J.R. Ward

La confrérie de la dague noire 2

L’amant

Eternel

Traduit de l’anglais (États-Unis)

par Laurence Murphy

Milady

LEXIQUE DES TERMES

ET DES NOMS PROPRES

Chaleurs : période de fertilité des vampires femelles, d’une durée moyenne de deux jours, accompagnée d’intenses pulsions sexuelles. En règle générale, les chaleurs surviennent environ cinq ans après la transition d’un vampire femelle, puis une fois tous les dix ans. Tous les vampires mâles sont réceptifs à des degrés différents s’ils se trouvent à proximité d’un vampire femelle pendant cette période, qui peut s’avérer dangereuse, caractérisée par des conflits et des combats entre des mâles rivaux, surtout si le vampire femelle n’a pas de compagnon attitré.

Confrérie de la dague noire : organisation de guerriers vampires très entraînés chargés de protéger leur espèce de la Société des éradiqueurs. Des unions sélectives au sein de la race ont conféré aux membres de la Confrérie une force physique et mentale hors du commun, ainsi que des capacités de guérison rapide. Pour la plupart, les membres de cette confrérie n’ont aucun lien de parenté et sont admis dans la Confrérie par cooptation. Agressifs, indépendants et secrets par nature, ils vivent à l’écart des civils et n’entretiennent que peu de contacts avec les membres des autres castes, sauf quand ils doivent se nourrir. Ils font l’objet de nombreuses légendes et d’une vénération dans la société des vampires.

Seules des blessures très graves – balle ou coup de pieu dans le cœur, par exemple – peuvent leur ôter la vie.

Doggen : dans le monde des vampires, membre de la caste des serviteurs. Les doggen obéissent à des pratiques anciennes et suivent un code d’habillement et de conduite extrêmement formel. Ils peuvent s’exposer à la lumière du jour, mais ils vieillissent relativement vite. Leur espérance de vie est d’environ cinq cents ans.

Élues : vampires femelles élevées au service de la Vierge scribe. Elles sont considérées comme membres de l’aristocratie, mais leur orientation est cependant plus spirituelle que temporelle. Elles ont peu, si ce n’est aucune, interaction avec les mâles, mais peuvent s’accoupler à des guerriers à la solde de la Vierge scribe pour assurer leur descendance. Elles possèdent des capacités de divination. Par le passé, elles avaient pour mission de satisfaire les besoins en sang des membres célibataires de la Confrérie, mais cette pratique est tombée en désuétude au sein de l’organisation.

Éradiqueur : être humain dépourvu d’âme, membre de la Société des éradiqueurs, dont la mission consiste à exterminer les vampires. Seul un coup de poignard en pleine poitrine permet de les tuer ; sinon, ils sont intemporels. Ils n’ont nul besoin de s’alimenter ni de boire et sont impuissants. Avec le temps, leurs cheveux, leur peau et leurs iris perdent leur pigmentation : les éradiqueurs blondissent, pâlissent et leurs yeux s’éclaircissent. Ils dégagent une odeur de talc pour bébé. Initiés au sein de la Société par l’Oméga, les éradiqueurs conservent dans une jarre de céramique leur cœur après que celui-ci leur a été ôté.

Esclave de sang : vampire mâle ou femelle assujetti à un autre vampire pour ses besoins en sang. Tombée en désuétude, cette pratique n’a cependant pas été proscrite.

L’Estompe : dimension intemporelle où les morts retrouvent leurs êtres chers et passent l’éternité.

Hellren : vampire mâle en couple avec un vampire femelle. Les vampires mâles peuvent avoir plusieurs compagnes.

Honoris : rite accordé par un offenseur permettant à un offensé de laver son honneur. Lorsqu’il est accepté, l’offensé choisit l’arme et frappe l’offenseur, qui se présente à lui désarmé.

Leelane : terme affectueux signifiant « tendre aimé(e) ».

Oméga : force mystique et malveillante cherchant à exterminer l’espèce des vampires par rancune contre la Vierge scribe. Existe dans une dimension intemporelle et jouit de pouvoirs extrêmement puissants, mais pas du pouvoir de création.

Pénitentiel ou rythe : rite accordé par un offenseur permettant à un offensé de laver son honneur. Lorsqu’il est accepté, l’offensé choisit l’arme et frappe l’offenseur, qui se présente à lui désarmé.

Première famille : roi et reine des vampires, ainsi que leur descendance éventuelle.

Princeps : rang le plus élevé de l’aristocratie vampire, après les membres de la Première famille ou les Élues de la Vierge scribe. Le titre est héréditaire et ne peut être conféré.

Pyrocante : point faible d’un individu ; son talon d’Achille. Il peut s’agir d’une faiblesse interne, une addiction par exemple, ou externe, comme un(e) amant(e).

Shellane : vampire femelle compagne d’un vampire mâle. En règle générale, les vampires femelles n’ont qu’un seul compagnon, en raison du caractère extrêmement possessif des vampires mâles.

Société des éradiqueurs : organisation de tueurs à la solde de l’Oméga, dont l’objectif est d’éradiquer les vampires en tant qu’espèce.

Le Tombeau : caveau sacré de la Confrérie de la dague noire. Utilisé comme lieu de cérémonie et comme lieu de stockage des jarres de céramique des éradiqueurs. Dans le Tombeau se déroulent diverses cérémonies, dont les initiations, les enterrements et les mesures disciplinaires à l’égard des membres de la Confrérie. L’accès au Tombeau est réservé aux membres de la Confrérie, à la Vierge scribe et aux futurs initiés.

Transition : moment critique de la vie d’un vampire mâle ou femelle lorsqu’il devient adulte. Passé cet événement, le vampire doit boire le sang d’un être humain du sexe opposé pour survivre et ne peut plus s’exposer à la lumière du jour. La transition survient généralement vers l’âge de vingt-cinq ans. Certains vampires n’y survivent pas, notamment les vampires mâles. Avant leur transition, les vampires n’ont aucune force physique, n’ont pas atteint la maturité sexuelle et sont incapables de se dématérialiser.

Vampire : membre d’une espèce distincte de celle de l’Homo sapiens. Pour survivre, les vampires doivent boire le sang du sexe opposé. Le sang humain leur permet de survivre, bien que la force ainsi conférée soit de courte durée. Après leur transition, qui survient vers l’âge de vingt-cinq ans, les vampires ne peuvent plus s’exposer à la lumière du jour et doivent s’abreuver de sang à intervalles réguliers. Ils ne sont pas capables de transformer les êtres humains en vampires après morsure ou transmission de sang, mais, dans certains cas rares, peuvent se reproduire avec des humains. Ils peuvent se dématérialiser à volonté, à condition toutefois de faire preuve de calme et de concentration ; ils ne peuvent pendant cette opération transporter avec eux d’objets lourds. Ils ont la faculté d’effacer les souvenirs récents des êtres humains. Certains vampires possèdent la faculté de lire dans les pensées. Leur espérance de vie est d’environ mille ans ou plus dans certains cas.

Vierge scribe : force mystique œuvrant comme conseiller du roi, gardienne des archives vampires et pourvoyeuse de privilèges. Existe dans une dimension intemporelle. Ses pouvoirs sont immenses. Capable d’un unique acte de création, auquel elle recourut pour conférer aux vampires leur existence.

Mharcheur : Un individu qui est mort et est revenu de l’Estompe pour reprendre sa place parmi les vivants. Les mharcheur inspirent le plus grand respect et sont révérés pour leur expérience.

CHAPITRE PREMIER

— Ah, putain, V., tu me tues. Butch O’Neal fourragea dans son tiroir à chaussettes, à la recherche d’une paire en soie noire, mais ne trouva que celles en coton blanc.

Ah, quand même. Il extirpa une chaussette en soie. Une seule. Pas vraiment idéal.

— Si j’étais en train de te tuer, flic, tu te soucierais de tes chaussettes comme de ta première chemise.

Butch jeta un coup d’œil à son colocataire, un fan des Red Sox, comme lui. Son… eh bien l’un de ses deux meilleurs amis.

Et le hasard voulait que les deux soient des vampires.

Tout juste sorti de la douche, Viszs, une serviette nouée autour de la taille, exhibait des muscles impressionnants. Il était en train d’enfiler un gant en cuir noir pour couvrir les tatouages de sa main gauche.

— Il fallait vraiment que tu choisisses mes belles chaussettes noires ?

Un sourire fendit le visage de V., ses canines étincelèrent.

— Je me sens bien dedans.

— Pourquoi tu demandes pas à Fritz de t’en acheter ?

— Il est bien trop occupé à te fournir en fringues, vieux. Bon, d’accord, il était possible, après tout, que Butch se soit récemment découvert un goût pour Versace, mais était-ce si difficile que ça d’acheter une dizaine de paires de chaussettes en soie ?

— Je lui demanderai pour toi.

— Quel gentleman ! (V. rejeta ses cheveux noirs en arrière, révélant de manière fugace les tatouages qui marquaient sa tempe gauche.) Tu as besoin de l’Escalade, ce soir ?

— Oui, merci, répondit Butch en chaussant des mocassins Gucci.

— Alors tu vas voir Marissa ?

Butch hocha la tête.

— Il faut que je sache, d’une manière ou d’une autre. Et il avait le sentiment que cela allait être « l’autre ».

— C’est une femelle de choix.

Pour l’être, elle l’était, et c’était bien pour ça certainement qu’elle ne le rappelait pas. Les ex-flics qui avaient un faible pour le scotch n’étaient pas exactement ce que recherchaient les femmes dans une relation, vampire ou humaine. Et qu’il ne soit pas de son espèce n’arrangeait rien.

— Bon, flic, Rhage et moi allons en descendre quelques-uns au Cyclope. Tu nous rejoins quand t’as fini…

Des coups frappés à la porte qui faisaient penser à des coups de bélier leur firent tourner la tête.

V. rajusta la serviette.

— Bordel, notre beau gosse va devoir apprendre à se servir d’une sonnette.

— À ton tour d’essayer de lui parler. Il ne m’écoute pas.

— Rhage n’écoute personne.

V. courut vers la porte.

Les coups de boutoir se calmèrent, Butch considéra son impressionnante collection de cravates. Il choisit Une Brioni bleu ciel, déboutonna le col de sa chemise blanche, et glissa l’article en soie autour de son cou. En se dirigeant vers le séjour, il pouvait entendre Rhage et V. discuter, avec en musique de fond le tube de 2Pac, RU Still Down ?

Butch ne put s’empêcher de rire. Sa vie l’avait mené dans de nombreux coins, peu reluisants pour la plupart, mais il n’avait jamais pensé qu’il vivrait un jour avec six vampires, guerriers de surcroît, ni qu’il allait leur prêter main-forte pour les aider à protéger leur espèce secrète qui comptait de moins en moins de membres. Et pourtant, il appartenait à la Confrérie de la dague noire. Et Viszs, Rhage et lui formaient un trio formidable.

Rhage vivait dans la splendide demeure située de l’autre côté du patio avec les autres membres de la Confrérie, mais les trois compagnons passaient le plus clair de leur temps dans la maison de gardien où vivaient V. et Butch. « Le Trou », comme on appelait désormais l’endroit, était un palace comparé aux taudis où Butch avait vécu. V. et lui avaient chacun leur chambre, deux salles de bains, une kitchenette, et un salon décoré dans un style postmoderne qui faisait penser à un sous-sol de foyer d’étudiants : deux canapés en cuir, une télévision haute définition à écran plasma, un baby-foot, des sacs de sport un peu partout.

Butch entra dans la salle de séjour et observa la tenue de Rhage : un trench-coat en cuir noir lui arrivait aux chevilles, il était moulé dans un tee-shirt noir rentré dans un pantalon de cuir, noir également, et des rangers complétaient le tout. Il faisait près de deux mètres et la beauté du vampire était à couper le souffle. Même aux yeux d’un hétéro pur jus comme Butch.

Le salaud était tellement beau qu’il en défiait les lois de la physique : ses cheveux blonds coupés court sur la nuque retombaient sur son front, ses yeux bleu-vert avaient la couleur d’un lagon. Il était beau comme un archange.

Mais son charme n’en faisait pas juste un beau gosse. Quelque chose de ténébreux et de funeste palpitait derrière la belle façade, et il suffisait de le regarder pour le percevoir.

— Ça roule, Hollywood ? demanda Butch.

Rhage sourit et révéla une splendide rangée de dents blanches et de longues canines.

— C’est l’heure de sortir, flic.

— Nom d’un chien, vampire, t’en as pas eu assez la nuit dernière ? Elle en voulait, pourtant, la rousse. Et sa sœur aussi.

— Tu me connais. J’ai toujours les crocs.

Oui, bon, heureusement pour Rhage, il y avait toujours une kyrielle de femmes trop heureuses de satisfaire sa libido. Et, Dieu sait qu’il en avait. Il ne buvait pas. Ne fumait pas. Mais Butch n’avait jamais vu autant de filles se succéder dans le lit de quelqu’un.

Et ce n’était pas comme si Butch connaissait beaucoup d’enfants de chœur.

Rhage observa V.

— Va t’habiller, vieux. Sauf si tu as l’intention de te pointer au Cyclope avec une serviette autour de la taille.

— Arrête un peu de me chronométrer.

— Magne-toi le train, alors.

Viszs se leva. La table devant laquelle il se tenait était couverte de matériel informatique, de quoi faire fantasmer Bill Gates. Depuis ce centre de commandement, V. gérait la sécurité et surveillait les systèmes du complexe de la Confrérie, y compris la demeure principale, les locaux souterrains d’entraînement, le Tombeau, et le Trou, sans oublier le réseau de tunnels souterrains qui reliait les différents bâtiments entre eux. Il contrôlait tout : les stores rétractables en acier installés sur chaque fenêtre, les verrous sur les portes en acier, la température des pièces, les éclairages, les caméras de sécurité, les portails.

V. avait tout agencé et installé lui-même avant l’arrivée de la Confrérie, trois semaines auparavant. Les bâtiments et les tunnels existaient déjà depuis le début du XXe siècle, mais la plupart d’entre eux étaient restés inutilisés. À la suite de certains événements qui s’étaient déroulés en juillet, toutefois, la décision avait été prise de regrouper les opérations de la Confrérie, et ils étaient tous venus s’installer là.

Tandis que V. se dirigeait vers sa chambre, Rhage sortit une sucette de sa poche, arracha le papier rouge qui l’enveloppait et la fourra dans sa bouche. Butch sentait que son ami avait les yeux rivés sur lui et ne s’étonna pas qu’il se mette à le charrier.

— J’arrive pas à croire que tu te mettes sur ton trente et un pour faire un tour au Cyclope, flic. Quand même, c’est le grand jeu, même pour toi. La cravate, les boutons de manchette, tout est neuf, non ?

Butch ajusta soigneusement la cravate, puis tendit la main vers la veste Tom Ford qui était assortie à son pantalon noir. Il n’avait pas envie de parler de Marissa. Aborder le sujet avec V. avait suffi. Et puis, de toute façon, que pourrait-il dire ?

Elle m’a subjugué la première fois que je l’ai vue, mais elle m’évite depuis trois semaines. Alors, au lieu de comprendre le message, je vais aller la voir et me mettre à genoux comme un couillon.

Oui, il avait vraiment envie de dire ça à M. Perfection, même si le gars était un bon pote.

Rhage tourna sa sucette dans sa bouche.

— Dis-moi un truc. Pourquoi tu fais tellement gaffe à ce que tu portes, vieux ? Tu ne fais rien de ton pouvoir de séduction. Je constate que tu passes ton temps à repousser les avances de femelles. T’attends le mariage ?

— Tout juste. Jusqu’au grand jour, je mène une existence de moine.

— Sérieusement, ça m’intrigue vraiment. Tu te réserves pour quelqu’un ? (La question fut suivie d’un silence, et le vampire se mit à rire doucement.) Je la connais ?

Butch plissa les yeux, se demandant si la conversation se tarirait plus vite s’il ne disait rien. Non, probablement. Une fois que Rhage était parti, il ne s’arrêtait pas sur sa lancée. Il parlait de la même manière qu’il tuait.

Rhage secoua tristement la tête.

— Elle ne veut pas de toi ?

— Je serai fixé ce soir.

Butch vérifia combien d’argent il avait sur lui. Ce n’était pas seize ans à la criminelle qui lui avaient beaucoup rempli les poches. En revanche, depuis qu’il était avec la Confrérie, il avait tellement de blé qu’il ne savait plus quoi en faire.

— T’as du bol, flic.

Butch lui jeta un coup d’œil.

— Comment ça ?

— Je me suis toujours demandé comment ce serait de m’installer avec une femelle qui en vaille la peine.

Butch éclata de rire. Le type était un Casanova, ses exploits amoureux étaient une légende. V. ne racontait que des anecdotes au sujet des prouesses sexuelles de Rhage qui se transmettaient de père en fils. L’idée qu’il pourrait s’assagir et s’unir avec quelqu’un avait un côté surréaliste.

— Bon, Hollywood, j’attends la chute. Allez, raconte. Rhage grimaça et détourna les yeux.

Bordel, le type ne plaisantait pas.

— Mince. Écoute, je ne voulais pas… Pas de souci, t’en fais pas.

Le sourire réapparut, mais le regard était éteint. Il s’avança d’un pas nonchalant vers la poubelle et y jeta son bâton de sucette.

— Bon, on y va ? J’en ai marre de vous attendre, les gars.

Mary Luce entra dans son garage, coupa le contact, et s’absorba dans la contemplation des pelles servant à déblayer la neige. Son regard s’attarda aussi sur la brouette qu’elle avait rangée là en attendant le retour du printemps.

Elle était fatiguée, et pourtant sa journée n’avait pas été très dure. Répondre au téléphone et classer des documents pour une étude d’avocats n’avait rien éprouvant, physiquement ou mentalement. Elle n’avait vraiment aucune raison d’être épuisée.

Mais c’était peut-être bien le problème. Son travail ne la stimulait pas, et elle s’étiolait.

Le moment était-il venu de retourner travailler avec les enfants ? Elle avait reçu une formation pour ça, après tout. C’était ce qu’elle aimait faire. Ce qui la passionnait. Travailler avec ses jeunes patients autistes et les aider à trouver des moyens de communiquer avait été tellement gratifiant, sur le plan aussi bien personnel que professionnel. Et l’interruption de deux ans n’avait pas été sa décision.

Peut-être devrait-elle appeler le centre pour savoir s’ils avaient un poste à pourvoir. Et même si ce n’était pas le cas, elle pourrait y faire du bénévolat jusqu’à ce qu’un poste se libère.

Oui, elle appellerait le lendemain. Il n’y avait aucune raison d’attendre.

Mary saisit son sac et sortit de la voiture. Tandis que la porte du garage se fermait bruyamment, elle alla chercher le courrier devant la maison. Passant en revue les factures, elle marqua une pause, fronçant le nez pour juger de la fraîcheur de cette soirée d’octobre. L’air lui piqua les sinus. L’automne avait balayé les derniers vestiges de l’été plus d’un mois auparavant, le changement de saisons faisait son arrivée, porté par une vague d’air froid venu du Canada.

Elle adorait l’automne. Et le nord de l’État de New York rendait particulièrement hommage à cette saison, selon elle.

Caldwell, New York, la ville où elle était née et où elle mourrait certainement, se trouvait à plus d’une heure au nord de Manhattan, et était donc, en principe, considérée comme la région nord de l’État. Partagée en deux par le fleuve Hudson, « Caldie », pour les gens du coin, était une ville moyenne comme on en trouve partout en Amérique. De beaux quartiers, des quartiers pauvres, des quartiers malfamés, des quartiers ordinaires : des supermarchés, des Target et des McDonald’s ; des musées et des bibliothèques ; des centres commerciaux autour de la ville qui étouffaient un centre-ville éteint. Trois hôpitaux, deux centres universitaires, et une statue en bronze de George Washington dans le parc municipal.

Elle leva les yeux vers le ciel, regarda les étoiles et se dit qu’il ne lui viendrait jamais à l’idée de s’en aller. Qu’il s’agisse d’une preuve de fidélité ou de manque d’imagination, elle n’en savait rien.

C’est peut-être à cause de ma maison, pensa-t-elle en s’approchant de la porte d’entrée. La grange aménagée se situait en bordure d’une propriété où se dressait une vieille ferme, et elle avait fait une offre dans le quart d’heure qui avait suivi sa visite de la propriété avec un agent immobilier. À l’intérieur, les espaces étaient douillets et intimes. C’était… charmant.

Raison pour laquelle elle l’avait achetée quatre ans auparavant, tout de suite après la mort de sa mère. Elle avait eu besoin de cette douceur, ainsi que d’un changement total de cadre de vie. Sa grange était tout ce que l’endroit où elle avait grandi n’était pas. Là, le plancher en pin était de la couleur du miel, verni, naturel. Les meubles provenaient d’une chaîne de magasins et étaient modernes, aucun n’était ancien ou acheté d’occasion. Les tapis étaient en sisal, bordés de daim. Et tout, des plafonds, en passant par les rideaux et les murs, était blanc.

Son aversion pour l’obscurité lui avait tenu lieu de décorateur. Tout avait été décliné dans des tons de beige et le résultat était très plaisant à l’œil.

Elle posa ses clés et son sac sur le comptoir de la cuisine et décrocha le téléphone. Le répondeur indiquait : « Vous avez… deux… nouveaux messages ».

« Oui, Mary, c’est Bill. Bon, écoute, je vais accepter ta proposition, en fin de compte. Si tu peux me remplacer pendant une heure environ ce soir, ça serait super. Si je n’ai pas de coup de fil de toi, j’en conclus que tu es toujours libre. Encore merci. »

Elle effaça le message.

« Mary, ici le cabinet du docteur Della Croce. Nous aimerions que vous preniez rendez-vous, à la suite de votre bilan trimestriel. Pouvez-vous nous appeler pour fixer un rendez-vous, lorsque vous aurez eu ce message ? Nous trouverons une heure qui vous convient. Merci, Mary. »

Mary reposa le combiné.

Les tremblements partirent de ses genoux et remontèrent le long des muscles de ses cuisses. Lorsqu’ils arrivèrent à hauteur du ventre, elle faillit se précipiter aux toilettes.

« À la suite de. Nous trouverons une heure qui vous convient. »

C’est revenu, pensa-t-elle. La leucémie est revenue.

CHAPITRE 2

— Qu’est-ce qu’on va bien pouvoir lui dire, bordel ? Il arrive dans vingt minutes !

M. O observa les simagrées de son collègue d’un air ennuyé en se disant que, si l’éradiqueur continuait à sauter ainsi en place, l’abruti se transformerait bientôt en kangourou.

Mais E était vraiment un imbécile. Le simple fait que son parrain l’ait introduit dans la Société des éradiqueurs représentait déjà une énigme en soi. Le type était peu motivé. Peu concentré. Et n’avait pas les tripes pour leur nouvelle stratégie de guerre contre les vampires.

— Qu’est-ce qu’on va… ?

— On ne va rien lui dire du tout, dit O en parcourant la cave du regard. Des couteaux, des rasoirs et des marteaux étaient éparpillés sur le bahut branlant posé dans le coin. Il y avait des flaques de sang ici et là, mais aucune sous la table où on aurait dû en trouver. Et mêlé au rouge, du noir brillant, provenant des blessures de E.

— Mais le vampire s’est échappé avant qu’on ait pu lui tirer les vers du nez !

— Merci de me le rappeler.

Ils venaient juste de commencer à cuisiner le mâle lorsque O s’était absenté pour offrir son assistance sur une intervention. Lorsqu’il était revenu, il s’était rendu compte que E avait perdu le contrôle du vampire, avait reçu quelques coups de couteau et saignait dans un coin, livré à lui-même.

Leur connard de patron allait être fou de rage et, si O méprisait l’individu, M. X et lui avaient une chose en commun : le travail peu soigné, ils ne supportaient pas.

O observa E, qui s’agita encore un petit moment. Les tressautements de l’éradiqueur lui soufflèrent la solution au problème immédiat qu’il lui posait et lui firent trouver aussi la solution pour le long terme. O sourit et E, l’imbécile heureux, eut l’air soulagé.

— Ne t’inquiète de rien, murmura O. Je lui dirai que nous avons sorti le corps et l’avons laissé au soleil dans les bois. Pas de souci.

— Tu lui parleras ?

— T’inquiète, vieux. Mais tu ferais mieux de te tirer. Il va être furax.

E hocha de la tête et courut vers la porte.

— À plus.

Oui, c’est ça, t’es cuit, connard, pensa O et il commença à nettoyer la cave.

De la rue, la bicoque où ils opéraient, prise en sandwich entre la structure carbonisée d’un restaurant-grill et un immeuble condamné qui louait des chambres, passait inaperçue. Ce quartier, mélange de logements sordides et de commerces louches, leur convenait parfaitement. Personne ne s’aventurait dehors une fois la nuit tombée, les coups de feu étaient aussi courants que les alarmes de voiture, et surtout personne ne haussait un sourcil si un cri ou deux se faisaient entendre.

Et puis il était facile d’aller et venir depuis le site. Toutes les ampoules des réverbères avaient été brisées, une des activités des voyous du quartier consistant à tirer dessus, et les lumières venues d’autres bâtiments étaient quasi inexistantes. En outre, la maison était pourvue d’une entrée extérieure qui menait à la cave : entrer et sortir avec un sac contenant un corps ne posait pas de problème.

Et puis, même si quelqu’un voyait quelque chose, il ne faudrait qu’un instant pour éliminer cet indésirable. Rien de particulièrement étonnant pour les gens du quartier, non plus. La racaille avait le don de trouver le chemin du cimetière. Outre les violences conjugales et le biberonnage à la bière, passer l’arme à gauche était probablement la seule autre chose qu’elle savait à peu près faire.

O s’empara d’un couteau et essuya la lame couverte du sang noir de E.

La cave n’était pas grande et le plafond était bas, mais il y avait suffisamment de place pour la vieille table dont ils se servaient pour travailler et pour le bahut branlant sur lequel ils posaient leurs instruments. Cela dit, O ne pensait pas que l’endroit convenait très bien. Il était impossible de garder un vampire en toute sécurité ici. Ils perdaient donc un moyen de pression non négligeable. Le temps qui passe érode les facultés mentales et physiques. Utilisé judicieusement, il vaut tous les instruments de torture :

Ce que voulait O, c’était un repaire dans les bois, suffisamment spacieux pour qu’il puisse y garder ses prisonniers longtemps. Comme les vampires partaient en fumée dès l’aube, il fallait les protéger du soleil. Mais les enfermer dans une pièce ne suffisait pas à les garder prisonniers, et l’on courait le risque qu’ils s’échappent en se dématérialisant. Il avait besoin d’une enceinte en acier pour les garder captifs.

Il entendit la porte de l’entrée de service claquer au-dessus de sa tête, puis des bruits de pas. Quelqu’un descendait l’escalier.

M. X apparut, illuminé par une ampoule nue.

Le chef de la Société des éradiqueurs faisait environ un mètre quatre-vingt-quinze et était bâti comme un footballeur professionnel.

Comme tous les tueurs qui faisaient partie de la Société depuis longtemps, il avait perdu sa pigmentation. Ses cheveux et sa peau étaient blancs comme la craie et ses iris, aussi clairs et délavés que le verre d’une vitre. Comme O, il portait la tenue standard de l’éradiqueur : un treillis et un col roulé noirs. Ses armes étaient dissimulées sous une veste en cuir.

— Eh bien, M. O, ça roule ?

Comme si le désordre qui régnait dans la cave n’était pas assez parlant ?

— Est-ce que je suis responsable de la maison ? demanda O d’un ton impérieux.

M. X s’approcha tranquillement du bahut et saisit un burin.

— En un sens, oui.

— Suis-je donc autorisé à veiller à ce que ça (il fit un geste ample de la main pour englober la pièce) ne se reproduise pas ?

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Les détails sont sans intérêt. Un civil s’est enfui.

— Il va survivre ?

— Je ne sais pas.

— Vous étiez là lorsque c’est arrivé ?

— Non.

Racontez-moi tout. (M. X sourit, laissant le silence peser.) Vous savez, M. O, votre loyauté pourrait vous coûter cher. Vous ne souhaitez donc pas que je punisse la personne qui le mérite ?

— Je veux m’en occuper moi-même.

— J’en suis sûr. Sauf que, si vous ne me racontez pas ce qui s’est passé, il se pourrait que je doive vous faire payer cet échec. Cela en vaut-il la peine ?

Si j’ai l’autorisation de faire ce que je veux avec la personne responsable, je le pense, oui.

M. X éclata de rire.

— Je ne peux qu’imaginer le spectacle.

O attendit, observant la pointe acérée du burin qui reflétait la lumière tandis que M. X arpentait la pièce.

— Je ne vous ai pas assigné l’homme qu’il fallait, hein ? murmura M. X en ramassant une paire de menottes tombées à terre. (Il les posa sur le bahut.) Je pensais que M. E pourrait être aussi bon que vous. Cela n’a pas été le cas. Et je suis heureux que vous vous soyez adressé à moi avant de le punir. Nous savons tous deux à quel point vous aimez travailler de manière indépendante. Et combien cela me déplaît souverainement.

M. X tourna la tête, les yeux, vides, rivés sur O.

— C’est pour cette raison, surtout parce que vous m’avez d’abord contacté, que je vous laisse M. E.

— Je veux le faire devant un public.

— Votre escadron ?

— Pas seulement.

— Toujours en train d’essayer de prouver votre valeur.

— Mettre la barre plus haut, disons.

M. X sourit froidement.

— Vous êtes un petit salaud arrogant, n’est-ce pas ?

— Je suis aussi grand que vous.

O se retrouva tout à coup incapable de bouger les bras ou les jambes. Ce n’était pas la première fois que M. X recourait à cette satanée paralysie, ce n’était donc pas une surprise totale. Mais, cette fois-ci, le type tenait toujours le burin et il se rapprochait.

O lutta contre la force invisible, il sentit la sueur couler comme il tentait de résister, en vain.

M. X se pencha légèrement jusqu’à ce que leurs poitrines se touchent. O sentit quelque chose lui frôler les fesses.

— Amusez-vous bien, mon grand, murmura-t-il à l’oreille de O. Mais rendez-vous service : n’oubliez jamais que vous n’êtes pas moi, même si vos pantalons sont aussi longs que tes miens. À plus.

L’homme sortit rapidement de la cave. Au rez-de-chaussée, la porte s’ouvrit et claqua.

Dès qu’il fut en mesure de bouger, O fouilla dans sa poche revolver.

M. X y avait glissé le burin.

Rhage descendit de l’Escalade et scruta l’obscurité qui environnait le Cyclope en espérant que deux ou trois éradiqueurs leur sautent dessus. Il ne pensait pas avoir cette chance. Viszs et lui avaient déambulé des heures cette nuit-là, et tout ça, pour rien. Ils n’en avaient même pas vu un seul. C’était terriblement bizarre.

Et pour quelqu’un comme Rhage qui avait besoin des combats pour des raisons très personnelles, c’était aussi incroyablement frustrant.

Comme tout, cela dit, la guerre que se livraient la Société des éradiqueurs et les vampires était cyclique, et elle connaissait en ce moment une période d’accalmie relative. C’était d’ailleurs normal. Au mois de juillet, la Confrérie de la dague noire avait détruit le centre de recrutement local de la Société et environ dix des meilleurs membres. Il était clair que les éradiqueurs réfléchissaient à la stratégie à adopter.

Dieu merci, Rhage avait d’autres moyens de se défouler.

Il contempla le vaste repaire qui servait de lieu de rencontre à tous les dépravés, le lieu que fréquentait actuellement la Confrérie. Le Cyclope était situé à la périphérie de la ville ; la foule des habitués se composait surtout de motards et d’ouvriers du bâtiment, une clientèle fruste qui préférait la bagarre aux longs discours.

Le bar était un rade classique : un bâtiment cerné par un ruban d’asphalte. Des camionnettes, des berlines de marque américaine et des Harley étaient garées autour. Des enseignes publicitaires brillaient aux minuscules fenêtres : rouges, bleues, et jaunes, les logos de Coors, Bud Light, et Michelob. Les Corona ou les Heineken, c’était pas le genre de la clientèle.

Il ferma la portière de la voiture et sentit des fourmillements dans son corps. Sa peau le picotait, ses muscles puissants étaient parcourus de contractions. Il étira les bras pour essayer de soulager un peu la tension. Il ne fut pas étonné que cela n’aide en rien. Le sort qui lui avait été jeté se rappelait à lui et l’entraînait en territoire dangereux. S’il ne se soulageait pas bientôt, il allait avoir un sacré problème. Putain, il allait devenir un sacré problème.

Merci beaucoup, Vierge scribe.

C’était déjà bien suffisant d’être une véritable tête brûlée dotée d’une extraordinaire puissance physique, un imprudent qui ne savait ni apprécier ni contrôler sa force – ce don qui lui avait été donné – et qui n’avait rien trouvé de mieux que de s’attirer les foudres de la femelle mystique qui régnait sur leur espèce. Bon sang, elle n’avait été que trop heureuse de balancer encore une couche d’excréments sur le tas de fumier dont il avait hérité à sa naissance. Désormais, s’il n’évacuait pas régulièrement sa tension, il devenait une machine à tuer.

Pour se soulager et recouvrer un certain équilibre, deux moyens seulement s’offraient à lui : se battre ou faire l’amour et il en usait comme un diabétique doit s’injecter de l’insuline. Du moment qu’il avait sa dose, il arrivait à se maîtriser, mais ça ne marchait pas toujours. Et lorsqu’il perdait la tête, ça tournait mal pour tout le monde, lui y compris.

Il en avait tellement marre d’être prisonnier de ce corps, de gérer ses demandes, d’essayer de ne pas sombrer dans une inconscience brutale. Sûr que sa belle gueule et sa force, étaient des avantages appréciables, mais il aurait volontiers échangé les deux contre un physique de gringalet moche, si cela avait pu lui apporter un peu de paix. Bon sang, il ne savait même plus à quoi ressemblait la sérénité. Il n’arrivait même plus à se rappeler qui il était.

La dissolution de son être même n’avait pas tardé. Deux ans seulement après avoir été frappé par la malédiction, il avait cessé d’espérer un réel soulagement et avait simplement tenté de vivre sans faire de mal à personne. C’est alors qu’il avait commencé à mourir à l’intérieur, et désormais, plus de cent ans plus tard, il ne ressentait quasiment plus rien, il n’était rien de plus qu’une enveloppe attrayante au charme stérile.

Il n’essayait plus de prétendre être autre chose qu’un danger. Parce qu’en vérité personne n’était vraiment en sécurité lorsqu’il se trouvait dans les parages. Et c’était ce qui le démolissait le plus, plus encore que les souffrances qu’il endurait lorsque la malédiction jaillissait de lui. Il vivait dans la crainte de faire du mal à l’un de ses frères. Et, depuis un mois environ, à Butch.

Rhage s’approcha d’une des vitres du 4 x 4 et observa l’humain à travers le pare-brise. Mais qui aurait jamais pu penser qu’il serait un jour ami avec un Homo sapiens ?

— On te verra plus tard, flic ?

Butch haussa les épaules.

— J’en sais rien.

— Bonne chance, vieux.

— Ça sera ce que ça sera.

Rhage jura entre ses dents en regardant l’Escalade démarrer puis traversa le parking avec Viszs.

— C’est qui, V. ? L’une des nôtres ?

— Marissa.

— Marissa ? L’ancienne shellane de Kolher ? (Rhage secoua la tête.) Hé, mec, je veux des détails. V., faut que tu me mettes au parfum.

— Je ne l’emmerde pas avec ça. Et tu ferais bien de suivre mon exemple.

— T’es pas curieux ? (Ils arrivaient devant l’entrée du bar, et V. garda le silence.) Oh, d’accord. Tu le sais déjà, hein ? dit Rhage. Tu sais ce qui va se passer.

V. haussa simplement les épaules et tendit le bras vers la porte.

Rhage plaqua sa main sur le bois, l’empêchant d’entrer.

— Dis, V., ça t’arrive de rêver de moi ? De voir mon futur ?

Viszs tourna la tête. Dans la lueur néon d’une publicité pour Coors, son œil gauche, celui qui était entouré de tatouages, devint complètement noir. La pupille s’élargit jusqu’à absorber l’iris et le blanc de l’œil et ne laissa qu’un trou noir.

C’était comme contempler l’infini. Ou peut-être l’Estompe, au moment de mourir.

— Tu tiens vraiment à le savoir ? demanda V.

Rhage retira sa main de la porte et la laissa retomber le long de son corps.

— Une seule chose m’importe : savoir si je vais vivre assez longtemps pour échapper à ma malédiction. Trouver une oasis de paix, si tu vois ce que je veux dire.

La porte s’ouvrit en grand et un homme ivre sortit en titubant comme un camion qui aurait brisé son essieu.

Le type se dirigea vers les buissons, vomit, puis s’écroula, race contre terre.

La mort, voilà un moyen sûr de trouver la paix, se dit Rhage. Et tout le monde mourait. Même les vampires. Un jour ou l’autre.

Il ne croisa pas le regard de son frère.

— Oublie, V. Je ne veux pas savoir.

Il avait été déjà frappé d’un sort une fois et il avait encore quatre-vingt-onze ans à tirer avant de retrouver sa liberté. Quatre-vingt-onze ans, huit mois, et quatre jours avant la fin de son châtiment, avant que le monstre quitte son corps. Pourquoi vouloir se porter volontaire pour un coup dur cosmique : savoir qu’il ne vivrait pas suffisamment longtemps pour être libéré du maudit sort ?

— Rhage.

— Quoi ?

— Je vais te dire une chose : ta destinée est en route. Et elle arrive bientôt.

— Ah oui ? dit Rhage en riant. Comment est la fille ? Je les préfère…

— C’est une vierge.

Un frisson parcourut l’échine de Rhage et le pétrifia.

— Tu plaisantes, pas vrai ?

— Regarde-moi dans les yeux. Tu crois que je me fous de toi ?

V. marqua une pause, puis ouvrit la porte, libérant des relents de bière et des odeurs de sueur ainsi que le tempo d’une vieille chanson des Guns N’Roses.

En entrant, Rhage marmonna :

— Tu me fous vraiment les boules, mon frère. Vraiment.

CHAPITRE 3

Pavlov n’avait pas tort, se dit Mary. Elle était au volant de sa voiture et se rendait en ville. Sa réaction de panique à l’écoute du message laissé par le cabinet du docteur Della Croce était conditionnée, irrationnelle. « Des examens complémentaires »… Il pouvait s’agir de n’importe quoi. Ce n’était pas parce qu’elle traduisait toute nouvelle donnée par un médecin par le mot « catastrophe » qu’elle avait pour autant des dons de médium. Elle ne savait absolument pas si quelque chose clochait. Après tout, cela faisait presque deux ans qu’elle était en rémission et elle se sentait plutôt bien. Oui, elle se sentait parfois fatiguée, mais qui ne l’était jamais ? Son travail, ses activités de bénévole l’accaparaient beaucoup.

Elle prendrait rendez-vous le lendemain matin, dès qu’elle serait levée. Pour l’instant, elle allait se contenter de couvrir le début de la tranche horaire de Bill, à SOS Suicide.

L’angoisse relâcha un peu sa prise et elle inspira profondément. Les prochaines vingt-quatre heures allaient constituer un véritable test d’endurance, ses nerfs allaient faire de son corps un trampoline et de son esprit, un tourbillon. L’astuce consistait à laisser passer les phases de panique, puis à rassembler ses forces lorsque la peur refluait.

Elle gara la Civic sur la 10e Rue sur un parking ouvert et se dirigea rapidement vers un immeuble vétuste de cinq étages. Il se trouvait dans un des quartiers décrépits de la ville, le vestige d’un effort qui remontait aux années 1970 de rénover et réhabiliter un secteur qui couvrait neuf rues et était alors un quartier réputé mal famé. Le bel optimisme s’était soldé par un échec et des bureaux condamnés jouxtaient désormais des logements à loyer modéré.

Elle marqua une pause à l’entrée de l’immeuble et fit un signe aux deux policiers dans leur véhicule de patrouille.

Le siège de SOS Suicide se trouvait au premier étage, côté rue, et elle leva la tête pour regarder les fenêtres éclairées. La première fois qu’elle était entrée en contact avec cette organisation, ce fut en tant que « cliente ». Trois ans plus tard, elle répondait au téléphone tous les jeudis, vendredis, et samedis soir. Elle assurait également une permanence les jours fériés et remplaçait les gens lorsqu’ils étaient retenus.

Personne ne savait qu’elle avait un jour composé le numéro. Personne ne savait qu’elle avait eu une leucémie. Et si elle devait de nouveau mener bataille contre son sang, elle ne le dirait à personne cette fois non plus.

Elle avait vu sa mère mourir et elle voulait éviter que quiconque se tienne à son chevet en sanglotant. Elle connaissait la rage impuissante qui naissait lorsque le salut restait sourd aux prières et aux larmes. Elle n’avait aucune envie de revivre les moments où elle devait lutter pour respirer et où ses organes capitulaient les uns après les autres.

Et voilà. Elle avait de nouveau les nerfs en pelote.

Mary entendit des bruits de pas sur la gauche et crut discerner un mouvement furtif comme si quelqu’un s’était dissimulé derrière l’immeuble. Elle se ressaisit et composa un code, entra, et monta l’escalier. En arrivant au premier étage, elle appuya sur le bouton de l’interphone afin qu’on la laisse entrer dans les bureaux.

Elle passa devant la réception et fit un signe à Rhonda Knute, la directrice, qui était au téléphone. Puis elle salua de la tête Nan, Stuart, et Lola, qui assuraient ce soir-là la permanence avec elle, et s’installa à un bureau vide. Après s’être assurée qu’elle avait suffisamment de formulaires pour noter les appels, des stylos, et le cahier de référence des interventions, elle sortit une bouteille d’eau de son sac.

L’une des lignes téléphoniques sonna presque immédiatement et elle regarda l’écran pour vérifier si l’appeleur était identifié. Elle connaissait le numéro. La police l’avait informée qu’il provenait d’une cabine téléphonique, située dans le centre-ville.

C’était son appeleur.

Le téléphone sonna une deuxième fois et elle décrocha le combiné, récitant le script.

— SOS Suicide, Mary à l’appareil. Que puis-je faire pour vous ?

Silence. Pas même un souffle.

Elle entendit vaguement en bruit de fond le son d’un moteur de voiture vrombir, puis s’évanouir. D’après le contrôle des appels effectué par la police, la personne téléphonait toujours d’une cabine dans la rue et en changeait chaque fois de façon à ce que l’appel ne puisse pas être tracé.

— Mary à l’appareil. Que puis-je faire pour vous ? (Elle baissa le ton, une violation du protocole.) Je sais que c’est vous, et je suis heureuse que vous appeliez de nouveau ce soir. Mais, s’il vous plaît, pouvez-vous me dire votre nom ou ce qui ne va pas ?

Elle attendit. Rien. La personne avait raccroché.

— Encore un des tiens ? demanda Rhonda, une tasse à la main.

Et elle avala une gorgée de tisane. Mary raccrocha.

— Comment tu le sais ?

— J’ai entendu plusieurs sonneries, mais personne n’est allé plus loin que l’entrée en matière. Puis tout à coup, tu étais penchée sur ton téléphone.

— Oui, euh…

— Écoute, la police m’a appelée aujourd’hui. Elle ne peut rien faire, si ce n’est affecter un homme à chaque téléphone payant de la ville, et elle n’est pas disposée à prendre de telles mesures pour l’instant.

— Je te l’ai déjà dit, je n’ai pas l’impression d’être en danger.

— Tu ne peux pas savoir.

— Écoute, Rhonda, ça fait neuf mois que cela dure, pas vrai ? S’ils avaient l’intention de m’attaquer, ils l’auraient fait. Et je tiens vraiment à aider…

— C’est aussi ce qui m’inquiète. Manifestement, tu veux protéger l’appeleur, à tout prix. Tu t’impliques trop.

— Non. Ils n’appellent pas pour rien et je sais que je peux les aider.

— Arrête, Mary. Écoute-toi. (Rhonda tira une chaise et baissa la voix en s’asseyant.) Ce n’est pas… facile pour moi de le dire. Mais je crois que tu as besoin de faire une pause.

Mary eut un mouvement de recul.

— Comment ça ?

— Tu passes trop de temps ici.

— Je travaille le même nombre de jours que les autres.

— Mais tu restes des heures après la fin de ta permanence, et tu remplaces tout le temps les gens. Tu t’impliques trop. Je sais que tu remplaces Bill ce soir, mais je veux que tu t’en ailles dès qu’il arrive. Et je ne veux pas que tu reviennes avant deux ou trois semaines. Il faut que tu prennes un peu de recul. Le travail que nous faisons est un travail difficile, usant, et il est important de rester objectif.

— Pas en ce moment, Rhonda. S’il te plaît, pas en ce moment. J’ai trop besoin d’être ici en ce moment.

Rhonda serra doucement la main crispée de Mary.

— Ce n’est pas l’endroit où régler tes propres problèmes, et tu le sais bien. Tu es l’une des meilleures bénévoles que j’aie et je veux que tu reviennes, mais seulement après avoir pris le temps d’y voir plus clair.

— Ce temps, je ne l’ai peut-être pas, murmura Mary.

— Quoi ?

Mary se secoua et se força à sourire.

— Rien. Tu as raison bien sûr. Je partirai dès que Bill arrivera.

Bill arriva une heure plus tard environ et Mary sortit de l’immeuble deux minutes après. Une fois qu’elle fut rentrée chez elle, elle ferma la porte, s’adossa contre les panneaux de bois, et écouta le silence. Le terrible silence, l’écrasant silence.

Elle voulait tellement retourner aux bureaux de SOS Suicide. Elle avait besoin d’entendre les voix douces des autres bénévoles, les téléphones sonner, et le bourdonnement des lumières fluorescentes du plafond…

Parce que, sans distractions, des images terribles lui venaient en tête : des lits d’hôpital, des aiguilles, les poches de médicaments et le goutte-à-goutte des perfusions. À la manière d’un instantané mental atroce, elle se revoyait, chauve, la peau grise et les yeux enfoncés dans leurs orbites jusqu’à ne plus se reconnaître, jusqu’à ne plus être elle-même.

Et elle se remémora la souffrance de ne plus se sentir un être humain à part entière. Une fois que les médecins avaient commencé la chimiothérapie, elle avait vite plongé dans la sous-classe fragile des malades, des mourants, reléguée au rang de rappel pitoyable et effrayant de la mortalité des autres : l’incarnation de la finalité de la vie.

Mary traversa le salon en courant, fonça dans la cuisine et ouvrit violemment la porte coulissante. Comme elle faisait irruption dans la nuit, la peur lui coupait le souffle, mais le choc de l’air glacé calma sa respiration.

Tu ne sais pas si quelque chose cloche. Tu ne sais pas ce que… Elle répéta le mantra, tentant de juguler le sentiment de panique incontrôlable et se dirigea vers la piscine.

Cette dernière n’était rien de plus qu’un vaste jacuzzi et, éclairée par la lune, l’eau que le froid avait figée faisait penser à du pétrole. Elle s’assit, retira ses chaussures et ses chaussettes et plongea les pieds dans la profondeur glacée de l’eau. Elle les maintint ainsi jusqu’à ce qu’elle ne les sente plus, souhaitant avoir l’audace de sauter dans la piscine et de nager jusqu’à la grille qui se trouvait au fond. Si elle s’y accrochait suffisamment longtemps, elle pourrait peut-être d’anesthésier totalement.

Elle pensa à sa mère. Et comment Cissy Luce était morte dans son propre lit, dans la maison qui avait toujours été leur foyer à toutes les deux.

Elle se souvenait encore si bien de cette chambre : la manière dont la lumière traversait les rideaux en dentelle et se reflétait sur les objets, formant un motif de flocon de neige, les murs jaune pâle et la moquette blanc cassé ; l’édredon que sa mère avait tant aimé, celui constellé de petites roses sur un fond crème, le pot-pourri qui diffusait une odeur de noix de muscade et de gingembre, le crucifix suspendu au-dessus de la tête arrondie du lit et la grande icône de la Vierge, par terre, dans un coin.

Les souvenirs la brûlaient ; aussi, Mary se contraignit à voir la pièce comme elle se la rappelait une fois que tout avait été fini : la maladie, la mort, le rangement, la vente de la maison. Elle se la représenta juste avant son déménagement. Propre. En ordre. Les « béquilles » catholiques de sa mère emballées et rangées, la trace légère laissée par la croix sur le mur, recouverte par une reproduction encadrée du peintre Andrew Wyeth.

Les larmes débordèrent. Elles coulèrent doucement, sans discontinuer, et tombèrent dans l’eau. Elle les observa tandis qu’elles touchaient la surface et disparaissaient.

Lorsqu’elle releva la tête, elle n’était plus seule.

Mary se leva en toute hâte et recula en trébuchant, puis s’arrêta et s’essuya les yeux. Ce n’était qu’un garçon. Un adolescent. Aux cheveux noirs, à la peau pâle. Tellement mince qu’il en était émacié, tellement beau qu’il ne semblait pas humain.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-elle, sans trahir de crainte particulière.

Il était difficile d’avoir peur d’une apparition aussi angélique.

— Qui es-tu ?

Il se contenta de secouer la tête.

— Tues perdu ?

Il avait l’air perdu, en tout cas. Et il faisait trop froid pour être dehors en jeans et en tee-shirt.

— Tu t’appelles comment ?

Il leva une main vers sa gorge et la fit aller et venir, tout en secouant la tête. Comme s’il était un étranger frustré par la barrière de la langue.

* Est-ce que tu parles anglais ?

Il acquiesça, puis ses mains se mirent à voltiger. Le langage des signes. Il utilisait le langage des signes.

Mary fit appel à des souvenirs anciens, l’époque où elle avait appris à ses patients autistes à se servir de leurs mains pour communiquer.

— Est-ce que tu lis sur les lèvres ou est-ce que tu peux entendre ? lui demanda-t-elle en langage des signes.

Il se figea, comme si le fait qu’elle le comprenne soit la dernière chose à laquelle il s’attendait.

— J’entends très bien, mais je ne peux pas parler.

Mary le dévisagea pendant un long moment.

— Tu es celui qui téléphone ?

Il hésita, puis fit « oui » de la tête.

— Je n’ai jamais eu l’intention de vous faire peur. Et je n’appelle pas pour vous importuner. J’aime… juste savoir que vous êtes là. Mais il n’y a rien de déplacé, de bizarre, je vous assure. Je le jure.

Il riva son regard au sien, sans ciller.

— Je te crois.

Oui, mais que devait-elle faire à présent ? SOS Suicide interdisait tout contact avec les personnes qui appelaient.

Oui, bon, elle n’allait certainement pas dire au pauvre gosse de déguerpir et de quitter sa propriété.

— Tu veux quelque chose à manger ?

Il secoua la tête.

— Je pourrais peut-être vous tenir compagnie un moment ? Je m’installerai de l’autre côté de la piscine.

Comme s’il était habitué à ce que les gens le repoussent.

— Non, dit-elle.

Il hocha la tête une fois et se tourna.

— Je veux dire, assieds-toi ici, à côté de moi.

Il s’approcha lentement d’elle, comme s’il s’attendait qu’elle change d’avis. Lorsqu’il constata qu’elle ne faisait que se rasseoir et remettre ses pieds dans la piscine, il retira ses baskets élimées, remonta les jambes de son pantalon large en les roulant et s’installa à un mètre d’elle environ.

Dieu, qu’il était frêle !

Il plongea ses pieds dans l’eau et sourit.

— C’est froid, dit-il en signant.

— Tu veux un pull ?

Il secoua la tête et fit des ronds avec ses pieds.

— Comment tu t’appelles ?

— John Matthew.

Mary sourit, se disant qu’ils avaient au moins un point commun.

— Deux apôtres du Nouveau Testament.

— Les bonnes sœurs m’ont donné ce nom.

— Des bonnes sœurs ?

Il ne répondit pas, comme s’il réfléchissait à ce qu’il pouvait lui confier.

— Tu vivais dans un orphelinat ? lui demanda-t-elle doucement.

Elle se rappelait qu’il y en avait encore un en ville, sous l’égide de Notre-Dame-de-la-Pitié.

— Je suis né dans les toilettes d’une gare routière. Le gardien qui m’a trouvé m’a emmené à Notre-Dame. Les sœurs ont choisi mon nom.

Elle garda pour elle son sursaut de tristesse.

— Ah bon, où est-ce que tu vis maintenant ? Tu as été adopté ?

Il secoua la tête.

— Tu as été placé dans une famille ?

Mon Dieu, faites qu’il ait été placé dans une famille. Une famille gentille avec lui, qui s’est occupée de lui et l’a choyé. Des gens bien qui lui ont dit qu’il était important, que son existence comptait, même si ses parents l’avaient abandonné.

Comme il ne répondait pas, elle observa ses vêtements usés et son air grave, il faisait plus mûr que son âge. Sa vie n’avait pas dû être facile tous les jours.

Enfin, il dit quelque chose avec les mains.

— J’habite sur la 10e.

Ce qui voulait dire qu’il était soit un squatteur qui vivait dans un immeuble condamné, soit le locataire d’un taudis infesté de rats. Qu’il arrive à rester aussi propre relevait de l’exploit.

— Tu habites juste à côté des bureaux de SOS Suicide, n’est-ce pas ? Et c’est pour ça que tu savais que j’y étais ce soir, même si ce n’étaient pas mes heures habituelles.

Il acquiesça.

— Mon appartement est en face. Je vous observe aller et venir. Mais pas d’une manière sournoise. Je suppose que je vous considère comme une amie. Lorsque j’ai appelé la première fois… vous savez, c’était sur un coup de tête, en quelque sorte. Vous avez répondu… et j’ai aimé le son de votre voix.

Il a de très jolies mains, se dit-elle. Des mains de fille. Fines. Délicates.

— Et tu m’as suivie jusque chez moi, ce soir ?

— Tous les soirs, plus ou moins. J’ai un vélo, et vous ne conduisez pas vite. Je me dis que, si je veille sur vous, vous serez plus en sécurité. Vous restez si tard, et ce n’est pas un quartier très sûr pour une femme seule, même en voiture.

Mary secoua la tête, se disant qu’il était un drôle de petit bonhomme. Il avait l’allure d’un enfant, mais parlait comme un homme. Et en y réfléchissant bien, elle devrait probablement avoir peur de lui. Ce môme s’attachant à elle, s’imaginant qu’il était une espèce de protecteur, même s’il donnait l’impression d’être celui qui avait besoin d’être secouru.

— Dites-moi pourquoi vous pleuriez, tout à l’heure, dit-il en signant.

Son regard était très direct et c’était étrange de voir le regard d’un homme adulte dans un visage d’enfant.

— Parce que je n’ai peut-être plus le temps, balbutia-t-elle.

— Mary ? Je peux te faire une petite visite ?

Mary tourna la tête. Bella, son unique voisine, avait traversé le vaste pré qui séparait leurs deux propriétés et se tenait au bord de la pelouse.

— Hé, Bella. Viens faire la connaissance de John.

Bella se dirigea vers la piscine avec grâce. Elle avait emménagé dans la grande et vieille ferme un an auparavant, et elles avaient pris l’habitude de discuter le soir. Avec son mètre quatre-vingts et sa cascade de boucles brunes qui lui tombait jusqu’aux reins, Bella était une beauté. Elle était tellement belle que Mary avait mis des mois avant de pouvoir cesser de la dévisager. Quant à son corps… elle aurait pu faire des publicités pour des maillots de bain.

John était donc, bien entendu, pétrifié d’admiration.

Mary se demanda avec curiosité l’impression que pouvait donner un regard pareil venant d’un homme, même d’un si jeune homme. La jeune femme n’avait jamais été jolie, mais elle faisait partie de la vaste catégorie de femmes qui n’étaient ni laides ni belles. Et c’était avant les ravages de la chimio sur ses cheveux et sa peau.

Bella se pencha en souriant imperceptiblement et tendit la main au garçon.

— Bonjour.

John tendit la sienne et la toucha fugacement, comme s’il n’était pas sûr qu’elle soit réelle. Curieux, Mary avait souvent eu la même impression. Il y avait quelque chose de trop… trop chez cette femme. Elle avait une présence extraordinaire, elle était plus vivante que toutes les autres personnes que Mary rencontrait. Et plus belle, c’était certain.

Et pourtant, Bella ne jouait pas du tout de ses atouts physiques. Elle était discrète et sans prétentions et vivait seule : un écrivain apparemment. Mary ne la voyait jamais pendant la journée et personne n’entrait ou sortait de la vieille ferme.

John regarda Mary, ses mains s’agitaient.

— Est-ce que vous voulez que je m’en aille ?

Puis, comme s’il anticipait sa réponse, il sortit les pieds de l’eau.

Elle lui toucha doucement l’épaule, sentit les os affleurer sous le tee-shirt et essaya de ne pas y prêter attention.

— Non, reste.

Bella retira ses chaussures de sport et ses chaussettes et effleura la surface de l’eau de ses orteils.

— Oui, bien sûr, John, reste avec nous.

CHAPITRE 4

Rhage repéra la première qu’il voulait ce soir-là. C’était une femelle humaine blonde, aguichante et déjà excitée. Comme les autres filles au bar, elle lui adressait des signaux depuis un moment en tortillant des fesses, en passant les doigts dans son brushing.

— T’as trouvé quelque chose à ton goût ? demanda V. d’un ton flegmatique.

Rhage acquiesça et fit un signe à la femelle. Elle s’avança vers lui. La docilité des femelles humaines lui plaisait beaucoup.

Il observait son déhanchement lorsque son regard fut attiré par un autre corps féminin harmonieux. Il leva les yeux et se força à ne pas les lever au ciel.

Caith était une de ses semblables, séduisante avec ses longs cheveux noirs et ses étonnants yeux noirs. Mais elle passait son temps à draguer les membres de la Confrérie, toujours à flairer, à s’offrir. Il avait l’impression qu’elle les considérait comme de simples trophées, des occasions de se vanter de ses conquêtes. Et c’était terriblement énervant.

En ce qui le concernait, elle était l’exemple même de la garce.

— Soir, Viszs, dit-elle d’une voix sexy, un peu rauque.

— Bonsoir, Caith. (V. avala une gorgée de vodka.) Quoi de neuf ?

— Je me demandais ce que tu faisais.

Rhage jeta un coup d’œil au-delà des hanches de Caith.

Ouf, la blonde ne semblait pas intimidée par un peu de concurrence. Elle continuait à s’approcher de la table.

— Tu vas, dire « bonjour », Rhage ? Pressa Caith.

— Seulement si tu te pousses, tu me bloques la vue.

La femelle s’esclaffa.

— Une autre, parmi les milliers d’autres. Quelle chance elle a !

— Tu rêves, Caith.

— Oui, en effet. (Son regard de braise, prédateur, glissa sur lui.) Ça te dirait peut-être de te joindre à Viszs et moi ? Comme elle tendait la main pour lui caresser les cheveux, il la saisit par le poignet.

— N’y pense même pas.

— Comment ça se fait que tu te fasses tellement d’humaines, et que tu ne veuilles pas de moi ?

— Pas intéressé, c’est tout.

Elle se pencha et lui glissa à l’oreille :

— Tu devrais m’essayer un de ces jours.

Il la repoussa violemment, broyant les os de sa main.

— Oh oui, Rhage, sers encore plus fort. J’aime quand ça fait mal. (Il la lâcha immédiatement, et elle sourit tout en se frottant le poignet). Alors, tu es occupé, V ?

— Je viens d’arriver. Mais peut-être un peu plus tard.

— Tu sais où me trouver.

Lorsqu’elle se fut éloignée, Rhage regarda son ami.

— Je ne comprends pas comment tu peux la supporter. V. avala sa vodka d’un trait, observant la femelle par en dessous.

— Elle a ses qualités.

La blonde arriva et se planta devant Rhage en minaudant. Il posa ses deux mains sur ses hanches et l’attira vers lui, de sorte qu’elle se retrouve à califourchon sur ses cuisses.

— Bonsoir, susurra-elle en se frottant contre lui.

Elle était occupée à l’observer, jaugeant sa tenue, lorgnant la lourde Rolex en or qui dépassait légèrement de la manche de son cache-poussière. Ses yeux calculateurs étaient aussi froids que son cœur.

Bon sang, s’il avait pu partir, il l’aurait fait, il en avait tellement marre de ce cirque. Mais son corps avait besoin de se soulager, l’exigeait. Il sentait l’excitation monter et, comme toujours, cette atroce brûlure abandonnait son cœur mort dans la poussière.

— Comment tu t’appelles ? demanda-t-il.

— Tiffany.

— Ravi de faire ta connaissance, Tiffany, roucoula-t-il sans en penser un mot.

À moins de quinze kilomètres, au bord de la piscine, John, Bella et Mary passaient un moment étonnamment agréable.

Mary éclata de rire et regarda John.

— Tu plaisantes.

— Non, c’est vrai. J’ai fait l’aller-retour entre les différentes salles.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda Bella en souriant.

— Il a vu quatre fois Matrix le jour de sa sortie.

— John, je suis désolée de te l’annoncer, mais c’est pathétique, s’esclaffa la jeune femme.

Il rougit légèrement et la regarda avec un sourire rayonnant.

— Tu es aussi un fan du Seigneur des Anneaux ? lui demanda-t-elle.

Il secoua la tête, dit quelque chose en signant et regarda Mary avec impatience.

— Il dit qu’il aime les arts martiaux, traduisit-elle. Pas les elfes.

— Je le comprends. Les pieds poilus et tout ça ? Je ne peux pas.

Une rafale de vent se leva et joua avec les feuilles tombées dans la piscine. Comme elles passaient devant lui en flottant, John se pencha et en saisit une.

— Qu’est-ce que tu as au poignet ? demanda Mary.

John tendit le bras pour qu’elle puisse examiner le bracelet de cuir. Il était couvert de caractères soigneusement tracés, un mélange de hiéroglyphes et d’idéogrammes chinois.

— C’est superbe.

— Je l’ai fait.

— Je peux voir ? demanda Bella en se penchant. (Son sourire s’évanouit et ses yeux se rivèrent sur le visage de John.) Où t’es-tu fait faire ça ?

— Il dit qu’il l’a fait.

— Tu viens d’où déjà ?

John ramena le bras, manifestement désarçonné par l’intérêt soudain de Bella.

— Il vit ici, dit Mary. Il est né ici.

— Où sont ses parents ?

Mary se tourna vers son amie, intriguée par l’intensité subite qui transparaissait dans la voix de Bella.

— Il n’en a pas.

— Ni père ni mère ?

— Il m’a dit qu’il avait été placé dans une famille qui l’avait élevé, n’est-ce pas John ?

John acquiesça et serra son bras contre lui, protégeant le bracelet.

— Ces signes, insista Bella. Est-ce que tu sais ce qu’ils veulent dire ?

Le garçon secoua la tête, puis grimaça et se frotta les tempes.

Quelques minutes plus tard, il signa avec des gestes lents.

— Il explique qu’ils n’ont pas de sens, murmura Mary. Il en rêve et il aime leur dessin. Bella, tout doux, d’accord. La jeune femme sembla se ressaisir.

— Désolée. Je… euh, je suis désolée.

Mary jeta un coup d’œil furtif à John et essaya de changer de sujet pour le détendre.

— Alors, quels autres films tu aimes ?

Bella se leva et mit rapidement ses baskets, sans se préoccuper d’enfiler ses chaussettes.

— Vous m’excusez, je reviens tout de suite.

Avant que Mary puisse dire un mot, la jeune femme avait traversé le pré en courant. John regarda Mary. Il grimaçait toujours.

— Je devrais m’en aller maintenant.

— Tu as mal à la tête ?

John appuya son poing sur l’espace entre ses sourcils.

— J’ai l’impression d’avoir mangé de la glace très, très vite.

— Quand est-ce que tu as dîné ?

— Je n’en sais rien, répliqua-t-il en haussant les épaules. Le pauvre môme était probablement en hypoglycémie.

— Écoute, pourquoi tu ne viens pas manger avec moi ? La dernière fois que j’ai avalé quelque chose, c’était une bricole pour le déjeuner et c’était il y a environ huit heures.

Il secoua vigoureusement la tête avec fierté.

— Je n’ai pas faim.

— Alors, est-ce que tu pourrais me tenir compagnie pendant que je dîne ?

Elle pourrait peut-être l’inciter ainsi à manger quelque chose.

John se leva et tendit la main comme s’il voulait l’aider à se redresser. Elle saisit sa main, si menue, et s’appuya sur lui juste pour qu’il puisse sentir une pression. Ils se dirigèrent tous deux vers la porte de service, chaussures à la main, leurs pieds nus laissant des empreintes mouillées sur les dalles glaciales qui entouraient la piscine.

Bella fit irruption dans sa cuisine et s’arrêta net. Elle n’avait rien de particulier en tête lorsqu’elle leur avait faussé compagnie. Elle savait simplement qu’il était impératif qu’elle fasse quelque chose.

John posait un problème. Un problème grave.

Elle n’arrivait pas à croire qu’elle n’avait pas immédiatement perçu son essence. Mais bon, il n’avait pas encore subi la transformation. Et puis pourquoi un vampire s’égarerait-il dans le jardin de Mary ?

Bella faillit rire. Elle passait souvent chez Mary. Pourquoi d’autres de ses semblables ne pourraient-ils pas y aller aussi ?

Mettant ses mains sur les hanches, elle contempla le sol. Qu’allait-elle faire, bon sang ? Lorsqu’elle avait fouillé la conscience de John, elle n’avait trouvé aucune indication de son espèce, de sa famille, de ses traditions. Le garçon ne savait rien, n’avait aucune idée de ce qu’il était vraiment ou de qu’il allait devenir. Et il ne connaissait vraiment pas la signification de ces symboles.

Mais elle la connaissait. Ils épelaient « THERREUR » dans l’ancienne langue. Un nom de guerrier.

Comment avait-il pu se perdre dans le monde des humains ? Et combien de temps avait-il avant que sa transition survienne ? Apparemment, il devait avoir un peu plus de vingt Dans, ce qui signifiait qu’il lui restait un an ou deux. Mais si elle se trompait, s’il était plutôt âgé de près de vingt-cinq ans, il pouvait déjà courir des risques. S’il n’avait pas de femelle vampire pour l’aider pendant la transformation, il allait mourir.

La première chose qui lui vint à l’esprit fut d’appeler son frère. Vhengeance avait toujours réponse à tout. Le problème était que, dès que ce garçon se mêlait de quelque chose, il prenait tout en main. Et il avait tendance à épouvanter tout le monde.

Havers… elle pourrait demander de l’aide à Havers. Il était médecin et pourrait déterminer le temps qu’il restait au garçon avant la transition, et John pourrait peut-être rester à la clinique jusqu’à ce que son avenir soit mieux défini.

Sauf qu’il n’était pas malade. Il était un mâle qui n’avait pas encore fait sa transition, il était donc physiquement faible, mais elle n’avait pas perçu la moindre maladie. Et Havers dirigeait un centre hospitalier, pas une auberge de jeunesse.

Et puis, ce nom ? C’était un… nom de guerrier.

Eurêka.

Elle sortit de la cuisine et gagna la salle de séjour, où elle se mit en quête du carnet d’adresses qu’elle gardait sur son bureau. À la dernière page, elle avait noté un numéro qui circulait depuis une dizaine d’années à peu près. Le bruit courait qu’en le composant il était possible de joindre la Confrérie de la dague noire : les guerriers de l’espèce.

Ils voudraient savoir qu’un garçon portant l’un de leurs noms était livré à lui-même. Ils se chargeraient peut-être de John.

Ses paumes étaient un peu moites lorsqu’elle décrocha le combiné et elle s’attendait presque que le numéro ne soit pas valable ou que quelqu’un décroche et lui dise d’aller se faire voir. Mais tout ce qu’elle entendit fut une voix électronique répétant le numéro qu’elle avait composé, suivie d’un « bip ».

— Je… euh, je m’appelle Bella. Je cherche à joindre la Confrérie. J’ai besoin… d’aide.

Elle laissa son numéro et raccrocha, se disant qu’il valait mieux être concise. Si elle avait été mal informée, elle ne voulait pas laisser de message détaillé sur la boîte vocale d'un humain.

Elle regarda par la fenêtre. Elle voyait le pré et la lueur de hi maison de Mary au loin. Elle ne savait pas du tout combien de temps allait s’écouler avant que quelqu’un la rappelle, ni même si on la rappellerait. Elle devrait certainement retourner voir Mary et demander où habitait le garçon. Et comment il Connaissait la jeune femme.

Mon Dieu, Mary. Cette affreuse maladie était de retour. Bella l’avait perçue et s’était demandée comment gérer cette information lorsque Mary lui avait annoncé qu’elle avait rendez-vous chez le médecin pour sa visite trimestrielle. C’était quelques jours auparavant et ce soir-là Bella avait eu l’intention de lui demander comment cela s’était passé. Elle pourrait peut-être aider discrètement la jeune femme.

Bella se dirigea rapidement vers la porte-fenêtre qui donnait sur le pré. Elle en apprendrait davantage sur John et…

Le téléphone sonna.

Déjà ? Non, pas possible.

Elle prit le combiné qui était dans la cuisine, à côté du Comptoir.

— Allô ?

— Bella ?

La voix était grave. Impérieuse.

— Oui.

— Vous nous avez appelés.

Incroyable, ça avait marché.

Elle se racla la gorge. Comme n’importe quel civil, elle connaissait tout ce qui touchait à la Confrérie : le nom des membres, leur réputation, leurs triomphes et leurs légendes. Mais elle n’en avait jamais rencontré. Et elle avait un peu de mal à croire qu’elle parlait à un guerrier alors qu’elle se trouvait dans sa cuisine.

Ne perds pas de temps donc, va à l’essentiel, se dit-elle.

— Je, euh, j’ai un problème.

Elle expliqua à son interlocuteur ce qu’elle savait à propos de John.

Il y eut un moment de silence.

— Demain soir, vous nous l’amènerez.

Oh mon Dieu. Et comment allait-elle réussir ce tour de force ?

— Euh, il ne parle pas. Il entend, mais il a besoin d’un interprète pour se faire comprendre.

— Eh bien, amenez ce quelqu’un.

Elle se demanda ce que Mary penserait si elle se retrouvait mêlée à leur univers.

— La femelle qui lui sert d’interprète ce soir est humaine.

— Nous nous occuperons de sa mémoire.

— Comment puis-je vous trouver ?

— Nous enverrons une voiture vous chercher. À 21 heures.

— Mon adresse est…

— Nous savons où vous habitez.

La communication fut coupée, et elle frissonna.

Bon, à présent, il ne lui restait plus qu’à convaincre John et Mary de rencontrer les membres de la Confrérie.

Lorsqu’elle revint chez Mary, John était assis à la table de la cuisine et la jeune femme mangeait de la soupe. Ils levèrent tous deux les yeux en l’entendant approcher, et elle s’efforça d’avoir l’air aussi naturelle que possible en s’asseyant. Elle attendit un petit peu avant de se jeter à l’eau :

— John, je connais des gens dans le domaine des arts martiaux.

Ce n’était pas tout à fait faux. Elle avait entendu dire que les membres de la Confrérie étaient versés dans toutes fortes de combat.

— Et je me demandais… cela t’intéresserait de les rencontrer ?

John haussa les sourcils et bougea les mains tout en regardant Mary.

— Il veut savoir pourquoi. Pour s’entraîner ?

— Peut-être.

John signa de nouveau.

Mary s’essuya la bouche.

— Il dit qu’il n’a pas d’argent pour payer l’entraînement. Et qu’il n’est pas assez costaud.

— Si c’était gratuit, est-ce qu’il viendrait ?

Mais, qu’est-ce qu’il lui prenait de faire des promesses qu’elle ne pourrait pas tenir ? Dieu savait ce que la Confrérie elle faire de lui.

— Écoute Mary, je peux l’emmener dans un endroit où il pourrait rencontrer… dis-lui que c’est un endroit où les Meilleurs combattants se retrouvent. Il pourrait faire leur connaissances, discuter avec eux. Il aimerait peut-être…

John tira sur la manche de Mary, fit quelques signes, puis dévisagea Bella.

— Il veut te rappeler qu’il entend parfaitement bien. Bella regarda John.

— Excuse-moi.

Il inclina la tête, acceptant les excuses.

— Viens les rencontrer demain, l’encouragea-t-elle. Qu’est-ce que tu as à perdre ?

