ça va, si on ne peut plus chambrer Tonton, maintenant…

- Excuse-moi, je suis un peu à côté de la plaque en ce moment… Bon, j’arrive.

- Si tu veux, mais ce sera juste pour boire un café. Tu n’auras aucune raison de m’offrir plus.

- Ça n’a rien donné ?

- Rien de concret en tout cas. Messeri, le directeur, n’a aucun souvenir d’un extra à la porte sur cette période. La description de ton gars ne lui rappelle rien non plus… En même temps, il ne travaille pas les soirs de week-end. Il m’a pourtant assuré qu’il se tenait au courant de tous les mouvements de personnel… même non déclarés !

- Eh bien écoute, tant pis ! Merci d’avoir essayé. Je te revaudrai ça.

- Ah oui ? Et comment ?

Fred Lemoine laissa flotter un moment de confusion avant de conclure.

- Je plaisante. Messeri m’a quand même promis de mener une petite enquête en interne. Des fois qu’on lui aurait fait un petit dans le dos en son absence.

- On peut compter sur lui ?

- Disons qu’il n’a pas trop le choix… Mais là, on s’engage sur un terrain qui ne te regarde pas ! Je te tiens au courant si j’ai du neuf.

- Merci Fred.

Pascal rangea son téléphone dans sa poche. Bien que très brève, la conversation avait suffi à lui tétaniser les doigts sur l’appareil.

Ils retrouvèrent des couleurs une fois réintégré le confort très relatif de leur bureau. La perspective d’une longue après-midi d’investigations sur dossier n’affecta pas le moral de Guilhem. À peine installé, il se re-motiva en se parlant à lui-même en termes choisis :

- Nom de D… de B… de M… ! Cette fois, je vais trouver.

Pascal eut un sourire puis décrocha son téléphone fixe. La sonnerie d’un appel interne venait de retentir. Son collègue ne prêta pas la moindre attention à la conversation, préférant s’isoler du monde extérieur pour mieux se concentrer sur ce qui l’obsédait. Lorsque Pascal raccrocha, Guilhem était déjà totalement absorbé par ses cogitations égoïstes et réalisa un peu tard qu’il était en train de lui parler. Incapable de se remémorer ses paroles, il le fit répéter :

- Excuse-moi, j’étais ailleurs…

- Merci, j’avais vu !

- Tu disais quoi ?

- Que Monsieur Patron est arrivé. Je vais le recevoir dans un autre bureau. Continue à bien travailler.

- Oui, c’est ça, grogna-t-il.

Guilhem se replongea aussitôt dans ses pensées, bien décidé à ne plus se laisser distraire, et malgré ses souvenirs quasi nuls des cours de maths, arriva rapidement à la conclusion qu’il n’avait à résoudre qu’un simple problème de géométrie, représenté par un triangle dont chaque angle symbolisait un meurtre. On partait de celui d’Étienne de Laverrière, qui était relié à celui de Nico Borghèse par le lieu où il s’était perpétré et leur étrange rendez-vous au bar de la rue de Lappe. Le meurtre de Borghèse était lui-même relié à celui de Berthoud par l’arme utilisée. La clé de l’énigme se trouvait donc dans le lien qui unissait celui de Berthoud à celui de Laverrière. Il commença à échafauder différentes hypothèses.

Évidemment, il y avait le mode opératoire. Même si dans le cas de Laverrière, il n’y avait pas eu de torture à proprement parlé, la cruauté déployée, le sang-froid dont avait fait preuve leur assassin tout au long de leur agonie pouvaient laisser penser qu’on avait affaire au même genre d’individu. Mais de là à en conclure qu’il s’agissait du même homme…

Rubrique « travail » : pouvait-on envisager qu’ils aient été collègues ? A priori, non. Mais un ancien cadre larguant son boulot pour se mettre à son compte dans un domaine qui le passionnait, ça c’était déjà vu. À vérifier si ce n’était pas le cas de Berthoud…

Laverrière aurait-il pu fréquenter Berthoud dans le privé ? Vu le peu de considération qu’il accordait aux gens ne faisant pas partie de sa « caste », c’était peu probable. À moins qu’il eut simplement été client ? Laverrière chevauchant une Harley, cette perspective aurait plutôt fait sourire. Mais après tout, ils étaient des milliers de directeurs financiers ou d’experts-comptables à se déguiser en bad boy le week-end pour emmerder leurs contemporains avec le vacarme de leurs engins. À vérifier aussi, donc !

Il avait relevé également que les deux victimes étaient nées la même année. Cela pouvait laisser imaginer une période de scolarité ou d’étude commune, un service militaire effectué ensemble… Encore un point à creuser !

À son grand désespoir, Guilhem fut de nouveau interrompu par trois coups secs frappés à la porte du bureau. Son premier réflexe l’incita à envoyer promener ce visiteur inopportun. Il se ravisa en découvrant la silhouette de Frédérique Lemoine, dans l’encadrement de la porte.

- Guilhem Lanternier, n’est-ce pas ?

- Euh, oui, bredouilla-t-il en perdant quelque peu ses moyens. Vous êtes Fredérique ?….

- Lemoine, de la « Financière ». On a dû se croiser une fois ou deux.

- Oui, je me souviens.

Fred négligea ce qu’elle aurait pu prendre pour un compliment et Guilhem s’écarta pour la laisser entrer. Elle était suivie par un jeune homme qu’il n’avait en revanche jamais vu et à qui il serra la main distraitement.

- Pascal s’est encore éclipsé ?

- Il est avec un client et ça risque de durer un peu. Vous voulez que je l’appelle ?

- Pas le temps ! Vous lui transmettrez ce qu’on va vous donner. Ah, au fait ! Benoît Dubus, future élite de la douane judiciaire. Guilhem Lanternier, lieutenant à la crim’et, à en croire Pascal que vous avez vu ce matin, futur préposé aux archives ou à la photocopieuse.

Totalement pris au dépourvu par l’éloquence de la séduisante jeune femme, Guilhem travaillait sa répartie. Il ne fut pas suffisamment rapide pour celle-ci, qui lui offrit un sourire charmeur.

- Pascal vous avait décrit comme un baratineur… Je suis très déçue.

Le jeune flic manqua de s’étrangler sous cette nouvelle attaque. Plus vive que lui et pas le moins du monde embarrassée par l’absurde de la situation, elle désigna une chaise à son stagiaire et s’appropria le fauteuil de Pascal.

- Je ne me suis jamais posé la question, confia-t-elle à Guilhem, mais les commissions qu’on verse à nos informateurs, vous croyez que ça pourrait passer entre « presque » collègues ?

- Qu’est-ce que vous voulez dire ?

- Que Benoît a peut-être de l’or en barre pour vous, et que j’estimerais normal qu’il soit dédommagé.

Le jeune homme eut immédiatement un geste de déni, mêlé de confusion.

- On n’en sait encore rien, s’exclama-t-il ! C’est juste une idée qui m’est venue…

- Je suis de toute façon preneur, le rassura Guilhem… Même si, malheureusement, je sais que ça ne vous permettra pas d’améliorer vos finances.

- Dommage, répondit Fred à sa place. Mais bon, en début de carrière, autant que vous sachiez tout de suite que vous travaillerez toujours pour la gloire. Et puisque ce sera votre seule reconnaissance… à vous l’honneur !

Le futur officier de douane judiciaire mit de côté sa timidité et s’expliqua :

- Eh bien, quand Messeri a rappelé tout à l’heure…

Fred l’interrompit aussitôt pour s’adresser à Guilhem :

- Pascal vous a expliqué ce qu’il espérait de nous ?

- Oui. Vous êtes allés au bowling de la place de l’Étoile pour essayer d’obtenir l’identité de ce Stephen qui aurait bossé là-bas… Il m’a dit que ça n’avait rien donné.

- C’était vrai il y a encore une heure. Mais depuis, mon informateur a appris que son portier habituel se faisait de temps en temps remplacer en douce, pour travailler sur des soirées plus lucratives. Il n’a pas réussi à savoir précisément à qui il faisait appel dans ces cas-là. En revanche, la description fournie correspond et…

Elle se tourna vers son stagiaire.

- Désolée ! J’annonce que tout le mérite vous revient et je mobilise la conversation. Allez-y.

Presque transparent aux côtés de la flamboyante Fred, le jeune homme reprit :

- En fait, le directeur avait quand même obtenu une info. À savoir que le gars qui vous intéresse est un joueur de bowling, qu’il pratique en compétition dans un autre établissement. J’ai eu l’idée d’aller traîner un peu sur Internet et j’ai peut-être trouvé un truc… Tenez, connectez-vous à cette adresse.

Benoît Dubus tendit à Guilhem une feuille remplie d’adresses de sites. L’une d’elles était surlignée au Stabilo.

- C’est le site d’un autre bowling parisien, qui a organisé une compétition il y a quelques semaines.

La page venait de s’afficher.

- Voilà. Cliquez sur l’onglet actu, puis sur « Tournoi fédéral doublettes scratch ».

En mode plein écran, une photo apparut. Un podium posé sur la zone d’élan d’une piste de bowling, deux joueurs aux mines réjouies sur chaque marche et sur la plus haute, un costaud à boucle d’oreille, les cheveux blonds retenus par un catogan.

- Ça pourrait correspondre ? demanda le jeune stagiaire.

- C’est clair, répondit Guilhem à ce point captivé par la photo qu’il ne remarqua pas le sourire triomphant de Frédérique Lemoine !

Il fit glisser le curseur pour lire la légende. Les noms des vainqueurs y étaient bien cités, mais aucun ne se prénommait Stephen.

- Et impossible de savoir qui est qui entre les deux, précisa Benoît Dubus qui avait suivi le cheminement de pensée de Guilhem.

N’y tenant plus, Fred intervint :

- Vous auriez un témoin pour vous assurer qu’il s’agit bien de lui ?

- J’ai ça à portée, ou presque…

De la main gauche, il chercha un numéro dans le répertoire de son téléphone. De la droite, il enregistra la photo. Medhy répondit à la première sonnerie.

- Tu as Chambers en face de toi ?

- Affirmatif !

- Un P.C allumé ?

- Évidemment !

- Je t’envoie une photo. Demande-lui si elle reconnaît quelqu’un dessus.

- Et j’enregistre sa réponse dans sa déposition ?

- Si c’est oui, tu peux.

L’image, de bonne qualité, était un peu lourde pour le serveur. Le chargement prit quelques secondes.

- Rien de neuf, à Paris ?

- Si, peut-être… C’est toi qui vas nous le dire.

La confirmation d’envoi s’afficha à l’écran.

- C’est parti !

Il fallut encore quelques secondes pour que le fichier arrive à destination. Medhy ouvrit la pièce jointe et se fendit d’un sobre commentaire :

- Je crois que j’ai compris.

D’une voix plus lointaine, Guilhem entendit son collègue s’adresser à Julie Chambers.

- Mademoiselle. Je vais vous montrer une photo. Je veux juste que vous me disiez si vous reconnaissez quelqu’un dessus.

Il ne saisit pas la réponse de la jeune fille. Medhy se chargea de la relayer.

- D’après elle, c’est bien ce Stephen que son copain fréquentait régulièrement.

D’un pouce levé, Guilhem signifia au stagiaire qu’il avait vu juste.

Fred Jubilait.

CHAPITRE 18

Une fois repartis ces précieux informateurs, Guilhem hésita à aller trouver Pascal. Il crevait d’envie de lui annoncer qu’enfin, ils avaient un visage à associer à ce fameux Stephen mais, connaissant sur le bout des doigts les méthodes de son équipier, il savait qu’il avait attaqué son client « à la bonne », en la jouant sur le ton de la complicité, et que ce n’était certainement pas le moment de le déranger.

Il choisit donc d’attendre son retour et s’intéressa de plus près à la photo et surtout, à la légende qui l’accompagnait. Les noms des vainqueurs de ce tournoi y figuraient bien, mais le premier cité était-il celui qui se trouvait le plus à gauche du cliché, comme on l’interprétait souvent ? Ou bien s’agissait-il du « capitaine » de l’équipe ? Ou de celui qui avait réalisé le meilleur score ?….

Guilhem entra les deux noms sur son moteur de recherche et il fut à nouveau dirigé vers des feuilles de résultats d’autres compétitions de bowling. Il renouvela l’opération en recherchant des images mais n’obtint rien de plus. Apparemment, aucun des deux n’était inscrit sur des réseaux sociaux. La « toile » avouait ses limites et Guilhem allait se rabattre sur ce bon vieux STIC en se faisant la réflexion qu’étant donné les antécédents probables du personnage, il aurait dû commencer par là.

Le premier nom ne figurait nulle part dans le fichier. Il s’apprêtait à rentrer le second lorsque Pascal fit son retour dans le bureau.

- Tu parles d’un abruti, s’exclama-t-il en claquant la porte comme rarement Guilhem l’avait vu faire !

- Il t’a emmerdé ?

- Heureusement, non, il aurait plus manqué que ça ! Mais c’est un con ! Un sinistre con !

Guilhem contempla son collègue médusé. Il avait quand même dû le pousser à bout pour le mettre dans cet état.

- Raconte.

- Il en avait vraiment que pour l’autre abruti. « C’est normal qu’il ait fait ça »… « Faut comprendre que c’était pas facile pour lui »… « Contrairement à ce qu’on a pu vous dire, c’était quelqu’un de bien »… Espèce de tordu ! En le raccompagnant, j’ai quand même essayé de lui passer le message que ce serait bien qu’il se fasse suivre. Sans son mentor, il va droit dans le mur !

Il prit le temps de retrouver le souffle qui lui manquait :

-… ou à la camisole !

Guilhem réalisa qu’il avait été très bien inspiré en renonçant à le déranger. Il s’efforça de dissimuler le sourire qui s’était imposé durant la diatribe de Tonton.

- Et sinon, t’as appris quelque chose ? demanda-t-il innocemment, après s’être repris.