John haussa les épaules et répliqua quelque chose en faisant un gracieux mouvement de la main.

Mary sourit :

— Il dit d’accord.

— Et il faudra que tu viennes aussi. Pour traduire. Mary eut l’air décontenancé, mais elle regarda ensuite le garçon.

— À quelle heure ?

— Neuf heures, répliqua Bella.

— Je suis désolée, mais je travaille à cette heure-là.

— Neuf heures du soir. À 21 heures.

CHAPITRE 5

Butch s’engouffra dans le Cyclope avec l’impression que ses organes étaient en train de se liquéfier, tellement il était bouleversé. Marissa avait refusé de le voir, et s’il n’en était pas étonné, le coup était quand même très dur à encaisser.

Le moment était donc venu de se soigner au scotch.

Après avoir évité un videur ivre mort, un groupe d’écervelés et deux gars qui jouaient au bras de fer, Butch se retrouva à la table habituelle du trio. Rhage s’affairait dans un recoin, Contre le mur, une fille brune avec lui. Il n’y avait pas signe de V., mais un verre rempli de vodka et une paille tout entortillée montaient la garde devant une chaise.

Butch avait déjà avalé deux scotchs et il ne se sentait pas tellement mieux quand Viszs surgit du fond du bar. Sa chemise était sortie de son pantalon et froissée, et il précédait une femme à la chevelure noire. V. lui fit signe de s’éloigner à la vue de son ami.

— Salut, flic, dit le frère en s’asseyant.

— Ça roule ? dit Butch en vidant son verre d’un trait.

— Comment…

— Néant.

— Argh, vieux, putain, désolé.

— Moi aussi.

Le téléphone de V. sonna et il l’ouvrit. Le vampire articula deux mots, remit l’objet dans sa poche et tendit la main vers on manteau.

— C’était Kolher. Il faut qu’on soit de retour à la maison dans une demi-heure.

Butch envisagea de rester et de boire tout seul. C’était vraiment une mauvaise idée, et il le savait bien.

— Tu veux te dématérialiser ou rentrer avec moi en voiture ?

— On a le temps de prendre la voiture.

Butch jeta les clés de l’Escalade sur la table.

— Va chercher la voiture, je m’occupe de Hollywood.

Il se leva et se dirigea vers le recoin plongé dans la pénombre. Le trench-coat de Rhage enveloppait le corps de la brune. Dieu sait où ils en étaient là-dessous.

— Rhage, vieux, faut qu’on se barre.

Le vampire leva la tête, tous les traits de son visage étaient contractés.

— Je n’essaie pas de te gâcher ton plaisir, dit Butch en levant les mains. Le patron a appelé.

Rhage recula en maugréant. La fille haletait et ses vêtements étaient défaits, mais ils n’étaient pas encore passés aux choses sérieuses. Tout le cuir qui couvrait Hollywood était où il devait se trouver.

Comme Rhage se dégageait, la femme s’agrippa à lui comme si elle se rendait compte que l’orgasme de sa vie était en train de lui fausser compagnie. D’un geste fluide, il passa sa main devant son visage, et elle s’immobilisa. Puis elle baissa les yeux et examina son apparence comme si elle essayait de comprendre pourquoi elle était dans cet état d’excitation.

Rhage se détourna avec un regard noir mais, au moment où Butch et lui se retrouvèrent dehors, il secoua la tête avec amertume.

— Flic, écoute, je suis désolé de t’avoir mal regardé tout à l’heure. Par moments, je suis un peu… ailleurs.

— T’en fais pas, le rassura Butch en lui donnant une digue sur l’épaule.

— Au fait, comment ta femelle…

— Rien.

— Merde, Butch. C’est vraiment con.

Ils s’entassèrent dans l’Escalade et prirent la direction du nord, suivant la 22 et s’enfonçant dans la campagne. Ils datent vite. Thug Matrimony de Trick Daddy leur hurlait dans les oreilles comme un marteau-piqueur, lorsque V. freina. Dans une clairière, à cent mètres à peine de la route, quelque chose était pendu à un arbre.

Non, quelqu’un était en train de pendre quelque chose à un arbre. Et un groupe d’individus à l’allure menaçante, tout à noir vêtus, aux cheveux très clairs, l’observaient.

— Des éradiqueurs, marmonna V. en garant la voiture sur le bas-côté.

Le véhicule ne s’était pas complètement arrêté que Rhage en était sorti comme un diable hors de sa boîte et se ruait vers le groupe.

Viszs tourna la tête.

— Flic, tu ferais peut-être mieux de rester…

— Va te faire foutre, V.

— Tu es armé avec l’un des miens ?

— Non, j’y vais sans rien.

Butch saisit un Glock qui se trouvait sous le siège et débloqua le cran de sûreté du pistolet au moment où Viszs et lui sautaient de la voiture.

Butch n’avait vu des éradiqueurs qu’une fois, deux en t’occurrence, et ils lui donnaient froid dans le dos. Ils avaient l’apparence d’hommes, ils se déplaçaient et parlaient comme des hommes, mais ils n’étaient pas vivants. Il suffisait de les regarder dans les yeux pour savoir que les tueurs de vampires n’étaient que des enveloppes vides et que leur âme les avait désertés. Et ils puaient, une véritable infection.

Mais il faut dire qu’il n’avait jamais pu supporter l’odeur du talc.

Dans la clairière, les éradiqueurs se mirent en position d’attaque et, quand ils virent Rhage traverser le pré en fonçant comme un bolide, ils mirent la main à leurs vestes. Il fondit sur le groupe avec une espèce d’élan suicidaire, sans arme à la main.

Doux Jésus, le type était cinglé ! L’un des tueurs au moins avait dégainé un revolver.

Butch braqua le Glock et surveilla l’action, mais il n’avait pas la possibilité de viser avec précision. Puis il se rendit compte qu’il n’avait pas besoin de le couvrir.

Rhage n’était plus que réflexes et puissance pure, animale, et il se chargea seul des éradiqueurs. Son style mêlait les arts martiaux aux sports de combat et son cache-poussière flottait derrière lui tandis qu’il frappait des torses avec les poings et donnait des coups de pied à des têtes. Il était mortellement beau dans le clair de lune : un rugissement sortait de sa bouche tordue par un rictus et, de son corps massif, il rouait de coups les éradiqueurs, faisant couler leur sang noir.

Un cri monta sur la droite et Butch fit volte-face. V. avait ceinturé un éradiqueur qui avait tenté de s’échapper et il s’acharnait sur la créature comme un chien qui ne veut pas lâcher un os.

Abandonnant la bagarre aux vampires, Butch se dirigea vers l’arbre. Le corps d’un autre éradiqueur était pendu à une grosse branche au moyen d’une corde. La créature avait été mise en pièces.

Butch desserra la corde et descendit le corps. Il jeta un coup d’œil derrière lui car le bruit des coups et les cris de guerre augmentèrent soudain de volume. Trois éradiqueurs de plus étaient venus prêter main-forte à leurs acolytes, mais ne se faisait toutefois pas de souci pour ses amis.

Il s’agenouilla et se mit à fouiller les poches du tueur qui était allongé devant lui. Il sortait un portefeuille lorsqu’il entendit un coup de feu et un affreux bruit qui faisait penser un claquement. Rhage tomba à terre. Etendu raide sur le dos, Butch réagit instinctivement. Il se mit en position de tir et pointa son arme en direction de l’éradiqueur qui s’apprêtait à tirer de nouveau sur Rhage. Il n’eut pas le temps d’appuyer Sur la détente du Glock : venu de nulle part, un flash blanc aveuglant illumina la scène, on aurait dit qu’une bombe atomique avait explosé. La nuit fit place au jour comme tout s’illuminait dans la clairière : les arbres et leurs couleurs d’automne, le combat, le vaste espace.

Comme l’éclat brillant s’estompait, quelqu’un se précipita vers Butch en courant. Il abaissa son arme en reconnaissant V.

— Putain flic, monte dans la voiture !

Le vampire courait aussi vite que le lui permettaient ses formidables muscles, comme s’il avait le diable aux trousses.

— Et Rhage alors…

Butch ne termina pas sa phrase : V. lui rentra littéralement dedans, l’agrippant et le tirant jusqu’à ce qu’ils se retrouvent tous deux dans l’Escalade, les portières verrouillées.

— On ne laisse pas Rhage là-bas ! hurla Butch, furieux après le vampire.

Un rugissement puissant déchira la nuit et Butch tourna lentement la tête.

Il vit une créature dans la clairière. Haute de deux mètres cinquante au moins, elle avait l’aspect d’un dragon, les dents d’un tyrannosaure et des griffes tranchantes. Le monstre se tordait, baigné par la lumière de la lune, son corps puissant et sa queue étaient recouverts d’écailles iridescentes violet et vert jaune.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? murmura Butch, et il vérifia à tâtons que la portière était bien verrouillée.

— Rhage de très méchante humeur.

La chose poussa un autre hurlement et se rua sur les éradiqueurs comme s’ils n’étaient que des jouets. Et il… Doux Jésus. Il n’allait rien rester des tueurs de vampires, pas même les os.

Butch sentit qu’il se mettait à hyperventiler.

Il entendit vaguement le bruit d’un briquet qui s’allumait et il jeta un coup d’œil à côté de lui. V. apparut et il s’aida de la flamme jaune pour allumer de ses mains tremblantes une cigarette qu’il avait roulée. Lorsqu’il prit une bouffée, l’arôme de tabac turc les enveloppa.

— Depuis quand il…

Butch se retourna vers la scène qui se déroulait dans la clairière. Et perdit complètement le fil de ses pensées.

— Rhage a grave contrarié la Vierge scribe ; elle lui a donc jeté un sort. Deux cents ans d’enfer. Chaque fois qu’il est excité ou saisi par des émotions trop fortes, hop ! Il se métamorphose. La douleur peut entraîner le changement. Ou la colère, ou la frustration physique, si tu vois ce que je veux dire.

Butch haussa un sourcil. Et dire qu’il s’était interposé entre ce type et une femme qu’il désirait. Il ne referait jamais une telle bêtise.

Comme le carnage se poursuivait, Butch commença à avoir l’impression qu’il regardait un film de science-fiction dont le son aurait été coupé. Une violence pareille, même pour lui, c’était du jamais-vu. Durant toutes les années qu’il avait passées avec la criminelle, des cadavres, il en avait vu, et certains n’avaient vraiment pas été beaux à voir. Mais il n’avait jamais assisté à un massacre en direct et, curieusement, le choc déconnectait l’expérience de la réalité.

Dieu merci.

Il devait toutefois admettre qu’une certaine grâce animait le monstre. La manière dont il faisait voltiger l’éradiqueur dans les airs et rattrapait le tueur de vampires dans ses…

— Ça arrive souvent ? demanda-t-il.

— Oui, assez. C’est pour cela qu’il a recours au sexe. Ça l’aide à garder son calme. Je peux te dire un truc, tu as intérêt à te tenir à carreau lorsque la bête sort. Elle ne sait pas faire la différence entre un ami et un casse-croûte. Tout ce qu’on peut faire, c’est attendre que Rhage revienne et puis s’occuper de lui.

Quelque chose rebondit sur le capot de l’Escalade en produisant un « bang ». Une tête ? Non, une chaussure.

Peut-être que la créature n’aimait pas le caoutchouc.

— S’occuper de lui ? murmura Butch.

— Imagine que chaque os de ton corps soit brisé. Lorsque cette chose surgit, Rhage se transforme et, lorsqu’elle s’en va, Il subit de nouveau une douloureuse transformation.

La clairière se retrouva vite débarrassée des éradiqueurs. La bête pivota en poussant encore un rugissement assourdissant comme si elle était à la recherche de quelque chose d’autre à dévorer. Ne voyant pas d’autres tueurs, elle posa son regard fur l’Escalade.

— Est-ce qu’elle peut entrer dans la voiture ? demanda Butch.

— Si elle y tient vraiment. Heureusement, elle ne doit plus avoir très faim.

— Oui, bon… et qu’est-ce qui se passe si elle a encore de la place pour un petit dessert ? grommela Butch.

Le monstre secoua la tête, sa crinière noire éclairée par la lune. Puis il hurla et les chargea, dressé sur deux pattes.

Le martèlement de ses pas fit jaillir tonnerre et tremblements de la terre.

Butch vérifia encore une fois que la portière était bien verrouillée. Puis il fut tenté d’agir comme un pleutre et de s’aplatir sur le plancher de la voiture.

La créature s’arrêta juste à côté du 4 x 4 et se coucha. Elle était suffisamment proche pour que son souffle couvre de buée la vitre de Butch, et de près elle était vraiment épouvantable : des yeux blancs étrécis, des mâchoires qui claquaient et une gueule béante qui révélait des crocs impressionnants. On se serait cru dans un film d’horreur. Du sang noir ruisselait sur sa poitrine, épais comme du pétrole brut.

La bête souleva ses puissantes pattes de devant.

Ses griffes étaient de vrais poignards. À côté d’elles, celles de Freddie Krueger ressemblaient à des cure-dents.

Mais Rhage était là-dedans. Quelque part.

Butch posa la main sur la vitre, comme s’il pouvait toucher son ami.

La créature inclina légèrement la tête et cligna de ses yeux blancs. Elle laissa soudain échapper un grand soupir, puis l’énorme corps se mit à trembler. Un cri aigu transperça la nuit. Un nouvel éclair aveuglant zébra les ténèbres, puis Rhage, gisant nu sur le sol, s’offrit à leur vue.

Butch ouvrit la portière de la voiture à la volée et s’agenouilla à ses côtés.

Le vampire, étendu sur l’herbe et la terre, était parcouru de tremblements incontrôlables, la peau moite, les yeux fermés. Sa bouche remuait doucement. Du sang noir couvrait son visage, ses cheveux, maculait sa poitrine. Son ventre était horriblement distendu. Et un petit trou marquait son épaule à l’endroit où la balle était entrée.

Butch ôta précipitamment sa veste et le recouvrit. Il se pencha et essaya de saisir les mots qu’il marmonnait.

— Qu’est-ce que tu essaies de dire ?

— Blessé ? Toi… V. ?

— Non, tout va bien.

Rhage sembla se détendre un peu.

— Ramène-moi… s’il te plaît, ramène-moi chez nous.

— Ne t’inquiète de rien. On va s’occuper de toi.

O traversa rapidement la clairière, s’éloignant du Massacre, il courait, courbant le plus possible son corps, en oyant pour éviter d’être vu. Sa camionnette était garée sur la route, à un kilomètre environ. Il calcula qu’il devrait tomber dessus dans trois ou quatre minutes. Pour l’instant, rien ne le poursuivait.

Il s’était enfui dès que le flash avait déchiré la clairière, sachant très bien qu’après un tel feu d’artifice rien de bon n’allait suivre. Il s’était dit qu’il s’agissait soit d’un gaz neurotoxique, soit du signe avant-coureur d’une énorme explosion, ils il avait alors entendu un rugissement. Quelque chose avait décimé ses congénères, les abattant méthodiquement.

Une créature. Sortie de nulle part.

Il n’avait pas observé la scène longtemps et, alors qu’il poursuivait sa course, O jeta encore une fois un coup d’œil par-dessus son épaule afin de s’assurer qu’il n’était pas suivi. Il n’y avait toujours rien derrière lui et la camionnette était juste un peu plus loin. Dès qu’il atteignit le véhicule, il se jeta littéralement dedans, démarra et écrasa le champignon.

La première chose à faire était de s’éloigner de la scène. Un massacre pareil ne pouvait qu’attirer l’attention, tant par son bruit et sa violence que par ses traces. La seconde était d’évaluer la situation. M. X allait être fou de rage. L’escadron des tueurs de première classe de O n’était plus, et les autres éradiqueurs qu’il avait conviés à observer le châtiment de E étaient morts eux aussi. Six tueurs de vampires éliminés en moins d’une demi-heure.

Il ne savait pas grand-chose du monstre responsable du carnage. Ils étaient en train pendre le corps de E à l’arbre lorsque l’Escalade s’était arrêtée sur le bas-côté. Un guerrier blond en était sorti, tellement puissant et rapide qu’il s’agissait manifestement d’un membre de la Confrérie. Un autre mâle l’accompagnait, extrêmement dangereux lui aussi, et un homme, un humain. Dieu seul savait ce que ce type pouvait bien faire avec les deux vampires.

Le combat avait duré huit ou neuf minutes. O s’était chargé du blond, l’avait frappé à plusieurs reprises sans que les coups aient d’effet notable sur la résistance ou la force du vampire. Ils étaient tous deux engagés dans un combat à mains nues lorsque l’un des autres éradiqueurs avait tiré un coup de feu. O s’était courbé et avait effectué un roulé-boulé, manquant d’être touché de peu. Lorsqu’il avait relevé les yeux, le vampire se tenait l’épaule et tombait en arrière.

O avait fondu sur lui pour le tuer de ses propres mains mais, alors qu’il bondissait, l’éradiqueur qui avait tiré avait essayé d’achever lui-même le vampire. L’abruti avait trébuché sur la jambe de O et les avait fait tomber tous les deux. Puis il y avait eu ce flash et le monstre était apparu. Était-il possible que la créature soit sortie du guerrier blond ? Quelle arme secrète ce serait !

O se représenta le guerrier, mémorisant chaque particularité du mâle, de ses yeux à son visage jusqu’aux vêtements qu’il portait et la manière dont il se déplaçait. Une description précise du vampire aux cheveux blonds serait essentielle lors des interrogatoires de la Société. Des questions spécifiques posées aux captifs augmentaient les chances d’obtenir des réponses utiles.

Et ce qu’ils recherchaient, c’était bel et bien des informations sur les membres de la Confrérie. Après des dizaines d’années passées à n’éliminer que des civils, les éradiqueurs ciblaient désormais spécifiquement la Confrérie. Sans ces guerriers, l’espèce des vampires serait totalement vulnérable et les tueurs pourraient enfin accomplir leur mission : l’éradication de l’espèce.

O s’arrêta dans le parking d’un parc d’attractions. Il se disait que le seul point positif de la soirée avait été de prendre son temps pour tuer E. Se défouler sur le corps du tueur de vampires lui avait apporté le même plaisir que la dégustation d’une bière glacée un soir d’été étouffant : satisfaisant, apaisant.

Mais ce qui s’était passé ensuite lui avait remis les nerfs à vif.

O ouvrit son téléphone et appuya sur la touche « raccourci ». Il n’y avait pas lieu d’attendre d’être rentré pour établir un compte-rendu. La réaction de M. X allait être pire s’il pensait qu’on avait tardé à lui annoncer la nouvelle.

— On a eu un os, annonça-t-il à son interlocuteur.

Il raccrocha cinq minutes plus tard, fit faire demi-tour à la camionnette, puis repartit vers la zone rurale de la ville.

M. X avait exigé une audience. Dans son chalet privé, clans la forêt.

CHAPITRE 6

Rhage ne distinguait que des ombres, car sa rétine était incapable de fixer un point précis ou de supporter beaucoup de lumière. Il détestait la perte de ce sens et faisait de son mieux pour suivre les deux silhouettes qui s’agitaient autour de lui. Lorsque des mains le saisirent sous les aisselles et empoignèrent ses chevilles, il poussa un grognement.

— Doucement, Rhage, on va juste te soulever une seconde, d’accord ? expliqua V.

Une douleur fulgurante parcourut son corps quand il fut soulevé du sol et transporté afin d’être installé à l’arrière de l’Escalade. Ils l’allongèrent. Les portières claquèrent. Le moteur se mit doucement en marche.

Il avait tellement froid qu’il claquait des dents, et il essaya de se couvrir comme il pouvait avec ce qu’il avait sur les épaules. Il n’arrivait pas à faire fonctionner ses mains, mais quelqu’un ajusta plus étroitement autour de lui ce qu’il pensait être une veste.

— Tiens bon, petit père.

Butch, c’était Butch.

Rhage s’efforça d’articuler quelque chose, écœuré par le très mauvais goût qu’il avait dans la bouche.

— Chut, tout doux, Hollywood. T’en fais pas. V. et moi allons te ramener à la maison.

La voiture se mit à avancer, cahota un peu lorsqu’elle quitta la bretelle et emprunta la route. Il gémit comme une fillette sans pouvoir s’en empêcher. Il avait l’impression d’avoir été roué de coups avec une batte de base-ball. Une batte dont l’extrémité serait hérissée de pointes. La douleur qui broyait ses os et les courbatures n’étaient rien comparées aux nausées. Il priait d’arriver à la maison avant de vomir dans la voiture de V., mais il n’était pas sûr de pouvoir se retenir si longtemps. Ses glandes salivaires fonctionnaient à plein régime et il devait déglutir sans arrêt, ce qui exacerbait son réflexe pharyngé et faisait redoubler ses haut-le-cœur, ce qui lui donnait envie de…

Essayant de se sortir de cette spirale infernale, il inspira et expira doucement par le nez.

— Comment ça va, Hollywood ?

— Promets-moi. Douche. Tout de suite.

— Pas de souci, vieux.

Rhage se dit qu’il avait dû s’évanouir, car il recouvra ses esprits au moment où on le sortait de la voiture. Il entendit des voix familières. Celles de V., de Butch. Un grondement profond qui ne pouvait être que celui de Kolher.

Il perdit de nouveau connaissance. Lorsqu’il revint à lui, il sentit quelque chose de froid dans son dos.

— Est-ce que tu peux te mettre debout ? demanda Butch.

Rhage fit une tentative et constata avec soulagement que ses jambes supportaient son poids. Et à présent qu’il n’était plus dans la voiture, il avait un peu moins mal au cœur.

Il entendit un bruit agréable de carillon, puis sentit un jet d’eau chaude couler sur son corps.

— Ça va, Rhage ? Pas trop chaud ?

La voix de Butch. Tout près.

— Le flic était avec lui dans la douche. Et il sentait une odeur de tabac turc. V. devait être dans la salle de bains, lui aussi.

— Hollywood ? Est-ce que c’est trop chaud pour toi ?

— Non. (Il se tourna et chercha le savon à tâtons.) Je vois rien.

— C’est pas plus mal. T’as pas besoin de savoir la dégaine qu’on a, à poil, tous les deux ensemble. Franchement, je suis suffisamment traumatisé pour nous deux.

Rhage esquissa un sourire alors qu’un gant de toilette frottait son visage, son cou, sa poitrine.

Dieu, ça faisait un bien fou ! Il rejeta la tête en arrière, laissant le savon et l’eau rincer les traces du combat et de la bête.

La douche se termina trop tôt. Une serviette fut nouée autour de ses hanches tandis qu’on le séchait avec une autre.

— On peut faire autre chose pour toi avant que tu te mettes en position horizontale ? demanda Butch.

— De l’Alka-Seltzer. Armoire à pharmacie.

— V., prépare-lui un verre avec un comprimé, tu veux bien ? (Butch prit Rhage par la taille.) Appuie-toi sur moi, vieux. Oui, c’est ça… Dis donc, faut qu’on arrête de te nourrir.

Rhage se laissa guider sur le sol de marbre jusqu’à la chambre, il reconnut la moquette sous ses pieds.

— OK, mon grand, au lit.

Oh oui. Un lit. Un lit, c’était bon.

— Et regarde qui est là. Infirmier Viszs.

Rhage sentit qu’on lui soulevait la tête, puis un verre fut approché de ses lèvres. Lorsqu’il eut bu tout ce qu’il pouvait, il s’effondra sur les oreillers. Il allait perdre de nouveau connaissance lorsqu’il entendit le chuchotement de Butch.

— Au moins, la balle est entrée et sortie sans faire de dommages. Mais il n’a vraiment pas bonne mine.

V. répondit doucement :

— Ça ira mieux dans un jour ou deux. Il se remet vite, mais bon, c’est une sacrée épreuve.

— Cette créature, c’était quelque chose !

— Il redoute tout le temps qu’elle surgisse.

Il entendit le cliquètement d’un briquet, puis huma une bouffée du délicieux tabac.

— Il essaie de ne pas montrer à quel point il a peur. Il tient à donner le change et tout. Mais il est terrifié à l’idée faire du mal à quelqu’un.

— La première chose qu’il a demandée lorsqu’il est revenu, c’est si nous n’étions pas blessés, toi et moi.

Rhage essaya de se forcer à sombrer dans le sommeil. Le vide noir était autrement mieux que d’écouter ses amis s’apitoyer sur son sort.

Quatre-vingt-onze ans, huit mois, quatre jours. Et enfin serait libre.

Mary cherchait désespérément le sommeil. Elle ferma yeux, prit de profondes inspirations, détendit ses orteils un après l’autre, se remémora tous les numéros de téléphone qu'elle connaissait par cœur… Rien ne marchait.

Elle se mit sur le dos et se plongea dans la contemplation plafond. Lorsqu’une image de John se forma dans son prit, elle fut heureuse. Le garçon était un sujet tellement plus intéressant que tout ce qu’elle pouvait ressasser.

Elle n’arrivait pas à croire qu’il avait vingt-trois ans, même en y réfléchissant, cela lui semblait possible. Exception faite de sa fixation sur le film Matrix, il était d’une incroyable maturité. Âgé, en fait.

Lorsque le moment de rentrer chez lui était venu, elle ait insisté pour le raccompagner en voiture jusqu’à son appartement. Bella avait voulu venir, si bien qu’ils s’étaient tous les trois rendus en ville, la bicyclette de John sortant moitié du coffre de la Civic. Laisser le garçon devant cet meuble minable avait été dur. Elle l’avait presque supplié de rentrer avec elle.

Mais il avait au moins accepté de se rendre chez Bella le lendemain soir. Et peut-être que l’académie des arts martiaux pourrait lui ouvrir quelques portes. Elle avait l’impression qu’il n’avait pas beaucoup d’amis et se disait que c’était vraiment gentil de la part de Bella de se démener ainsi pour lui.

Mary eut un petit sourire en se rappelant la manière dont John avait regardé l’autre femme. Une admiration timide. Et Bella avait réagi avec grâce, même si elle était habituée, c’était certain, à de tels regards. Cela arrivait tout le temps, probablement.

Pendant un moment, Mary s’octroya le plaisir d’imaginer le monde à travers les yeux parfaits de Bella : marcher avec les jambes parfaites de Bella, la chevelure parfaite de Bella cascadant sur ses épaules.

C’était une agréable diversion que de laisser libre cours à son imagination. Elle décida qu’elle irait à New York et descendrait la Cinquième Avenue, vêtue d’un truc somptueux. Non, la plage. Elle irait à la plage, moulée dans un bikini noir. Un tout petit bikini noir…

Bon, bon, son imagination commençait à l’entraîner un peu loin.

Quand même, ce serait formidable, même une fois, qu’un homme la regarde avec une adoration totale. Qu’il soit… envoûté. Oui, c’était bien le mot. Elle adorerait qu’un homme soit « envoûté » par elle.

Sauf que cela n’arriverait jamais. Cette période de sa vie – jeunesse, beauté et sexualité pleine de fraîcheur – était révolue. En fait, elle n’avait jamais même existé. Et désormais, elle était une banale femme de 31 ans qui avait eu une vie difficile, cadeau du cancer.

Mary grogna. Oh, c’était super. Elle ne paniquait pas, mais elle s’enlisait dans l’apitoiement sur elle-même. Et cette mélasse, tout comme la boue, était visqueuse et répugnante.

Elle alluma la lumière et saisit un magazine avec une sinistre détermination.

— Johnny Depp, fais-moi rêver, murmura-t-elle.

CHAPITRE 7

Une fois que Rhage fut endormi, Butch se rendit avec V. dans le bureau privé de Kolher. En général, Butch ne participait pas à tout ce qui touchait aux activités de la Confrérie, mais Viszs allait faire un compte-rendu des dernières heures, et Butch était le seul à avoir vu l’éradiqueur dans l’arbre.

En entrant dans la pièce, il eut la réaction qu’il avait toujours face à ce décor digne du château de Versailles : l’incongruité… toutes les fioritures dorées sur les murs, les peintures de chérubins joufflus au plafond et les meubles fragiles et trop élégants. L’endroit ressemblait à un salon où ces nobles français poudrés et perruqués sortis d’un autre siècle discouraient. Pas au quartier général de combattants d’élite.

Mais bon, peu importait. La Confrérie s’était installée dans la somptueuse demeure parce que c’était pratique et sûr, pas pour la décoration.

Il choisit une chaise aux pieds graciles et essaya de s’asseoir sans se laisser aller de tout son poids. Comme il s’installait, il fit un bref signe de tête à Tohr, installé en face de lui sur un canapé recouvert de soie. Le vampire en occupait presque toute la surface, avec son grand corps étendu sur les coussins bleu pâle. Ses cheveux noirs coupés très court et sa carrure massive lui donnaient l’allure d’un dur à cuire, mais le regard bleu marine racontait une autre histoire.

Sous des allures de guerrier implacable, Tohr était en fait un type vraiment adorable. Et doué d’une étonnante empathie, compte tenu du fait que sa profession consistait à en découdre avec des morts-vivants. Il était le leader officiel de la Confrérie depuis que Kolher avait officiellement accepté le titre de roi, deux mois auparavant, et il était le seul guerrier à ne pas vivre dans la demeure. La shellane de Tohr, Wellsie, attendait leur premier enfant et n’avait aucune intention de vivre sous le même toit qu’un groupe de célibataires. Et qui aurait pu le lui reprocher ?

— Eh bien, on dirait que vous vous êtes bien amusés sur le chemin du retour, remarqua Tohr en se tournant vers Viszs.

— Oui, Rhage s’est vraiment éclaté, répliqua V. en se versant une rasade de vodka qu’il s’était servie au minibar.

Fhurie entra ensuite et les salua d’un signe de tête. Butch l’appréciait énormément, même s’ils n’avaient pas grand-chose en commun, leur coquetterie en matière de vêtements mise à part, et même s’ils différaient aussi sur ce plan-là. Le goût de Butch pour les belles fringues n’était qu’un vernis. Fhurie incarnait quant à lui le style, l’élégance masculine. Il était redoutable, sans le moindre doute, mais il respirait la métrosexualité.

La distinction, le raffinement n’étaient pas seulement l’effet de l’élégance de ses vêtements, attestée par le pull en cachemire noir et le pantalon de serge fine qu’il portait ce Jour-là ; le vampire avait la plus stupéfiante chevelure que Butch ait jamais vue. Les longues mèches ondulées blondes, rousses, châtaines étaient magnifiques, et une femme aurait pu les lui envier. Et ses étranges yeux jaunes, qui étincelaient comme de l’or réfléchissant le soleil, rehaussaient son pouvoir de séduction.

Qu’il n’ait pas de femme dans sa vie relevait du mystère le plus total.

Fhurie alla se servir un verre de porto au bar et Butch vit que sa claudication se remarquait à peine. Il avait entendu dire que le vampire avait perdu la partie inférieure d’une jambe quelque part. Il avait un membre artificiel désormais, et manifestement, cela ne le gênait nullement sur le champ de bataille.

Butch tourna la tête vers la porte. Quelqu’un d’autre arrivait.

Le jumeau de Fhurie avait malheureusement décidé d’arriver à l’heure, mais Zadiste s’installa dans un recoin à l’autre bout de la pièce et resta à l’écart des autres. Cela convenait tout à fait à Butch, car le gaillard le mettait vraiment mal à l’aise.

Le visage zébré de cicatrices de Z. et l’éclat inquiétant de ses yeux noirs, ce n’était que le sommet de l’iceberg de la singularité qui le caractérisait. Une singularité soulignée par des cheveux coupés ras, des tatouages autour du cou et des poignets, des piercings : il incarnait la menace absolue et il brûlait d’une haine farouche qui ne faisait que renforcer cette impression.

Dans le jargon de la police, il représentait une triple menace. Froid comme le marbre. Dangereux comme le serpent. Et absolument imprévisible.

Apparemment Zadiste avait été enlevé à ses parents lorsqu’il n’était encore qu’un bébé et vendu comme esclave. Les cent et quelques années passées en captivité avaient éliminé tout ce qu’il pouvait y avoir eu d’humain, ou plus exactement de vampire, chez lui. Il n’était désormais plus qu’un bloc d’émotions sinistres prisonnier d’une enveloppe ravagée. Et si l’on voulait éviter les ennuis, on savait qu’il valait mieux ne pas se frotter à lui.

Un bruit de pas lourds résonna en provenance du hall. Les membres de la Confrérie se turent et, un instant plus tard, Kolher se tenait dans l’embrasure de la porte.

C’était un terrifiant colosse aux cheveux noirs, à la moue cruelle. Il ne quittait jamais ses lunettes noires d’aviateur, était vêtu de cuir des pieds à la tête, et, s’il y avait quelqu’un sur la planète qu’il ne valait mieux pas se mettre à dos, c’était bien lui.

Si impressionnant et intraitable qu’il soit, Butch le faisait figurer en tête de liste des hommes qu’il voulait à ses côtés pour protéger ses arrières en cas de danger. Kolher et lui avaient forgé un lien la nuit où Kolher le roi avait reçu une balle en sauvant sa femme, tombée aux mains des éradiqueurs. Butch était intervenu et avait prêté main-forte et… il n’y avait rien à ajouter : ils étaient très proches.

Kolher entra dans la pièce comme s’il était le maître du inonde. Le vampire avait tout à fait l’étoffe d’un empereur, ce qui était logique puisque c’était précisément ce qu’il était. Le Roi aveugle, le dernier vampire de la planète dont le sang était pur. Le chef de son espèce.

Kolher jeta un coup d’œil à Butch.

— Tu t’es bien occupé de Rhage, ce soir. Je t’en suis reconnaissant.

— Il aurait fait la même chose pour moi.

— Oui, c’est vrai.

Kolher passa derrière le bureau et s’assit, croisant les bras sur sa poitrine.

* Bon, voilà ce qu’on a : Havers a reçu une urgence ce soir. Un mâle, civil. Passé à tabac, à peine conscient. Avant de mourir, il a indiqué à Havers qu’il avait été torturé par les éradiqueurs. Ils voulaient des informations sur la Confrérie, où nous vivions, ce qu’il savait à notre sujet.

— Encore un, murmura Tohr.

— Oui, je crois que la Société des éradiqueurs est en train de changer de stratégie. Le mâle a décrit un endroit spécifiquement conçu pour des interrogatoires musclés. Il est malheureusement mort avant d’avoir pu donner une adresse. (Kolher porta son regard sur Viszs.) V., je veux que tu rencontres la famille du civil et que tu leur promettes que sa mort sera vengée. Fhurie, rends-toi chez Havers et discute avec l’infirmière qui a recueilli les paroles de la victime. Vois si tu peux apprendre où ils le gardaient et comment il s’est échappé. Je ne vais pas laisser ces ordures prendre mes civils pour cibles.

— Ils torturent aussi leurs congénères, maintenant, souligna V. Sur le chemin du retour, on a découvert un éradiqueur pendu à un arbre. Entouré de ses « amis ».

— Qu’est-ce qu’ils lui avaient fait ?

Butch prit la parole.

— Plein de choses. Il ne respirait plus, ils l’avaient torturé à mort. Ils ont l’habitude d’éliminer leurs acolytes ?

— Non.

— C’est une coïncidence extraordinaire, alors, tu ne trouves pas ? Ce soir, un civil arrive à s’échapper d’un camp de torture et un éradiqueur fait son apparition transpercé de toutes parts.

— Je suis d’accord avec toi, flic. (Kolher se tourna vers V.) Vous avez pu faire parler ces éradiqueurs ? Ou est-ce que Rhage a fait le ménage ?

— Il ne restait rien, répondit V. en secouant la tête.

— Pas exactement. (Butch fouilla dans sa poche et en sortit le portefeuille qu’il avait récupéré sur l’éradiqueur pendu à l’arbre.) J’ai récupéré ça sur celui qu’ils ont attaqué. (Il regarda à l’intérieur et sortit le permis de conduire.) Gary Essen. Tiens, il habitait mon ancien quartier. Comme quoi, on ne sait jamais rien sur ses voisins.

— Je fouillerai l’appartement, annonça Tohr.

Butch lui lança le portefeuille et les frères se levèrent tous, prêts à partir.

Avant qu’ils sortent, Tohr ajouta :

— Nous devons encore parler d’une chose. J’ai reçu un coup de fil, ce soir. Une femelle civile a trouvé un jeune mâle livré à lui-même. Il avait le nom de Therreur inscrit sut lui. Je lui ai dit de l’amener au centre d’entraînement demain soir.

— Intéressant, remarqua Kolher.

— Il est muet et son interprète l’accompagnera. Elle est humaine, au fait. (Tohr sourit et glissa le portefeuille de l’éradiqueur dans la poche revolver de son pantalon de cuir.) Mais ne vous inquiétez pas. Nous gommerons ses souvenirs.

Ce ne fut pas l’attitude de M. O qui mit M. X de meilleure humeur lorsqu’il ouvrit la porte d’entrée de son chalet. L’éradiqueur qui se tenait sur le seuil avait l’air sûr de lui, imperturbable. Un peu d’humilité ne lui aurait pas nui, mais toute forme de faiblesse ou de soumission n’était pas dans la nature de l’homme. Pas encore.

M. X fit signe à son subordonné d’entrer.

— Vous savez quoi, ce petit jeu à base de « j’avoue que j’ai essuyé un échec », cela ne marche pas avec moi. Et je n’aurais pas dû vous faire confiance. Cela vous dérangerait-il de m’expliquer pourquoi vous avez tué votre escadron ?

M. O se retourna.

— Pardon ?

— N’essayez pas de vous abriter derrière des mensonges, c’est agaçant.

M. X referma la porte en la claquant.

— Je ne les ai pas tués.

— Mais une créature les a tués ? Quand même, M. O, vous pourriez faire preuve de plus d’originalité. Mieux encore, blâmer la Confrérie. Ce serait déjà plus plausible.

M. X traversa la pièce principale et se tint coi un moment afin de déstabiliser et angoisser son subordonné. Il jeta un coup d’œil à un ordinateur portable, puis examina ses quartiers privés. L’endroit était rustique, les meubles peu nombreux, les trente hectares de terrain l’isolaient bien. Les toilettes ne fonctionnaient pas mais, comme les éradiqueurs ne mangeaient pas, ils n’en avaient pas besoin. La douche fonctionnait parfaitement toutefois.

Et tant qu’ils n’auraient pas trouvé un autre centre de recrutement, ce modeste chalet servirait de quartier général de la Société.

— Je vous ai exactement décrit ce que j’ai vu, dit M. O, brisant le silence. Pourquoi mentirais-je ?

— Le « pourquoi » ne me concerne pas. (M. X ouvrit tranquillement la porte de la chambre à coucher. Les gonds grincèrent.) Il faut que vous sachiez que j’ai expédié un escadron sur la scène du carnage pendant que vous étiez en route. Ils ont indiqué qu’il ne restait rien des corps, je présume donc que vous les avez fait disparaître dans le grand inconnu après avoir plongé un couteau dans leur cœur. Et ils ont confirmé qu’un combat terrible avait eu lieu, il y avait beaucoup de sang. Je peux imaginer la manière dont votre escadron vous a tenu tête. Pour gagner, vous avez dû être absolument spectaculaire.

— Si je les avais tués ainsi, pourquoi mes vêtements sont-ils propres, dans l’ensemble ?

— Vous vous êtes changé avant de venir ici. Vous n’êtes pas un imbécile. (M. X se tint dans l’embrasure de la porte de la chambre.) Par conséquent, voilà où nous en sommes, M. O. Vous êtes un empêcheur de tourner en rond, et la question el faut que je me pose est la suivante : est-ce que vous valez les problèmes que vous me causez ? Ce sont des tueurs de première classe que vous avez tués là-bas. Des premières classe. Savez-vous combien de temps…

— Je ne les ai pas tués.

M. X fit deux pas en avant et frappa violemment M. O à la mâchoire. L’homme tomba à terre.

M. X écrasa le visage de M. O de sa botte, l’immobilisant.

— Arrêtez de répéter la même chose, d’accord ? Ce que j’étais en train de dire était : avez-vous la moindre idée du temps qu’il faut pour former un tueur de première classe ? Des dizaines d’années, des siècles. Vous avez réussi à en éliminer trois en une nuit. Ce qui fait quatre, si l’on compte M. M, que vous avez expédié dans l’au-delà sans ma permission. Et c’est les compter les Bêtas que vous avez tués ce soir.

M. O était fou de rage, il jetait des regards furieux, la semelle de la botte le clouait toujours au sol. M. X appuya plus fort, jusqu’à ce que l’homme à terre écarquille les yeux.

— Donc, encore une fois, je me pose la question : est-ce que vous en valez la peine ? Cela ne fait que trois ans que vous faites partie de notre Société. Vous êtes fort, vous êtes efficace, mais vous vous révélez impossible à contrôler. Je vous ai mis avec des tueurs de première classe parce que je supposais que vous alliez atteindre leur niveau d’excellence et vous maîtriser. Au lieu de cela, vous les avez tués.

M. X sentit la colère monter et se répéta qu’un leader ne devait jamais la montrer. C’était le contrôle de soi, le calme, la raison qui fonctionnaient le mieux. Il inspira profondément avant de reprendre la parole.

— Vous avez éliminé ce soir quelques-uns de nos meilleurs éléments. Et cela doit cesser, M. O. Dès aujourd’hui.

M. X leva le pied. L’autre éradiqueur se mit immédiatement debout.

Au moment où M. O ouvrait la bouche pour parler, un curieux bruit discordant traversa la nuit. Il tourna la tête du côté d’où venait le son.

— Maintenant, si cela ne vous dérange pas, entrez immédiatement dans cette chambre, dit M. X en souriant. M. O se mit en position d’attaque.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Le moment est venu de procéder à une petite modification du comportement. Et à une petite punition, également. Aussi, entrez dans la chambre.

Le son était devenu si fort qu’il s’agissait plus d’une vibration de l’air que de quelque chose que l’ouïe pouvait enregistrer.

— Je vous ai dit la vérité ! s’écria M. O.

— Dans la chambre. Il n’est plus temps de parler. (M. X regarda derrière lui, en direction du bruit.) Oh, pour l’amour de Dieu.

Il paralysa les grands muscles du corps de l’autre éradiqueur, poussa M. O sans cérémonie dans l’autre pièce et le jeta sur le lit.

La porte d’entrée s’ouvrit en grand.

M. O écarquilla les yeux lorsqu’il vit l’Oméga.

— Oh, mon Dieu… non…

M. X rajusta les vêtements de l’homme en tirant sur la veste et la chemise. Pour finir, il lissa soigneusement les cheveux châtain foncé et planta un baiser sur le front de M. O, comme s’il était un enfant.

— Si vous voulez bien m’excuser, murmura M. X. Je vais vous laisser tous les deux seuls.

M. X sortit par la porte de service du chalet. Il s’installait tout juste dans sa voiture lorsque les premiers hurlements se firent entendre.

CHAPITRE 8

— Ah, Bella, je crois que la voiture est arrivée. (Mary laissa retomber le rideau.) Enfin, soit ça, soit un dictateur d’un pays du tiers-monde s’est égaré dans Caldwell.

John se dirigea vers la fenêtre.

Wow, signa-t-il. Vise un peu cette Mercedes. Les vitres fumées ont l’air d’être pare-balles.

Ils sortirent tous les trois de la maison de Bella et s’approchèrent du véhicule. Un petit homme âgé, en livrée noire, sortit de la voiture et s’approcha d’eux pour les saluer. Il était jovial, tout sourires, ce qui était un peu incongru. Son visage, les longs lobes de ses oreilles et ses bajoues donnaient l’impression qu’il était littéralement en train de fondre, même si son bonheur rayonnant laissait entendre que la décrépitude était un état tout à fait enviable.

— Je m’appelle Fritz, annonça-t-il en s’inclinant. Permettez-moi de vous conduire à votre destination.

Il ouvrit la portière arrière et Bella se glissa la première à l’intérieur. John la suivit et, lorsque Mary fut installée elle aussi, Fritz ferma la portière. Une seconde plus tard, ils étaient en route.

Comme la Mercedes les conduisait en douceur vers leur destination, Mary essaya de voir quelle direction ils empruntaient, mais les vitres fumées étaient trop sombres. Elle pensait qu’ils se dirigeaient vers le nord, mais n’en était vraiment pas certaine.

— Où se trouve cet endroit, Bella ? demanda-t-elle.

— Ce n’est pas loin.

Mais la jeune femme n’avait pas l’air très sûre d’elle. Elle était d’ailleurs tendue depuis que Mary et John étaient arrivés chez elle.

— Est-ce que tu sais où on nous emmène ?

— Oui, bien sûr. (La jeune femme sourit et regarda John.) Nous allons faire la connaissance de quelques-uns des hommes les plus extraordinaires que tu puisses rencontrer.

Le sixième sens de Mary s’éveilla, envoyant des signaux d’alarme et l’enjoignant à la prudence. Elle regrettait de ne pas avoir pris sa voiture.

Vingt minutes plus tard, la Mercedes ralentit, puis marqua un moment d’arrêt. Repartit doucement, s’arrêta de nouveau. Ce manège se reproduisit plusieurs fois de suite, à intervalles réguliers. Puis Fritz descendit sa vitre et dit quelque chose dans une sorte d’interphone. La course se poursuivit un moment encore, puis le véhicule s’arrêta et le contact fut coupé.

Mary voulut ouvrir la portière. Elle était verrouillée.

Rubrique des faits divers, nous voilà, se dit-elle. Elle imaginait leurs photos à la télé, les victimes d’un crime violent.

Mais le chauffeur leur ouvrit immédiatement les portières, toujours aussi souriant.

— Auriez-vous l’obligeance de me suivre ?

En sortant, Mary regarda autour d’elle. Ils se trouvaient dans une espèce de parking souterrain, sauf qu’il n’y avait pas d’autres voitures, juste deux petits bus qui ressemblaient aux navettes des aéroports.

Ils emboîtèrent le pas à Fritz et franchirent le seuil de deux énormes portes en métal qui s’ouvraient sur un labyrinthe de couloirs éclairés au néon. Dieu merci, le type semblait connaître son chemin. Il y avait des embranchements dans toutes les directions, sans logique apparente, comme si l’endroit avait été conçu pour égarer les gens et les empêcher de retrouver la sortie.

Sauf que quelqu’un saurait toujours où vous vous trouvez, pensa-t-elle. Une espèce de petit écran était fixé au plafond tous les dix mètres. Elle en avait vu dans les centres commerciaux, et les hôpitaux en étaient équipés également : des Caméras de surveillance.

On les fit enfin entrer dans une petite pièce dont l’ameublement consistait en un miroir sans tain, une table et cinq chaises en métal. Une petite caméra était montée dans le coin opposé à la porte. C’était exactement comme une cellule de garde à vue dans un commissariat de police, ou comme l’Idée qu’on en avait si on avait regardé des séries policières à la télé.

— Vous n’attendrez pas longtemps, dit Fritz en s’inclinant légèrement.

Quand il s’éclipsa, la porte se referma sur lui comme si elle était automatique.

Mary s’en approcha et tourna la poignée, surprise de voir qu’elle s’ouvrait facilement. Mais bon, la personne qui gérait tout cela n’avait manifestement pas à s’inquiéter de perdre la trace des visiteurs.

— Bella te dérangerait de me dire où nous nous trouvons ? dit Mary en regardant Bella.

— C’est un centre.

— Un centre.

— Tu sais, pour s’entraîner.

Certes, mais pour quelle sorte d’entraînement ?

— Est-ce que tes amis travaillent pour le gouvernement nu un truc comme ça ?

— Oh, non. Non.

John signa.

— Cet endroit ne ressemble pas à un centre d’arts martiaux.

Sans blague, tiens.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda Bella.

— Il se demande la même chose que moi.

Mary se tourna de nouveau vers la porte, l’ouvrit, et passa la tête dans le couloir. Lorsqu’elle entendit un son qui se répétait à intervalles réguliers, elle sortit de la pièce, sans s’éloigner toutefois.

Des bruits de pas. Non, quelqu’un qui traîne les pieds, plutôt.

Un homme blond, de grande taille, vêtu d’un débardeur noir et d’un pantalon de cuir avançait en titubant. Il était pieds nus et ne tenait pas bien sur ses jambes. Il avait une main sur le mur et la tête baissée. Il semblait observer le sol avec attention, comme s’il comptait sur sa perception de la hauteur pour conserver son équilibre.

Il avait l’air saoul ou malade peut-être, mais… doux Jésus, qu’il était beau ! La beauté de ses traits était si éblouissante, d’ailleurs, qu’elle dut cligner des yeux. Une mâchoire parfaitement carrée. Des lèvres pleines. Des pommettes saillantes. Un grand front. Ses cheveux étaient épais et ondulés, plus clairs devant, plus foncés sur la nuque, où ils étaient coupés court.

Et son corps était aussi spectaculaire que son visage. Grand. Des muscles puissants. Pas un gramme de graisse. Sa peau était dorée même sous les lumières fluorescentes.

Il leva soudain les yeux sur elle, des yeux d’un bleu-vert électrique, tellement profond, tellement intense qu’on aurait dit la lumière d’un tube néon. Mais son regard passa littéralement au travers d’elle.

Mary recula légèrement et se dit que son indifférence affichée n’était pas surprenante. Les hommes comme lui ne remarquaient pas les femmes comme elle. C’était une loi de la nature.

Elle ferait mieux de revenir dans la pièce. Ce n’était pas la peine de le regarder lorsqu’il passerait à côté d’elle. Le problème était que, plus il se rapprochait, plus elle était hypnotisée.

Dieu, il était vraiment… beau.

Rhage se sentait vraiment mal alors qu’il vacillait dans couloir. Chaque fois que la bête surgissait et qu’il perdait la vue pendant un moment, ses yeux mettaient du temps à fonctionner de nouveau. Son corps ne répondait pas non plus : ses jambes et ses bras pendaient comme des boulets fixés à son torse, pas tout à fait inutiles, mais pas loin de l’être.

Et il avait encore l’estomac barbouillé. La simple idée de nourriture lui donnait des haut-le-cœur.

Mais il en avait marre d’être confiné dans sa chambre. Être allongé douze heures durant, c’était assez de temps perdu. Il avait bien l’intention de se rendre à la salle de musculation du centre d’entraînement, de sauter sur un vélo d’exercice et de se dénouer un peu…

Il s’arrêta, tous les sens aux aguets. Il ne voyait pas grand-chose, mais il savait qu’il n’était pas seul dans le couloir. Et l’individu était juste à côté de lui. Et c’était un intrus.

Il fit volte-face et saisit la silhouette qui se trouvait dans t’embrasure d’une porte, l’attrapant par la gorge, plaquant le corps contre le mur opposé. Il se rendit compte trop tard qu’il s’agissait d’une femelle, et le cri étranglé lui fit honte. Il desserra vite sa prise, sans la lâcher complètement.

Le cou mince qu’il sentait sous sa paume était chaud, doux. Son pouls battait follement, le cœur battait la chamade. Il se pencha et inspira. Et se rejeta violemment en arrière.

Elle était humaine ! Et malade, mourante peut-être.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il. Comment êtes-vous entrée ici ?

Pas de réponse, juste un halètement affolé. Elle était totalement terrifiée, l’odeur de sa peur lui entrait dans les narines, une odeur de feu de bois.

Il lui dit plus doucement :

— Je ne vais pas vous faire de mal. Mais vous n’avez rien à faire ici et je veux savoir qui vous êtes.

Sa gorge ondula sous ses doigts, comme si elle déglutissait.

— Je m’appelle… je m’appelle Mary. Je suis ici avec un ami.

Rhage cessa de respirer. Son cœur sauta dans sa poitrine, puis ralentit.

— Répétez ces mots, murmura-t-il.

— Euh, je m’appelle Mary Luce. Je suis une amie de Bella… Nous sommes venues ici avec un garçon, John Matthew. Nous avons été invitées.

Rhage frissonna, une sensation délicieuse l’enveloppa. Les inflexions mélodieuses de la voix, la cadence des paroles, le son se diffusèrent en lui, le calmant, le réconfortant. L’enchaînant exquisément.

— Dites autre chose, dit-il en fermant les yeux.

— Comment ? demanda-t-elle, interloquée.

— Parlez. Parlez-moi. Je veux encore entendre le son de votre voix.

Elle resta silencieuse et il allait lui redemander de dire quelque chose lorsqu’elle parla :

— Vous n’avez pas l’air bien. Vous avez besoin d’un médecin ?

Il se sentit vaciller. Les mots n’avaient pas d’importance. C’était leur son : profond, doux, une caresse dans ses oreilles. Il avait littéralement l’impression qu’on lui caressait l’intérieur de la peau.

— Encore, dit-il, tordant sa paume de sorte qu’elle repose mieux contre le cou de la jeune femme et qu’il puisse mieux sentir les vibrations de sa gorge.

— Pouvez-vous… Pouvez-vous me lâcher, s’il vous plaît ?

— Non.

Il leva son autre bras. Elle portait une espèce de polaire il en écarta le col, tout en gardant la main sur son épaule pour qu’elle ne puisse pas s’éloigner de lui.

— Parlez.

Elle essaya de se dégager.

— Vous êtes trop près de moi, ça m’oppresse.

— Je sais. Parlez.

— Oh, pour l’amour de Dieu, que voulez-vous que je dise ?

Sa voix était belle, même exaspérée.

— N’importe quoi.

— Bon, très bien. Enlevez votre main de ma gorge et lisez-moi partir, ou bien je vais vous donner un coup de genou là où ça fait mal.

Il rit. Puis il pressa son bas-ventre contre elle, la coinçant avec ses cuisses et ses hanches. Elle se raidit contre lui, mais il put apprécier son corps. Elle était mince, même si sa féminité ne faisait aucun doute. Ses seins touchèrent sa poitrine, ses hanches amortirent les siennes, son ventre était doux.

— Dites encore quelque chose, lui murmura-t-il à l’oreille.

Mon Dieu, elle sentait bon. Propre. Fraîche. Comme un citron.

Lorsqu’elle le repoussa, il pesa de tout son poids sur elle. Elle poussa un soupir.

— S’il vous plaît, murmura-t-il.

Sa poitrine gonfla contre la sienne, comme si elle inhalait.

— Je… euh, je n’ai rien à dire. Si ce n’est « poussez-vous ».

Il sourit, veillant à ne pas ouvrir la bouche. Il n’avait pas besoin d’exhiber ses canines, surtout si elle ne savait pas ce qu’il était.

— Alors dites-le.

— Quoi ?

— Rien du tout. Dites rien du tout. Encore, et encore, et encore. Dites-le.

Elle tressaillit, l’odeur de la peur fut remplacée par l’odeur d’une épice, une odeur de jardin, de menthe fraîche, poivrée. Elle était énervée, désormais.

— Dites-le, ordonna-t-il.

Il avait besoin des sensations qu’éveillait sa voix en lui.

— OK Rien du tout. Rien du tout. (Elle se mit tout à coup à rire, et le son le transperça, l’enflamma.) Rien du tout, rien du tout. Ri-en-du-tout. Ri-en-du-tout. Riniumminen duuuuuu tout. Voilà, ça vous va ? Vous allez me lâcher maintenant ?

— Non.

Elle tenta de le repousser, créant ainsi un délicieux frottement de son corps contre le sein. Et il sut à quel moment exactement son anxiété et son irritation se muèrent en quelque chose de sensuel. Il humait l’excitation qui émanait d’elle, une délicate senteur sucrée, et son propre corps répondit à l’appel.

Il devint dur comme un diamant.

— Parlez-moi, Mary.

Il pressa son bassin contre elle, ondula contre elle, frotta son érection sur son ventre, aiguillonna son désir, intensifia la chaleur qui l’avait envahie.

Après quelques instants, la tension la quitta doucement, et son corps s’amollit au contact de ses muscles et de son érection. Elle posa les mains à plat sur sa taille, puis les laissa glisser doucement pour qu’elles reposent dans le creux de ses reins, comme si elle ne comprenait pas très bien pourquoi elle lui répondait ainsi.

Il se cambra vers elle pour lui transmettre son plaisir et t’encourager à le toucher davantage. Lorsque les paumes de Mary parcoururent son échine, un son guttural, doux, sortit de sa gorge et il baissa la tête pour approcher son oreille de la bouche de Mary. Il voulait lui donner un autre mot à aille quelque chose comme « succulent » ou « murmure » ou framboise ».

À vrai dire, « anticonstitutionnellement » ferait l’affaire.

L’effet qu’elle lui faisait était hypnotique, un mélange délicieux de désir sexuel et de bien-être profond. Comme avait un orgasme et sombrait en même temps dans un sommeil paisible. C’était un ravissement qu’il n’avait jamais ressenti auparavant.

Un frisson le parcourut, aspirant toute la chaleur de son corps.

Il rejeta la tête en arrière en se remémorant ce que Viszs avait dit.

— Est-ce que vous êtes vierge ? demanda Rhage d’un ton impérieux.

Elle se raidit de nouveau, comme du ciment qui se durcit. Elle le poussa violemment, ne réussissant pas à le faire bouger d’un centimètre.

— Excusez-moi ? Qu’est-ce que c’est que cette question ?

L’anxiété lui fit resserrer sa prise sur son épaule.

— Avez-vous déjà été possédée par un mâle ? Réponds à la question.

La peur fit monter d’une octave sa voix mélodieuse.

— Oui. Oui, j’ai eu… un amant.

De déception, Rhage relâcha sa prise. Mais le soulagement suivit tout de suite.

Le fait était qu’il n’était pas persuadé qu’il avait besoin de rencontrer son destin à ce moment précis.

En outre, même si elle ne représentait pas sa destinée, cette femelle humaine était extraordinaire… unique.

Il devait la posséder.

Mary respira profondément quand l’étreinte exercée sur sa gorge se relâcha.

Réfléchis avant de souhaiter quelque chose, pensa-t-elle, se souvenant à quel point elle avait voulu qu’un homme soit envoûté par elle.

Mais il ne s’agissait pas de l’expérience à laquelle elle s’était attendue. Elle était complètement bouleversée et dépassée. Par le corps de l’homme qui se pressait contre elle. Par la sexualité qui palpitait en lui. Par la puissance meurtrière dont il pouvait faire preuve s’il décidait d’en serrer de nouveau son cou.

— Dites-moi où vous habitez, dit l’homme.

Elle ne répondit pas et il ondula du bassin. Il frotta son membre tendu contre son ventre en décrivant des cercles.

Mary ferma les yeux. Et essaya de ne pas penser à ce qu’elle ressentirait s’il faisait la même chose en elle.

Il baissa la tête et effleura son cou avec ses lèvres, les pressant bientôt contre sa gorge avec insistance.

— Où habitez-vous ?

Elle sentit une caresse douce, humide. Mon Dieu, sa langue. Sa langue courait sur sa gorge.

— Vous finirez par me le dire, murmura-t-il. Mais prenez votre temps. Je ne suis pas pressé.

Il se décolla légèrement d’elle, puis glissa une cuisse entre ses jambes et frotta légèrement son clitoris. La main qui enserrait le cou de la jeune femme glissa jusqu’au sternum, venant s’arrêter entre les seins.

— Votre cœur bat vite, Mary.

— C’est… c’est parce que j’ai peur.

— Ce n’est pas seulement de la peur que vous ressentez. Pourquoi ne regardez-vous pas ce que font vos mains ? Mince. Elles s’agrippaient à ses biceps, l’étreignaient, le tiraient vers elle. Ses ongles s’incrustaient dans sa peau. Lorsqu’elle le lâcha, il protesta.

— J’aime sentir vos mains. N’arrêtez pas.

La porte s’ouvrit derrière eux.

— Mary Est-ce que ça… Oh… mon Dieu, balbutia Bella.

Mary s’arc-bouta quand l’homme pivota pour regarder Bella. Il plissa les yeux, parcourut rapidement son corps du regard, puis reporta son attention sur Mary.

— Votre amie s’inquiète pour vous, dit-il doucement. Vous pouvez lui dire qu’elle ne devrait pas.

Mary essaya de se dégager et ne fut pas étonnée qu’il la maintienne en place et contienne ses efforts sans la moindre peine.

— J’ai une idée, souffla-t-elle. Pourquoi ne pas me lâcher, je n’aurais plus besoin de la rassurer.

Une voix d’homme cassante s’éleva.

— Rhage, cette femelle n’a pas été conduite ici pour ton bon plaisir, et nous ne sommes pas au Cyclope, mon frère. Pas de sexe dans le couloir.

Mary essaya de tourner la tête, mais la main qui reposait entre ses seins remonta le long de son cou et saisit son menton, l’en empêchant. Les yeux bleu-vert plongèrent dans les siens.

— Je ne vais pas faire attention à eux. Si vous faites comme moi, nous pouvons faire en sorte qu’ils disparaissent.

— Rhage, lâche-la.

Un flot de paroles suivit dans une langue qu’elle ne comprenait pas.

Tandis que la logorrhée se poursuivait, le regard étincelant de l’homme blond resta rivé sur elle, son pouce allant et venant dans un mouvement caressant le long de la mâchoire de Mary. Il était nonchalant, affectueux, mais lorsqu’il répondait à l’autre homme, son ton était dur et agressif aussi puissant que son corps. Une réponse fusa, le ton était cette fois moins agressif Comme si l’autre type essayait de lui faire entendre raison. Le blond la lâcha brusquement et recula. Le choc de l’absence soudaine de son corps chaud, pesant, la surprit.

— À bientôt, Mary.

Il effleura sa joue de son index, puis se détourna.

Les genoux flageolants, elle s’appuya mollement contre le mur tandis qu’il s’éloignait d’un pas chancelant, gardant son équilibre en se servant d’un de ses bras comme d’un balancier.

Pendant tout le temps où elle s’était trouvée à sa merci, elle avait oublié qu’il était malade.

— Où est le garçon ? demanda l’autre homme avec autorité.

Mary tourna la tête vers la gauche. Le type était grand et vêtu de cuir noir, avec une coupe militaire et des yeux bleu marine au regard intense.

Un soldat, pensa-t-elle.

— Le garçon, répéta-t-il.

— John est dans cette pièce, répliqua Bella.

— Allons-y, alors.

L’homme ouvrit la porte et s’y appuya, de sorte que Bella et elle durent se faire encore plus petites pour passer. Il les regarda à peine, mais observa John avec attention. Le jeune homme soutint son regard, les yeux plissés comme s’il essayait de se souvenir s’il connaissait le soldat.

Une fois qu’ils furent tous installés autour de la table, l’homme fit un signe de tête à l’attention de Bella.

— Vous êtes la personne qui a appelé.

— Oui. Et voici Mary Luce. Et John. John Matthew.

— Je m’appelle Tohrment. (Il posa de nouveau les yeux sur John.) Comment ça va, fiston ?

John signa, et Mary dut s’éclaircir la voix avant de dire :

— Ça va bien, monsieur. Et vous ? Transmit-elle.

— Plutôt bien. (L’homme esquissa un sourire, puis regarda Bella.) Je veux que vous attendiez dans le hall. Je discuterai avec vous une fois que j’aurai parlé avec lui.

Bella hésita.

— Ce n’est pas une requête, souligna-t-il d’un ton égal. Une fois que Bella fut partie, le type tourna sa chaise vers John, s’appuya contre le dossier et étendit ses longues jambes devant lui.

— Dis-moi, fiston, tu as grandi où ?

John signa, et Mary traduisit :

— Ici, en ville. Dans un orphelinat d’abord, puis dans deux foyers de parents d’adoption différents.

— Est-ce que tu sais quelque chose sur ton père ou ta mère ? (John secoua la tête.) Bella m’a dit que tu avais un bracelet avec des caractères dessus. Tu peux me le montrer ?

John releva sa manche et tendit le bras. La main de l’homme enveloppa complètement le poignet du garçon.

— C’est très beau, fiston. C’est toi qui l’as fait ?

John acquiesça.

— Et comment t’est venue l’idée du motif ?

John extirpa sa main de la poigne du soldat et se mit à signer. Lorsqu’il s’arrêta, Mary indiqua sa réponse :

— Il rêve du motif.

— Ah oui ? Je peux te demander quel genre de rêves tu fais ?

L’homme reprit sa posture décontractée, mais ses yeux rétrécirent.

Entraînement aux arts martiaux, tu parles, pensa Mary. On était loin du cours de karaté. C’était un véritable interrogatoire.

En voyant John hésiter, sa première impulsion fut de saisir le garçon par la main et s’en aller, mais elle avait le sentiment qu’il ne la suivrait pas. Il était totalement absorbé par l’homme, intense et concentré.

— Tout va bien, fiston. Décris-moi tes rêves, ne te fais pas de souci.

John leva les mains, et Mary traduisit pendant qu’il signait :

— Euh… il se trouve dans un endroit plongé dans l’obscurité. Agenouillé devant un autel. Il voit derrière lui des signes sur le mur, des centaines de lignes d’écriture gravées dans la pierre noire. John, attends, pas si vite. Je n’arrive plus à traduire lorsque tu vas si vite. (Mary se concentra sur les mains du garçon.) Il dit que, dans le rêve, il n’arrête pas de revenir vers la même bande de texte et de la toucher, et que ce texte ressemble à ça.

L’homme fronça les sourcils.

Lorsque John baissa les yeux, comme s’il était gêné, le soldat dit :

— Ne t’inquiète pas, fiston, ça va. Est-ce qu’il y a autre chose te concernant qui te semble curieux ? Des trucs qui te différencient peut-être des autres ?

Mary s’agita sur sa chaise, très gênée par la tournure que prenait la conversation, John allait manifestement répondre à toutes les questions qu’on lui posait. Mais pour l’amour de Dieu, ils ne savaient même pas qui était cet homme ! Et Bella, même si elle avait fait les présentations, avait été mal à l’aise, c’était clair.

Mary leva les mains, sur le point de signer un avertissement à John, lorsque le garçon déboutonna sa chemise.

Il l’ouvrit et montra du doigt une cicatrice circulaire située au-dessus de son pectoral gauche.

L’homme se pencha en avant, examina la marque puis se redressa.

— Où as-tu eu ça ?

Le garçon agita les mains.

— Il dit qu’il est né avec.

— Est-ce qu’il y a autre chose ? demanda l’homme. John jeta un regard à Mary. Il inspira profondément, puis signa :

— Je rêve de sang De canines. De… mordre.

Mary sentit qu’elle écarquillait les yeux et n’eut pas le temps de se ressaisir.

John la regarda avec angoisse.

— Ne t’en fais pas, Mary. Je ne suis pas détraqué ou quoi que ce soit. J’ai été terrifié lorsque les rêves ont commencé et ce n’est pas comme si je pouvais contrôler ce que fait mon cerveau, tu sais.

— Oui, je sais, dit-elle en tendant la main et en serrant celle de John.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda l’homme.

— Les derniers mots m’étaient destinés.

Elle inspira profondément. Et reprit la traduction.

CHAPITRE 9

Bella s’appuya contre le mur du couloir et se mit à tresser des mèches de ses cheveux, une manie qui la prenait lorsqu’elle était angoissée.

Elle avait entendu dire que les membres de la Confrérie étaient une espèce quasiment à part, mais elle n’avait jamais pensé que c’était vrai. Jusqu’à présent. Les deux mâles qu’elle venait de voir n’étaient pas de simples colosses, physiquement parlant : ils irradiaient la domination et l’agressivité. À côté d’eux, son frère avait l’air d’un amateur dans la catégorie des durs à cuire. Or, elle n’avait jamais rencontré quelqu’un de plus impressionnant que Vhengeance.

Mon Dieu, qu’avait-elle fait en amenant Mary et John ici ? Elle se faisait un peu moins de souci pour le garçon, mais Mary ? La manière dont ce guerrier blond s’était comporté en sa présence augurait des problèmes. On aurait pu faire bouillir un océan avec la tension sexuelle qu’il avait dégagée, et les membres de la Confrérie de la dague noire n’étaient pas habitués à ce qu’on leur dise non. D’après ce qu’elle avait entendu, lorsqu’ils voulaient une femelle, ils la prenaient. Point barre.

Ils n’avaient pas, heureusement, la réputation d’être des violeurs. De toute façon, à en juger par ce qu’elle venait d’observer à l’instant, ils n’avaient pas besoin de recourir à la violence. Ces corps de guerriers étaient faits pour le plaisir charnel. S’accoupler avec l’un deux, être possédée par toute cette puissance, cette force, serait une expérience extraordinaire.

Même si Mary, parce qu’elle était humaine, pouvait bien ne pas partager cet avis.

Bella regarda autour d’elle, agitée, tendue. Elle ne voyait personne et, si elle devait attendre comme ça encore longtemps, elle aurait bientôt une multitude de petites tresses. Elle secoua sa chevelure, choisit une direction au hasard et déambula tranquillement. Lorsqu’elle entendit le bruit de coups, une cadence régulière, elle suivit le son qui la conduisit jusqu’à deux portes métalliques. Elle ouvrit l’un des battants et entra.

Le gymnase faisait la taille d’un terrain de basket-ball professionnel. Le sol en bois brillait sous le vernis, les tapis bleu électrique étaient disposés un peu partout et des lampes fluorescentes recouvertes d’une grille pendaient du plafond. Sur la gauche, un balcon avançait, des gradins y étaient installés, et toute une rangée de punching-balls se trouvait sous l’encorbellement.

Un magnifique mâle s’acharnait sur l’un d’eux, le dos tourné. Il dansait sur les demi-pointes, aussi léger qu’un souffle, frappant le sac, l’évitant, le frappant encore, entrainant le lourd sac de sable avec sa force de sorte que la masse soit toujours inclinée.

Elle ne voyait pas son visage, mais il ne pouvait être que beau. Ses cheveux coupés ras étaient châtain clair, il était moulé dans un pull à col roulé noir et portait un pantalon large en nylon noir. Un holster barrait son large dos.

La porte se referma derrière Bella en claquant.

D’un geste vif, l’homme sortit une dague à lame noire et l’enfonça dans le sac. Il le creva et une cascade de sable et de matériau de rembourrage s’abattit sur le tapis. C’est alors qu’il se retourna, vif comme l’éclair.

Bella mit une main devant sa bouche. Une longue balafre marquait le visage du mâle. On aurait dit que quelqu’un avait essayé de le couper en deux avec un couteau. La ligne épaisse de la cicatrice partait du front, descendait le long de l’arête du nez et s’incurvait sur la joue. Elle finissait à la commissure des lèvres, déformant la lèvre supérieure.

Des yeux étrécis, aussi noirs et froids que les ténèbres, l’examinèrent, puis s’élargirent très légèrement. Il ne semblait pas troublé, son corps massif restait immobile ; seule sa respiration rapide révélait un mouvement.

Il me veut, pensa-t-elle. Et ne sait pas comment réagir.

Sauf que les hésitations et l’étrange perplexité qu’il laissait paraître s’évanouirent. À leur place surgit une colère froide qui épouvanta Bella. Sans le quitter des yeux, elle recula jusqu’à la porte et appuya sur la barre qui permettait de l’ouvrir. Lorsqu’elle se rendit compte qu’elle n’arrivait à rien, elle eut le sentiment d’être piégée.

Le mâle l’observa tandis qu’elle se débattait avec la porte un moment, puis il se dirigea vers elle. Il lançait sa dague en l’air, la rattrapant par la poignée, tout en franchissant l’espace qui le séparait d’elle et qui était recouvert de tapis. Hop ! Il la lançait, et hop ! La rattrapait. En haut, en bas.

— Je ne sais pas ce que vous faites ici, dit-il d’une voix sourde. À part déranger mon entraînement.

Son hostilité était palpable tandis qu’il l’examinait des pieds à la tête, mais il émanait aussi de lui une chaleur animale, une espèce de menace sexuelle qui n’aurait vraiment pas dû la captiver.

— Je suis désolée. Je ne savais pas…

— Tu ne savais pas quoi, femelle ?

Mon Dieu, il était désormais si près ! Et il était tellement plus grand qu’elle !

— Je suis désolée, dit-elle en se plaquant contre la porte. Le mâle frappa le métal de chaque côté de sa tête. Bella posa les yeux sur la dague qu’il tenait, mais elle oublia l’arme lorsqu’il se pencha sur elle. Il s’arrêta juste avant que leurs corps se touchent.

Bella inspira profondément et le sentit. L’odeur qu’il dégageait était davantage un feu dans ses narines que quelque chose de précis. Et elle y répondit, la chaleur, le désir montant.

— Tu es désolée, dit-il en tournant la tête et en posant ses yeux sur son cou. (Lorsqu’il sourit, elle vit que ses canines étaient longues et très blanches.) Oui, je suis sûr que tu l’es.