- Oui, si on veut… Je ne suis pas sûr que ça nous soit très utile, mais il a fini par me lâcher que son pote était beaucoup plus accro au jeu qu’il voulait bien le laisser croire. Il se serait même mis en tête qu’il pouvait devenir un joueur professionnel et que, je cite Patron, « son intelligence lui permettrait de s’imposer sur n’importe quel joueur lambda ». Ne fréquentant ce milieu que depuis peu de temps, il était obsédé par l’idée de trouver de nouvelles tables, quitte à s’encanailler dans un milieu auquel il ne comprenait rien. Il avait l’air de partir un peu en vrille, le Laverrière.

Guilhem eut une grimace incrédule.

- Évidemment, faudra qu’on creuse ça… Mais je ne suis pas certain que ça nous mène bien loin.

- Je suis d’accord. Mais ça nous éclaire toujours sur un point.

- Lequel ?

- Sa présence au bar de la rue de Lappe. Il avait parlé de ce rendez-vous à son pote. Borghèse et ce Stephen étaient censés l’introduire auprès d’autres joueurs de poker.

- Ou bien, ils avaient pris ça pour prétexte.

- Qu’est-ce que tu veux dire ?

- C’était deux jours avant que sa femme signale sa disparition, et c’est dans la cave de Borghèse qu’il a fini. On peut quand même se demander si…

- Oui, évidemment.

Pascal allait s’écrouler dans son fauteuil quand il remarqua qu’il était passé de l’autre côté du bureau.

- On a eu de la visite ?

- J’allais t’en parler, figure-toi.

- Je t’écoute.

Fidèle à son tempérament, Guilhem ménagea ses effets.

- Tu connais les grades dans la douane ? Tu savais qu’un « catégorie B » démarre comme « contrôleur » ?

Pascal contempla son adjoint complètement stupéfait. Cette fois, il avait pété un plomb.

- Et alors ? demanda-t-il inquiet de la réponse.

- Ben rien… C’est comme ça ! Sauf quand on s’appelle « Dubus »… parce que ça fait « le contrôleur Dubus ». C’est marrant, non ?

- Tu deviens complètement débile ! T’as rien d’autre à foutre ?

En guise de réponse, Guilhem saisit son équipier par les épaules et l’accompagna jusqu’à son propre fauteuil pour l’installer devant l’écran de son ordinateur.

- Un stagiaire des douanes qui a la chance de travailler avec le sublime commandant Lemoine et que tu as rencontré ce matin, ça te rappelle quelque chose ?

- Hein ? Heu, oui, bien sûr.

- Alors regarde ce que ce petit génie nous a trouvé.

Guilhem rouvrit la photo du podium et, de la flèche de la souris, désigna leur cible :

- Je te présente Stephen. Ou plutôt…

- Zoom !

Pascal avait crié sur son adjoint, le faisant sursauter sans qu’il ait réellement compris le sens de son hurlement.

- Quoi ?

- Zoom ! Agrandi la photo sur sa tronche, merde !

Guilhem s’exécuta de deux tours de molette.

- Tu connais ? demanda-t-il sans trop espérer y croire.

- Vuichard… Valéry Vuichard.

- Oui, c’est un des deux noms qui figurent en dessous.

Hypnotisé par la photo, doutant peut-être de ses sens, Pascal rajouta dans un murmure :

- C’est bien lui, avant qu’il se rase le crâne, sans doute pour noyer un peu plus le poisson…

- Tu vas m’expliquer, bordel ?

Semblant découvrir la présence de son collègue, Pascal se tourna vers lui et sur le même ton trahissant son effarement, il finit par s’expliquer :

- C’était le conseiller de Laverrière, au Pôle emploi.

Guilhem encaissa le choc à son tour. Il prit le temps de mesurer l’importance de l’information, se frotta nerveusement les yeux et s’assit sur l’angle de son bureau.

- Tu veux dire que la veille de sa disparition, il l’a rencontré, à son boulot dans l’après-midi, et le même soir à « l’Atelier » ?

- Tu as bien compris.

- Et c’est quoi, cette histoire de crâne rasé ?

- Depuis la disparition de Laverrière, il s’est débarrassé de sa tignasse.

- Pour troubler les pistes ?

- C’est peut-être un peu tôt pour tirer de telles conclusions… Et puis au fait, on est bien sûr que c’est lui ?

- J’ai envoyé la photo à Medhy et Julie Chambers l’a officiellement identifié.

Face au mur de son bureau, Guilhem scruta Lara Croft dans les yeux mais n’obtint aucune réponse de sa part. À défaut, il dut se rabattre sur Pascal Guilbert.

- Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

- J’y réfléchis, figure-toi !

Pascal s’arracha du fauteuil en prenant appui sur les accoudoirs et se mit à arpenter le bureau d’un pas décidé. Il effectua deux allers et retours. Au troisième, il s’exprima à mots comptés :

- Bon… Qu’est-ce qu’on a dans les mains ?

Nouvel aller-retour les yeux fixés sur le plancher. En repassant devant Guilhem, il leva le pouce.

- Un : on sait qu’il ne nous a pas tout dit de sa relation avec Laverrière.

Arrivé à la fenêtre, le dos tourné à son collègue, il leva cette fois l’index.

- Deux : il doit mener une drôle de vie pour faire des extras comme portier et fréquenter des types comme Borghèse.

Au tour du majeur en repassant devant Guilhem.

- Trois : C’est la dernière personne identifiée à avoir vu Laverrière vivant…

Quand il arriva à la porte, Guilhem attendait le « quatre »… Il n’y en eut pas, mais Pascal se tourna vers lui.

- Question : Est-ce qu’aux yeux de Garofalo, ça suffira pour le placer en garde-à-vue ?

Le jeune lieutenant l’interpella aussitôt :

- Eh ! T’as pas fini l’inventaire. Non seulement il est le dernier à l’avoir vu vivant… Mais c’était aussi en compagnie du type qui, un mois plus tôt, avait la clé de la cave dans laquelle il est mort !

Pascal admit que c’était un argument sérieux. Il réfléchit encore un moment, le temps de deux allers-retours de la porte à la fenêtre, puis se planta devant Guilhem, le visage décidé.

- Tu as raison. Je vais prévenir Gilles et Christelle et si Garofalo est d’accord, on le place en garde-à-vue demain matin. Ça nous laisse le reste de la journée pour le loger et organiser l’interpellation. Et puis…

Pascal marqua un temps. Son air soucieux n’était pas uniquement dû à l’importance de la décision qu’il venait de prendre. Guilhem l’avait remarqué mais n’avait aucune idée de la cause.

- Qu’est-ce qui te préoccupe ? demanda-t-il, intrigué.

Au grand soulagement de son adjoint, qui commençait à attraper le mal de mer, Pascal cessa enfin ses va-et-vient et récupéra son fauteuil. Il le fit pivoter et répondit à Guilhem en lui tournant le dos.

- J’ai un peu joué au con avec l’affaire que tu sais. Et j’aimerais bien ne pas trop faire parler de moi en ce moment. Tu vois ce que je veux dire ?

- Il me semble, oui. Tu voudrais être sûr de ton coup. Arriver devant Boulay avec un coupable cousu main.

- Tu en penses quoi ?

Il fit exécuter un nouveau demi-tour au fauteuil et chercha le soutien de Guilhem dans son regard.

- Je te comprends, lui assura-t-il. Comment tu vois les choses ?

- Je me disais qu’en en mettant un coup d’ici demain matin, on pourrait peut-être passer des soupçons aux certitudes… Voire aux preuves.

Guilhem lui offrit le sourire qu’il espérait. Il lui confirma à sa façon son accord de principe.

- Eh ben, je sens qu’on ne va pas avoir le temps de s’emmerder… Heureusement que je n’avais rien prévu ce soir !

Deux coups discrets à la porte, à peine perceptibles, les interrompirent. La retenue de l’intrusion leur fit penser immédiatement à Sandrine. Elle s’engagea dans le bureau sur la pointe des pieds.

- Je peux ?

- Bien sûr, lui répondit Pascal que cette timidité quasi-maladive avait parfois tendance à exaspérer. À son habitude, il oublia aussitôt son ressentiment.

- D’autant que je m’apprêtais à passer te voir. Mais dis-moi déjà ce que tu voulais.

Elle se décida enfin à avancer vers les deux hommes.

- J’ai peut-être quelque chose…

- Toi aussi ! Décidément… Eh bien je t’écoute.

Son débit oratoire s’accéléra, comme si elle voulait se débarrasser au plus vite de cette prise de parole.

- J’ai eu au téléphone un de ses anciens collègues. Il n’avait rien d’intéressant à me raconter sur la période où ils ont travaillé ensemble. Par contre, il l’a aperçu dans la soirée du 19 novembre.

- Où ça ?

- Boulevard Barbès. Il m’a dit qu’il était en voiture, arrêté à un feu, quand il a vu Laverrière traverser le boulevard juste devant lui. Il était encore accompagné du portier et semblait ivre mort. Presque incapable de tenir sur ses jambes.

- Il lui a parlé ?

- Il m’a dit qu’il avait hésité à descendre de voiture, mais qu’il était dans un tel état qu’il était convaincu qu’il l’aurait même pas reconnu. Il m’a avoué aussi que le gars avec qui il était ne lui inspirait pas confiance.

- Tu m’étonnes, murmura Guilhem. Ils n’étaient que tous les deux ?

- D’après ce qu’il m’a dit, oui.

Pascal se tourna vers Guilhem. Un pâle sourire d’espoir se dessinait sur ses lèvres.

- Boulevard Barbès, une semaine plus tôt…

Le rapport d’autopsie leur revint en mémoire. « Forte quantité d’alcool absorbé en guise de dernière alimentation… » Les deux hommes étaient déjà en train d’envisager la suite des opérations. Bravant toute timidité, Sandrine fit preuve d’une audace encore impensable trois mois plus tôt en demandant :

- Et vous, vous aviez aussi quelque chose ?

Comme pour Pascal, Guilhem se chargea de résumer comment leur avait été révélée la véritable identité de Stephen, des décisions que Pascal avait prises et qu’il s’apprêtait à communiquer à leur hiérarchie, en lui précisant qu’ils espéraient procéder à l’interpellation le lendemain matin et que d’ici là, il leur fallait accumuler les éléments à charge.

- Et accessoirement, trouver un mobile, ponctua Pascal.

- Il t’a dit lui-même que Laverrière le traitait plus bas que terre, suggéra Guilhem.

- Y’a autre chose, affirma catégoriquement Pascal. Je n’exclurais pas cette idée s’il l’avait abattu sur un coup de sang, mais là…

- Tu es sûr de toi ?

- Oui, aucun doute. Un type fragile psychologiquement peut péter un plomb et agir en état second, mais ça ne dure pas. À supposer qu’il ait imaginé à un moment ou un autre une telle vengeance, quelques heures plus tard il aurait pris conscience de ce qu’il faisait, quitte à l’achever, mais pas à faire durer le supplice plus longtemps. Et puis je l’ai vu, ce Vuichard, j’ai discuté avec lui. Je sais que je peux me tromper, mais il m’a plutôt donné l’impression d’être un type aux nerfs solides, quelle que soit la situation. Si tu vois ce que je veux dire…

- Je te suis, confirma Guilhem. Mais ça ne me donne pas la suite du programme.

Le jeune lieutenant craignait de le voir reprendre ses allers-retours de la porte à la fenêtre. Il fut rassuré en voyant Pascal retrouver sa place derrière son bureau et inviter ses collègues à s’asseoir face à lui.

- Sandrine. Tu commences par appeler Medhy et tu lui demandes de rappliquer au plus vite. Non seulement il peut nous être utile ici, mais ce serait normal qu’il soit là demain matin. Il a suffisamment bossé sur ce dossier pour participer à ce que j’espère être la conclusion. Ensuite, tu vas me sortir le pedigree complet de notre gars. Tu fouilles partout, tu épluches tout ce que tu pourras trouver sur son compte. Je veux les coordonnées de tous les membres de sa famille, de sa femme ou de ses maîtresses… Tout, tu m’entends ?

- Oui oui, Pascal, répondit-elle presque effrayée par le ton de son collègue.

Guilhem avait un petit doute sur ce qui lui était réservé. Puisque Pascal avait déjà rencontré leur client, ça allait être à lui de le filer jusqu’à l’interpellation. Encore fallait-il attendre que celui-ci soit localisé, ou plutôt « logé », dans le jargon de la maison. Il attendait la confirmation du programme, elle arriva :

- Guilhem, je vais rester ici pour gérer toute la procédure et mettre en place le barnum. Mais avant, je vais appeler la directrice du Pôle emploi où il travaille. Je vais lui annoncer ta visite en lui demandant de n’en parler à personne. Je voudrais que tu discutes un peu avec elle. Il faudrait qu’on sache si ça fait longtemps qu’il travaille là-bas et si elle est au courant de ce qu’il faisait avant. N’hésite pas à la faire parler, à creuser un peu plus. Qu’elle te dise ce qu’elle pense de son employé, s’il est fiable ou souvent absent, si son comportement est toujours « normal »… Tu vois ce que je veux dire ?

- Je crois, oui.

- Profites-en aussi pour vérifier son adresse, quitte à y faire un saut discrètement…

Pascal se contorsionna pour accéder à sa veste, posée sur le dossier de son fauteuil, et sortit de la poche intérieure son précieux carnet à spirales.

- Voilà : 9 rue Hippolyte Maindron, dans le XIVème !

Il griffonna ensuite sur un Post-it les nom, prénom et date de naissance du conseiller et le tendit à Sandrine. Elle le déchiffra et eut un bref hochement de tête.

- Tu attends qu’il t’envoie un bristol ? lui demanda Guilhem avec un sourire railleur.

Du rouge écarlate qu’elle affichait le plus souvent, elle passa au pivoine et se leva précipitamment.

- Arrête tes conneries cinq minutes, tonna Pascal. Elle sait très bien ce qu’elle a à faire.

Sandrine poursuivit néanmoins sur sa lancée et rejoignit son bureau pour de longues heures de consultation de fichiers, tandis que son supérieur composait un numéro sur le téléphone fixe. Il y eut de nombreuses sonneries avant qu’on ne se décide à lui répondre.