— Je suis vraiment désolée.

— Prouve-le alors.

— Comment ? demanda-t-elle d’un ton étranglé.

— Mets-toi à quatre pattes. Je veux t’entendre le dire dans cette position.

Une porte de l’autre côté du gymnase s’ouvrit à la volée.

— Laisse-la ! (Un autre mâle – celui-ci avait de longs cheveux traversa la vaste salle au pas de course.) Enlève mains, Z. Tout de suite.

Le mâle balafré se pencha vers elle, et approcha sa bouche déformée tout près de son oreille. Elle sentit une pression contre son sternum, sur son cœur. Le bout d’un doigt.

— On vient de te sauver, femelle.

Il passa à côté d’elle et sortit, au moment où l’autre homme arrivait près d’elle.

— Ça va ?

Bella regarda le sac de sable crevé. Elle n’arrivait pas à respirer par peur ou à cause de l’excitation, elle était incapable de décider. Les deux probablement.

— Oui, je crois. Qui était-ce ?

Le mâle ouvrit la porte et la ramena jusqu’à la pièce où se tenait l’interrogatoire sans répondre à sa question.

— Si vous ne voulez pas d’ennuis, ne bougez pas d’ici, d’accord ?

Conseil judicieux, pensa-t-elle quand elle se retrouva seule.

CHAPITRE 10

Rhage réveilla en sursaut. Il jeta un coup d’œil sur la pendulette posée sur la table de nuit et fut ravi de constater qu’il était en mesure de voir et de lire l’heure. Puis deux lorsqu’il constata l’heure qu’il était.

Où était Tohr, bordel ? Il lui avait promis de passer le voir dès qu’il en aurait fini avec la femelle humaine, mais c’était y a plus de six heures déjà.

Rhage attrapa le téléphone et composa le numéro de Tohr. Lorsqu’il tomba sur la boîte vocale, il poussa une exclamation dépit et raccrocha.

Il s’étira avec précaution en se levant du lit. Il avait des courbatures et mal au cœur, mais il pouvait bien mieux bouger. Il se sentit encore un peu mieux après une douche rapide et des vêtements propres, et il se dirigea vers le bureau de Kolher. L’aube allait bientôt se lever et, si Tohr ne répondait pas au téléphone, c’est qu’il était probablement en train de faire un compte-rendu au roi avant de rentrer chez lui.

La porte à double battant de la pièce était ouverte et, à profonde stupéfaction, Tohrment, Kolher en face de lui, était en train de parler au roi tout en arpentant avec nervosité le tapis d’Orient.

— La personne que je cherchais précisément, dit-il d’une voix traînante.

Tohr lui jeta un regard.

— J’allais passer te voir.

— Ben, voyons. Quoi de neuf Kolher ?

— Content de voir que tu as retrouvé ton esprit combatif Hollywood, répondit le Roi aveugle en souriant.

— Oh, pour l’avoir retrouvé, je l’ai retrouvé. (Rhage posa les yeux sur Tohr.) Tu as quelque chose à me dire ?

— Pas vraiment.

— Tu affirmes ne pas connaître l’adresse de l’humaine ?

— Disons que je ne sais pas si tu as besoin d’aller la voir. Kolher se renversa sur sa chaise et posa ses pieds sur le bureau. Ses énormes rangers donnaient l’impression que le meuble délicat n’était pas plus grand qu’un tabouret.

— Quels enfoirés ! L’un de vous deux daignerait m’expliquer ?

— C’est personnel, murmura Rhage. Rien d’important.

— Ben voyons ! (Tohr se tourna vers Kolher.) Il semblerait que notre ami veuille faire un peu mieux la connaissance de l’interprète humaine du môme.

Kolher secoua la tête.

— Oh non, Hollywood, certainement pas. Trouve une autre femelle à mettre dans ton lit. Dieu sait que ce n’est pas ce qui manque. (Il fit un signe de tête à Tohr.) Je disais donc : je veux bien que le garçon rejoigne la première classe d’apprentis, à condition que tu vérifies son histoire. Et il faut aussi se renseigner sur cette humaine. Si le môme disparaît du jour au lendemain, je ne veux pas qu’elle fasse d’histoires.

— Je vais m’occuper d’elle, affirma Rhage. (En voyant le regard appuyé des deux autres vampires, il haussa les épaules.) Soit vous me donnez carte blanche, soit je suivrai celui qui sera chargé de la surveiller. D’une manière ou d’une autre, je trouverai cette femelle.

Tohr fronça les sourcils et son front se creusa de plis profonds.

— Tu vas te calmer, mon frère, dis ? Même si le garçon vient ici, ses liens avec l’humaine sont trop étroits. N’y pense plus.

— Désolé. Je la veux.

— Nom d’un chien, tu sais que tu peux être un enquiquineur de première quand tu t’y mets ? Aucun contrôle tes pulsions, mais absolument résolu. Une sacrée combinaison.

— Écoute, d’une manière ou d’une autre, je vais la posséder. Est-ce que tu veux que je me renseigne sur elle en me temps, ou pas ?

Lorsque Tohr se frotta les yeux et que Kolher laissa échapper un juron, Rhage sut qu’il avait gagné la partie.

— OK, grommela Tohr. Vois d’où elle vient et quels sont ses liens avec le môme, puis fais ce que tu veux avec elle. Mais une fois que ce sera fait, tu effaces ses souvenirs et tu ne la revois pas. Tu m’entends ? Tu effaces tous les souvenirs qu’elle pourrait avoir de toi lorsque tu as fini et tu ne la revois pas.

— Marché conclu.

Tohr ouvrit son mobile et pressa quelques touches.

— Je t’envoie un SMS avec le numéro de téléphone de l’humaine.

— Et son amie ?

— Tu vas te la faire aussi ?

— Donne-le-moi, Tohr, veux-tu ?

Bella se mettait au lit pour la journée lorsque le téléphone Sonna. Elle décrocha le combiné, espérant que ce n’était pas son frère. Elle détestait qu’il appelle pour s’assurer qu’elle était allez elle à la fin de la nuit. Comme s’il y avait des chances qu’elle soit en galante compagnie ou un truc comme ça.

— Allô ? dit-elle.

— Vous appellerez Mary et lui direz de me retrouver ce soir pour dîner.

Bella se redressa d’un coup. Le guerrier blond.

— Vous avez entendu ce que je viens de dire ?

— Oui… mais qu’est-ce que vous lui voulez ?

Comme si elle ne le savait pas déjà.

— Appelez-la tout de suite. Dites-lui que je suis un de vos amis et qu’elle passera une bonne soirée. Ce sera mieux de cette manière.

— Mieux que quoi ?

— Que moi forçant la porte de sa maison pour la voir. Ce que je ferai, si je n’ai pas le choix.

Bella ferma les yeux et imagina Mary plaquée contre le mur, le mâle penché sur elle pendant qu’il la maintenait en place. Il la poursuivait pour une raison et une seule : soulager ses pulsions sexuelles. Se soulager en elle.

— Mon Dieu… s’il vous plaît, ne lui faites pas de mal. Elle n’est pas l’une de nous et elle est malade.

— Je sais. Je ne vais pas lui faire de mal.

Bella se prit la tête dans les mains, se demandant comment un mâle aussi brutal pouvait savoir ce qui faisait mal et ce qui ne faisait pas mal.

— Guerrier… elle ne sait pas, pour nous, notre espèce. Elle… Je vous en prie, ne…

— Elle ne se souviendra pas de moi, une fois que ce sera fait. Et c’était censé la rassurer ? Elle avait l’impression de lui livrer Mary toute crue.

— Vous ne pouvez pas m’arrêter. Mais vous pouvez faciliter les choses pour votre amie. Réfléchissez. Elle se sentira plus en sécurité si elle me retrouve dans un endroit public. Elle ne saura pas ce que je suis. La situation lui semblera complètement normale.

Bella détestait qu’on lui force la main, détestait l’impression qu’elle avait de trahir l’amitié de Mary.

— Je regrette de l’avoir amenée, marmonna-t-elle.

— Pas moi. (Il y eut une pause.) Elle est… différente.

— Et si elle vous éconduit ?

— Elle ne le fera pas.

— Mais si elle refuse malgré tout ?

— C’est son choix. Je ne la forcerai pas. Je vous le jure.

— Bella porta la main à sa gorge, passant un doigt dans un des maillons de la chaîne sertie de brillants qu’elle ne quittait jamais.

— Où ? Finit-elle par dire d’un ton découragé. Où doit-elle vous retrouver ?

— Où les humains se retrouvent-ils pour des rendez-vous de ce genre ?

Comment pouvait-elle le savoir ? Sauf qu’elle se souvenait que Mary avait dit quelque chose à propos d’une de ses collègues et de l’endroit où elle devait retrouver un homme… Comment s’appelait l’endroit, déjà ?

— TGI Friday’s, dit-elle. Il y en a un à Lucas Square.

— Très bien. Dites-lui 20 heures, ce soir.

— Je lui donne quel nom ?

— Dites-lui que c’est… Hal. Hal E. Wood.

— Guerrier ?

— Oui ?

— S’il vous plaît…

— Ne vous inquiétez pas, Bella, dit-il d’un ton plus doux. Je vais bien la traiter.

Et la communication fut coupée.

Dans le chalet de M. X, embusqué au fond des bois, O m’assit doucement sur le lit, se mettant debout avec précautions. Il passa les mains sur ses joues mouillées.

L’Oméga était parti une heure avant seulement et le corps de O saignait toujours de divers orifices. Il n’était pas certain d’être en mesure de se déplacer, mais il fallait qu’il sorte de cette foutue chambre.

Lorsqu’il essaya de se mettre debout, il fut pris d’un violent vertige et il se rassit. Par la petite fenêtre de la chambre, il constata que l’aube était en train de poindre, et que le rougeoiement lumineux se fragmentait en traversant les branches de pins. Il ne s’était pas attendu que le châtiment dure toute une journée, et il avait pensé, à plusieurs reprises, qu’il n’en réchapperait pas.

L’Oméga l’avait transporté dans des zones en lui qu’il avait été choqué de découvrir. Des zones de peur et d’horreur de soi-même. D’humiliation et de déchéance totales. Et après cette véritable descente aux Enfers, il se sentait écorché vif, complètement vulnérable, mis à nu : il n’était plus qu’une déchirure qui respirait pourtant encore.

La porte s’ouvrit. Les épaules de M. X remplissaient son embrasure.

— Comment vous sentez-vous ?

O se couvrit d’une couverture, puis ouvrit la bouche. Aucun son n’en sortit. Il toussa plusieurs fois.

— J’ai… tenu le coup.

— Je l’espérais.

Il était difficile pour O de voir l’homme habillé normalement, un bloc-notes à la main, l’air d’être sur le point d’entamer une nouvelle journée de travail. Le semblant de normalité, comparé à ce que O avait enduré durant les vingt-quatre dernières heures, avait quelque chose d’artificiel et de vaguement menaçant.

— Eh bien, vous et moi allons conclure un accord. Vous faites preuve de discipline et ne faites pas d’histoires, et cela ne se renouvellera pas, dit M. X avec un petit sourire.

O était trop épuisé pour argumenter. Sa combativité viendrait, il le savait, mais pour l’instant, tout ce qu’il voulait, c’était du savon et de l’eau chaude. Et un moment solitude.

— Qu’est-ce que vous me répondez ? demanda M. X.

— Oui, sensei.

Peu importait à O ce qu’il devait faire, ce qu’il devait dire fallait qu’il s’éloigne du lit… de la chambre… du chalet.

— Il y a des vêtements dans le placard. Vous êtes en état conduire ?

— Oui, oui… ça va.

O imagina la douche chez lui, tout en carreaux crème avec un mastic blanc. Propre. Tellement propre. Et il le serait, lui aussi, lorsqu’il en ressortirait.

— Je veux que vous vous rendiez un service, M. O. Lorsque vous faites votre travail, rappelez-vous les sensations. Appelez-les, gardez-les à l’esprit, et prenez votre revanche sur vos captifs. Votre sens de l’initiative m’irrite peut-être, mais je vous mépriserais si vous mollissiez un tant soit peu. Vous ne comprenez ?

— Oui, sensei.

M. X tourna les talons, mais jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Je crois savoir pourquoi l’Oméga vous a laissé la vie.

Il a fait votre éloge quand il est parti. Je sais qu’il aimerait vous revoir. Dois-je lui dire que vous seriez content d’avoir sa visite ?

O émit un son étranglé, incapable de le retenir.

— Peut-être que non, dit M. X en riant doucement.

CHAPITRE 11

Mary se gara sur le parking du restaurant. Elle regarda autour d’elle, les voitures, les minivans, et se demanda comment elle avait bien pu convenir de retrouver un homme qu’elle ne connaissait pas pour dîner avec lui. D’après ce dont elle arrivait à se souvenir, Bella lui avait téléphoné le matin même et l’avait convaincue d’accepter, mais elle ne parvenait vraiment pas à se rappeler les détails de la conversation.

Mais bon, elle oubliait beaucoup de choses. Elle avait rendez-vous chez le médecin le lendemain matin pour la visite de suivi et elle se sentait un peu étourdie en y pensant. La nuit dernière par exemple, elle aurait juré qu’elle s’était rendue quelque part avec John et Bella, sauf que la soirée n’était plus qu’un trou noir complet. La même chose au travail. Elle avait rempli mécaniquement ses tâches, ce jour-là à l’étude, mais avait fait des erreurs stupides et son esprit avait vagabondé.

En sortant de la Civic, elle s’efforça de se concentrer du mieux qu’elle put. Elle devait au malheureux qu’elle retrouvait d’être alerte mais, cela mis à part, elle ne se sentait pas obligée de faire quoi que ce soit. Elle avait été claire avec Bella : Ce sera un dîner ami-ami. On partagera l’addition. « Ravie d’avoir fait votre connaissance, à plus. »

Cela aurait d’ailleurs été son style, même si elle n’avait pas été préoccupée par cette satanée épée de Damoclès, cette roulette russe médicale. Indépendamment du fait qu’elle était peut-être de nouveau malade, les jeux de séduction, elle n’en avait plus du tout l’habitude et n’avait pas envie d’entrer de nouveau dans la danse. Qui avait besoin de ça ? La plupart des hommes célibataires entre trente et trente-cinq voulaient s’amuser, sinon ils seraient déjà mariés, et elle était un véritable antidote à l’amusement. Sérieuse par nature, avec peu d’expérience.

Et puis elle n’était pas séduisante. Sa chevelure quelconque était tirée en arrière et retenue par un élastique. Le pull irlandais blanc cassé qu’elle portait était large et chaud. Son pantalon était confortable, et ses chaussures plates marron étaient éraflées. Elle avait probablement l’allure de la jeune mère qu’elle ne serait jamais.

Elle entra dans le restaurant et l’hôtesse l’escorta jusqu’à un box au fond, dans un recoin. Comme elle posait son sac, une odeur de poivrons et d’oignons grillés lui fit lever la tête, Une serveuse passa en trombe, chargée d’une assiette en fonte grésillante.

Le restaurant était animé, il bourdonnait d’activité et de vie, une vraie cacophonie. Les serveurs et les serveuses, chargés de plateaux et de plats fumants ou de piles de vaisselle sale, virevoltaient tandis que des parents et leurs enfants, des couples et des groupes d’amis riaient, discutaient, se disputaient. Le chaos un peu fou de l’endroit la frappa plus que d’habitude et, assise toute seule, elle se sentit vraiment à part, une intruse chez les gens normaux.

L’avenir leur souriait à tous. Son avenir, c’était… des rendez-vous chez les médecins.

Elle retint une exclamation et contrôla ses émotions, mettant de côté la panique et le catastrophisme, et ne gardant que la volonté de ne pas penser ce soir-là au rendez-vous avec le docteur Della Croce.

Mary se mit à penser à des buissons taillés et eut un petit sourire, juste au moment où une serveuse affairée arrivait à sa table. La femme posa un gobelet en plastique rempli d’eau devant elle, en renversant un peu.

— Vous attendez quelqu’un ?

— Oui.

— Vous voulez boire quelque chose ?

— Non, de l’eau, c’est bien. Merci.

La serveuse s’éloigna et Mary but l’eau à petites gorgées, elle avait un goût métallique et elle repoussa le verre. Du coin de l’œil vit que la porte d’entrée s’ouvrait.

Ouh là là… Ouh là là.

Un homme était entré dans le restaurant. Un homme vraiment, vraiment… très séduisant.

Il était blond. Beau comme peuvent l’être les stars de cinéma. Et majestueux dans son cache-poussière en cuir noir. Ses épaules étaient aussi larges que la porte qu’il venait de franchir ; ses jambes, tellement longues qu’il dépassait tous les autres clients. Et quand il se fraya un chemin dans la foule massée à l’entrée, les hommes qu’il croisait baissèrent les yeux ou regardèrent leur montre, comme s’ils savaient qu’ils ne pouvaient pas faire le poids face à lui.

Mary fronça les sourcils ; elle avait l’impression de l’avoir déjà vu.

Oui, c’est ça, sur ce qu’on appelle un écran de cinéma, se dit-elle. On tournait peut-être un film en ville.

L’homme s’avança vers l’hôtesse et la regarda comme s’il évaluait ses mensurations. La rousse lui rendit son regard et cligna des yeux, médusée, puis son instinct féminin vint à son secours. Elle tripota ses cheveux, comme si elle voulait s’assurer qu’il remarquerait la coupe et le style, puis se déhancha au point de donner quasiment l’illusion qu’elle s’était déboîté la hanche.

Ne t’inquiète pas, chérie, pensa Mary, il te voit.

L’homme passa en revue chaque table quand il traversa le restaurant, et Mary se demanda avec qui il dînait.

Ah, voilà. Deux box plus loin, une blonde était assise, seule. Moulée dans un pull bleu angora qui soulignait des charmes avantageux. Et la femme irradiait d’anticipation en l’observant.

Jackpot. Ken et Barbie.

Enfin, non, pas vraiment Ken. En dépit de son allure spectaculaire, quelque chose chez lui ne relevait pas de la beauté classique, BCBG, il y avait quelque chose… d’animal dans sa manière de se déplacer. Il n’occupait pas l’espace de la même manière que les autres. Il avait une démarche féline, ses épaules massives roulant au rythme de ses pas. Il se mouvait en tournant la tête, balayant l’espace du regard. Elle avait l’impression troublante que, s’il le voulait, il pourrait détruire tout le monde de ses mains nues.

Prenant sur elle, Mary se contraignit à s’absorber dans la contemplation de son verre d’eau. Elle ne voulait pas faire comme tous les autres imbéciles qui le dévisageaient.

Oh, mince, il fallait qu’elle lève de nouveau les yeux.

Il avait dépassé le box où se trouvait la blonde et était planté devant une brune, exactement de l’autre côté de l’allée. La femme souriait béatement. Ce qui semblait logique.

— Hé, dit-il.

Tiens, comme quoi. La voix était spectaculaire, elle aussi, basse, sonore, avec des accents traînants.

— Bonsoir à vous.

Le ton de l’homme se durcit.

— Vous n’êtes pas Mary.

Mary se raidit. Oh, non.

— Je veux bien être qui vous voulez.

— Je cherche Mary Luce.

Oh là là…

Mary s’éclaircit la voix, elle aurait voulu être à mille lieues, être quelqu’un d’autre.

— Je suis… ah, je suis Mary.

L’homme se retourna. Son corps puissant se raidit tandis que des yeux bleu-vert intenses plongeaient dans les siens.

Mary baissa vite les siens et plongea la paille dans son verre d’eau.

Pas ce à quoi vous vous attendiez, hein ? pensa-t-elle.

Le silence se prolongea, il cherchait manifestement une excuse polie pour décamper.

Comment Bella avait-elle pu l’humilier ainsi ?

Rhage cessa de respirer et observa la jeune humaine. Oh, elle était délicieuse. Pas du tout ce à quoi il s’attendait, mais délicieuse quoi qu’il en soit.

Sa peau était pâle et lisse comme du fin papier à lettres couleur ivoire. L’ossature de son visage était tout aussi délicate, la ligne de sa mâchoire formait un arc harmonieux de ses oreilles à son menton, ses pommettes saillantes étaient légèrement rosées. Son cou était long et fin, comme ses mains et sans doute ses jambes. Ses cheveux châtain foncé étaient tirés en arrière, en queue-de-cheval.

Elle ne portait pas de maquillage, il ne décelait aucune trace de parfum, et le seul bijou qu’elle portait était des boucles d’oreilles : de minuscules perles. Son pull blanc cassé était volumineux et large, et il était prêt à parier que son pantalon était large, lui aussi.

Il n’y avait absolument rien en elle de remarquable. Elle n’avait rien à voir avec les femelles qu’il choisissait d’habitude. Et elle l’hypnotisait totalement.

— Bonsoir, Mary, dit-il doucement.

Il espérait qu’elle relèverait les yeux vers lui parce qu’il ne les avait pas bien vus. Et il était impatient d’entendre de nouveau sa voix. Les deux mots qu’elle avait prononcés avaient été il bas et dits si vite.

Il tendit la main, il souhaitait tellement la toucher.

— Je suis Hal.

Elle ne prit pas la main, s’empara de son sac et entreprit s’extirper du box.

— Où est-ce que vous allez ? lui demanda-t-il en se campant devant elle.

— Écoutez, c’est bon. Je ne dirai rien à Bella. Nous ferons semblant d’avoir dîné ensemble.

Rhage ferma les yeux et bloqua les bruits environnants de pouvoir absorber le son de sa voix. Son corps vibra, puis s’apaisa, il chancela légèrement.

Puis il comprit ce qu’elle venait de dire.

— Pourquoi devrions-nous mentir ? Nous allons dîner ensemble.

Mary pinça les lèvres, mais elle cessa au moins de tenter s’éclipser.

Lorsqu’il fut sûr qu’elle n’allait pas prendre la poudre d’escampette, il s’assit et essaya de faire tenir ses jambes sous la table. Elle le regarda et il cessa de remuer les genoux.

Doux Jésus. Ses yeux ne correspondaient pas du tout eux accents mélodieux de sa voix. C’était les yeux d’une guerrière.

Gris métal, avec des cils de la couleur de sa chevelure, des yeux graves, sérieux, ils lui rappelaient le regard de mâles qui avaient combattu et survécu à des combats. Leur force leur donnait une beauté stupéfiante.

La voix de Rhage vibra.

— Oh je vais dîner avec vous, il n’y a pas de doute.

Les beaux yeux de guerrière étincelèrent, puis s’étrécirent.

— Vous avez toujours exercé des activités caritatives ? demanda-t-elle soudain.

— Pardon ?

Une serveuse arriva et posa délicatement un verre d’eau devant lui. Il pouvait sentir le désir de la femelle, qui était attirée par son visage et son corps, et cela l’agaçait.

— Bonsoir, je m’appelle Amber, dit-elle. Qu’est-ce que je peux vous apporter à boire ?

— De l’eau, c’est parfait. Mary, vous voulez boire autre chose ?

— Non, merci.

— Est-ce que je peux vous parler des spécialités ? Minauda la serveuse en s’approchant un peu plus de lui.

— Allez-y.

Pendant qu’elle récitait la liste interminable des plats, Rhage ne quitta pas Mary du regard. Celle-ci gardait les yeux baissés, hélas.

La serveuse s’éclaircit la voix. Deux ou trois fois.

— Vous êtes sûr que vous ne voulez pas une bière ? Ou quelque chose d’un peu plus musclé, peut-être ? Un verre de… ?

— Tout va bien, et vous pouvez revenir un peu plus tard pour la commande. Merci.

Amber comprit le message et s’en alla.

— Vraiment, mettons fin…, reprit Mary lorsqu’ils se retrouvèrent seuls.

— Est-ce que je vous ai donné le moindre indice disant que je ne souhaitais pas dîner avec vous ?

Elle posa une main sur le menu placé devant elle, suivant du doigt la photo d’un travers de porc. Elle le repoussa brusquement.

— Vous n’arrêtez pas de me dévisager.

— Les mâles font ça. Lorsqu’ils trouvent une femelle à leur goût, ajouta-t-il silencieusement.

— Oui, bon, pas en face de moi, d’habitude, non. Je peux comprendre votre déception, mais je n’ai pas besoin que vous vous concentriez sur les détails, vous voyez ce que je veux dire ? Et ça ne m’intéresse vraiment pas de souffrir une heure pendant laquelle j’aurai l’impression que vous faites un immense effort.

Dieu, cette voix. Elle lui faisait de nouveau cet effet…

Sa peau fut parcourue de frissons, puis il sentit une détente délicieuse l’envahir. Il inspira profondément, essayant de capter des effluves de son odeur naturelle, citronnée.

Le silence s’installa entre eux, puis il repoussa le menu elle.

— Choisissez ce que vous allez commander, à moins que souhaitiez rester assise là, pendant que je mange.

— Je peux partir quand je veux.

— C’est vrai. Mais vous ne partirez pas.

— Ah oui, et pourquoi ça ?

Ses yeux s’enflammèrent, et Rhage sentit son corps s’embraser comme le public d’un stade de football.

— Vous n’allez pas vous défiler parce que vous appréciez trop Bella pour l’humilier en me plantant là. Et contrairement à vous, je lui dirais que vous m’avez laissé en plan.

— Du chantage ? répliqua Mary d’un ton désapprobateur.

— De la persuasion.

Elle ouvrit lentement le menu et y jeta un coup d’œil.

— Vous me dévisagez toujours.

— Je sais.

— Cela vous dérangerait de regarder ailleurs ? Le menu, la brune là, de l’autre côté. Il y a aussi une blonde deux box plus loin, au cas où vous n’auriez pas remarqué.

— Vous ne portez jamais de parfum ?

Elle leva rapidement les yeux vers lui.

— Non, jamais.

— Est-ce que je peux ?

Il indiqua l’une de ses mains du regard.

— Pardon ?

Il ne pouvait pas exactement lui dire qu’il voulait flairer sa peau de près.

— Étant donné que nous dînons ensemble, il me paraît courtois de se serrer la main, non ? Et même si vous avez dédaigné le faire la première fois que j’ai essayé d’être poli, je suis prêt à faire un autre essai.

Elle ne répondit pas. Il tendit la main et prit la sienne. Avant qu’elle ait pu réagir, il avait saisi son bras, s’était penché et avait appuyé ses lèvres sur ses phalanges. Il inspira profondément.

Le corps du vampire réagit immédiatement à son odeur. Son érection poussa sa braguette, tendit son pantalon de cuir. Il changea de position afin d’être plus à l’aise dans le vêtement.

Comme il avait hâte de se retrouver seul avec elle !

CHAPITRE 12

Lorsque Hal lui lâcha la main, Mary cessa de respirer.

Peut-être qu’elle rêvait. Oui, ça devait être ça. Parce qu’il ait trop beau. Trop sexy. Et bien trop intéressé par elle pour être réel.

La serveuse revint. Elle se tenait tellement près de Hal que, si elle avait voulu s’asseoir sur ses genoux, elle n’aurait pas fait autrement. Et comme par hasard, la femme avait remis du brillant à lèvres. On aurait dit que sa bouche avait été badigeonnée de quelque chose appelé « Fraîcheur de rosée ». « Corail intrigué ». Ou un truc tout aussi ridicule.

Mary secoua la tête, étonnée de la véhémence de ses pensées.

— Qu’est-ce que vous souhaitez commander ? demanda la serveuse à Hal.

Il regarda Mary et haussa un sourcil. Mary secoua la tête le mit à feuilleter le menu.

— Bien, qu’est-ce qu’il y a de bon ? Énonça-t-il, ouvrant son propre menu. Je vais prendre le poulet à la sauce blanche. Le filet saignant. Et un cheeseburger, saignant également. Deux portions de frites. Et des nachos. Oui, je veux les nachos, avec toutes les garnitures possibles. Deux portions aussi.

Mary ne put que le regarder fixement tandis qu’il refermait le menu et attendait.

La serveuse avait l’air un peu désarçonné.

— Tout cela pour vous et votre sœur ?

Comme si le devoir familial était la seule raison pour laquelle un homme comme lui pouvait être attablé, dans restaurant, avec une femme comme elle.

— Non, c’est pour moi. Et elle n’est pas ma sœur, mais la femme avec laquelle je sors. Mary ?

— Je… euh, juste une salade verte avec des croûtons, quand son… auge ?… dîner arrivera.

La serveuse ramassa les menus et s’éloigna.

— Eh bien, Mary, parlez-moi un peu de vous.

— Pourquoi ne parlerait-on pas seulement de vous ?

— Parce qu’alors je ne serais pas en mesure d’entendre votre voix.

Mary se raidit, quelque chose affleurait sous la surface de sa conscience.

Parlez, je veux entendre votre voix.

Dites rien. Encore, encore, et encore. Faites-le.

Elle aurait juré que cet homme lui avait dit ces choses, mais elle ne l’avait jamais rencontré auparavant. Elle se serait souvenue de lui, ce n’était pas possible autrement.

— Quelle est votre profession ? demanda-t-il.

— Euh… je suis secrétaire de direction.

— Où ?

— Une étude d’avocats, en ville.

— Mais vous avez fait autre chose, non ?

Elle se demanda ce que Bella lui avait dit. Dieu ! Elle espérait que la jeune femme ne lui avait rien dit de sa maladie. C’était peut-être à cause de ça qu’il restait.

— Mary ?

— J’ai travaillé avec des enfants, à une époque.

— Professeur ?

— Thérapiste.

— La tête ou le corps ?

— Les deux. J’étais spécialisée en rééducation pour les enfants autistes.

— Comment ça a commencé ?

— Est-ce qu’il faut vraiment qu’on fasse ça ?

— Qu’on fasse quoi ?

— Tout ce faisons-semblant-d’essayer-de-faire-connaissance.

Il fronça les sourcils et s’appuya contre son dossier au liement où la serveuse déposa une énorme assiette de nachos sur la table.

La femme se pencha et lui murmura à l’oreille :

— Chut, ne le dites à personne. Je les ai prises d’une autre mande. Ils peuvent attendre, et vous avez l’air d’avoir très faim.

Hal hocha la tête, sourit, sans avoir l’air très intéressé par ce qu’elle lui disait.

Je dois reconnaître qu’il est poli, pensa Mary. Depuis qu’il était assis en face d’elle, il ne semblait pas accorder la moindre attention aux autres femmes.

Il lui tendit l’assiette. Lorsqu’elle secoua la tête, il enfourna un nachos.

— Ça ne m’étonne pas que parler de la pluie et du beau temps vous ennuie, remarqua-t-il.

— Pourquoi donc ?

— Parce que vous avez beaucoup souffert.

— Qu’est-ce que Bella vous a dit exactement ? demanda-t-elle d’un air renfrogné.

— Rien de spécial.

— Alors, comment savez-vous que j’ai beaucoup souffert ?

— Je le vois dans vos yeux.

Oh là là. Et il est sensible et intelligent. La perfection même, quoi.

— Mais je suis désolé de vous l’annoncer, poursuivit-il tout en mangeant les nachos vite et délicatement. Peu m’importe que vous soyez irritée. Je veux savoir comment c’est arrivé, comment vous avez démarré dans cette profession, et vous allez me le dire.

— Vous êtes arrogant.

— Surprise, surprise. (Il eut un sourire un peu crispé.) Et vous évitez de répondre à ma question. Comment c’est arrivé ?

La cause était la bataille que sa mère avait livrée contre la dystrophie musculaire. Après avoir vu les souffrances de sa mère, aider les autres à trouver des moyens de surmonter leurs limitations était devenu une vocation pour elle. Peut-être même un moyen de se déculpabiliser, parce qu’elle était en bonne santé, alors que sa mère était malade.

Et puis Mary avait été elle aussi frappée par la maladie.

Curieux, la première chose à laquelle elle avait pensé au moment de son diagnostic, c’était l’injustice. Elle avait vu sa mère malade, avait souffert à ses côtés. Alors pourquoi l’univers exigeait-il qu’elle éprouve désormais elle-même la souffrance dont elle avait été témoin ? C’est alors qu’elle avait compris que les quotas de malheur n’existaient pas, qu’il n’y avait pas de seuil quantifiable qui, une fois atteint, vous donnait un passe-droit pour une vie dénuée de détresse et de souffrance.

— Je n’ai jamais voulu faire autre chose, lui confia-t-elle en évitant de répondre directement.

— Pourquoi avez-vous arrêté, alors ?

— Ma vie a changé.

Il ne réagit heureusement pas.

— Vous aimiez travailler avec des enfants handicapés ?

— Ils ne sont pas… ils n’étaient pas handicapés.

— Pardon, dit-il d’un ton contrit.

La sincérité dans sa voix fit tomber les barrières de sa réserve mieux que des compliments ou des sourires.

— C’est juste qu’ils sont différents. Ils n’ont pas la même appréhension du monde que nous. Être normal, c’est la notion de la moyenne, mais ce n’est pas nécessairement la seule manière d’être ou de vivre… (Elle s’arrêta en voyant qu’il avait fermé les yeux.) Je vous ennuie ?

— J’adore vous écouter parler, dit-il en soulevant légèrement les paupières.

Mary retint un hoquet de surprise. Les yeux de son interlocuteur étaient étincelants, iridescents.

Sûrement des lentilles, pensa-t-elle. Personne n’a des yeux Cet extraordinaire bleu-vert brillant, personne.

— La différence, ça ne vous dérange pas, n’est-ce pas ? Chuchota-t-il.

— Non.

— C’est bien.

Sans savoir très bien pourquoi, elle constata qu’elle lui souriait.

— Je le savais, murmura-t-il.

— Vous saviez quoi ?

— Vous êtes ravissante quand vous souriez.

Mary détourna le regard.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— S’il vous plaît, ne me faites pas le numéro du charme. Je préfère encore parler de la pluie et du beau temps.

— Je suis honnête, pas charmant. Vous n’avez qu’à demander à mes frères. Je fais tout le temps des gaffes.

Il y en avait d’autres comme lui ? Eh bien, quel portrait de famille ils devaient faire !

— Vous avez combien de frères ?

— Cinq, désormais. Nous en avons perdu un.

Il but une longue gorgée d’eau, comme s’il voulait éviter qu’elle voie ses yeux, cette fois.

— Je suis désolée, dit-elle doucement.

— Merci. C’est encore récent. Et il me manque terriblement.

La serveuse arriva, chargée d’un lourd plateau. Une fois que les assiettes furent placées devant lui et la salade de Mary posée sur la table, la femme s’attarda un peu jusqu’à ce que Hal la remercie d’une manière appuyée.

Il s’attaqua d’abord au plat de pâtes. Il plongea sa fourchette dans les fettucine, enroula des pâtes sur la fourchette et les porta à sa bouche. Il mâcha d’un air pensif, puis ajouta un peu de sel. Il goûta ensuite le filet, le poivra. Enfin, il saisit le cheeseburger. Il allait le mettre dans sa bouche lorsqu’il fronça les sourcils, et le reposa. Il se servit de sa fourchette et d’un couteau pour en couper un morceau.

Il mangeait avec l’élégance d’un gentleman. De manière presque délicate.

— Quoi ? dit-il en la regardant soudain.

— Pardon, je, euh…

Elle mangea un peu de salade. Et se remit à l’observer.

— Si vous continuez à me regarder, je vais finir par rougir, poursuivit-il de sa voix aux inflexions un peu traînantes.

— Je suis désolée.

— Pas moi. J’aime votre regard sur moi.

Mary sentit son corps frémir délicieusement. Et elle répondit avec grâce en faisant voltiger un croûton sur ses genoux.

— Qu’est-ce que vous regardez exactement ? demanda-t-il.

Elle essuya avec sa serviette la coulée de sauce qui maculait son pantalon.

— Votre manière de vous tenir à table et de manger. Elle est impeccable.

— La nourriture se déguste.

Elle se demanda ce qu’il pouvait bien savourer ainsi d’autre lentement. Consciencieusement. Elle pouvait imaginer la vie amoureuse qu’il avait. Il serait formidable au lit. Ce corps puissant, cette peau dorée, ces doigts longs et fins…

Elle eut tout d’un coup la bouche sèche et saisit son verre.

— Mais, est-ce que vous… mangez toujours autant ?

— En fait, je suis un peu barbouillé. Je fais un peu attention. (Il ajouta encore un peu de sel sur ses pâtes). Donc vous travailliez avec des enfants autistes, mais maintenant vous êtes avec une étude d’avocats. Qu’est-ce que vous faites d’autre de votre temps ? Vous avez des hobbies, des passions ?

— J’aime faire la cuisine.

— Vraiment ? J’aime manger.

Elle se rembrunit. Elle essayait de ne pas se le représenter attablé chez elle.

— Vous êtes de nouveau agacée.

— Mais non, protesta-t-elle en agitant la main pour souligner ses mots.

— Si vous êtes agacée. Vous n’aimez pas l’idée de cuisiner quelque chose pour moi, n’est-ce pas ?

Sa sincérité confondante lui fit penser qu’elle pourrait lui dire n’importe quoi, il répondrait exactement ce qui lui passait par la tête. Que ce soit positif ou négatif.

— Hal, est-ce que vous réfléchissez avant de dire quelque chose ?

— Pas vraiment.

Il finit le plat de pâtes et repoussa l’assiette. Le steak suivit.

— Et vos parents ?

Elle inspira profondément.

— Ma mère est décédée il y a quatre ans environ. Mon père été tué lorsque j’avais deux ans, un malheureux concours de circonstances, il était à un endroit où il n’aurait pas dû être au mauvais moment, le destin en somme.

Il garda un moment le silence.

— C’était dur. De les perdre tous les deux.

— Oui, ce le fut.

— Mes parents sont morts aussi. Mais au moins ils ont vécu longtemps. Vous avez des sœurs ? Des frères ?

— Non. C’était juste ma mère et moi. Et maintenant c’est juste moi.

— Comment connaissez-vous John, demanda-t-il après un long silence.

— John… Oh, John Matthew ? Est-ce que Bella vous a parlé de lui ?

— En quelque sorte.

— Je ne le connais pas très bien. Il est arrivé récemment dans ma vie. Je pense que c’est un garçon particulier, gentil, même si je sens que l’existence n’a pas été facile pour lui.

— Vous connaissez ses parents ?

— Il m’a dit qu’il n’en avait pas.

— Vous savez où il habite ?

— Je connais le quartier. Ce n’est pas très reluisant.

— Est-ce que vous voulez le sauver, Mary ?

Quelle drôle de question, pensa-t-elle.

— Je ne crois pas qu’il ait besoin d’être sauvé, mais j’aimerais que nous devenions amis. À vrai dire, je le connais à peine. Il a débarqué un soir chez moi sans crier gare.

Hal hocha la tête, comme si elle lui avait donné la réponse qu’il voulait entendre.

— Comment connaissez-vous Bella ? demanda-t-elle.

— Vous n’aimez pas votre salade ?

— Je n’ai pas faim, répliqua-t-elle en baissant les yeux sur son assiette.

— Vous êtes sûre ?

— Oui.

Dès qu’il eut fini son burger et ses frites, il tendit la main vers le menu des desserts qui se trouvait à côté de la salière du poivrier.

— Vous préférez les desserts ? demanda-t-il.

— Pas ce soir.

— Vous devriez manger plus.

— J’ai bien mangé à midi.

— Non, c’est faux.

— Comment pourriez-vous le savoir ? rétorqua Mary en croisant les bras sur sa poitrine.

— Je peux percevoir votre faim.

Elle cessa de respirer. Oh, ses yeux étincelaient de nouveau. Tellement bleus, tellement brillants, la couleur, profonde comme un océan dans lequel nager. Se noyer. Mourir.

— Comment savez-vous que j’ai… faim ? ajouta-t-elle. Elle avait le sentiment que la réalité lui échappait.

— J’ai raison, n’est-ce pas ? dit-il en baissant la voix jusqu’à ne plus laisser entendre qu’un ronronnement. Alors peu Importe comment, pas vrai ?

La serveuse arriva alors opportunément pour débarrasser lu table et faire diversion. Une fois que Hal eut commandé un crumble aux pommes, une part de gâteau au chocolat et une tasse de café, Mary eut l’impression de retomber sur terre.

— Qu’est-ce que vous faites dans la vie ?

— Différentes choses.

— Acteur ? Mannequin ?

— Non, dit-il en riant. Je suis peut-être décoratif, mais je préfère me rendre utile.

— Et comment vous rendez-vous utile ?

— Je suppose que l’on peut dire que je suis un soldat.

— Vous êtes dans l’armée ?

— En quelque sorte.

Bon, cela expliquerait l’air redoutable. L’assurance physique. L’acuité du regard.

— Quelle branche ? Dans la marine, pensa-t-elle. Ou peut-être les commandos.

L’expression de l’homme s’assombrit.

— Un soldat ordinaire, c’est tout.

Sorti de nulle part, un nuage de parfum chatouilla désagréablement le nez de Mary. C’était l’hôtesse rousse qui approchait de leur table en passant le balai.

— Est-ce que cela vous a plu ?

Quand Hal lui jeta un coup d’œil, on put presque entendre la femme grésiller.

— Oui, merci.

— Parfait. Elle glissa quelque chose sur la table. Une serviette. Avec un numéro et un nom notés dessus.

La femme adressa un regard brûlant à Hal, puis s’éloigna nonchalamment. Mary s’absorba dans la contemplation de ses mains. Du coin de l’œil, elle vit son sac.

Il est temps de partir, pensa-t-elle.

Pour une raison incompréhensible, elle ne voulait pas voir Hal mettre la serviette dans sa poche. Même si c’était son droit le plus absolu.

— Eh bien, ce fut… intéressant. Elle saisit son sac et s’extirpa du box.

— Pourquoi partez-vous ?

Son regard sombre lui donnait vraiment l’air d’un soldat pur et dur, on était très loin du mâle sexy et charmeur.

Elle ressentit une espèce de gêne, fugace.

— Je suis fatiguée. Mais, merci, Hal. Ce fut… enfin, merci.

Alors qu’elle tentait de passer devant lui, il lui prit la main et caressa l’intérieur de son poignet avec son pouce.

— Restez pendant que je mange mon dessert.

Elle détourna les yeux de ses traits parfaits et de ses larges épaules. La brune attablée de l’autre côté de la rangée se levait et le lorgnait, une carte de visite à la main.

Mary se pencha :

— Je suis sûre que vous allez trouver plein d’autres femmes pour vous tenir compagnie. Une s’approche d’ailleurs à l’instant précis. Je lui souhaiterais bien « bonne chance », mais l’affaire semble dans le sac.

Elle se précipita vers la sortie. Après la cohue, l’air glacé et le silence relatif étaient un soulagement, sauf qu’en s’approchant de ma voiture elle eut l’impression étrange de ne pas être seule.

Elle jeta un œil par-dessus son épaule.

Hal était juste derrière elle, alors qu’elle l’avait laissé dans le restaurant. Elle fit volte-face, le cœur battant à se rompre.

— Mais… qu’est-ce que vous faites ?

— Je vous raccompagne à votre voiture.

— Je… euh. Ce n’est pas la peine.

— Trop tard. Cette Civic est à vous, n’est-ce pas ?

— Comment savez… ?

— Les feux ont clignoté lorsque vous l’avez déverrouillée.

Elle s’éloigna de lui mais, plus elle reculait, plus il s’avançait. Lorsqu’elle se retrouva contre la voiture, elle tendit les mains en avant.

— Arrêtez.

— N’ayez pas peur de moi.

— Alors n’envahissez pas mon espace.

Elle se détourna et s’apprêta à ouvrir la portière. La main de l’homme surgit, se plaquant contre la voiture, entre la vitre et le toit.

Bon, elle allait se mettre au volant. Enfin, lorsqu’il la laisserait le faire.

— Mary ?

Sa voix grave était tout contre son oreille, et elle sursauta.

Elle perçut la séduction animale qui émanait de lui et imagina son corps comme une cage qui enfermait le sien. Dans un basculement traître, sa peur se transforma en quelque chose d’avide et d’assoiffé.

— Laissez-moi partir, murmura-t-elle.

— Pas tout de suite.

Elle l’entendit inspirer profondément comme s’il la flairait, puis elle capta comme un battement rythmique, les oreilles noyées dans un ronronnement. Le corps de Mary se détendit, une chaleur l’envahit ; elle sentit son sexe s’ouvrir, prêt à le recevoir.

Mon Dieu, il fallait qu’elle s’éloigne de lui.

Elle plaqua ses mains sur ses avant-bras et poussa. Ce qui n’eut aucun résultat.

— Mary ?

— Quoi ? rétorqua-t-elle d’un ton cassant.

Elle lui en voulait parce qu’elle était saisie par le désir, alors qu’elle aurait dû être pétrifiée. Enfin, c’était un étranger, un étranger grand et fort, insistant, et elle était une femme seule, et personne ne l’attendait pour donner l’alerte si elle ne rentrait pas chez elle.

— Merci de ne pas m’avoir planté au milieu du restaurant.

— De rien. Maintenant, vous pouvez me laisser partir ?

— Dès que vous m’aurez laissé vous embrasser. Mary dut ouvrir la bouche pour laisser suffisamment d’air entrer dans ses poumons.

— Pourquoi ? demanda-t-elle d’une voix rauque. Pourquoi voudriez-vous faire une chose pareille ?

Il posa les mains sur ses épaules et la fit pivoter. Il était beaucoup plus grand qu’elle et bloquait la lueur venant du restaurant, les lumières du parking, les étoiles haut dans le ciel.

— Laissez-moi simplement vous embrasser, Mary. (Il fit glisser ses mains le long de sa gorge et les posa de chaque côté son visage.) Une fois seulement, d’accord ?

— Non, pas d’accord, murmura-t-elle tandis qu’il lui renversait la tête en arrière.

Ses lèvres descendirent et la bouche de Mary trembla. Cela faisait si longtemps qu’elle n’avait pas été embrassée. Et jamais par un homme comme lui.

À sa grande surprise, le contact fut doux, délicat. Inattendu, compte tenu de la stature du soldat.

Et au moment où une langue de feu léchait ses seins et venait Installer entre ses cuisses, elle entendit un feulement.

Hal recula en trébuchant et la regarda d’un air étrange.

D’un mouvement brusque, saccadé, il croisa ses bras puissants sur sa poitrine, comme s’il se cramponnait à lui-même.

— Hal ?

Il ne dit rien, resta juste debout à la contempler. Si elle n’avait pas su que c’était impossible, elle aurait presque pu penser qu’il était bouleversé.

— Hal, est-ce que ça va ?

Il secoua la tête une fois.

Puis il s’éloigna et disparut dans l’obscurité qui environnait Parking.

CHAPITRE 13

Rhage se matérialisa dans la cour qui séparait le Trou de la splendide demeure.

Il n’arrivait pas à décrire exactement la sensation qu’il ressentait sous la peau, mais une espèce de frémissement qui rappelait les vibrations d’un diapason parcourait ses muscles et ses os. Ce dont il était sûr, c’est qu’il n’avait jamais éprouvé une telle émotion. Et qu’elle s’était déclenchée au moment où sa bouche avait touché celle de Mary.

Étant donné que tout changement dans son corps était néfaste, il s’était immédiatement éloigné d’elle. Et de fait, ne pas avoir la femelle à ses côtés semblait aider. Mais comme la sensation s’estompait, il ressentit un terrible besoin physique de se soulager, au point d’en trembler. C’était injuste. Lorsque la bête s’était manifestée, il obtenait en général au moins quelques jours de répit.

Il regarda l’heure.

Mince, il voulait aller à la chasse aux éradiqueurs pour faire retomber un peu l’excitation mais, depuis que Tohr avait pris en main le commandement de la Confrérie, de nouvelles règles avaient été instituées. Après un changement, Rhage était censé se reposer et se tenir tranquille pendant deux ou trois jours, jusqu’à ce qu’il ait recouvré l’ensemble de ses facultés. La mort de Audazs, cet été là, avait réduit le nombre des membres de la Confrérie à six, puis Kolher était monté sur le trône, ils n’étaient donc plus que cinq. L’espèce ne pouvait pas se permettre de perdre un autre guerrier.

Il trouvait normal d’être en repos forcé, mais il avait horreur qu’on lui dicte ce qu’il devait faire. Et il ne supportait pas de ne pas être sur le terrain, surtout lorsqu’il avait besoin de se défouler.

Il prit un trousseau de clés dans son manteau et se dirigea vers sa muscle-car qu’il avait lui-même bricolée. La voiture s’éveilla avec un vrombissement et, quatre-vingt-dix secondes, plus tard, il roulait en pleine campagne. Il ne savait pas où il allait. Ça n’avait pas d’importance.

Mary. Ce baiser.

Sa bouche avait été tellement douce pendant qu’elle tremblait sous la sienne, si douce qu’il avait voulu ouvrir ses lèvres et glisser sa langue à l’intérieur. Aller et venir doucement, et revenir goûter encore. Et puis faire de même avec son corps entre ses cuisses.

Sauf qu’il avait dû s’interrompre. Ce frémissement inattendu l’avait électrisé, et c’était dangereux. La maudite réaction était incompréhensible en tout cas. Mary le calmait, lui apportait une certaine sérénité. Bien sûr, il la désirait, et l’excitation et un certain énervement accompagnaient évidemment cet émoi, mais cela n’aurait pas dû suffire à le rendre dangereux.

Nom d’un chien. Il avait peut-être mal interprété la réponse. Peut-être que ce qu’il avait ressenti était une attirance sexuelle plus vive que d’habitude… ce qui n’était en général rien de plus que le besoin violent d’éjaculer pour éviter que son corps échappe à son contrôle.

Il pensa à toutes les femelles qu’il avait possédées. Elles avaient été innombrables, anonymes toutes, des corps sans visage dans lesquels il s’était soulagé, jamais une source de réel plaisir. Il les avait touchées et embrassées parce que, si elles ne jouissaient pas, il avait trop l’impression d’abuser d’elles.

Merde, il en avait bien l’impression de toute façon. Il se servait d’elles.

Aussi, s’il n’avait pas été déconcerté par le bourdonnement entraîné par le baiser qu’il avait donné à Mary, il l’aurait de toute façon abandonnée sur ce parking. Avec sa voix mélodieuse et ses yeux de guerrière, sa bouche tremblante, Mary ne pouvait pas n’être qu’une autre conquête et rien de plus. La posséder, même si elle le voulait, semblait la violation de quelque chose de pur. Quelque chose de meilleur que lui.

Son portable sonna et il le sortit de sa poche. En voyant qui appelait, il poussa une exclamation de dépit mais répondit quand même.

— Salut, Tohr. J’allais t’appeler.

— Je viens de te voir partir sur les chapeaux de roue, littéralement. Tu retrouves la femelle humaine ?

— Je l’ai déjà retrouvée.

— Ce fut rapide. Elle doit t’avoir traité comme il fallait. Rhage serra les dents. Pour une fois, il n’avait pas de repartie.

— Je lui ai parlé du gosse. Il n’y a pas de souci à se faire. Elle l’aime bien, elle s’inquiète pour lui mais, s’il disparaissait, elle ne poserait pas de problème. Elle ne le connaît pas depuis longtemps.

— Bon boulot, Hollywood. Alors, tu vas où, là ?

— Je conduis, c’est tout.

— Ça te mine de ne pas pouvoir combattre, hein ? demanda Tohr d’un ton plus doux.

— Ce serait pas pareil pour toi ?

— Bien sûr, mais t’en fais pas, demain soir arrivera vite et tu seras de nouveau au cœur de l’action. Entre-temps, tu pourrais te calmer encore un peu les nerfs au Cyclope. (Tohr eut un petit rire.) Au fait, j’ai entendu parler des deux sœurs que tu faites avant-hier soir, l’une après l’autre. Tu es incroyable mais tu sais ça ?

— Ouais. Tohr, je peux te demander une faveur ?

— Tout ce que tu veux, mon frère.

— Est-ce que tu pourrais ne pas… me chambrer avec les femelles ? (Rhage inspira profondément.) Parce que la vérité, que je déteste ça, vraiment, je déteste ça.

Il avait eu l’intention de ne pas développer, mais les mots sortaient et il ne pouvait plus s’arrêter.

— Je déteste l’anonymat de l’acte. Je déteste les douleurs dans la poitrine après. Je déteste les odeurs sur mon corps et mes cheveux quand je rentre. Mais ce que je déteste le plus, c’est de savoir que je vais devoir le faire encore parce que, si je ne le fais pas, je pourrais blesser l’un d’entre vous ou un passant innocent. (Il soupira.) Et ces deux sœurs qui t’impressionnent tellement ? Tu vois, en fait, je ne choisis que celles qui se foutent royalement du gars avec qui elles sont, parce que sinon c’est injuste. Ces deux traînées ont lorgné ma montre et ma liasse de billets, et se sont dit que j’étais un bon coup dont elles pourraient se vanter auprès de leur maquereau. La baise fut aussi intime qu’un accident de bagnole. Et ce soir ? Tu rentres chez toi pour retrouver Wellsie. Je rentre seul. Comme hier. Comme demain. Baiser, ça ne m’apporte rien, et ça me démolit depuis des années, alors, s’il te plaît, arrête de m’en parler, pigé ?

Un long silence suivit.

— Jésus… Je suis désolé. Je ne savais pas. Je n’avais pas la moindre idée…

— Oui, euh… (Il avait vraiment besoin de mettre un terme à cette conversation.) Écoute, faut que j’y aille… Faut que… j’y aille. À plus.

— Non, Rhage, attends…-

Rhage éteignit son téléphone et s’arrêta sur le bas-côté, En regardant autour de lui, il constata qu’il était en pleine campagne et que la forêt était sa seule compagne. Il posa Id tête sur le volant.

Des images de Mary lui vinrent à l’esprit. Et il se rendit compte qu’il avait négligé d’effacer ses souvenirs.

Négligé ? Tu parles. Il ne l’avait pas fait parce qu’il voulait la revoir. Et il voulait qu’elle se souvienne de lui.

Bon sang… C’était le bordel. Quelle que soit la manière de considérer les choses, c’était le bordel.

CHAPITRE 14

Mary se tourna et se retourna dans son lit, puis repoussa draps et couvertures avec les pieds. À moitié endormie, elle découvrit aussi ses jambes pour essayer d’avoir oins chaud.

Mince, est-ce que le thermostat est trop monté ?

Un soupçon horrible perça sa conscience, une vague l’angoisse l’éveilla pour de bon.

Une petite fièvre. Elle avait une petite fièvre.

Mon Dieu… Elle ne connaissait que trop bien la sensation, les bouffées de chaleur, la peau sèche et chaude, les articulations douloureuses. Et le réveil indiquait 4 h 18. Ce qui était à peu près l’heure à laquelle sa température montait lorsqu’elle était malade.

Levant la main, elle réussit à entrebâiller la fenêtre située au-dessus de son lit. L’air froid du dehors ne se fit pas prier pour s’engouffrer dans la chambre, la rafraîchissant et la calmant. La fièvre ne tarda pas à battre en retraite comme l’avait annoncé la sueur qui couvrit soudain son corps.

Elle était peut-être juste en train d’attraper froid. Après tout, les gens avec ses antécédents médicaux tombaient malades aussi comme tout le monde. Mais oui.

Sauf que, de toute façon, rhume ou récidive, elle ne retrouverait pas le sommeil. Elle enfila une polaire sur son tee-shirt et son caleçon et descendit. En se rendant vers la cuisine, elle alluma toutes les lampes à portée de main jusqu’à ce que tous les moindres recoins sombres de la maison soient éclairés.

Destination : sa cafetière. Il valait mieux répondre à des e-mails professionnels et attendre le début du week-end, qui était un long week-end de trois jours, plutôt que de rester au lit en comptant les heures et les minutes avant le rendez-vous chez le médecin.

Qui était dans cinq heures et demie, d’ailleurs. Dieu, qu’elle détestait cette attente.

Elle remplit la machine à café d’eau et ouvrit le placard pour y prendre la boîte de café. Elle était presque vide, et elle sortit donc une nouvelle boîte de la réserve, l’ouvre-boîte et…

Elle n’était pas seule.

Mary se pencha, regardant par la fenêtre située au-dessus de l’évier. Elle ne pouvait rien voir car il faisait noir à l’extérieur, elle se dirigea donc vers la porte coulissante et souleva le loquet.

Mon Dieu !

Une forme noire gigantesque se profilait de l’autre côté de la vitre.

Elle se précipita vers le téléphone, mais s’arrêta net à la vue du reflet de cheveux blonds.

Hal leva la main et lui fit un petit signe.

— Hé.

Sa voix était étouffée par la vitre.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? dit Mary en se couvrant le ventre des bras dans un geste de protection.

Il haussa ses larges épaules.

— Je voulais vous voir.

— Pourquoi ? Et pourquoi à cette heure-ci ? Un autre haussement d’épaules.

— Ça semblait une bonne idée.

— Vous êtes dérangé ?

— Oui.

Elle faillit sourire. Puis elle se rappela qu’elle n’avait pas de voisins proches et qu’il était presque aussi grand que la maison.

— Comment m’avez-vous trouvée ?

Peut-être que Bella lui avait dit où elle habitait.

— Est-ce que je peux entrer ? Ou peut-être que vous pouvez sortir, si vous préférez.

— Hal, il est quatre heures et demie du matin.

— Je sais, mais vous êtes debout et moi aussi.

Il était tellement grand dans ses vêtements de cuir noir et le visage plongé dans l’ombre, il était plus menaçant que beau.

Et elle envisageait d’ouvrir la porte ? Elle était manifestement dérangée, elle aussi.

— Écoutez, Hal. Je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

Il la dévisagea à travers la vitre.

Alors nous pouvons peut-être seulement parler comme ça ?

Mary le regarda, sidérée. Le type était prêt à rester, dehors, comme un criminel, simplement pour discuter ?

— Hal, sans vouloir être désagréable, il y a environ cent mille femmes qui partagent mon code postal, non seulement prêtes à vous laisser entrer chez elles, mais aussi dans leur lit. Pourquoi ne pas aller en chercher une et me laisser tranquille ?

— Elles ne sont pas vous.

L’obscurité qui dissimulait son visage l’empêchait de lire con regard. Mais le ton de sa voix était tellement sincère !

Au cours du long silence qui s’ensuivit, elle essaya de se convaincre de ne pas le laisser entrer.

— Mary, si je voulais vous faire du mal, je le pourrais à l’instant même. Vous pourriez verrouiller toutes les portes et toutes les fenêtres, et j’entrerai quand même. Tout ce que je veux, c’est… vous parler encore un peu.

Elle évalua la largeur de ses épaules. Il ne parlait pas pour ne rien dire, pour ce qui était de forcer l’entrée. Et elle avait le sentiment que, si elle lui disait que tout ce qu’elle pouvait lui proposer, c’était une porte fermée entre eux deux, il prendrait une des chaises de jardin et s’installerait sur la terrasse.

Elle déverrouilla la porte coulissante, l’ouvrit et fit un pas en arrière.

— Expliquez-moi simplement quelque chose.

Il entra avec un sourire un peu crispé.

— J’écoute.

— Pourquoi n’êtes-vous pas avec une femme qui vous veut ? (Hal tressaillit.) Ce que je veux dire, c’est que ces femmes, ce soir, au restaurant, elles n’avaient d’yeux que pour vous. Pourquoi est-ce que vous ne… vous envoyez pas en l’air… avec l’une d’elles ?

— Je préfère bavarder ici à côté de vous qu’être à l’intérieur d’une de ces femelles.

Sa candeur lui inspira un mouvement de recul, puis elle se rendit compte qu’il n’était pas vulgaire, mais brutalement sincère.

Bon, au moins, elle ne s’était pas trompée sur une chose : lorsqu’il l’avait plantée là après ce délicieux baiser, elle s’était dit qu’il n’avait pas éprouvé grand-chose. Manifestement elle avait vu juste. Il n’était pas ici pour faire l’amour, et tant mieux, après tout, s’il n’avait pas envie d’elle. Elle arrivait presque à croire ce qu’elle se disait.

— J’allais faire du café, vous en voulez ?

Il acquiesça et déambula dans le salon, observant les objets, la décoration. Le contraste entre les meubles blancs et les murs crème et ses vêtements noirs, sa stature imposante, était un peu inquiétant, mais elle regarda alors son visage. Il y flottait un petit sourire un peu niais, comme s’il était tout simplement heureux d’être chez elle. Un peu comme un animal qui a été attaché dans la cour et qu’on laisse finalement entrer dans la maison.

— Vous voulez enlever votre manteau ? demanda-t-elle.

Il fit glisser le vêtement de cuir de ses épaules et le lança sur le canapé. Il y atterrit avec un bruit mat en écrasant les coussins.

Qu’est-ce qu’il peut bien avoir dans ses poches ? Se demanda-t-elle.

Mais elle regarda ensuite son corps et oublia complètement le manteau. Il portait un tee-shirt noir qui soulignait dm bras puissants. Sa poitrine était large et bien définie, son ventre suffisamment plat pour qu’elle puisse remarquer les tablettes de chocolat à travers le tee-shirt. Ses jambes étaient longues, ses cuisses musclées…

— Vous aimez ce que vous voyez ? demanda-t-il d’une voix basse, sereine.

Celle-là, non, non, elle n’y répondrait pas.

— Vous l’aimez comment votre café ? demanda-t-elle en se dirigeant vers la cuisine.

Saisissant l’ouvre-boîte, elle perça le couvercle et se mit à tourner la molette à toute allure. Celui-ci tomba dans les grains et elle le récupéra avec les doigts.

— Je vous ai posé une question, souffla-t-il tout contre son oreille.

Elle sursauta et se coupa le pouce sur le métal du couvercle. Elle poussa un grognement de douleur et, levant la main, regarda la coupure. Elle était profonde et saignait.

— Je ne voulais pas vous faire peur ! s’exclama Hal, furieux après lui.

— Je m’en remettrai.

Elle ouvrit le robinet mais, avant de pouvoir mettre la main sous l’eau, il lui saisit le poignet.

— Montrez-moi. (Sans lui laisser le temps de protester, il se pencha sur son doigt.) C’est une vilaine coupure.

Il mit son pouce dans sa bouche et le suça doucement.

Mary en eut le souffle coupé. La sensation d’aspiration, chaude, mouillée, la paralysa, puis elle sentit la langue passer sur son pouce. Lorsqu’il lâcha sa main, elle ne put que le dévisager.

— Oh… Mary, dit-il avec tristesse.

Elle était trop choquée pour se poser des questions sur son changement d’humeur.

— Vous n’auriez pas dû faire ça.

— Pourquoi ?

Parce que c’était si bon.

— Comment pouvez-vous savoir que je n’ai pas le sida ou un truc comme ça ?

— Ça n’aurait pas d’importance, si c’était le cas, répondit-il en haussant les épaules.

Elle pâlit, se disant qu’il devait être séropositif et qu’elle venait de le laisser sucer une plaie ouverte.

— Et non, Mary, je n’ai pas la maladie.

— Alors, pourquoi est-ce qu’elle ne…

— Je voulais juste aider à soigner la plaie. Voyez ? Ça ne saigne plus.

Elle regarda son pouce. La coupure était fermée et commençait à cicatriser. Comment est-ce… ?

— Vous allez me répondre, maintenant ? Insista Hal comme s’il essayait de couper court aux questions qu’elle était sur le point de poser.

Lorsqu’elle releva la tête, elle remarqua que ses yeux se remettaient à luire étrangement, le bleu-vert prenait une tente surnaturelle, hypnotique.

— Quelle était la question, déjà ? murmura-t-elle.

— Est-ce que mon corps vous plaît ?

Elle pinça les lèvres. Si cela l’excitait d’entendre des femmes lui dire qu’il était beau, il allait rentrer chez lui déçu.

— Et qu’est-ce que vous feriez si je vous répondais « non » ? rétorqua-t-elle.

— Je remettrais mon manteau.

Il pencha la tête sur le côté, comme s’il pensait qu’il avait mal interprété sa réaction. Puis il se dirigea vers le salon où se trouvait son manteau.

Mon Dieu, il ne plaisantait pas.

— Hal, revenez. Vous n’avez pas besoin de… Je, euh, j’aime bien votre corps.

Il sourit en se retournant vers elle.

— Je suis content. Je veux vous plaire.

Très bien, monsieur, pensa-t-elle. Alors, enlève ton tee-shirt, retire ce pantalon de cuir, et couche-toi sur le sol carrelé. On se mettra sur le dos chacun notre tour.

Se maudissant, elle retourna à la cuisine préparer le café. Elle sentait le regard de Hal sur elle pendant qu’elle comptait le nombre de cuillerées de grains. Et elle entendait prendre de grandes inspirations, comme s’il la humait. Et elle sentait qu’il… se rapprochait de plus en plus d’elle.

Les signes avant-coureurs de la panique commencèrent à se faire sentir. Il était trop près. Trop grand. Trop… beau. De plus, la chaleur et le désir qu’il éveillait en elle étaient trop puissants.

Lorsque la cafetière fut en marche, elle s’éloigna de lui.

— Pourquoi est-ce que vous ne voulez pas que je vous plaise ?

— Arrêtez d’utiliser ce mot.

Car lorsqu’il disait « plaise », elle ne pouvait penser qu’a une chose : le sexe.

— Mary. (Sa voix était profonde, mélodieuse. Pénétrante.) Je veux…

Elle se boucha les oreilles. Soudain, sa présence dans sa maison, dans sa tête, l’accablait, c’était trop.

— Ce n’était pas une bonne idée. Je pense que vous feriez mieux de partir.

Elle sentit une grande main se poser légèrement sur son épaule.

Mary se mit hors de sa portée, refoulant des sanglots. Il incarnait la santé et la vitalité, et le sexe sans retenue, et cent autres choses qu’elle ne pouvait pas avoir. Il incarnait la vie, et elle était… très certainement de nouveau malade.

Elle alla vers la porte coulissante et l’ouvrit.

— Partez, d’accord ? Je vous en prie, partez.

— Je ne veux pas partir.

— Allez-vous en. S’il vous plaît. (Il se contentait de la regarder.) Mais enfin, vous me faites penser à un chien errant dont je ne pourrais pas me débarrasser. Pourquoi n’allez-vous pas importuner quelqu’un d’autre ?

Le corps puissant de Hal se raidit. Pendant quelques secondes, il sembla sur le point de dire quelque chose de désagréable, mais il prit son manteau. Il le jeta sur ses épaules et se dirigea vers la porte sans lui adresser un regard.

Oh, super. Elle se sentait vraiment nulle désormais.

— Hal, Hal, attendez. (Elle lui saisit la main.) Je suis désolée, Hal…

— Ne m’appelez pas comme ça, dit-il d’un ton sec.

Lorsqu’il se dégagea, elle se planta devant lui, et le regretta tout de suite : ses yeux étaient totalement froids. Des fragments de verre bleu turquoise.

Les mots qu’il prononça étaient cassants.

— Je suis désolé si je vous ai blessée. Je peux imaginer quel point il est pénible que quelqu’un cherche à mieux vous connaître.

— Hal…

Il la repoussa aisément sur le côté.

— Vous dites ça encore une fois et je vais balancer mon poing dans le mur.

Il sortit à grandes enjambées et s’enfonça dans les bois qui délimitaient la propriété sur la gauche.

Sans réfléchir, Mary enfila une paire de baskets, saisit une veste et sortit en courant par la porte coulissante. Elle traversa le pré en trombe, l’appelant. Lorsqu’elle arriva à la lisière de la forêt, elle s’arrêta.

Elle n’entendait pas de branches se casser, pas de brindilles craquer, aucun des bruits associés aux pas d’un homme grand fort. Mais il était bien allé dans cette direction, non ?

— Hal ? Appela-t-elle.

Un long moment s’écoula avant qu’elle fasse demi-tour et rentre chez elle.

CHAPITRE 15

Vous avez fait du bon travail ce soir, M. O.

O sortit du hangar à outils situé derrière le chalet, se disant que l’approbation de M. X était vraiment vide de sens. Il dissimula toutefois son irritation. Cela faisait un jour à peine qu’il était sorti des griffes de l’Oméga et il n’était vraiment pas d’humeur à s’énerver et à se monter la tête.

— Mais le mâle ne nous a rien dit, grommela-t-il.

— C’est parce qu’il ne savait rien.

O marqua une pause. Dans l’aube blafarde, le visage blanc de M. X luisait comme une veilleuse.

— Excusez-moi, sensei ?

— Je l’ai cuisiné moi-même avant votre arrivée. Je devais m’assurer que je pouvais compter sur vous, mais je ne souhaitais pas gaspiller une occasion dans l’éventualité où vous ne seriez plus à la hauteur.

Ce qui expliquait l’état du mâle. O avait cru que le vampire s’était tout simplement bien défendu au moment de son enlèvement.

Gâchis de temps, gâchis d’efforts, pensa O en sortant ses clés de voiture.

— Vous avez encore d’autres tests à me faire passer ? Espèce d’enfoiré.

— Pas pour le moment. (M. X jeta un d’œil à sa montre.) Votre nouvel escadron devrait bientôt arriver, remettez ces clés dans votre poche. Rentrons.

La répugnance qu’avait O à se trouver à proximité du et lui fit perdre toute sensation dans les pieds. Les maudits appendices s’engourdirent totalement.

Mais il sourit.

— Après vous, sensei.

Une fois qu’il fut entré dans le chalet, il se rendit directement à la chambre et s’appuya contre le chambranle de la porte. Il se sentait vraiment oppressé, mais garda son sang-froid. S’il avait évité la pièce, M. X aurait trouvé une raison de l’y envoyer. Le salaud savait que remuer le couteau dans la plaie était le seul moyen de constater leur guérison ou de voir si elles suppuraient toujours.

O observa les tueurs tandis qu’ils entraient dans le chalet à la queue leu leu. Il n’en reconnut pas un seul, mais le fait était que, plus longtemps un membre faisait partie de la Société, plus il devenait anonyme. La couleur des cheveux en des yeux, le pigment de la peau s’éclaircissaient de plus en plus, et finalement un éradiqueur ressemblait à n’importe qui autre éradiqueur.

Les autres hommes l’observaient et jetaient des regards mauvais en direction de ses cheveux foncés. Dans la Société, les nouvelles recrues se trouvaient tout en bas de l’échelle, et qu’un novice soit inclus dans un groupe d’hommes expérimentés n’était pas chose courante. Oui, eh bien il n’en avait rien à foutre. O soutint le regard de chacun, indiquant clairement que, s’ils voulaient en découdre avec lui, il se ferait un plaisir de leur rendre la pareille.

La perspective d’un affrontement physique le ramena à la vie, un peu comme s’il s’était réveillé après une bonne nuit de sommeil, et il savourait les pulsions d’agressivité, le bon vieux besoin de dominer. Cela l’assurait qu’il n’avait pas fondamentalement changé, que l’Oméga ne l’avait pas dépouillé de son essence en fin de compte.

La réunion ne dura pas longtemps et elle ne porta que sur des affaires ordinaires : présentations, rappel à chacun d’envoyer un e-mail tous les matins pour faire le point. Il y eut également une revue de la stratégie de persuasion et des quotas de capture et d’élimination.

Une fois la conférence terminée, O fut le premier à se diriger vers la porte. M. X lui barra le passage.

— Vous restez.

Les yeux pâles se rivèrent aux siens, l’observant, guettant une étincelle de peur.

O hocha la tête une fois et écarta un peu les jambes, se campant solidement.

— Bien sûr, sensei. Comme vous voulez.

Par-dessus l’épaule de M. X, O observa les autres sortir comme s’ils étaient de complets étrangers. Ils n’échangeaient pas un mot, regardaient droit devant eux, ne se touchaient pas, même en passant. Il était clair qu’ils ne se connaissaient pas entre eux, ils avaient donc dû être convoqués depuis différents districts. Ce qui signifiait que M. X recrutait parmi les nouveaux.

Lorsque la porte se referma sur le dernier homme, O sentit des frémissements de panique parcourir sa peau, mais il réussit à demeurer impavide.

M. X le toisa, puis se dirigea vers la table de la cuisine sur laquelle l’ordinateur portable était posé, et il l’alluma. Puis, comme si une pensée qui lui venait subitement, il dit :

— Je vous confie le commandement de deux escadrons. Je veux qu’ils soient formés aux techniques de persuasion que nous utilisons. Je veux qu’ils fonctionnent comme des unités. (Il releva la tête de l’écran lumineux.) Et je veux qu’ils soient opérationnels et ne cessent pas de respirer, vous me comprenez ?