- Bonjour Monsieur, j’aimerais parler à Madame Latus, s’il vous plaît.

Guilhem se rapprocha du combiné. Pascal eut un geste d’excuse et mit le haut-parleur.

-… pour le moment. Je suis son adjoint, Pierre Monnier. C’est de la part de qui ? Je peux peut-être prendre un message ?

Les deux hommes eurent ensemble la même grimace contrariée.

- Vous savez si elle doit repasser à son bureau cet après-midi ?

- Euh, oui. C’est probable. Mais si vous pouviez me dire qui vous êtes…

Pascal hésita quelques secondes et se décida à annoncer la couleur.

- Capitaine Pascal Guilbert, police judiciaire.

Il laissa le temps à son interlocuteur d’accuser le coup et reprit :

- Écoutez-moi bien, Monsieur… Monnier, c’est ça ?

- Oui, c’est ça, répondit-il d’une voix déjà moins assurée.

Un de mes collègues va venir vous trouver d’ici, disons… un quart d’heure, vingt minutes. Je vais vous demander de l’accueillir et de bien vouloir répondre à ses questions en attendant le retour de Madame Latus. Rassurez-vous, ce ne sera pas long.

- Très bien.

À travers l’écouteur, Pascal saisit que le directeur adjoint s’efforçait de se montrer à la hauteur. Il marqua un temps avant de reprendre.

- En revanche, et c’est là que ça devient très important, je vais vous demander de ne faire état de cette visite à personne d’autre, vous me comprenez ?

- Euh, oui. Parfaitement.

- Il nous faut la plus grande discrétion. À aucun moment, je ne veux qu’un employé ou un usager de vos services ne se doute de la présence d’un policier. Nous sommes d’accord ?

- Oui, aucun problème…

Pascal perçut une hésitation. Ayant d’autres préoccupations en tête, il ne prit pas de gants pour accélérer le mouvement :

- Quelque chose qui ne va pas ?

- Non rien… C’est juste que si votre collègue veut rester discret dans le hall d’accueil chez nous, il pourrait peut-être me rappeler une fois arrivé devant l’agence et je le ferai rentrer directement dans mon bureau par la porte de service.

- Excellente idée Monsieur Monnier !

Pascal mit un terme à la communication sur un vague mot de remerciement et hocha la tête.

- Il a l’air plutôt bien disposé. Je ne sais pas au juste à quoi correspondent ses fonctions mais vois déjà ce que tu peux en tirer.

La mine grave, Guilhem enfila son blouson. Il glissa ensuite son ordinateur portable dans sa housse de transport et salua son collègue.

- Je te tiens au jus. N’oublie pas de garder ton téléphone à portée… et pas en mode vibreur, si possible !

- Sois tranquille.

Il ouvrit la porte du bureau avant d’arrêter son geste pour se retourner vers son collègue.

- Tu crois que c’est la bonne ?

Pascal cliqua à nouveau sur la photo du podium et scruta l’image quelques secondes avant de répondre.

- Je crois que oui… Sois fort, camarade !

CHAPITRE 19

Comme ils l’avaient convenu, Guilhem composa le numéro de l’employé du Pôle emploi. Celui-ci répondit immédiatement et lui assura qu’il arrivait à sa rencontre.

Quelques secondes plus tard, le policier s’écarta du trottoir pour laisser passer le fauteuil roulant d’un homme d’une bonne cinquantaine d’années, à la chevelure blanche et aux moustaches impeccablement taillées. Il arborait un sourire avenant que Guilhem lui rendit, avant de s’arrêter à sa hauteur et de lui tendre une main gantée d’une mitaine de cycliste.

- Monsieur Lanternier ? Pierre Monnier. Je crois que vous m’attendiez.

Guilhem répondit à son salut mais ne parvint pas à masquer sa surprise. L’homme fit mine de ne rien remarquer et fit pivoter son fauteuil d’un mouvement trahissant une triste habitude.

- Puisque vous avez l’air de tenir à la discrétion, ça tombe plutôt bien. L’accès handicapé est sur le côté. Suivez-moi.

Parvenu au pied de la rampe, que Guilhem trouvait plutôt raide, il hésita à lui proposer ses services. Il se trouvait bien maladroit vis-à-vis de cet homme et ne put que le regarder monter la rampe de quelques puissantes poussées sur les roues du fauteuil. Il eut quand même la présence d’esprit de le devancer une fois en haut pour lui tenir la porte ouverte. Il le suivit encore jusqu’à un spacieux bureau, visiblement aménagé afin de faciliter les déplacements de son occupant. Avec la même aisance, il contourna une large table de réunion et invita son visiteur à prendre place sur la chaise la plus proche. Guilhem se débarrassa de son blouson et s’installa à la place désignée.

- J’ai essayé d’appeler Madame Latus, annonça Monsieur Monnier en guise de préambule. Je lui ai juste demandé de me rappeler dès qu’elle aurait mon message, sans lui donner de raison. J’espère que j’ai bien fait ?

- Vous avez très bien fait. Vous connaissez son emploi du temps ? Vous savez sous combien de temps elle pourrait nous rejoindre ?

- Elle avait une réunion à la direction régionale, mais elle devrait déjà être finie. Je pense qu’elle est dans le métro pour rentrer ici.

- Parfait. En attendant, je crois que mon collègue vous en a parlé au téléphone, j’aurais aussi quelques questions à vous poser.

- Je vous écoute.

Guilhem s’assura alors des fonctions de Monsieur Monnier au sein de l’agence. Apprenant qu’il était principalement en charge de la gestion des ressources humaines, il sauta sur l’occasion.

- Il se trouve justement que nous aurions besoin de renseignements sur quelqu’un qui travaille ici, annonça-t-il.

- Comment ça ?

Le regard incrédule qui avait accompagné son exclamation confirma à Guilhem qu’il ne s’attendait pas à ce genre d’entretien. Il se reprit pourtant rapidement :

- Vous voudrez bien m’excuser, Monsieur Lanternier, mais les rares fois où nous avons affaire à vos services, c’est au sujet d’un allocataire, pas d’un agent.

- Raison pour laquelle nous vous avons réclamé la plus grande discrétion, Monsieur Monnier.

Le directeur adjoint se mit à affiner les pointes de sa moustache entre le pouce et l’index, sans doute un signe de réflexion intense.

- Je comprends mieux, finit-il par lâcher au bout d’un temps. De qui s’agit-il ?

Guilhem se pencha au-dessus de la table pour se rapprocher de son interlocuteur. Calquant à son insu les méthodes de Pascal, il adopta le ton de la confidence.

- Je ne vais pas vous mettre dans une situation délicate, Monsieur Monnier, mais je suis convaincu que si je vous demandais, à votre avis, lequel de vos employés pouvait intéresser nos services, vous me désigneriez le bon.

En tenant ces propos, l’OPJ savait qu’il prenait le risque de voir son informateur se refermer. Il fut même très inquiet quand il le vit actionner les roues de son fauteuil pour se diriger vers un classeur à portes coulissantes. Il passa en revue quelques dossiers suspendus avant d’en saisir un, de le poser sur ses genoux et de regagner sa place. Il regarda alors son visiteur dans les yeux.

- Donnez-moi son nom.

- Vuichard, Valéry Vuichard.

L’homme se saisit du dossier pour le retourner et le poser sur la table. Écrit au feutre rouge, le même patronyme suivi d’un code à six chiffres y figurait.

Guilhem ne perçut aucun triomphalisme sur le visage de Monsieur Monnier, plutôt un mélange de fatalisme et de déception. En revanche, lui jubilait intérieurement. Il sortit son ordinateur portable et l’alluma.

- Je crois que nous allons avoir un entretien constructif, lui dit-il.

Monsieur Monnier acquiesça gravement.

- Allons-y.

- Naturellement, je vais vous demander pourquoi vous avez tout de suite pensé à cette personne.

- C’est le manager de l’agence que vous interrogez ou bien attendez-vous un ressenti personnel ?

- Je suis preneur des deux.

Monsieur Monnier s’écarta à nouveau de la table et tendit le bras vers son bureau, où il se saisit d’un courrier posé sur l’angle du meuble.

- Ce n’est pas vous qui avez rencontré Madame Latus il y a trois jours de cela, je crois ?

- Elle vous a parlé de la visite de mon collègue ?

- Hier seulement. C’est là qu’elle m’a expliqué qu’un policier était venu se renseigner sur un demandeur d’emploi et qu’il avait également demandé à rencontrer son conseiller, en l’occurrence Valéry Vuichard.

- Je suis un peu surpris de sa démarche. Nous lui avions certainement demandé de ne pas ébruiter ces entrevues.

Monsieur Monnier relisait le courrier qu’il était allé chercher. Sans lever les yeux sur Guilhem, il lui répondit.

- Elle ne l’aurait pas fait, c’est certain, si nous n’avions pas eu ce problème avec Valéry Vuichard.

Il enchaîna avant que Guilhem ne puisse réagir :

- Car il se trouve que cet agent ne s’est pas présenté à son poste depuis cette visite. Nos appels sont restés sans réponse et nous n’avons reçu aucun arrêt maladie.

Il tendit le courrier au policier.

- Voilà d’ailleurs la lettre recommandée que je dois faire partir demain, si nous sommes toujours sans réponse de sa part.

Guilhem s’en saisit. Il s’agissait d’un courrier type rappelant certains articles du règlement intérieur de l’institution. Il regroupa ses pensées à toute vitesse, s’assura dans un premier temps que l’adresse figurant sur le courrier était bien la même que celle communiquée par Pascal, puis hésita à l’alerter immédiatement de la disparition de leur client. Il choisit finalement d’en terminer d’abord avec Monsieur Monnier et posa à nouveau son regard sur lui.

- Est-ce que le « manager », comme vous l’avez si bien dit, a d’autres éléments à m’apporter concernant ce Monsieur ?

- Je crois que non. C’est la première fois que nous avons ce problème avec lui. Il n’a même jamais eu une absence pour maladie ou retard pour problème de transport. Quant à ses fonctions dans l’agence…

Il ouvrit le dossier qu’il était allé chercher et en sortit un document composé d’une demi-douzaine de pages agrafées ensemble.

- Voilà le compte rendu de son entretien annuel, réalisé il y a juste une semaine. Il est très positif et a été immédiatement validé par sa supérieure hiérarchique directe.

Guilhem lut en diagonale le document que venait de lui tendre Monsieur Monnier. Les quelques phrases qu’il releva indiquaient effectivement une implication positive, une disponibilité auprès de ses collègues, de réelles compétences en matière de gestion des conflits. La conclusion de l’entretien évoquait la possibilité d’évoluer vers des fonctions d’encadrement.

Pascal avait soumis l’idée d’une vie dissolue. Si elle était avérée, elle ne débordait pas sur sa vie professionnelle.

Une petite sonnerie électronique, à peine audible, se déclencha depuis le bureau. Monsieur Monnier eut une mimique d’excuse et se déplaça jusqu’à un tiroir qu’il ouvrit pour se saisir d’un pilulier et d’une bouteille d’eau. Du coin de l’œil, Guilhem le vit absorber une quantité impressionnante de comprimés divers. Il attendit que l’opération soit terminée et que Monsieur Monnier ait regagné sa place pour reprendre :

- Bien, si le « manager » n’a plus rien à m’apprendre, et puisque vous me l’aviez proposé, je suis maintenant preneur de votre ressenti personnel.

Il avait accompagné sa phrase d’un sourire engageant, que son interlocuteur lui rendit plus timidement. Pour gagner du temps, il prit pour prétexte de ranger dans le dossier le compte rendu d’entretien, puis leva un regard trouble sur le policier.

- J’avoue que c’est assez délicat, commença-t-il faiblement, et totalement contraire aux règles de fonctionnement de notre établissement.

- Mais encore, l’encouragea Guilhem ?

- Eh bien non seulement je m’apprête à vous livrer un sentiment personnel, mais il est surtout totalement subjectif !

Guilhem s’appliqua à balayer l’argument :

- Je vous comprends très bien. Mais si ça peut vous rassurer, je ne suis pas obligé de tout rapporter dans le procès-verbal. Les conclusions d’une enquête policière ne s’appuient que sur des faits concrets, mais s’il faut passer par une phase plus abstraite, ou subjective, eh bien ma foi…

- Et cette affaire, elle est si grave que ça ?

- Suffisamment pour empêcher de dormir un juge d’instruction et quelques-uns de mes collègues au quai des Orfèvres… Je vous en prie, Monsieur Monnier.

À court de questions et réalisant peut-être qu’il était face à un officier de police judiciaire opérant sous commission rogatoire, il se décida enfin après un soupir de résignation.

- Comme je vous l’ai dit, personne ici n’a rien à reprocher à Valéry Vuichard. Il fait très bien son travail et ses relations avec ses collègues semblent normales tant qu’il s’agit du cadre professionnel. En revanche, sorti de ce contexte, je trouve le personnage très inquiétant.

Le terme employé alerta Guilhem. Il encouragea son interlocuteur à poursuivre :

- Vous pourriez m’en dire plus ?

- Je m’y suis engagé.

Il se redressa dans son fauteuil et expira profondément. Sa respiration paraissait douloureuse, comme si elle lui demandait un effort important.

- Il faut que vous sachiez que j’occupe ici un emploi réservé, dans le cadre d’un mi-temps thérapeutique imposé par mon état de santé. Avant de me retrouver dans ce fauteuil, j’étais psychologue et j’exerçais principalement en milieu carcéral, auprès de détenus condamnés à de longues peines.

Le haussement de sourcil de Guilhem amusa Monsieur Monnier.

- Eh oui, ajouta-t-il avec un sourire. Nous avons eu les mêmes clients, Monsieur Lanternier.

Il redevint sérieux.

- J’ai donc fréquenté des individus victimes de toutes sortes de troubles psychologiques et je ne vais peut-être pas vous l’apprendre mais, pour un œil exercé, il existe souvent des signes physiques associés à ce genre de pathologie. Et il se trouve que j’ai surpris chez Valéry des regards, des tics nerveux, des comportements révélateurs d’un esprit très perturbé. Le fait qu’il ait subitement décidé de se raser le crâne, comme il l’a fait récemment, peut en faire partie.

À ce moment de leur conversation, les sentiments de Guilhem étaient très partagés. Il se réjouissait que depuis qu’ils avaient identifié Stephen, alias Valéry Vuichard, le premier témoignage semblait révéler une personnalité trouble. Mais il gardait aussi en tête que contrairement à ce qu’ils avaient prévu, il n’était plus question de compter sur son lieu de travail pour lui mettre la main dessus. Quant à son domicile, on pouvait craindre que…

Il s’accorda pourtant quelques minutes supplémentaires avec Monsieur Monnier.

- Ayant remarqué ça, j’imagine que vous avez porté une attention particulière à son comportement, je me trompe ?

- Sans aller jusqu’à l’espionner, j’ai évidemment observé ses réactions par moments, principalement lorsqu’il y avait un peu de tension à l’accueil avec un usager, mais je dois reconnaître qu’il a toujours dominé ses émotions et sa conduite a toujours été irréprochable sur le site. En revanche, en dehors…

- Vous l’avez fréquenté en privé ? le coupa Guilhem passablement surpris.

- Grand Dieu non ! Je me vois mal dans mon état… Mais au mois de septembre dernier, quelques collègues ont prolongé à l’extérieur une petite fête organisée pour un départ en retraite. Valéry y a participé et à en croire les personnes présentes, il s’en est fallu de peu pour que ça dégénère franchement.

- Que s’est-il passé ?

- Il y a eu un premier clash au restaurant, au moment de l’addition, avec un serveur qui a fait une réflexion pas très maligne en voyant les tickets restaurant au nom de Pôle emploi. Il paraît que le ton est monté très vite entre Valéry et lui. Le patron a même dû s’interposer pour éviter que ça en vienne aux mains. Et puis un peu plus tard, dans un pub du quartier Mouffetard, ça a dégénéré pour de bon avec un autre client qui aurait eu le tort de regarder avec un peu trop d’insistance une jeune collègue. Les coups sont partis avec beaucoup de violence. Je vous raconte ce qu’on m’a rapporté, mais je n’ai aucune raison de mettre en doute la parole de mes collègues. D’autant que depuis cette soirée, ceux qui étaient présents limitent leurs rapports avec lui au strict minimum.

Guilhem en avait totalement oublié son ordinateur portable qui venait de se mettre en veille. Il se résolut à le refermer et à le ranger à sa place.

- Je crois que je ne vais pas attendre Madame Latus. J’ai l’impression que vous m’avez dit ce que j’espérais entendre.

Il lui tendit un minuscule bloc-notes qu’il conservait dans sa poche de jean.

- Vous pourriez quand même me noter son numéro de portable ? Et le vôtre, comme vous y êtes ?

- Bien sûr.

Monsieur Monnier s’exécuta tandis que Guilhem enfilait déjà son blouson. Il arrêta son mouvement pour lui tendre sa carte de visite.

- Je peux encore profiter de vos compétences en psychologie ? demanda-t-il en récupérant son bloc-notes.

- Je crains fort que vous en ayez fait le tour, confia l’intéressé dans un soupir désabusé.

Guilhem ne tint pas compte du trait de modestie.

- Ce n’est pas un peu paradoxal, que ce type se tienne à carreau tout le temps qu’il passe ici ? Parce qu’avec ce qu’on entend sur le Pôle emploi à longueur d’année, les incivilités et autres violences dont sont victimes les agents, on peut imaginer qu’il aurait souvent eu l’occasion de perdre son sang-froid. Et qu’après tout, le soir dont vous me parliez, il ne s’agissait peut-être que d’un excès d’alcool ou d’une phase dépressive.

De son fauteuil, Monsieur Monnier leva les yeux sur le policier et Guilhem regretta instantanément de s’être levé si vite. Un sentiment d’inégalité obscène le gagnait.

- Au contraire, Monsieur Lanternier, c’est justement plus inquiétant. Un individu qui a du mal à se maîtriser quelles que soient les circonstances peut effectivement s’avérer dangereux, mais s’il est tout aussi capable de refouler sa violence lorsque cela s’impose, on est en droit de redouter le pire lorsqu’il décide de la laisser s’exprimer. C’est en tout cas mon avis.

Guilhem se dirigea vers la porte l’air songeur et son hôte le devança en actionnant les roues de son fauteuil.

- Mais comme je vous l’ai déjà dit, il ne s’agit de ma part que d’un ressenti. J’espère que vous l’interpréterez comme tel et que cela ne vous influencera pas outre mesure vis-à-vis de Valéry Vuichard.

- Soyez sans crainte, Monsieur Monnier.

Le policier fit un pas de plus vers la porte, avant de se retourner.

- Il va de soi que si vous aviez des nouvelles, par un biais ou un autre, vous me préviendrez aussitôt, n’est-ce pas ?

- Soyez tranquille sur ce point.

Le téléphone de Guilhem retentit à l’instant même où il prenait congé.

- Tu en es où ? demanda Pascal en guise de présentation.

- J’allais partir. Je n’ai pas vu Madame Latus, mais son adjoint, qui m’a appris pas mal de choses qui iraient plutôt dans notre sens. Par contre, j’ai une très mauvaise nouvelle.

- Annonce !

- Il a disparu de la circulation depuis ta visite il y a trois jours.

- Merde ! J’espérais qu’il se croyait encore à l’abri. Pas d’explication à son boulot ? Même bidon ?

- Non, il n’y a pas remis les pieds et ne répond pas au téléphone.

D’un geste de la main, Guilhem s’excusa auprès de Monsieur Monnier. Celui-ci lui fit comprendre de la même façon qu’il n’y avait aucun problème et regagna son bureau.

- Guilhem ?

- Je t’écoute.

- Tant que tu es là-bas, demande s’ils n’auraient pas un CV de Vuichard, à disposition.

Guilhem relaya la demande.

- Pas ici, lui répondit Monsieur Monnier. Mais je pense que ça peut s’arranger très vite en appelant le service RH à la direction régionale. Vous voulez que je fasse le nécessaire ?

- S’il vous plaît, oui.

Monsieur Monnier décrocha son téléphone et Guilhem s’éclipsa dans le couloir pour reprendre sa conversation en toute discrétion.

- Je devrais avoir ça rapidement, reprit-il à l’attention de Pascal. Sinon, j’imagine qu’on a du nouveau ?

- Ça avance, oui, le rassura son collègue. Et si ça peut t’enlever un poids, on sait maintenant ce qui te préoccupait dans le dossier de l’affaire Berthoud, à Lille…

- Tais-toi, je viens de comprendre ! Vuichard a été entendu aussi dans cette affaire, c’est ça ? J’ai lu son nom sur un PV du dossier, ce matin. Mais c’était avant qu’on l’identifie comme « Stephen ».

- C’est bien ça ! Mais ne te reproche rien, ça n’aurait rien changé qu’on le sache cinq heures plus tôt.

- Rappelle-moi à quel titre il était entendu ?

- C’était un employé de la victime. Son vendeur.

Monsieur Monnier ouvrit la porte de son bureau, une feuille de papier sur les genoux, et fit rouler son fauteuil jusqu’à Guilhem. Tout en parlant au téléphone, il avait fait les cent pas jusqu’à l’autre bout du couloir. Il s’en voulut de ne pas être allé à la rencontre de son hôte.

- Je vous ai imprimé le CV qu’on vient de m’envoyer par mail. Vous souhaitez que je vous transfère le fichier ?

- J’ai le CV en main, annonça Guilhem. Tu le veux tout de suite ? On me propose de nous le transférer par mail…

Pascal s’empressa d’accepter.

- Fais suivre et rapplique ! On a du boulot.

- J’avais cru comprendre…

Guilhem griffonna à la va-vite l’adresse mail de Pascal et prit congé de Monsieur Monnier en le remerciant de sa coopération. Il lui assura également qu’il n’hésiterait pas à le contacter en cas de besoin et éventuellement, de le tenir informé si toutefois leurs soupçons s’avéraient infondés.

Le policier récupéra sa voiture au pas de course. Installé au volant, il céda à l’envie de lire le CV de Valéry Vuichard. Il le fit rapidement, s’arrêtant sur ces deux années passées à Lille comme vendeur au sein de la concession Harley Davidson. Hormis quelques emplois plus anciens, du type job étudiant, les diverses expériences professionnelles qui y figuraient étaient toutes axées sur des postes de commercial, dans divers secteurs d’activité. Le CV s’arrêtait en 2010, date vraisemblable de son entrée au Pôle emploi. La dernière ligne de la dernière rubrique « Autres compétences et activités diverses » attira également son attention : « Pratique à haut niveau de sports de combat, kick boxing, boxe Thaï… »

CHAPITRE 20

Tout ce que la capitale comptait de bagnoles s’était fixé pour objectif d’empêcher Guilhem de rallier le 36. Il avait eu beau jouer du gyrophare et compter sur la collaboration des « lustucru », ce n’était qu’au bout de vingt-cinq longues minutes qu’il était parvenu à regagner la grande maison. Il passait devant la porte communiquant avec le palais de justice lorsque Sandrine l’appela de l’autre bout du couloir, à hauteur de la salle de réunion.

- Guilhem ! On est là.

Toujours au pas de course, il fit demi-tour et en pénétrant dans la salle eut la surprise d’y trouver Gilles et Christelle, chacun les yeux fixés sur un écran d’ordinateur.

Dans l’angle opposé de la pièce, le CV de Valéry Vuichard était scotché, en grand format, sur un paper-board. Guilhem s’en approcha. Il le parcourut à nouveau, de haut en bas, retraçant le parcours professionnel de son emploi le plus récent : un poste de formateur dans un cabinet-conseil en 2009, jusqu’au plus ancien : un job d’animateur dans un village de vacances du Var, en 1990. Au total, huit expériences différentes, pour des durées allant d’une à quatre années.

Pascal arriva dans son dos, une liasse de paperasses dans la main gauche, un marqueur dans la droite.

- Tu vas comprendre, glissa-t-il à son collègue.

Du premier paragraphe du CV, il traça une flèche sur la feuille vierge et indiqua à l’autre extrémité :

Michèle Sauviat, collègue, disparue.

Il sauta le second, pour passer au troisième, « vendeur motos, pièces et accessoires » de 2000 à 2003 :

Laurent Berthoud, employeur, assassiné.

Tout de suite en dessous, un poste de « vendeur automobiles, véhicules neufs et occasions » de 1997 à1999 :

Fabrice Cavalier, chef des ventes, décès par noyade, accident ??? de la circulation.

- Comment vous en êtes arrivés là ? demanda Guilhem hypnotisé par le CV.

- Tout le mérite revient à Sandrine, lui confia Pascal. Quand on a su qu’il avait été entendu à Lille, en qualité d’employé de la victime, elle a repensé au CV de Laverrière qu’elle épluchait depuis bientôt une semaine. Elle a eu l’idée de faire la même chose.

Il désigna du doigt la dernière expérience professionnelle de Vuichard.

- Elle a retrouvé très vite son employeur de cette époque, toujours à la tête de la société, qui lui a appris qu’une de ses collaboratrices avait disparu en 2007 et n’avait plus jamais donné signe de vie, ni à son boulot, ni à sa famille. Il se souvenait qu’effectivement, c’était peut-être peu de temps après le départ d’un autre salarié, mais qu’il n’avait jamais été interrogé sur ce point par nos collègues.

- La vache !

- Ça fiche le trac, hein ?

- Et pour le reste ?

Il désigna Christelle et Gilles du menton.

- Comme tu vois, tout le monde est dessus ! Lavigne, Desprelle et Bidault sont aussi en train d’éplucher les archives et Sandrine continue à explorer son passé. On a évidemment envoyé une équipe en planque à son domicile. On ne sait jamais… Et toi ? Qu’est-ce que ça a donné ?

Guilhem lui fit un résumé de son entretien avec Pierre Monnier. Pascal et Gilles l’écoutaient attentivement, ponctuant chacune de ses phrases d’un hochement de tête.

- Ça correspond au profil qu’on était en train d’établir, confirma Gilles.

- À savoir ?

- Abandonné par sa mère à l’âge de quatre ans, un père à la dérive, élevé par ses grands-parents, adolescence chaotique, aucune liaison durable connue… Tu vois ce que ça peut donner ? Y’a eu des précédents !

Christelle les rejoignit à ce moment-là. Sans un mot, elle s’empara du marqueur de Pascal et traça une nouvelle flèche en bas de la page, depuis la toute première expérience professionnelle qui figurait sur le CV. À l’autre bout, elle inscrivit :

Luciano de Francesco, directeur, accident de plongée.

Les trois hommes firent mentalement le décompte.

- On en est à la moitié, quatre sur huit, lâcha Gilles l’air totalement désabusé.

Pascal compléta :

- Et même cinq sur neuf, si on ajoute Laverrière et le Pôle emploi…

- Exact, concéda Gilles.

Ils restèrent encore quelques secondes plantés devant le paper-board, fascinés par ce qu’ils y lisaient et relisaient sans cesse. Ils sursautèrent d’un même mouvement en entendant la voix de Christelle dans leurs dos.

- Vas-y Sandrine. Si tu as quelque chose à dire ou à demander, n’attends pas qu’on te donne l’autorisation !

Quatre paires d’yeux se braquèrent sur elle. Elle dut faire un effort inconsidéré pour parvenir à déglutir et à croasser péniblement :

- Vous pensez qu’il a vraiment laissé un cadavre à chaque fois ? Il ne pourrait pas y avoir au moins une exception ?

En sa qualité de chef de groupe, Gilles se sentit légitime pour éclairer sa jeune collègue :

- Un profileur serait plus à même de te répondre, mais à ce stade, je crois qu’il n’y a plus beaucoup d’illusions à se faire. Ce type-là a signé chacun de ses boulots par un cadavre. Ou alors, c’est le plus grand porte-poisse de l’histoire !