O fronça les sourcils.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas annoncé pendant qu’ils étaient ici ?

— Ne me dites pas que vous avez besoin de ce genre de caution !

O plissa les yeux en entendant le ton moqueur.

— Je peux parfaitement bien les gérer.

— Vous avez intérêt.

— C’est tout ?

— Non, ce n’est jamais tout. Mais vous pouvez partir.

O se dirigea vers la porte tout en sachant très bien qu’au moment où il l’atteindrait il y aurait encore autre chose. Il se surprit à faire une pause au moment de mettre la main sur la poignée.

— Vous avez quelque chose à me dire ? murmura M. X.

Je croyais que vous partiez.

O jeta un coup d’œil dans la pièce et dit la première chose lui vint à l’esprit pour justifier son hésitation :

— On ne peut plus utiliser la maison en ville pour les séances de persuasion, depuis que ce vampire s’est échappé. Nous avons besoin d’un autre bâtiment en plus de celui qui se trouve derrière ce chalet.

— Je le sais bien. Ou bien pensiez-vous que je vous envoyais chercher un terrain sans raison valable ?

C’était donc le plan.

— Le terrain que je suis allé voir hier ne convenait pas.

Trop de marécages et trop de routes qui se croisent autour.

Est-ce que vous avez d’autres lots en tête ?

— Je vous enverrai la liste par e-mail. Et en attendant que je décide où nous construirons, vous amènerez les captifs ici.

— L’appentis n’est pas assez grand pour y accueillir un public.

— Je parle de la chambre à coucher. Elle est grande. Comme vous le savez.

O déglutit et garda un ton de voix mielleux.

— Si vous voulez que j’enseigne, il me faudra plus d’espace que ça.

— Vous viendrez ici jusqu’à ce que nous construisions Est-ce que c’est suffisamment clair ou vous voulez que je vous fasse un dessin ?

Bien. Il s’arrangerait.

O ouvrit la porte.

— Je crois que vous avez oublié quelque chose, M. O.

Seigneur. Il savait désormais ce que voulaient dire les gens lorsqu’ils disaient que leurs cheveux se dressaient sur leur tête.

— Oui, sensei ?

— Je veux que vous me remerciiez pour votre promotion.

— Merci, sensei, dit O en serrant les dents.

— Ne me décevez pas, fiston.

Oui c’est ça, va te faire foutre, papa.

O s’inclina légèrement et s’en alla sans tarder davantage, Il fut soulagé de grimper dans sa camionnette et de quitter les lieux. Plus que soulagé. Il avait l’impression d’avoir retrouvé sa liberté.

Sur le chemin du retour, il s’arrêta dans une pharmacie. Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver ce dont il avait besoin et, dix minutes plus tard, il refermait sa porte d’entrée et désactivait l’alarme de sécurité. Son logement était une minuscule maison à un étage dans un quartier résidentiel modeste. La plupart de ses voisins étaient des personnes âgées ; les autres, des immigrés qui avaient deux ou trois boulots. Personne ne l’importunait.

Tandis qu’il montait l’escalier qui conduisait à sa chambre, le son de ses pas résonnant sur les parquets et les murs nus se révéla curieusement réconfortant. Mais bon, la maison n’avait – et n’aurait jamais – rien d’intime ou de personnel.

C’était une espèce de caserne. Le mobilier consistait en un matelas et un fauteuil inclinable. Les stores étaient baissés devant chaque fenêtre, bloquant toute vue. Les placards étaient remplis d’armes et d’uniformes. La cuisine était totalement vide, les appareils électroménagers n’avaient pas été utilisés depuis son emménagement.

Il retira ses vêtements et emporta un pistolet avec lui tiens la salle de bains, ainsi que le sac en plastique blanc de la pharmacie. Se penchant vers le miroir, il écarta ses cheveux les racines étaient pâles sur trois millimètres.

Le changement avait commencé un an auparavant environ. Quelques cheveux d’abord, sur le sommet de la tête, puis toute une section qui partait du front et finissait sur la nuque. C’étaient ses tempes qui avaient tenu le plus longtemps, mais elles commençaient elles aussi à s’éclaircir.

La teinture Clairol Hydrience numéro 48 châtain foncé résolut le problème, lui restituant ses cheveux bruns. Il avait commencé en utilisant une couleur pour hommes, mais s’était vite rendu compte que les produits destinés aux femmes étaient plus efficaces et duraient plus longtemps.

Il ouvrit la boîte et ne se donna pas la peine d’enfiler les gants de protection. Il vida le tube dans le flacon en plastique, secoua le tout, puis appliqua la teinture sur ses cheveux, mèche par mèche. Il détestait l’odeur des produits chimiques, l’entretien, les racines à surveiller. Mais l’idée de devenir de plus en plus pâle, d’avoir les cheveux de plus en plus clairs, le révulsait.

La raison de la perte de pigmentation des éradiqueurs au fil du temps n’était pas connue. En tout cas, il n’avait jamais posé la question. Les « pourquoi » n’avaient pour lui pu d’importance. Il ne voulait tout simplement pas se perdre dans l’anonymat comme les autres.

Il reposa le flacon et s’observa attentivement dans le miroir. Il avait l’air d’un foutu crétin avec cette espèce de graisse marron qui enduisait toute sa chevelure. Mon Dieu, en quoi se métamorphosait-il ?

Voilà bien une question idiote. Le mal était fait depuis longtemps, et le temps des regrets, révolu.

Nom d’un chien, le soir de son initiation, lorsqu’il avait échangé une partie de lui-même contre la possibilité de tuer pendant des années et des années, il avait cru savoir à quoi il renonçait et ce qu’il obtenait en échange. Le marché lui avait semblé tout à fait équitable.

Et pendant trois ans, il s’était persuadé que c’était un arrangement avantageux. L’impuissance ne l’avait pas beaucoup préoccupé, parce que la femme qui lui importait, qu’il voulait était morte. Il avait mis un peu de temps à s’habituer à ne plus boire ni manger, mais la nourriture et l’alcool ne l’avaient jamais tellement intéressé. Il avait été un sacré brise-crâne lorsqu’il avait travaillé à Sioux City comme videur. Mais une fois que l’Oméga en eut fini avec lui, O s’était retrouvé avec une force de traction surhumaine dans les bras, les jambes, et la poitrine, et il aimait s’en servir.

La liberté financière était un autre avantage. La Société lui avait donné tout ce dont il avait besoin pour faire son travail, couvrant les frais de sa maison, de sa camionnette, de ses armes, et de ses vêtements, de ses jouets électroniques. Il pouvait chasser ses proies en toute liberté.

Enfin, il avait pu le faire les deux premières années. Lorsque M. X avait pris le commandement, cette autonomie avait cessé. Dorénavant, il y avait des réunions pour faire le point. Des escadrons. Des quotas.

Des visites avec l’Oméga.

O entra dans la douche et se rinça les cheveux. Il s’examina de nouveau dans le miroir pendant qu’il s’essuyait et scruta son visage. Ses iris, qui avaient été marron, comme tes cheveux, viraient au gris.

Dans un an environ, tout ce qui faisait de lui ce qu’il avait été, aurait disparu.

Il s’éclaircit la voix :

— Je m’appelle David Ormond. David. Ormond. Fils de Bob et Lilly. Ormond. Ormond.

Seigneur, le nom sonnait bizarrement. Et dans sa tête, il entendit la voix de M. X l’appelant M. O.

Une émotion immense le saisit, mâtinée de panique et de chagrin. Il voulait revenir en arrière. Il voulait… revenir en arrière pour défaire, pour effacer. Le marché pour son âme n’avait été équitable qu’en apparence, c’était en fait un enfer tout à fait singulier. Il était un fantôme qui vivait, respirait, tuait. Plus un homme, mais une chose.

O s’habilla avec des mains tremblantes et sauta dans sa camionnette. Lorsqu’il arriva dans le centre-ville, il ne raisonnait plus. Il se gara sur Trade Street et arpenta les ruelles. Il mit un moment à trouver ce qu’il cherchait.

Une prostituée aux longs cheveux noirs. Qui, du moment qu’elle ne montrait pas ses dents, ressemblait un petit peu à sa Jennifer.

Il lui tendit cinquante dollars et l’emmena derrière des poubelles.

— Je veux que tu m’appelles David, dit-il.

— Mais bien sûr. (Elle sourit tout en enlevant son manteau et exposa sa poitrine nue.) Comment voulez-vous…

Il lui plaqua une main sur la bouche et se mit à serrer. Il ne s’arrêta pas avant que les yeux de la fille sortent littéralement de leurs orbites.

— Dis mon nom, ordonna-t-il.

O relâcha sa prise et attendit. Lorsqu’il constata qu’elle ne faisait que haleter, il sortit son couteau et pressa la pointe contre sa gorge.

— Dis mon nom.

— David, murmura-t-elle.

— Dis-moi que tu m’aimes.

Elle hésita et il piqua la peau de son cou de la pointe de la lame. Son sang perla et glissa le long du métal brillant.

— Dis-le.

Les seins flasques, si différents de ceux de Jennifer, montèrent et descendirent comme des pistons.

— Je… Je t’aime.

Il ferma les yeux. La voix ne convenait pas du tout. Elle ne lui donnait pas ce dont il avait besoin.

La colère de O monta et atteignit son paroxysme.

CHAPITRE 16

Rhage souleva avec effort la barre d’haltères au-dessus de sa poitrine, mâchoire crispée, le corps tremblant, trempé de sueur.

— Ça fait dix, annonça Butch.

Rhage reposa la charge sur le stand au-dessus de lui. La barre grinça lorsque les poids s’entrechoquèrent puis mobilisèrent.

— Ajoutes-en cinquante.

Butch se pencha par-dessus la barre.

— Tu as déjà cinq poids de vingt-cinq sur cette barre, l’ami.

— Et j’ai besoin de cinquante de plus.

Les yeux noisette du flic s’étrécirent.

— Tout doux, Hollywood. Si tu veux te déchirer les pectoraux, ça te reg arde. Mais n’aboie pas.

— Désolé.

Il s’assit et secoua ses bras, qui le brûlaient. Il était 9 heures et cela faisait deux heures que Butch et lui se trouvaient dans la salle de musculation. Chaque parcelle du corps de Rhage le brulait, mais il n’était pas près d’arrêter. Son objectif était d’arriver aux limites extrêmes de l’épuisement physique.

— On y est ? grommela-t-il.

— Attends, je vais resserrer les colliers de serrage. Voilà, s’est bon.

Rhage s’étendit de nouveau, souleva avec effort la barre du stand et la laissa reposer sur sa poitrine. Il inspira profondément avant de soulever et redescendre le poids.

« Chien. Errant. »

« Chien. Errant. »

« Chien. Errant. »

Il contrôla la charge jusqu’aux deux dernières répétitions lorsque Butch dut intervenir.

— T’as fini ? demanda Butch en l’aidant à reposer la barre sur le stand.

Rhage s’assit, pantelant, et posa ses avant-bras sur ses genoux.

— Encore une série de répétitions après cette pause.

Butch quitta le stand, tordant le tee-shirt qu’il venait d’enlever. Grâce à toutes ses séances de musculation, Ses pectoraux et ses biceps étaient de plus en plus dessinés, et il n’avait jamais été un freluquet. Il ne pouvait pas soulever autant de poids que Rhage mais, pour un humain, le bonhomme était un bulldozer.

— Tu commences à être dans une sacrée forme, flic.

— Hé, ça va, hein. (Butch eut un sourire en coin.) Ne laisse pas la douche que nous avons prise ensemble te monter à la tête.

Rhage lui jeta une serviette.

— Je faisais juste remarquer que tu avais perdu ta brioche.

— C’était une brioche bien arrosée de scotch, surtout. Et elle ne me manque pas. (Butch passa la main sur ses plaquettes de chocolat.) Bon, dis-moi un truc. Pourquoi t’acharnes-tu comme ça, ce matin ?

— Tu as particulièrement envie de parler de Marissa ? Butch se rembrunit.

— Pas spécialement.

— Tu peux donc comprendre si je n’ai pas grand-chose à dire.

— Tu as une femme ? Enfin, une femme particulière ? reprit Butch en haussant les sourcils.

— Je croyais qu’on ne parlait pas de femelles.

Le flic croisa les bras et fronça les sourcils. Un peu comme évaluait une main de black-jack et essayait de décider s’il allait demander une autre carte au dealer.

Les mots sortirent vite, le ton était cassant.

— J’ai Marissa dans la peau. Elle refuse de me voir. C’est tout, rien d’autre. Maintenant, raconte-moi ce qui te fait faire cauchemars.

Rhage ne put s’empêcher de sourire.

— C’est un soulagement de savoir que je ne suis pas le à en baver.

— Ça ne me dit rien. Je veux des détails.

— La femelle m’a viré de chez elle tôt ce matin après avoir sauté à pieds joints sur mon amour-propre.

— Quel type d’arme a-t-elle utilisé ?

— Une comparaison peu flatteuse entre un animal de la race canine sans logis et moi-même.

— Aïe. (Butch tordit son tee-shirt dans l’autre sens.) Donc, bien sûr, tu meurs d’envie de la revoir.

— Oui, c’est à peu près ça.

— Tu es pathétique.

— Je sais.

— Mais je peux presque battre le record. (Le flic secoua tête.) Hier soir, je… euh… je suis allé en voiture chez le frère de Marissa. Je ne sais même pas comment l’Escalade est arrivée là-bas. Je veux dire, le comble, ce serait de la rencontrer par hasard, tu me suis ?

— Laisse-moi deviner. Tu as attendu en espérant…

— Dans les fourrés, Rhage. Je me suis assis dans les fourrés, sous la fenêtre de sa chambre.

— Hum. C’est…

— Oui. Dans mon ancienne vie, j’aurais pu procéder à mon arrestation pour harcèlement. Écoute, on pourrait peut-être changer de sujet.

— Excellente idée. Finis de me raconter l’histoire de ce civil qui a faussé compagnie aux éradiqueurs.

Butch s’appuya contre le mur en béton en croisant un bras sur sa poitrine et en l’étirant.

— Bon, Fhurie a parlé avec l’infirmière qui s’est occupée de lui. Le type était presque mort, mais il a réussi à lui dire qu’ils posaient des questions sur vous tous, les membres de la Confrérie. Où vous vivez. Comment vous vous déplacez. La victime n’a pas donné d’adresse précise de l’endroit où il avait été passé à tabac, mais c’est sûrement dans le centre, parce que c’est là qu’on l’a retrouvé, et il n’est pas possible qu’il soit allé loin, vu son état. Autre chose, il n’arrêtait pas de marmonner les lettres « X », « O », « E ».

— C’est de cette manière que les éradiqueurs s’adressent les uns aux autres.

— Accrocheur. Très James Bond. (Butch se mit à étirer son autre bras, faisant craquer l’épaule.) Bref, j’ai pris le portefeuille de l’éradiqueur qui avait été pendu à cet arbre, et Tohr est allé faire un tour chez lui. Tout avait été, vidé, comme s’ils savaient qu’il ne reviendrait pas.

— Est-ce qu’ils ont trouvé la jarre ?

— Négatif, d’après Tohr.

— Alors ils étaient passés chez lui, c’est sûr.

— Qu’est-ce qu’il y a dans ces trucs, au fait ?

— Le cœur.

— Beurk. Enfin, c’est préférable à d’autres parties du corps, compte tenu du fait que quelqu’un m’a dit qu’ils ne pouvaient plus bander. (Butch laissa retomber ses bras et fit un bruit de succion avec ses dents, une habitude chez lui lorsqu’il réfléchissait.) Tu sais, tout ça commence à suivre une certaine logique. Tu te souviens de ces prostituées mortes retrouvées dans les ruelles désertes ? J’ai mené l’enquête l’été dernier ? Celles qui avaient des traces de morsures sur le cou et l’héroïne dans le sang.

— Les copines de Zadiste, mec. C’est comme ça qu’il se nourrit. Des humaines seulement, même si ça reste un mystère qu’il arrive à puiser des forces en buvant de ce sang faible.

— Il a dit que c’était pas lui.

Rhage leva les yeux au ciel.

— Et tu penses que tu peux le croire ?

— Mais si on le prend au mot… Hollywood, fais-moi plaisir, écoute-moi. Si on le croit, alors j’ai une autre explication.

— Laquelle ?

— Un appât. Si tu voulais enlever un vampire, comment tu t’y prendrais ? Eh bien, tu l’attires avec de la nourriture. Tu la mets en évidence, tu attends qu’il y en ait un qui arrive, tu l’anesthésies, et tu l’emmènes où tu veux. J’ai trouvé des fléchettes sur les scènes de crime, comme celles avec lesquelles on tranquillise les animaux.

— Jésus !

— Et c’est pas tout : j’écoutais le scanner de la police, ce matin. Une autre prostituée a été retrouvée morte, pas loin de l’endroit où les autres ont été tuées. J’ai demandé à V. de pirater le serveur de la police et le rapport en ligne indiquait qu’elle avait eu la gorge tranchée.

— Tu as communiqué tout ça à Tohr et à Kolher ?

— Non.

— Tu devrais.

Butch se balança sur les talons, mal à l’aise.

— Je ne sais pas jusqu’à quel point m’impliquer, tu comprends ? Je veux dire que je ne veux pas fourrer mon nez où je ne devrais pas. Je ne suis pas l’un de vous.

— Mais tu es avec nous. En tout cas, c’est ce que V. a dit.

— Il a dit ça ? dit Butch en haussant les sourcils.

— Oui. C’est pour ça que nous t’avons ramené ici avec nous au lieu de… enfin tu sais bien.

— De m’enterrer ?

L’humain eut un petit sourire.

Rhage s’éclaircit la voix.

— Non pas que cela aurait plu à aucun d’entre nous, Z, mis à part. En fait, non, il n’éprouve du plaisir à rien… La vérité, flic, c’est qu’on s’est habitués à toi…

La voix de Tohrment l’interrompit.

— Putain, Hollywood !

Le vampire surgit dans la salle de musculation à la manière d’un taureau furieux. Et de tous les membres de la Confrérie, il était d’ordinaire le plus posé. Il n’y avait qu’un problème de taille pour le mettre dans cet état.

— Qu’est-ce qui se passe, mon frère ? demanda Rhage.

— On a reçu un petit message pour toi sur la boîte vocale générale. De cette humaine, Mary. (Tohr mit les mains sur ses hanches, le torse bombé.) Comment ça se fait qu’elle se souvienne de toi, putain ? Et comment a-t-elle notre numéro ?

— Je ne lui ai pas dit comment nous appeler.

— Et tu n’as pas effacé ses souvenirs, non plus. À quoi tu penses, merde ?

— Elle ne va pas poser de problème.

— Elle en pose déjà un. Elle connaît notre téléphone.

— Calmos, vieux…

Tohr agita un doigt avec colère en s’écriant :

— Tu t’occupes d’elle avant que je m’en occupe moi, tu m’entends ?

Rhage bondit et se planta devant Tohr, menaçant.

— Personne ne s’approche d’elle, sauf s’il veut avoir affaire à moi. Toi compris.

Tohr plissa ses yeux bleu marine. Ils savaient tous deux qui gagnerait s’ils en arrivaient là. Personne ne pouvait battre Rhage dans un combat à mains nues, c’était un fait reconnu. Et il était prêt à tirer de Tohrment la promesse formelle de ne po toucher à Mary s’il le devait. Ici, à l’instant même.

— Je veux que tu prennes une profonde inspiration et que tu recules, Hollywood, commanda Tohr d’une voix sévère.

Rhage ne bougea pas. Des pas claquèrent sur les tapis de la salle d’entraînement et Butch passa un bras autour de la taille du vampire.

— Viens te calmer un peu, vieux, dit Butch de son ton trainant. On arrête là, OK ?

Rhage accepta d’être tiré en arrière, mais sans quitter Thor des yeux. La tension était palpable.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Tohr avec fermeté.

Rhage se dégagea et se mit à arpenter la salle de musculation, se frayant un chemin entre les haltères et tous les bancs qui jonchaient le sol.

— Rien. Il n’y a rien. Elle ne sait pas ce que je suis et je ne sais pas comment elle a eu le numéro. La femelle, la civile, le lui a peut-être donné.

— Regarde-moi, mon frère. Rhage, arrête-toi et regarde-moi.

Rhage cessa de marcher et détourna les yeux.

— Pourquoi tu n’as pas effacé ses souvenirs ? Tu sais que, quand leurs souvenirs remontent à des périodes lointaines, on ne peut pas les effacer complètement. Pourquoi tu ne l’as pas fait quand tu en avais l’occasion ? (Le silence se prolongea et Tohr secoua la tête.) Ne me dis pas que tu commences à t’éprendre d’elle.

— Tu crois ce que tu veux.

— J’en conclus que ta réponse est « oui », mais enfin mon frère… à quoi tu penses ? Tu sais que tu ne devrais pas t’empêtrer dans une histoire avec une humaine, et surtout pas avec elle, à cause du garçon. (Le regard de Tohr se durcit.). Je te donne un ordre. Je répète que je veux que tu effaces les souvenirs de cette femelle, et je ne veux pas que tu la revoies.

— Je t’ai dit qu’elle ne savait pas qui j’étais…

— Est-ce que tu essaies de négocier avec moi là-dessus ? Tu ne peux pas être si crétin.

Rhage lui jeta un regard mauvais.

— Et toi, tu ne veux pas te battre avec moi, je peux te l’assurer, La prochaine fois, je ne laisserai pas le flic me retenir.

— Tu l’as déjà embrassée avec cette bouche ? Tu vas lui dire quoi quand elle verra tes canines, Hollywood ?

Rhage ferma les yeux et poussa un juron. Le ton de Tolu s’adoucit.

— Redescends sur terre. Elle est une complication dont nous n’avons pas besoin, et elle te pose un problème parce que tu l’as choisie et m’as, ce faisant, désobéi. Je ne fais pas ça pour te gonfler, Rhage. C’est plus sûr pour tout le monde. Plus sûr pour elle. Tu feras ça pour moi, mon frère.

« Plus sûr pour elle. »

Rhage se pencha et saisit ses chevilles. Il étira tellement fort les tendons de ses jarrets qu’il les arracha presque. « Plus sûr pour Mary. »

— Je vais m’en occuper, dit-il enfin.

— Mademoiselle Luce ? Vous pouvez me suivre, s’il vous plaît ?

Mary leva les yeux et reconnut l’infirmière. La femme faisait particulièrement jeune dans son uniforme rose, tout juste diplômée sûrement. Et elle rajeunit encore lorsqu’elle sourit, à cause de ses fossettes.

— Mademoiselle Luce ?

Elle ajusta le dossier volumineux qu’elle avait dans les bras.

Mary glissa la bride de son sac sur son épaule, se leva et suivit la jeune femme. Elles parcoururent la moitié d’un long couloir couleur chamois et s’arrêtèrent devant un pèse-personne.

— Je vais juste vous peser et prendre votre température.

L’infirmière sourit de nouveau et gagna des points supplémentaires pour savoir se servir correctement de la balance et du thermomètre. Elle était rapide. Gentille.

— Vous avez un peu maigri, mademoiselle Luce, remarqua-t-elle en notant quelque chose dans le dossier. Comment est votre appétit ?

— Comme d’habitude.

— Nous sommes un peu plus loin sur la gauche.

Les salles d’examen étaient toutes identiques. Un cadre avec un poster de Monet et une petite fenêtre dont les stores étaient baissés. Un bureau avec des brochures et un ordinateur.

Une table d’examen avec un morceau de papier blanc qui la recouvrait. Un évier et diverses fournitures autour. Un réceptacle rouge dans un coin pour les matières infectieuses.

Mary fut prise d’une envie de vomir.

— Le docteur Della Croce a indiqué qu’elle voulait prendre votre tension, écouter votre cœur, vous examiner. (L’infirmière lui tendit un carré de tissu soigneusement plié.) Si vous pouviez mettre ça, elle ne tardera pas.

Les chemises étaient toutes identiques, elles aussi. En coton bleu, léger, doux, avec un motif rose. Il y avait deux types de liens pour les fermer. Elle ne savait jamais si elle mettait le satané truc dans le bon sens, si l’ouverture devait aller devant ou dans le dos. Elle choisit devant.

Lorsqu’elle eut fini de se changer, Mary grimpa sur la table et laissa ses pieds pendre. Elle avait un peu froid sans ses vêtements, et elle les regarda, soigneusement pliés sur la chaise située à côté du bureau. Elle aurait payé cher pour pouvoir les remettre.

Un carillon et-un sifflement, la sonnerie de son portable se fit entendre dans son sac. Elle descendit de la table et alla le chercher, en chaussettes.

Elle vérifia l’identité de l’appeleur et ne reconnut pas le numéro. Elle répondit sans grand espoir :

— Allô ?

— Mary ?

Le son mélodieux de la voix d’homme l’emplit de soulagement. Elle était tellement sûre que Hal ne rappellerait pas.

— Bonjour. Bonjour, Hal. Merci d’appeler. (Elle regard autour d’elle si elle pouvait s’asseoir ailleurs que sur la table d’examen. Elle mit ses vêtements sur ses genoux et s’assit sur la chaise). Écoutez, je suis vraiment désolée pour hier soir, C’est juste que…

Quelqu’un frappa à la porte, puis l’infirmière passa la tête dans l’embrasure.

— Excusez-moi, mais est-ce que vous nous avez donné accès à vos scintigraphies osseuses du mois de juillet dernier ?

— Oui. Elles devraient être dans mon dossier. (Lorsque l’infirmière eut refermé la porte, Mary dit :) Pardon.

— Où êtes-vous ?

— Je, euh… (Elle se racla la gorge.) Ce n’est pas important. Je voulais juste que vous sachiez à quel point je regrette ce que je vous ai dit.

Un long silence suivit.

— J’ai paniqué, ajouta-t-elle.

— Pourquoi ?

— Vous me… Je ne sais pas, c’est juste que vous… (Mary tripot a l’ourlet de sa chemise. Les mots sortirent presque sans qu’elle le veuille.) J’ai un cancer, Hal, enfin je veux dire, j’ai eu un cancer et j’ai peut-être une récidive.

— Je sais.

— Alors Bella vous l’a dit. (Mary attendit son acquiescement ; alors qu’il restait silencieux, elle prit une profonde inspiration.) Je ne me sers pas de la leucémie pour excuser mon comportement. C’est juste que… je me sens bizarre, en ce moment. Mes émotions sont à fleur de peau, et vous avoir chez moi… et être tellement attirée par vous … ça a déclenché quelque chose et j’ai perdu mon sang-froid.

— Je comprends.

Et elle avait le sentiment qu’il comprenait, en effet.

Mais Dieu, que ses silences la rendaient folle ! Elle commença à se trouver ridicule de le garder au bout du fil.

— Enfin, c’est tout ce que je voulais dire.

— Je viendrai vous chercher ce soir, à 20 heures. Chez vous.

Elle serra le téléphone. Oh, elle avait tellement envie de le voir !

— Je vous attendrai.

De l’autre côté de la porte, elle entendit les voix du docteur Della Croce et de l’infirmière.

— Et… Mary ?

— Oui.

— N’attachez pas vos cheveux.

On frappa à la porte et le docteur entra.

— D’accord, articula Mary avant de raccrocher. Bonjour, Susan.

— Bonjour Mary.

Le docteur Della Croce sourit en traversant la petite pièce et ses yeux marron se plissèrent aux coins. Elle avait la cinquantaine environ et une épaisse chevelure blanche coupée au carré.

Le docteur s’assit derrière le bureau et croisa les jambes. Comme elle prenait un moment pour se ressaisir, Mary secoua la tête.

— Je déteste avoir raison, murmura-t-elle.

— Avoir raison sur quoi ?

— Le cancer est de retour, n’est-ce pas ?

Il y eut une petite pause.

— Je suis désolée, Mary.

CHAPITRE 17

Mary n’alla pas travailler. Elle rentra chez elle en voiture, se déshabilla et se coucha. Après un coup de fil rapide au bureau, elle avait le reste de la journée et la semaine suivante. Elle allait avoir besoin de temps. Après le long week-end, elle allait passer divers examens et solliciter d’autres avis médicaux, puis le docteur Della Croce et elle allaient se rencontrer et discuter des diverses possibilités de traitement possibles.

Mary était frappée par une chose : elle n’était pas surprise par la nouvelle. Elle avait toujours su, en son for intérieur, qu’ils avaient fait reculer la maladie, mais ne l’avaient pas vaincue.

Ou alors, elle était tout simplement en état de choc et être malade lui était familier.

Lorsqu’elle réfléchissait à ce qui l’attendait, ce qui lui faisait peur, ce n’était pas la douleur, c’était la perte de temps. Combien de temps jusqu’à ce qu’ils reprennent le contrôle de la maladie ? Combien de temps durerait le prochain répit ? Quand pourrait-elle reprendre sa vie ?

Elle refusa de penser qu’il puisse y avoir une alternative à la rémission. Elle n’allait pas s’aventurer sur ce terrain-là.

Elle se tourna sur le côté et regarda fixement le mur en face d’elle, à l’autre bout de la pièce, et pensa à sa mère. Elle la revit, Allongée dans son lit, faisant glisser les perles de son chapelet entre ses doigts, murmurant des prières, invoquant les saints. Elle avait pu trouver, grâce à ce geste et cette incantation, un soulagement que la morphine ne pouvait pas lui apporter.

Car, même au cœur de son enfer, même au paroxysme de la douleur et de la peur, sa mère avait cru aux miracles.

Mary avait voulu lui demander si elle croyait réellement qu’elle serait sauvée, et non pas dans un sens métaphysique, mais bel et bien sauvée. Est-ce que Cissy avait vraiment cru que, si elle prononçait les mots qu’il fallait et qu’elle s’entourait des objets qu’il fallait, elle serait guérie, elle remarcherait, elle vivrait de nouveau ?

Mary n’avait jamais posé ces questions, cela aurait été cruel et, de toute façon, elle en connaissait les réponses. Elle avait eu le sentiment que sa mère avait attendu une rédemption terrestre jusqu’à la fin.

Cela dit, Mary avait peut-être alors projeté ce qu’elle aurait souhaité, elle. À ses yeux, le salut, c’était de pouvoir vivre sa vie comme une personne normale : on est en bonne santé, fort, et l’idée de la mort reste juste une vague hypothèse, à peine appréhendée. Une dette à payer dans un avenir très, très lointain.

Il était possible que sa mère n’ait pas vu les choses comme ça mais, ce qui était sûr, c’est que le dénouement avait été inéluctable. Les prières ne l’avaient pas sauvée.

Mary ferma les yeux et une immense fatigue l’envahit. Elle était reconnaissante de sombrer dans un vide temporaire, Elle dormit des heures d’affilée, se tournant et se retournant dans son lit, perdant et reprenant conscience.

Elle se réveilla à 19 heures, tendit la main vers le téléphone puis composa le numéro que Bella lui avait donné pour joindre Hal. Elle raccrocha sans laisser de message. Annuler était probablement la chose à faire, car elle n’allait pas être d’humeur très joyeuse, mais elle se sentait égoïste, bon sang. Elle voulait le voir. Avec Hal, elle se sentait vivante, et elle avait besoin, désespérément besoin, de cette ivresse, là tout de suite.

Elle prit une douche rapide, puis enfila une jupe et un col roulé. Elle se regarda dans le grand miroir fixé sur la porte de la salle de bains, constata qu’elle avait maigri et repensa au pèse-personne le matin même, chez le médecin. Elle devrait probablement manger autant que Hal ce soir-là, parce que Dieu sait qu’il n’y avait aucune raison de faire attention. Si une autre série de chimio l’attendait, elle avait intérêt à se remplumer.

L’idée la paralysa.

Elle passa les mains dans ses cheveux, les tira, les laissa rouler entre ses doigts et retomber sur ses épaules. Leur couleur d’un brun tellement ordinaire, se dit-elle. Et dans l’absolu, tellement peu importants.

Pourtant l’idée de les perdre à cause de la chimiothérapie lui donnait envie de pleurer.

D’un air sinistre, elle les rassembla, les tordit en un chignon et les maintint à l’aide d’une barrette.

Quelques minutes plus tard, elle fermait la porte derrière elle et attendait devant la maison. Le froid la saisit et elle se rendit compte qu’elle avait oublié de mettre un manteau. Elle rouvrit la porte, rentra chez elle, saisit une veste de laine noire, et perdit ses clés.

Où étaient passées ses clés ? Est-ce qu’elle les avait laissées dans le…

Oh, les clés étaient restées dans la serrure.

Elle ressortit de la maison, ferma la porte à clé et fourra le trousseau dans la poche de sa veste.

Pendant qu’elle attendait, elle pensa à Hal.

« N’attachez pas vos cheveux. »

Bon.

Elle défit la barrette et passa les doigts dans ses cheveux pour des lisser tant bien que mal. Puis elle resta immobile.

La nuit est si tranquille, se dit-elle. Et c’est pourquoi elle adorait vivre à la campagne. Elle n’avait pas de voisins, à l’exception de Bella.

Ce qui lui fit penser qu’elle avait eu l’intention de l’appeler et de lui parler de son dîner avec Rhage, mais n’en avait pas eu le courage. Le lendemain. Elle parlerait à Bella le lendemain, Et lui raconterait les deux soirées.

Une voiture tourna dans la petite rue à cinq cents mètres environ et accéléra en faisant entendre un léger vrombissement. Si elle n’avait pas pu voir les deux phares, elle aura juré qu’une grosse moto remontait la rue.

Quand la voiture violet foncé s’arrêta devant elle, elle se dit qu’elle ressemblait à une espèce de muscle-car d’antan rutilante, bruyante, tape-à-l’œil… C’était totalement cohérent pour un homme qui aimait la vitesse et que le regard des autres ne gênait pas.

Hal sortit de la voiture et la contourna. Il portait un costume noir très élégant et une chemise noire à col ouvert. Ses cheveux étaient coiffés en arrière et retombaient en épaisses mèches dorées sur la nuque. On aurait dit l’incarnation d’un fantasme : sexy, puissant et mystérieux.

Sauf que son visage fermé ramenait vite à la réalité : yeux étrécis, lèvres pincées, mâchoire crispée.

Mais il sourit quand même lorsqu’il fut près d’elle.

— Vous avez défait vos cheveux.

— J’avais dit que je le ferais.

Il leva la main comme s’il allait la toucher, mais hésita.

— Vous êtes prête à partir ?

— Où nous emmenez-vous ?

— J’ai réservé une table chez Excel.

Il laissa son bras retomber et détourna les yeux, silencieux, immobile.

Oh… mince.

— Hal, vous êtes sûr que vous voulez faire ça ? Vous n’êtes manifestement pas dans votre assiette, ce soir. Et très franchement, je ne le suis pas non plus.

Il recula et scruta le dallage, serrant les dents.

— Nous pourrions tout simplement remettre la soirée à un outre jour, reprit-elle, se disant qu’il était trop poli pour s’en aller sans planifier une autre invitation. Ce n’est pas…

Il se déplaça si rapidement qu’elle n’eut pas le temps de le suivre des yeux. Un moment, il se trouvait à quelques mètres, l’instant suivant il était pressé contre elle. Il prit son visage entre ses mains et posa ses lèvres sur les siennes. Leurs bouches unies, il la regarda droit dans les yeux.

Ce n’était pas la passion qui semblait l’animer, mais une détermination grave qui fit de ce baiser une manière de serment.

Lorsqu’il relâcha son étreinte, elle trébucha. Et tomba sur les fesses.

— Oh, Mary, je suis désolé. (Il s’agenouilla.) Ça va ?

Ille fit « oui » de la tête, même si ce n’était pas le cas. Elle avait l’impression d’être maladroite et ridicule, étalée ainsi sur l’herbe.

— Vous êtes sûre que ça va ?

— Oui.

Elle fit mine de ne pas voir sa main tendue, se leva et essuya les brins d’herbe qui étaient restés accrochés à ses vêtements. Heureusement qu’elle portait une jupe marron et que la terre était sèche.

— Allons dîner, Mary. Allez, venez.

Il posa sa main sur sa nuque et la guida vers la voiture, sans lui laisser le choix de faire autre chose que le suivre.

Non pas que l’idée de lui résister lui ait traversé l’esprit. Elle se sentait dépassée par beaucoup de choses, lui en particulier, et elle était trop fatiguée pour lutter. Et puis quelque chose s’était passé entre eux au moment où leurs bouches s’étaient rencontrées. Elle ne savait absolument pas ce que c’était ni ce que cela signifiait, mais des liens s’étaient créés.

Hal ouvrit la portière du passager et l’aida à s’installer dans la voiture. Lorsqu’il se glissa sur le siège du conducteur, elle examina l’intérieur impeccable du véhicule afin d’éviter de garder les yeux rivés sur son profil.

Il débraya et passa la première, faisant rugir la voiture, et ils filèrent sur la petite route jusqu’au stop, sur la nationale 22, Il regarda à droite, puis à gauche, et prit à droite. Il accéléra, le bruit du moteur s’amplifia, puis décrut comme une respiration tandis qu’il passait les vitesses jusqu’à atteindre une allure de croisière.

— C’est une voiture prodigieuse, dit-elle.

— Merci. Mon frère me l’a trafiquée. Tohr adore les voitures.

— Quel âge a votre frère ?

— Il a l’âge, dit Hal avec un sourire un peu crispé.

— Plus âgé que vous ?

— Oui.

— Vous êtes le plus jeune ?

— Non, mais ce n’est pas comme ça. Nous ne sommes pas frères parce que nous sommes nés de la même femelle.

Il avait vraiment une manière singulière d’associer les mots parfois.

— Vous avez été adoptés dans la même famille ? Il secoua la tête.

— Vous avez froid ?

— Non, non.

Elle regarda ses mains. Elles étaient enfouies dans les plis de sa jupe, ses épaules étaient voûtées. Ce qui expliquait pourquoi il pensait qu’elle avait froid. Elle essaya de se détendre.

— Je me sens bien, vraiment.

Elle le regarda devant elle. Les phares éclairaient la double bande jaune qui divisait la route, et la lisière de la forêt touchait l’asphalte. Dans l’obscurité, l’illusion d’être dans un tunnel avait un effet hypnotique et lui donnait l’impression line la nationale 22 s’étendait à l’infini.

— À quelle vitesse peut aller cette voiture ? murmura-t-elle.

— Très vite.

— Montrez-moi.

Elle sentit son regard la transpercer. Puis il rétrograda, appuya sur l’accélérateur et les propulsa.

Le moteur rugit comme une créature vivante, la voiture vibra tandis que les arbres se brouillaient, pour ne plus former qu’un mur noir. Ils roulèrent de plus en plus vite, mais Hal resta maître absolu du véhicule, négociant avec brio virage Après virage, serrant le bas-côté en cisaillant leur trajectoire.

Lorsqu’il commença à ralentir, elle posa la main sur sa cuisse dure.

— Ne vous retenez pas.

Il n’hésita qu’une seconde, puis il se pencha pour allumer la stéréo. Dream Weaver, l’hymne des années 1970, emplit l’habitacle. Il mit le volume au maximum, puis écrasa l’accélérateur et la voiture fonça, les transportant à tombeau ouvert le long de la route déserte qui s’étendait à perte de vue.

Mary baissa la vitre, laissant l’air s’engouffrer. Le souffle du vent emmêla ses cheveux, glaça ses joues et la sortit de l’engourdissement qui l’avait envahie depuis qu’elle avait quitté le cabinet médical. Elle se mit à rire, et peu lui importa que sa voix frise l’hystérie, elle s’en fichait vraiment. Elle sortit la tête dans les hurlements du vent froid.

Et se laissa emporter par l’homme et la voiture.

M. X jaugea ses deux nouveaux escadrons de première classe comme ils entraient d’un pas énergique dans la cabine pour une autre réunion. Les corps des éradiqueurs remplissaient tout l’espace libre, réduisant la taille de la pièce et lui indiquant qu’il avait suffisamment d’hommes pour couvrir le front. Il leur avait ordonné de se présenter pour les raisons habituelles de mises à jour et de comptes rendus routiniers, mais il voulait également voir en personne la manière dont ils allaient réagit en apprenant que M. O était désormais leur chef.

Celui-ci entra le dernier et l’homme se posta directement dans l’encadrement de la porte, s’appuyant contre un des montants avec désinvolture, les bras croisés sur la poitrine. Son regard était vif, mais il avait dorénavant une certaine réserve, une réticence bien plus constructive que l’avait été la colère qu’il portait en lui. Il semblait que le chiot dangereux ait été maté et, si cette évolution se confirmait, c’était tant mieux pour tous les deux : M. X avait besoin d’un second.

Vu les pertes récentes subies, il était impératif qu’il se concentre sur le recrutement, et il s’agissait d’un travail à plein-temps. Il fallait choisir les candidats, les rallier à la cause des éradiqueurs, les former : chaque étape nécessitait concentration et ressources. Mais pendant qu’il renouvelait les effectifs, il ne pouvait pas laisser la stratégie d’enlèvement et de persuasion qu’il avait élaborée perdre son élan. Et l’anarchie parmi les tueurs n’était pas quelque chose qu’il tolérerait.

À bien des niveaux, O avait les qualifications requises pour devenir son bras droit. Il était engagé, impitoyable, efficace, lucide, un véritable facteur de puissance qui motivait les autres par le truchement de la peur. Si l’Oméga avait vraiment réussi à éliminer ses tendances rebelles, il était quasi parfait.

L’heure était venue de commencer la réunion :

— M. O, parlez-nous des propriétés.

L’éradiqueur se lança dans l’exposé de son compte-rendu relatif à deux lotissements qu’il avait visités ce jour-là. M. X avait déjà pris la décision de les acheter en payant en liquide pour les deux. Et pendant que ces transactions se concluaient, il allait donner l’ordre aux escadrons de bâtir un centre de persuasion sur les trente hectares, en pleine campagne, que la Société possédait déjà. M. O serait au final chargé de la direction du lieu, mais c’est M. U qui s’occuperait de la phase de construction du centre, car il avait supervisé les projets de construction du Connecticut.

Les objectifs de la mission seraient vitesse et pertinence. La Société avait besoin d’autres lieux pour ses activités : des sites isolés, sûrs et adaptés à leur travail. Et ils en avaient besoin tout de suite.

Lorsque M. O eut fini son exposé, M. X lui délégua, ainsi qu’à M. U, la responsabilité de la construction du nouveau centre, puis ordonna aux hommes de patrouiller les rues pour la soirée.

M. O s’attarda.

— Nous avons à discuter d’autre chose ? demanda M. X. Est-ce qu’il y a eu une autre anicroche ?

Les yeux marron flamboyèrent, mais M. O n’explosa pas. Encore un signe d’amélioration.

— Je veux construire des unités de stockage dans la nouvelle installation.

— Pour quoi faire ? Notre objectif n’est pas de faire des vampires des animaux de compagnie.

— J’anticipe d’avoir plus d’un sujet à la fois et je veux pouvoir les garder aussi longtemps que possible. Mais j’ai besoin d’un lieu qu’ils ne peuvent pas quitter en se dématérialisant et il faut qu’ils soient protégés du soleil.

— Qu’avez-vous en tête ?

La solution que M. O lui expliqua en détail était non seulement réalisable, mais rentable.

— Faites-le, commanda M. X en souriant.

CHAPITRE 18

Lorsque Rhage entra dans le parking d’Excel, il ne s’arrêta pas devant les voituriers. Si sa voiture n’avait pas un embrayage tatillon, il n’était pas question pour lui de laisser les clés du véhicule entre les mains de quelqu’un d’autre. Pas avec les armes et les munitions qu’il avait dans le coffre.

Il choisit une place au fond, juste à côté de la porte. Il coupa le contact, mit la main sur la boucle de sa ceinture de sécurité et…

Et il ne fit rien. Il resta assis, immobile…

— Hal ?

Il ferma les yeux. Il aurait donné n’importe quoi pour l’entendre prononcer son vrai nom, juste une fois. Et il voulait… il la voulait nue dans son lit, sa tête posée sur son oreiller à lui, son corps entre ses draps à lui. Il voulait la posséder dans l’intimité, tous les deux, seuls. Sans témoins, sans cache-poussière pour faire office d’écran foireux. Pas en public, pas une étreinte à la sauvette entre deux portes ou dans des toilettes.

Il voulait sentir les ongles de Mary lui labourer le dos, sa langue dans sa bouche et ses hanches onduler sous lui jusqu’à la jouissance totale. Puis il voulait s’endormir en la tenant dans ses bras. Et se réveiller, manger, et faire de nouveau l’amour. Et parler dans le noir de tout et de n’importe quoi, rire et plaisanter…

Oh, non. Il était en train de s’éprendre d’elle. Le lien sacré se formait et il n’y pouvait rien.

Il savait que cela pouvait se passer ainsi chez les mâles : un processus rapide, intense, étranger à la raison. Des instincts primordiaux, puissants qui prenaient le pas, l’un des plus impérieux, un besoin irrésistible de posséder physiquement la femelle et de la marquer de façon à signaler aux autres mâles qu’elle avait un partenaire et qu’ils n’avaient pas intérêt à s’approcher d’elle.

Il tourna la tête et posa les yeux sur son corps. Et se rendit compte qu’il tuerait tout membre de son propre sexe qui essaierait de la toucher, d’être avec elle, de l’aimer.

Rhage se frotta les yeux. Oui, cette pulsion était vraiment à l’œuvre. Et ce n’était pas son seul problème. La curieuse vibration revenait, réveillée par les images suggestives qui défilaient dans sa tête, l’odeur de son corps, le murmure de son souffle.

Et le flux de son sang.

Il voulait la goûter… boire à ses veines.

— Hal, est-ce que vous…, souffla Mary en se tournant vers lui.

— Il faut que je vous confie quelque chose, articula-t-il d’une voix blanche.

Je suis un vampire, je suis un guerrier. Je suis une bête dangereuse. À la fin de la soirée, vous ne vous souviendrez pas de m’avoir rencontré.

Et l’idée de ne pas être ne serait-ce qu’un seul de vos souvenirs me fait mal comme si l’on m’avait planté un couteau dans le cœur.

— Hal ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Les paroles de Tohr lui revinrent.

« C’est plus sûr. Pour elle. »

— Rien, dit-il en détachant sa ceinture et sortant de la voiture. Il n’y a rien.

Il alla ouvrir sa portière et lui tendit la main pour l’aider à sortir. Au contact de sa paume contre la sienne, il baissa les soupières. À la vue de ses bras et de ses jambes, ses muscles furent parcourus de frémissements et un grondement léger lui monta aux lèvres.

Et maudit soit-il, au lieu de s’écarter, il la laissa s’approcher tout près, si bien que leurs corps se touchaient presque. Les vibrations qui couraient sous sa peau s’intensifièrent en même temps que son ardent désir pour elle. Il savait qu’il devrait tourner la tête parce que ses yeux devaient certainement commencer à luire de leur étrange éclat. Mais il n’y arriva pas.

— Hal ? dit-elle d’une voix inquiète. Vos yeux… Il baissa les paupières.

— Pardon. Entrons…

Elle posa sa main sur la sienne.

— Je ne crois pas avoir envie de dîner.

Sa première réaction fut d’argumenter, mais il ne voulait pas la bousculer. Et puis moins ils passaient de temps ensemble, moins il aurait de souvenirs à effacer.

Il aurait dû tout simplement le faire au moment où il était arrivé chez elle.

— Je vais vous ramener chez vous.

— Non, je veux dire, vous voulez bien marcher un moment avec moi ? Dans le parc, là-bas ? Je n’ai pas envie de me retrouver coincée à table. Je me sens trop… agitée.

Rhage fourra les clés de la voiture dans sa poche.

— Cela me plairait beaucoup.

Il balaya du regard les alentours pendant qu’ils marchaient tranquillement sur le gazon et s’engageaient sous une voûte de feuillage coloré. Il ne décelait rien de menaçant, ne sentait aucun danger. Il leva les yeux. Une demi-lune se balançait dans le ciel.

Elle rit doucement.

— Normalement, je ne ferais jamais un truc pareil. Je veux dire, aller dans un parc la nuit. Mais avec vous… je n’ai pas peur de me faire attaquer.

— Tant mieux. Vous n’avez pas à avoir peur, en effet.

Parce qu’il découperait en rondelles tout ce qui pourrait tenter de lui faire du mal : humain, vampire, ou mort-vivant.

— Cela semble incongru, murmura-t-elle. Se promener dehors… dans le noir, je veux dire. L’impression d’enfreindre un interdit, et puis ça fait un peu peur. Ma mère me disait toujours de faire attention la nuit.

Elle s’arrêta, renversa la tête en arrière et contempla le ciel. Elle tendit le bras avec lenteur, la paume tournée vers le ciel et ferma un œil.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-il.

— Je tiens la lune dans ma paume.

Il se pencha et suivit de son regard le bras sur toute sa longueur.

— Oui, c’est vrai.

En se redressant, il l’enlaça et l’attira contre lui. Un peu contractée d’abord, elle se détendit et laissa retomber sa main.

Comme il aimait le parfum qui émanait d’elle ! Tellement propre et frais ! Et ce soupçon de citron…

— Vous étiez chez le médecin, lorsque j’ai appelé aujourd’hui.

— Oui.

— Qu’est-ce qu’ils vont faire pour vous ?

Elle se dégagea et fit quelques pas. Il lui emboîta le pas, la laissant choisir un rythme qui lui convenait.

— Qu’est-ce qu’ils vous ont dit, Mary ?

— Nous n’avons pas besoin de parler de ça.

— Pourquoi ?

— Vous ne correspondez pas aux stéréotypes, reprit-elle doucement. Les play-boys ne sont pas censés savoir gérer les aspects désagréables de l’existence.

Il pensa à sa malédiction, à la créature qui était en lui.

— Croyez-moi, les choses désagréables, je connais.

Mary s’arrêta de nouveau et secoua la tête.

— Quelque chose ne va pas.

— Absolument. Je devrais vous tenir la main pendant que nous marchons.

Il tendit la main, mais elle recula.

— Je ne plaisante pas, Hal. Pourquoi faites-vous ça ? Pourquoi voulez-vous être avec moi ?

— Vous allez me complexer, à force. Qu’y a-t-il de si surprenant à vouloir passer un peu de temps avec vous ?

— Vous voulez que je vous mette les points sur les « i » ? Je suis une femme ordinaire dont l’espérance de vie est inférieure à la normale. Vous êtes beau. En pleine santé. Fort…

Se disant qu’il était un imbécile de première, il se planta devant elle et posa ses mains sur sa nuque. Il allait l’embrasser encore une fois, même si ce n’était pas une bonne idée. Et cela n’allait pas être le même genre de baiser qu’il lui avait donné devant chez elle.

Quand il pencha la tête vers elle, l’étrange vibration dans son corps s’intensifia, mais il ne s’arrêta pas. Il n’allait certainement pas laisser son corps faire la loi ce soir-là. Réprimant le bourdonnement, il domina la sensation par la force de sa volonté. Lorsqu’il réussit à la maîtriser un peu, Il se sentit soulagé.

Et décidé à entrer en elle, même si ce n’était qu’avec sa langue dans sa bouche.

Mary plongea les yeux dans les yeux bleu électrique de Rhage. Elle aurait juré qu’ils étincelaient dans l’obscurité, qu’une lueur bleu-vert en sortait. Elle avait perçu la même chose un peu avant dans le parking.

La crainte la saisit.

— Ne vous préoccupez pas de la lueur, dit-il doucement, comme s’il avait lu ses pensées. Ce n’est rien.

— Je ne vous comprends pas, murmura-t-elle.

— N’essayez pas de me comprendre.

Il réduisit la distance entre eux et se pencha. Ses lèvre, étaient douces comme du velours, insistantes. Sa langue se mit à caresser sa bouche.

— Ouvre, Mary, laisse-moi entrer.

Il passa et repassa sa langue sur ses lèvres jusqu’à ce qu’elles se séparent. Lorsque sa langue glissa à l’intérieur de sa bouche, elle éprouva une délicieuse sensation entre les cuisses et elle se laissa doucement aller contre son corps. Une vague de chaleur l’envahit au moment où ses seins touchèrent sa poitrine. Elle lui saisit les épaules, essayant de s’approcher encore plus près de cette force, de ce brasier.

Elle n’y parvint qu’un court moment. Il s’écarta brusquement d’elle, tout en gardant le contact avec ses lèvres. Elle se demanda s’il prolongeait le baiser pour dissimuler le fait qu’il avait eu un mouvement de recul. Ou bien peut-être essayait-il simplement de calmer son ardeur, comme si elle se montrait trop enthousiaste, peut-être ?

Elle tourna la tête sur le côté.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il. Cela te plaît.

— Oui, bon, pas suffisamment pour nous deux apparemment.

Il la retint par le cou pour l’empêcher de s’éloigner.

— Je n’ai pas envie d’arrêter, Mary. (Ses pouces caressèrent la peau de sa gorge, puis pressèrent sa mâchoire et lui firent tourner de nouveau la tête vers lui.) Je veux éveiller le feu en toi. Je veux que tu brûles et ne sentes plus rien que mon corps contre le tien, que plus rien ne compte que mes caresses. Je te veux chauffée à blanc.

Il baissa la tête et prit sa bouche, s’insinua profondément. Il en fouilla tous les recoins, ne laissant aucune zone Inexplorée. Puis son baiser se transforma en un va-et-vient, une pénétration rythmée qui la fit mouiller de plus en plus st la prépara encore davantage à l’accueillir.

— C’est ça, Mary, murmura-t-il contre ses lèvres. Laisse-toi si aller, Oh, je peux humer ton désir… Tu es exquise.

Les mains de Rhage s’aventurèrent plus bas, passèrent sous les revers de sa veste, effleurèrent ses épaules. Elle s’abandonnait totalement. S’il lui avait demandé d’enlever ses vêtements, elle se serait dénudée. S’il lui avait demandé de s’allonger par terre et d’écarter les cuisses, elle l’aurait fait immédiatement. Tout. Tout ce qu’il voulait, du moment qu’il continuait à l’embrasser.

— Je vais te toucher, poursuivit-il. Pas beaucoup, pas assez. Mais un petit peu…

Ses doigts tracèrent le contour de son cou, descendirent, descendirent plus bas encore et…

Elle se cambra légèrement lorsqu’il rencontra les deux tétons dressés.

— Tellement prête à me recevoir, murmura-t-il en les pinçant légèrement. J’aimerais les prendre dans ma bouche. Je veux les sucer, Mary. Me laisseras-tu le faire ? (Il prit les seins entre ses mains, les enveloppa.) Me laisserais-tu, Mary, si nous étions seuls ? Si nous étions dans un lit chaud et confortable ? si tu étais nue ? Tu me laisserais y goûter ?

(Lorsqu’elle acquiesça, il sourit farouchement) Oui, tu me laisserais. Où voudrais-tu que je pose ma bouche ?

Il l’embrassa avec passion. Dis-moi.

Elle poussa un long soupir. Elle n’arrivait plus à penser, à parler.

Il prit sa main et la plaça autour de l’une des siennes.

— Montre-moi alors, Mary, lui glissa-t-il à l’oreille, Montre-moi où tu souhaites que j’aille. Guide-moi. Allez. Laisse-toi aller.

Incapable de se contrôler, elle prit sa paume et la plaça sur son cou. D’un mouvement lent, elle la ramena sur son sein. Il poussa un grognement de plaisir et l’embrassa aux commissures des lèvres.

— Oh oui, là. Nous le savons que c’est là que tu veux, Et où encore ?

Transportée de désir, chauffée à blanc, elle descendit sa main sur son ventre. Puis sur sa hanche.

— Bien. C’est bien.

Elle vacilla et il murmura :

— Continue, Mary. Continue. Montre-moi.

Avant de perdre son courage, elle mit la main de Rhage entre ses cuisses. Sa jupe large s’ouvrit, le laissant s’immiscer, et un gémissement sortit de sa bouche au contact de sa paume plaquée contre son intimité.

— Oh, oui, Mary. C’est ça. (Il la frotta et elle s’agrippa à ses bras musclés, au bord de l’extase.) Tu es brûlante. Est-ce que tu mouilles pour moi, Mary ? Je pense que oui. Je pense que tu es inondée de miel…

Elle avait besoin de le toucher et elle plongea les mains dans sa veste, trouva la ceinture, perçut la puissance animale, presque effrayante, de son corps. Mais avant de pouvoir aller plus loin, il retira ses bras et lui tint les poignets d’une main. Il ne s’arrêtait pas, là, c’était clair, toutefois. Il la fit reculer en la poussant doucement avec sa poitrine jusqu’à ce qu’elle sente le tronc d’un arbre entre ses omoplates.

— Mary, laisse-moi te donner du plaisir.

À travers le tissu de la jupe, ses doigts fouillèrent et trouvèrent le point exquis.

— Je veux que tu jouisses. Ici, tout de suite.

Au moment où elle poussa un cri, elle se rendit compte qu’elle était au bord de l’orgasme et qu’il était totalement détaché, un ingénieur de son désir qui ne ressentait rien lui-même : sa respiration était régulière, sa voix égale, son corps indifférent.

— Non, réussit-elle à dire.

— Quoi ? dit Hal en suspendant sa caresse.

— Non.

— Tu es sûre ?

— Oui.

Il recula immédiatement. Et tandis qu’il se tenait debout calmement devant elle, elle essaya de reprendre son souffle.

Son acquiescement rapide la heurta, mais elle se demanda pourquoi il avait agi ainsi. Peut-être que c’était ce qui l’excitait, être maître de la situation. Diable, cela devait être un pied terrible que de faire haleter et tourner ainsi la tête à une femme.

Et cela expliquerait pourquoi il avait envie d’être avec elle et pas avec des femmes bien plus sexy. Il serait plus facile de garder ses distances avec une femme au physique ordinaire.

Un sentiment de honte lui comprima la poitrine.

— Je veux rentrer, dit-elle au bord des larmes. Je veux rentrer chez moi.

Il inspira profondément.

— Mary…

— Si vous avez ne serait-ce que l’intention de vous excuser, je vais vomir…

Hal fronça soudain les sourcils et elle eut envie d’éternuer.

Son nez la démangeait furieusement. Une drôle d’odeur flottait. Douceâtre. De la lessive ? ou du talc, peut-être ?

— Couche-toi. Immédiatement, ordonna-t-il en lui saisissant le bras violemment.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui…

— Couche-toi. (Il la fit se mettre à genoux en la poussant) Couvre ta tête.

Pivotant sur ses talons, il se planta devant elle, les pieds largement écartés, les mains levées à hauteur de la poitrine.

Entre ses jambes, elle vit deux hommes émerger d’un bouquet d’érables. Ils étaient en tenue de combat noire, leur peau pâle et leurs cheveux luisant au clair de lune. Il émanait d’eux une menace qui fit prendre conscience à la jeune femme de la distance que Hal et elle avaient parcourue, en s’enfonçant dans le parc.

Elle fouilla dans son sac à la recherche de son mobile et essaya de se convaincre que sa réaction était exagérée.

Oui, tu parles.

Les hommes se séparèrent et prirent Hal à revers. Ils se déplaçaient vite, ramassés sur eux-mêmes, prêts à bondir.

Elle poussa un cri d’alarme, mais Hal… Mon Dieu, Hal savait exactement quoi faire. Il plongea vers la droite et saisit l’un des hommes par le bras, le précipitant à terre. Avant que celui-ci puisse se relever, Hal sauta sur sa poitrine, le cloua lit au sol. Il saisit l’autre assaillant à la gorge et le souleva. Ce dernier tentait de donner des coups de pied, se contorsionna et suffoquait, incapable de se dégager.

Sombre, létal, Hal était maître de lui, à l’aise au milieu de cette violence. Et son expression froide, calme la troublait terriblement, même si elle lui était reconnaissante de l’avoir sauvés.

Elle trouva son téléphone et se mit à composer le numéro d’urgence, se disant que Hal était manifestement en mesure les maîtriser jusqu’à l’arrivée de la police.

Elle entendit un craquement sinistre.

Mary leva les yeux. L’homme qu’il tenait à la gorge tomba à terre, sa tête et son cou formant un angle absolument improbable. Il ne bougeait pas.

Elle se releva tant bien que mal.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Hal sortit un long couteau à la lame noire et se pencha sur l’homme qu’il maintenait au sol de son pied. Le type essayait de se dégager, se tortillant sur le sol pour s’enfuir.

— Non !

Elle se dressa devant Hal.

— Écarte-toi.

Sa voix était étrange. Éteinte. Complètement détachée.

— Arrête ! Insista-t-elle en lui saisissant le bras.

— Je dois finir…

— Je ne vais pas te laisser tuer un autre…

Quelqu’un la saisit brutalement par les cheveux et la souleva de terre tandis qu’un autre homme en noir attaquait Hal.

Une douleur lui transperça la tête et le cou, et elle atterrit sur le dos, violemment. Le choc lui coupa le souffle et des étoiles dansèrent devant ses yeux. Elle luttait pour retrouver son souffle lorsqu’on la tira violemment par les bras et elle fut entraînée. Vite.

Son corps rebondissait sur le sol, ses dents s’entrechoquaient. Elle souleva la tête et ressentit une douleur violente dans la colonne vertébrale. Ce qu’elle vit fut un terrible soulagement. Hal jetait un autre corps sans vie sur l’herbe et venait vers elle en courant à une vitesse vertigineuse. Ses jambes puissantes avalèrent la distance, sa veste flottant derrière lui, une dague à la main. Dans la nuit, ses yeux étaient d’un bleu étincelant : on aurait dit les phares d’une voiture, et son corps immense n’était plus qu’une machine à tuer.

Dieu merci.

C’est alors qu’un autre homme se jeta sur le dos du vampire.

Tandis qu’il luttait avec ce nouvel adversaire, Mary fit appel aux cours de self-défense qu’elle avait suivis, se contorsionnant jusqu’à ce que son assaillant soit obligé de modifie, sa prise. Lorsqu’elle sentit ses doigts se desserrer, elle tira aussi fort qu’elle put. Il se tourna et la captura de nouveau, mais la prise était moins assurée. Elle tira de nouveau, le forçant à s’arrêter et à pivoter.

Elle eut un mouvement de recul, s’attendant à recevoir un coup, mais elle espérait avoir donné à Hal le temps de les rattraper.

Mais aucun coup ne tombait. Son assaillant poussa soudain un hurlement de douleur et tomba sur elle, l’étouffant de tout son poids. La panique et la terreur donnèrent à Mary la force de le soulever et de le repousser.

Son corps roula mollement. La dague de Hal lui transperçait l’œil gauche.

Trop choquée pour crier, Mary sauta sur ses pieds et se mit à courir à perdre haleine. Elle était convaincue qu’elle allait être rattrapée, convaincue qu’elle allait mourir.

Puis les lumières du restaurant apparurent enfin. Lorsqu’elle sentit l’asphalte du parking sous ses pieds, elle en aurait pleuré de soulagement.

Jusqu’à ce qu’elle voie Hal devant elle. Comme s’il était sorti du néant.

Elle s’arrêta, faillit glisser, haletante, prise de vertiges, incapable de comprendre comment il avait pu arriver avant elle. Ses genoux se dérobèrent sous elle et elle se rattrapa à une voiture garée sur le parking.

— Viens, partons, ordonna-t-il d’un ton brusque.

Une rafale d’images se bousculèrent devant ses yeux, elle souvint du craquement du cou d’un homme. Et la lame noire transperçant l’œil d’un des assaillants. Et le contrôle calme, féroce de Hal.

Hal était… la mort. La mort dans une belle enveloppe.

— Va-t’en. (Elle trébucha et il tendit la main pour l’empêcher de tomber.) Non ! Ne me touche pas.

— Mary…

— Ne t’approche pas de moi.

Elle recula vers le restaurant, les mains levées, comme pour se protéger de lui.

Il la suivit, avançant à grandes enjambées.

— Écoute-moi…

— Je dois… (Elle se racla la gorge.) Je dois appeler la police.

— Non, non.

— On nous a attaqués ! Et tu… as tué quelqu’un. Des hommes. Tu as tué des hommes. Je veux appeler la…

— C’est une affaire privée. Les flics ne peuvent pas te protéger. Je peux.

Elle s’arrêta, se rendant compte tout à coup avec une certitude absolue ce qu’il était. Tout collait parfaitement. La menace qui se cachait derrière le charme. Son extraordinaire sang-froid lorsqu’ils avaient été attaqués. Sa volonté de ne pas contacter la police. Mon Dieu, le fait qu’il ait brisé le cou d’un homme avec une telle facilité, comme s’il l’avait déjà fait.

Hal ne voulait pas qu’elle appelle le numéro d’urgence parce qu’il était de l’autre côté de la barrière de la loi. Il était un voyou, au même titre que les hommes qui les avaient attaqués.

Elle voulut saisir son sac afin d’être sûre de ne pas le lâcher, sur le point de se remettre à courir. Et se rendit compte qu’il avait disparu.

Hal jura.

— Tu as perdu ton sac, pas vrai ? (Il regarda autour d’eux). Écoute, Mary, il faut que tu viennes avec moi.

— Et puis quoi encore !

Elle s’élança vers le restaurant, mais Hal bondit devant elle, lui bloqua le passage et lui attrapa les bras.

— Je vais crier ! (Elle jeta un coup d’œil en direction des employés du parking. Ils devaient être à une trentaine de mètres.) Je vais hurler de toutes mes forces.

— Ta vie est en danger, mais je peux te protéger. Fais-moi confiance.

— Je ne te connais pas.

— Si, tu me connais.

— Oh oui, c’est ça, tu es beau, donc il est impossible que tu sois mauvais.

Il tendit un doigt en direction du parc.

— Je t’ai sauvé la vie là-bas. Si je n’avais pas été là, tu serais morte.

— Bien. Merci beaucoup, vraiment. Maintenant, laisse-moi tranquille !

— Je ne veux pas faire ça, murmura-t-il. Je ne le veux vraiment pas.

— Faire quoi ?

Il passa la main devant son visage.

Et soudain, elle ne se rappela plus pourquoi elle était tellement agitée.

CHAPITRE 19

Debout devant Mary, ses souvenirs à sa merci, Rhage se répéta qu’il fallait finir le travail. S’effacer d’elle comme on le ferait d’une tache et laisser une surface immaculée.

Ah oui, et qu’est-ce que cela allait leur apporter à eux deux ?

Il avait laissé au moins un éradiqueur, deux peut-être, en vie dans le parc lorsqu’il avait dû s’élancer après elle. Si ces salauds avaient piqué son sac, et il ne pouvait que supposer que c’était le cas, elle courait un terrible danger. La Société enlevait déjà des civils qui ne savaient rien de la Confrérie, si ils l’avaient vue avec lui.

Que diable pouvait-il bien faire désormais ? Il ne pouvait pas la laisser seule chez elle, car son adresse figurait sur son permis de conduire et ce serait donc là-bas que les éradiqueurs la chercheraient en premier. L’emmener à l’hôtel était hors de question, car il n’aurait aucun moyen de s’assurer qu’elle n’en bougerait pas : elle ne comprendrait pas pourquoi elle ne pouvait pas rester chez elle, puisqu’elle n’allait pas se souvenir de l’attaque.

Ce qu’il voulait, c’était la ramener chez lui et ses frères, jusqu’à ce qu’il soit au moins en mesure de réfléchir à la manière de gérer ce chaos. Le problème, c’était que quelqu’un finirait bien par découvrir qu’elle se trouvait dans sa chambre, et cela entraînerait des problèmes pour tout le monde. Même si Tohr ne lui avait pas ordonné de gommer les souvenirs de Mary, son univers était interdit aux humains. C’était trop dangereux. Il était essentiel pour la Confrérie que l’existence des vampires et la guerre secrète contre les éradiqueurs reste inconnues des humains.

Oui, mais la responsabilité de la vie de Mary lui incombai à lui. Et les règles étaient faites pour être bousculées…

Il pourrait peut-être arriver à convaincre Kolher de l’autorisé à vivre avec eux. La shellane de Kolher était pour moitié humai et, depuis qu’ils s’étaient tous deux unis, le Roi aveugle s’était assoupli au sujet des femelles. Et Tohr ne pouvait pas outrepasser une décision du roi. Personne ne le pouvait.

Sauf que, pendant que Rhage essaierait de plaider sa cause, il fallait que Mary soit en sécurité.

Il pensa à sa maison. Elle était isolée, si bien que, si les choses se gâtaient, il pourrait la défendre sans avoir à se soucier outre mesure d’une intervention de la police humaine. Et avait plein d’armes dans sa voiture. Il pourrait l’installer, il protéger au besoin, et appeler Kolher.

Rhage libéra l’esprit de Mary, gommant tout ce qui s’était passé peu après leur arrivée sur le parking. Elle ne se souviendrait même pas de leurs baisers.

Ce qui, tout bien considéré, était une bonne chose. Quel imbécile il avait été. Il l’avait poussée trop loin, trop vite, et avait presque craqué. Lorsque ses mains et sa bouche avaient exploré son corps, le bourdonnement dans le sien s’était mué en hurlement. Surtout au moment où elle avait pris sa main et l’avait mise entre ses cuisses.

— Hal ? Mary le regardait, perplexe. Qu’est-ce qu’il y a ?

Comme il plongeait son regard dans ses yeux surpris afin d’achever d’enfouir les images dans son esprit, il se sentit vraiment piteux. Il avait gommé les souvenirs d’innombrables femelles humaines par le passé, sans la moindre hésitation.

Mais, avec Mary, il avait l’impression de lui voler quelque doit d’envahir sa vie privée, de la trahir.

Il se passa la main dans les cheveux et saisit une mèche avec l’envie de l’arracher.

— Bon, vous préférez ne pas dîner et rentrer chez vous ? Pas de problème. Cela me ferait du bien de me poser un peu.

— Bon, mais… j’ai l’impression que nous avons quelque chose d’autre à faire. (Elle baissa les yeux et se mit à essuyer les brins d’herbe qui couvrait sa jupe.) Vu ce que j’ai fait à cette jupe en partant de la maison, toutefois, il serait préférable que je ne sorte pas en public. Je croyais que j’avais tout nettoyé… Attendez une minute, où est mon sac ?

— Vous l’avez peut-être laissé dans la voiture.

— Non, je… Oh, mon Dieu. (Elle se mit à trembler comme une feuille, sa respiration s’accéléra, ses yeux s’écarquillèrent.). Hal, je suis désolée. Je… J’ai besoin de…

C’était l’adrénaline qui courait dans son corps. Si son esprit était calme, son corps restait sous l’empire de la peur.

— Venez ici, dit-il, la pressant contre lui. Laissez-moi vous tenir jusqu’à ce que ça passe.

Tandis qu’il lui parlait doucement, il lui prit les mains de sorte qu’elles ne sentent pas la dague qui lui restait et qui était glissée sous son bras ou le Beretta de calibre neuf millimètres qu’il avait dans le dos. Il jetait des coups d’œil un peu partout, scrutant les ombres du parc sur la droite et le restaurant sur la gauche. Il ne voulait qu’une chose, c’était la mettre dans la voiture.

— Je suis tellement gênée, souffla-t-elle contre sa poitrine. Je n’ai pas eu de crise de panique depuis longtemps.

— Ne vous souciez pas de cela.

Lorsqu’elle cessa de trembler, il recula.

— Partons.

Il l’entraîna rapidement vers la voiture et se sentit mieux une fois la voiture en marche et le parking loin derrière eux.

Mary regarda partout dans la voiture.

— Mince, mon sac n’est pas dans la voiture. J’ai dû le laisser chez moi. J’oublie tout aujourd’hui. (Elle s’appuya contre le siège et fouilla ses poches.) Au moins j’ai mes clés, c’est déjà ça.

Le trajet ne prit pas longtemps et se déroula sans histoires, Lorsqu’il arrêta la voiture devant la maison, Mary réprima un bâillement et s’apprêta à ouvrir la porte. Il posa une main sur son bras.

— Laissez-moi être un gentleman et faire cela pour vous.

Elle sourit et baissa les yeux, comme si elle n’était pas habituée à la galanterie.

Rhage descendit de la voiture. Comme il humait l’air, il fit appel à tous ses sens pour sonder l’obscurité. Rien, Absolument rien.

Il se dirigea vers l’arrière de la voiture, ouvrit le coffre, sortit un gros sac, puis marqua une nouvelle pause. Tout était tranquille. Ses sens, toujours aux aguets, ne captaient rien.

Quand il ouvrit la portière, Mary fronça les sourcils à la vue du sac.

Il secoua la tête.

— Je n’ai pas l’intention de passer la nuit ici, rassurez-vous.