La porte de la salle de réunion s’ouvrit sur Michel Bidault. Cette figure du groupe Tissandier était venue à la police par le biais de sa passion pour les deux-roues. Il avait démarré sa carrière à la « motorisée », avant de se découvrir une véritable vocation pour le métier d’enquêteur. Il s’était alors résolu à lâcher l’uniforme pour rejoindre la PJ. Ses premières années de service lui avaient permis d’acquérir une virtuosité sans égal au guidon d’une moto et la réputation d’arme absolue en matière de filature ou plus rarement, de courses-poursuites. Sa spécialisation s’affichait par le port d’un bout de l’année à l’autre d’un Barbour graisseux, d’un jean à l’unisson et d’une paire de rangers éculées.

- Deux de plus, lâcha-t-il en jetant une liasse de papier sur la table ovale. Le directeur commercial de la boîte d’outillage où il a bossé de 94 à 95, retrouvé pendu en pleine cambrousse. Et plus récent, mais le lien est peut-être moins flagrant, la femme de son patron entre 2004 et 2006, arrêt cardiaque suite à absorption d’une quantité de saloperies pendant une soirée de… enfin, une partouze, quoi !

Pascal se chargea de compléter le CV, pendant que Gilles adressait une grimace contrite à Sandrine. Elle avait la réponse à sa question.

- Bon ! Et qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda Guilhem.

- On attend et on espère, répondit Pascal. Gilles a mis deux gars en planque devant chez lui, en espérant qu’il y réapparaisse. Pour le reste, ce sera les vieilles méthodes habituelles : détail de ses dernières communications téléphoniques, des derniers mouvements sur son compte en banque. On a aussi alerté la gendarmerie des patelins où il a vécu. Et si tu as une autre idée, je suis preneur.

Plus pour lutter contre l’impuissance du moment que par souci d’efficacité, Guilhem traversa la salle pour se planter à nouveau devant le CV. Restait à identifier deux drames probables. Celui associé à la période 95-96, lorsque Valéry Vuichard s’essayait à la vente de contrats d’assurances-vie en porte-à-porte dans les communes de la banlieue nord, et celui qui avait précédé, à l’issue d’un boulot de vendeur en articles de sports, dans le magasin nantais d’une grande enseigne de cette activité.

- Tu vas pouvoir compléter le tableau, Guilhem.

C’était Christelle qui venait de parler. Elle se massait les tempes devant son écran et s’adressa à l’ensemble de son équipe :

- C’était plus compliqué car c’est arrivé près de deux ans après qu’il ait quitté la boîte. Hubert Seurat, directeur régional au sein des assurances PFV, retrouvé le crâne défoncé à l’aide d’un extincteur, dans le parking souterrain de son immeuble. C’était en 1998.

Gilles traduisit le scepticisme ambiant.

- Deux ans après, ça ne lui ressemble pas une telle patience.

- Il n’avait sans doute pas le choix. Ce type a démissionné un mois avant lui, pour s’installer aux Philippines pendant les deux années suivantes. Il l’a sans doute pris de court en se barrant à l’autre bout du monde et il aura simplement attendu de l’avoir à nouveau sous la main.

L’explication sembla convaincre les enquêteurs et Gilles se rangea derrière l’avis de sa supérieure.

- Alors il n’en manque plus qu’un, dit-il en s’emparant lui-même du marqueur pour tracer encore une flèche, et la boucle sera bouclée.

- À condition qu’il n’ait pas laissé de trou dans son CV, rajouta Christelle.

- C’est ça, va nous porter la cerise, lui répondit le chef de groupe passablement nerveux !

Elle désigna la dernière date figurant sur l’agrandissement.

- 2009 ? On est sûr qu’il n’y a rien eu d’autre avant qu’il entre au Pôle emploi ?

Guilhem était en mesure de la rassurer sur ce point :

- C’est le CV qu’il a fourni lorsqu’il s’est inscrit au concours d’entrée, et c’était bien en 2009.

- Bon, c’est toujours ça, marmonna-t-elle.

Un silence troublé seulement pas les ventilateurs des ordinateurs s’installa dans la salle de réunion. Gilles s’éclipsa le temps d’annoncer à leurs collègues qu’ils pouvaient se consacrer entièrement à la période 95-96. À son retour, personne n’avait bougé dans la salle et il doutait qu’un seul mot ait été prononcé. À son grand étonnement, il vit alors Sandrine lever une main tremblante d’émotion. Lassée de toujours devoir l’encourager à s’affirmer, Christelle se contenta d’un hochement de tête pour lui donner la parole.

- Il y a juste quelque chose qui m’étonne, dit-elle d’une voix toujours mal assurée.

- Vas-y.

- Apparemment, il s’en est toujours pris à des collègues, des supérieurs ou son patron, mais jamais à un client.

- Et alors, demanda Christelle soudain intéressée.

- Eh bien… Au Pôle emploi, il a tué un usager du service. Ça n’a rien à voir. Enfin, je veux dire que ça correspond pas à la logique qu’on lui prête en retraçant son passé.

- Tu sous-entends que ce n’est pas lui qui a tué Laverrière ? demanda Guilhem qui toisait sa jeune collègue avec condescendance.

Pascal leva un regard désespéré au plafond.

- C’est pas possible d’être aussi con ! Elle est en train de nous dire que peu importe pourquoi il a buté Laverrière. Ce n’était peut-être même pas prévu dans sa tête. Par contre, maintenant qu’il a visiblement quitté son boulot au Pôle emploi, on pourrait imaginer qu’il ait prévu de signer son départ… à sa manière.

- Merde ! Tu crois qu’il pourrait…

- J’en sais rien, mais rappelle Monnier ou Latus tout de suite !

- Et je leur dis quoi ?

- Tu leur demandes ce qu’ils ont prévu pour Noël, par exemple.

- Hein ?

- Hé, ça fait la colle aujourd’hui ! Tu leur demandes si Vuichard avait des problèmes d’ordre relationnel avec un supérieur ou un collègue !

- Euh, oui, bien sûr.

Il se tourna vers le reste de l’assemblée.

- Je suis désolé. C’est que, depuis ce matin…

De peur de s’enfoncer encore un peu plus, il préféra ne pas achever sa phrase et partit s’isoler dans le couloir. Gilles en profita pour remercier Sandrine de son intervention et décréter une pause café-clope. Le groupe prit la direction du distributeur. À hauteur du bureau où œuvraient Bidault et ses acolytes, Pascal frappa deux coups brefs à la porte et d’un geste explicite, les invita à les rejoindre.

Devant la machine, Gilles arrêta la main de Christelle sur le monnayeur.

- C’est pour moi, dit-il simplement. Annoncez la couleur.

Personne ne protesta et chacun passa sa commande mais, tandis qu’il glissait les premières pièces, Christelle le questionna d’un air suspicieux :

- Je te trouve bien soucieux, Gilles. Quelque chose ne va pas ?

- Hum ?

Il rassembla ses esprits, semblant devoir fournir un effort inconsidéré pour y parvenir.

- Non, reprit-il, tout va bien. Enfin, je me demande comment on va lui remettre la main dessus, c’est tout.

- Mauvais pressentiment ? l’interrogea Bidault.

- Ouais, si on veut. J’ai peur qu’on ait loupé le coche et que notre gars se soit évanoui dans la nature pour de bon.

- Tu as peut-être raison, admit Pascal. Mais même si c’est le cas, ce n’est que provisoire. Il commettra une erreur, tôt ou tard.

- Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

- L’entretien que j’ai eu avec lui. Ce type est solide. Il maîtrise plutôt bien ses sentiments. J’aurais aussi tendance à penser qu’il est intelligent, mais pas suffisamment pour faire face à toutes les situations. À un moment, il va se laisser déborder par sa vraie nature et c’est là qu’on pourra le coincer. Faudra pas rater l’occasion qu’il nous donnera.

- Tu es le seul à l’avoir rencontré, releva Christelle. On va donc se fier à ton jugement.

Guilhem les rejoignit d’un pas traînant. Son visage ne laissait aucun doute sur le résultat de son appel. Il n’avait rien de plus à annoncer à ses collègues.

- Tu as eu qui ? demanda néanmoins Pascal.

- Les deux, l’un après l’autre, et j’en ai rien tiré. À leur connaissance, il s’est toujours montré d’humeur égale dans le cadre de son boulot. Pas une remarque désobligeante, jamais un mot au-dessus de l’autre. S’il n’y avait pas eu la soirée à l’extérieur dont je t’ai parlé, même l’ancien psy ne se serait douté de rien. Je leur ai quand même demandé de questionner discrètement le personnel de l’agence. Des fois qu’un incident leur aurait été caché.

- Tu as bien fait. Mais bon, en attendant, on n’a plus qu’à s’y recoller, conclut Gilles. Tu prends un jus avant d’y retourner ?

- Oui, Tissandier, c’est très aimable de votre part.

Gilles avait reconnu la voix et le ton ironique. Il sourit en se retournant vers Sylvain.

- Mais avec plaisir, Monsieur le divisionnaire, avec ou sans sucre ?

- Avec.

Le grand patron eut un signe de tête pour l’ensemble du groupe. Sandrine plongea le nez dans son gobelet pour masquer sa gêne. Sylvain la désigna du menton en demandant à Christelle :

- Ôte-moi d’un doute. Tu lui as déjà dit que j’avais jamais bouffé personne ?

Guilhem étouffa un éclat de rire. En retour, Boulay le crucifia d’un œil ironique.

- Faites le malin, vous ! Je vous revois encore débarquer ici avec votre tête d’ahuri. Vous avez donné du « Monsieur » à tout le monde pendant au moins six mois, même au type qui réapprovisionne ces fichus distributeurs.

L’assistance se préparait à un intermède des plus distrayants. Hélas, contrairement à ce qu’ils espéraient tous et alors que Guilhem affûtait déjà sa réplique, le divisionnaire abandonna sa victime pour se consacrer à celui qu’il appelait parfois son « infortuné binôme ».

- Dites-moi une chose, Pascal.

Il avait conservé son air bonhomme. Pourtant, tous avaient déjà compris que le moment n’était plus à la plaisanterie.

- Oui ?

- Christelle m’a tenu au jus de vos derniers exploits. J’ai l’impression qu’on tient le bon bout avec ce Valéry Vuichard.

- Disons qu’on a avancé. On pourrait même affirmer que c’est bien lui qui a assassiné Laverrière. Reste à lui mettre la main dessus…

Sylvain balaya le petit groupe du regard.

- Et c’est comme ça que vous comptez vous y prendre ?

- Arrêtez de charrier, patron, lâcha Gilles un brin désabusé. On a lancé toutes les procédures possibles.

- Je n’en doutais pas, figurez-vous. Mais c’était sans compter sur les petits copains.

- Qu’est-ce que vous voulez dire ?

Le patron de la crim’se tourna à nouveau sur Pascal pour lui adresser un clin d’œil complice.

- Commissariat central du XIVème, où œuvre le brigadier-chef Heurtebise, Maxime de son prénom, qui a enregistré la main courante déposée par un certain Duvernet, pour signaler les menaces de mort à son encontre proférée par son voisin du dessous, un dénommé Vuichard.

- Nom de Dieu ! qu’est-ce qu’il lui a dit, exactement ?

- Il lui aurait promis de « lui faire bouffer ses tripes avant de foutre le camp », ou quelque chose d’approchant.

- On connaît les raisons de l’altercation ?

- Tapages nocturnes répétés. Le voisin excédé qui appelle les collègues à plusieurs reprises sans que ça ne change rien, le ton monte, les nerfs qui commencent à lâcher… L’escalade, quoi !

- Et comment vous êtes au courant ?

C’était Guilhem qui avait posé cette question. Boulay lui offrit un sourire qui se voulait modeste.

- La routine, Lanternier, seulement la routine. Il se trouve que Cluzel, qui est à la tête de ce commissariat, est un copain. Quand j’ai su que votre gars habitait le XIVème, je lui ai passé un petit coup de fil, au cas où il aurait entendu parler de lui.

Un silence embarrassé s’abattit sur le petit groupe. Pascal le brisa en déclarant :

- Ça prouve qu’il lui arrive de perdre son sang-froid.

- Mais ça ne nous dit pas où le trouver, ne put s’empêcher de lâcher Guilhem, avant de se tourner vers le divisionnaire.

- Enfin, je veux dire que c’est important, mais…

- Mais que ça ne vous sert à rien, c’est ça ? Eh ben détrompez-vous, mon petit vieux ! Parce que quand le valeureux brigadier-chef Heurtebise a su qu’on s’intéressait à ce Vuichard, il a fait un saut à son adresse et il a appris par les voisins que notre gars s’est fait la belle dimanche dernier. Ils ont été plusieurs à le voir entasser ses affaires dans une fourgonnette de location. Il n’a pas réapparu depuis.

- Eh ben ! Si tous les flics de Paris avaient autant de présence d’esprit, ce serait un pur bonheur ! Qu’est-ce qu’il vous a dit d’autre ?

- Que la propriétaire de cet appartement habite le même immeuble, et qu’elle vous attend là-bas, avec le double de clés que, comme n’importe quel autre propriétaire, elle avait conservé à toutes fins utiles. Ce qui veut dire que…

- Que ça ne sert à rien d’attendre demain matin pour mener la perquise’. Et qu’on risque même de débarquer un peu tard.

Bien que peu amateur des sensations procurées par une moto lancée à 150 km/h dans la circulation parisienne, Pascal se retourna sur Bidault.

- Michel, tu m’emmènes ?

Surpris de tant de témérité de la part de Tonton, son collègue accepta pourtant de bonne grâce, avant que Sylvain Boulay ne s’interpose.

- Tut tut tut… Pas question !

- Et pourquoi ? lui demanda Pascal.

- D’abord, et même si votre pilote a toute ma confiance, vous savez pertinemment ce que je pense des dangers de son engin et je me vois mal en uniforme dans la cour d’honneur pour vous décorer à titre posthume. Ensuite, je crois que ce ne serait pas idiot d’embarquer le petit Chadly avec vous. Vous n’êtes pas d’accord ?