Je viens de remarquer que le verrou du coffre était cassé et je ne veux pas laisser mes affaires sans surveillance.

Il détestait lui mentir. Cela lui donnait littéralement la nausée.

Mary haussa les épaules et s’avança vers la porte d’entrée.

— Doit y avoir un truc important dans ce sac.

Oui, juste de quoi faire sauter un immeuble de dix étages et il avait pourtant l’impression que ce ne serait pas suffisant pour la protéger.

Elle semblait mal à l’aise comme elle ouvrait la porte et entrait dans la maison. Il la laissa aller d’une pièce à l’autre, entant partout, évacuant son anxiété, mais sans la quitter d’une semelle. Tout en la suivant, il vérifia visuellement les portes et les fenêtres. Elles étaient toutes verrouillées. L’endroit était sûr, au rez-de-chaussée en tout cas.

— Vous voulez manger quelque chose ? demanda-t-elle.

— Non, ça va.

— Je n’ai pas faim non plus.

— Qu’est-ce qu’il y a en haut ?

— Euh… ma chambre.

— Est-ce que vous pouvez me la montrer ?

Il fallait qu’il vérifie le premier étage.

— Tout à l’heure, peut-être. Enfin, est-ce que vous avez absolument besoin de la voir ? Euh… oh… mince. (Elle cessa d’aller et venir avec nervosité et le dévisagea, les mains sur les hanches.) Je vais être franche avec vous. Je n’ai jamais reçu d’homme dans cette maison. Et question hospitalité, disons que je suis un peu rouillée.

Il posa le sac. Même s’il était prêt pour le combat et aussi tendu qu’un chat, il lui restait suffisamment d’énergie pour se sentir tout ému par cette déclaration. Le fait qu’aucun autre mâle n’ait jamais mis le pied chez elle lui faisait tellement plaisir qu’il en tremblait presque de bonheur.

— Je crois que vous vous en sortez très bien, murmura-t-il.

Il tendit la main et lui caressa la joue avec son pouce, tout en pensant à ce qu’il voulait faire avec elle, en haut, dans la chambre.

Son corps s’éveilla aussitôt, l’étrange brûlure intérieure se concentrant le long de sa colonne vertébrale.

Il se força à laisser retomber sa main le long de son corps.

— J’ai un coup de fil rapide à donner. Cela ne vous dérange pas que je monte pour le passer tranquillement ?

— Bien sûr. Je… vous attends ici.

— Je n’en ai pas pour longtemps.

Il sortit le mobile de sa poche en montant rapidement l’escalier. Le boîtier du maudit objet était fendu, un des coups de pied des éradiqueurs probablement, mais il marchait toujours, apparemment. Lorsqu’il eut la boîte vocale de Kolher, il laissa un court message et le pria de le rappeler sans tarder.

Le premier étage sommairement inspecté, il redescendit Mary était installée sur le canapé, les jambes repliées sous elle.

— Bon, alors qu’est-ce qu’on regarde ? demanda-t-il tout en tournant les yeux vers les fenêtres et les portes fenêtres afin de s’assurer qu’aucun visage pâle ne rôdait autour de la maison.

— Pourquoi regardez-vous partout dans la maison comme si nous nous trouvions dans une ruelle malfamée ?

— Désolé. C’est un tic que j’ai.

— Vous avez dû faire partie d’une sacrée unité militaire.

— Qu’est-ce que vous voulez regarder ?

Il s’approcha des étagères où les DVD de Mary étaient soigneusement rangés.

— Choisissez. Je vais me changer et mettre quelque chose… (Elle rougit) Enfin quelque chose de plus confortable. Et sans taches d’herbe.

Soucieux de s’assurer qu’elle ne courait aucun danger, il l’attendit au pied de l’escalier tandis qu’elle s’affairait dans sa chambre. Lorsqu’elle s’approcha des marches pour redescendre, il retourna en courant devant les étagères.

Après un regard à sa collection de films, il sut qu’il était cuit : de nombreux films étrangers, quelques bluettes américaines, deux ou trois classiques comme « Elle et lui ». Et, non, pas ça, Casablanca !

Rien de Sam Raimi ou Roger Corman. N’avait-elle donc jamais entendu parler de la série Evil Dead ? Ah, un peu d’espoir : il sortit un boîtier en le tirant : Nosfèratu, le vampire, le film de vampires allemand, classique de 1922.

— Vous avez trouvé quelque chose à votre goût ? dit-elle.

— Oui.

Il tourna la tête.

Oh… mon Dieu. Il la regarda médusé, elle semblait avoir revêtu une tenue pour l’amour : un pantalon de pyjama en pilou orné d’un motif d’étoiles et de lunes. Un débardeur blanc. Des mocassins en daim souple.

Elle tira sur le débardeur, essayant de se couvrir un peu plus.

— J’ai pensé enfiler un jean, mais je suis fatiguée, et c’est ce que je porte la nuit… et pour me détendre. Enfin, rien d’extravagant, quoi.

— C’est très bien, dit-il à voix basse. Ça a l’air confortable.

Oh, elle lui donnait des frissons. On avait envie de la manger.

Une fois que le film fut lancé, il saisit le sac et le posa à côté du canapé, puis il s’assit à l’autre extrémité. Il allongea les jambes, essayant de prétendre qu’il était tout à fait décontracté. Il était en fait tendu comme un arc. Entre l’attente qu’un éradiqueur force la porte, l’espoir que Kolher appelle d’un moment à l’autre et le désir de poser sa bouche sur la peau tendre de ses cuisses et de remonter doucement jusqu’à son sanctuaire, il était un véritable câble d’acier palpitant, vivant.

— Vous pouvez mettre vos pieds sur la table basse, si vous voulez, dit Mary.

— C’est bon.

Il tendit le bras et éteignit la lampe qui se trouvait sur sa gauche, avec l’espoir qu’elle s’endorme. Ainsi, il pourrait se déplacer dans la maison et surveiller l’extérieur sans l’inquiéter ou l’irriter.

Le film avait commencé depuis un quart d’heure quand elle dit :

— Je suis désolée, mais je commence à m’assoupir.

Il la regarda. Ses cheveux tombaient sur ses épaules et elle s’était mise en boule. Sa peau était lumineuse et légèrement rosée à la lueur de l’écran de télé, ses paupières lourdes.

Voilà comment elle serait le matin, au réveil, pensa-t-il.

— Détendez-vous, Mary. Je vais rester un peu plus longtemps, toutefois, d’accord ?

Elle se couvrit d’un plaid blanc en laine douce.

— Oui, pas de problème. Mais, euh, Hal…

— Attendez. Est-ce que vous pouvez m’appeler par mon… autre nom ?

— Bien sûr. C’est quoi ?

— Rhage.

— Rhage ? répéta-t-elle en fronçant les sourcils.

— Oui.

— Ah d’accord. C’est un surnom, c’est ça ?

Rhage ferma les yeux.

— Oui.

— Bien. Rhage…, merci pour ce soir. Pour être si compréhensif, je veux dire.

Il se maudit lui-même, se disant qu’elle devrait lui flanquer une gifle au lieu d’éprouver de la reconnaissance. Elle avait failli être tuée par sa faute. Elle était devenue une cible pour les éradiqueurs. Et si elle soupçonnait la moitié des choses qu’il voulait faire avec son corps, elle s’enfermerait probablement à clé dans la salle de bains.

— Ce n’est pas un problème, vous savez, murmura-t-elle.

— Qu’est-ce qui n’est pas un problème ?

— Je sais que vous voulez que nous soyons juste des amis.

Des amis ?

Elle rit doucement.

— C’est que je ne veux pas que vous pensiez que j’ai mal interprété le baiser que vous m’avez donné quand vous êtes venu me chercher. Je sais que ce n’était pas…, vous savez. Bref, vous n’avez pas à vous faire de souci en vous disant que je me fais des idées.

— Pourquoi croyez-vous que cela soit susceptible de m’inquiéter ?

— Vous êtes assis à l’autre extrémité du canapé, aussi raide que la justice. Comme si vous aviez peur que je vous saute dessus.

Il entendit un bruit à l’extérieur et ses yeux fusèrent vers la fenêtre sur sa droite. Mais ce n’était qu’une feuille qui frappait la vitre.

— Je ne voulais pas vous mettre mal à l’aise, s’exclama-t-elle. Je voulais simplement… vous savez, enfin, vous rassurer.

— Mary, je ne sais pas quoi dire.

Car la vérité la terrifierait. Et il lui avait déjà suffisamment menti.

— Ne dites rien. Je n’aurais probablement pas dû mentionner quoi que ce soit. Tout ce que je voulais dire, c’est que je suis heureuse que vous soyez là. En tant qu’ami. J’ai vraiment aimé la balade en voiture. Et j’aime bien passer un moment, comme ça, avec vous. Je n’ai besoin de rien d’autre, honnêtement. Vous êtes formidable comme ami.

Rhage en eut le souffle coupé. Au cours de sa vie d’adulte, aucune femme ne lui avait jamais dit qu’il était un ami pour elle ou avait apprécié sa compagnie pour autre chose qu’une partie de jambes en l’air.

Il murmura dans l’ancienne langue :

— Je manque de mots, ma femelle. Parce qu’aucune parole qui puisse sortir de ma bouche n’est digne d’être entendue de toi.

— Quelle est cette langue ?

— C’est ma langue maternelle.

Elle inclina la tête et le regarda d’un air intrigué.

— Cela me fait penser à de l’italien, mais pas tout à fait. Il y a des accents slaves. Est-ce que c’est du hongrois ou autre chose ?

Il fit « oui » de la tête.

— Pratiquement.

— Qu’est-ce que vous avez dit ?

— J’aime être ici avec vous, moi aussi.

Elle sourit et reposa la tête.

Dès qu’il fut sûr qu’elle s’était endormie, il tira la fermeture Éclair du sac et vérifia que les armes étaient chargées. Puis il alla de pièce en pièce et éteignit toutes les lumières. Lorsque tout fut plongé dans l’obscurité complète, sa vue s’ajusta et ses sens s’affinèrent encore davantage.

Il scruta les bois derrière la maison. Le pré sur la droite. La grande ferme de l’autre côté. Et la rue, devant la maison.

Il prêta l’oreille, captant les bruits des animaux dans l’herbe et percevant le vent qui caressait les bardeaux de bois de la grange. Quand la température se mit à tomber à l’extérieur, il scruta les fissures de la maison, testant, cherchant une brèche possible. Il fit le tour de l’habitation, alla de pièce en pièce, jusqu’à se sentir totalement satisfait.

Il regarda le cadran de son mobile. Le téléphone était allumé, la sonnerie activée. Et la réception était bonne.

Il pesta. Arpenta encore un moment la maison.

Le film se termina. Il le remit, dans l’éventualité où elle se réveillerait et se demanderait pourquoi il n’était pas encore parti. Puis il vérifia de nouveau le rez-de-chaussée.

Lorsqu’il revint dans le salon, il se frotta le front et remarqua qu’il était en sueur. Sa maison était plus chaude que la température à laquelle il était habitué, ou alors il était tout simplement tendu, nerveux. En tout cas, il avait chaud. Il enleva donc sa veste et mit ses armes et son portable dans le sac, à portée de main.

Comme il remontait ses manches, il se pencha au-dessus d’elle et écouta sa respiration lente et égale. Elle était tellement petite sur ce canapé, encore plus petite avec ces yeux gris et assurés de guerrière cachés derrière les paupières et les cils. Il s’assit à côté d’elle et la déplaça doucement de sorte qu’elle soit blottie dans le creux de son bras.

À côté de lui, elle était minuscule.

Elle bougea, leva la tête :

— Rhage ?

— Rendormez-vous, lui murmura-t-il, la pressant doucement contre sa poitrine. Laissez-moi vous tenir dans mes bras. C’est tout ce que je vais faire.

Il sentit son soupir sur sa peau et ferma les yeux tandis qu’elle passait son bras autour de sa taille, sa main contre lui.

Tranquille.

Tout était si tranquille. Tranquille dans la maison. Tranquille à l’extérieur.

Il eut l’envie stupide de la réveiller et de la changer de position, juste pour la sentir se détendre contre lui.

Mais il se concentra à la place sur sa respiration, rythmant ses inspirations et expirations sur les siennes.

Tellement… paisible.

Et tranquille.

CHAPITRE 20

Comme John Matthew quittait le restaurant où il était chargé de desservir les tables, il pensait à Mary et s’inquiétait. Elle n’était pas venue assurer sa permanence à SOS Suicide jeudi, et c’était très étonnant. Il espérait qu’elle y serait ce soir-là. Il était à présent minuit et demie, elle avait encore une demi-heure de permanence, et il était donc certain de ne pas la manquer. Si elle y était, bien sûr.

Il marcha aussi vite que possible et couvrit en dix minutes à peine les rues jonchées de détritus qui le ramenèrent à son appartement. Et si le trajet fut tranquille, son immeuble était particulièrement bruyant et animé, ce soir-là. Dès qu’il poussa la porte d’entrée, il entendit des disputes, des échanges d’insultes sur des tons avinés, des jurons hauts en couleur, souvent incohérents. Une femme hurlait sur un fond de musique stridente. Une réponse enragée suivit, et l’homme qui l’avait proférée était certainement armé, John connaissait malheureusement le genre.

Le jeune homme traversa l’entrée à toute allure, gravit les marches usées et s’enferma à clé dans son studio en tournant les verrous aussi vite que possible.

Son logement était petit et allait être probablement condamné dans les cinq ans à venir. Le sol était couvert de linoléum ou de moquette et on ne voyait guère la différence : le linoléum était tellement usé qu’il commençait à onduler, et la moquette s’était raidie au point de devenir presque aussi dure que du parquet. Les fenêtres étaient tellement sales qu’elles en étaient opaques, ce qui l’arrangeait, en fait, car il n’avait pas besoin de stores. La douche marchait, et le lavabo de la salle de bains aussi, mais l’évier était bouché depuis le jour où il s’était installé. Il avait essayé de le déboucher avec un produit corrosif vendu dans le commerce, mais ses efforts avaient été infructueux et il n’avait pas voulu toucher aux tuyaux. Il ne tenait pas à savoir ce qui pouvait bien les avoir bouchés ainsi.

Comme tous les vendredis, il commença par ouvrir une fenêtre et scruter celles de l’immeuble en face. Les bureaux de SOS Suicide étaient éclairés, mais Mary n’était pas à sa place habituelle.

John fronça les sourcils. Peut-être qu’elle ne se sentait pas bien. Elle avait vraiment l’air épuisé le jour où il était allé chez elle.

Il décida qu’il irait le lendemain chez elle à vélo pour prendre de ses nouvelles.

Qu’il était content d’avoir enfin trouvé le courage de lui parler ! Elle était tellement gentille, encore plus en personne qu’au téléphone. Et elle connaissait le langage des signes, si ce n’était pas une coïncidence étonnante !

Il ferma la fenêtre, puis retira le tendeur qui maintenait la porte du Frigidaire fermée. Il contenait quatre paquets de six boissons vitaminées à la vanille. Il en sortit deux, puis remit le tendeur en place. Il avait l’impression que son appartement était le seul dans l’immeuble à ne pas être infesté de cafards, et cela s’expliquait par le fait qu’il ne gardait aucune nourriture dedans. Il ne pouvait pas supporter ne serait-ce que la vue des aliments.

Il s’assit sur son matelas et s’appuya contre le mur. Il avait eu beaucoup de travail, ce soir-là au restaurant, et ses épaules le faisaient terriblement souffrir.

Il but la boisson à la vanille à petites gorgées en espérant qu’il n’aurait pas de haut-le-cœur pour une fois, et saisit le dernier numéro de Muscle & Fitness, qu’il avait déjà lu deux fois.

Il examina la photo de la couverture. Le type en photo exhibait un corps bronzé et musclé, une montagne de biceps, triceps, pectoraux, et abdominaux. Pour souligner davantage encore le look macho et tout ce qui allait avec, une fille ravissante en bikini jaune d’or s’enroulait autour de lui comme un ruban.

John lisait des livres sur l’haltérophilie depuis des années et il avait économisé des mois pour s’acheter un petit jeu de poids, Il faisait des exercices six fois par semaine. Et cela ne donnait aucun résultat. Il avait beau s’entraîner, il ne développait absolument aucune musculation.

Son alimentation participait au problème. Ces boissons vitaminées n’étaient pas très nourrissantes, mais c’était tout ce qu’il arrivait à avaler. Son alimentation n’était toutefois pas le seul souci. Ses gènes étaient déficients. Il avait vingt-trois ans et mesurait un mètre soixante-sept pour quarante-six kilos. Il n’avait pas besoin de se raser. N’avait pas de poils sur le corps. N’avait jamais eu d’érection.

Aucune virilité. Aucune force. Et le pire, aucun changement : dix ans à présent qu’il était ainsi et n’avait pas pris un centimètre.

La monotonie de son existence le fatiguait, l’accablait, l’épuisait. Il avait perdu tout espoir d’être un jour un homme, et l’acceptation de la réalité l’avait vieilli. Il se sentait vieux dans son corps menu, comme si sa tête et son corps n’appartenaient pas à la même personne.

Mais il trouvait un soulagement quelque part : il adorait dormir. Dans ses rêves, il devenait un guerrier et il était fort, il était certain d’être… un homme. La nuit, les yeux fermés, il était redoutable, une dague à la main, un tueur qui faisait ce qu’il savait si bien faire pour une noble cause. Et il n’accomplissait pas sa tâche seul. D’autres hommes, comme loi, des guerriers et des frères, l’entouraient, loyaux jusqu’à la mort.

Dans ses visions, il faisait l’amour à des femmes, des femmes superbes qui poussaient d’étranges petits cris lorsqu’il les pénétrait. Il y en avait parfois plus d’une avec lui, et il les possédait avec ardeur parce qu’elles le voulaient et lui aussi. Ses amantes enfonçaient leurs ongles dans son dos, griffaient sa peau en tremblant et se cambraient sous les poussées de ses hanches. Il jouissait avec des rugissements de triomphe, son corps se contractait et son sperme se répandait dans la fente humide et chaude qu’elles lui offraient. Après l’éjaculation, dans des actes d’horrible dépravation, il buvait leur sang et elles buvaient le sien et cette frénésie sauvage rougissait les draps blancs. Enfin, leurs besoins assouvis, la furie et le désir assoiffé calmés, il les tenait tendrement dans ses bras el elles le regardaient avec des yeux brillants d’adoration. Paix et harmonie régnaient et étaient accueillies comme une bénédiction.

Malheureusement, il se réveillait toujours le matin.

Dans la vraie vie, il ne pouvait pas espérer vaincre ou défendre quiconque, pas avec sa constitution. Et il n’avait même jamais embrassé de femme. Il n’en avait jamais eu l’occasion. Les membres du sexe opposé avaient deux réactions en face de lui : les plus âgées voulaient le traiter comme un enfant et les plus jeunes ne le voyaient pas. Les deux attitudes le blessaient, la première parce qu’elle soulignait sa faiblesse, la seconde parce qu’elle le dépouillait de tout espoir de trouver un jour quelqu’un à aimer.

Et c’était pour cette raison qu’il voulait une femme. Il avait ce besoin terrible de protéger, de défendre, de préserver. Une vocation qui n’avait pas de sens.

De toute façon, quelle femme voudrait de lui ? Il était si maigre ! Il flottait dans son jean et son tee-shirt. Sa pointure était celle d’un enfant de dix ans.

John sentait la frustration monter en lui, mais il ne savait pas ce qui le contrariait tant. Il aimait les femmes, c’était clair. Et il avait envie de les toucher parce que leur peau semblait tellement délicate, et puis elles sentaient bon. Mais il n’avait jamais ressenti d’excitation, même en se réveillant au milieu de l’un de ses rêves. Il était une vraie tare. Ni mâle, ni femelle, ni l’un, ni l’autre. Un hermaphrodite, mais doté d’organes génitaux tout à fait normaux.

Une chose était sûre, en tout cas : les hommes ne l’intéressaient vraiment pas. Ils avaient été nombreux à le poursuivre durant toutes ces années, essayant de lui donner de l’argent, de la drogue, ou de le menacer pour qu’il leur taille des pipes dans des toilettes ou des voitures. Il avait toujours réussi à leur échapper. Enfin, toujours, jusqu’à l’hiver précédent. Au mois de janvier, un homme l’avait coincé en le menaçant d’une arme à feu, dans l’escalier de l’immeuble où il vivait alors.

Après, il avait déménagé et portait toujours sur lui un pistolet.

Il avait également appelé SOS Suicide.

Près d’un an s’était écoulé, et il ne pouvait toujours pas supporter le contact de son jean contre sa peau. S’il avait pu se le permettre, il aurait bien jeté les quatre pantalons qu’il possédait. Mais il avait simplement brûlé le jean qu’il portait ce soir-là et portait désormais des sous-vêtements longs sous son pantalon, même l’été.

Non, les hommes ne l’attiraient absolument pas.

C’était peut-être pour cela qu’il comprenait si bien les femmes. Il savait ce qu’elles ressentaient lorsque quelqu’un les traquait simplement pour les posséder : quelqu’un de plus fort qu’elles.

Non qu’il souhaite nouer de lien avec qui que ce soit en parlant de son expérience. Il n’avait nullement l’intention de parler à quiconque de l’agression dans l’escalier. L’idée de raconter l’histoire lui semblait inconcevable.

Mais que faire si une femme lui demandait s’il avait déjà eu des relations sexuelles ? Il ne saurait pas comment répondre à cette question.

Quelqu’un frappa à la porte.

John s’assit précipitamment et saisit le pistolet qui se trouvait sous son oreiller. Il libéra la sécurité d’un mouvement preste du doigt.

On frappa de nouveau.

Il visa la porte et attendit qu’une épaule fende le bois et démolisse.

— John ? (C’était une voix d’homme, grave et profonde.) je sais que tu es là. Je m’appelle Tohr. Nous avons fait connaissance avant-hier soir.

John fronça les sourcils, puis grimaça de douleur en sentant un élancement naître dans ses tempes. Brusquement, comme si quelqu’un avait ouvert les digues d’un barrage, il eut le souvenir de s’être rendu quelque part, dans un souterrain d’avoir fait la connaissance d’un homme de grande taille, vécu de cuir. Accompagné de Mary et Bella.

À l’évocation des souvenirs, quelque chose remua au plus profond de lui. Au niveau de ses rêves. Quelque chose d’ancien.

— Je suis venu te parler. Tu me laisses entrer ?

Le pistolet à la main, John s’approcha de la porte, et rouvrit en laissant l’entrebâilleur. Il leva la tête, puis la leva encore plus et croisa les yeux bleu marine de l’homme. Un mot lui vint à l’esprit, un mot qu’il ne comprenait pas.

Frère.

— Tu enclenches la sécurité sur ce pistolet, fiston d’accord ?

John secoua la tête, saisi entre l’écho de l’étrange souvenir et ce qui se dressait devant lui : un homme à l’aspect menaçant tout de cuir vêtu.

— Bien. Simplement, fais attention, tu n’as pas l’air très l’aise avec ce truc à la main et je n’ai pas envie de me retrouver avec une balle dans le corps. (L’homme posa les yeux sur l’entrebâilleur.) Tu vas me laisser entrer ?

Deux portes plus bas, une série de cris atteignit un crescendo et fut suivie du bruit de verre brisé.

— Allons, fiston. Un peu de tranquillité, ce n’est pas une mauvaise chose.

John se concentra et fit appel à son instinct pour tenter de déceler un danger réel. Il n’en sentit aucun, en dépit du fait que l’homme était grand, fort, et sans doute armé. Un homme comme lui avait toujours des armes sur lui.

Il fit glisser la chaîne de l’entrebâilleur, puis recula d’un pas tout en baissant son arme.

L’homme referma la porte derrière lui.

— Tu te souviens de m’avoir rencontré, n’est-ce pas ?

John acquiesça, se demandant pourquoi ses souvenirs étaient revenus ainsi en rafale. Et pourquoi ils s’accompagnaient d’un mal de tête si violent.

— Et tu te souviens de ce dont nous avons discuté ? De l’entraînement que nous proposons ?

John enclencha la sécurité. Il se souvenait de tout, et la curiosité qui l’avait alors saisi revint. Accompagnée d’une irrépressible envie de suivre cet entraînement.

— Alors cela te dirait de nous rejoindre et de travailler avec nous ? Et avant de répliquer que tu n’es pas assez grand ou assez fort, je connais plein de garçons de ta taille. Nous avons d’ailleurs un cours qui commence avec des jeunes de gabarit.

Sans quitter l’étranger du regard, John remit le pistolet dans sa poche et se dirigea vers son lit. Il saisit un bloc de papier un stylo-bille, et écrivit : « Je n’ai pas l’argent. »

Il lui montra le message, et l’homme lit les mots :

— Tu n’as pas besoin de t’inquiéter de cela.

John griffonna quelques mots : « Si, moi, ça me pose blême », et il retourna le bloc.

— Je dirige le centre et j’ai besoin d’aide avec la paperasserie administrative. Tu pourrais travailler pour couvrir les frais. Tu connais un peu les ordinateurs ?

John secoua la tête avec le sentiment d’être un imbécile. Tout ce qu’il savait faire, c’était débarrasser des tables et faire la vaisselle. Et ce type n’avait pas besoin d’un plongeur.

— Bon, eh bien nous avons un frère qui maîtrise parfaitement le sujet. Il te montrera. (L’homme esquissa un sourire.) Tu travailleras. Tu t’entraîneras. C’est parfait. Et j’ai parlé à ma shellane. Elle serait vraiment contente si tu t’installais avec nous pendant que tu vas à l’école.

John baissa les paupières, sur ses gardes. De bien des manières, cet arrangement était une vraie bouée de sauvetage, mais pourquoi ce type voulait-il le sauver ?

— Tu veux savoir pourquoi je fais ça ?

Quand John fit « oui » de la tête, l’homme retira son manteau et déboutonna les premiers boutons de sa chemise. Il l’ouvrit, exposant son pectoral gauche.

Le regard de John se posa sur la cicatrice circulaire qui marquait la peau à cet endroit.

Il posa la main sur sa propre poitrine, son front se couvrit de sueur. Il avait le pressentiment étrange que quelque chose de colossal se mettait en place.

— Tu es l’un des nôtres, fiston. Le moment est venu de rejoindre ta famille.

John cessa de respirer, une pensée étrange lui traversa l’esprit. Enfin, on m’a trouvé.

Mais la réalité reprit tout de suite le dessus et fit s’évanouir toute la joie qu’il ressentait.

Les miracles, ce n’était pas pour lui. Sa bonne fortune s’était envolée avant même qu’il puisse prendre conscience d’en avoir eu. Ou peut-être était-ce plutôt qu’elle l’avait oublié. Dans un cas comme dans l’autre, cet homme vêtu de cuir noir, sorti de nulle part et qui lui offrait la possibilité d’échapper à l’enfer de son existence était trop improbable pour être réel.

— Tu veux un peu de temps pour réfléchir ?

John secoua la tête, fit un pas en arrière et écrivit : « Je veux rester ici. »

L’homme se rembrunit en lisant les mots.

— Écoute, fiston, tu es à une étape dangereuse de ta vie. Sans blague. Il avait fait entrer cet homme chez lui, sachant que personne n’interviendrait s’il appelait à l’aide. Il mit la main dans sa poche pour y prendre son pistolet.

— Calme-toi. Bon, est-ce que tu sais siffler ?

John fit un signe d’assentiment.

— Voilà un numéro où tu peux me joindre. Tu siffles dans le téléphone et je saurai que c’est toi. (Le type lui tendit une petite carte.) Je te donne deux jours. Tu appelles si tu changes d’avis. Si tu ne changes pas d’avis, ne t’inquiète de rien. Tu n’auras aucun souvenir de notre rencontre.

John ne savait pas quoi penser de cette remarque, il se contenta donc simplement de regarder avec attention les chiffres noirs, méditant sur toutes les possibilités et les improbabilités. Lorsqu’il releva les yeux, l’homme avait disparu.

Il n’avait même pas entendu la porte s’ouvrir et se refermer.

CHAPITRE 21

Mary se réveilla secouée par un spasme violent. Un hurlement strident résonna dari son salon et transperça le silence du petit matin. Elle se redressa d’un coup, mais fut repoussée sur le côté. Puis le canapé fut éloigné du mur.

Dans la lueur grise de l’aube, elle vit le sac de Rhage.

Sa veste.

Et elle se rendit compte qu’il avait sauté derrière le canapé.

— Les rideaux ! hurla-t-il. Tirez les rideaux !

La douleur qui perçait dans sa voix la tira de son apathie et elle se mit à courir dans la pièce dans tous les sens. Elle couvrit chaque fenêtre jusqu’à ce que la seule lueur visible soit celle sortant de la cuisine par la porte ouverte.

— Et cette porte aussi… (Sa voix craqua.) Celle dans l’autre pièce.

Elle la ferma rapidement. Tout était désormais totalement plongé dans l’obscurité, la seule lumière venait du poste de télé.

— Est-ce qu’il y a une fenêtre dans la salle de bains ? demanda-t-il avec rudesse.

— Non, non, il n’y en a pas. Rhage, qu’est-ce qui se passe ?

Elle commença à se pencher par-dessus le canapé.

— Ne vous approchez pas de moi.

Les mots étaient étranglés, et furent suivis d’un grossier juron.

— Est-ce que ça va ?

— Laissez-moi… récupérer. J’ai besoin d’être seul.

Elle passa toutefois derrière le canapé. Dans la pénombre, elle ne discernait que vaguement la masse du grand corps du vampire.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Rhage ?

— Rien.

— Oui, manifestement. (Oh, comme elle détestait qu’il joue à celui qui en a vu d’autres !) C’est la lumière du jour, c’est ça ? Vous y êtes allergique ?

— On peut le dire, oui, répondit-il avec un petit rire amer. Mary, arrêtez. Ne revenez pas ici.

— Pourquoi ?

— Je ne veux pas que vous me voyiez.

Elle tendit la main et alluma la lampe la plus proche d’elle. Un feulement retentit dans la pièce.

Quand ses yeux se furent accoutumés, elle vit que Rhage était allongé sur le dos, un bras contre la poitrine, l’autre sur les yeux. Une vilaine brûlure marquait la peau exposée sur son bras par les manches qu’il avait remontées. Il grimaçait de douleur, les lèvres retroussées…

Le sang de Mary se figea dans ses veines. Des canines.

Deux longues canines pointues logées sur ses dents supérieures.

Il avait des canines.

Elle avait dû faire un drôle de bruit, car il murmura :

— Je vous ai dit de ne pas regarder.

— Mon Dieu, murmura-t-elle. Dites-moi qu’elles sont fausses.

— Non, elles ne sont pas fausses.

Mary recula jusqu’à toucher le mur. Nom de… mon Dieu.

— Qu’est-ce que… vous êtes ? Articula-t-elle d’une voix blanche.

— Je ne supporte pas la lumière du jour. J’ai des ratiches qui sortent plutôt de l’ordinaire. (Il inspira avec difficulté.) Devinez.

— Non… ce n’est pas…

Il grogna, puis elle entendit des froissements, comme s’il se déplaçait.

— Est-ce que vous pouvez éteindre la lampe ? Mes rétines ont été rôties et elles ont besoin d’un peu de temps pour récupérer.

Elle se pencha et éteignit, puis retira la main rapidement.

S’étreignant, elle écouta les bruits rauques qu’il faisait en respirant.

Du temps passa. Il n’ajouta rien. Il ne s’assit pas en riant et en exhibant de fausses dents. Il ne lui dit pas qu’il était le meilleur ami de Napoléon, de saint Jean-Baptiste ou d’Elvis. Non, il n’était pas fou à lier.

Il ne se mit pas non plus à battre des ailes et à essayer de la mordre. Il ne se transforma pas non plus en chauve-souris.

Oh, s'il te plaît, se dit-elle. Elle ne pouvait pas le prendre au sérieux, si ?

Sauf qu’il était différent. Radicalement différent de tous les hommes qu’elle avait connus. Et si…

Il gémit doucement. À la lueur de l’écran de télévision, elle vit une ranger émerger de l’arrière du canapé.

Elle n’arrivait pas à appréhender ce qu’il pensait être, mais elle savait qu’il souffrait. Et elle n’allait pas le laisser se tordre de douleur par terre si elle pouvait faire quelque chose pour lui.

— Comment puis-je vous aider ?

Il y eut une pause. Comme si elle l’avait pris au dépourvu.

— Est-ce que vous pouvez m’apporter de la glace ? Sans noix. Ou des glaçons, si vous en avez. Et une serviette.

Quand elle revint avec un bol plein, elle entendit qu’il faisait des efforts pour s’asseoir.

— Laissez-moi venir près de vous, pressa-t-elle. Il s’immobilisa.

— Vous n’avez pas peur de moi, à présent ?

Étant donné qu’il était soit déséquilibré, soit un vampire, elle aurait dû être terrifiée.

— Est-ce qu’une bougie diffuserait trop de lumière ? demanda-t-elle, ne répondant pas à la question. Parce que je ne vais pas voir grand-chose, là derrière.

— Une bougie, cela devrait aller. Mary, je vous promets que je ne vous ferai pas de mal.

Elle posa le bol de glace, alluma une des bougies et la posa sur le guéridon à côté du canapé. Dans la lueur tremblante, elle distingua le grand corps de l’homme. Et le bras qui couvrait toujours ses yeux. Et les brûlures. Il ne grimaçait plus, mais sa bouche était légèrement ouverte.

De sorte qu’elle ne pouvait voir que la pointe de ses canines.

— Je sais que vous ne me ferez pas de mal, murmura-t-elle en prenant le bol. Vous avez eu suffisamment d’occasions de le faire.

Elle s’installa sur le dessus du canapé, remplit une cuiller de glace et se pencha vers lui.

— Tenez, ouvrez grand. C’est de la vanille de chez Haagen-Dazs.

— Ce n’est pas pour manger. Les protéines du lait et le froid vont aider les brûlures à guérir.

Il lui était impossible d’atteindre l’endroit où il avait été brûlé. Elle tira donc un peu plus le canapé et s’assit à côté de lui par terre. Écrasant la glace pour lui donner la consistance d’une soupe épaisse, elle en étala une couche avec ses doigts sur sa peau enflammée et couverte de cloques. Il tressaillit de douleur, montra ses canines, et elle marqua une pause.

Il n’était pas un vampire. Ce n’était pas possible.

— Si, j’en suis vraiment un, murmura-t-il.

Elle cessa de respirer.

— Est-ce que vous pouvez lire les pensées ?

— Non, mais je sais que vous me regardez, et je peux imaginer comment je me sentirais si j’étais à votre place. Écoutez, nous appartenons à deux espèces différentes, c’est tout. Ce n’est pas monstrueux, c’est… différent.

Très bien, pensa-t-elle en étalant davantage de glace sur ses brûlures. Réfléchissons à tout ça.

Elle était avec un vampire. Une icône des films d’horreur. Un vampire d’un peu plus de deux mètres, de cent vingt-cinq kilos, et qui avait des dents aussi longues que celles d’un doberman.

Était-ce possible ? Et pourquoi le croyait-elle quand il affirmait qu’il ne lui ferait pas de mal ? Elle devait être folle. Rhage poussa un soupir de soulagement.

— Ça marche. Grâce à Dieu.

Bon, pensa Mary. Déjà, il était bien trop occupé à lutter contre la douleur pour constituer une véritable menace. Ces brûlures allaient mettre des semaines à guérir.

Elle trempa ses doigts dans le bol et étala encore un peu de glace sur son bras. La troisième fois, elle dut se pencher pour vérifier qu’elle n’avait pas d’hallucinations. La peau du vampire absorbait la glace comme s’il s’agissait d’un onguent et cicatrisait à une vitesse incroyable. Sous ses yeux.

— Je me sens bien mieux, dit-il doucement. Merci.

Il retira son bras de son front. La moitié de son visage et de son cou étaient rouge vif.

— Est-ce que vous voulez que j’applique de la glace sui cette partie-là également ?

Et elle indiqua la zone brûlée.

Ses étonnants yeux bleu-vert s’ouvrirent. Ils la regardèrent avec circonspection.

— Oui, s’il vous plaît. Si cela ne vous dérange pas.

Pendant qu’il l’observait, elle trempa ses doigts dans le bol, puis tendit la main vers lui. Ses mains tremblèrent juste un petit peu tandis qu’elle étalait d’abord la crème sur sa joue.

Comme ses cils étaient épais ! Épais et blond cendré. Et sa peau était douce, même si sa barbe avait poussé pendant la nuit. Il avait un beau nez. Aquilin. Et ses lèvres étaient joliment ourlées, d’une taille parfaite pour son visage. Rose foncé. La lèvre inférieure plus épaisse.

Elle reprit de la glace et en recouvrit sa mâchoire. Puis elle descendit vers le cou, passant sur les muscles puissants qui partaient de ses épaules et remontaient jusqu’à la base du crâne.

Elle sentit quelque chose effleurer son épaule et tourna les yeux pour voir ce que c’était. Les doigts de Rhage caressaient les pointes de ses cheveux.

L’anxiété prit le dessus. Elle eut un brusque recul. Rhage baissa la main. Son rejet ne l’étonnait pas.

— Pardon, marmonna-t-il, fermant les yeux.

Comme il ne voyait plus rien, il était particulièrement sensible à la douceur des doigts de Mary sur sa peau. Et elle était tellement proche de lui, suffisamment proche pour que son parfum emplisse ses narines. Au fur et à mesure que la douleur provoquée par l’exposition au soleil s’estompait, son corps commençait à brûler, mais d’une autre manière.

Il ouvrit les yeux, gardant les paupières baissées. Observant. Attendant.

Quand elle eut fini, elle posa le bol et le regarda droit dans les yeux.

— Supposons que je veuille bien croire que vous… êtes différent. Pourquoi ne m’avez-vous pas mordue lorsque vous en aviez la possibilité ? Ces canines ne sont pas là juste pour faire joli, n’est-ce pas ?

Son corps était tendu, comme si elle était prête à fuir d’une minute à l’autre, mais elle ne cédait pas à la peur. Et elle l’avait aidé quand il en avait eu besoin et alors qu’elle avait peur.

Quel aphrodisiaque était le courage !

— Je m’alimente en buvant le sang de femelles de ma propre espèce. Pas celui d’humaines.

Les yeux de Mary étincelèrent.

— Est-ce que vous êtes nombreux ?

— Assez. Moins que par le passé. On nous traque et nous chasse, on veut notre extinction.

Ce qui lui faisait penser qu’il était séparé de ses armes par six mètres environ et un canapé. Il essaya de se lever, mais sa faiblesse rendait ses mouvements lents et maladroits. Maudit soleil, pensa-t-il. Annihile toute la force vitale.

— Vous avez besoin de quoi ? demanda-t-elle.

— De mon sac. Pouvez-vous aller le chercher et le mettre à mes pieds.

Elle se leva et disparut derrière le canapé. Il entendit un bruit sourd, puis le bruit d’un sac traîné par terre.

— Mon Dieu, qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? Elle réapparut. Quand elle les lâcha, les poignées retombèrent sur les côtés.

Il espérait de tout cœur qu’elle n’avait pas regardé dans le sac.

— Mary, écoutez… nous avons un problème.

Il se força à se redresser, en prenant appui sur ses bras.

Les probabilités qu’un éradiqueur attaque sa maison étaient à présent minimes. Si les tueurs pouvaient sortir à la lumière du jour, ils travaillaient la nuit et avaient besoin de se reposer pour recouvrir leurs forces. La plupart du temps, ils se tenaient tranquilles pendant le jour.

Mais Kolher ne l’avait pas encore rappelé. Et le soir finirait par revenir.

Mary baissa les yeux vers lui et le regarda avec gravité.

— Est-ce que vous avez besoin d’être sous la terre ? Parce que vous pourriez aller dans l’ancien magasin à grains. L’entrée se trouve dans la cuisine, mais je pourrais suspendre des édredons sur les portes vitrées. Mince, il y a des lucarnes. On pourrait peut-être vous recouvrir de quelque chose. Vous seriez probablement davantage en sécurité en bas.

Rhage renversa la tête en arrière pour ne plus voir que le plafond.

Voilà que cette femelle humaine qui ne faisait pas la moitié de son poids à lui, qui était malade, qui venait d’apprendre qu’elle avait un vampire chez elle… se souciait de le protéger.

— Rhage ? (Elle s’approcha et s’agenouilla à côté de lui.) Je peux vous aider à descendre à…

Sans réfléchir, il lui prit la main et pressa ses lèvres contre sa paume, puis il la mit sur son cœur.

La peur de Mary tourbillonna dans les airs, l’odeur pénétrante de fumée se mêlant au délicieux parfum qui émanait naturellement d’elle. Mais cette fois-ci, elle n’eut pas de mouvement de recul.

— Vous n’avez pas à vous inquiéter, souffla-t-elle avec douceur. Je ne laisserai personne vous attaquer. Vous êtes en sécurité.

Elle le faisait littéralement fondre d’attendrissement. Il était au bord des larmes.

Il s’éclaircit la voix.

— Merci. Mais c’est pour vous que je m’inquiète. Mary, hier soir, nous avons été attaqués dans le parc. Vous avez perdu votre sac et je dois présumer que mes ennemis l’ont en leur possession.

La tension raidit le bras de la jeune femme, descendit jusque dans sa paume et le frappa en pleine poitrine. Tandis que son angoisse atteignait son paroxysme, il désira de toutes ses forces pouvoir absorber sa peur, la ressentir à sa place.

Elle secoua la tête.

— Je ne me souviens d’aucune attaque.

— J’ai effacé vos souvenirs.

— Comment ça « effacé » ?

Il entra dans son esprit et libéra les événements de la nuit précédente.

Mary étouffa un cri et porta les mains à sa tête en clignant des yeux avec frénésie. Rhage savait qu’il fallait qu’il dise quelque chose. Cela n’allait pas lui prendre longtemps de trier toutes ces informations et d’en arriver à la conclusion qu’il était un meurtrier qu’elle devait fuir.

— Mary, il fallait que je vous ramène chez vous afin de pouvoir vous protéger en attendant de parler à mes frères. Les hommes qui nous ont attaqués ne sont pas humains et ils sont très efficaces et très dangereux.

Elle glissa à terre comme si ses genoux s’étaient dérobés sous elle. Elle secouait la tête, les yeux exorbités, le regard vide.

— Vous en avez tué deux, dit-elle d’une voix éteinte. Vous avez brisé le cou de l’un d’eux. Et l’autre, vous…

Rhage eut du mal à contenir son énervement.

— Je regrette de vous avoir mêlée à tout cela. Je regrette que vous soyez à présent en danger. Et je regrette d’avoir effacé vos souvenirs…

— Ne le refaites jamais, gronda-t-elle en le regardant avec indignation.

Si seulement il pouvait lui faire une telle promesse !

— Je ne le ferai pas, sauf si je dois le faire pour vous sauver la vie. Vous savez beaucoup de choses sur moi à présent et cela vous met en péril.

— Est-ce que vous m’avez pris d’autres souvenirs ?

— Nous nous sommes rencontrés au centre d’entraînement. Vous y êtes venue avec John et Bella.

— Quand ?

— Il y a deux jours. Je peux vous rendre ceux-là aussi.

— Attendez une minute, interjeta-t-elle en fronçant les sourcils. Pourquoi ne m’avez-vous pas fait oublier tout ce qui avait trait avec vous jusqu’à présent, jusqu’à votre propre existence.

Comme si c’était ce qu’elle aurait souhaité.

— J’allais le faire. Hier soir, après dîner.

Elle détourna les yeux.

— Et vous ne l’avez pas fait à cause de ce qui s’est passé dans le parc ?

— Et parce que…

Mon Dieu, jusqu’où voulait-il aller ? Voulait-il vraiment qu’elle sache quelle était la nature de ses sentiments à son égard ? Non, pensa-t-il. Elle semblait complètement sidérée. Ce n’était pas exactement le moment idéal pour lui annoncer la bonne nouvelle qu’un vampire était tombé amoureux d’elle.

— … Parce que c’est une violation de votre vie privée.

Au cours du silence qui suivit, il put voir qu’elle se remémorait les événements, qu’elle évaluait les conséquences, la réalité de la situation. Puis son corps exhala le doux parfum de la passion. Elle se souvenait de la manière dont il l’avait embrassée.

Brusquement, elle fit une moue et se rembrunit. Et le parfum s’évanouit.

— Mary, dans le parc, lorsque je me tenais éloigné de vous pendant que nous…

Elle leva la main, l’arrêtant.

— La seule chose dont je veux parler est ce que nous allons faire là, tout de suite.

Ses yeux gris rencontrèrent les siens et ne tremblèrent pas. Il se rendit compte qu’elle était prête à tout.

— Mon Dieu… tu es stupéfiante, Mary.

— Pourquoi ? interrogea-t-elle en levant les sourcils.

— Tu fais vraiment face à tout cet imbroglio avec aplomb. En particulier pour tout ce qui me concerne.

Elle repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille et le contempla.

— Tu sais quoi ? Ce n’est pas une si grosse surprise que cela. Enfin, ça l’est, mais… j’ai su que tu étais différent au moment où je t’ai vu pour la première fois. Je ne savais pas que tu étais un… Vous dites que vous êtes des vampires ?

Il acquiesça.

— Vampire, reprit-elle comme si elle prononçait le mot pour la première fois et s’efforçait d’en percer le mystère. Tu ne m’as pas fait de mal ni effrayée. Enfin, pas vraiment. Et puis je dois te dire… je suis morte, j’ai été déclarée cliniquement morte, deux fois. La première fois lorsque j’ai fait un arrêt cardiaque au cours d’une transplantation de mœlle épinière. La seconde fois lorsque j’ai eu une pneumonie et que mes poumons se sont remplis de fluide. Je, enfin, je ne sais pas vraiment où je suis allée ni pourquoi je suis revenue, mais il y avait quelque chose de l’autre côté. Pas le paradis avec les nuages, les anges et tout le tintouin. Juste une lumière blanche. La première fois, je ne savais pas ce que c’était. La seconde, je suis allée dedans sans hésiter. Je ne sais pas pourquoi je suis revenue.

Elle rougit et se tut, comme si ce qu’elle venait de révéler la gênait.

— Tu es allée dans l’Estompe, murmura-t-il, sidéré.

— L’Estompe ?

— C’est en tout cas ainsi que nous l’appelons, poursuivit-il en hochant la tête.

Elle secoua la tête, manifestement peu désireuse de s’étendre davantage sur le sujet.

— De toute façon, il y a beaucoup de choses que nous ne comprenons pas. Que les vampires existent ? Ce n’est qu’une chose de plus.

Comme il ne disait rien pendant un moment, elle lui jeta un regard.

— Pourquoi me regardes-tu ainsi ?

— Tu es un mharcheur, s’émerveilla-t-il avec le sentiment qu’il devrait se lever et s’incliner devant elle ainsi que le dictait la coutume.

— Un mharcheur ?

— Quelqu’un qui est allé de l’autre côté et qui est revenu. D’où je viens, c’est un titre honorifique.

Le grésillement d’un téléphone mobile leur fit tourner la tête. Le son venait de l’intérieur du sac.

— Est-ce que tu peux me passer ce sac ? demanda-t-il. Elle se pencha et essaya de le soulever. Sans succès.

— Pourquoi est-ce que je ne peux pas tout simplement te donner le téléphone ?

— Non. (Il se mit à genoux tant bien que mal.) Laisse-moi…

— Rhage, je vais le…

— Mary, arrête, lui ordonna-t-il. Je ne veux pas que tu regardes dans le sac.

Elle eut un mouvement de recul, comme si le sac était rempli de serpents.

Il mit la main dans le sac en se penchant maladroitement. Dès qu’il trouva le téléphone, il l’ouvrit et le porta à son oreille.

— Oui, aboya-t-il tout en tirant à moitié la fermeture Éclair du sac.

— Ça va ? demanda Tohr. Où es-tu ?

— Tout va bien. Je ne suis pas au centre, c’est tout.

— Oui, manifestement. Lorsque tu n’as pas retrouvé Butch à la gym et qu’il ne te trouvait nulle part dans la maison, il s’est inquiété et m’a appelé. Tu as besoin qu’on vienne te chercher ?

— Non, je suis bien où je suis.

— Et c’est où ?

— J’ai appelé Kolher hier soir et il ne m’a pas rappelé. Il est là ?

— Beth et lui sont allés dans son appartement, en ville, pour être un peu tranquilles en tête à tête. Bon, où es-tu, bon sang ? (Comme la réponse se faisait attendre, la voix du vampire baissa d’un ton.) Rhage, bordel, que se passe-t-il ?

— Dis juste à Kolher que j’ai besoin de lui parler.

Tohr poussa un grognement.

— Tu es sûr que tu n’as pas besoin qu’on vienne te chercher ? Je peux envoyer deux doggen avec un sac doublé de plomb.

— Non, ça va aller. (Il n’irait nulle part sans Mary.) À plus, vieux.

— Rhage…

Il raccrocha et le téléphone sonna immédiatement. Après avoir vérifié l’identité de l’appeleur, il laissa Tohr enregistrer un message sur sa boîte vocale. Comme il posait l’objet par terre, à côté de lui, son estomac gargouilla.

— Tu veux que j’aille te chercher quelque chose à manger ? S’enquit Mary.

Il la regarda un moment, stupéfait. Puis il dut se rappeler qu’elle ne se rendait pas compte du caractère intime de ce qu’elle proposait. Quand même, l’idée qu’elle puisse l’honorer avec de la nourriture qu’elle aurait préparée de ses propres mains le laissa sans voix.

— Ferme les yeux, s’il te plaît.

Elle se raidit. Mais baissa les paupières.

Il se pencha et pressa doucement ses lèvres contre les siennes.

Ses magnifiques yeux gris s’ouvrirent en grand, mais il recula avant elle.

— Je serais ravi que tu me prépares à manger. Merci.

CHAPITRE 22

Au lever du soleil, O fouilla parmi les plans du bâtiment qui couvraient la table de la cuisine d’U. Il en tourna un vers lui et indiqua :

— Voilà ce que je veux. Vous pouvez le monter en combien de temps ?

— Rapidement. Le site est isolé et le bâtiment ne sera pas relié à des services publics, nous n’avons donc pas besoin de permis de construire. Monter les soutènements et fixer des tasseaux de bois pour l’extérieur sur un espace de cent quarante mètres carrés ne prendra pas longtemps. L’installation de l’infrastructure pour le stockage des captifs ne devrait pas poser de problèmes. Pour ce qui est de la douche, il devrait être possible de faire dévier le cours d’eau le plus proche et d’installer une pompe d’alimentation en eau courante. Les fournitures comme l’équipement et les outils sont tous génériques et j’ai utilisé des longueurs de planche standards pour limiter le travail de charpenterie. Un générateur à gaz sur place fournira l’électricité pour les scies et les pistolets à clous. Cela nous permettra aussi d’avoir de la lumière si nous le voulons. Nous garderons ça sur le long terme.

— Dites-moi combien de jours il vous faut.

— Avec une équipe de cinq personnes, vous pourrez avoir un toit sur votre tête en quarante-huit heures. À la condition que je puisse les faire travailler comme des brutes et que le matériel arrive à temps.

— Bon, je vous donne deux jours.

— Je vais passer tout à l’heure à Castorama et dans un autre centre de bricolage et commencer à rassembler ce dont nous aurons besoin. Je diviserai les commandes de matériel entre les deux magasins. Et puis il va nous falloir un petit bulldozer, un de ces engins compacts équipés d’une pelle rétrocaveuse interchangeable. Je sais où l’on peut en louer un.

— Parfait.

O s’adossa pour s’étirer et entrouvrit machinalement les rideaux. La maison de U était une construction anonyme située dans un quartier ordinaire. C’était la partie de Caldwell où les rues portaient des noms d’arbres, où les enfants faisaient du vélo sur les trottoirs et où le dîner était servi à 18 heures tous les soirs.

Ce tableau idyllique et mièvre exaspérait O. Il voulait mettre le feu aux maisons. Disperser du sel sur les pelouses. Abattre les arbres. Raser l’endroit de sorte que rien ne puisse y être rebâti. Cette hargne était si ancrée qu’elle l’étonnait lui-même. La destruction d’immeubles et de maisons ne lui posait aucun problème, mais il était un tueur, pas un vandale. Il n’arrivait pas à comprendre pourquoi il y accordait la moindre importance.

— Je veux utiliser votre camionnette, expliquait U. Je vais louer une remorque et l’y fixer. Avec les deux véhicules, je pourrais aller chercher les planches et les fournitures pour le toit en faisant plusieurs voyages. Pas besoin que le personnel de Castorama sache où nous nous installons.

— Et le matériel pour les unités de stockage ?

— Je sais exactement ce que vous cherchez et où le trouver.

Un signal sonore électronique retentit.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? S’enquit O.

— Le rappel du compte-rendu de 9 heures. (U sortit un agenda électronique et ses doigts épais se mirent à voleter sur le mini-clavier.) Vous voulez que je vous envoie votre statut ?

— Oui.

O examina U. L’éradiqueur était dans la société depuis cent soixante-quinze ans. Il était pâle comme une feuille à papier blanc. Calme et rusé comme un renard. Pas aussi agressif que certains. Mais stable.

— Vous êtes un membre de valeur, U.

U sourit et leva les yeux de son agenda.

— Je sais. Et j’aime qu’on fasse appel à mes services. À ce propos, quelle équipe de travail allez-vous me donner ?

— Nous allons faire appel aux deux escadrons de première classe.

— Vous nous prenez tous pendant deux nuits ?

— Et deux jours. Nous dormirons sur le site, en établissant un roulement.

— Très bien. (U se reconcentra sur le petit appareil qu’il avait entre les mains, faisant tourner avec le doigt une petite molette située sur la droite de l’objet.) Mince ! M. X ne va pas apprécier cette nouvelle.

— Ah oui ? dit O en étrécissant les yeux.

— C’est un message d’alerte destiné aux escadrons Bêta. Je dois apparemment être encore sur la liste.

— Et ?

— Un groupe de Bêtas chassait la nuit dernière et est tombé sur l’un des membres de la Confrérie dans le parc. Sur les cinq, trois ne répondent pas à l’appel. Et écoutez ça, le guerrier était avec une femelle humaine.

— Ils ont parfois des relations sexuelles avec elles.

— Oui. Quel bol ont ces ordures.

Mary, penchée sur la cuisinière, réfléchissait à la manière dont Rhage l’avait regardée à l’instant. Elle n’arrivait pas à comprendre pourquoi lui proposer de lui préparer un petit déjeuner revêtait une telle importance, mais il s’était pourtant comporté comme si elle lui faisait un cadeau absolument somptueux.

Elle retourna l’omelette et ouvrit le réfrigérateur. Elle sortit une boîte en plastique qui contenait des fruits coupés en morceaux et en remplit un bol. Cela ne lui sembla pas suffisant et elle ajouta une banane qu’elle découpa en rondelles.

Comme elle reposait le couteau, elle toucha ses lèvres. Le baiser qu’il lui avait donné derrière le canapé n’avait rien eu de sexuel, c’était juste de la gratitude. Et dans le parc, il avait été plus profond, certes, mais il avait gardé la même distance. La passion ne s’était manifestée que d’un côté : le sien.

Est-ce que les vampires pouvaient d’ailleurs faire l’amour avec les humains ? Cela pouvait peut-être expliquer le comportement de Rhage.

Oui, mais, et l’hôtesse à TGI Friday’s ? Il avait jaugé ses appas, c’était clair, et pas parce qu’il avait l’intention de lui acheter une robe. Il était évident que faire l’amour avec des humains ne posait pas de problème à son espèce. Ce qui ne l’intéressait pas du tout, c’était de le faire avec elle.

Amis. Juste amis.

Une fois que l’omelette fut cuite et les toasts beurrés, elle enveloppa une fourchette dans une serviette, coinça le tout sous son bras, puis emporta l’assiette et le bol dans le salon. Elle ferma rapidement la porte derrière elle et se retourna vers le canapé.

Et faillit tomber à la renverse.

Rhage avait enlevé sa chemise et, adossé au mur, inspectait ses brûlures. À la lueur de la bougie, elle put admirer ses larges épaules, ses bras puissants, sa poitrine. Son ventre plat. La peau qui recouvrait tous ses muscles était dorée, sans trace de poils.

Essayant de ne pas perdre contenance, elle posa la nourriture par terre à côté de lui, et s’assit un peu plus loin. Pour éviter de garder les yeux sur son corps, elle les riva sur son visage. Il regardait la nourriture, sans bouger ni parler.

— Je ne savais pas ce que tu aimais, dit-elle.

Il leva les yeux vers elle et se déplaça légèrement afin de lui faire face. De face, il était encore plus spectaculaire que de profil. Ses épaules étaient suffisamment larges pour remplir l’espace séparant le canapé du mur. Et la cicatrice en forme d’étoile visible sur son pectoral gauche était terriblement sensuelle ! Elle faisait penser à une marque au fer rouge.

Après deux ou trois minutes pendant lesquelles il ne fit que la dévisager, elle tendit la main vers l’assiette.

— Je vais te préparer quelque chose d’autre.

Il leva vivement la main et lui saisit le poignet. Il caressa la peau de son pouce.

— C’est délicieux.

— Tu n’as pas goûté l’…

— Tu l’as préparée. Cela suffit. (Il sortit la fourchette de la serviette, et les muscles et les tendons de son avant-bras se tendirent.) Mary ?

— Oui ?

— Je vais te donner à manger, à présent.

Son estomac gargouilla au moment où il prononçait ces mots.

— Non, ne t’inquiète pas. Je me préparerai un truc tout à l’heure… Pourquoi fronces-tu ainsi les sourcils ?

Rhage se frotta les yeux comme s’il voulait effacer son expression.

— Pardon. Tu ne peux pas savoir.

— Savoir quoi ?

— D’où je viens, lorsqu’un mâle propose à une femelle de la nourrir de sa main, c’est un moyen d’exprimer le respect qu’elle lui inspire. Le respect et… l’affection.

— Mais puisque tu as faim !

Il rapprocha l’assiette et rompit un morceau de toast. Il coupa ensuite un morceau d’omelette parfaitement carré et le mit sur le pain.

— Mary, mange de ma main.

Il se pencha, tendant son long bras. Ses yeux bleu-vert avaient un pouvoir hypnotique, l’appelant, l’attirant, ouvrant sa bouche. Lorsque ses lèvres se posèrent sur la nourriture qu’elle avait préparée pour lui, Rhage grogna de contentement. Lorsqu’elle eut avalé, il approcha de ses lèvres un autre morceau de toast qu’il tenait entre ses doigts.

— Tu ne devrais pas manger quelque chose ? demanda-t-elle.

— Non, tant que tu n’es pas rassasiée.

— Et si je mange tout ?

— Rien ne pourrait me faire plus plaisir que de savoir que tu es bien nourrie.

Amis, se dit-elle. Juste des amis.

— Mary, mange, je t’en prie.

Son insistance l’incita à ouvrir de nouveau la bouche. Ses yeux ne quittèrent pas ses lèvres une fois qu’elle eut refermé la bouche. Il était fasciné.

Ce n’était pas le comportement d’un ami.

Pendant qu’elle mâchait, Rhage mit la main dans le bol rempli de fruits coupés et choisit un morceau de melon qu’il lui tendit. Elle mordit dans le fruit et un petit peu de jus perla à la commissure de ses lèvres. Elle s’apprêta à l’essuyer du revers de la main, mais il l’arrêta et essuya doucement sa bouche avec la serviette.

— J’ai fini.

— Non, tu n’as pas fini. Je peux sentir ta faim. (Cette fois, c’était la moitié d’une fraise qu’il approcha de ses lèvres.) Ouvre la bouche, Mary, fais-moi plaisir.

Il lui donna à manger des morceaux de choix, la regardant avec une satisfaction primale qui ne ressemblait à aucune expression qu’elle ait jamais pu voir auparavant.

Lorsqu’elle ne put plus avaler une bouchée, il finit rapidement ce qu’elle avait laissé et, dès qu’il eut terminé, elle prit l’assiette et retourna à la cuisine. Elle lui fit une autre omelette, remplit un bol de céréales et lui donna la dernière banane.

— Comme tu m’honores !

Tandis qu’il mangeait de sa manière méthodique et impeccable, elle ferma les yeux et laissa sa tête reposer contre le mur. Elle se fatiguait de plus en plus vite et un frisson de terreur la traversa, car elle connaissait à présent la raison de cette lassitude. Mon Dieu, elle appréhendait d’apprendre ce que les médecins allaient lui faire, une fois qu’ils auraient les résultats de tous les examens.

Lorsqu’elle ouvrit les yeux, le visage de Rhage était juste devant elle.

Elle sursauta et se cogna la tête contre le mur.

— Je… je ne t’avais même pas entendu te déplacer.

Il se tenait à quatre pattes, tel un animal prêt à bondir, un bras de chaque côté des jambes de Mary, ses larges épaules projetées vers l’avant. De si près, il était immense. Et sa peau nue, appétissante. Et il sentait vraiment bon, distillant un parfum d’épices exotiques.

— Mary, j’aimerais te remercier, si tu me le permets.

— Comment ? dit-elle d’une voix rauque.

Il inclina la tête et posa ses lèvres sur les siennes. Elle suffoqua quand sa langue s’introduisit dans sa bouche et caressa la sienne. Lorsqu’il recula légèrement afin de voir sa réaction, ses yeux brillaient de la promesse de l’extase, de celle qui pourrait la chauffer à blanc.

— De rien, réussit-elle à articuler en s’éclaircissant la voix.

— J’aimerais te remercier encore une fois, Mary. Est-ce que tu me le permets ?

— Un simple merci suffit. Vraiment, je…

Ses lèvres l’empêchèrent de finir sa phrase, puis la langue du vampire reprit contrôle, glissant, prenant, caressant. Son corps s’enflamma et Mary cessa de lutter. Elle se laissa emporter par la violence de son désir, les battements éperdus de son cœur, le frémissement de ses seins, la sensation brûlante qui naissait entre ses cuisses.

Cela faisait si longtemps ! Et elle n’avait jamais éprouvé des sensations pareilles.

Rhage laissa échapper un ronronnement, comme s’il pouvait déceler son désir. Elle sentit sa langue se retirer, puis il saisit sa lèvre inférieure entre ses…

… canines. Les canines mordillaient sa peau.

La peur se mêla à ce désir violent, l’intensifia. Le sentiment de danger accrut son excitation. Elle posa les mains sur ses bras. Il était si vigoureux, si fort ! Il serait tellement pesant lorsqu’il serait sur elle.

— Est-ce que je peux m’allonger près de toi ? demanda-t-il.

Mary ferma les yeux, les imaginant dépassant le stade des baisers, nus. Elle n’avait pas fait l’amour depuis sa maladie, oh depuis bien plus longtemps, même. Et son corps avait beaucoup souffert et changé depuis.

Elle ne comprenait pas non plus la source de son désir d’être avec elle. Les amis ne faisaient pas l’amour entre eux. En tout cas, pas dans son univers.

— Je ne sais pas…, hésita-t-elle en secouant la tête.

La bouche de Rhage se posa de nouveau, brièvement, sur la sienne.

— Je veux simplement m’allonger à côté de toi, d’accord ?

Littéralement… bon. Sauf qu’en le regardant elle ne pouvait pas feindre de ne pas voir les différences entre eux. Elle pouvait, à peine respirer. Il était calme. Elle avait le vertige. Il était parfaitement maître de lui.

Elle avait chaud. Lui… non.

Rhage se rassit brutalement et s’appuya contre le mur en tirant sur ses genoux la couverture qui pendait du canapé.

Elle se demanda pendant un dixième de seconde s’il masquait une érection.

Oui, tu parles. Il avait surtout froid parce qu’il était à demi nu.

— Est-ce que tu t’es soudain rappelé ce que j’étais ? demanda-t-il.

— Pardon ?

— Est-ce que c’est ce qui a éteint ton désir ?

Elle se rappela la sensation délicieuse de ses canines sur sa lèvre. L’idée qu’il était un vampire l’excitait, au contraire.

— Non, répondit-elle.

— Alors pourquoi ton comportement s’est-il soudain modifié, Mary ? (Les yeux de l’homme la transpercèrent.) Mary, tu vas me dire ce qui se passe ?

Sa confusion, visible dans son regard, était terrible. Est-ce qu’il pouvait penser que cela ne la dérangerait pas qu’il la baise par pitié ?

— Rhage, j’apprécie ce que tu es prêt à faire au nom de l’amitié, mais ne me fais pas l’aumône, d’accord ?

— Tu aimes ce que je te fais. Je peux le sentir. Je peux le humer.

— Pour l’amour de Dieu, cela t’excite de m’humilier ?

Parce que je vais te dire une chose, me faire mouiller et gémir alors que tu pourrais tout aussi bien lire le journal ne me donne pas particulièrement confiance en moi. Tu es vraiment malsain, tu sais.

Les yeux bleu-vert s’assombrirent, il était blessé.

— Tu crois que je ne te désire pas.

— Oh pardon, je ne dois pas avoir su capter tout le désir que tu ressens pour moi. Oh oui, tu en pinces vraiment pour moi.

La rapidité avec laquelle il bondit la stupéfia. Une seconde avant, appuyé contre le mur, il la regardait. Celle d’après, elle était allongée par terre et il était couché sur elle. Il lui écarta les cuisses avec sa jambe puis, d’un coup de rein, il se pressa contre sa fente. Mary sentit quelque chose de dur et de long.

Rhage lui saisit les cheveux et tira, la forçant à s’arc-bouter contre lui. Il pressa sa bouche contre son oreille et murmura :

— Tu sens ça, Mary ? (Il pressa son membre tendu contre elle, en effectuant de petits mouvements circulaires, la caressant, aiguillonnant son désir.) Tu me sens ? Qu’est-ce que ça veut dire, à ton avis ?

Elle suffoqua, avide d’air. Elle était trempée, le corps tendu, attendant qu’il la pénètre profondément.

— Dis-moi ce que ça veut dire, Mary, hein ? (Elle ne répondit pas et il suça son cou, de plus en plus fort, il saisit ensuite le lobe de son oreille entre ses dents et le mordilla.) Je veux que tu répondes. Pour être certain que tu comprends ce que je ressens pour toi.

De sa main libre, il souleva les fesses de la jeune femme, la pressant encore plus contre lui, frottant son érection, touchant l’endroit sensible. Elle pouvait sentir son sexe tendre son pantalon et malaxer le tissu de son pyjama.

— Dis-le, Mary.

Il donna un nouveau coup de rein et elle finit par gémir :

— Tu me veux.

— Et nous allons nous assurer que tu ne l’oublies pas, d’accord.

Il lui prit les lèvres avec brusquerie. Il l’explora partout, fouilla sa bouche, couvrit son corps de baisers. Sa chaleur, son odeur masculine, et son érection auguraient d’une magnifique fête sensuelle et sauvage.

Mais il se retira soudain et se rassit contre le mur. Il était de nouveau complètement maître de lui. Sa respiration était égale. Son corps demeurait immobile.

Elle se remit tant bien que mal sur son séant, essayant de se rappeler comment se servir de ses bras et de ses jambes.

— Je ne suis pas un homme, Mary, même si des parties de moi en ont l’apparence. Ce que tu viens de ressentir n’est rien comparé à ce que je veux te faire. Je veux enfouir ma tête entre tes cuisses et te lécher jusqu’à ce que tu hurles mon nom. Puis je veux te monter comme un animal et plonger mes yeux dans les tiens pendant que j’éjacule en toi. Et ensuite ? Je veux te posséder de toutes les manières possibles et imaginables. Je veux te prendre par-derrière. Je veux te baiser debout, contre un mur. Je veux que tu me chevauches jusqu’à en perdre le souffle. (Son expression était égale, brutale dans sa sincérité.) Sauf que rien de tout cela ne va arriver. Si tu produisais moins d’effet sur moi, ce serait différent, plus simple. Mais tu provoques de curieuses réactions en moi, aussi je ne peux être avec toi que si je suis totalement maître de moi. Autrement, je risque de perdre la raison, et je ne veux surtout pas t’épouvanter. Ou pire, te faire du mal.

Mary fut submergée d’images, d’images évoquant tout ce qu’il avait décrit, et son désir pour lui refit surface. Il inspira profondément et grogna doucement, comme s’il avait saisi l’odeur de son sexe et qu’il la savourait.

— Oh, Mary. Me laisseras-tu te donner du plaisir ? Me laisseras-tu satisfaire ta délicieuse excitation ?

Elle voulait dire « oui », mais l’enjeu de ce qu’il suggérait la ramena à la réalité : se dénuder devant lui à la lueur d’une bougie. Seuls les médecins et le personnel médical savaient, avaient vu les séquelles laissées sur son corps par la maladie une fois que celle-ci avait battu en retraite. Et elle ne pouvait pas s’empêcher de penser à toutes ces femmes excitantes qu’elle avait vues tourner autour de lui.

— Je ne suis pas ce à quoi tu es habitué, souffla-t-elle à voix basse. Je ne suis pas… jolie. (Il se rembrunit, mais elle secoua la tête.) Non, non, crois-moi, je sais ce que je dis.

Rhage s’approcha d’elle. Il avait la démarche d’un félin.

— Laisse-moi te montrer à quel point tu es belle. Doucement. Lentement. Sans te brusquer. Comme un parfait gentleman, je te le promets.

Ses lèvres s’entrouvrirent et Mary vit brièvement la pointe de ses canines. Puis sa bouche fut sur la sienne. Il était prodigieux, ses lèvres et sa langue lui prodiguèrent des caresses étourdissantes, elle ne sut plus ce qui la touchait, la léchait. Elle entoura son cou de ses bras en gémissant et enfonça ses ongles dans son cuir chevelu.

Tandis qu’il l’allongeait par terre, elle se prépara à recevoir son poids. Mais il s’étendit à ses côtés et lissa sa chevelure.

Lentement, murmura-t-il. Doucement.

Il l’embrassa de nouveau et un moment passa avant que ses longs doigts agrippent le bas de son tee-shirt. Comme il le remontait, elle essaya de se concentrer sur ce qu’il était en train de lui faire avec sa bouche, se forçant à ne pas penser à ce qu’il dénudait. Mais lorsqu’il finit de lui enlever le tee-shirt, elle sentit l’air frais sur ses seins. Elle les couvrit de ses mains et ferma les yeux, priant que la lumière soit trop faible pour qu’il puisse bien la voir.

L’extrémité d’un doigt caressa la base de son cou, là où se trouvait la cicatrice laissée par la trachéotomie. Puis il s’attarda sur les marques sur sa poitrine, des zones légèrement rugueuses où les cathéters avaient été posés. Il descendit l’élastique de son pantalon de pyjama jusqu’à ce que tous les creux laissés par les tubes soient révélés. Puis il trouva sur sa hanche le site d’insertion de la transplantation de mœlle épinière.

Elle ne pouvait plus supporter ce contact. Elle s’assit et saisit le tee-shirt afin de se couvrir.

— Oh, non, Mary. Laisse-moi faire. (Il prit ses mains dans les siennes et les embrassa. Puis il tira sur le tee-shirt.) Tu ne veux pas que je te regarde ?

Elle détourna la tête lorsqu’il prit le vêtement. Ses seins nus se levèrent et s’abaissèrent comme ses yeux se posaient sur elle.

Puis Rhage posa ses lèvres sur chacune des cicatrices.

Elle trembla, sans pouvoir l’éviter, n’arrivant pas à contrôler ses mouvements. Du poison avait été injecté dans son corps. Il était couvert de creux, de cicatrices et de rugosités. Et stérile.

Et voilà que cet homme magnifique le révérait comme si tout ce qu’elle avait subi et souffert était digne de vénération.

Lorsqu’il leva les yeux et lui sourit, elle fondit en larmes. Son corps fut secoué de sanglots qui lui déchirèrent la poitrine, la firent hoqueter, comprimèrent sa cage thoracique. Elle se couvrit le visage de ses mains, souhaitant avoir la force d’aller dans une autre pièce.

Rhage la serra contre lui pendant qu’elle pleurait, l’enveloppa, la berça. Elle n’avait aucune idée du laps de temps qui s’écoula, mais les sanglots ralentirent et elle se rendit compte qu’il lui parlait. Les syllabes et le rythme lui étaient complètement inconnus et les mots incompréhensibles. Mais le ton… le ton était d’une extrême douceur.