- Si, bien sûr… Je vais le prévenir.

- C’est déjà fait. Il est entrain de charger son fourbi dans une voiture. Il vous attend en bas. Lanternier ! Vous les accompagnez. Je ne suis pas certain que vous soyez très utile sur place mais vous pourrez toujours faire le chauffeur. Ce sera déjà ça.

Sur un haussement d’épaule, Guilhem s’apprêtait à suivre son collègue dans l’escalier. Celui-ci revint sur le petit groupe resté devant la machine à café.

- Vous continuez à chercher ce qui aurait pu se passer à Nantes ?

- Sois tranquille, lui assura Gilles, on va trouver.

CHAPITRE 21

- Tu nous arrêtes devant, que je décharge mon matos ?

Pascal se retourna sur Chadly. Vautré sur la banquette arrière de la voiture, il contemplait la façade du petit immeuble.

- Pas la peine d’alerter tout le quartier, le freina Pascal, on ne sait jamais… On va déjà récupérer les clés, jeter un œil à l’appartement et on avisera ensuite. Guilhem, pose-toi où tu pourras.

Rendu docile par les saillies du grand patron, le binôme s’exécuta sur le premier emplacement « livraison » et le trio se présenta chez Madame Berthenet, qui avait peut-être eu le tort deux ans plus tôt de prendre Valéry Vuichard pour un paisible fonctionnaire…

Pascal se présenta à elle. C’était une dame d’un âge avancé, qui toisa d’un œil suspicieux les jeunes collègues qui accompagnaient ce policier présentant plutôt bien. L’un avait la peau un peu trop mate à son goût. L’autre, avec son blouson de cuir et sa gueule d’ange, mâchait un chewing-gum en se donnant des airs de voyou qu’elle ne goûtait guère.

- Vous n’allez pas tout chambarder, hein ? demanda-t-elle d’un ton peu avenant.

- Soyez tranquille, Madame. D’ailleurs, en l’absence de Monsieur Vuichard, nous allons vous demander de bien vouloir nous accompagner. Il nous faudrait aussi un autre témoin, c’est la procédure. Vous savez à qui nous pourrions demander ce petit service ?

- Il y aurait bien Monsieur Macheret, qui habite au dernier étage. Je suis sûr qu’il est chez lui parce qu’en rentrant il y a un quart d’heure, il s’est arrêté me rendre ma clé du local à vélo, que je lui avais prêté pour qu’il s’en fasse un double. Figurez-vous qu’il a perdu la sienne en…

D’un geste de la main, ponctué d’un sourire aimable, il lui coupa la parole avant d’envoyer Guilhem chercher ce Monsieur Macheret dans les étages.

- Excusez-moi, Madame Berthenet, nous n’avons pas beaucoup de temps. Mais en attendant votre voisin, j’ai une petite question à vous poser. Vous êtes entrée dans votre appartement depuis ces derniers jours ?

- Ah non ! D’abord, votre collègue m’a demandé de ne toucher à rien et puis de toute façon, je n’avais rien à y faire. Le loyer est payé jusqu’à la fin du mois et jusqu’à preuve du contraire, Monsieur Vuichard est encore chez lui. Il m’a même jamais dit qu’il comptait déménager. Remarquez, j’aurais moins de souci avec les voisins si je trouvais un autre locataire. Parce qu’avec lui dans l’immeuble, je ne me suis pas fait que des amis. Si je vous disais que…

Chadly et Pascal virent arriver le moment où l’on ne pourrait plus l’arrêter. Heureusement, Guilhem arriva sur le palier, suivi par un homme d’un âge respectable, qui lançait des regards inquiets aux policiers. Pascal lui tendit la main.

- Capitaine Guilbert, se présenta-t-il. Mon collègue vous a expliqué ce qu’on attendait de vous ?

- Le vieil homme hocha fébrilement la tête.

- Rassurez-vous, ce ne sera pas long. Nous vous demandons juste de rester avec nous le temps que nous visitions le logement qui nous intéresse.

À sa demande, ils laissèrent à Madame Berthenet le temps de « passer un châle » et le petit groupe redescendit l’escalier.

La porte de l’appartement donnait directement sur la cour. C’était une porte de ferme, à deux battants, dont la partie supérieure était habillée de verre dépoli. Un lierre chétif grimpait le long de l’encadrement. Avec un peu d’imagination, les policiers auraient pu se croire bien loin de Paris.

Chadly y pénétra le premier. C’était un logement minuscule. Certainement une ancienne loge de concierge. Un coin cuisine sommairement équipé occupait un angle de la pièce. Sur la droite, une porte laissée ouverte donnait accès à une cabine de douche encastrée. À l’autre extrémité, une autre pièce, plus petite encore et donnant sur la rue, avait dû être la chambre à coucher.

- Vous réclamez combien en loyer ? ne put s’empêcher de demander Guilhem.

La propriétaire prit un air outragé avant de siffler entre ses dents :

- Huit cent cinquante euros, charges comprises.

- Eh ben !

- C’est tout à fait dans les prix du marché, s’offusqua-t-elle en pensant que décidément, ce jeune homme qui se prévalait de son statut de policier était d’une vulgarité peu commune.

À la décharge de Guilhem, l’intérieur ne respirait effectivement pas la joie de vivre. De grandes traces d’humidité maculaient les murs. Le sol était recouvert d’un lino gondolé. Les quelques meubles, une table, quatre chaises, une armoire, un secrétaire et une banquette lit n’auraient même pas trouvé leur place chez Emmaüs.

Pascal et Guilhem parcoururent l’ensemble du regard, s’arrêtant au passage sur quelques fringues jetées en tas contre un mur de la chambre. Au moment où Guilhem allait ouvrir les portes de l’armoire, Chadly le coupa dans son élan :

- C’est ça, va me saloper le peu qu’il reste ! T’es gentil, tu me laisses œuvrer. Chacun son boulot.

- Tu parles d’un boulot !

Les deux témoins se tenaient à distance, se lançant des regards inquiets durant l’échange d’amabilités entre les deux policiers.

Chadly posa sur la table la petite mallette métallique qui ne le quittait que rarement, avant de l’ouvrir pour s’emparer d’une paire de gants en latex. Il en tendit également une paire à chacun de ses collègues.

- Mettez ça, si vous voulez farfouiller là-dedans, mais allez-y mollo.

- Parce que tu crois en apprendre plus ? s’étonna Guilhem très sceptique. Y’a plus rien !

- Faut jamais désespérer.

Le technicien se mit à inspecter les meubles en ouvrant portes et tiroirs un à un. Au bout de très peu de temps, il revint à Guilhem.

- Cela dit, je dois bien admettre qu’il ne nous a pas laissé grand-chose…

Hormis le tas de linges, aucune trace du locataire ne subsistait. Les meubles étaient vides. L’appartement était redevenu parfaitement anonyme.

- Qu’est-ce que je te disais, commença à triompher Guilhem !

- Ferme-là un peu, soupira Pascal qui gardait toute sa confiance au savoir-faire de Chadly.

- Merci Pascal.

Il continua à fureter dans le logement en se parlant à lui-même :

- Il n’y a plus rien, mais ce type est un mauvais.

- Peut-être pas tant que ça, tempéra Pascal.

- Si, c’est un baltringue !

Il baissa le ton pour ne pas être entendu des voisins.

- Y’a qu’à voir sa tentative de camoufler l’assassinat de Borghèse en suicide… Pitoyable ! Donc, il nous a laissés ici de quoi le retrouver. J’en suis sûr.

Il se dirigea vers le coin cuisine et ouvrit le meuble sous l’évier.

- Et ça pourrait bien être là, ajouta-t-il en en sortant la poubelle.

Sans plus de manière, sous le regard scandalisé de la propriétaire, il renversa le contenu sur la table et commença à effectuer un tri minutieux. Il mit rapidement de côté divers déchets alimentaires, pour se consacrer à quelques fragments de papier. Il en sélectionna ensuite quelques-uns, qu’il assembla petit à petit. En quelques minutes, il avait reconstitué l’essentiel d’un document imprimé en noir et blanc.

- Et voilà, lança-t-il en s’écartant de la table. La poubelle… Ils oublient toujours de se débarrasser de la poubelle !

- Qu’est-ce que c’est ? osa à peine demander Pascal.

- Une confirmation de réservation par Internet, pour un aller simple Paris-Nantes, en TGV, à la date d’hier, départ 9h20.

Passé l’effet de surprise, Pascal réagit en dégainant son téléphone. De son répertoire, il choisit de parler tout d’abord à Christelle.

- Toujours rien sur Nantes ? lui demanda-t-il d’abord.

- Non. Et là, on a identifié tout l’effectif de la boîte à l’époque où il y bossait, et jusqu’à présent, tous ceux qu’on a retrouvés se portent à merveille.

- Eh bien ça ne va peut-être pas durer. Il y est depuis hier matin.

L’espace d’un instant, il fut convaincu que sa chef de section venait de s’étrangler pour de bon. Il l’entendit pourtant reprendre souffle et croasser un semblant de phrase qu’il traduisit par « qu’est-ce que tu racontes ? »

- On a retrouvé sa réservation faite en ligne. Je crois qu’il faudrait alerter les collègues sur place. Qu’ils nous signalent toutes les agressions commises depuis, disons, hier midi. Il faudrait aussi interroger tous ses anciens collègues. Peut-être que l’un d’entre eux a eu un problème avec lui. Qu’est-ce que t’en penses ?

- Je n’aurais pas trouvé mieux. On s’en charge immédiatement. Tu rappliques ?

Pascal écarta le téléphone pour s’adresser à Chadly :

- Autre chose à trouver ici ?

- Je crois qu’on a ce qu’il nous fallait, non ?

- Ne quitte pas Christelle.

Il fit signe à ses collègues de vider les lieux, pria Madame Berthenet de refermer derrière eux et remercia brièvement l’aimable voisin de sa collaboration. Une fois ceux-ci remontés dans les étages, il reprit la communication.

— On arrive. Le temps qu’on se pointe, tu regardes ce qu’on aurait comme train avant ce soir ?

- Vous partez à deux ?

Pascal jeta un œil navré, mêlé d’une amitié sincère, sur son binôme.

- Évidemment, tu sais bien que de toute façon, sans moi, il vous sert à rien ! À tout de suite.

Il allait couper son téléphone. Christelle arrêta son geste en criant son nom.

- Pascal !

- Oui ?

- Ne perds pas plus de temps. Vous devez être juste derrière la gare Montparnasse, là ?

- Affirmatif !

- Alors sautez dans un TGV tout de suite. En fin de journée, il y en a toutes les vingt minutes. Chadly ramènera la voiture et nous, on pilote la suite des opérations d’ici. Envoie-moi simplement votre heure d’arrivée. Les collègues vous attendront sur place. J’essaye de t’appeler ou de te laisser un message si on a du nouveau avant. Ça te convient ?

- Parfait !

Il referma son portable d’un claquement sec.

- Guilhem, tu m’as bien dit que tu n’avais rien de prévu ce soir ? Ça tombe bien. On décolle pour Nantes.

CHAPITRE 22

Les deux hommes purent embarquer sitôt arrivés sur le quai. Le trajet se déroula dans une ambiance paisible, rythmée par quelques ronflements de Guilhem qui en avait profité pour récupérer un peu de cette longue journée. La nuit était tombée. Pascal observait son propre reflet dans la vitre de la rame. Il triturait son téléphone portable, hésitant à appeler Solange. Il décida lâchement d’attendre d’être rendu sur place pour le faire.

Ils arrivèrent à Nantes à vingt heures pile. En bout de quai, un homme d’une trentaine d’années, à la peau d’un noir somptueux, arborait un brassard « police » sur la manche de son épaisse parka. Pascal se présenta :

- Guilbert, PJ parisienne. C’est peut-être nous que vous attendez ?

L’homme lui offrit un large sourire en lui tendant la main.

- Lieutenant Poncelet, enchanté.

Il salua Guilhem avant d’arracher son brassard avec une mimique d’excuse.

- Désolé, je n’avais pas le temps de bricoler une pancarte avec votre nom et je me suis dit que ce serait aussi simple.

Pascal acquiesça et les deux hommes suivirent leur jeune collègue vers la sortie.

- On est garé juste devant. Le commissaire est resté dans la voiture.

Guilhem repéra immédiatement une Laguna gris métal, garée en vrac à côté des taxis. S’il avait eu le moindre doute, la lueur d’un réverbère révéla de nombreuses rayures sur le toit, au-dessus de la portière passager, signe de la présence fréquente d’un gyrophare.

Une femme sortit de la voiture et leur ouvrit la porte arrière. Elle venait sans doute de passer les quarante ans, petite, fine, vêtue d’un jean délavé et d’un trois-quarts en daim. Elle s’adressa à eux d’un ton énergique, ne laissant aucune place aux politesses d’usage.

- Sabine Cordier. C’est moi qui dirige l’antenne de la PJ Nantaise. Montez là-dedans, on a du taf !

Le lieutenant Poncelet reprit sa place derrière le volant et les deux Parisiens s’installèrent à l’arrière. La portière à peine claquée, Sabine Cordier se retourna sur ses collègues.

- Bon, que je vous tienne au jus. Votre chef de section nous a transmis tout ce qu’ils avaient. On fait circuler en ce moment la photo de votre gars dans les hôtels de la ville. Pas question évidemment de coller sous protection tous ceux qui ont bossé avec lui. Par contre, on a eu au téléphone un type qui était son « manager », comme ils disent dans cette turne. Et il semblerait que c’était pas la grande entente. À l’entendre, c’était même pas loin d’en venir aux mains à deux ou trois reprises. Problème, ce type habite maintenant sur Rennes. À l’époque, il vivait dans le sous-sol du pavillon familial et ses parents y sont toujours. On a une voiture qui tourne dans le secteur, au cas où…

Pascal admirait l’énergie et la force de caractère qui émanaient du commissaire. Guilhem la toisait d’un œil méfiant.

- Enfin, et là, on doit ça à ce petit génie de Camille.

Elle adressa alors une petite claque derrière le crâne de leur chauffeur.