Et sa tendresse, une tentation à laquelle elle ne voulait pas succomber.

Elle ne pouvait pas compter sur lui pour la réconforter, pas même à ce moment précis. Sa vie dépendait de son sang-froid, et pleurer, c’était s’engager sur un terrain dangereux. Si elle se mettait à pleurer, elle n’allait pas pouvoir s’arrêter dans les jours et les semaines à venir. Or, c’était sa force intérieure qui lui avait permis de ne pas sombrer la dernière fois où elle avait été malade. Si elle perdait ce courage, elle n’avait plus aucun pouvoir contre la maladie.

Elle sécha ses larmes.

Plus jamais, pensa-t-elle. Elle ne s’effondrerait plus devant lui.

S’éclaircissant la voix, elle essaya de sourire.

— Bon, eh bien, voilà qui n’est pas mal comme tue l’amour.

Il murmura quelque chose dans l’autre langue, puis secoua la tête et reprit en français :

— Tu peux pleurer autant que tu veux.

— Je ne veux pas pleurer, dit-elle, les yeux sur sa poitrine nue.

Non, ce qu’elle voulait là tout de suite, c’était faire l’amour avec lui. La crise de larmes passée, son corps répondait de nouveau au sien. Et comme il avait vu ses cicatrices les plus vilaines et n’avait pas l’air dégoûté, elle se sentait plus à l’aise.

— Y a-t-il une chance que tu veuilles encore m’embrasser après ce déluge ? demanda-t-elle.

— Oui.

Sans prendre le temps de réfléchir, elle le saisit aux épaules et plaqua sa bouche contre la sienne. Il résista une seconde, comme s’il était surpris par sa force, mais son baiser fut ensuite long et profond, comme s’il comprenait ce qu’elle attendait de lui. Quelques secondes plus tard, il l’avait complètement déshabillée, et avait jeté le bas de son pyjama, ses chaussettes et sa culotte sur le côté.

Il la caressa de la tête jusqu’aux cuisses, et elle accompagna tous ses mouvements : elle se pressa contre lui, s’arcbouta, sentit la peau nue de sa poitrine sur ses seins et son ventre tandis que le tissu souple de son pantalon frottait ses jambes comme une huile de massage. Il l’embrassa dans le cou et mordilla la zone autour de la clavicule, descendit jusqu’aux seins. Elle souleva la tête et regarda sa langue tracer un cercle autour d’un téton avant qu’il prenne ce dernier dans sa bouche. Il glissa sa main entre ses cuisses tout en lui suçant le sein.

Et puis il caressait son clitoris. Elle poussa un long soupir, laissant l’air s’échapper de ses poumons.

Le vampire gémit, sa poitrine vibra contre la sienne.

— Douce Mary, tu es comme je l’imaginais. Suave… trempée. (Sa voix était âpre, dure, lui donnant une idée de l’intensité avec laquelle il se contrôlait.) Écarte encore les jambes pour moi. Encore un peu. Voilà, Mary. C’est si… oh… oui…

Il glissa un doigt, puis deux en elle.

Cela faisait longtemps, mais son corps savait ce qui allait suivre. Haletante, s’accrochant à ses épaules avec ses ongles, Mary le regarda lécher son sein tandis que ses doigts fouillaient son vagin, son pouce frottant le point sensible sur le retour. Elle explosa dans un éclair, la force de l’orgasme la propulsant directement dans un abîme ou n’existaient plus que des pulsations et une chaleur blanche.

Lorsqu’elle reprit conscience, Rhage la regardait avec sérieux, affichant une expression tendue et sombre. Il était comme un étranger, totalement détaché.

Elle tendit la main vers le plaid afin de s’en recouvrir, se disant que le tee-shirt n’allait pas suffire. Le mouvement lui fit prendre conscience que les doigts de Rhage étaient toujours en elle.

— Tu es si belle, dit-il d’un ton âpre.

L’adjectif augmenta sa gêne.

— Aide-moi à me lever.

— Mary…

— Tout cela est trop étrange. Elle se redressa avec peine et le mouvement lui fit prendre conscience davantage de ses sensations.

— Mary, regarde-moi.

Elle le fusilla du regard, frustrée.

Il retira très lentement la main de son intimité et mit les deux doigts luisant de son miel à sa bouche. Ses lèvres s’entrouvrirent et il suça avec délice le nectar. Lorsqu’il avala, il ferma ses yeux étincelants.

— Tu es incroyablement belle.

Mary cessa de respirer. Puis sa respiration s’accéléra comme il descendait le long de son corps, plaçant ses mains à l’intérieur de ses cuisses. Elle se raidit au moment où il essaya de les écarter.

— Ne m’arrête pas, Mary. (Il embrassa son nombril, puis sa hanche, lui écartant largement les cuisses.) J’ai besoin de toi dans ma bouche, dans ma gorge.

— Rhage, je… oh, Dieu.

Sa langue chaude la caressait directement au cœur du plaisir, la lapait, lui donnait le vertige. Il leva la tête et la regarda. Puis il la baissa de nouveau et se remit à la lécher.

— Tu me tues, dit-il, son souffle caressant son ventre. Il frotta son visage contre sa vulve, sa barbe naissante la picotant délicieusement tandis qu’il fouillait son sexe.

Elle ferma les yeux, sur le point de s’évanouir d’extase.

Rhage continua à explorer, puis happa la chair chaude entre ses lèvres, suçant, titillant, dardant sa langue. Lorsqu’elle s’arc-bouta, il plaqua l’une de ses mains au bas de ses reins et l’autre à la naissance de sa toison. Il la maintint en place comme il léchait, lapait, mordillait, l’empêchait de soustraire son corps à sa bouche.

— Regarde-moi, Mary. Regarde ce que je fais.

Lorsqu’elle baissa les yeux, elle aperçut sa langue rose lécher l’entrée de son vagin, et elle s’envola. L’orgasme la parcourut de tremblements et les caresses de Rhage se firent encore plus insistantes. La concentration, le savoir-faire du vampire semblaient infinis.

Finalement, elle tendit les bras vers lui, elle voulait que son membre épais et long la pénètre, l’envahisse.

Il résista facilement, puis ses canines la transportèrent au septième ciel. Lorsqu’elle jouit encore une fois, il releva la tête d’entre les cuisses de Mary et observa son orgasme avec ses étincelants yeux bleu-vert tellement brillants qu’ils en projetaient des ombres. Ensuite, elle prononça son nom d’une voix rauque.

Il se leva dans un mouvement fluide et s’éloigna d’elle en reculant. Lorsqu’il se retourna, elle laissa échapper un feulement.

Un magnifique tatouage multicolore recouvrait son dos. Il représentait un dragon, une créature effroyable dont les membres comptaient cinq griffes et au corps puissant et ondulant. De son lieu de repos, le monstre regardait avec intensité comme s’il pouvait véritablement voir ce qui se passait. Ses yeux étaient blancs. Rhage se déplaçait dans la pièce et la chose bougeait avec les ondulations des muscles et de la peau, changeant de forme, bouillonnant de colère.

Comme si elle voulait sortir, se dit Mary.

Sentant un courant d’air, elle s’enveloppa de la couverture. Lorsqu’elle releva la tête, Rhage avait traversé la pièce.

Et le tatouage ne la quittait pas des yeux.

CHAPITRE 23

Rhage fit les cent pas dans le salon, essayant de calmer la brûlure. Il avait eu suffisamment de mal à contrôler son corps avant de poser la bouche sur elle. À présent qu’il connaissait son goût, sa colonne vertébrale le brûlait et le feu se propageait à tous ses muscles. Sa peau était parcourue de fourmillements et le démangeait tellement qu’il voulait la gratter jusqu’au sang.

Il se frotta les bras, les mains agitées de tremblements incontrôlables.

Il fallait absolument qu’il s’éloigne de l’odeur de son sexe. Du fait de la voir, de savoir qu’il pouvait la posséder à cet instant même parce qu’elle le laisserait faire.

— Mary, j’ai besoin d’être seul un moment. (Il jeta un œil à la porte de la salle de bains.) Je vais aller là. Si quelqu’un arrive à la maison ou si tu entends un bruit insolite, je veux que tu viennes immédiatement me chercher. Mais je ne serai pas long.

Il ferma la porte sans la regarder.

Dans le miroir pendu au-dessus du lavabo, ses pupilles lançaient des éclairs blancs dans l’obscurité.

Mon Dieu, il ne pouvait pas laisser la métamorphose se produire. Si le monstre s’échappait…

La terreur qu’il ressentait à l’idée que Mary puisse être en danger fit accélérer les battements de son cœur, ce qui ne fit qu’aggraver les choses.

Mince ! Qu’allait-il faire ? Et pourquoi cela se passait-il ? Pourquoi…

Arrête. Arrête de penser. Domine ta panique. Ralentis ton moteur intérieur. Tu pourras alors t’inquiéter autant que tu voudras.

Il abaissa le couvercle des toilettes, s’assit dessus et posa les mains sur ses genoux. Il força ses muscles à se détendre, puis tourna son attention sur ses poumons. Inspirant par le nez et expirant par la bouche, il se concentra sur sa respiration.

Inspirer et expirer. Inspirer et expirer.

Le monde s’évanouit petit à petit jusqu’à ce que tous les sons, toutes les images et toutes les odeurs disparaissent et que seule sa respiration demeure.

Juste sa respiration.

Juste sa respiration.

Juste sa…

Une fois qu’il fut apaisé, il ouvrit les yeux et leva les mains. Elles ne tremblaient plus. Et un regard dans le miroir lui indiqua que ses pupilles étaient redevenues noires. Il s’appuya sur le lavabo.

Depuis le jour où il avait été frappé de la malédiction, le sexe avait été un expédient qui l’aidait à refréner le monstre. Lorsqu’il possédait une femme, il se sentait suffisamment excité pour arriver au soulagement dont il avait besoin, mais l’excitation ne s’élevait jamais au niveau qui réveillait la bête. Elle en était même toujours bien éloignée.

Avec Mary, toutefois, c’était différent. Il ne pensait pas pouvoir se contrôler suffisamment pour prendre le risque de la pénétrer, et encore moins parvenir à l’orgasme. Cette maudite vibration qu’elle provoquait en lui propulsait son excitation vers des territoires dangereux.

Il inspira profondément. Le seul élément positif était qu’il pouvait rapidement recouvrer son calme. S’il s’éloignait d’elle, s’il se dominait, il était alors en mesure de maîtriser le tumulte, d’en gérer l’intensité du moins.

Grâce à Dieu.

Rhage utilisa les toilettes, puis se lava le visage dans le lavabo et s’essuya avec une petite serviette. Lorsqu’il ouvrit la porte, il rassembla ses forces. Il avait l’impression qu’en revoyant Mary le tumulte reviendrait.

Et il ne se trompait pas.

Elle était assise sur le canapé, vêtue d’un pantalon de toile et d’un pull. La lueur de la bougie soulignait l’anxiété qui se lisait sur son visage.

— Ça va ? S’enquit-il.

— Oui.

— Je suis désolé, reprit-il en se frottant la mâchoire. Parfois, j’ai besoin de quelques minutes à moi.

Les yeux de Mary s’écarquillèrent.

— Quoi ? demanda-t-il.

— Il est presque 18 heures. Cela fait près de huit heures que tu es là-dedans.

Rhage poussa une exclamation de dépit. Il n’avait pas exactement retrouvé rapidement son calme, comme il l’avait cru.

— Je ne me suis pas rendu compte du temps qui s’était écoulé.

— Je… suis entrée une ou deux fois pour voir comment ça allait. J’étais inquiète… Bref quelqu’un t’a appelé. Roth ?

— Kolher ?

— Oui, c’est ça. Ton téléphone n’arrêtait pas de sonner. J’ai fini par répondre. (Elle baissa les yeux et regarda ses mains.) Tu es sûr que ça va ?

— À présent, oui.

Elle poussa un profond soupir, mais sans détendre sa posture.

— Mary, je…

Il s’interrompit. Que pouvait-il exactement lui dire qui n’allait pas compliquer encore davantage les choses pour elle ?

— Ça va aller. Peu importe ce qui s’est passé, ça va aller. (Il s’approcha du canapé et s’assit à côté d’elle.) Écoute, Mary, je veux que tu viennes avec moi ce soir. Je veux t’emmener quelque part où je sais que tu seras en sécurité. Les éradiqueurs, ces créatures dans le parc, sont probablement à ta recherche, et c’est ici qu’ils vont te chercher en premier. Tu es dorénavant une cible parce que tu m’accompagnais.

— Où irons-nous ?

— Je veux que tu restes avec moi. (Si Kolher les laissait entrer.) C’est trop dangereux ici pour toi et, si les tueurs de vampires partent à ta recherche, ce sera bientôt. Je veux dire ce soir. Reste avec moi pendant quelques jours, nous pourrons réfléchir.

Des solutions à plus long terme ne lui venaient pas pour l’instant à l’esprit, mais elles viendraient. Mary était devenue sa responsabilité lorsqu’il l’avait fait entrer dans ce monde, et il n’allait pas l’abandonner sans défense.

— Fais-moi confiance. Juste pour deux ou trois jours.

Mary prépara un sac, se disant qu’elle était folle. Elle partait pour un endroit inconnu, Dieu sait où. Avec un vampire.

Mais elle avait confiance en Rhage. Il était trop honnête pour mentir et trop intelligent pour sous-estimer le danger. De plus, son premier rendez-vous avec les spécialistes n’était pas avant mercredi après-midi et puis elle s’était mise en congé pour la semaine. Elle n’assurait pas de permanence à SOS Suicide. Rien ne la retenait.

Lorsqu’elle redescendit au salon, il se tourna vers elle et jeta son sac par-dessus son épaule. Elle regarda sa veste noire et y remarqua des bosses dont elle n’avait pas saisi l’importance auparavant.

— Tu es armé ? demanda-t-elle.

Il acquiesça.

— Avec quoi ?

Lorsqu’il se contenta de la regarder, Mary secoua la tête.

— Tu as raison. Il vaut probablement mieux que je ne sache pas. Allons-y.

Ils parcoururent en silence la route 22, rejoignant la zone déserte qui s’étendait entre la périphérie rurale de Caldwell et les faubourgs de la ville suivante. C’était une région vallonnée et boisée, ponctuée de longues étendues de forêts et de quelques terrains où des gens vivaient dans des caravanes. Il n’y avait pas de feux, peu de voitures, et de nombreux chevreuils.

Vingt minutes environ après leur départ, Rhage tourna pour emprunter une route départementale étroite qui montait doucement. Elle scruta la nuit, mais n’arriva pas à discerner où ils se trouvaient. Curieusement, il ne semblait pas y avoir de signes distinctifs permettant de différencier la forêt de la route. À vrai dire, le paysage donnait une impression de flou, une sensation qu’elle n’arrivait pas à expliquer et n’arrivait pas à éliminer, même en clignant sans arrêt des yeux.

Sorti de nulle part, un portail en fer forgé noir surgit devant eux.

Comme Mary sursautait sur son siège, Rhage actionna l’ouverture automatique du garage et les lourdes portes s’ouvrirent, leur laissant juste assez de place pour entrer. Ils se retrouvèrent immédiatement en face d’un autre portail. Il baissa sa vitre et entra un code sur un interphone. Une voix agréable lui souhaita la bienvenue, il leva les yeux vers la gauche et fit un signe de tête en direction d’une caméra de sécurité.

Le second portail s’ouvrit et Rhage s’engagea en accélérant sur une longue allée qui montait. À la sortie d’un virage, un mur de six mètres de haut se matérialisa devant eux d’une manière aussi inattendue que le premier portail. Ils passèrent sous une arcade, franchirent une autre série de barrières et arrivèrent enfin dans un patio orné d’une fontaine.

Une vaste demeure de trois étages en pierre grise se dressait sur leur droite. C’était le genre de bâtisse que l’on voit dans les bandes annonces des films d’horreur : gothique, sombre, oppressante, et peuplée d’ombres inquiétantes. Une petite maison d’un étage se trouvait en face et renvoyait la même impression un peu lugubre.

Six voitures, des marques européennes coûteuses pour l’essentiel, étaient garées. Rhage glissa adroitement la muscle-car entre une Escalade et une Mercedes.

Mary sortit du véhicule et leva la tête vers la demeure. Elle avait l’impression d’être surveillée, et elle l’était effectivement. Sur le toit, des gargouilles et des caméras de sécurité dardaient leur regard sur eux.

Rhage s’approcha d’elle, il portait son sac.

— Je vais prendre soin de toi. Tu le sais, n’est-ce pas ? (Elle fit un signe d’acquiescement et il eut un petit sourire.) Tout va bien se passer, mais je veux que tu restes tout à côté de moi ? Je ne veux pas que nous soyons séparés. C’est clair ? Tu restes à mes côtés, quoi qu’il arrive.

Il me rassure tout en me donnant un ordre, se dit-elle. Cela ne présageait rien de très agréable.

Ils s’approchèrent de deux portes en bronze patinées par le temps et il ouvrit l’un des battants. Une fois qu’ils furent entrés dans un vestibule dépourvu de fenêtres, le grand panneau se referma derrière eux avec un claquement dont elle ressentit les vibrations dans tout le corps. Juste devant eux se trouvait une autre porte massive en bois gravée de symboles. Rhage tapa un code sur un clavier numérique et ils entendirent le bruit d’un verrou qui s’ouvrait. Il prit la jeune femme fermement par le bras et ouvrit la deuxième porte qui donnait sur un vaste foyer.

Mary étouffa un cri de surprise. C’était… magique !

La pièce était un véritable arc-en-ciel de couleurs et l’effet était aussi inattendu que s’ils s’étaient retrouvés dans une grotte constellée de myriades de fleurs et de plantes. Des colonnes vert malachite alternaient avec des colonnes de marbre rosé qui s’élevaient d’un sol de mosaïque multicolore. Les murs étaient jaunes, brillants et ornés de miroirs encadrés d’or et d’appliques en cristal. Le plafond, qui avait une hauteur de deux étages, était un chef-d’œuvre de peintures et de feuilletage d’or. Les scènes représentaient des héros, des chevaux et des anges. Et au centre de toute cette splendeur s’élevait un large escalier qui permettait d’accéder à une galerie au premier étage.

La splendeur était digne du palais d’un tsar… mais les sons que l’on entendait n’étaient pas exactement compassés ni élégants. De la musique rap explicite sortait d’une pièce située sur la gauche et de grosses voix masculines résonnaient. Des boules de billard s’entrechoquaient. Quelqu’un cria :

— À toi, flic !

Un ballon de football rebondit dans le foyer et un homme musclé entra en courant à sa suite. Il bondit et le tenait entre les mains lorsqu’un gaillard encore plus grand, dont la chevelure faisait penser à une crinière de lion, lui rentra dedans. Les deux hommes tombèrent à terre dans une mêlée de bras et de jambes et heurtèrent violemment le mur.

— Je t’ai eu, flic.

— Mais tu n’as pas encore le ballon, vampire.

Des grognements, des rires et de grossiers jurons montèrent vers le plafond comme les hommes luttaient pour essayer de saisir le ballon, s’envoyant à terre, s’asseyant sur la poitrine de l’autre. Deux autres individus immenses, vêtus de cuir noir de la tête aux pieds entrèrent en courant pour ne pas perdre une miette de l’action. Puis un homme âgé de petite taille et vêtu d’une redingote apparut sur la gauche, un vase en Cristal rempli de fleurs coupées dans les mains. Le majordome contourna les deux corps qui luttaient toujours, un sourire Indulgent sur les lèvres.

Puis un silence total se fit lorsqu’ils remarquèrent tous en même temps la présence de Mary.

Rhage la tira derrière lui pour la protéger de son corps.

— Nom d’un chien ! s’exclama quelqu’un.

L’un des hommes se rua sur Rhage, semblable à un taureau furieux. Ses cheveux bruns étaient coupés en brosse à la manière des militaires et Mary eut la curieuse impression, de l’avoir déjà vu.

— Qu’est-ce que tu fais exactement ?

Rhage se planta fermement sur ses jambes, posa le sac de Mary à terre et leva les mains à hauteur de la poitrine.

— Où est Kolher ?

— Je t’ai posé une question, répondit sèchement l’autre. Qu’est-ce que tu fais en l’amenant ici ?

— J’ai besoin de parler à Kolher.

— Je t’ai dit de te débarrasser d’elle. Ou veux-tu que l’un de nous se charge de la besogne ? Rhage s’approcha de l’homme jusqu’à ce que leurs mentons se touchent.

— Fais attention, Tohr. Ne me force pas à te clouer le bec.

Mary jeta un coup d’œil derrière elle. La porte qui menait à l’entrée était toujours ouverte. Et à cet instant précis, attendre dans la voiture pendant que Rhage clarifiait les choses semblait une très bonne idée. Si l’on ne tenait pas compte de la règle de ne s’éloigner l’un de l’autre sous aucun prétexte.

Elle garda les yeux sur lui tout en reculant. Jusqu’à ce qu’elle rencontre quelque chose de dur.

Elle pivota sur ses talons. Leva les yeux. Et resta sans voix.

L’obstacle qu’elle venait de rencontrer avait un visage couvert de cicatrices, des yeux noirs, et une colère glacée émanait de lui.

Avant qu’elle puisse s’échapper, terrorisée, il la saisit par le bras et l’éloigna de la porte.

— Ne pense même pas à t’enfuir. (Révélant de longues canines, il l’évalua du regard.) C’est curieux, tu n’es pas son genre habituel. Mais tu es vivante, même si tu es morte de peur. Ça me va très bien.

Mary poussa un hurlement.

Toutes les têtes tournèrent. Rhage plongea littéralement, la tirant et la serrant fort contre lui. Il s’exprima d’un ton cassant, dans une langue qu’elle ne comprenait pas.

L’homme aux cicatrices étrécit les yeux.

— Doucement, Hollywood. Tu veux garder ta poupée dans la maison. Tu vas la partager ou faire l’égoïste comme d’habitude ?

Rhage le regarda d’un air menaçant et sembla sur le point de bondir lorsqu’une voix de femme interrompit le cours de ses pensées.

— Oh, pour l’amour de Dieu, bande d’idiots ! Vous lui faites peur.

Mary pencha la tête et vit une femme descendre l’escalier. Elle semblait tout à fait normale : longue chevelure noire, jean, pull à col roulé blanc. Un chat noir ronronnait dans ses bras. Elle traversa le groupe d’hommes et ils s’écartèrent tous sur son passage.

— Rhage, nous sommes heureux que tu sois sain et sauf Kolher descend dans une minute. (Elle montra du doigt la pièce d’où étaient sortis les hommes.) Vous, retournez là-bas. Allez, allez. Si vous voulez taper dans quelque chose, faites un billard. On sert le dîner dans une demi-heure. Butch, prends le ballon avec toi, d’accord ?

Elle les chassa gentiment du foyer comme s’ils étaient des gamins en culotte courte. Le type aux cheveux coupés en brosse fut le seul à ne pas bouger.

Il était plus calme à présent.

— Il va y avoir des conséquences, mon frère.

Le visage de Rhage se durcit et ils se mirent à discourir dans leur langue secrète.

La femme brune s’approcha de Mary tout en caressant le cou du chat :

— Ne vous inquiétez pas. Tout va bien se passer. Au fait, je m’appelle Beth. Et voici Boo.

Mary inspira profondément, faisant instinctivement confiance à cette présence féminine solitaire dans cette jungle de testostérone.

— Mary. Mary Luce.

Beth lui tendit la main qui caressait le chat et sourit.

Encore des canines !

Mary sentit le sol bouger sous ses pieds.

— Je crois qu’elle va s’évanouir, cria Beth en tendant les bras. Rhage !

Des bras puissants prirent Mary par la taille au moment où ses genoux se dérobaient sous elle.

La dernière chose qu’elle entendit avant de perdre connaissance fut Rhage disant :

— Je vais la monter dans ma chambre.

Comme Rhage étendait Mary sur son lit, il commanda mentalement à une petite lampe de s’allumer. Mon Dieu, qu’avait-il fait en l’amenant au complexe ?

Mary se retourna et ouvrit les yeux.

— Tu es en sécurité ici, la rassura Rhage.

— Oui, enfin, a priori.

— Je vais faire en sorte que tu sois en sécurité, tu me crois ?

— À présent je te crois. (Elle esquissa un sourire.) Je suis désolée de m’être évanouie. Ce n’est pas dans mes habitudes.

— C’est parfaitement compréhensible. Écoute, je dois me réunir avec mes frères. Tu vois ce verrou en acier sur la porte ? Je suis le seul à en avoir la clé, tu seras donc en sécurité ici.

— Ces types n’étaient pas ravis de me voir.

— C’est leur problème.

Il ramena ses cheveux en arrière. Il avait envie de l’embrasser, mais il se contenta de se lever.

Cela semblait si naturel de la voir là, dans son grand lit, parmi la montagne d’oreillers avec laquelle il aimait dormir. Il voulait qu’elle y soit demain, et après-demain, et…

Ce n’était pas une erreur, pensa-t-il. C’était là qu’elle devait être.

— Rhage, pourquoi fais-tu tout cela pour moi ? Tu ne me dois rien et tu me connais à peine.

Parce que tu es mienne, pensa-t-il.

Gardant cette pensée pour lui, il se pencha et lui caressa la joue de son index.

— Je ne serai pas parti longtemps.

— Rhage…

— Laisse-moi m’occuper de toi. Et ne t’inquiète de rien.

Il ferma la porte derrière lui et tourna le verrou avant de s’engager dans le couloir. Les membres de la Confrérie l’attendaient en haut des marches. Ils se tenaient tous derrière Kolher. Le roi avait un air sombre, ses sourcils noirs masqués par ses lunettes de soleil.

— Où veux-tu faire ça ? demanda Rhage.

— Mon bureau.

Ils entrèrent tous les uns à la suite des autres dans la pièce. Kolher se dirigea vers son bureau et s’assit derrière. Tohr le suivit, debout derrière lui, à sa droite. Fhurie et Z. s’appuyèrent contre un mur tendu de soie. Viszs s’assit sur l’un des fauteuils à côté de la cheminée et alluma un petit cigare roulé à la main.

Kolher secoua la tête.

— Rhage, vieux, nous avons un gros problème. Tu as désobéi à un ordre direct. Deux fois. Puis tu as amené une humaine dans cette maison, et tu sais bien que c’est interdit…

— Elle est en danger…

Kolher frappa du poing sur le bureau, faisant sauter le meuble.

— Tu ne veux vraiment pas m’interrompre pour l’instant.

Rhage serra les dents, essayant de se contenir. Il se força à dire les mots de respect qu’il n’avait d’ordinaire aucun problème à prononcer.

— Je ne voulais pas t’offenser, seigneur.

— Je disais donc : tu as désobéi à Tohr et tu as aggravé les choses en venant ici avec une humaine. Mais, bordel, qu’est-ce qui te prend ? Tu n’es pas un abruti, enfin, en dépit de la manière dont tu te conduis. Elle est d’un autre monde et représente donc un danger pour nous. Et tu sais bien que ses souvenirs sont dorénavant long terme et traumatisants. Elle est compromise de manière permanente.

Rhage sentit un grognement se condenser dans sa poitrine et il ne pouvait pas le réprimer. Le son imprégna la pièce comme une odeur.

— Elle ne sera pas exécutée pour ça.

— Ce n’est pas à toi de décider. Cette décision est devenue la mienne lorsque tu l’as amenée chez nous.

Rhage montra ses canines.

— Eh bien, je vais partir. Je vais partir avec elle.

Les sourcils de Kolher se levèrent au-dessus de ses lunettes de soleil.

— Ce n’est pas le moment de proférer des menaces, mon frère.

— Des menaces ? Je n’ai jamais été si sérieux ! (II se calma en se frottant le visage et en contrôlant sa respiration.) Écoute, hier soir, nous avons été attaqués par plusieurs éradiqueurs. Ils lui ont sauté dessus et, en essayant de la sauver, j’ai dû laisser s’échapper un des tueurs. Elle a perdu son sac lors de l’attaque et, si l’un de ces éradiqueurs a bel et bien survécu, tu sais bien qu’il aura ramassé ce maudit sac. Même si j’efface tous ses souvenirs, sa maison n’est pas sûre et je ne vais pas laisser la Société l’éliminer. Si elle et moi ne pouvons pas rester ici et que le seul moyen pour moi de la protéger est de disparaître avec elle, alors c’est ce que je vais faire.

Kolher fronça les sourcils.

— Est-ce que tu te rends compte que tu es en train de préférer une femelle à la Confrérie ?

Rhage laissa échapper un soupir. Il n’avait pas pensé que les choses en arriveraient là. Et pourtant, c’était le cas.

Incapable de rester en place, il s’approcha de l’une des grandes baies vitrées. Il regarda dehors et contempla les jardins en terrasse, la piscine, la vaste pelouse. Mais ce n’est pas le paysage soigné qui captait son attention, c’était la protection qu’offrait le complexe.

Des lumières de sécurité illuminaient toute la zone. Des caméras montées sur des arbres enregistraient chaque moment. Des détecteurs de mouvements signalaient chaque feuille d’arbre qui tombait à terre. Et si quelqu’un tentait d’escalader le mur d’enceinte, il serait accueilli par une décharge de deux cent quarante volts.

Cet endroit était l’environnement le plus sécuritaire qui soit pour Mary. Point final.

— Elle n’est pas simplement une femelle pour moi, murmura-t-il. Si je le pouvais, je ferais d’elle ma shellane.

Quelqu’un lança un juron tandis que plusieurs autres inspiraient profondément.

— Tu ne la connais même pas, souligna Tohr. Et c’est une humaine.

— Et alors ?

Kolher l’exhorta d’une voix basse, insistante :

— Rhage, n’abandonne pas la Confrérie pour elle. Nous avons besoin de toi. L’espèce a besoin de toi.

— Il semblerait alors qu’elle doive rester ici, non ?

Kolher marmonna quelque chose d’un ton courroucé.

Rhage se tourna vers lui :

— Si Beth était en danger, tu ne ferais pas tout pour la protéger ? Même aux dépens de la Confrérie ?

Kolher se leva et s’approcha d’un pas rapide. Il s’arrêta lorsque leurs poitrines se touchèrent.

— Ma Beth n’a rien à voir avec les choix que tu as faits ou la situation dans laquelle tu nous as tous mis. Le contact avec les humains doit être limité et prendre place uniquement, sur leur territoire, tu le sais. Et personne ne vit dans cette, maison, à l’exception des membres de la Confrérie et de leurs shellane, s’ils en ont.

— Et Butch ?

— Il est l’exception. Et sa présence n’est permise que parce que V. rêve de lui.

— Mais Mary ne restera pas toujours ici.

— Qu’en sais-tu ? Tu crois que la Société va renoncer ? Tu crois que les humains vont subitement devenir une espèce tolérante ? Redescends sur Terre !

Rhage baissa la voix, mais pas les yeux.

— Elle est malade, Kolher. Elle a un cancer. Je veux m’occuper d’elle et pas seulement à cause du cauchemar que représentent les éradiqueurs.

Un long silence suivit.

— Nom d’un chien, tu es tombé amoureux d’elle. (Kolher passa la main dans ses longs cheveux.) Pour l’amour de Dieu… tu viens juste de la rencontrer, mon frère.

— Et combien de temps cela pris pour marquer Beth et en faire ta propriété ? vingt-quatre heures ? Oh, c’est vrai, tu as attendu deux jours. C’est bien que tu aies pris le temps de réfléchir, hein.

Kolher laissa échapper un petit rire.

— Tu vas insister pour mêler ma shellane à tout cela, c’est ça ?

— Écoute, seigneur, Mary est… différente. Je ne vais pas faire semblant de savoir pourquoi. Tout ce que je sais, c’est qu’elle est un battement dans mon cœur que je ne peux pas ignorer… que je ne veux pas ignorer. Aussi, l’idée de la laisser à la merci de la Société est tout simplement hors de question. Dès qu’il s’agit d’elle, tous mes instincts protecteurs s’éveillent et se déchaînent et je ne peux pas l’éviter. Même pour la Confrérie.

Rhage se tut et les minutes passèrent. Les heures. Ou peut-être seulement quelques secondes.

— Si je lui permets de rester ici, reprit Kolher, c’est seulement parce que tu la considères comme ta compagne et seulement si elle peut la boucler. Et il faut aussi gérer le fait que tu as désobéi aux ordres de Tohr. Je ne peux pas laisser passer cela. Je dois en discuter avec la Vierge scribe.

Rhage sentit un grand soulagement l’envahir.

— J’assumerai les conséquences, quelles qu’elles soient.

— Bon, très bien. (Kolher revint s’asseoir à son bureau.)

Nous avons d’autres sujets à discuter, mes frères. Tohr, à toi.

Tohr s’avança.

— Mauvaises nouvelles. Une famille de civils nous a contactés. Un mâle, sa transition remonte à dix ans, a disparu hier soir du centre-ville. J’ai envoyé un e-mail d’alerte à la communauté, informant ses membres de prendre des précautions supplémentaires lorsqu’ils sortent et que toute disparition devait nous être immédiatement signalée. Et puis Butch et moi avons discuté. Le flic a la tête sur les épaules. Est-ce que cela pose problème à l’un d’entre vous si je lui demande de nous donner un coup de main ? (Plusieurs têtes indiquèrent que « non », et Tohr s’adressa à Rhage.) À présent, raconte-nous et qui s’est passé hier soir dans le parc.

Une fois que Rhage fut parti et lorsqu’elle sentit qu’elle avait récupéré suffisamment de forces pour se lever, Mary quitta le lit et vérifia la porte. Elle était verrouillée et solide et elle se sentait donc relativement en sécurité. Elle vit un interrupteur sur la gauche, l’actionna et la chambre s’illumina.

Elle était dans le palais de Windsor ?

Des tentures en soie dans des tons de rouge et d’or encadraient les fenêtres. Du satin et du velours ornaient un immense lit ancien de style jacobin, les montants étaient en chêne massif un tapis d’Aubusson était sur le sol, des peintures à l’huile sur les murs…

Mon Dieu, est-ce que c’était La Vierge et l’Enfant de Rubens ?

Mais il n’y avait pas que des pièces de collection sorties de chez Drouot. On pouvait trouver une télévision à écran plasma, suffisamment de matériel hi-fi pour enregistrer un concert dans un studio, un ordinateur digne de la NASA. Et une Xbox par terre.

Elle s’approcha des étagères de livres où trônaient des volumes en langues étrangères reliés en cuir. Elle passa en revue les titres jusqu’à ce qu’elle tombe sur une collection de DVD.

Le coffret de la collection des Austin Powers. Aliens et Alien. Les Dents de la mer. Les trois Y a-t-il un flic… Godzilla. Godzilla. Godzilla…, des copies de Godzilla occupaient tout le reste de l’étagère. Elle passa à l’étagère suivante : Vendredi 13, Halloween, Les Griffes de la nuit. Bon, au moins pour ceux-là, il n’avait pas les suites. Le Golf en folie. Toute la série des Evil Dead.

C’était un vrai miracle que Rhage n’ait pas perdu la vue avec toute cette pop culture.

Mary entra dans la salle de bains et alluma les lumières. Un jacuzzi de la taille de son salon était encastré dans le marbre.

Ça, c’est vraiment magnifique, pensa-t-elle.

Elle entendit la porte s’ouvrir et fut soulagée d’entendre Rhage l’appeler.

— Je suis là, j’admire ta baignoire. (Elle retourna dans la chambre.) Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Tout va bien.

Tu en es bien sûr ? voulait-elle demander. Car il était tendu et préoccupé.

— Ne t’inquiète pas, tu peux rester ici.

— Mais… ?

— Pas de mais.

— Rhage, qu’est-ce qui se passe ?

— Il faut que je sorte avec mes frères, ce soir. (Il sortit de la penderie, sans sa veste, et la guida vers le lit, la faisant asseoir à côté de lui.) Les doggen, nos serviteurs, savent que tu es ici. Ils sont très loyaux et très attentionnés, tu n’as rien à craindre. Fritz, qui dirige cette maison, t’apportera quelque chose à manger dans un moment. Si tu as besoin de quoi que ce soit, demande-le-lui. Je serai de retour à l’aube.

— Est-ce que je vais être enfermée dans cette pièce jusqu’à ton retour ?

Il secoua la tête et se leva.

— Tu es libre d’aller et venir à ta guise dans la maison. Personne ne te touchera. (Il sortit une feuille de papier d’un coffret en cuir et nota quelque chose.) C’est mon numéro de mobile. Appelle-moi si tu as besoin de moi et je peux être là dans la minute.

— Tu as un moyen de transport supersonique caché quelque part ?

Rhage la regarda, puis disparut.

Non pas une sortie ultrarapide de la pièce, non, il avait littéralement disparu, juste comme ça !

Mary sauta du lit et, la main sur la bouche, étouffa un cri. Les bras de Rhage lui entourèrent la taille.

— Dans la minute.

Elle saisit ses poignets et les serra fort pour s’assurer qu’elle n’était pas victime d’hallucinations.

— C’est un sacré tour de passe-passe, bredouilla-t-elle. Tu as d’autres tours de ce genre dans ta manche.

— Je peux éteindre et allumer les trucs. (La chambre fut plongée dans l’obscurité.) Je peux allumer des bougies. (Deux bougies s’allumèrent sur sa commode.) Et puis je me débrouille bien avec les verrous, les trucs comme ça.

Elle entendit le verrou de la porte s’enclencher et se rouvrir, puis la porte de la penderie s’ouvrir et se refermer.

— Oh, et je peux faire un truc stupéfiant avec ma langue et une tige de cerise.

Il lui planta un baiser dans le cou et se dirigea vers la salle de bains. Il ferma la porte et elle entendit le bruit de la douche.

Mary resta immobile, ses pensées se bousculaient dans sa tête. En regardant la collection de DVD, elle se dit qu’elle avait bien besoin de s’évader mentalement, que c’était une bonne échappatoire que de visionner un film. Surtout lorsqu’il avait fallu supporter trop de bizarreries, trop de décalages de la réalité, trop de… tout.

Quand Rhage sortit un peu plus tard de la salle de bains, rasé, sentant le savon, une serviette autour de la taille, elle était installée sur le lit et regardait un Austin Powers.

— Hé, c’est un classique.

Il sourit et regarda l’écran.

Elle oublia totalement le film, s’absorbant dans la contemplation de ses larges épaules, des muscles de ses bras, de la serviette épousant la forme de ses fesses. Et du tatouage, cette créature féroce, ondulante et ses terribles yeux blancs.

Il lui fit un clin d’œil et entra dans la penderie.

Sachant que ce n’était pas la chose à faire, elle le suivit et s’appuya sur l’un des chambranles en essayant de prendre un air détaché. Rhage lui tournait le dos tout en enfilant un pantalon de cuir noir, d’un style qui rappelait les commandos. Le tatouage suivit ses mouvements lorsqu’il remonta la fermeture de la braguette.

Elle laissa échapper un petit soupir. Quel homme… vampire… quel qu’il soit !

Il la regarda par-dessus son épaule.

— Ça va ?

En réalité, elle ne sentait pas si bien que cela, elle avait chaud partout.

— Mary ?

— Ça va parfaitement bien. (Elle baissa les yeux et s’absorba dans la contemplation de sa collection de chaussures alignées par terre.) Je vais me droguer de films jusqu’au coma culturel.

Il se pencha pour enfiler ses chaussettes et les yeux de Mary se rivèrent sur son dos. Cette peau nue, lisse, dorée…

— Pour ce qui est du coucher, dit-il. Je dormirai par terre.

Mais elle voulait être dans le grand lit avec lui, pensa-t-elle.

— Ne sois pas ridicule, Rhage. Nous sommes des adultes. Et ce lit est suffisamment large pour six personnes.

— D’accord, dit-il en hésitant. Je te promets de ne pas ronfler.

Et si tu promettais de ne pas être sage avec tes mains, hein ? Il mit une chemise noire à manches courtes et enfila une paire de rangers.

Puis il marqua une pause et posa les yeux sur un meuble en métal encastré dans la paroi de la penderie.

— Mary, est-ce que tu peux sortir un moment ? J’ai besoin d’une minute, OK ?

Elle rougit et tourna les talons.

— Pardon, je ne voulais pas être indiscrète…

— Ce n’est pas cela. Tu n’aimerais peut-être pas ce que tu pourrais voir, ajouta-t-il en lui prenant la main.

Comme si elle pouvait être choquée par quoi que ce soit après la journée qu’elle venait de passer.

— Vas-y, murmura-t-elle. Fais… ce que tu as à faire.

Rhage caressa son poignet de son pouce, puis ouvrit le meuble en métal. Il sortit un holster vide en cuir noir et le mit sur ses épaules, le fixant sous ses pectoraux. Une large ceinture suivit, rappelant celle des policiers, mais, comme le holster, elle ne contenait rien.

Il la regarda. Puis il sortit les armes.

Deux longues dagues aux lames noires qu’il glissa dans son holster, les poignées tournées vers le bas. Un pistolet rutilant dont il vérifia le chargement avec rapidité et dextérité avant de le fixer à hauteur de la hanche. Des étoiles étincelantes utilisées dans les arts martiaux et des chargeurs de munitions diverses d’un noir mat qu’il introduisit dans sa ceinture. Il cacha encore ailleurs un autre couteau, plus petit.

Il décrocha son trench-coat en cuir noir d’un cintre, le mit sur ses épaules et en tâta les poches. Il sortit un autre pistolet et le vérifia rapidement avant de l’enfouir dans les plis du cuir. Il fourra plusieurs autres étoiles dans les poches du manteau. Ajouta encore une dague.

Lorsqu’il se retourna, elle recula.

— Mary, ne me regarde pas comme si j’étais un étranger. C’est toujours moi sous tout cet accoutrement.

Elle ne s’arrêta pas avant d’atteindre le lit.

— Je ne te connais vraiment pas, murmura-t-elle.

Le visage de Rhage se crispa et il indiqua d’une voix blanche :

— Je serai de retour avant l’aube.

Il sortit sans marquer la moindre hésitation.

Mary ne sut pas combien de temps elle resta assise, les yeux rivés sur le tapis. Mais lorsqu’elle releva la tête, elle se redressa et saisit le combiné du téléphone.

CHAPITRE 24

Bella ouvrit la porte du four, jeta un coup d’œil sur son dîner, puis capitula.

Quel fiasco !

Elle saisit une paire de maniques et extirpa le rôti du four. La pauvre chose était pitoyable à voir : ratatinée, noircie sur le dessus et tellement sèche qu’on aurait dit du cuir racorni. C’était immangeable et faisait davantage penser à du matériau de construction qu’à un aliment quelconque digne d’être servi dans une assiette. Quelques dizaines de plus de ce genre de préparation ajoutée à du mortier, et elle aurait de quoi bâtir le mur qu’elle voulait ériger autour de sa terrasse.

Elle referma la porte du four de la hanche. Elle aurait pu jurer que la cuisinière, dernier cri de la technologie, la défiait du regard. L’animosité était mutuelle. Lorsque son frère avait refait la ferme pour elle, il n’avait acheté que ce qui se faisait de mieux parce que c’était ainsi que Vhengeance faisait les choses. Le fait qu’elle avait préféré la cuisine à l’ancienne, les portes grinçantes et le vieillissement élégant du lieu n’avait eu aucune importance. Quant à discuter des mesures de sécurité, pas la peine d’y penser. Vhengeance lui avait finalement permis de déménager à la condition que la maison où elle allait s’installer soit à l’épreuve du feu, des balles et aussi inexpugnable qu’une forteresse.

Ah, la joie d’avoir un frère autoritaire avec une mentalité de gardien de prison !

Elle prit le plat et s’approchait de la porte qui donnait sur le jardin lorsque le téléphone sonna.

En saisissant le combiné, elle se dit qu’elle espérait que ce n’était pas Vhengeance.

— Allô ?

Une pause se fit.

— Bella ?

— Mary ! Je t’ai appelée tout à l’heure. Attends une minute, je vais donner à manger aux ratons laveurs. (Elle posa le téléphone sur la table, sortit, jeta ce qui restait de ses exploits culinaires, rentra, mit le plat dans l’évier et reprit le combiné.) Comment vas-tu ?

— Bella, j’ai besoin de savoir quelque chose. La voix de la jeune femme était tendue.

— Bien sûr, Mary. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Est-ce que tu es… l’un d’eux ?

Bella s’affala sur une chaise de la table de la cuisine.

— Tu veux dire, est-ce que je suis différente de toi ?

— Oui.

Bella regarda l’aquarium. Tout y semblait toujours si calme, pensa-t-elle.

— Oui, Mary. Oui, je suis différente.

Elle entendit comme un soupir sur la ligne.

— Ouf

— Je ne pensais pas que cette nouvelle t’apporterait un soulagement.

— Si, si. Je… J’ai vraiment besoin de parler à quelqu’un. Je suis tellement perdue !

— Perdue, comment cela ?

C’est insensé. Comment pouvaient-elles même avoir une telle conversation ?

— Mary, comment sais-tu pour nous ?

— Rhage me l’a dit. Enfin, me l’a montré aussi.

— Tu veux dire qu’il n’a pas effacé… tu te souviens le lui ?

— Je suis avec lui.

— Tu quoi ?

— Ici. Dans la grande maison. Avec un groupe d’hommes, des vampires… Dieu, ce mot… (La jeune femme s’éclaircit la voix.) Je suis dans une maison avec cinq autres types qui sont comme lui.

Bella mit la main devant sa bouche. Personne ne mettait jamais les pieds dans la demeure de la Confrérie. Personne ne savait même où ils vivaient. Et cette femelle était humaine.

— Mary, comment… ? Qu’est-ce qui s’est passé ? Quand l’humaine eut terminé de raconter toute l’histoire, Bella était stupéfaite.

— Allô ? Bella ?

— Pardon. Je… Ça va ?

— Oui, je crois. Enfin, ça va à présent. Écoute, il faut que je sache. Pourquoi est-ce que tu nous as fait nous rencontrer, Rhage et moi ?

— Il t’a vue et il… tu lui as plu. Il m’a promis qu’il ne te ferait pas de mal, et c’est la seule raison pour laquelle j’ai accepté d’arranger votre rendez-vous.

— Quand m’a-t-il vue ?

— Le soir où nous sommes allées accompagner John au centre d’entraînement. Tu ne t’en souviens peut-être pas.

— Non, je ne m’en souviens pas, mais Rhage m’a dit que j’étais allée là-bas. Est-ce que John est… un vampire ?

— Oui. Sa transition est proche, c’est pourquoi je suis intervenue. Il mourra, sauf si l’un des membres de notre espèce est avec lui lorsque la transition surviendra. Il a besoin de boire à la veine d’une femelle.

— Alors, ce soir-là, lorsque tu l’as vu, tu savais.

— Oui, je savais. (Bella choisit soigneusement ses mots.)

Mary, est-ce que le guerrier te traite bien ? Est-ce qu’il est… doux avec toi ?

— Il s’occupe de moi il me protège. Mais je ne sais vraiment pas pourquoi

Bella soupira, elle pensait savoir pourquoi. Le guerrier faisait visiblement une fixation sur l’humaine, il était donc très probablement tombé amoureux d’elle.

— Mais je vais bientôt rentrer à la maison, reprit la jeune femme. C’est juste pour deux trois jours.

Bella n’en était pas aussi sûre qu’elle. Mary ne se rendait pas compte à quel point elle était entrée dans leur monde.

L’odeur des émanations d’essence était déplaisante, pensa O comme il manœuvrait le bulldozer dans l’obscurité.

— C’est bon. On peut y aller ! cria U.

O éteignit l’engin et inspecta la zone de forêt qu’il avait défrichée. Elle représentait l’espace nécessaire pour construire le bâtiment de persuasion et de la place pour opérer.

U se campa sur la zone aplanie et s’adressa aux éradiqueurs réunis devant lui.

— Nous allons commencer par lever les murs. Je veux trois côtés levés. Laissez-en un ouvert. (U fit un geste impatient de la main.) Allez. Bougez-vous.

Les hommes ramassèrent des cadres constitués de madriers de près de trois mètres de long et se mirent au travail.

Le bruit d’un véhicule qui s’approchait les fit tous s’immobiliser, même si l’absence de phares suggérait qu’il s’agissait d’un autre éradiqueur. Grâce à leur excellente vision de nuit, les membres de la Société pouvaient se déplacer dans le noir comme s’il était midi au soleil, et la personne qui était au volant de cette voiture et qui négociait habilement le terrain, en évitant les arbres, était dotée de la même acuité visuelle.

Quand M. X sortit de la camionnette, O s’approcha.

— Sensei, dit O en s’inclinant. Il savait que le salopard appréciait le respect, et contrarier le type avait perdu de son charme.

— M. O, il semble que vos travaux avancent.

— Permettez-moi de vous montrer où nous en sommes.

Ils durent crier pour se faire entendre par-dessus le bruit des marteaux-piqueurs, mais il n’y avait aucune raison de s’inquiéter. Ils se trouvaient en plein milieu d’un terrain de trente hectares situé à une trentaine de minutes environ du centre de Caldwell. Un marais qui servait à réguler le cours du fleuve Hudson bordait la propriété à l’ouest. La montagne Big Notch s’élevait au nord et à l’est : un amas de roches qui faisait partie de l’État. Les alpinistes ne le fréquentaient pas à cause de l’abondance des serpents à sonnettes et les touristes ne le trouvaient pas du tout captivant. Le seul point vulnérable était au sud, mais les bouseux qui vivaient dans les fermes dispersées et qui tombaient en ruine n’étaient pas du genre à se soucier beaucoup de s’aventurer hors de chez eux.

— Tout ça me semble bien, approuva M. X. Où allez-vous mettre les unités de stockage ?

— Ici. (O se campa sur une zone du terrain.) Nous aurons les matériaux et les fournitures demain matin. Nous devrions être prêts à recevoir des visiteurs dans un jour.

— Vous avez fait du bon travail, fiston.

O détestait vraiment qu’il l’appelle « fiston ». Cela l’agaçait au plus haut point.

— Merci, sensei.

— Raccompagnez-moi à ma voiture, à présent. Lorsqu’ils furent à une certaine distance des travaux, M. X reprit d’un ton confidentiel :

— Avez-vous beaucoup de contacts avec les Bêtas ? O veilla à le regarder droit dans les yeux.

— Pas vraiment.

— En avez-vous vu récemment ? Mais où voulait en venir le chef ?

— Non.

— Vous n’en avez pas vu hier soir ?

— Non, comme je viens de le dire, je ne fréquente pas les Bêtas.

O fronça les sourcils. Il savait que, s’il demandait une explication, il donnerait l’impression d’être sur la défensive, mais tant pis.

— Pourquoi ces questions ?

— Les Bêtas que nous avons perdus dans le parc hier soir avaient du potentiel. Je n’aimerais pas penser que vous massacrez votre concurrence.

— Un membre de la Confrérie…

— Oui, un membre de la Confrérie les a attaqués. Bien sûr. Mais, ce qui est curieux, c’est que les membres de la Confrérie veillent toujours à poignarder les cadavres afin que les corps se désintègrent. La nuit dernière, toutefois, ces Bêtas ont été abandonnés où ils étaient tombés. Et tellement grièvement atteints qu’ils n’ont pas pu vraiment répondre aux questions lorsqu’ils ont été retrouvés par leur escadron de secours. Personne ne sait donc ce qui s’est passé.

— Je n’étais pas dans ce parc, et vous le savez bien.

— Je le sais ?

— Nom de…

— Surveillez votre langue. Et surveillez-vous. (Les yeux pâles de M. X s’étrécirent, pour ne plus former que deux fentes.) Vous savez qui je vais appeler si j’ai besoin de vous remettre sur le droit chemin. À présent, retournez au travail. Je vous verrai, vous et les autres première classe, à la première heure, pour le débriefing habituel.

— Je pensais que les e-mails servaient à ça, grommela O en serrant les dents.

— Dorénavant, c’est en personne, pour vous et votre équipe.

Lorsque la camionnette s’éloigna, O s’absorba dans la contemplation de la nuit, écoutant le bruit des travaux de construction. Il aurait dû voir rouge. Mais il était simplement… fatigué.

Il n’avait plus d’enthousiasme pour ce travail. Et les foutaises de M. X ne lui faisaient plus ni chaud ni froid. L’excitation, la passion pour son travail s’étaient évanouies.

Mary jeta un coup d’œil à la pendule numérique : 1 h 56. Le jour ne poindrait pas avant des heures et elle n’arrivait pas à dormir. Dès qu’elle fermait les yeux, elle avait des visions de tout l’arsenal que Rhage portait sur lui.

Elle s’étendit sur le dos. La perspective de ne jamais le revoir était tellement dérangeante qu’elle refusait d’analyser de trop près ses sentiments. Elle les acceptait, en assumait mal le fardeau, et espérait un peu de soulagement.

Si seulement elle pouvait reprendre au moment où il était parti. Elle l’aurait serré très fort contre elle. Et elle lui aurait fait des recommandations, lui aurait dit de faire attention, même si les combats, elle n’y connaissait rien et qu’il était, quant à lui, enfin elle l’espérait, un expert. Tout ce qu’elle voulait, c’était qu’il ne soit pas blessé ou…

Tout à coup, elle entendit le verrou et, lorsque la porte s’ouvrit, les cheveux blonds de Rhage scintillèrent dans la lumière du couloir.

Mary sauta du lit, traversa en trombe la pièce et se jeta dans ses bras.

— Ouh là, qu’est-ce…

L’entourant de son bras, il la souleva, la gardant contre lui comme il entrait et refermait la porte. Lorsqu’il la lâcha, elle se laissa glisser le long de son corps.

— Ça va ?

Elle recouvra ses esprits au moment où ses pieds touchaient le sol.

— Mary ?

— Euh, oui… oui, ça va. (Elle fit un pas de côté. Regarda autour d’elle. Devint rouge comme une pivoine.) Je vais juste… oui, je vais juste retourner au lit, à présent.

— Une seconde, femelle. (Rhage enleva son trench-coat, son holster, et sa ceinture. Reviens ici.) J’aime la manière dont tu m’as accueilli.

Il ouvrit les bras en grand et elle se précipita contre lui, s’agrippant avec force, humant sa respiration. Son corps était si chaud et il sentait tellement bon : l’air frais et la sueur saine.

— Je ne m’attendais pas que tu sois réveillée, murmura-t-il en lui caressant le dos.

— Je n’arrivais pas à dormir.

— Je te l’ai dit, Mary, tu es en sécurité, ici. (Ses doigts se posèrent sur sa nuque et la massèrent.) Mon Dieu, tu es tendue. Tu es sûre que ça va ?

— Je vais bien. Je t’assure.

— Est-ce que cela t’arrive de répondre à cette question avec sincérité ? lui demanda-t-il, cessant de la masser.

— Je viens de le faire. Plus ou moins.

Rhage reprit le massage.

— Tu peux me promettre quelque chose ?

— Quoi ?

— Quand tu n’iras pas bien, tu me le diras ? (Il prit un ton taquin.) Bon, je sais que tu es coriace, alors je ne suis pas certain que tu vas m’écouter.

— Je le promets, répliqua-t-elle en riant.

Il souleva son menton avec ses doigts et la regarda avec gravité :

— Je vais te faire tenir cette promesse. (Puis il l’embrassa sur la joue.) Écoute, j’allais descendre à la cuisine manger un morceau. Tu veux venir avec moi ? La maison est tranquille. Les autres ne sont pas encore rentrés.

— Bien sûr. Je vais me changer.

— Mets un de mes survêtements. (Il ouvrit un tiroir de commode et sortit quelque chose de doux, noir et aussi grand qu’une bâche.) Ça me plaît, l’idée que tu portes mes vêtements.

Pendant qu’il l’aidait à enfiler le vêtement, son sourire indiquait une expression de satisfaction très masculine et très possessive.

Et il fallait bien dire qu’elle s’harmonisait parfaitement bien avec son visage.

Ils remontèrent dans la chambre après avoir mangé. Rhage avait du mal à se concentrer. Le bourdonnement s’était transformé en un véritable rugissement. Et il était terriblement excité, son corps brûlait au point qu’il avait l’impression que son sang allait s’évaporer dans ses veines.

Comme Mary s’installait dans le lit, il prit une douche rapide et se demanda s’il ne devrait pas soulager son érection avant de ressortir. Le maudit membre était dressé, dur et sensible au point d’en être douloureux. L’eau qui coulait sur son corps lui rappelait les mains de Mary sur sa peau. Il prit son sexe dans sa main et se remémora les ondulations convulsives de la jeune femme contre sa bouche pendant qu’il fouillait son sexe de sa langue. Il lui fallut moins d’une minute pour éjaculer.

Mais l’orgasme solitaire ne fit que l’exciter davantage.

C’était comme si son corps savait qu’une femme l’attendait dans la chambre et n’avait nullement l’intention de se calmer.

Il sortit de la douche en maugréant et se sécha à l’aide d’une serviette, puis il se dirigea vers sa penderie. En priant pour que Fritz ait été fidèle à son souci du détail, il fouilla dans le placard et trouva – merci, merci, merci – un pyjama qu’il n’avait jamais porté. Il l’enfila, sans oublier le peignoir qui allait avec pour parfaire l’ensemble.

Rhage fit une grimace, il avait l’impression d’avoir enfilé la moitié des vêtements pendus dans son placard. Mais c’était bien le but.

— Est-ce qu’il fait trop chaud pour toi dans la chambre ? s’enquit-il tout en commandant mentalement à une bougie de s’allumer et à la lampe de s’éteindre.

— Non, c’est parfait.

Il avait l’impression, quant à lui, d’être sous les tropiques.

Et la température monta lorsqu’il s’approcha du lit et s’assit à côté d’elle.

— Écoute, Mary, dans une heure environ, à 4 h 45, tu vas entendre les persiennes se fermer pour la journée. Elles glissent sur des rails posés le long des fenêtres. Ça ne fait pas tellement de bruit, mais je ne veux pas que cela te donne un coup au cœur.

— Merci.

Rhage s’étendit sur l’édredon et croisa les pieds. Tout l’irritait, la pièce trop chaude, le pyjama, le peignoir. Il savait à présent ce que devaient ressentir les cadeaux, tout enveloppés de papier, de rubans.

— Tu mets tout cela pour dormir, normalement ? demanda-t-elle.

— Absolument, oui.

— Pourquoi est-ce que l’étiquette est toujours sur le peignoir alors ?

— Pour en retrouver un autre exactement pareil, pour avoir les références.

Il se tourna sur le côté, le dos tourné, puis se retourna encore, sur le dos, et s’absorba dans la contemplation du plafond. Une minute plus tard, il se mit sur le ventre.

— Rhage.

Sa voix était si agréable dans la sombre quiétude !

— Quoi ?

— Tu dors nu, n’est-ce pas ?

— Oui, en général.

— Ecoute, tu peux enlever tous ces vêtements. Ça ne va pas me gêner.

— Je ne voulais pas te mettre… mal à l’aise.

— Ce qui me met mal à l’aise, c’est le fait que tu te retournes dans tous les sens. J’ai l’impression d’être secouée comme une salade.

Rhage avait envie de rire, surtout du sérieux avec lequel Mary lui faisait cette remarque, mais la pompe brûlante qu’il avait entre les cuisses lui faisait perdre tout sens de l’humour.

Il était fou d’avoir cru que toutes ces couches de vêtements allaient calmer ses ardeurs. Il la désirait si fort qu’à moins d’endosser une cotte de mailles ce qu’il avait sur le dos ou pas n’allait pas faire la moindre différence.

Tournant le dos à Mary, il se leva et se déshabilla. Il arriva à se glisser adroitement sous les draps sans dévoiler son érection. Ce n’était pas la peine de lui laisser voir le spectacle de son excitation.

Il se coucha sur le côté, lui tournant le dos.

— Je peux le toucher ? demanda-t-elle.

Son membre fut comme saisi d’un choc électrique.

— Toucher quoi ?

— Le tatouage. J’aimerais… le toucher.

Oh, elle était tellement proche de lui et sa voix… sa jolie voix, si douce… était magique. Mais les vibrations qu’il ressentait dans son corps lui donnaient l’impression d’avoir une machine à laver dans le ventre.

Comme il ne disait rien, elle murmura :

— Ce n’est pas grave. Je ne veux pas…

— Non, c’est juste… Mince. (Il détestait la distance qui s’était glissée dans son ton.) Mary, ça va. Fais ce que tu veux.

Il entendit le froissement de draps. Il sentit le matelas bouger un peu, puis les doigts de la jeune femme effleurèrent son épaule. Il réprima un tressaillement du mieux qu’il put.

— Où est-ce que tu l’as fait faire ? murmura-t-elle, traçant les contours de la malédiction. Le dessin est extraordinaire.

Tout son corps se tendit, car il sentait précisément où elle posait le doigt sur la bête. Elle remontait à présent le long de l’antérieur car il sentait un frémissement correspondant dans sa propre jambe.

Rhage ferma les yeux, partagé entre le plaisir de sentir la main de la jeune femme sur lui et la conscience de flirter avec le désastre. La vibration, la brûlure… tout prenait de l’intensité, émergeant de l’essence la plus sinistre et la plus destructrice qu’il portait en lui.

Il respira profondément tandis qu’elle caressait le flanc de la bête.

— Ta peau est tellement douce, susurra-t-elle, parcourant sa colonne vertébrale de sa paume.

Figé, incapable de respirer, il priait de parvenir à conserver sa maîtrise de soi.

— Et… enfin, bref. (Elle suspendit son geste.) Je trouve que c’est beau.

Il était sur elle avant même de se rendre compte qu’il avait fait un mouvement. Et il n’avait plus les manières d’un gentleman. Il lui fit ouvrir les jambes en les forçant avec sa cuisse, lui maintint les bras au-dessus de la tête et lui prit la bouche. Quand elle se cambra, il saisit sa chemise de nuit et l’arracha brutalement. Il allait la posséder. Là, tout de suite, dans son lit, comme il le voulait.

Et elle allait être parfaite.

Ses cuisses s’écartèrent et elle l’encouragea, prononçant son nom dans un gémissement rauque. Le son provoqua chez lui un violent tremblement qui obscurcit sa vision et ses bras et ses jambes furent parcourus de frémissements. L’action de la posséder l’investissait totalement, le dépouillait de toute retenue, laissait ses instincts prendre contrôle. Il était déchaîné, sauvage, et…

Il était au bord du gouffre, sur le point d’exploser en une gerbe de feu. C’était le signal de la sortie imminente de la bête.

La terreur lui donna la force de se détacher d’elle et de traverser la chambre en titubant. Il se cogna violemment contre quelque chose. La cloison.

— Rhage !

Il glissa à terre, se couvrit le visage de ses mains tremblantes, sachant que ses yeux devaient être blancs. Il tremblait si violemment que ses mots sortaient hachés.

— Je perds la tête… C’est… Mon Dieu, je ne peux pas… Il faut que je m’éloigne de toi.

— Pourquoi ? Je ne veux pas que tu arrêtes de…

Il l’interrompit.

— Je meurs de désir pour toi, Mary. J’ai tellement… faim de toi, mais je ne peux pas… Je ne peux pas te… posséder.

— Rhage, l’arrêta-t-elle comme si elle essayait de lui faire entendre raison. Pourquoi pas ?

— Tu ne me veux pas. Crois-moi, tu ne me veux pas comme ça.

— Bien sûr que je te veux.

Il n’allait pas lui dire qu’il était un monstre sur le point de bondir sur elle. Il choisit donc de la dégoûter plutôt que de l’effrayer.

— J’ai couché avec huit femmes rien que cette semaine. Un long silence suivit.

— Mon… Dieu.

— Je ne veux pas te mentir. Jamais. Aussi, je vais être très clair. J’ai eu beaucoup de liaisons anonymes. J’ai été avec de très nombreuses femmes, aucune ne comptait pour moi. Et je ne veux pas que tu puisses jamais t’imaginer que je pourrais t’utiliser ainsi.

À présent qu’il avait l’impression que ses pupilles étaient redevenues noires, il la regarda.

— Dis-moi que tu prends des précautions, marmonna-t-elle.

— Lorsque les femelles me le demandent, oui, j’en prends.

Ses yeux étincelèrent.

— Et si elles ne le demandent pas ?

— Je ne peux pas attraper de rhume, pas plus que le sida ou l’hépatite C, ou des maladies sexuellement transmissibles. Je ne suis pas non plus porteur de ces maladies. Les virus humains ne nous affectent pas.

Elle s’enveloppa des draps.

— Comment sais-tu qu’elles ne sont pas enceintes ? Ou bien, est-ce que les humains et les vampires ne peuvent pas…

— Les métissages sont rares, mais il y en a. Et je sais quand les femelles sont en période de chaleurs. J’en reconnais l’odeur. Et si elles le sont ou sont sur le point de l’être, je n’ai pas de relations sexuelles avec elles, même avec un préservatif Mes enfants, lorsque j’en aurai, naîtront dans la sécurité de mon monde. Et j’aimerai leur mère.

Le regard de Mary se perdit au loin, concentré, hanté. Il leva les yeux pour voir où elle dirigeait son regard. C’était sur le tableau représentant la Vierge et l’Enfant, au-dessus de la commode.

— Je suis heureuse que tu me l’aies dit, annonça-t-elle enfin. Mais pourquoi est-ce que tu dois faire ça avec des étrangères ? Pourquoi est-ce que tu ne peux pas être avec quelqu’un que tu… Non, ne réponds pas à cette question. Ça ne me regarde pas.

— Je préférerais être avec toi, Mary. Ne pas être en toi, c’est… une torture. Je te désire si fort que je ne peux plus le supporter. (Il laissa échapper un soupir) Mais est-ce que tu peux sincèrement me dire que tu me veux, à présent ? Même si… mince ! Même si tu le souhaitais, il y a autre chose. L’effet que tu as sur moi, je te l’ai déjà dit, j’ai peur de perdre le contrôle. Tu m’affectes d’une manière différente des autres femmes.

Un autre long silence suivit. Elle le rompit.

— Dis-moi encore une fois que cela te rend fou que nous ne couchions pas ensemble, énonça-t-elle avec calme.

— Cela me rend complètement fou. J’ai mal partout. Je bande tout le temps. Je n’arrive pas à me concentrer et je suis en permanence de mauvais poil.

— Tant mieux. (Elle rit doucement.) Diable, je ne suis pas charitable, n’est-ce pas ?

— En aucune manière.

Le calme se fit dans la chambre. Au bout d’un moment, il s’allongea et posa sa tête sur son bras.

Elle soupira.

— Je ne m’attends pas que tu dormes par terre désormais.

— C’est mieux comme ça.

— Pour l’amour de Dieu, Rhage, lève-toi et couche-toi dans le lit.

La voix du vampire se transforma en un grognement sourd.

— Si je remonte dans ce lit, rien au monde ne pourra m’empêcher de plonger entre tes cuisses. Et cette fois, pas seulement avec mes mains et ma langue. Nous nous retrouverions exactement où nous étions la dernière fois. Mon corps sur toi, chaque centimètre de ma vigoureuse masculinité impatient de te pénétrer.

Il capta l’arôme sensuel de son excitation, l’air s’imprégna d’une odeur de sexe. Et à l’intérieur de son corps, il se sentit redevenir un câble tendu à se rompre.

— Mary, il vaut mieux que je sorte. Je reviendrai une fois que tu seras endormie.

Il quitta la chambre avant qu’elle puisse protester. Lorsque la porte se referma derrière lui, il s’appuya contre le mur du couloir. Être sorti de la chambre l’aidait. Il lui était ainsi plus difficile de capter son odeur.

Il entendit un rire et leva les yeux. Fhurie déambulait dans le couloir.

— Tu sembles perturbé, Hollywood. Et tu es complètement à poil.

Rhage se couvrit des mains.

— Je ne sais pas comment tu fais pour le supporter.

Le membre de la Confrérie s’arrêta tout en continuant à remuer la tasse de vin chaud qu’il avait à la main.

— Supporter quoi ?

— Le célibat.

— Ne me dis pas que ta femelle ne veut pas de toi ?

— Ce n’est pas le problème.

— Alors pourquoi es-tu planté dans ce couloir ?

— Je ne veux pas lui faire mal.

Fhurie eut l’air déconcerté.

— Tu es gâté par la nature, certes, mais tu n’as jamais blessé de femelle. Enfin, pas que je sache.

— Non, c’est juste que… je la désire tellement, je suis… sur le point d’exploser, vieux.

Les yeux jaunes de Fhurie s’étrécirent.

— Tu parles de la bête ?

— Oui, répondit Rhage en détournant les yeux.

Le vampire laissa échapper un sifflement lugubre.

— Bon… mince, tu ferais mieux de prendre soin de toi. Si tu veux lui exprimer ton admiration, d’accord. Mais tu restes dans les limites ou bien tu vas vraiment lui faire mal, tu m’entends ? Trouve une bagarre, d’autres femelles s’il le faut, mais veille à rester calme. Et si tu as besoin de fumée rouge, tu viens me voir. Je te donnerai un de mes cigares, pas de problème.

Rhage inspira profondément.

— Je passe sur la fumette, pour l’instant. Mais est-ce que je peux t’emprunter un short, un sweat-shirt et une paire de baskets ? Je vais essayer de courir pour évacuer toute cette énergie.

Fhurie lui donna une claque dans le dos.

— Viens, mon frère. Je serai ravi de pouvoir te donner un coup de main.

CHAPITRE 25

Comme la lumière de l’après-midi qui filtrait à travers la forêt déclinait, O fit reculer le bulldozer, veillant à éviter l’amas de terre qu’il venait de former avec.

— Vous êtes prêt pour les tuyaux ? cria U.

— Oui. Faites-en tomber un. Voyons s’il s’adapte bien.

Une canalisation d’égout annelée en métal composite de un mètre de diamètre et de deux mètres de longueur fut abaissée dans le trou de façon à se dresser à la verticale. Elle s’emboîtait parfaitement bien.

— Mettons les deux autres là-dedans, ordonna O.

Vingt minutes plus tard, les trois sections de tuyau étaient alignées. O poussa la terre à l’aide de la pelleteuse tandis que deux autres éradiqueurs maintenaient les tuyaux en place.

— C’est bien, approuva U en faisant le tour de l’excavation. C’est très bien. Mais comment fera-t-on entrer et sortir les civils ?

— Avec un système de harnais. (O coupa le contact du petit tracteur et s’approcha des tuyaux pour regarder à l’intérieur.) On peut en acheter dans un magasin vendant des articles de sport, des harnais utilisés pour l’escalade, par exemple. Nous sommes suffisamment forts pour soulever les civils, même s’ils sont un poids mort, et ils seront drogués, faibles ou épuisés, ils ne se débattront pas beaucoup.

— C’est une idée lumineuse, murmura U. Mais comment les recouvrirons-nous ?

— Les couvercles seront en maille métallique et lestés d’un poids.

O leva les yeux vers le ciel bleu.

— Combien de temps, à votre avis, avant de pouvoir installer le toit ?

— Nous allons construire le dernier mur. Puis tout ce qu’il nous restera à faire, ce sera de monter les arbalétriers et de poser les Velux. La pose des bardeaux ne prendra pas longtemps et les clins sont déjà sur les trois murs qui sont montés. Je vais transporter les outils ici, apporter une table, et nous aurons fini demain soir.

— Nous aurons les stores pour les Velux ?

— Oui. Et ils sont rétractables, vous pourrez donc les lever et les baisser.

Ah, ces trucs allaient être vraiment pratiques ! La femme de ménage idéale pour un éradiqueur, c’était un peu de soleil : il entre, balaie l’espace de ses rayons, et hop ! Plus aucune trace de vampire.

O fit un signe de la tête en direction de sa camionnette.

— Je vais ramener l’engin à l’agence de location. Vous avez besoin de quelque chose ?

— Non. On a tout ce qu’il faut.

En route pour Caldwell, O aurait dû être de bonne humeur. La construction du bâtiment avançait bien. Son escadron acceptait son commandement. M. X n’avait pas remis les Bêtas sur le tapis. Mais il se sentait… mort. Un sentiment particulièrement ironique pour quelqu’un qui était mort depuis trois ans.

Il avait ressenti la même chose une fois auparavant.

Il vivait à Sioux City avant de devenir un éradiqueur, il ne supportait pas l’existence qu’il menait. Il avait fini le lycée tant bien que mal et il n’y avait pas eu d’argent pour l’envoyer à l’université, même pas une université publique, aussi ses perspectives d’avenir n’avaient pas été brillantes. Travailler comme videur lui avait permis de tirer profit de sa stature et de son agressivité, mais ne l’avait amusé qu’un temps : les poivrots ne se défendaient pas, et tabasser les gars inconscients n’était pas plus exaltant que de s’en prendre à une vache.