- Charriez pas, patron, grogna-t-il en rectifiant sa trajectoire déviée par l’effet de surprise !

- Hé ! Faut bien que je le signale quand pour une fois, un membre de cette équipe de bras cassés fait son boulot correctement. Allez, arrête de râler et roule !

Elle passa à nouveau le bras par-dessus le dossier de son siège et fit face à ses passagers.

- Quand il a vu que la photo avait été prise dans un bowling, il a eu l’idée de creuser un peu cette piste et a appris que depuis quelques années, votre gars participe à tous les tournois organisés par le bowling d’ici. En bon flic, il s’est dit qu’il avait peut-être des relations sur place, ou alors que ça pouvait être son seul repère, et il est allé fureter là-bas.

Un sourire triomphant s’épanouit sur le visage pourtant sévère de Sabine Cordier.

- Et il s’y est effectivement pointé hier soir, sur les coups de vingt heures, pour y boire deux bières sur un coin du bar. Alors, Messieurs ? J’avais pas raison de dire que c’était un petit génie, mon Camille ?

- Patron… commença à soupirer le subalterne.

- Shut up !

Pascal se redressa dans la banquette pour se porter à hauteur de Sabine Cordier.

- Et là, je suppose qu’on y va directement.

- Bien vu ! Et si j’ai bien compris, vous, il vous connaît déjà.

Elle posa un regard circonspect sur Guilhem.

- J’irai donc avec votre collègue. Bon, je vais un peu avoir l’air d’une « cougar » mais on n’est plus à ça prêt. Tenez !

Elle sortit, d’un sac posé à ses pieds, un émetteur-récepteur équipé d’une oreillette et d’un micro, et les colla dans les mains de Pascal.

- Vous pourrez nous prévenir si vous le voyez se pointer, ou si les collègues ont du nouveau. Camille restera avec vous dans la bagnole. Ça vous va ?

Pouvait-on réellement émettre une objection au commissaire Cordier ? Pascal n’en était pas certain.

Il sortit de la voiture en même temps que son collègue pour prendre la place du commissaire sur le siège avant. Il commença par poser l’émetteur sur le tableau de bord, puis se mit à fouiller dans la poche de sa veste. Le jeune lieutenant se méprit sur ses intentions.

- Je serais toi, j’éviterais la clope dans la bagnole. T’as eu un aperçu du caractère de la patronne ? Si tu ne veux pas qu’elle t’arrache la tête…

Pascal eut un sourire en sortant son téléphone portable.

- Je veux juste prévenir ma femme. Elle ne sait même pas où je suis.

Il allait déclencher l’appel. Laissa son doigt en suspens au-dessus de la touche et se ravisa.

- Je vais éviter de t’en faire profiter. Ça risque d’être terrible.

La conversation fut des plus brèves, mais pas si explosive que Pascal ne le craignait. Elle s’acheva simplement sur un laconique « tâche tout de même d’être rentré demain ».

- Ça a été ? demanda Camille Poncelet avec un sourire compatissant. J’ai prévenu aussi ma copine tout à l’heure, parce qu’après l’appel de ta chef de section, je me doutais que j’allais pas rentrer tout de suite. Mais bon, elle est flic aussi. Alors elle sait ce que c’est.

- Elle est où ?

- La BAC ! Pas facile tous les jours non plus.

Les deux hommes respectèrent un moment de silence. La buée commençait à couvrir le pare-brise. L’enseigne lumineuse du bowling devint plus floue. Le jeune lieutenant remis le contact et ouvrit en grand les deux vitres avant. L’établissement était implanté face à un supermarché, avec lequel il partageait le parking. Pascal examina les voitures garées à proximité. Aucune d’entre elles ne semblait occupée. Lorsque son collègue remonta les vitres, il relança la conversation :

- Dis donc, ça a l’air d’être un personnage, ta patronne.

— Elle a son caractère, concéda Camille. Disons qu’il y des moments où il vaut mieux ne pas la contrarier. Mais ça se passe plutôt bien. Et puis pour tout te dire, c’est elle qui est venue me chercher dans mon commissariat. Sans elle, je serais encore en train d’enregistrer les plaintes pour vol à la tire. Alors j’arriverai jamais à en dire vraiment du mal.

La diode de l’émetteur se mit à clignoter. Les oreilles du commissaire avaient peut-être sifflé ? Pascal mit rapidement en place l’oreillette et le micro.

- De Nantes autorité à PJ PP.

- Je vous reçois !

- Je voulais juste vous demander… Il a toujours aussi peu de conversation, votre collègue ?

Pascal imagina la tête que devait faire Guilhem, face à la patronne de la PJ locale.

- Ça dépend… Il y a des fois où on ne sait plus comment l’arrêter.

- Eh ben, on le dirait pas ! Rien de neuf de votre côté, j’imagine ?

- Rien de rien, mais on vous préviendra.

Le silence reprit ses droits dans l’habitacle. Pas longtemps. Le téléphone de Pascal vibra dans sa poche. Le nom de Tissandier était affiché sur l’écran.

- Oui, Gilles ?

- Vous en êtes où ?

- Je crois que t’es au courant qu’il s’est pointé hier soir au bowling de Nantes ?

- Affirmatif !

- Je suis en planque devant. Guilhem est à l’intérieur, avec le commissaire Cordier.

- Parfait. On tient peut-être quelque chose d’autre à propos de ce bowling.

Pour que son jeune collègue puisse profiter de l’info, Pascal activa le haut-parleur.

- Je t’écoute.

- On a identifié un autre de ses anciens collègues, un passionné de bowling, comme lui. T’as de quoi noter ?

Pascal sortit son précieux carnet. Camille Poncelet lui tendait déjà un stylo.

- J’ai !

- Ce type s’appelle Douglas Rawls. Français par sa mère, américain par son père, né en 1972 à Chattanooga, dans le Tennessee. Après le divorce de ses parents, en 1987, il suit sa mère à Nantes. Il y passe son bac, puis suit des études de commerce durant lesquelles il travaille le week-end dans le même magasin de sport que Vuichard, de 91 à 93. Il semblerait qu’ils étaient plutôt copains. C’est même lui qui l’aurait initié au bowling. C’est bon ? Tu me files toujours le train ?

- Comme jamais !

- En août 93, il part rejoindre son père aux États-Unis, normalement pour un mois de vacances, mais décide finalement d’y rester et deux ans plus tard se lance dans une carrière de joueur de bowling professionnel. Il est sponsorisé par un fabricant de boules et d’accessoires de ce jeu et devient l’un des meilleurs joueurs américains. Il arrête sa carrière pro en 2007, mais reste salarié de son sponsor au service marketing… Et c’est là que ça devient peut-être intéressant. En mars dernier, il devient le représentant de la marque pour toute l’Europe et s’installe en Suède, à Göteborg, d’où il sillonne tout le continent. Depuis cette date, il n’est venu qu’une fois en France, c’était au mois de juin, mais il s’y trouve à nouveau actuellement. Il a atterri à Roissy mardi dernier et y a loué une voiture. Pas de nouvelle depuis, mais on est en train de faire le tour des bowlings pour savoir s’il s’y est pointé ou s’il a annoncé sa visite. On a commencé par ceux de Paris, et c’est comme ça qu’on a appris que Vuichard avait fait la même chose que nous en début de semaine. Il le cherche, lui aussi.

Dans la voiture, les deux hommes se regardèrent avec la même expression d’effarement, teintée d’allégresse. Pascal mit en ordre les idées qui lui arrivaient en vrac.

- Sa mère, on sait où elle est ?

- Décédée en 2005. Il a fait l’aller-retour sur deux jours, pour l’enterrement qui a eu lieu à La Rochelle, d’où elle était originaire.

- D’autre famille, en France ?

- Aucune d’identifiée. On est en train de chercher la moindre relation qu’il aurait conservée de la période 1987 - 1993, mais ça n’a rien donné pour le moment.

À travers le haut-parleur, Pascal reconnut la voix de Christelle en fond sonore, mais ne perçut pas le sens de ses paroles.

- Je vais te laisser, reprit Gilles. De toute façon, je te rappelle dès qu’on tient quelque chose d’autre.

- Une seconde ! La voiture qu’il a louée, tu as ?

- Oui, bouge pas… Voilà ! Audi A4 blanche, immatriculée Bravo Foxtrot 4-2-8 Delta Mike..

- C’est noté. À plus !

Dans l’habitacle à nouveau totalement embué, il replongea dans ses pensées. Son voisin l’observait, essayant d’en percer les mystères, sans grand succès.

- Je peux te demander à quoi tu penses ?

- Hum ? Euh, oui, bien sûr ! Je me demandais s’il sait quelque chose que nous, on ignore encore, ou bien s’il espère simplement qu’il se pointe ici un jour ou l’autre.

Dans un tic nerveux, Pascal ouvrait et refermait le capot de son téléphone portable. Le regard que Camille posait sur l’appareil l’alerta. Il se décida à le ranger dans sa poche avant d’ouvrir sa portière.

- Je vais prendre l’air cinq minutes, avant que ça devienne irrespirable là-dedans.

- T’as raison, excuse-moi.

Le jeune lieutenant ouvrit à nouveau en grand les vitres du véhicule. Pascal fit quelques pas à l’extérieur et revint se pencher sur la portière conducteur.

- C’est toi qui es venu ici, demander si Vuichard s’y était pointé ?

- Oui. Il y a deux heures, environ.

- Tu as vu qui ? Le patron ?

- Non, un barman. D’après ce qu’il m’a dit, son patron ne devait arriver que vers dix-neuf heures.

- Et qu’est-ce que tu lui as demandé ?

Camille Poncelet se sentit aussitôt mal à l’aise. À voir la tête de son collègue, il était certainement passé à côté de quelque chose. Il se décida à préciser.

- Je lui ai montré la photo et je lui ai demandé s’il connaissait cet individu où s’il l’avait déjà vu, en lui précisant que maintenant, il avait le crâne rasé ou du moins les cheveux très courts.

- Qu’est-ce qu’il t’a répondu ?

- Ben… Comme je t’ai dit. Qu’il était venu la veille, qu’il était resté environ une heure et qu’il avait bu deux bières au bar, en regardant les joueurs sur les pistes.

- Et c’est tout ? Il ne t’a pas dit s’il avait discuté avec quelqu’un ou s’il avait réclamé après le patron, par exemple ?

Le jeune lieutenant était de plus en plus embarrassé. Tandis que Pascal s’était redressé et se grattait nerveusement le cuir chevelu, il passa la tête par la portière pour tenter de se justifier.

- Je ne lui ai pas posé de questions aussi précises, mais je pense qu’il me l’aurait dit. Je l’ai interrogé sur son comportement et il m’a…

- Laisse tomber, le coupa Pascal d’un ton sans appel ! Je crois que ça n’a plus beaucoup d’importance…

Une Audi A4 de couleur blanche venait d’arriver sur le parking. Les phares allumés l’empêchaient de déchiffrer la plaque, mais lorsque le conducteur fit une marche arrière pour se garer à cinq places de la leur, Pascal eut confirmation qu’il ne s’était pas trompé.

Il contourna la voiture par l’arrière et regagna son siège. En se saisissant de l’émetteur-récepteur, il fit signe à son collègue de remonter les vitres et se pencha sous le tableau de bord.

- Nantes autorité ?

Un léger grésillement, la diode qui s’allume.

- J’écoute.

- J’ai eu Paris au téléphone. Pas le temps de vous expliquer mais on a identifié le type que cherche Vuichard et il vient d’arriver.

- D’arriver… Où ça ? Qu’est-ce que vous voulez dire ?

À ce moment même, Douglas Rawl passa devant leur voiture. Pascal se tassa un peu plus sur son siège et baissa le ton pour énumérer :

- Un mètre quatre-vingt, casquette, lunettes de vue, doudoune bleu foncé, sacoche noire en bandoulière… Il est chez vous dans moins de trente secondes.

- Reçu ! Sur le parking, rien à signaler ?

Aidé de Camille, Pascal scruta les environs. Pas un mouvement ne les alerta.

- À première vue, pas un chat. Ça y est, il ouvre la porte !

- Je l’ai en visu ! Restez à l’écoute… Il s’avance vers le bar. Il pose sa sacoche… Il regarde autour de lui… Le barman s’approche. Il doit lui demander ce qu’il veut… Il quitte son comptoir. Notre gars le suit… Une porte marquée « privé ». Il frappe, on lui ouvre… Un type, petit, la soixantaine… Nom de Dieu, Lanternier, qu’est-ce que vous f…

- Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? hurla Pascal au risque de crever le tympan du commissaire.

- Vuichard ! Il était déjà dans le bureau, avec le patron…

Le bruit d’une porte qui claque et des cris pour toute réponse. Pascal s’extirpa de la voiture et courut vers le bowling. Avant d’avoir atteint la porte d’entrée, Camille l’avait rattrapé puis dépassé. Il fut le premier à repérer la porte qu’il ouvrit d’un coup d’épaule. Le temps de le rejoindre à l’intérieur. Pascal vit le barman et les quelques clients présents statufiés par ce qui venait de se produire.

Il pénétra à son tour dans la pièce, un bureau modeste faisant également office de vestiaire. Au sol, face contre terre, Valéry Vuichard, la carrure et le crâne rasé ne laissant aucun doute. Sur lui, achevant de le menotter, Guilhem Lanternier. Trois mètres en retrait, prête à parer la moindre tentative de rébellion, Sabine Cordier ne détourna pas le regard et conserva son arme pointée sur Vuichard pour s’adresser à Pascal :

- Il n’a pas beaucoup de conversation, mais comme cow-boy, il est pas mal votre adjoint. Il a de bons réflexes… Vous avez bien fait de l’amener, finalement !

CHAPITRE 23

« La SNCF et son personnel sont heureux de vous accueillir à bord de ce TGV à destination de Paris-Montparnasse… »

Guilhem n’avait pas entendu l’annonce. À peine assis, il s’était endormi, le front appuyé contre la vitre pourtant glacée.