Le seul avantage avait été de rencontrer Jennifer. Elle l’avait sauvé de l’ennui, de la routine, et il l’avait aimée pour cela. La jeune femme incarnait le drame, l’émotion et l’imprévisibilité dans l’insipide paysage de la vie. Et chaque fois qu’il était pris d’un de ses accès de rage, elle lui rendait les coups, même si elle était plus petite et moins résistante que lui. Il n’avait jamais compris si elle le frappait parce qu’elle était trop bête pour savoir qu’il finirait toujours par gagner ou si c’était parce qu’elle était habituée aux coups de son père. En tout cas, stupidité ou habitude, il prenait tout ce qu’elle pouvait lui donner, puis il la démolissait. Une fois qu’il était calmé, lorsqu’il s’occupait d’elle et la soignait, il connaissait les moments les plus tendres de sa vie.

Mais comme toutes les bonnes choses, celle-ci n’avait pas duré. Comme Jennifer lui manquait ! Elle avait été la seule à comprendre que l’amour et la haine battaient au même rythme dans son cœur, la seule à savoir gérer parallèlement les deux sentiments. Lorsqu’il se rappelait sa longue chevelure noire et son corps svelte, elle lui manquait tellement qu’il pouvait presque la sentir à côté de lui.

En entrant dans Caldwell, il se rappela la prostituée qu’il avait payée l’autre matin. Elle avait fini par lui donner ce dont il avait besoin, même si cela lui avait coûté la vie. Et à présent, tandis qu’il conduisait, il balayait les trottoirs de son regard, à la recherche d’un autre défouloir. Les prostituées brunes étaient malheureusement plus rares que les blondes. Il pourrait peut-être acheter une perruque et demander à la fille de la porter.

Ses pensées se tournèrent vers le nombre de personnes qu’il avait tuées. La première fois, c’était de l’autodéfense. La deuxième fois, un accident. La troisième fois, de sang-froid. Aussi, lorsqu’il était arrivé sur la côte est, la loi à ses trousses, la mort ne lui était pas tout à fait étrangère.

À l’époque, Jennifer venait juste de mourir et la douleur qui lui déchirait la poitrine était comme un être vivant, un chien enragé qui avait besoin de sortir avant de le détruire. Intégrer la Société avait été un miracle. Elle l’avait sauvé de la torture du déracinement, lui donnant un sens, un but et offrant un exutoire à ses tourments.

Mais à présent, pour une raison incompréhensible, tous ces avantages s’étaient évanouis et il se sentait vide, creux. De la même manière que cinq ans auparavant, à Sioux City, juste avant de croiser la route de Jennifer.

Enfin presque, pensa-t-il en entrant sur le parking de l’agence de locations.

À cette époque-là, il était encore vivant.

— Tu es sortie de la baignoire ?

Mary rit, changea le combiné de main et s’enfonça encore plus profondément dans les oreillers. Il était un peu plus de 16 heures.

— Oui, Rhage.

Elle ne se souvenait pas avoir jamais connu de journée plus agréable : grasse matinée, plats servis dans la chambre, livres et magazines. Le jacuzzi.

Elle avait l’impression d’être dans un spa. Enfin un spa où le téléphone sonnait tout le temps. Elle ne comptait plus le nombre de ses appels.

— Est-ce que Fritz t’a apporté ce que j’avais demandé ?

— Comment a-t-il fait pour trouver des fraises aussi divines au mois d’octobre ?

— Nous avons nos secrets.

— Et les fleurs sont splendides. (Elle regarda le bouquet de roses, de dahlias, de tulipes : le printemps et l’automne dans un vase en cristal.) Merci.

— Je suis heureux qu’elles te plaisent. J’aurais aimé sortir et les choisir moi-même. Cela m’aurait comblé de chercher et de trouver pour toi les plus belles d’entre elles. Je voulais que leurs couleurs resplendissent et qu’elles sentent bon.

— Mission accomplie.

Elle entendit des voix masculines. La voix de Rhage perdit de son intensité.

— Dis donc, flic, ça ne te dérange pas que j’aille dans ta chambre ? J’ai besoin d’être seul.

La réponse fut étouffée, puis elle entendit une porte se fermer.

— Allô ! reprit Rhage d’une voix aux accents sensuels. Tu es au lit ?

— Oui, répondit Mary, et son corps vibra comme une délicieuse chaleur se répandait en elle.

— Tu me manques.

Elle ouvrit la bouche. Resta muette.

— Tu es toujours là, Mary ? (Lorsqu’elle soupira, il dit :) Ça n’est pas très bon signe. Est-ce que j’en fais trop ?

« J’ai couché avec huit femmes différentes rien que cette semaine. »

Elle ne voulait pas tomber amoureuse de lui. Elle ne pouvait pas se le permettre.

— Mary ?

— Ne me… dis pas des choses comme ça.

— C’est ce que je ressens.

Elle ne répondit pas. Qu’aurait-elle pu dire ? Qu’elle ressentait la même chose ? Qu’il lui manquait, même si elle lui avait parlé toutes les heures tout au long de la journée ?

C’était vrai, mais pas quelque chose dont elle était ravie. Il était trop beau… et puis, au lit, c’était un dieu. Alors, même il elle avait été en parfaite santé, il n’allait entraîner que des problèmes. Et ajouter à cela ce qu’elle devait affronter ?

S’attacher à lui était tout bonnement absurde.

Le silence se prolongea, et il lâcha une exclamation frustrée :

— Nous avons beaucoup de choses à faire cette nuit. Je ne sais pas à quelle heure je vais rentrer, mais tu sais où me trouver si tu as besoin de moi.

La communication fut coupée et elle se sentit vraiment mal. De plus, elle savait que tout ce qu’elle se disait et répétait à propos de la distance qu’il fallait garder était illusoire.

CHAPITRE 26

Rhage frappa le sol de sa ranger et balaya du regard la forêt qui l’entourait. Rien. Ni bruits, ni odeurs d’éradiqueurs.

Aucune indication d’un passage de quiconque dans cet endroit paisible de la forêt, et ce depuis des années. Et c’était vrai pour les autres terrains qu’ils avaient visités.

— Mais qu’est-ce qu’on fout ici ? Maugréa-t-il.

Et il connaissait la maudite réponse. Tohr avait vu, par hasard, un éradiqueur, la nuit précédente, sur un tronçon isolé de la route 22. Le tueur s’était enfui dans la forêt sur une moto tout terrain, mais il avait fait tomber un précieux petit morceau de papier dans sa fuite : une liste de vastes parcelles de terrain à vendre aux alentours de Caldwell.

Butch et V. avaient effectué le jour même une recherche de toutes les propriétés vendues au cours des douze derniers mois dans la ville et les localités environnantes. Ils avaient identifié une cinquantaine d’actes de vente de terrains, dans des zones rurales, susceptibles de les intéresser.

Rhage et V. en avaient visité cinq pour l’instant, et les jumeaux faisaient la même chose avec d’autres zones. Pendant ce temps-là, Butch était au Trou, où il compilait les compte-rendu des visites sur le terrain, établissait une carte et cherchait un fil directeur. Il faudrait deux nuits au moins pour étudier toutes les parcelles parce qu’il fallait également assurer les patrouilles nocturnes. Et la maison de Mary devait être surveillée.

Rhage se mit à explorer la forêt en espérant que certaines des ombres allaient s’avérer être des éradiqueurs. Il commençait à prendre en horreur les branches d’arbre. Elles le faisaient sursauter chaque fois que le vent les agitait.

— Où se planquent ces ordures ?

— Calmos, Hollywood. (V. lissa son bouc et tripota sa casquette.) Qu’est-ce que tu es énervé, ce soir !

« Énervé » était un mot bien faible. Il pouvait à peine se contenir. Il avait espéré que rester éloigné de Mary pendant la journée allait l’aider, et il avait compté sur un combat ce soir pour se défouler. Il avait également misé sur l’épuisement entraîné par le manque de sommeil.

Oui, bon, il s’était fait des illusions. Son désir pour Mary ne faisait que croître et ne semblait même plus lié à la proximité physique. Ils n’avaient croisé le chemin d’aucun éradiqueur. Et le fait de ne pas avoir fermé l’œil depuis près de quarante-huit heures ne faisait qu’augmenter son agressivité.

Et pour couronner le tout, il était près de 3 heures du matin. Il n’avait plus beaucoup de temps pour trouver un combat qui lui apporterait le soulagement dont il avait si cruellement besoin. Zut !

— Rhage. (V. agita sa main gantée dans les airs.) Tu es avec moi, frangin ?

— Pardon, quoi ?

Il se frotta les yeux. Le visage. Les biceps. Sa peau le démangeait tellement qu’il avait l’impression de porter une combinaison de fourmis.

— Tu es complètement à côté de la plaque.

— Mais non, ça va…

— Alors pourquoi agites-tu ainsi les bras ?

Rhage baissa les bras et se mit à se masser les cuisses.

— Il faut qu’on t’amène au Cyclope, expliqua V. d’un ton calme. Tu perds la boule. Tu as besoin de sexe.

— Hors de question.

— Fhurie m’a raconté dans quel état il t’avait trouvé dans le couloir.

— Franchement, vous formez un sacré duo, quelles commères vous faites !

— Si tu ne peux pas faire l’amour avec ta femelle et que tu ne peux pas te soulager grâce à un combat, quels sont les autres choix ?

— Ce n’est pas censé se dérouler ainsi. (Il essaya de détendre ses épaules et son cou en bougeant la tête). Ce n’est pas ainsi que cela fonctionne. Je viens de subir la transformation. La bête n’est pas censée sortir de nouveau…

— Censé est une chose, la réalité une autre. Tu es en crise. Et tu sais ce que tu dois faire pour en sortir, non ?

Lorsque Mary entendit la porte s’ouvrir, elle s’éveilla toute désorientée. Mince, elle avait eu un nouvel accès fiévreux.

— Rhage ? marmonna-t-elle.

— Oui, c’est moi.

Il avait vraiment une drôle de voix, se dit-elle. Et il avait laissé la porte de la chambre ouverte, il n’allait donc probablement pas rester longtemps. Peut-être était-il toujours en colère après elle à cause de son dernier appel.

Elle entendit un bruit métallique venant de la penderie, puis un bruit de tissu, comme s’il enfilait une chemise propre. Lorsqu’il en ressortit, il alla directement dans le couloir, son trench-coat se déployant derrière lui. L’idée qu’il puisse partir sans lui dire au revoir était insupportable.

Comme il mettait la main sur le bouton de la porte, il marqua une pause. La lumière du couloir tomba sur ses cheveux clairs et ses larges épaules. Son visage était de profil, plongé dans l’obscurité.

— Où est-ce que tu vas ? demanda-t-elle en s’asseyant.

— Je sors, répondit-il après un long silence.

Pourquoi avait-il l’air si désolé ? se dit-elle. Elle n’avait pas besoin de baby-sitter. S’il avait des choses à faire…

Oh… bien sûr. Des femmes. Il sortait retrouver des femmes.

Elle sentit un froid glacial envahir son cœur, surtout lorsqu’elle regarda le bouquet de fleurs qu’il lui avait offert. Le simple fait de l’imaginer toucher quelqu’un d’autre de la manière dont il l’avait touchée lui donnait envie de vomir.

— Mary… Je suis désolé.

Elle s’éclaircit la voix.

— Tu n’as pas à l’être. Il n’y a rien entre nous, je ne m’attends donc as à ce que tu changes tes habitudes pour moi.

— Ce n’est pas une habitude.

— Oh, c’est vrai. Pardon. Ton addiction.

Il y eut un long silence.

— Mary, je… s’il y avait un autre moyen.

— De faire quoi ? (Elle fit un geste de dénégation.) Ne réponds pas.

— Mary…

— Non, Rhage. Ça ne me regarde pas. Va-t’en.

— Mon mobile sera allumé si tu…

— Oui, c’est ça, je vais certainement t’appeler, tu peux compter dessus.

Il la regarda pendant une fraction de seconde, puis son ombre noire disparut.

CHAPITRE 27

John Matthew rentra de chez Mœ’s à pied, suivant la patrouille de police qui passait à 3 h 30. Il redoutait plus que tout les heures qui précédaient l’aube. Il allait se sentir prisonnier, à tourner en rond dans son appartement, mais il était beaucoup trop tard pour traîner dans les rues. Il se sentait tellement agité qu’il avait un goût amer dans la bouche. Et le fait qu’il ne puisse parler à personne le faisait littéralement souffrir.

Il avait vraiment besoin de conseils. Depuis que Tohrment était passé le voir, il avait la tête à l’envers, se demandant s’il avait pris la bonne décision. Il n’arrêtait pas de se répéter que oui, mais les doutes le taraudaient.

Si seulement il avait pu trouver Mary ! Il était allé jusque chez elle la veille au soir, mais la maison était vide et fermée à clé. Et elle n’assurait plus de permanence à SOS Suicide. Son amie semblait avoir disparu. Et l’inquiétude qu’il avait pour elle ne faisait qu’intensifier son angoisse.

En approchant de son immeuble, il remarqua un camion garé devant. Il était rempli de cartons, comme si quelqu’un emménageait.

Quelle drôle d’heure pour ça, pensa-t-il en regardant le chargement.

Il constata que personne ne surveillait le camion et il espérait que le propriétaire n’allait pas tarder, autrement ses affaires allaient vite disparaître.

John entra dans l’immeuble et monta l’escalier sans prêter attention aux mégots de cigarette, aux canettes de bière vides et aux sacs de chips froissés. Lorsqu’il arriva au premier étage, il plissa les yeux. Quelque chose avait inondé le couloir. Rouge foncé…

Du sang.

Reculant vers l’escalier, il regarda en direction de sa porte. Au centre, une tache étoilée, comme si la tête de quelqu’un était… Mais il vit ensuite la bouteille cassée vert foncé. Du vin rouge. Ce n’était que du vin rouge. Le couple de poivrots qui habitaient à côté de chez lui s’étaient battus dans le couloir, une fois de plus.

Il se détendit.

— Excusez-moi, lui dit quelqu’un. La voix le dominait. Il fit un pas de côté et leva les yeux.

Tout son corps se raidit.

L’homme de grande taille qui se tenait devant lui était vêtu d’un pantalon noir de style militaire et d’une veste de cuir. Ses cheveux et sa peau étaient totalement blancs, et ses yeux pâles brillaient d’un éclat spectral.

Maléfique. Mort-vivant.

Ennemi.

Il était son ennemi.

— Y a eu du grabuge, dit le type avant de diriger son regard sur John. Ça ne va pas ?

John secoua la tête avec vigueur et baissa les yeux. Il avait instinctivement envie de se ruer dans son appartement, mais il ne voulait pas que le type sache où il habite.

Il entendit un rire étouffé.

— Tu es un petit peu pâlot, l’ami.

John prit ses jambes à son cou. Il dévala l’escalier et sortit dehors. Il courut jusqu’au coin de la rue, tourna à gauche et poursuivit sa course. Il courut et courut jusqu’à ne plus pouvoir faire un pas de plus tant il était à bout de souffle. Il se glissa dans un tout petit espace entre un immeuble de briques et une benne à ordures, haletant.

Dans ses rêves, il combattait des hommes pâles. Des hommes pâles vêtus de noir et au regard sans âme.

Mon ennemi.

Il tremblait tellement fort qu’il pouvait à peine mettre la main dans sa poche. Il sortit une pièce de monnaie et la serra si fort qu’elle laissa une empreinte sur sa paume. Lorsqu’il retrouva son souffle, il se pencha et inspecta la ruelle des deux côtés. Il n’y avait personne et il n’entendait pas de bruits de pas frappant l’asphalte.

Son ennemi ne l’avait pas reconnu.

John quitta son abri et marcha rapidement jusqu’au coin le plus éloigné.

Le téléphone public était en piteux état et couvert de graffitis, mais il savait qu’il marchait car il appelait souvent Mary de cet appareil. Il mit la pièce dans la fente et composa le numéro que Tohrment lui avait donné.

Après une sonnerie, une messagerie vocale récita les chiffres qu’il avait composés. John attendit d’entendre le « bip ». Puis il siffla.

CHAPITRE 28

L’aube allait poindre quand Mary entendit des voix masculines en provenance du vestibule. Lorsque la porte s’ouvrit, son cœur bondit dans sa poitrine. La silhouette de Rhage se détachait dans l’embrasure et un autre type parlait.

— Quelle bagarre alors que nous quittions le bar. Tu étais un vrai démon, ma parole.

— Je sais, marmonna Rhage.

— Tu es incroyable, Hollywood, et pas seulement dans la mêlée. Cette femelle que tu…

— À plus, Fhurie.

La porte se ferma et la lumière de la penderie s’alluma. À en juger par les bruits métalliques et les cliquètements, il se désarmait. Lorsqu’il ressortit, il poussa un grand soupir.

Mary fit semblant de dormir comme ses pas hésitaient au pied du lit, pour se diriger ensuite vers la salle de bains. En entendant la douche, elle imagina tout ce qu’il nettoyait : les traces de sexe, de bagarre.

Le sexe, surtout.

Elle se couvrit le visage des mains. Elle rentrerait chez elle aujourd’hui. Elle mettrait ses affaires dans son sac et elle s’en irait. Il ne pouvait pas la forcer à rester. Elle n’était pas sa responsabilité simplement parce qu’il l’avait décidé.

Le bruit de l’eau cessa.

Le silence absorba tout l’air de la chambre et elle finit par avoir du mal à respirer tout en essayant de rester en place. Haletant, suffoquant… elle rejeta les couvertures et fonça vers la porte. Ses mains agrippèrent le bouton et elle s’évertua à la déverrouiller, secouant, tirant, poussant.

— Mary.

Il était juste derrière elle.

Elle sursauta et s’acharna davantage sur la porte.

— Laisse-moi sortir. Il faut que je sorte… Je ne peux pas rester ici dans cette chambre, avec toi. Je ne peux pas être ici… avec toi. (Elle sentit ses mains s’approcher de ses épaules.) Ne me touche pas.

Elle chercha un coin où se réfugier dans la pièce, finit par se cogner contre un mur et se rendit compte qu’elle ne pouvait aller nulle part et n’avait aucun moyen de sortir. Il se tenait devant la porte et elle avait l’impression qu’il maintenait les verrous en place.

Piégée, elle croisa les bras sur la poitrine et s’appuya contre le mur pour rester debout. Elle ne savait pas ce qu’elle allait faire s’il la touchait de nouveau.

Rhage n’essaya même pas.

Il s’assit sur le lit, une serviette autour des hanches, les cheveux humides. Il passa sa main sur son visage. Il n’avait pas bonne mine, mais son corps restait la chose la plus belle qu’elle ait jamais vue. Elle imagina les mains d’autres femmes saisissant ses épaules puissantes comme elle l’avait fait. Elle le vit donnant du plaisir à d’autres, comme il lui avait donné du plaisir.

Elle était déchirée entre le souhait de remercier le ciel de ne pas avoir fait l’amour avec lui et la colère qu’il ait refusé de s’unir à elle, compte tenu de toutes les femmes qu’il avait connues intimement.

— Combien ? demanda-t-elle d’une voix tellement rauque étouffée qu’elle était à peine audible. Et dis-moi, ça t’a plu ? Je n’ai pas besoin de demander si elles ont aimé ça, je connais tes talents.

— Douce… Mary, murmura-t-il. Si tu me laissais te prendre dans mes bras, je le ferais. Oh, mon Dieu, je tuerais volontiers juste pour le bonheur de pouvoir te tenir dans mes bras, là tout de suite.

— Tu ne t’approcheras plus jamais de moi. Alors, combien cette nuit ? Deux, quatre, une demi-douzaine ?

— Tu veux vraiment des détails ?

Sa voix était douce, triste, sur le point de craquer. Tout à coup, il baissa la tête, comme sous le poids d’un accablement. On aurait dit un homme terrassé par le chagrin.

— Je ne peux pas… Je ne vais plus sortir comme ça. Je vais trouver un autre moyen.

— Un autre moyen de te soulager ? Persifla-t-elle. Ce qui est sûr, c’est que tu ne coucheras pas avec moi, tu pourras toujours te servir de ta main, tu y as pensé, à ça ?

Il inspira profondément.

— Ce dessin. Sur mon dos. Il fait partie de moi.

— Je ne sais pas ce que tu veux dire, mais je m’en fous. Je m’en vais aujourd’hui.

Il tourna la tête vers elle.

— Non, tu ne vas nulle part.

— Si.

— Je te donnerai cette chambre. Tu n’auras pas besoin de me voir. Mais tu ne t’en vas pas.

— Et comment vas-tu m’empêcher de partir ? Tu vas m’enfermer à clé dans cette pièce ?

— S’il le faut, oui.

— Tu plaisantes, hoqueta-t-elle en reculant.

— Quand est ton prochain rendez-vous chez le médecin ?

— Ça ne te regarde pas.

— Quand ?

La colère latente dans sa voix la calma un peu.

— Euh… mercredi.

— Je veillerai à ce que tu t’y rendes. Elle le regarda fixement.

— Pourquoi est-ce que tu te comportes ainsi avec moi ?

— Parce que je t’aime, répondit-il en haussant les épaules.

— Pardon ?

— Je t’aime.

Mary fut submergée d’un accès de rage si violent qu’elle en resta sans voix. Il l’aimait ? Il ne la connaissait pas. Et il avait couché avec d’autres… Son indignation s’intensifia, puis déborda quand elle l’imagina en train de faire l’amour avec une autre.

Rhage sauta soudain du lit et s’approcha d’elle, comme s’il sentait ses émotions et qu’elles le galvanisaient.

— Je sais que tu es en colère, effrayée, blessée. Défoule-toi sur moi, Mary. (Il la saisit par la taille pour l’empêcher de s’enfuir, ce qui ne l’empêcha pas de le repousser avec violence.) Sers-toi de moi pour soulager ta douleur. Laisse-moi la sentir dans ma peau. Frappe-moi s’il le faut, Mary.

Maudite soit-elle, elle était tentée de le faire. Se déchaîner semblait le seul moyen de libérer la furie qui agitait désormais son corps.

Mais elle n’était pas un animal.

— Non. Lâche-moi à présent !

Il prit son poignet et elle se débattit pour tenter de se dégager, mobilisant toutes ses forces au point de s’en démettre presque l’épaule. Mais Rhage l’immobilisa facilement et lui tourna la main de sorte que ses doigts rigides et repliés se retrouvent face à son visage.

— Sers-toi de moi, Mary. Laisse-moi souffrir pour toi. D’un mouvement vif comme l’éclair, il se griffa la poitrine, puis plaqua ses paumes de chaque côté de son visage.

— Fais-moi saigner pour toi…

Il effleura sa bouche de la sienne.

— Libère ta colère.

Et elle le mordit. À la lèvre inférieure. Elle plongea ses dents dans sa chair.

Alors qu’un nectar délicieux se déposait sur sa langue, Rhage gémit de plaisir et pressa son corps contre le sien. Un bourdonnement électrisant parcourut tout le corps de Mary, un véritable ravissement.

Elle poussa un cri.

Horrifiée par ce qu’elle avait fait, effrayée de ce qu’elle allait peut-être faire ensuite, elle se débattit pour se dégager, mais il la maintint en place, l’embrassant, lui disant et lui répétant qu’il l’aimait. Le membre dur, brûlant pressait son pubis à travers la serviette, et il se frottait contre elle. Il était une promesse sinueuse et palpitante du sexe qu’elle ne voulait pas, mais dont elle avait besoin au point d’en ressentir une douleur au creux du ventre.

Elle le désirait… même si elle savait qu’il avait couché avec d’autres femmes le soir même.

— Oh, mon Dieu, non…

Elle tourna la tête sur le côté, tentant de l’esquiver, mais il lui prit le menton, la força à lui faire face.

— Si, Mary… (Il l’embrassa avec frénésie, introduisant sa langue dans sa bouche.) Je t’aime.

Quelque chose en elle claqua et elle le repoussa, se baissant pour esquiver ses mains.

Mais au lieu de courir vers la porte, elle le regarda froidement.

Quatre griffures balafraient sa poitrine. Sa lèvre inférieure était coupée. Il était haletant, les joues en feu.

Elle tendit le bras et arracha la serviette qui lui ceignait les reins.

L’érection de Rhage surgit, triomphale, colossale, animale.

Et à cet instant, elle méprisa sa peau douce parfaitement lisse, ses muscles bien dessinés, sa beauté d’ange déchu. Et surtout, elle abhorra son membre fier, cet outil sexuel dont il se servait si souvent, trop souvent.

Et pourtant, elle le désirait.

Si elle avait eu les idées plus claires, elle se serait éloignée de Rhage, barricadée dans la salle de bains. Elle aurait été intimidée par la taille de son sexe. Mais elle était furieuse et avait perdu toute maîtrise d’elle-même. Elle saisit le membre dur d’une main et les testicules de l’autre. Rhage rejeta violemment la tête en arrière, les tendons de son cou saillirent et son souffle explosa en un gémissement.

Sa voix vibra, remplit la pièce.

— Fais ce que tu veux. Oh, comme je t’aime !

Elle le conduisit vers le lit, avec brusquerie, ne le lâchant que pour le forcer à s’étendre sur le matelas. Il tomba sur le désordre des couvertures, les bras et les jambes écartés comme s’il se donnait à elle sans réserve, sans restriction.

— Pourquoi ? demanda-t-elle avec amertume. Pourquoi es-tu prêt à me faire l’amour à ce moment précis ? Ou bien est-ce que ça n’a absolument rien à voir avec le sexe et seulement avec le goût du sang ?

— Je me consume de désir pour toi. Et je peux être avec toi, à ce moment précis parce que… j’ai épuisé mes forces. Merci pour la note romantique, tiens.

Elle secoua la tête en un geste de dénégation, mais il l’interrompit.

— Tu me veux, prends ton plaisir. Ne réfléchis pas, prends ton plaisir.

Folle de désir, de colère, et de frustration, Mary remonta sa chemise de nuit sur ses hanches et l’enfourcha. Mais une fois qu’elle se trouva sur lui, qu’elle baissa les yeux vers lui, elle hésita. Allait-elle vraiment faire ça ? Le posséder ? Se servir de Rhage juste pour avoir un orgasme et prendre sa revanche sur lui pour avoir fait quelque chose qui était son droit le plus strict ?

Non, elle ne pouvait pas.

D’un mouvement vif, Rhage souleva ses jambes et la fit basculer sur sa poitrine. Comme elle tombait sur lui, il l’enveloppa de ses bras.

— Tu sais ce que tu veux faire, Mary, lui murmura-t-il à l’oreille. Ne t’arrête pas. Prends ce dont tu as besoin. Sers-toi de moi.

Mary ferma les yeux, cessa de réfléchir et laissa son corps s’exprimer.

Elle mit la main entre ses cuisses, saisit son pénis, l’orienta vers le haut et s’assit franchement dessus.

Ils poussèrent tous deux un cri lorsque le membre s’enfonça au plus profond de sa grotte.

Elle le sentait dans tout son corps, il la remplissait au point qu’elle craignait qu’il la déchire. Elle inspira profondément et ne bougea pas. Ses cuisses se tendirent comme son vagin s’efforçait de s’adapter à son sexe épais.

— Tu es tellement étroite, grogna Rhage. (Ses lèvres se retroussèrent et ses canines étincelèrent.) Oh, je te sens dans tout mon corps, Mary.

Sa poitrine se souleva avec effort, puis son abdomen se comprima si fort que ses muscles projetèrent des ombres.

Ses mains serrèrent les genoux de la jeune femme. Ses pupilles se dilatèrent à tel point que le bleu de ses iris disparut presque. Puis elles luisirent, blanches.

Le visage de Rhage se tordit. Il semblait en proie à la panique. Mais il secoua ensuite la tête comme pour chasser l’angoisse et adopta une expression d’intense concentration. Enfin ses pupilles redevinrent lentement noires, comme s’il leur en avait donné l’ordre.

Mary cessa de penser à lui et se concentra sur son plaisir à elle.

Plus rien ne lui importait que le point où leurs corps se rencontraient, elle planta ses mains sur les épaules de Rhage et souleva les hanches. Le frottement était électrique et la vague de plaisir qui la submergea facilita le passage du sexe gonflé. Elle glissa sur le membre et remonta, puis elle répéta ce va-et-vient. Elle maintint un rythme lent, chaque redescente la dilatant un peu plus, chaque remontée déposant son miel sur le sexe de son amant.

Elle le chevaucha avec de plus en plus d’autorité, prenant ce qu’elle désirait tant, et la grosseur, la chaleur, et la longueur de son pénis entraînèrent la formation d’une boule d’énergie sauvage et convulsive au plus profond de son sexe. Elle ouvrit les yeux et le regarda.

Rhage était l’image même de l’extase : une fine pellicule de sueur couvrait sa large poitrine et ses épaules. Sa tête était rejetée en arrière, le menton tourné vers le plafond, ses cheveux blonds éparpillés sur l’oreiller, ses lèvres entrouvertes. Il la regardait à travers ses paupières baissées, ses yeux s’attardant sur son visage et ses seins et sur les poils de leurs toisons.

Il semblait totalement envoûté.

Elle ferma les yeux et essaya d’oublier cette expression d’adoration. Elle ne voulait pas se laisser distraire alors qu’elle était au bord de l’orgasme, or le regarder lui donnait irrésistiblement envie de pleurer.

Il ne lui fallut pas beaucoup de temps pour jouir. L’orgasme la foudroya, dans une fulgurance intense, l’aveuglant et l’assourdissant, lui coupant le souffle et suspendant les battements de son cœur. Elle ne put que s’effondrer sur lui.

Comme elle retrouvait son souffle, elle se rendit compte qu’il lui caressait doucement le dos en lui murmurant des mots tendres.

Elle eut honte et les larmes lui brûlèrent les yeux.

Peu importait ce qu’il avait fait plus tôt dans la nuit, il ne méritait pas d’être utilisé ainsi, et c’était exactement ce qu’elle avait fait, toutefois. Folle de colère lorsque tout avait commencé, elle s’était distancée encore davantage juste avant de jouir en refusant de le regarder. Elle l’avait traité comme un accessoire sexuel.

— Je suis désolée, Rhage. Je suis… désolée.

Elle bougea pour se retirer et se rendit compte qu’il était encore en elle, le sexe dur. Il n’avait pas encore atteint l’orgasme.

Ce n’était pas digne d’elle. Du début à la fin, ce n’était pas digne d’elle.

Les mains de Rhage s’agrippèrent à ses cuisses.

— Ne regrette jamais ce qui vient de se passer entre nous.

Elle plongea ses yeux dans ceux du vampire.

— J’ai l’impression de t’avoir violé.

— J’étais plus que consentant, Mary, tout va bien. Approche-toi, laisse-moi t’embrasser.

— Comment peux-tu supporter de m’avoir près de toi ?

— La seule chose que je ne pourrais pas gérer, c’est si tu t’en allais.

Il la prit par les poignets et l’attira vers sa bouche. Quand leurs lèvres se rencontrèrent, il passa son bras autour d’elle et la serra contre lui. Le changement de position lui fit prendre conscience qu’il était sur le point d’exploser, tellement dur qu’elle pouvait sentir les contractions involontaires de son membre.

Rhage fit doucement aller et venir son bassin contre elle. Il écarta les cheveux de Mary de son visage avec ses larges paumes.

— Je ne vais pas pouvoir résister encore longtemps à cette brûlure. Tu m’emmènes tellement haut que je touche presque le ciel. Mais aussi longtemps que je le pourrai, aussi longtemps que je pourrai rester maître de la situation, je veux aimer ton corps avec le mien. Quel que soit le commencement, quel que soit le dénouement.

Il se mit à coulisser en elle, allant, venant, allant, venant. Elle se sentit se liquéfier littéralement. Le plaisir était profond, extrême. Terrifiant.

— Tu les as embrassées ? demanda-t-elle d’un ton dur. Les femmes, cette nuit ?

— Non, je n’ai pas embrassé de femelle. Je ne les embrasse jamais. Et j’ai détesté ce que j’ai fait. Je ne le ferai plus, Mary. Je trouverai un autre moyen pour éviter de perdre le contrôle tant que tu fais partie de ma vie. Je ne veux personne d’autre que toi.

Elle le laissa la plaquer contre le matelas. Il se cala sur elle, la masse chaude, pesante, de son corps pressait contre le sanctuaire où il était logé. Il l’embrassa tendrement, la léchant, la caressant de ses lèvres. Il faisait preuve d’une infinie douceur alors qu’il la remplissait de son sexe et qu’il avait la force de la séparer en deux.

— Je n’irai pas jusqu’au bout si tu ne le veux pas, lui souffla-t-il dans le cou. Je me retirerai immédiatement.

Elle passa ses mains sur son dos, sentit l’ondulation des muscles et la compression de ses côtes suivant le rythme de sa respiration. Elle inspira profondément et les effluves d’une délicieuse et sensuelle odeur lui montèrent aux narines. Excitante, riche, épicée. Elle sentit son corps répondre, une humidité sourdant entre ses cuisses, comme si le parfum était une caresse ou un baiser.

— Quelle est cette merveilleuse odeur ?

— Moi, murmura-t-il contre sa bouche. C’est ce qui arrive lorsqu’un mâle tombe amoureux. Je ne peux pas l’éviter. Si tu me laisses faire, elle se déposera partout sur ta peau, tes cheveux. À l’intérieur de toi également.

En prononçant ces mots, il la pénétra un peu plus profondément. Elle se cambra sous l’effet du plaisir, laissant la chaleur envahir son corps.

— Je n’en peux plus, gémit-elle, s’adressant davantage à elle-même qu’à Rhage.

Le vampire resta parfaitement immobile. Il prit la main de Mary et la plaça sur son cœur.

— Plus jamais, Mary. Je le jure sur mon honneur.

Ses yeux prirent un air solennel, le vœu le plus sacré qu’elle recevrait jamais. Mais le soulagement qu’elle ressentait n’annonçait rien de bon.

— Je ne tomberai pas amoureuse de toi, affirma-t-elle. Je ne peux pas me le permettre. Non, je ne le peux pas.

— Cela ne fait rien. Je t’aimerai assez pour nous deux. Et il déferla en elle et l’inonda de son lait.

— Tu ne me connais pas.

Elle mordilla son épaule, puis suça sa clavicule. Le goût de sa peau ravit sa langue, l’arôme singulier se condensant dans sa bouche.

— Si, je te connais. (Il recula légèrement, la regardant avec une conviction et une confiance absolues.) Je sais que tu m’as protégé quand le soleil brillait et que j’étais sans défense. Je sais que tu t’es occupée de moi alors que tu avais peur. Je sais que tu m’as donné à manger de ta main. Je sais que tu es une guerrière, une survivante, une mharcheur. Et je sais que ta voix est la plus mélodieuse que j’aie jamais entendue. (Il l’embrassa doucement.) Je sais tout de toi, et tout ce que je vois est beau. Tout ce que je vois est à moi.

— Je ne suis pas tienne, chuchota-t-elle.

— Pas de problème, répliqua le vampire sans broncher. Si je ne peux pas t’avoir, alors prends-moi, toi. Prends tout de moi, une partie de moi, une parcelle de moi, ce que tu veux. Mais, je t’en prie, prends quelque chose.

Elle passa la main sur son visage, caressa les contours parfaits de ses pommettes et de sa mâchoire.

— Tu n’as pas peur d’avoir mal ? demanda-t-elle.

— Non. Mais je vais te dire ce qui me terrorise : l’idée de te perdre. (Il regarda ses lèvres.) À présent, souhaites-tu que je me retire ? Je ferai ce que tu veux.

— Non. Reste.

Mary garda les yeux ouverts et posa sa bouche sur la sienne, y glissa la langue.

Il trembla et se mit à aller et venir d’un rythme soutenu, la pénétrant, se retirant, faisant presque ressortir chaque fois le lourd gland, sur le point de rompre le contact, l’amenant aux limites de l’extase.

— Tu es… tellement parfaite, haleta-t-il, ponctuant chaque mot du mouvement de ses reins. Je suis fait pour… être en toi.

L’odeur sensuelle qui émanait de son corps s’intensifia avec chacun de ses coups de rein et elle s’abandonna complètement aux sensations, s’enivra de ses caresses, de son odeur, du goût de sa peau.

Elle cria son nom au moment de l’orgasme et elle le sentit jouir avec elle, leurs corps à l’unisson, l’intensité de leur plaisir reflétait leur passion, sa semence l’inonda.

Quand il fut immobile, il la mit sur le côté et se lova contre elle, la serrant contre lui, tout contre lui, et elle pouvait entendre les battements de son cœur tant ils étaient près l’un de l’autre.

Elle ferma les yeux et s’endormit, terrassée par un épuisement désireux de rivaliser avec la mort.

CHAPITRE 29

Ce soir-là, comme le soleil se couchait et les persiennes se levaient, Mary décida que ce n’était décidément pas désagréable de se faire dorloter par Rhage. Ce qui devenait impossible, en revanche, c’était d’avaler encore une seule bouchée. Elle posa ses doigts sur son poignet, interrompant le trajet de la fourchetée de purée de pommes de terre qu’il approchait de sa bouche.

— Non, je ne peux plus rien avaler, affirma-t-elle en s’adossant aux oreillers. Mon estomac va exploser.

Il sourit et posa le plateau sur la table de nuit, puis se rassit à côté d’elle. Il s’était absenté pendant presque toute la journée – le travail, présumait-elle – et elle était contente d’avoir pu dormir longtemps. Sa fatigue augmentait de jour en jour et elle sentait que la maladie gagnait du terrain. Elle notait que son organisme luttait pour continuer à fonctionner normalement et elle avait mal un peu partout. Et puis les bleus étaient revenus : des marques bleues et noires marbraient sa peau et elles étaient de plus en plus nombreuses. Rhage avait été horrifié en les voyant, convaincu de lui avoir fait mal au cours de leurs ébats sexuels. Il avait fallu longuement lui parler pour lui faire comprendre que ce n’était pas sa faute.

Mary se concentra sur Rhage. Elle ne voulait pas penser à la maladie ou au prochain rendez-vous chez le médecin. Il n’avait pas meilleure mine qu’elle, à vrai dire. Une vraie pile électrique, il ne tenait pas en place. En s’asseyant à côté d’elle sur le lit, il se frottait les cuisses de ses paumes, comme s’il était dévoré de démangeaisons. Elle était sur le point de lui demander ce qui n’allait pas lorsqu’il prit la parole :

— Mary, est-ce que tu veux bien que je fasse quelque chose pour toi ?

Même si le sexe était bien la dernière chose qu’elle aurait dû avoir en tête, elle posa les yeux sur ses biceps qui saillaient sous sa chemise noire.

— Je peux choisir ce que c’est ?

Il émit un léger grognement.

— Tu ne devrais pas me regarder comme ça.

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai envie de te grimper dessus lorsque tu le fais.

— Ne lutte pas contre tes désirs.

Ses pupilles brillèrent soudain d’un éclat blanc. C’était un phénomène absolument extraordinaire. L’espace d’un instant, elles étaient noires, l’instant suivant, elles lançaient des étincelles blanches.

— Pourquoi tes yeux luisent ainsi ? demanda-t-elle.

Les muscles de ses épaules se gonflèrent comme il s’appuyait sur ses jambes et croisait les bras sur sa poitrine. Il se leva brusquement et se mit à arpenter la chambre. Un halo d’énergie émanait de lui.

— Rhage ?

— Tu n’as pas besoin de t’inquiéter de cela.

— La tension dans ta voix m’indique que je devrais peut-être m’inquiéter, au contraire.

Il lui sourit et secoua la tête.

— Non. Tu ne devrais pas. Bon, à propos de ce service. Nous avons un médecin, Havers. Est-ce que tu veux bien que je lui donne accès à ton dossier médical ? Notre science pourrait peut-être t’aider.

Mary fronça les sourcils. Un médecin vampire. Voilà une médecine parallèle qui sortait de l’ordinaire. Certes, mais qu’avait-elle à perdre en réalité ?

— OK. Sauf que je ne sais pas comment obtenir des copies…

— Mon frère V. est un as de l’informatique. Il peut pirater n’importe quel système et l’essentiel de ton dossier doit être en ligne. Tout ce qu’il me faut, ce sont des noms et des lieux. Des dates, aussi, si tu les as.

Il prit un papier et un stylo et nota les endroits où elle avait été traitée ainsi que les noms de ses médecins, puis il contempla la feuille de papier.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle.

— Il y en a tellement. (Il leva les yeux sur elle.) C’était très grave, Mary, n’est-ce pas ?

Sa première réaction fut de lui dire la vérité : qu’elle avait eu deux séries de chimiothérapie et une transplantation de mœlle et qu’elle avait frôlé la mort. Mais elle se rappela la nuit précédente, lorsqu’elle avait perdu le contrôle de toutes ses émotions. Elle était un baril de dynamite et sa maladie était un dangereux détonateur. Il était essentiel qu’elle ne perde pas de nouveau la tête, parce que Dieu sait que rien de bon ne s’ensuivait. La première fois, elle avait pleuré comme une fontaine et la seconde elle… euh, elle lui avait mordu la lèvre et…

Elle murmura en haussant les épaules et furieuse après elle de lui mentir ainsi :

— Non pas tant que cela. Mais j’ai été contente quand le traitement a été terminé.

Les yeux de Rhage s’étrécirent.

Et c’est à ce moment-là que quelqu’un frappa à la porte.

— Un jour, tu apprendras à me faire confiance, répliqua le vampire en restant imperturbable en dépit des coups frappés à la porte.

— J’ai confiance en toi.

— Ce n’est pas vrai. Et mets-toi quelque chose en tête : je déteste qu’on me mente.

Les coups à la porte reprirent de plus belle.

Rhage alla l’ouvrir, prêt à envoyer au diable l’importun. Il avait l’impression que Mary et lui étaient sur le point de se disputer et il voulait en avoir fini le plus vite possible, puis passer à autre chose.

Tohr se tenait sur le seuil de la chambre. On aurait dit qu’il avait reçu une décharge électrique.

— Mais qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Rhage en sortant dans le couloir.

Il ferma la porte à demi.

Tohr renifla l’air qui sortait de la chambre.

— Mon Dieu, tu l’as marquée, n’est-ce pas ?

— Cela te pose problème ?

— Non. D’une certaine manière, cela facilite les choses.

La Vierge scribe a parlé.

— Raconte.

— Tu devrais être avec les autres membres de la Confrérie pour entendre…

— Je veux savoir, tout de suite, Tohr.

Lorsque celui-ci eut fini de s’exprimer dans l’ancienne langue, Rhage inspira profondément.

— Donne-moi dix minutes.

— Nous sommes dans le bureau de Kolher, conclut Tohr en faisant un signe de tête.

Rhage rentra dans la chambre et ferma la porte.

— Mary, écoute, j’ai des affaires à traiter avec mes frères. Je ne serai peut-être pas de retour ce soir.

Elle se raidit et détourna les yeux de son visage.

— Mary, il ne s’agit pas de femelles, je te le jure. Promets-moi simplement que tu seras là lorsque je reviendrai. (Comme elle hésitait, il s’approcha d’elle et lui caressa la joue.) Je sais que tu n’as pas de rendez-vous chez le médecin avant mercredi. Qu’est-ce qu’une nuit de plus ? Tu pourrais passer du temps dans le jacuzzi. Tu m’as dit combien tu aimais cela.

Elle eut un petit sourire.

— Tu es un manipulateur.

— Je préfère penser que je suis un artiste de la suggestion.

— Si je reste encore un jour, tu vas essayer de me faire rester encore un jour et encore…

Il se pencha et l’embrassa avec passion. Il aurait aimé avoir plus de temps, il voulait être avec elle, en elle, avant de s’en aller. Mais même s’il avait eu des heures devant lui, il n’aurait pas été en mesure de le faire. Les fourmillements et le bourdonnement qui couraient dans son corps étaient sur le point de le faire décoller du sol.

— Je t’aime, dit-il. (Puis il se détacha d’elle, enleva sa montre et plaça la Rolex dans la main de Mary.) Garde-la pour moi.

Il se dirigea vers la penderie et retira ses vêtements. Tout à fait dans le fond, derrière deux pyjamas qu’il ne porterait jamais, il trouva sa tunique de cérémonie noire. Il passa le vêtement en soie épaisse sur sa peau nue et ceignit sa taille d’une large ceinture en cuir tressé.

Lorsqu’il ressortit, Mary remarqua :

— On dirait que tu te rends dans un monastère.

— Promets-moi que tu seras là lorsque je serai de retour. Un moment s’écoula, puis elle fit un signe d’assentiment.

— Bien. C’est bien, dit-il en tirant la capuche sur sa tête.

— Rhage, qu’est-ce qu’il y a ?

— Rien. Attends-moi. Je t’en prie, attends-moi.

En arrivant à la porte, il la regarda une dernière fois étendue sur son lit.

C’était leur premier au revoir d’amoureux, la première séparation qui allait faire de leurs retrouvailles un moment de grâce, car il aurait alors éprouvé la terrible distance du temps et de l’expérience. Il savait que la nuit serait suffisamment difficile. Il espérait simplement que les séquelles du châtiment ne se feraient pas sentir trop longtemps. Et qu’elle serait toujours avec lui.

— Je te verrai plus tard, Mary, reprit-il en quittant la chambre.

Lorsqu’il entra dans le bureau de Kolher, il ferma la porte à double battant derrière lui. Tous les membres de la Confrérie étaient présents et personne ne disait rien. Une atmosphère de gêne imprégnait la pièce.

Kolher se leva de son bureau et se plaça devant ; sa posture était aussi raide que l’avait été celle de Tohr. Derrière les lunettes noires, le regard du roi était pénétrant.

— Frère.

— Seigneur, répondit Rhage en inclinant la tête.

— Tu portes cette tunique comme si tu souhaitais rester avec nous.

— Je le souhaite, bien sûr.

Kolher acquiesça de la tête.

— Telle est la sentence, alors. La Vierge scribe a déterminé que tu avais offensé la Confrérie en défiant les ordres de Tohr et en amenant une humaine sur notre territoire. Je vais être franc, Rhage, elle veut annuler ma décision concernant Mary. Elle veut qu’elle s’en aille.

— Tu sais où cela mène.

— Je lui ai dit que tu étais prêt à quitter la Confrérie.

— Cela lui a probablement fait plaisir, rétorqua Rhage avec un petit sourire narquois. Cela fait des années qu’elle essaie de se débarrasser de moi.

— Cela dépend de toi, à présent, mon frère. Si tu veux rester avec nous et si l’humaine doit être protégée entre ces murs, la Vierge scribe a exigé que tu offres un rythe.

Le rituel qui permettait de juguler l’offense était un châtiment qui allait de soi. Lorsqu’un rythe était présenté et accepté, l’offenseur permettait à la victime de son insulte d’utiliser une arme contre lui sans opposer de résistance. La personne qui avait subi l’offense pouvait choisir n’importe quelle arme, d’un couteau à un pistolet en passant par un coup de poing américain, à condition que la blessure ne soit pas mortelle.

— Dès lors, j’offre le rythe, déclara Rhage.

* Tu dois en offrir un à chacun de nous.

Une protestation collective résonna dans la pièce. Quelqu’un grommela :

— Bordel de merde.

— Je les offre.

— Comme tu veux, frère.

— Mais (et Rhage durcit la voix pour prononcer les mots) nous sommes bien d’accord que je ne les offre qu’à la condition que Mary reste aussi longtemps que je le souhaiterai.

— C’est ce dont j’ai convenu avec la Vierge scribe. Et tu dois savoir que je n’ai pu la convaincre qu’après lui avoir expliqué que tu voulais faire de la femme humaine ta shellane. Je crois que Sa Sainteté était choquée que tu puisses même envisager ce type d’engagement. (Kolher jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.) Tohrment est celui qui va choisir l’arme que nous utiliserons tous.

— Le fouet à trois têtes, annonça Tohr d’une voix grave. Zut. Cela allait faire mal.

Des murmures se firent entendre.

— Qu’il en soit ainsi, approuva Kolher.

— Mais, et la bête ? demanda Rhage. Elle peut sortir lorsque je souffre.

— La Vierge scribe sera présente. Elle a indiqué qu’elle avait un moyen de la maîtriser.

Bien sûr qu’elle en avait le moyen. C’est elle qui avait créé la maudite chose.

— Nous allons faire cela ce soir, n’est-ce pas ? (Rhage embrassa la pièce du regard.) Je veux dire, il n’y a pas de raison d’attendre.

— Nous allons au Tombeau, à cet instant.

— Le plus tôt sera le mieux.

Zadiste fut le premier à sortir comme le groupe se levait et discutait des détails à voix basse. Tohr avait besoin d’une tunique, est-ce que quelqu’un en avait une pour lui ? Fhurie annonça qu’il apporterait l’arme. V. proposa l’Escalade pour les transporter tous.

C’était une bonne idée. Ils allaient avoir besoin d’un véhicule pour le ramener, une fois le rythe accompli.

— Mes frères ?

Rhage avait prononcé ces mots.

Ils cessèrent tous de parler, de bouger. Il les regarda un à un, nota leur expression sombre. Ils détestaient tout cela et il le comprenait très bien. Cela lui aurait été insupportable de faire du mal à l’un d’eux. Il était préférable, et de loin, d’être celui qui allait recevoir le châtiment.

— J’ai une requête, mes frères. Ne me ramenez pas ici, d’accord ? Lorsque c’est fini, emmenez-moi ailleurs. Je ne veux pas que Mary me voie dans cet état.

Viszs prit la parole :

— Tu peux rester au Trou. Butch et moi, nous nous occuperons de toi.

— Deux fois en moins d’une semaine. Vous pourrez proposer vos services d’infirmiers, à l’avenir, dit Rhage en souriant.

V. lui donna une claque amicale sur l’épaule, puis sortit. Tohr suivit et fit de même. Fhurie le serra dans ses bras en passant devant lui.

Kolher s’arrêta avant de sortir de la pièce.

Comme le roi gardait le silence, Rhage lui serra le bras.

— Je sais, Seigneur. À ta place, je ressentirais la même chose. Mais je suis solide. Je peux supporter le châtiment.

Kolher introduisit ses mains dans la capuche et prit le visage de Rhage entre ses mains, le baissant vers lui. Il embrassa Rhage sur le front, puis maintint le contact entre eux, une marque de respect d’un roi à son guerrier, une réaffirmation du lien qui les unissait.

— Je suis heureux que tu restes parmi nous, dit Kolher d’un ton calme. Te perdre m’aurait beaucoup chagriné.

Une quinzaine de minutes plus tard, ils se retrouvèrent dans le patio, autour de l’Escalade. Tous les membres de la Confrérie étaient pieds nus et vêtus d’une tunique noire. Leurs capuches étaient relevées et il était difficile de les distinguer les uns des autres, à l’exception de Fhurie, car la prothèse qu’il avait à la place d’un de ses pieds était visible et il portait de plus un sac bien rempli sur l’épaule. Il l’avait sans doute garni de pansements, de sparadrap et puis il y avait glissé l’arme, bien sûr.

Ils gardèrent tous le silence comme V. les conduisait derrière la maison et s’enfonçait dans les épais bosquets de pins et de sapins de la montagne. La route était un chemin de terre étroit flanqué de conifères.

Rhage ne fut soudain plus en mesure de supporter le silence tendu une minute de plus.

— Pour l’amour de Dieu, mes frères. Vous n’allez pas me tuer. Est-ce qu’on pourrait détendre un peu l’atmosphère ? Personne ne le regarda.

V., mets un peu de Luda ou de Fifty, tu veux bien ? Tout ce silence m’ennuie.

Le rire de Fhurie fusa. Il était assis à sa droite.

— Il n’y a que toi pour avoir l’intention de faire de ce trajet une fête.

— Oui, bon, vous avez tous voulu me donner un jour ou l’autre une bonne leçon pour des âneries que j’ai pu faire, non ? C’est votre jour de chance. (Il donna une claque sur la cuisse de Fhurie.) Allons, mon frère, je t’ai rendu la vie dure depuis des années à propos des femelles. Et Kolher, il y a deux mois, je t’ai tellement mis en boule que tu as fini par planter ta dague dans un mur. V., l’autre jour, tu as menacé de m’en balancer une, tu te souviens ? C’était lorsque je t’ai dit ce que je pensais de ton bouc, enfin que je le trouvais franchement moche.

V. rit doucement.

— Il fallait bien que je te fasse taire d’une manière ou d’une autre. Chaque fois que je te croise depuis que je l’ai fait pousser, tu me demandes si j’ai roulé une pelle à un tuyau d’échappement.

— Et je continue à penser que tu te fais ma muscle-car, mon salaud.

Les plaisanteries se mirent à fuser dans tous les sens, des anecdotes à propos de Rhage commencèrent à circuler jusqu’à ce qu’on ne s’entende plus. Comme ses frères laissaient la tension s’évacuer, Rhage se carra sur son siège et regarda la nuit défiler devant ses yeux. Il espérait vraiment que la Vierge scribe savait ce qu’elle faisait, parce que, si la bête qui l’habitait sortait pendant la cérémonie, ses frères auraient un sacré problème. Et ils seraient peut-être obligés de le tuer, au final.

Il fronça les sourcils et regarda autour de lui. Il vit que Kolher était assis derrière lui. Il le reconnut car le roi portait une bague, un diamant noir, sur le majeur.

Rhage pencha la tête en arrière et murmura :

— Seigneur, je te demande de m’accorder une faveur. Kolher se pencha en avant, faisant résonner sa voix profonde et neutre.

— De quoi as-tu besoin ?

— Si je ne… reviens pas de cette épreuve, pour une raison ou pour une autre, je te prie de t’occuper de Mary.

La capuche fit un signe d’assentiment. Et le roi prononça dans l’ancienne langue :

Je te jure que ce que tu souhaites sera accompli. Je la protégerai comme je protégerais ma propre sœur de sang et m’occuperai d’elle comme je le ferais pour toute femelle faisant partie de ma famille.

Rhage poussa un soupir de soulagement.

— C’est un soulagement. C’est… un grand soulagement.

Peu de temps après, V. gara l’Escalade dans une petite clairière. Ils sortirent tous de la voiture et restèrent immobiles pendant un moment, écoutant, observant, guettant.

C’était une belle soirée et un lieu tranquille. La brise qui traversait en louvoyant les innombrables branches et troncs de la forêt portait une agréable odeur de terre et de pins. Dans le ciel, une lune épanouie brillait entre les nuages.

Une fois que Kolher eut donné le signal, ils parcoururent une centaine de mètres jusqu’à une caverne creusée dans la montagne. L’endroit n’avait rien d’extraordinaire, ni de l’extérieur, ni même de l’intérieur. Il fallait savoir ce que l’on cherchait pour repérer la fine veine le long de la paroi, au fond. Actionnée correctement, une dalle de pierre s’ouvrait en glissant.

Comme ils s’enfonçaient les uns à la suite des autres dans la caverne, la paroi rocheuse se referma derrière eux dans un souffle.

Des torches fixées sur les parois tremblaient d’une lumière dorée comme leurs flammes entraient au contact de l’air, se gonflant et sifflant.

La marche dans les entrailles de la terre s’avérait une descente lente et aisée sur un sol rocheux, froid sous leurs pieds. Ils retirèrent leurs tuniques en arrivant en bas et une porte en fonte à double battant s’ouvrit. Le couloir qui apparut devant eux faisait environ quinze mètres de long et six mètres de haut et ses parois étaient tapissées d’étagères.

Des milliers de jarres en céramique de diverses tailles et formes posées sur ces supports reflétaient la lumière. Chaque récipient contenait le cœur d’un éradiqueur, l’organe que l’Oméga retirait au cours de la cérémonie d’entrée dans la Société. Pendant toute la durée de l’existence d’un éradiqueur comme tueur de vampires, la jarre était son unique possession personnelle réelle et, dans la mesure du possible, la Confrérie collectait les récipients chaque fois qu’un de ses membres éliminait un éradiqueur.

Une autre porte à double battant se trouvait à l’autre extrémité du couloir. Elle était ouverte.

Le sanctuaire des sanctuaires de la Confrérie avait été creusé dans la roche et habillé de marbre noir au début du XVIIIe siècle lorsque la première migration venue d’Europe avait traversé l’océan. La pièce était assez grande et des stalactites blanches qui rappelaient des dagues pendaient du plafond. D’énormes bougies aussi épaisses qu’un bras d’homme et aussi longues qu’une jambe étaient encastrées dans des socles de fer noir, leurs flammes presque aussi lumineuses que celles des torches.

Une plate-forme surélevée à laquelle on pouvait accéder par une volée de marches peu profondes se trouvait devant. L’autel qui la surplombait était constitué d’une dalle en calcaire amenée du Vieux Pays, son énorme poids soutenu horizontalement par deux linteaux de pierre grossièrement taillés. Au centre de l’ensemble, trônait un crâne.

Derrière l’autel, les noms de chacun des membres de la Confrérie qui avait existé étaient gravés sur une paroi lisse, jusqu’au tout premier, dont le crâne était posé sur l’autel. Les inscriptions recouvraient chaque centimètre de la muraille, à l’exception d’une bande vierge au milieu. Cette partie lisse faisait presque deux mètres de largeur et couvrait toute la hauteur de la surface du marbre. Au milieu, à un mètre cinquante du sol environ, deux pitons faisaient saillie, positionnés de sorte qu’un mâle puisse les agripper et s’appuyer sur eux.

Une odeur familière flottait dans l’air, celle de la terre humide et des bougies de cire d’abeille.

— Bienvenus, membres de la Confrérie.

Ils tournèrent tous la tête vers la voix féminine.

La Vierge scribe était une minuscule figure debout dans un renfoncement, à l’écart. Sa longue robe noire flottait au-dessus du sol. Rien en elle n’était visible, pas même son visage, mais une lumière s’échappait des plis sombres du vêtement telle une chute d’eau.

Elle s’approcha d’eux en touchant à peine le sol, et s’arrêta devant Kolher.

— Guerrier.

Il s’inclina profondément.

— Vierge scribe.

Elle les salua un par un, Rhage en dernier.

— Rhage, fils de Tohrture.

— Vierge scribe.

Il inclina la tête.

— Comment te portes-tu ?

— Bien.

Ou du moins se sentirait-il bien dès que la cérémonie serait finie.

— Et tu as été industrieux, n’est-ce pas ? Tu continues à établir des précédents, selon ton habitude. Dommage qu’ils ne soient pas louables. (Elle eut un petit rire sardonique.) Ce n’est pas surprenant que nous nous retrouvions ici avec toi. Tu es conscient, j’espère, que ceci est le premier rythe échangé au sein de la Fraternité ?

Pas exactement, pensa-t-il. Tohr en avait décliné un offert par Kolher au mois de juillet.

Mais il n’allait certainement pas le lui rappeler.

— Guerrier, es-tu préparé à accepter ce que tu as offert ?

— Je le suis. (Il choisit très soigneusement les mots suivants, parce qu’on ne posait pas de question à la Vierge scribe, sauf si l’on voulait s’en mordre les doigts.) J’aimerais vous prier de faire en sorte que je ne blesse pas mes frères.

La Vierge scribe répondit d’une voix froide :

— Tu te rapproches dangereusement de la formulation d’une demande.

— Je ne voulais pas vous offenser.

Le rire étouffé se fit de nouveau entendre.

Ah, elle savourait la situation, il en aurait mis sa main au feu. Elle ne l’avait jamais apprécié, et il ne pouvait pas exactement lui en vouloir. Il lui avait donné moult raisons d’alimenter l’antipathie qu’elle éprouvait à son égard.

— Tu ne voulais pas offenser, guerrier ? (L’étoffe de sa robe ondula comme si elle secouait la tête.) Bien au contraire, tu n’hésites jamais à offenser pour obtenir ce que tu souhaites, et cela a toujours été ta faiblesse. C’est également la raison pour laquelle nous sommes réunis ici ce soir. (Elle se retourna.) Vous avez l’arme ?

Fhurie posa le sac, tira la fermeture Éclair et sortit le fouet à trois têtes. Le manche de soixante centimètres était en bois recouvert de cuir brun, obscurci par la sueur de nombreuses mains. Trois longueurs de chaîne en acier noirci se balançaient à l’extrémité, et chacune d’elles était hérissée de pointes, un peu comme une pomme de pin couverte de barbillons.

Le fouet à trois têtes était une arme ancienne et brutale, mais Tohr en avait fait le choix avec sagesse. Pour que le rituel soit considéré comme étant accompli, les frères ne devaient pas essayer d’épargner Rhage, que ce soit avec le type d’arme utilisé ou la manière dont ils portaient les coups. Faire preuve de clémence affecterait l’intégrité de la tradition, le regret qu’il offrait et la possibilité d’une vraie purification.

— Que ce qui doit être soit, prononça-t-elle. Avance vers la paroi, Rhage, fils de Tohrture.

Il s’avança et gravit les marches de l’escalier deux par deux. En passant devant l’autel, il posa les yeux sur le crâne sacré, observant la lueur du feu lécher les orbites et les longues canines. Il s’appuya contre le marbre noir, il saisit les pitons de pierre et sentit le froid glacial de la dalle lisse sur son dos.

La Vierge scribe glissa vers lui et leva le bras. Sa manche remonta et révéla une lueur brillante comme l’arc d’un soudeur et dont la forme rappelait vaguement une main. Un léger bourdonnement électrique le traversa et il sentit quelque chose muer à l’intérieur de sa poitrine, comme si ses organes internes avaient été réarrangés.

— Vous pouvez commencer le rythe.

Les membres de la Confrérie s’alignèrent, leurs corps nus resplendissant de force, les traits du visage profondément creusés. Kolher prit le fouet des mains de Fhurie et s’avança-en premier. Lorsqu’il se déplaça, les maillons de l’arme tintèrent avec la douceur d’un chant d’oiseau.

— Frère, dit le roi à voix basse.

— Seigneur.

Rhage plongea son regard dans les lunettes de soleil comme Kolher faisait tournoyer le fouet pour lui faire prendre de l’élan. L’arme émit un bourdonnement qui s’amplifia pour atteindre un crescendo au moment où elle s’abattit en déchirant l’air. Les chaînes frappèrent Rhage à la poitrine, puis les barbillons se fichèrent en lui, expulsant l’air de ses poumons. Il se cramponna aux pitons, la tête haute tandis que sa vision s’obscurcissait, puis revenait.

Tohr fut le suivant, la force du coup lui ôta le souffle, si bien que les genoux de Rhage fléchirent avant de pouvoir de nouveau accepter son poids. Viszs et Fhurie suivirent.

Chaque fois, le guerrier croisa le regard peiné de ses frères ; il espérait apaiser leur chagrin mais, comme Fhurie se détournait pour reprendre sa place, Rhage ne fut soudain plus en mesure de soutenir sa tête. Il la laissa tomber et put voir le sang qui coulait sur sa poitrine, ses cuisses, et sur ses pieds. Une flaque se formait sur le sol, reflétant la lueur des bougies et la vue de tout ce sang l’étourdit. Décidé à rester debout, il joignit les coudes de sorte que ses articulations et ses os, et non ses muscles, le maintiennent en place.

Il y eut soudain une pause et il perçut vaguement les bruits d’une dispute. Il cligna plusieurs fois des yeux avant d’arriver à clairement discerner la scène.

Fhurie tenait le fouet et Zadiste s’en éloignait comme frappé de terreur. Il avait les mains levées, les poings serrés et les anneaux qui perçaient ses tétons étincelaient dans la lueur des bougies. Il respirait beaucoup trop fort. Le vampire était livide, la peau grise et anormalement brillante.

Fhurie lui parlait doucement et essayait de le prendre par le bras. Z. pivotait avec sauvagerie pour se dégager, mais Fhurie ne le lâchait pas. Ils semblaient engagés dans une danse macabre, les marques de fouet qui couvraient le dos de Z. ondulant avec ses muscles.

Cette stratégie ne menait nulle part, se dit Rhage. Zadiste était au bord de la panique totale, comme un animal traqué. Il devait y avoir un autre moyen de lui faire entendre raison.

Rhage inspira profondément et ouvrit la bouche. Rien ne sortit. Il essaya de nouveau.

— Zadiste… (Sa voix fit tourner tous les regards vers l’autel.) Finis, Z… Peux pas… peux pas rester debout tellement plus longtemps.

— Non…

Fhurie interrompit Zadiste.

— Tu le dois…

— Non ! Éloigne-toi de moi, nom d’un chien.

Z. fonça vers la porte, mais la Vierge scribe le devança, le forçant à freiner son élan et s’arrêter avant qu’il la percute. Piégé devant la minuscule figure, ses jambes et ses épaules se mirent à trembler. Elle lui parla à voix basse, si bien que les mots ne portaient pas suffisamment pour que Rhage puisse les déchiffrer à travers son voile de souffrance.

Finalement, la Vierge scribe fit un geste en direction de Fhurie, qui lui apporta le fouet. Lorsqu’elle l’eut saisi, elle tendit le bras, prit la main de Z. et la plaça sur le manche recouvert de cuir. Elle désigna l’autel du doigt et Zadiste baissa la tête. Un moment plus tard, il s’avançait d’un pas incertain.

Quand Rhage regarda son frère, il faillit suggérer qu’un autre accomplisse le geste à sa place. Les yeux noirs de Z. étaient écarquillés au point de ne plus laisser voir que le blanc. Et le vampire n’arrêtait pas de déglutir, comme s’il essayait de contenir un cri.

— Ne t’en fais pas, mon frère, murmura Rhage. Mais il faut que tu termines. Immédiatement.

Z. haletait et titubait. Il était couvert de sueur, laquelle coulait le long de la cicatrice qui marquait son visage.

— Fais-le.

— Frère, chuchota Z., et il leva le fouet au-dessus de son épaule.

Il ne le fit pas tournoyer pour prendre de l’élan, il ne pouvait probablement plus trouver la force de coordonner son bras à ce moment-là. Mais le vampire était puissant et l’arme siffla en fendant l’air. Les chaînes et les barbillons frappèrent le ventre de Rhage en une explosion d’aiguilles.

Les genoux du guerrier se dérobèrent sous lui et il essaya de se rattraper avec les bras, mais ils refusaient de le soutenir. Il tomba à genoux et les paumes de ses mains atterrirent dans son propre sang.

Mais au moins, c’était fini. Il inspira profondément plusieurs fois, décidé à ne pas perdre conscience.

Un bruit sourd déchira le sanctuaire, un son qui ressemblait à du métal frappant du métal. Il n’y prêta pas beaucoup attention. Il tentait de convaincre son estomac de ne pas se laisser intimider par les nausées qui menaçaient de le terrasser.

Lorsqu’il se sentit un peu moins faible, il se traîna à quatre pattes autour de l’autel, puis s’arrêta en haut des marches pour reprendre son souffle. Il regarda devant lui et vit que ses frères s’étaient de nouveau alignés. Rhage se frotta les yeux en voyant la scène qui se déroulait devant lui, maculant son visage de sang.

Cela ne fait pas partie du rythe, se dit-il.

Chacun des membres de la Confrérie tenait une dague noire dans la main droite. Kolher entonna le chant et les autres le suivirent jusqu’à ce que leurs voix ne soient plus que des cris sonores qui retentissaient dans tout le lieu sacré. Le crescendo monta, devint presque un hurlement, puis les voix se turent subitement.

Et tous ensemble, à l’unisson, ils entaillèrent le haut de leur poitrine de leurs dagues.

La blessure de Zadiste fut la plus profonde.

CHAPITRE 30

Mary se trouvait en bas, dans la salle de billard, où elle discutait avec Fritz de l’histoire de la maison, lorsque le doggen capta un son qu’elle n’avait pas entendu.

— Je crois que les maîtres sont de retour.

Elle s’approcha d’une des fenêtres comme les phares d’une voiture illuminaient le patio.

L’Escalade s’arrêta, les portières s’ouvrirent et les hommes descendirent du véhicule. Les capuches de leurs tuniques étant baissées, elle les reconnut. Celui qui avait un bouc et des tatouages qui marquaient l’une de ses tempes. Celui avec l’extraordinaire chevelure. L’homme à la cicatrice et le militaire. Le seul qu’elle n’avait encore jamais vu était un individu aux longs cheveux noirs qui portait des lunettes de soleil.

Ils avaient une expression affligée sur le visage. Quelqu’un avait peut-être été blessé.

Elle chercha Rhage des yeux, s’efforçant de ne pas paniquer.

Le groupe se massa à l’arrière du 4 x 4 au moment où quelqu’un sortait de la petite maison du gardien et maintenait la porte ouverte. Mary reconnut l’individu qui se tenait entre les montants, c’était celui qui avait rattrapé le ballon de football dans le foyer.

Avec tous ces grands corps masculins groupés derrière l’Escalade, il était difficile de voir ce qu’ils faisaient. Mais on aurait dit qu’ils soulevaient quelque chose de lourd…

Une mèche de cheveux blonds capta la lumière.

Rhage. Inconscient. Et ils transportaient son corps vers cette porte ouverte.

Mary était hors de la demeure avant même de se rendre compte qu’elle courait.

— Rhage ! Arrêtez ! Attendez ! (De l’air froid envahit ses poumons.) Rhage !

Au son de sa voix, il sursauta et tendit vers elle une main sans force. Les hommes s’arrêtèrent. Quelques-uns d’entre eux poussèrent une exclamation contrariée.

— Rhage ! (Elle ralentit sa course, faisant voler le gravier.) Qu’est-ce… oh… mon Dieu.

Le visage du vampire était couvert de sang et son regard, sous l’effet de la douleur, était hagard.

— Rhage…

Il ouvrit la bouche, mais ne fut pas en mesure d’articuler un mot.

— Mince, autant le porter dans sa chambre, à présent ! s’exclama l’un des hommes.

— Évidemment que vous allez le porter là-bas ! A-t-il été blessé au cours d’un combat ?

Personne ne lui répondit. Ils se contentèrent de changer de direction et de transporter Rhage dans la demeure. Ils traversèrent le vestibule et montèrent l’escalier. Une fois qu’ils l’eurent étendu sur le lit, le vampire qui portait le bouc et les tatouages sur le visage lissa les cheveux de Rhage vers l’arrière.

— Frère, nous pouvons peut-être te donner quelque chose pour soulager la douleur ?

— Non, rien. C’est mieux ainsi. Tu connais les règles. Mary… où est Mary ? Balbutia Rhage d’une voix brouillée.

Elle s’approcha du lit et prit sa main presque sans vie dans la sienne. Lorsqu’elle pressa les lèvres contre ses phalanges, elle se rendit compte que la tunique était en parfait état, sans déchirures ni accrocs. Cela signifiait qu’il ne la portait pas au moment où il avait été blessé. Et quelqu’un la lui avait remise.

Un pressentiment terrible lui fit tendre la main vers le lien de cuir tressé qui retenait le vêtement. Elle le desserra, puis ouvrit la tunique. Il était couvert de pansements blancs des clavicules aux hanches. Et du sang d’un rouge brillant, choquant, avait traversé les bandes.

Elle avait peur de regarder, mais avait besoin de savoir, et elle retira très délicatement une des bandes afin de voir ce qu’elle recouvrait.

— Oh, mon Dieu. (Elle chancela et l’un des membres de la Confrérie la rattrapa.) Comment cela est-il arrivé ?

Le groupe garda le silence ; elle repoussa celui qui la soutenait et les regarda tous. Ils étaient immobiles, les yeux rivés sur Rhage…

Et ils souffraient autant que lui. Non, non, ce n’était pas possible qu’ils…

Celui qui portait le bouc la regarda.

Si, ils l’avaient fait.

— Vous avez fait cela, gronda-t-elle avec furie. C’est vous qui lui avez fait ça ?

— Oui, répondit celui qui avait les lunettes de soleil. Et cela ne vous regarde pas.

— Bande d’ordures.

Rhage tenta de dire quelque chose, puis s’éclaircit la voix.

— Laissez-nous.

— Nous reviendrons voir comment tu vas, Hollywood, dit celui qui avait la longue chevelure multicolore. Tu as besoin de quelque chose ?

— A part une greffe de peau ?

Rhage eut un petit sourire puis grimaça lorsqu’il voulut se déplacer légèrement dans le lit.

Tandis que les hommes se dirigeaient vers la porte, elle regarda avec colère leurs puissants dos. Maudits… chiens.