Pascal n’était plus doté de cette faculté à dormir sur commande. Il allait devoir attendre que la tension nerveuse retombe. Et ce n’était certainement pas si peu de temps après le dénouement de cette affaire qu’il allait y parvenir.

Il se sentait un peu dans le même état d’épuisement qu’à son retour de Lyon, une semaine plus tôt, lorsqu’il avait entamé sa doublure point de départ de cette enquête exigeante. Mais cette fois, il s’était contenté de faire son boulot, en respectant scrupuleusement la procédure, sans risquer de s’attirer les foudres de sa hiérarchie. Et bien que cette affaire soit bouclée, elle lui laissait un sentiment partagé, car il ne savait toujours pas pourquoi elle lui avait tant tenu à cœur.

Pour tromper le temps, il ouvrit le journal qu’il avait acheté au vol dans le hall de la gare. Il le délaissa très vite pour composer un texto, à l’attention de Solange, et lui confirmer qu’il était enfin de retour… avec seulement deux jours de retard sur ce qu’il lui avait promis.

Finalement, la tentation première fut la plus forte et il se releva de son siège pour se saisir du dossier contenant l’ensemble de la déposition de Valéry Vuichard.

Sa lecture lui fit revivre l’étrange garde-à-vue qu’ils avaient vécue avec ce tueur hors normes.

Les premiers mots prononcés par le suspect avaient été pour Pascal. Lorsque celui-ci lui avait officiellement notifié son placement en garde-à-vue, il l’avait regardé droit dans les yeux, avec un sourire reflétant du respect, voire une certaine admiration, avant de lui déclarer : « Je ne m’étais pas trompé. Quand vous êtes venu me voir au boulot, j’ai tout de suite su que vous étiez d’un autre gabarit que ceux que j’avais vus jusque-là. Je crois même avoir compris que vous alliez m’arrêter, mais je ne pensais quand même pas que ça arriverait si vite. »

L’audition avait alors commencé sur un ton étonnamment courtois. Bien qu’il ait l’impression de le connaître depuis longtemps, Tonton n’avait pas opté pour le tutoiement. Comme s’il s’agissait d’une pure formalité, il lui avait demandé s’il reconnaissait être le meurtrier du dénommé Étienne de Laverrière, ce que Valéry Vuichard avait admis sans aucune difficulté, avant de lui raconter par le menu le déroulement des faits :

À l’en croire, il avait eu bien du mal à cacher sa joie de rencontrer ce cadre au chômage. Selon ses propres dires, cela faisait de long mois qu’il n’avait plus ressenti le besoin de tuer. Il vivait alors une période étrangement sereine, apaisante, où, hormis lors de quelques incidents insignifiants, jamais ses émotions n’avaient pris le pas sur sa sociabilité. Lui-même en arrivait à se demander d’où pouvait provenir ce sentiment oublié depuis longtemps. Puis Étienne de Laverrière était entré dans sa vie.

Pour leur premier contact, Valéry Vuichard était resté impassible, écoutant ce personnage prétentieux à l’extrême, imbus de sa personne, pérorer sur son statut de cadre supérieur, afficher le peu de cas qu’il faisait des ouvriers qu’ils mettaient sur le carreau sans aucun état d’âme.

Il avait également encaissé sans broncher les réflexions désobligeantes sur les salariés du Pôle emploi.

Valéry Vuichard n’avait évidemment rien laissé paraître de ses penchants, forçant même le personnage du petit employé modèle qu’il s’était fabriqué depuis qu’il travaillait pour ce service public. À la fin de leur entretien, il avait remis à Laverrière une convocation pour un nouveau rendez-vous, un mois plus tard, en se disant simplement que c’était le délai qu’il s’accordait pour orchestrer sa mise à mort.

Lors de ce second rendez-vous, Étienne de Laverrière était plus insupportable que jamais, mais Valéry Vuichard le reçut avec la même courtoisie. Il savait maintenant que son interlocuteur périrait dans les semaines à venir dans des conditions épouvantables. Après avoir connu toute l’abondance que procure l’argent, et avoir dépossédé du minimum vital des milliers d’ouvriers, sa victime allait quitter ce monde affamé, privé de toute alimentation et de toute dignité.

Il profita de cette deuxième rencontre pour détecter le point faible de sa proie. Au travers de questions anodines, amenées avec une perfidie admirable, il comprit que ce serait par sa passion pour le poker qu’il le ferait tomber.

Grâce à ses relations dans le milieu de la nuit, il put intégrer momentanément le cercle de jeu auquel appartenait Laverrière.

Guilhem avait d’ailleurs failli s’étrangler, à ce moment de la déposition. Il s’était souvenu de l’une des photos du bureau de Monsieur Matassa, sur laquelle la silhouette massive de Vuichard apparaissait dans le même sweat-shirt noir, avec le même dessin sur la manche droite que sur les vidéos du boulevard Barbès, lorsqu’il poussait le conteneur à ordures… Le jeune OPJ avait eu du mal à chasser de ses pensées l’idée qu’en faisant le rapprochement un peu plus tôt, ils auraient pu gagner un temps précieux.

Une fois le contact avec Laverrière établi sur ce terrain, Valéry Vuichard se mit en quête d’un complice. Il lui fallait trouver un type aux abois, peu regardant sur la limite de ce qui pouvait être légal et de ce qui ne l’était pas, et vers lequel les soupçons pourraient se porter très vite en cas de pépin. Il le trouva dans le fichier des demandeurs d’emploi, parmi ceux contraints par la justice, en cas de mise en liberté conditionnelle ou de libération anticipée, à « effectuer une recherche active d’emploi ».

Nico Borghèse s’inscrivait parfaitement dans ce cadre. Il ne disposait d’aucun revenu, allait bientôt être expulsé, était prêt à fermer les yeux sur tout ce qu’on voulait tant qu’on lui fournissait de quoi « oublier », justement.

Il le convoqua de façon officielle à son bureau, lui fit miroiter un arrangement financier inespéré pour ce futur SDF, et ils s’entendirent rapidement sur l’utilisation de sa cave et sur le rôle du joueur professionnel qu’il devrait interpréter dans le bar de la rue de Lappe où, lors de leur troisième partie au cercle, Valéry Vuichard était parvenu à attirer sa victime.

Ce soir-là, il eut la mauvaise surprise de trouver en la personne du barman une vague relation professionnelle. C’est à ce moment qu’il prit la décision de revenir quelques minutes après leur départ, pour tirer dans la vitrine une dizaine de coups de feu avec l’arme qu’utiliserait Borghèse pour se « suicider » et détourner les soupçons sur lui. Il ne restait à Vuichard qu’à neutraliser sa victime, à grand renfort de whisky, puis à l’abandonner à son triste sort, dévêtu, bâillonné et ligoté, jusqu’à ce que le manque d’alimentation n’ait raison de sa résistance physique. Dans la nuit du 16 au 17 novembre, il se débarrassait du cadavre par le seul moyen qu’il jugeait digne de sa victime… un conteneur à ordures.

Quelques jours plus tard, après s’être fait une belle chaleur en constatant que Nico Borghèse avait disparu de la circulation, il lui remettait la main dessus dans le squat où il avait trouvé refuge. Il l’assassina comme prévu, mais en commettant une grossière erreur. Au lieu d’utiliser l’arme dont il s’était servi sur la vitrine de « l’Atelier », il exécuta Borghèse avec un autre Sig Sauer qu’il possédait. Celui qu’il n’avait utilisé qu’une seule fois, dix ans plus tôt, pour éliminer Berthoud. Réalisant aussitôt son erreur, il remplaça l’arme dans la main du dealer, en se doutant néanmoins qu’il n’avait que peu de chance de tromper la PJ avec ce subterfuge. La suite devait lui donner raison.

À ce stade de la garde-à-vue, la cause était entendue concernant l’affaire Laverrière. Restait à aborder la sordide liste d’assassinats, parfois minutieusement orchestrés, que cette enquête avait permis de mettre à jour.

Cela ne fut pas difficile à obtenir. Valéry Vuichard ne fut même jamais tenté de nier les faits. Il les évoquait d’un ton désinvolte, comme si de par leur ancienneté, ils n’occupaient plus qu’une place insignifiante dans son esprit malmené.

Il raconta néanmoins comment à dix-sept ans, il avait noyé le directeur du centre de vacances où il avait décroché un job d’été en tant qu’animateur, et comment pour la première fois, il était parvenu à faire passer un crime pour un accident.

Il demeura impassible en se remémorant le simulacre de pendaison qu’il avait mis en scène après avoir étranglé de ses mains, son ancien directeur commercial. Aucune émotion non plus au sujet de la mort par noyade, dans sa voiture, de son chef des ventes.

Il devint en revanche plus loquace au moment de reconnaître les meurtres du concessionnaire Harley Davidson, de l’épouse d’un autre de ses anciens patrons et surtout, celui de la collègue qu’il avait ensevelie dans une tombe d’un cimetière de banlieue. Pascal avait frémi en constatant que Vuichard ressentait encore une grande fierté pour cette trouvaille. Quant à Guilhem, il n’avait pu s’empêcher de penser aux fossoyeurs qui œuvreraient dans les jours à venir afin de restituer une dépouille à la famille.

Si les faits étaient maintenant établis, ses motivations étaient parfois difficiles à cerner. Selon les victimes, il évoquait confusément, parfois un sentiment d’injustice, parfois une marque de mépris qu’il n’avait pas accepté, ou simplement un manque de reconnaissance qui l’avait blessé dans son amour-propre.

Même pour Douglas Rawl qui, sans l’intervention in extremis des policiers aurait connu le même sort que les autres, il restait flou sur ses motivations. Du peu qu’ils avaient pu en tirer, il ne ressortait qu’un sentiment de jalousie, datant maintenant de plus de quinze ans, envers ce jeune étudiant américain, beau, sportif, doté d’un charisme remarquable, vers lequel les collègues comme les clients du magasin se tournaient naturellement. Imaginer que pour un esprit dérangé un sentiment si puéril puisse entraîner de telles conséquences faisait froid dans le dos.

Ce ne fut d’ailleurs que plusieurs semaines plus tard, grâce à l’expertise psychiatrique ordonnée par le Parquet, qu’une hypothèse crédible put être échafaudée.

Le rapport révéla un traumatisme violent comme élément déclencheur du processus destructeur élaboré ensuite. Le psychiatre le rattacha à la mort du grand-père de Vuichard, survenue lorsque celui-ci avait à peine dix-huit ans.

Cet homme, auquel le jeune homme de l’époque vouait une admiration sans borne, travaillait pour une société de messagerie express. Le soir de Noël, il avait été appelé par son chef de dépôt pour remplacer un jeune collègue tombé, comme par hasard, subitement malade. Peu avant minuit, sur le quai de la gare où il déchargeait les colis postaux, la température était descendue à moins douze degrés. À minuit pile, le vieil homme avait succombé à une rupture d’anévrisme. À deux mois de la retraite, il s’était effondré, sur le quai d’une gare de banlieue, le corps recouvert d’une fine pellicule de neige.

L’expert psychiatrique associait cet événement à l’obsession qui habitait depuis Valéry Vuichard. Le monde du travail lui était devenu un milieu hostile, où n’importe lequel de ses supérieurs hiérarchiques ou de ses collègues était susceptible, par égoïsme ou abus de pouvoir, de tuer son grand-père une seconde fois.

Pascal referma le dossier. Un autre quai de gare défilait lentement sous ses yeux. Il regarda Guilhem toujours endormi, eut une pensée pour l’inconscience dont il avait fait preuve au bowling, en oubliant totalement que le tueur était un expert en sports de combat.

Le TGV s’était immobilisé et Tonton se décida à réveiller son beau gosse. Les premiers flocons tombaient tandis qu’ils s’engouffraient dans un taxi.

Épilogue

36 quai des Orfèvres, jeudi 28 novembre 2013

Le message lui résonnait encore dans l’oreille : « Passez à mon bureau dès que vous arrivez ! »

Se demandant bien ce qui pouvait lui valoir cette convocation chez le patron, Pascal frappa à la porte du divisionnaire. Le grognement qu’il reçut en retour le poussa à passer d’abord la tête puis, après un vague geste d’encouragement, à pénétrer pour de bon dans le bureau.

Sylvain Boulay lui désigna un fauteuil.

- Asseyez-vous.

Pascal s’exécuta. Il allait prononcer une vague formule de politesse. Le commissaire l’arrêta de la main.

- Je vous préviens tout de suite, je ne suis pas très bon pour ce genre de truc. C’est pour ça que je voulais qu’on se voit au plus vite.

Le ton employé par son supérieur l’inquiétait plus que d’habitude. Il patienta avec une pointe d’angoisse.

- D’ailleurs, je ne sais même pas si c’est une bonne ou une mauvaise nouvelle que je vais vous annoncer…

- Eh bien allez-y. Je vous dirai après.

- Votre belle-sœur, vous savez ce qu’elle faisait comme boulot, à Lyon ?

- Oui, lâcha prudemment Pascal après un temps. Elle était formatrice pour une grosse société de conseil en management. Vous avez du nouveau ?

Un nouveau geste d’agacement, traduisant l’embarras dans lequel se trouvait Sylvain Boulay, l’incita à se taire et à écouter.

- Pendant que vous étiez à Nantes, Riou et Evrard ont continué à fouiller le passé professionnel de Vuichard, des fois qu’il ait laissé des trous dans son CV. On a appris que sa première affectation au Pôle emploi se trouvait en Rhône Alpes et qu’il avait suivi à Lyon plusieurs sessions de formation, dont quelques-unes sous-traitées à la boîte de votre belle-sœur.

Pascal comprenait enfin pourquoi inconsciemment, cette affaire lui tenait tant à cœur. Le divisionnaire lui confirma, après un toussotement embarrassé :

- On a vérifié, elle l’a bien eu comme stagiaire, la semaine qui a précédé son assassinat.

FIN

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Table of Contents

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

CHAPITRE 17

CHAPITRE 18

CHAPITRE 19

CHAPITRE 20

CHAPITRE 21

CHAPITRE 22

CHAPITRE 23