— Mary ? murmura Rhage. Mary.

Elle essaya de se dominer. S’énerver contre ces brutes n’allait pas aider Rhage au moment présent.

Elle le regarda et ravala sa colère.

— Est-ce que tu me permets d’appeler ce médecin dont tu m’as parlé ? Comment s’appelle-t-il déjà ?

— Non.

Elle voulait lui dire d’arrêter son numéro de « je-suis-un-dur-à-cuire-qui-peut-supporter-la-douleur », mais elle savait qu’il s’opposerait à elle et il n’avait vraiment pas besoin d’une dispute.

— Est-ce que tu veux garder la tunique sur toi ? demanda-t-elle.

— Non. Si tu peux supporter la vue de mes blessures.

— Ne t’inquiète pas de ça.

Elle défit la ceinture de cuir et retira le vêtement de soie noire, retenant un cri comme il se mettait péniblement sur un côté, puis sur l’autre pour l’aider, et gémissait de douleur. Lorsqu’ils eurent fini, du sang suintait de l’une des plaies et coulait le long de son flanc.

Le magnifique duvet allait être gâché, pensa-t-elle en s’en fichant complètement.

— Tu as perdu beaucoup de sang. Elle fit une boule de la lourde tunique.

— Je sais.

Il ferma les yeux, sa tête s’enfonça dans l’oreiller. Son corps nu était parcouru de soubresauts, le tremblement dans ses cuisses, son ventre, et ses pectoraux faisaient trembler le matelas.

Elle alla mettre la tunique dans la baignoire, puis revint.

— Est-ce qu’ils t’ont lavé avant de panser tes blessures ?

— Je ne sais pas.

— Il faudra que je vérifie.

— Donne-moi une heure. Le saignement aura alors cessé. (Il inspira profondément et grimaça.) Mary… ils n’avaient pas le choix.

— Comment ?

Elle se pencha vers lui.

— Ils n’avaient pas le choix. Je ne… (Une autre inspiration fut suivie d’un grognement de douleur.) Ne sois pas en colère contre eux.

C’est ça. Ben, voyons.

— Mary, reprit-il d’une voix dure, ses yeux hagards rivés sur elle. Je ne leur ai pas laissé le choix.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— C’est fini. Et tu ne dois pas être en colère après eux. Son regard se troubla de nouveau.

En ce qui la concernait, elle pouvait bien ressentir ce qu’elle voulait à l’égard de ces ordures.

— Mary ?

— Ne t’inquiète pas.

Elle lui caressa la joue. Elle aurait voulu pouvoir nettoyer le sang qui lui couvrait le visage. Elle constata que le léger contact le faisait tressaillir et elle retira la main.

— Est-ce que tu peux me laisser faire quelque chose pour toi, s’il te plaît ?

— Parle-moi simplement. Lis-moi quelque chose…

Il y avait quelques ouvrages récents sur les étagères qui se trouvaient à côté de sa collection de films et elle alla chercher un livre relié. Elle choisit un Harry Potter, le deuxième de la série, et approcha une chaise du lit. Elle eut du mal à se concentrer au début car elle guettait la respiration de Rhage, mais elle finit par trouver un rythme qui leur convenait à tous les deux. La respiration du blessé ralentit et les spasmes cessèrent.

Quand il fut endormi, elle ferma le livre. Le front de Rhage était plissé, ses lèvres pâles et minces. Elle ne supportait pas le fait qu’il souffre même dans son sommeil.

Ses pensées la ramenèrent en arrière.

Elle vit la chambre jaune de sa mère. L’odeur du désinfectant lui remonta aux narines. Elle entendit une respiration rauque, laborieuse.

L’histoire se répète, pensa-t-elle. Elle était de nouveau au chevet de quelqu’un. Elle voyait de nouveau quelqu’un souffrir. Et elle se sentait, encore une fois, impuissante.

Elle laissa son regard errer dans la chambre et posa les yeux sur La Vierge et l’Enfant, accrochée au-dessus de la commode. Dans ce contexte, la peinture était une œuvre artistique, pas une icône, elle faisait partie d’une collection digne d’un musée et servait seulement de décoration.

Elle n’avait donc pas de raison de haïr la maudite représentation. Et elle n’en avait pas peur non plus.

La statue de la Vierge que sa mère avait dans sa chambre avait été différente. Mary l’avait en horreur et, dès que la dépouille mortelle de Cissy Luce avait quitté la maison, ce bout de plâtre avait atterri dans le garage. Mary n’avait pas eu le courage de le casser, mais ce n’était pas l’envie qui lui en avait manqué.

Le lendemain matin, elle avait apporté l’objet à Notre-Dame et l’y avait laissé. Elle avait fait de même avec le crucifix. Lorsqu’elle était sortie du parking de l’église, au volant de sa voiture, elle avait ressenti un sentiment de triomphe : son désaveu de Dieu avait été grisant, et elle s’était sentie bien pour la première fois depuis longtemps. Mais ce bien-être avait été de courte durée. Une fois qu’elle était rentrée chez elle, tout ce qu’elle avait vu, c’était la trace laissée par le crucifix sur le mur et la petite zone dénuée de poussière sur le sol à l’endroit où la statue était posée.

Deux ans plus tard, à la date où elle avait déposé à l’église ces objets de culte, son diagnostic de leucémie avait été établi.

Sa raison lui disait bien sûr qu’elle n’avait pas attiré de malédiction sur elle en se débarrassant de ces objets. Une année comptait trois cent soixante-cinq jours et, comme la bille sur un jeu de roulette, l’annonce de sa maladie devait tomber sur l’un d’eux. Dans son for intérieur, toutefois, elle avait des doutes là-dessus. Ce qui lui faisait haïr Dieu plus encore.

Mince alors… Il n’avait pas eu le temps d’accomplir un miracle pour sa mère, qui avait eu tellement la foi. Mais il délaissait ses affaires pour punir une pécheresse comme elle. Tout cela était d’une logique…

— Tu m’apaises, dit Rhage.

Elle posa le regard sur lui et chassa ses pensées en lui prenant la main.

— Comment te sens-tu ?

— Mieux. Ta voix me calme.

Comme pour sa mère, pensa-t-elle. Sa mère aimait, elle aussi, le son de sa voix.

— Tu veux boire quelque chose ?

— À quoi pensais-tu à l’instant ?

— À rien.

Il ferma les yeux.

— Est-ce que tu veux que je te lave ? S’enquit-elle.

Il ne dit ni oui ni non, mais eut un vague haussement d’épaules. Elle se rendit dans la salle de bains et revint avec un gant de toilette qu’elle avait trempé dans de l’eau chaude et une serviette de bain sèche. Elle lava son visage avec beaucoup de douceur et autour des bords des pansements.

— Je vais les enlever, d’accord ?

Il fit un signe d’assentiment et elle souleva le sparadrap pour le décoller de sa peau. Elle retira la gaze et la garniture. Mary frissonna et eut un haut-le-cœur.

Il avait été fouetté. C’était la seule manière d’expliquer les marques.

— Oh… Rhage. (Ses yeux se remplirent de larmes, mais elle ne les laissa pas couler.) Je vais simplement changer les pansements. C’est trop… à vif pour pouvoir être nettoyé. Est-ce que tu as… ?

— Salle de bains. La grande armoire à pharmacie, à droite du miroir.

Debout devant le meuble, elle se sentit intimidée par tout le matériel médical qu’il avait sous la main : kits chirurgicaux, plâtres pour les fractures, toutes sortes de pansements, ruban adhésif. Elle prit ce dont elle pensait avoir besoin et revint à son chevet. Elle déchira l’enveloppe d’un des paquets stériles qui contenait des tampons de gaze, puis posa la gaze sur sa poitrine et son ventre en se disant qu’elle allait juste les laisser posés ainsi. Il n’y avait aucune chance en effet qu’elle puisse arriver à soulever le torse de Rhage de façon à pouvoir l’envelopper dans les bandes, et appliquer du sparadrap pour les fixer s’avérerait trop compliqué.

Alors qu’elle comprimait doucement la partie inférieure gauche des pansements, Rhage sursauta. Elle lui jeta un regard alarmé.

— Je t’ai fait mal ?

— Drôle de question.

— Je suis désolée.

Il ouvrit les yeux et la regarda avec sévérité.

— Tu ne te rends pas compte, n’est-ce pas ?

Non, apparemment.

— Rhage, de quoi as-tu besoin ?

— Que tu me parles.

— OK. Laisse-moi finir et je suis à toi.

Dès qu’elle eut terminé, elle ouvrit le livre. Il poussa un grognement de frustration.

Déconcertée, elle lui prit la main.

— Je ne comprends pas ce que tu veux.

— Ce n’est pourtant pas tellement difficile à saisir. (Sa voix était faible mais indignée.) Pour l’amour de Dieu, Mary, tu ne peux donc pas te confier à moi, pour une fois ?

Un coup fut frappé à la porte. Ils tournèrent tous deux la tête.

— Je reviens tout de suite, signala-t-elle.

Elle ouvrit la porte et se retrouva en face de Viszs, qui tenait un plateau en argent chargé de nourriture à la main.

— Au fait, je m’appelle Viszs. Il est réveillé ?

— Salut, V., dit Rhage.

Viszs passa à côté d’elle et posa le repas sur la commode. Comme il se dirigeait vers le lit, Mary se dit qu’elle aurait aimé être aussi imposante que lui et pouvoir de ce fait le faire sortir de la chambre.

— Comment te sens-tu, Hollywood ?

— Ça va.

— Tu as moins mal ?

— Oui.

— C’est un signe que tu guéris comme il faut.

— J’aimerais bien que cela prenne encore moins de temps. Rhage ferma les yeux, épuisé.

Viszs le regarda un moment, les lèvres serrées.

— Je reviendrai plus tard, mon frère. D’accord ?

— Merci, vieux.

L’homme se retourna et croisa le regard de Mary, ce qui ne devait pas être facile. À ce moment précis, elle souhaitait qu’il puisse souffrir comme Rhage souffrait. Et elle savait que son désir de vengeance se lisait sur son visage.

— Tu es coriace, n’est-ce pas ? murmura Viszs.

— S’il est ton frère, pourquoi lui as-tu fait du mal ?

— Mary, non…, interrompit Rhage d’une voix rauque. Je t’ai expliqué…

— Tu ne m’as rien expliqué.

Elle ferma les yeux et essaya de se dominer. Il n’était pas juste de crier alors qu’il était cloué au lit, le corps déchiré.

— Peut-être que nous devrions mettre les choses au clair, déclara Viszs.

Mary croisa les bras sur sa poitrine.

— Voilà une bonne idée. Pourquoi ne pas tout me dire ? M’aider à comprendre pourquoi vous lui avez fait cela.

— Mary, je ne veux pas que…, dit Rhage.

— Dis-moi, alors. Si tu ne veux pas que je les haïsse, explique-moi.

Viszs regarda en direction du lit et Rhage lui fit certainement un signe de tête ou de la main, car l’homme expliqua :

— Il a trahi la Confrérie pour être avec toi. Il a dû racheter ses fautes, s’il voulait rester avec nous et te garder ici.

Mary cessa de respirer. C’était pour elle ? À cause d’elle ? Mon Dieu. Il s’était laissé fouetter pour elle…

« Je ferais en sorte que tu sois en sécurité », lui avait-il promis.

Elle n’avait absolument aucune explication rationnelle pour justifier ce type de sacrifice. Pour la douleur qu’il supportait pour elle. Pour ce qui lui avait été fait par des hommes qui se souciaient de lui, enfin, d’après ce qu’ils prétendaient.

— Je ne peux pas… Je ne me sens pas très bien. Excusez…

Elle recula, espérant se retrouver dans la salle de bains, mais Rhage se mit à s’agiter dans le lit, comme s’il allait la suivre.

— Non, ne bouge pas, Rhage. (Elle revint vers lui, s’assit sur la chaise et lui caressa les cheveux.) Reste ici. Tout doux, champion.

Lorsqu’il se fut un peu détendu, elle tourna les yeux vers Viszs.

— Je ne comprends absolument rien à tout cela.

— Comment pourrais-tu comprendre ?

Le vampire ne la quitta pas des yeux ; leur profondeur argentée avait quelque chose d’un peu effrayant. Elle se concentra un moment sur le tatouage qui marquait son visage, puis tourna les yeux vers Rhage. Elle passa ses doigts dans ses cheveux et lui parla doucement jusqu’à ce qu’il se rendorme.

— Est-ce que cela t’a fait souffrir de lui faire mal ? demanda-t-elle doucement, sachant que Viszs était toujours là. Dis-moi que cela t’a fait mal.

Elle entendit un froissement de tissu. Lorsqu’elle regarda par-dessus son épaule, Viszs avait retiré sa chemise. Il avait une blessure récente sur sa poitrine musclée, une entaille profonde, comme si une lame avait tailladé la peau.

— Cela a été un vrai supplice.

— Tant mieux.

Le vampire sourit presque farouchement.

— Tu nous comprends mieux que tu penses. Et cette nourriture n’est pas seulement pour lui lorsqu’il la voudra. Je l’ai apportée également pour toi.

Oui, bon, elle ne voulait rien d’eux.

— Merci. Je veillerai à ce qu’il mange.

Viszs se dirigea vers la porte, mais marqua une pause.

— Est-ce que tu lui as dit, pour ton nom ?

Elle tourna vivement la tête.

— Comment ?

— Rhage. Est-ce qu’il sait ?

Des frissons remontèrent le long de sa nuque.

— Bien sûr qu’il connaît mon nom.

— Je ne parle pas du nom, mais du pourquoi du nom. Tu devrais lui expliquer. (Viszs fronça les sourcils.) Et non, je ne l’ai pas découvert sur Internet. Comment l’aurais-je pu ?

Mon Dieu, c’était exactement ce qui lui traversait la tête…

— Tu lis les pensées ?

— Lorsque je le veux et parfois quand je n’ai pas le choix. Viszs sortit et referma doucement la porte derrière lui. Rhage essaya de se mettre sur le côté et s’éveilla en poussant un gémissement de douleur.

— Mary ?

— Je suis là.

Elle prit sa main et l’enveloppa dans les siennes.

— Qu’est-ce qui se passe ? (Il la regarda et ses yeux bleu-vert étaient plus vifs.) Mary, s’il te plaît. Pour une fois, dis-moi ce que tu penses.

Elle hésita.

— Pourquoi ne m’as-tu pas tout simplement abandonnée ? Tout cela… ne serait pas arrivé.

— Je suis prêt à tout supporter pour ta sécurité, ta vie. Elle secoua la tête.

— Je ne comprends pas comment tu peux avoir des sentiments aussi forts pour moi ?

— Écoute, et il eut un petit sourire. Il faut que tu cesses d’essayer de tout comprendre.

— C’est mieux que de se fier aveuglément à tout, murmura-t-elle, levant la main et la passant dans les mèches blondes. Rendors-toi, champion. Chaque fois, tu progresses sur la voie de la guérison et tu te réveilles en te sentant beaucoup mieux.

— Je préfère te regarder. (Mais il ferma les yeux.) J’adore lorsque tu joues avec mes cheveux.

Il étira le cou et inclina la tête de sorte qu’elle puisse mieux le caresser.

Même ses oreilles sont belles, pensa Mary.

La poitrine de Rhage se leva et s’abaissa en un grand soupir. Un moment plus tard, elle s’adossa contre la chaise et tendit les jambes, appuyant les pieds sur l’un des énormes montants du lit.

Les heures passèrent et les membres de la Confrérie vinrent le voir et se présenter. Fhurie, celui avec l’extraordinaire chevelure, apporta du cidre chaud et elle en accepta une tasse. Kolher, celui qui portait les lunettes de soleil, et Beth, la femme qu’elle avait rencontrée une fois, lui rendirent également visite. Butch, le footballeur, passa, ainsi que Tohrment, l’homme qui avait les cheveux coupés en brosse.

Rhage dormit beaucoup, mais se réveilla chaque fois qu’il essayait de se tourner sur le côté. Il la regardait quand il tentait de changer de position, comme s’il puisait des forces en la voyant, et elle lui apporta de l’eau, caressa son visage, lui donna à manger. Ils se parlèrent peu. Se toucher leur suffisait.

Ses paupières devenaient lourdes et elle avait laissé sa tête s’appuyer contre la chaise lorsqu’elle entendit un coup léger frappé à la porte. C’était probablement Fritz avec encore de la nourriture.

Elle s’étira et alla vers la porte.

— Entrez, dit-elle en l’ouvrant.

L’homme au visage balafré était dans le couloir. Sa posture était raide et parfaitement immobile, de la lumière éclairait ses traits durs et faisait ressortir les yeux enfoncés dans leurs orbites, le crâne sous les cheveux coupés ras, la cicatrice irrégulière, le contour âpre des maxillaires. Il portait un pull-over à col roulé et un pantalon. Les deux vêtements étaient noirs.

Elle se rapprocha immédiatement du lit pour protéger Rhage, même s’il était stupide de penser qu’elle pourrait repousser quelqu’un d’aussi grand et fort que le vampire qui se tenait dans l’embrasure de la porte.

Le silence s’éternisa. Elle se dit qu’il venait probablement prendre des nouvelles de Rhage comme les autres et qu’il ne voulait pas faire de nouveau du mal à son frère. Sauf que… il était tendu comme un arc, sa posture, jambes écartées, pieds plantés sur le sol, suggérait qu’il était sur le point de bondir d’un moment à l’autre. Et ce qui la troublait encore plus était le fait que le vampire ne la regardait pas dans les yeux, et il ne semblait pas non plus regarder Rhage. Le regard froid, noir de l’homme était insondable.

— Est-ce que tu souhaites entrer et le voir ? Demanda-t-elle enfin.

Les yeux de l’homme plongèrent dans les siens. Luisants, d’une profondeur vertigineuse, sans âme. De l’obsidienne, se dit-elle. On aurait dit de l’obsidienne.

La jeune femme recula un peu plus et saisit la main de Rhage. Le vampire sourit dédaigneusement.

— Tu as l’air un peu féroce, femelle. Tu crois que je viens lui arracher un peu plus de peau ?

La voix était basse, doucereuse. Sonore. Et aussi détachée et froide que les pupilles.

— Est-ce que tu vas lui faire du mal ?

— Question idiote.

— Pourquoi ?

— Tu ne croirais pas la réponse que je pourrais bien donner, tu ne devrais donc pas poser la question.

Un autre silence suivit et elle l’observa à la dérobée. Il lui vint tout à coup à l’esprit qu’il n’était peut-être pas seulement agressif. Il était gêné.

Peut-être.

Elle embrassa la main de Rhage et se força à s’éloigner un peu.

— J’allais prendre une douche. Est-ce que tu peux rester avec lui pendant que je la prends ?

Le vampire cligna les yeux comme si elle l’avait pris au dépourvu.

— Ça ne va pas te déranger de te déshabiller dans cette salle de bains avec moi à côté ?

Pas vraiment, pensa-t-elle, mais elle ne dit rien. Elle haussa les épaules.

— C’est à toi de décider. Mais je suis sûre, que s’il se réveille, il préférera te voir plutôt qu’être seul.

— Je ne te fais plus peur ?

— Tu entres, ou tu sors ?

Lorsqu’il ne répondit rien, elle dit :

— Cela a dû être infernal pour toi ce soir.

La lèvre supérieure du vampire se déforma en un rictus et il gronda :

— Tu es la seule personne qui ait jamais pensé que je ne prenais pas mon pied en faisant mal aux gens. Tu es une espèce de Mère Teresa ? À toujours voir le bien partout ou des fadaises de ce genre ?

— Tu ne t’es sûrement pas porté volontaire pour avoir cette cicatrice sur le visage, n’est-ce pas ? Et je suis prête à parier que tu en as d’autres sur le corps. Donc, comme je viens de le dire, cela a dû être infernal pour toi ce soir.

Les yeux du guerrier s’étrécirent et un courant d’air froid traversa la pièce comme s’il avait poussé l’air vers elle.

— Attention, femelle. Le courage peut être quelque chose de dangereux.

Elle marcha directement sur lui.

— Tu sais quoi ? Toute l’histoire de la douche, c’est essentiellement un prétexte. J’essayais seulement de te donner un peu de temps seul avec lui, parce qu’il est clair que tu te sens mal. Sinon tu ne te tiendrais pas dans l’embrasure de cette porte avec cet air affligé. Accepte l’offre ou pars mais, quelle que soit ta décision, je te serais reconnaissante de ne pas essayer de me faire peur.

À ce moment précis, peu lui importait qu’il s’en prenne violemment à elle. Elle était en fait animée par l’énergie nerveuse et l’excitation qu’entraînait son épuisement physique. Elle n’y voyait plus clair.

— Alors, tu as décidé ? Insista-t-elle.

Le vampire entra dans la chambre et ferma la porte. La pièce se refroidit. La menace qu’il représentait était tangible, et elle la sentit : elle avait l’impression que des mains touchaient son corps. Lorsque le verrou s’enclencha avec un « clic », elle eut peur.

— Je n’essaie pas, dit-il d’un ton traînant doucereux.

— Quoi ? demanda-t-elle d’un ton étranglé.

— De te faire peur. Tu as peur. (Il sourit. Ses canines étaient très longues, plus longues que celles de Rhage.) Je peux flairer ta peur, femelle. Elle pique le nez, comme la peinture fraîche.

Quand Mary recula, il s’avança et la suivit.

— Hmmm… et j’aime ton odeur. Elle m’a plu à la minute où je t’ai vue.

Elle se déplaça plus vite, tendant la main derrière elle, espérant toucher le lit d’un moment à l’autre. Mais elle se prit les pieds dans les lourdes tentures d’une fenêtre.

Le vampire la poussa contre le mur. Il n’était pas aussi musclé que Rhage, mais il n’y avait aucun doute qu’il était létal. Ses yeux froids étaient des yeux de tueur.

Avec une exclamation de frustration, Mary baissa la tête et capitula. Elle ne pouvait rien faire s’il décidait de s’attaquer à elle, et Rhage non plus, dans son état. Maudit soit ce sentiment d’impuissance qu’elle ne pouvait pas supporter, mais parfois c’était ainsi dans la vie.

Le vampire se pencha sur elle et elle eut un mouvement de recul.

Il inspira profondément et poussa un long soupir.

— Prends ta douche, femelle. Je n’avais nullement l’intention de lui faire mal plus tôt dans la soirée et rien n’a changé. Et je n’ai aucun intérêt à te jouer un vilain tour. Si quelque chose t’arrivait, il souffrirait encore plus qu’il souffre présentement.

Elle respira, soulagée, lorsqu’il se retourna et qu’elle saisit l’expression de souffrance qui passa sur son visage tandis qu’il regardait Rhage.

— Comment t’appelles-tu ? murmura-t-elle.

Il leva un sourcil, puis se tourna de nouveau vers son frère.

— Je suis le mauvais, au cas où tu ne l’aurais pas deviné.

— Je veux savoir ton nom, pas ta fonction.

— Être un bâtard est davantage une contrainte, en réalité. Et c’est Zadiste. Je suis Zadiste.

— Bon… enchantée de faire ta connaissance, Zadiste.

— Quelle politesse, railla-t-il.

— OK. On essaie autre chose alors : merci de ne pas nous avoir tués lui ou moi, à l’instant. C’est suffisamment poli pour toi ?

Zadiste jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Ses paupières étaient comme des persiennes, elles ne laissaient passer que des fentes de nuit froide. Et avec ses cheveux coupés ras et cette cicatrice, il incarnait la violence même : l’agressivité et la douleur personnifiées. Sauf qu’à la lueur de la bougie, comme il la regardait, un éclair de chaleur passa sur son visage. Tellement fugace qu’elle n’arrivait pas à définir exactement comment elle avait pu le saisir.

— Tu es extraordinaire, dit-il doucement.

Avant qu’elle puisse réagir, il leva la main.

— Va. Tout de suite. Laisse-moi avec mon frère.

Sans dire un mot, Mary entra dans la salle de bains. Elle resta sous la douche tellement longtemps que ses doigts se plissèrent et que la condensation dans l’air forma une brume épaisse. Lorsqu’elle sortit de la baignoire, elle remit les vêtements qu’elle avait portés car elle avait négligé d’en apporter des propres. Elle ouvrit doucement la porte de la chambre.

Zadiste était assis sur le lit, ses larges épaules affaissées, ses bras autour de la taille. Penché sur le corps endormi de Rhage, il le touchait presque. Il se balançait d’avant en arrière, puis entonna une psalmodie douce et mélodieuse.

La voix du vampire en train de chanter passait du grave à l’aigu, couvrant un ambitus très large. Belle. Absolument belle. Et Rhage était détendu, se reposant tranquillement comme jamais auparavant.

Elle traversa rapidement la pièce et sortit dans le couloir, laissant les deux hommes seuls.

CHAPITRE 31

Rhage se réveilla le lendemain après-midi. Il commença par tâtonner autour de lui pour voir si Mary était étendue dans le lit à ses côtés, mais il suspendit son geste car il ne voulait pas réveiller la brûlure. Il ne se sentait pas suffisamment fort pour y résister.

Il ouvrit les yeux et tourna la tête. Elle était allongée à côté de lui dans le lit, endormie sur le ventre.

Une fois de plus, elle s’était occupée de lui lorsqu’il en avait eu besoin. Elle avait été indéfectible dans son soutien. Forte. Disposée à affronter ses frères.

L’amour inonda son cœur, le gonfla jusqu’à lui en faire perdre le souffle.

Il mit la main sur sa poitrine et tâta les pansements. Il les retira un à un avec beaucoup de soin. Les plaies semblaient saines. Elles s’étaient refermées et ne lui faisaient plus mal. Le lendemain, elles ne seraient plus que de légères traces rosées, et le jour suivant elles auraient disparu.

Il réfléchit à tout le stress qu’il avait récemment enduré : la mutation, l’effervescence quand il était avec Mary, l’exposition au soleil, les coups de fouet. Il allait devoir boire bientôt et il souhaitait le faire avant que la faim le tenaille.

Il faisait preuve de beaucoup de discipline lorsqu’il s’agissait de s’alimenter. La plupart des vampires attendaient le plus longtemps possible, tout simplement parce que l’intimité qui accompagnait le rituel représentait pour eux une corvée. Mais il ne fallait surtout pas que la bête soit assoiffée de sang… Mais, était-ce possible ?

Rhage inspira profondément. Il ressentait le plus saisissant… vide. Pas de bourdonnement. Pas d’agitation. Pas de sensation de brûlure. Et pourtant il était étendu aux côtés de Mary.

Il était… seul dans son corps. Tout seul. La malédiction de la Vierge scribe avait été levée.

Mais bien sûr, se dit-il. Elle l’avait temporairement levée pour qu’il puisse supporter le rythe sans que le changement prenne place. Et elle lui accordait manifestement un répit de sorte qu’il se remette de ses blessures. Il se demanda combien de temps ce sursis allait durer.

Rhage expira doucement, par le nez. Il savoura les sensations, il s’émerveilla de la perfection du silence. Le silence béni. L’ensorcelant silence.

Cela faisait un siècle.

Mon Dieu, il en aurait pleuré.

Il se couvrit les yeux pour éviter que Mary, si elle se réveillait, constate son émoi.

Est-ce que les autres se rendaient compte de la chance qu’ils avaient de vivre de tels moments ? Des moments de quiétude absolue ? Il ne les avait pas appréciés à leur juste mesure, ne s’en était pas même préoccupé avant d’être frappé par la malédiction. S’il avait pu alors avoir la chance de vivre un tel moment, il se serait probablement retourné pour se rendormir.

— Comment te sens-tu ? Est-ce que tu as besoin de quelque chose ?

En entendant la voix de Mary, il se prépara à subir la déflagration d’énergie. Mais rien de la sorte n’arriva. Il ne ressentit qu’une chaude pulsation dans la poitrine : l’amour, libéré du chaos de sa malédiction.

Il se frotta le visage et la regarda. Il l’adorait avec une telle intensité dans l’obscurité tranquille qu’elle lui faisait presque peur.

— J’ai besoin d’être avec toi, Mary. Tout de suite. J’ai besoin d’être en toi.

— Eh bien, embrasse-moi.

Il l’attira contre lui. Elle ne portait qu’un tee-shirt et il glissa ses mains dessous, caressant ses fesses. Il était déjà dur, prêt à la prendre, mais, libéré de la bête, la caresser était un plaisir exquis.

— J’ai besoin de t’aimer, dit-il, jetant tous les draps et les couvertures à terre. Il voulait voir chaque partie de son corps, toucher chaque centimètre de sa peau sans que rien s’interpose.

Il tira le tee-shirt et le fit passer par-dessus la tête de Mary pour le retirer, puis il commanda aux bougies d’éclairer la chambre. Elle resplendissait dans la lueur dorée, la tête tournée sur le côté, ses yeux gris posés sur lui. Ses seins se dressaient déjà, les tétons roses faisaient ressortir la blancheur crémeuse de la peau. Son ventre était plat, un petit peu trop plat, se dit-il, soucieux. Mais ses hanches et ses jambes fuselées étaient parfaites.

Quant à la zone juste sous le nombril, ce trésor tellement doux…

— Ma Mary, murmura-t-il, pensant à tous les endroits de son corps où il voulait poser les lèvres.

Il se plaça entre ses cuisses et son sexe se tendit, lourd, fier, exigeant. Mais avant qu’il puisse se presser contre sa peau, Mary saisit le membre, et son corps se couvrit de sueur comme des frissons le parcouraient. Il la contempla alors qu’elle était occupée à le toucher et se laissa aller l’espace d’un instant, ne retenant pas la pureté de son désir, l’extase absolue.

Elle se redressa pour s’asseoir et il ne savait pas ce qu’elle allait faire.

— Mary ?

Ses lèvres se séparèrent et elle prit son membre dans sa bouche.

Rhage en eut presque le souffle coupé et retomba en arrière, laissant ses bras le soutenir.

— Oh… mon… Dieu.

Depuis la malédiction, il n’avait jamais laissé de femelle, et il en avait possédé de nombreuses, le prendre dans leur bouche. Il ne l’avait jamais voulu, il n’aimait pas qu’elles le touchent au-dessus de la ceinture, encore moins en dessous…

Mais cette fois, c’était Mary.

Sa bouche chaude qui le suçait, et surtout le bonheur que ce soit elle, lui retira toute force, le laissant à la merci de la jeune femme. Elle ne le quittait pas des yeux, le contemplant alors qu’il se laissait emporter par les vagues de plaisir qu’elle commandait. Lorsqu’il se renversa de nouveau sur le matelas, pantelant, elle remonta lentement le long de ses cuisses. Il prit son visage entre ses mains, se cambra, vint à la rencontre toujours plus intime de cette bouche tandis qu’elle trouvait un rythme.

Juste avant d’atteindre le paroxysme du plaisir, il se déroba, souhaitant retarder le moment de l’orgasme.

— Viens ici, dit-il, la faisant remonter doucement le long de son ventre et de sa poitrine, puis la renversant sur le dos. C’est en toi que j’éjaculerai.

Il l'embrassa tout en faisant glisser sa main de son cou et jusqu’à son cœur. Il battait la chamade. Rhage se pencha et pressa ses lèvres sur son sternum, puis sur un sein qu’il téta tout en glissant son bras sous ses omoplates afin de la soulever et de la rapprocher de sa bouche avide.

Elle émit un son indescriptible, un gémissement étouffé qui lui fit relever la tête pour voir son visage. Elle avait les yeux fermés, les dents serrées. M’embrassa, sa bouche traça un chemin vers son nombril, s’y attardant et le léchant avant de poser les lèvres plus bas encore. Il la retourna sur le ventre, écarta ses cuisses et appuya doucement sa paume contre sa fente entrouverte. L’humidité soyeuse qui se déposa sur sa main le fit trembler tandis qu’il couvrait de baisers son dos et ses fesses.

Glissant un doigt en elle, il découvrit ses canines et les fit courir le long de sa colonne vertébrale.

Mary gémit et se tordit pour venir à la rencontre de ses dents.

Il s’arrêta à l’épaule, écarta ses cheveux et laissa échapper un grondement lorsqu’il posa les yeux sur son cou.

Il sentit qu’elle se raidissait légèrement et murmura :

— N’aie pas peur, Mary. Je ne te ferai pas mal.

— Je n’ai pas peur.

Elle déplaça légèrement les hanches et pressa son sexe humide et chaud contre sa main.

Rhage poussa un feulement lorsque le désir le transperça. Il se mit à haleter mais, à son grand soulagement, il ne sentit pas de vibrations, de terrible bourdonnement. Juste elle et lui. Ensemble. En train de faire l’amour.

Il avait toutefois faim d’autre chose, il voulait autre chose.

— Mary, pardonne-moi.

— Pourquoi ?

— Je veux… boire à ta source, lui souffla-t-il à l’oreille.

Elle trembla, mais il sentit sa liqueur chaude couler sur le doigt qui la fouillait et il sut que c’était le plaisir qui la faisait panteler.

— Tu veux vraiment… le faire ? demanda-t-elle.

— Oh oui. (Sa bouche se referma sur sa gorge. Il suça la peau, avide d’aller plus loin encore.) J’aimerais tellement m’abreuver à ta veine.

— Je me suis demandée quelle serait la sensation.

Sa voix était rauque, excitée. Est-ce qu’elle allait le laisser faire ?

— C’est douloureux ?

— Seulement un petit peu au début, mais ensuite, c’est comme… le sexe. Tu sentiras mon plaisir lorsque ton sang se mêlera au mien. Et je ferai très attention. Je serai très doux.

— J’ai confiance en toi.

Le désir déferla en lui et ses canines se dénudèrent. Il les imaginait les planter dans son cou. Sucer. Avaler. Goûter. Et puis la communion lorsqu’elle ferait la même chose. Il la nourrirait avec extase, la laisserait prendre autant qu’elle le souhaiterait…

Lorsqu’elle ferait la même chose ?

Rhage recula. Mais à quoi pensait-il ? Elle était humaine, pour l’amour du ciel. Elle ne buvait pas de sang.

Il posa son front sur l’épaule de Mary. Et se rappela que non seulement elle était humaine, mais qu’elle était malade. Il passa la langue sur ses lèvres, essayant d’inciter ses canines à se rétracter.

— Rhage ? Est-ce que tu vas… tu sais.

— Je crois qu’il est plus prudent de ne pas le faire.

— Sincèrement, je n’ai pas peur.

— Oh, Mary, je sais. Tu n’as peur de rien. (Et son courage était une des raisons pour lesquelles il s’était épris d’elle.) Mais je préfère aimer ton corps que prendre quelque chose qu’il ne peut pas se permettre de me donner.

En quelques mouvements rapides, il se leva au-dessus d’elle, souleva ses hanches du matelas et la pénétra par-derrière, profondément. Une chaleur l’envahit comme elle arrondissait le dos sous sa poussée. Il passa l’un de ses bras entre ses seins et lui fit tourner le menton de l’autre main de façon à pouvoir l’embrasser.

Il sentait dans sa bouche le souffle chaud et haletant de Mary tandis qu’il se retirait doucement d’elle. Puis il la pénétra de nouveau et ils gémirent à l’unisson. Elle était très étroite, et il avait l’impression que son membre était délicieusement serti dans une gangue de chair. Il la prit et reprit doucement, puis ses hanches prirent contrôle, s’agitant frénétiquement jusqu’à ne plus pouvoir garder le contact avec ses lèvres. Il la posséda avec de plus en plus d’ardeur, puis la saisit par la taille pour la pénétrer plus profondément encore.

Mary se laissa aller sur le lit et tourna le visage sur le côté, les lèvres entrouvertes, les yeux fermés. Il lâcha la prise qu’il avait sur elle et planta ses poings sur le matelas de chaque côté de ses épaules. Elle paraissait tellement menue sous lui, dominée par l’épaisseur de ses avant-bras, mais elle le reçut avec élan, l’acceptant au creux de son ventre avec volupté, le laissant se glisser en elle toujours plus loin.

Il sentit soudain une exquise douleur à la main. Il baissa les yeux et vit qu’elle s’était lovée autour d’un de ses bras et mordait son pouce.

— Plus fort, Mary, râla-t-il d’une voix rauque. Oh, oui, oui. Mords-moi… fort.

Le pincement de douleur lorsqu’elle planta ses dents le fit presque exploser de plaisir, l’emportant au bord de l’orgasme.

Mais il ne voulait pas encore jouir.

Il se retira et la retourna vivement. Au moment où son dos toucha le matelas, ses jambes tombèrent sur les côtés, largement écartées, comme si elle n’avait plus la force de les contrôler. La vue de son intimité ouverte pour lui, ruisselante pour lui, gonflée pour lui, lui fit presque inonder ses cuisses de son lait. Mais il baissa la tête et posa les lèvres là où son membre venait de la fouiller, savourant son propre goût, un soupçon de cette odeur qu’il laissait sur tout le corps de la jeune femme.

L’orgasme la fit hurler de plaisir et il profita des pulsations de son sexe pour s’arracher d’elle et replonger.

Elle hurla son nom en enfonçant ses ongles dans son dos.

Il se laissa emporter en contemplant ses yeux grands ouverts, brillants de plaisir. Rien ne le retenait plus et il jouit, et jouit, et jouit encore, la baignant de sa semence. L’orgasme s’intensifia et il se laissa emporter par les vagues qui le submergeaient. L’extase semblait ne pas avoir de fin et rien n’aurait pu l’arrêter.

Et s’il l’avait même pu, il n’aurait de toute façon rien fait pour l’interrompre.

Mary s’agrippa à Rhage, il fut parcouru d’un ultime soubresaut et son corps se contracta. Il expira avec force, puis laissa échapper un gémissement issu du plus profond de lui, elle le sentit se contracter et il éjacula encore une fois.

C’était une fantastique union, elle si calme, lui secoué par les spasmes de multiples orgasmes. La passion n’avait pas atténué la concentration de la jeune femme et elle sentait le moindre frissonnement de Rhage aussi bien que chaque coup de rein. Elle savait exactement à quel moment il allait de nouveau jouir, pouvait sentir le tremblement dans son ventre et ses cuisses. Il était à ce moment précis emporté sur une nouvelle déferlante, la respiration haletante, la tension de ses pectoraux et de ses épaules s’alignait sur celle de ses hanches au moment où l’orgasme le reprit.

Cette fois, il souleva la tête, ses lèvres se retroussèrent sur ses canines, il avait fermé les yeux et son visage était crispé. Son corps se contracta, tous les muscles se raidirent, puis elle sentit la décharge au plus profond de son intimité.

Rhage ouvrit les yeux. Ils étaient voilés.

— Je suis désolé, Mary. (Il fut secoué d’un nouveau spasme, et c’est au prix d’un grand effort qu’il articula :) Jamais… arrivé… avant. Peux pas m’arrêter. Zut.

Il émit un son guttural, un mélange de contrition et d’extase.

Elle lui sourit et parcourut son dos de ses paumes, sentant les muscles puissants se tendre et permettre encore un coup de rein qui le fit plonger encore une fois en elle. Elle était trempée et la chaleur qu’il dégageait la réchauffait délicieusement. L’odeur merveilleuse de leur union imprégnait l’air, le parfum épicé l’enveloppait.

Il s’appuya sur les bras comme s’il voulait se retirer.

— Où vas-tu ?

Elle croisa ses jambes autour de la taille du vampire.

— Je… t’écrase.

— Je suis parfaitement à l’aise.

— Oh, Mary… Je…

Il s’arc-bouta de nouveau, sa poitrine s’avança, sa tête se rejeta en arrière, son cou se tendit, ses épaules saillirent. Dieu, qu’il était beau.

Il s’affaissa soudain. Son corps puissant se détendit complètement et il s’affala sur elle. Il était pesant, et elle pouvait à peine respirer. Heureusement, il se retira et la pressa contre lui. Son cœur tambourinait dans sa poitrine et elle l’écouta reprendre un rythme plus lent.

— Est-ce que je t’ai fait mal ? demanda-t-il avec un peu de brusquerie.

— Absolument pas.

Il l’embrassa et se dirigea vers la salle de bains en chancelant un peu. Il revint avec une serviette qu’il plaça délicatement entre les cuisses de Mary.

— Est-ce que tu veux que je mette la douche en marche ? demanda-t-il. J’ai, euh, je t’ai un peu… enfin tu veux peut-être te laver ?

— Mais non. Et non, je veux juste rester ici, à tes côtés.

— Je ne peux pas expliquer ce qui s’est passé. (Il fronça les sourcils, remit les draps et les couvertures sur le lit et en recouvrit leurs corps.) Encore que… enfin, peut-être que je sais pourquoi.

— Quelle que soit la raison, tu es extraordinaire. (Elle appuya ses lèvres sur son menton.) Absolument extraordinaire. Ils restèrent silencieux pendant un moment.

— Écoute, Mary, je dois te confier quelque chose : mon organisme a beaucoup souffert dernièrement.

— C’est sûr.

— Je vais devoir… reprendre des forces.

Quelque chose dans le ton de sa voix n’allait pas, et elle le regarda. Il ne quittait pas le plafond des yeux.

Un frisson la parcourut.

— Comment cela ?

— Je vais devoir m’alimenter. D’une femelle. De mon espèce.

— Oh.

Mary pensa à la manière dont ses canines avaient couru le long de son échine. Et elle se rappela le frisson d’anticipation lorsqu’il l’avait caressée dans le cou en frottant son nez contre sa peau. Les souvenirs de la nuit où il était sorti lui firent l’effet d’une douche froide. Elle ne pouvait pas endurer cela une nouvelle fois : l’attendre dans son lit en sachant qu’il était avec une autre femme.

Il prit ses mains dans les siennes.

— Mary, je dois me nourrir le plus vite possible afin de pouvoir garder le contrôle. Et je veux que tu sois avec moi lorsque je le fais. Si cela t’est trop pénible à regarder, tu peux au moins être dans la même pièce. Je ne veux pas que tu puisses avoir des doutes quant à ce qui se passera entre la femelle et moi.

— De qui… vas-tu boire ? Réussit-elle à dire en se raclant la gorge.

— J’y ai réfléchi. Je ne veux pas que ce soit avec une femelle que j’ai possédée.

Alors, cela réduisait le nombre à quoi, cinq femmes ? Six, peut-être ?

Elle secoua la tête avec l’impression d’être une vraie peau de vache.

— Je vais faire appel à l’une des Élues.

Faites que ce soient de vieilles sorcières édentées, pensa-t-elle.

— Qui sont-elles ?

— Elles servent essentiellement la Vierge scribe, notre divinité, mais il fut un temps où elles offraient leurs services, leur sang, à des membres de la Confrérie qui n’avaient pas de compagne. À l’époque actuelle, nous n’avons pas fait appel à elles à cette fin, mais je vais les contacter, voir si je peux arranger quelque chose.

— Quand ?

— Le plus tôt possible. Demain soir peut-être.

— Je serai partie. (Elle vit son visage s’assombrir et ne lui donna pas le temps de parler.) Il est temps que je m’en aille.

— Mais enfin, tu n’y penses pas !

— Rhage, sois réaliste. Est-ce que tu t’attends, sincèrement, à ce que je m’installe ici avec toi pour de bon ?

— C’est ce que je veux. Donc, oui.

— Est-ce que cela t’a traversé l’esprit que ma maison pouvait me manquer, ainsi que mes affaires, mes…

— Je les ferai transporter ici. Tout ce que tu veux. Elle secoua la tête.

— J’ai besoin d’aller chez moi.

— C’est dangereux.

— Eh bien, il va falloir le rendre moins dangereux. Je vais installer un système d’alarme, apprendre à tirer, je ne sais pas. Mais je dois reprendre ma vie.

Il ferma les yeux.

— Rhage, regarde-moi. Regarde-moi. (Elle serra sa main.) J’ai des choses à faire. Dans mon monde.

Les lèvres du vampire se pincèrent, pour ne plus former qu’un trait mince.

— Est-ce que tu me laisseras demander à Viszs d’installer un système de sécurité ?

— Oui.

— Et est-ce que tu viendras ici et resteras avec moi certains jours ?

Elle inspira profondément.

— Et si je dis non ?

— Alors, je viendrai à toi.

— Je ne pense pas…

— Je te l’ai déjà dit. Arrête de penser.

Les lèvres du vampire cherchèrent celles de la jeune femme et les trouvèrent mais, avant qu’il puisse glisser sa langue dans sa bouche, elle le repoussa.

— Rhage, tu sais que cela ne mène nulle part. Ce… enfin ce que nous avons entre nous. Cela n’existe pas. Cela ne peut pas exister.

Le vampire se remit sur le dos, un bras derrière la tête. Il serra les dents et les tendons de son cou saillirent.

Elle détestait ce qui se passait, elle détestait vraiment cette situation. Mais il valait mieux mettre les choses au point.

— J’apprécie tout ce que tu as fait pour moi. Le sacrifice pour que je sois en sécurité…

— Pourquoi étais-tu si contrariée le soir où je suis sorti ?

— Pardon ?

— Pourquoi cela t’importait-il que je sois avec une autre ? Ou bien est-ce simplement que tu avais envie de baiser et qu’il te fallait trouver une raison ? (Ses yeux se tournèrent vers elle. Le bleu était brillant comme un néon, presque trop brillant.) Écoute, la prochaine fois que tu veux t’envoyer en l’air, tu n’as qu’à demander. Ça me va aussi.

Mon Dieu. Cette colère n’était pas ce qu’elle avait voulu.

— Rhage…

— Tu sais quoi, ça m’a vraiment plu. J’ai aimé ce petit numéro de dominatrice. J’ai aimé le côté sadique aussi. Goûter mon sang sur tes lèvres une fois que tu m’avais mordu sur la bouche ? Ça m’a vraiment fait bander.

Le ton froid de sa voix était atroce. Ses yeux durs, étincelants, encore pire.

— Je suis désolée, souffla-t-elle. Mais…

— D’ailleurs, je bande encore, rien qu’en y repensant. ! Étonnant, non, quand on pense à ce que je viens de faire pendant vingt minutes.

— Quel avenir t’imagines-tu que nous ayons ?

— On ne le saura jamais, hein ? Mais tu vas rester jusqu’à ! La tombée de la nuit, non ? Ne serait-ce que parce que tu as besoin que je te ramène. Alors, laisse-moi voir si je peux la dresser de nouveau. Cela me ferait mal de gaspiller ton temps. (Il mit la main sous la couverture.) Diable, tu es bonne. Je bande comme un cerf.

— Est-ce que tu sais ce que les six mois qui viennent vont être pour moi ?

— Non, et je ne vais pas le savoir, n’est-ce pas ? Alors, baisons donc. C’est tout ce qui t’intéresse chez moi, et comme je suis un pauvre type suffisamment pathétique pour te prendre comme je peux, je suppose que je ferais bien de m’y remettre.

— Rhage ! cria-t-elle, essayant de capter son attention.

— Mary ! reprit-il en l’imitant. Pardon, je parle trop ? Tu préférerais que ma bouche fasse autre chose, hein ? Tu la veux sur la tienne ? Non, sur tes seins. Attends, plus bas. Oui, tu la veux plus bas, hein ? Et je sais exactement comment te faire jouir.

Elle se prit la tête dans les mains.

— Je ne veux pas partir ainsi. Après une dispute.

— Mais cela ne va pas te ralentir, si ? Pas toi, pas Mary, la superwoman. Non, tu vas simplement retourner dans le monde…

Pour être malade, Rhage ! Je te quitte pour être malade, OK ? Je vais chez le médecin demain. Il n’y aura pas de flonflons pour m’accueillir quand je rentrerai chez moi.

Il la dévisagea.

— Crois-tu que je ne sois pas digne de m’occuper de toi ?

— Quoi ?

— Ne me laisseras-tu pas m’occuper de toi pendant ta maladie ?

Elle se rappela comme il avait été difficile de le voir souffrir sans être en mesure de soulager la douleur.

— Pourquoi voudrais-tu faire ça ? murmura-t-elle.

La bouche de Rhage s’affaissa, comme s’il avait reçu un coup de poing.

Il bondit du lit.

— Va te faire foutre, Mary.

Il enfila un pantalon en cuir à la va-vite et prit violemment une chemise dans la commode.

— Fais tes paquets, chérie. Tu n’auras plus à supporter un chien errant. (Il enfila la chemise.) Je vais demander à V. d’installer immédiatement un système d’alarme dans ta maison. Cela ne devrait pas lui prendre très longtemps et, en attendant qu’il ait fini, tu peux dormir ailleurs. L’un des doggen te montrera ta nouvelle chambre.

Elle sauta du lit mais, avant qu’elle puisse l’approcher, il lui jeta un regard glacial qui la pétrifia.

— Tu sais quoi, Mary, je mérite ça. Vraiment, je le mérite. Je l’ai fait à tellement de femmes : partir en m’en foutant royalement. (Il ouvrit la porte.) Même si les femmes que j’ai baisées ont eu de la chance. Au moins, elles ne se sont jamais souvenues de moi. Et à la minute même, je voudrais pouvoir tuer pour t’oublier, oui, tuer.

Il ne claqua pas la porte en partant, mais la tira avec force.

CHAPITRE 32

O se pencha sur le civil et resserra l’étau. Il avait kidnappé le vampire en ville, dans la venelle qui longeait le Screamer’s, et pour l’instant le centre de persuasion tout nouvellement construit fonctionnait à merveille. Il faisait également des progrès avec son captif. Il s’avérait que le type entretenait des liens indirects avec la Confrérie.

En temps normal, O n’aurait pas dû être loin de prendre son pied. Mais au lieu de cela, comme il observait les frissons et les yeux vitreux, hagards du vampire, il se voyait avec l’Oméga. Sous ce corps lourd. Impuissant. Neutralisé. Tordu de douleur.

Il avait l’impression que ses souvenirs encrassaient ses poumons d’une terreur poisseuse et il détourna les yeux. Comme le vampire gémissait de douleur, O eut le sentiment d’être une poule mouillée.

Nom d’un chien, il fallait qu’il se reprenne.

Il se racla la gorge. Aspira une bouffée d’air.

— Bon, euh… quels sont les liens de ta sœur avec la Confrérie ?

— Elle… couche… avec eux.

— Où ?

— Sais pas.

— Tu vas devoir faire un petit effort.

O serra un peu plus.

Le civil hurla et ses yeux hagards parcoururent l’intérieur sombre du centre. Il était sur le point de s’évanouir de nouveau, et O desserra l’étau.

— Où les retrouve-t-elle ?

— Caith traîne dans tous les bars. (Le mâle toussa faiblement.) Zero Sum. Le Hurleur. L’autre soir, elle est allée au Cyclope.

— Au Cyclope ?

Bizarre. Le bar était en pleine campagne.

— Est-ce que je peux rentrer chez moi, à présent, s’il vous plaît ? Mes parents vont…

— Je suis sûr qu’ils sont inquiets. Et ils ont raison de l’être. (O secoua la tête.) Mais je ne peux pas te laisser partir. Pas tout de suite.

Ni tout de suite ni plus tard, mais le jeune vampire n’avait pas besoin de le savoir.

O resserra l’étau.

— Bon, comment s’appelle ta sœur, déjà ?

— Caith.

— Et elle baise avec quel frère ?

— Je sais, pour sûr… celui qui porte un bouc. Viszs. Le guerrier blond lui plaît… mais elle le laisse de marbre.

Le frère blond habité par le monstre ?

— Quand est-ce qu’elle a vu le blond pour la dernière fois ? Des sons incompréhensibles sortirent de la bouche de la victime.

— Qu’est-ce que tu as dit ? Je n’ai rien compris.

Le mâle fit des efforts pour articuler, mais son corps fut soudain saisi d’un spasme et sa bouche s’ouvrit en grand comme s’il tentait désespérément de respirer.

— Oh, allons, marmonna O. Ça ne fait pas si mal que ça. Nom d’une pipe, ce truc avec l’étau, c’était de la gnognotte ; ils étaient encore loin d’approcher des trucs sérieux. Dix minutes plus tard toutefois, le vampire était mort, et O se tenait à côté du corps en se demandant ce qui avait bien pu se passer.

La porte du centre de persuasion s’ouvrit et il entra d’un pas vif.

— Comment ça va, ce soir ?

— Ce civil a passé l’arme à gauche, mais je ne sais vraiment pas pourquoi. Je commençais tout juste.

O démonta l’étau de la main du vampire et jeta l’objet sur un tas d’autres outils. Puis il regarda le sac d’os sans vie sur la table, et ne se sentit pas très bien. Il avait soudain mal au cœur et c’était choquant…

— Si vous avez cassé un os, un caillot s’est peut-être formé.

— Quoi… ? Oh, oui. Mais attendez, juste de son doigt ? Un fémur, je comprendrais, mais c’est la main dont je m’occupais.

— Peu importe. Un caillot peut se former n’importe où et, s’il se loge dans un poumon, c’est fini.

— Il suffoquait.

— C’est probablement ce qui s’est passé.

— Pas au bon moment, en plus. Sa sœur couche avec certains membres de la Confrérie, mais je n’ai pas appris grand-chose d’autre.

— Adresse du domicile ?

— Non, l’abruti s’est fait voler son portefeuille juste avant que je le trouve. Il était saoul et s’est fait attaquer dans une venelle. Il a nommé quelques endroits, cela dit. Les clubs habituels en ville, mais aussi ce bar de péquenauds, le Cyclope.

Il fronça les sourcils tout en sortant son revolver et en vérifiant la chambre.

— Vous êtes sûr qu’il ne disait pas des trucs juste pour arrêter la torture ? Le Cyclope n’est pas loin d’ici et ces salauds de membres de la Confrérie sont des citadins, non ? Je veux dire, c’est là qu’on les trouve.

— C’est là qu’ils nous laissent les trouver. Dieu sait où ils vivent. (O secoua la tête en regardant le corps.) Mince, il a dit quelque chose juste avant de mourir. Je n’ai pas compris les mots.

— Cette langue qu’ils parlent entre eux est vraiment un enquiquinement de première. Si seulement nous avions un interprète.

— Comme vous dites.

— Alors comment trouvez-vous l’aménagement ? Je… Je n’en ai rien à cirer, se dit O.

— Parfait, répondit-il. Je l’ai gardé dans un des trous pendant un moment, en attendant qu’il revienne à lui. Le système de harnais a très bien fonctionné. (O poussa le bras du vampire sur sa poitrine et donna une petite tape sur la table en acier inoxydable sur laquelle reposait le corps.) Et cette table est formidable : les orifices d’évacuation, les sangles.

— Oui, je pensais que ça vous plairait. Je l’ai volée à la morgue.

— Bien joué.

U se dirigea vers le placard à l’épreuve des flammes dont ils se servaient pour stocker les munitions.

— Ça va si je prends quelques cartouches ?

— C’est fait pour ça.

U sortit une petite boîte en carton marquée Remington. Comme il rechargeait son arme, il remarqua :

— J’ai entendu que M. X vous avait confié la direction.

— Il m’a donné la clé, oui.

— Je suis content. Ça fonctionnera bien.

Bien entendu, le privilège s’accompagnait d’une condition. M. X avait demandé que O déménage et vienne s’installer sur place, mais c’était logique. S’ils comptaient garder des vampires captifs pendant plusieurs jours, il fallait que quelqu’un puisse les surveiller.

O posa une fesse sur la table.

— M. X va annoncer une nouvelle orientation des première classe. Nous nous mettrons par deux dans chaque escadron, et je suis le premier à choisir. Je vous veux.

U sourit, puis referma la boîte de balles.

— Au Canada, j’étais trappeur, vous le saviez ? C’était dans les années 1820. Cela me plaît d’être sur le terrain. De piéger et d’attraper.

O fit un signe d’assentiment, pensant qu’avant qu’il perde ses illusions et sa passion U et lui auraient formé un duo d’enfer.

— Alors c’est vrai ce qu’on dit sur vous et M. X ? demanda U.

— Qu’est-ce qui se dit ?

— Que vous avez récemment fait la connaissance de l’Oméga ? (Lorsque les yeux de O clignèrent en entendant le nom, U remarqua sa réaction, mais l’interpréta, heureusement, de travers.) Nom de Dieu, vous l’avez vu ! Est-ce que vous allez être le bras droit de X ? Est-ce que c’est ainsi que les choses vont se faire ?

O réussit à déglutir malgré les vagues de nausée qui l’assaillaient.

— Il faudra que vous demandiez au chef.

— Ben oui, voyons. Je vais certainement faire ça. Je ne vois pas pourquoi vous gardez l’information secrète, toutefois.

Comme O n’en savait pas plus que l’autre éradiqueur, il n’avait pas le choix.

Quand il y pensait… Peu de temps encore auparavant, l’idée d’être le second en chef l’aurait enchanté.

U se dirigea vers la porte.

— Bon, quand et où me voulez-vous ?

— Ici. Tout de suite.

— Qu’est-ce que vous avez en tête ?

— Nous retournons en ville. Je voulais convoquer les autres pour leur donner une leçon ce soir, mais il semblerait que j’aie perdu mon livre de cours.

U inclina la tête.

— Allons à la bibliothèque, alors. Et procurez-vous-en un autre.

Rhage pria pour trouver un exutoire comme il rôdait en ville dans les venelles du quartier des bars. Sous la pluie froide, il était une véritable boule de nerfs, et colère et désespoir palpitaient dans sa poitrine. Viszs avait renoncé à essayer de lui parler deux heures avant.

Quand ils débouchèrent une nouvelle fois sur Trade Street, ils s’arrêtèrent à côté de la porte d’entrée du Screamer’s. Une foule impatiente et tremblante de froid était massée devant et espérait entrer dans le club, et quatre civils se trouvaient parmi les humains.

— Bon, je vais essayer une dernière fois, Hollywood. (V. alluma une cigarette roulée à la main et ajusta sa casquette de base-ball.) Qu’est-ce que c’est que ce silence ? Tes blessures ne te font plus souffrir, quand même ?

— Non, ça va.

Rhage plissa les yeux en direction d’un recoin sombre de la venelle.

Tu parles qu’il se sentait bien. Sa vision nocturne avait foutu le camp, l’acuité n’était plus ce qu’elle était, même s’il clignait pour essayer de l’affiner. Et son ouïe n’était pas non plus aussi fine. Il pouvait normalement entendre des sons à plus de un kilomètre, mais à présent il devait se concentrer pour capter ne serait-ce que le bourdonnement des conversations des gens rassemblés devant le club.

La scène entre Mary et lui l’avait beaucoup contrarié, c’est vrai : être rejeté par la femelle que l’on aime tend à avoir un effet déstabilisateur, mais ces changements-là étaient physiologiques, et non pas liés à des états d’âme.

Et il savait quel était le problème. La bête n’était pas avec lui ce soir.

Cela aurait dû être un soulagement. Se débarrasser du monstre, même temporairement, était une extraordinaire bénédiction. Sauf qu’il était clair qu’il en était venu à compter sur les instincts et les sens affûtés de la créature. L’idée qu’il puisse avoir une espèce de relation de symbiose avec sa malédiction était une surprise absolue, et la vulnérabilité qu’il sentait ne l’était pas moins. Ce n’est pas qu’il doutait de ses capacités dans un combat à mains nues ou de sa rapidité fulgurante avec une dague ; non, c’était plutôt que la bête qui l’habitait lui communiquait des informations sur ce qui l’entourait et qu’il était habitué à compter dessus. Et puis la chose hideuse était un excellent atout. Dans l’éventualité d’un échec de tous leurs efforts lors d’un combat, elle se chargerait de liquider leurs ennemis.

— Tiens, tiens, dit V. en faisant un signe de tête vers la droite.

Deux éradiqueurs descendaient Trade Street. Leurs cheveux blancs brillèrent dans les phares d’une voiture qui passait. Comme des marionnettes actionnées par le même fil, ils tournèrent leurs têtes à l’unisson vers lui et Viszs, ralentirent le pas, s’arrêtèrent.

V. jeta sa cigarette et l’écrasa de son talon.

— Beaucoup de foutus témoins pour engager un combat.

Les membres de la Société se disaient apparemment la même chose et ne bougeaient pas. Dans une situation pareille, un curieux protocole était suivi par la Confrérie et les éradiqueurs. La discrétion lorsqu’ils étaient entourés par des membres de l’espèce Homo sapiens était absolument essentielle si les deux groupes voulaient garder leur anonymat. Ils ne voulaient surtout pas, ni dans un camp ni dans l’autre, se mettre en pièces devant des humains.

Tandis que les vampires et les éradiqueurs se défiaient du regard, les humains pris au milieu n’avaient aucune idée de ce qui se jouait. Les vampires civils dans la queue, toutefois, le savaient très bien, eux. Ils se mirent à s’agiter avec nervosité, envisageant, c’était clair, de prendre leurs jambes à leur cou. Rhage leur jeta un regard appuyé et secoua doucement la tête. Le meilleur refuge pour ces garçons était la foule et il espérait de tout son cœur qu’ils avaient compris le message.

Mais bien entendu, les quatre jeunes gens prirent les Jambes à leur cou.

Ces maudits éradiqueurs sourirent. Puis se lancèrent à leurs trousses comme deux champions de course à pied.

Rhage et Viszs réagirent très vite et les suivirent en courant Comme des forcenés.

Sans réfléchir, les civils s’engagèrent dans une venelle. Ils espéraient peut-être se dématérialiser ou bien la peur les avait dépouillés de toute jugeote. Quoi qu’il en soit, ils augmentaient ainsi terriblement leurs chances de trouver la mort. Les humains avaient déserté l’endroit en raison de la pluie glacée, et l’absence de réverbères et de fenêtres aux bâtiments qui bordaient la venelle offrait aux éradiqueurs la possibilité de faire leur sale travail ouvertement.

Rhage et V. se mirent à courir encore plus vite. Leurs rangers martelaient l’asphalte où s’accumulaient les flaques, éclaboussant d’eau sale tout sur leur passage. Comme ils gagnaient du terrain sur les tueurs, il semblait qu’ils allaient pouvoir les éliminer avant qu’ils se saisissent des civils.

Rhage était sur le point de saisir l’éradiqueur qu’il avait sur sa droite quand une camionnette noire déboula de la venelle un peu plus haut et dérapa sur le pavé mouillé avant de se redresser. Le véhicule ralentit juste au moment où les éradiqueurs rattrapaient l’un des civils. Ils jetèrent maladroitement le mâle à l’arrière, puis se retournèrent, prêts au combat.

— Je m’occupe de la camionnette, cria Rhage.

V. affronta les tueurs pendant que Rhage fonçait. La camionnette avait ralenti pour ramasser le civil et ses pneus tournaient follement, lui donnant une seconde ou deux de plus. Mais alors qu’il arrivait à la hauteur du véhicule, ce dernier repartit et passa en trombe devant lui. D’une fabuleuse poussée, Rhage se lança dans les airs et se raccrocha de justesse au rebord du châssis.

Mais ses mains glissèrent sur le métal mouillé. Il tentait frénétiquement de s’assurer une meilleure prise lorsque la vitre arrière fut descendue et que le canon d’une arme pointa. Il baissa la tête et guetta le bruit du coup de feu. Mais au lieu de cela, le civil, qui essayait de sauter hors du véhicule, trébucha et agrippa l’épaule de Rhage. Le mâle regarda autour de lui d’un air hébété, puis retomba comme au ralenti à l’arrière de la camionnette.

Rhage, quant à lui, ne put pas tenir plus longtemps et lâcha le rebord. Il effectua un mouvement de torsion en tombant et atterrit sur l’arrière de la tête. Comme il rebondissait et glissait sur le bitume, son manteau de cuir le protégea des chocs les plus violents et l’empêcha d’être mis en charpie.

Il se remit debout et regarda la camionnette prendre un virage sur les chapeaux de roue et disparaître. Jurant comme un charretier, il ne perdit pas de temps à se lamenter, mais courut aider V. Le combat se poursuivait et était acharné, les tueurs de vampires étaient sûrs d’eux et n'étaient pas de jeunes recrues. V. leur tenait tête, montrant son savoir-faire avec la dague et donnant aux tueurs du fil à retordre.

Rhage se jeta sur le premier éradiqueur, furieux de n’avoir pas réussi à récupérer le civil dans le camion, fou de rage contre le monde entier à cause de Mary. Il se déchaîna sur le tueur, le bourrant de coups de poing, brisant des os, lacérant la peau. Du sang noir gicla sur son visage, l’aveuglant presque. Il ne s’arrêta pas tant que V. ne l’eut pas arraché et plaqué contre le mur de la venelle.

— Nom d’un chien, qu’est-ce qui te prend !

Rhage fut sur le point de lever la main sur V. parce qu’il lui bloquait l’accès au tueur.

V. empoigna les revers du trench-coat et projeta Rhage contre le mur, comme s’il voulait lui faire reprendre ses esprits.

— L’éradiqueur ne bouge plus. Regarde-moi, mon frère. Il est à terre et il y reste.

— Je m’en fous !

Il se débattit pour se dégager, mais V. le maintint en place. Avec peine.

— Rhage ? Allez, raconte-moi. Qu’est-ce qu’il se passe ? Où es-tu, frère ?

— Il faut simplement que je le tue… j’ai besoin de… (Une note de panique s’insinua dans sa voix, venue de nulle part.) Pour ce qu’ils font aux… Les civils ne peuvent pas se défendre… Je dois tuer… (Il craquait, mais ne semblait pas en mesure de se ressaisir.) Mon Dieu, Mary, ils la veulent… ils vont la prendre comme ils ont pris ce civil. V. Ah, mon Dieu, mon frère… que vais-je faire pour la sauver ?

— Calme-toi, Hollywood. Reprends tes esprits.

V. posa une main sur le cou de Rhage et lui frotta doucement la jugulaire de son pouce. Le massage le calma doucement, puis fit plus rapidement de l’effet.

— Ça va mieux ? demanda V. Oui, c’est mieux.

Rhage inspira profondément, puis fit les cent pas pendant quelques minutes. Il retourna ensuite près du corps de l’éradiqueur et fouilla ses poches. Il trouva un portefeuille, du liquide, un revolver.

Oh, une aubaine !

— Regarde ce que j’ai trouvé, marmonna-t-il en brandissant un agenda électronique.

Il lança l’agenda à V., qui poussa un sifflement de satisfaction.

— Super.

Rhage dégaina l’une des dagues et plongea la lame noire dans la poitrine du tueur. Le monstre se désintégra dans une gerbe d’étincelles. Mais le vampire n’avait pas l’impression d’en avoir fait assez. Il voulait rugir et pleurer à la fois.

V. et lui patrouillèrent rapidement le quartier. Tout était tranquille. Avec un peu de chance, les trois autres civils étaient rentrés chez eux et se remettaient en tremblant de leur overdose d’adrénaline.

— Je veux les jarres de ces éradiqueurs, dit Rhage. Tu as trouvé quelque chose sur celui que tu as éliminé ?

V. agita un portefeuille.

— Le permis de conduire indique 195, rue LaCrosse. Et toi ?

Rhage regarda rapidement à l’intérieur.

— Rien. Pas de permis. Mais pourquoi avait-il sur lui… tiens, ça c’est intéressant.

La carte de la taille d’une carte de visite avait été soigneusement pliée en deux. Une adresse était inscrite dessus et elle n’était pas loin de l’endroit où ils se trouvaient.

— Allons faire un tour là-bas avant de nous rendre rue LaCrosse.

CHAPITRE 33

Mary fit son sac sous le regard attentif de Fritz. Le majordome mourait d’envie de l’aider et tournait autour d’elle, manifestement persuadé qu’il se devait de l’assister.

— Je suis prête, annonça-elle enfin, même si elle ne l’était pas.

Fritz sourit car il avait ainsi quelque chose à faire et il la conduisit dans une chambre, en passant devant le balcon, située face aux jardins à l’arrière de la demeure. Elle devait bien reconnaître qu’il était étonnant. Il faisait preuve d’une extrême discrétion. S’il trouvait qu’il était curieux qu’elle change de chambre, il n’en montrait rien et la traitait avec son immuable courtoisie.

Une fois qu’elle fut seule, elle réfléchit à ses différentes options. Elle voulait rentrer chez elle, mais elle n’était pas idiote. Ces créatures dans le parc avaient voulu la tuer et, si elle désirait ardemment retrouver ses pénates, elle n’allait pas se faire assassiner au nom de son indépendance. Et puis, combien de temps faudrait-il pour installer un système de sécurité ? Peut-être que le dénommé Viszs y travaillait déjà.

Elle pensa à son rendez-vous chez le médecin le lendemain après-midi. Rhage lui avait promis qu’il la laisserait s’y rendre et, même s’il avait été furieux lorsqu’il était parti, elle savait qu’il ne l’empêcherait pas d’aller à l’hôpital. Fritz l’y conduirait probablement, se dit-elle. Lors de la visite de la maison, il lui avait expliqué qu’il pouvait sortir dans la journée.

Mary jeta un coup d’œil sur son sac. Alors qu’elle envisageait de partir pour de bon, elle savait qu’elle ne pouvait pas s’en aller sans avoir fait la paix avec Rhage. Peut-être que la nuit passée dehors le calmerait. Elle se sentait quant à elle plus calme, plus rationnelle en tout cas.

Elle ouvrit la porte de la chambre suffisamment grand pour être en mesure de l’entendre rentrer. Puis elle s’assit sur le lit et attendit.

Il ne lui fallut pas longtemps pour se sentir terriblement angoissée, et elle saisit donc le combiné du téléphone. Elle fut soulagée en entendant la voix de Bella. Elles parlèrent de tout et de rien pendant quelques minutes. Puis, lorsqu’elle se sentit prête à l’annoncer, elle lui dit qu’elle allait rentrer chez elle dès qu’un système de sécurité aurait été installé. Elle fut soulagée que Bella ne pose pas de questions.

Après avoir bavardé pendant un moment, un long silence s’installa soudain entre elles, puis Bella parla.

— Dis donc, Mary, est-ce que je peux te demander quelque chose ?

— Bien sûr.

— Est-ce que tu as vu d’autres guerriers ?

— Oui, quelques-uns. Mais je ne sais pas si je les ai tous vus.

— Est-ce que tu as rencontré celui qui est… celui dont le visage est marqué d’une cicatrice ?

— C’est Zadiste. Il s’appelle Zadiste.

— Ah. Euh, est-ce qu’il…

— Quoi ?

— Eh bien, j'ai entendu des ragots sur lui. Il aurait mauvaise réputation.

— Oui, j’imagine. Mais tu sais, je ne crois pas qu’il soit totalement mauvais. Pourquoi me demandes-tu cela ?

— Oh, comme ça. Sans raison.

À 1 heure du matin, John Matthew quitta le restaurant et se dirigea vers son appartement. Tohrment n’était pas venu. Peut-être qu’il n’allait pas venir. Peut-être qu’il avait gâché la possibilité de s’en aller avec lui.

Comme il marchait dans la nuit froide, John était affolé. Il n’avait plus qu’une idée en tête : quitter son appartement. Il était tellement terrifié que sa peur se retrouvait dans ses rêves. Il avait fait une sieste avant d’aller travailler et ses cauchemars avaient été affreux, remplis de visions d’hommes aux cheveux blancs qui le poursuivaient et le capturaient, puis l’emmenaient dans un lieu sombre et souterrain.

Il approcha de la porte de son studio, clé à la main et sans traîner. Il entra en trombe et se barricada à l’intérieur de l’appartement. Il poussa les deux verrous, posa la chaîne. Si seulement il avait pu avoir une sorte de serrure multipoints dotée d’une tringle qui se logerait dans le sol et bloquerait ainsi la porte !

Il savait qu’il devrait manger quelque chose, mais il n’avait vraiment pas faim. Il s’assit sur son lit, espérant que sa profonde fatigue s’évanouisse comme par magie et qu’il retrouve son énergie. Il allait en avoir besoin. Il fallait qu’il sorte demain et se mette en quête d’un nouvel appartement. Il était temps d’assurer sa sécurité.

Si seulement il était parti avec Tohrment lorsqu’il en avait eu…

Un coup fut frappé à la porte. John leva la tête ; espoir et peur se mêlèrent en lui, lui saisissant la poitrine dans un étau.

— Fiston, c’est moi. Tohrment. Ouvre.

John traversa la pièce en un éclair, déverrouilla fiévreusement et se jeta presque dans les bras du vampire.

Les yeux bleu marine de Tohr plongèrent dans les siens.

— Qu’est-ce qu’il y a, John ? Tu as des problèmes ?

Il ne savait pas trop s’il pouvait parler de l’homme pâle qu’il avait rencontré dans l’escalier, et décida finalement de ne rien en dire. Il ne voulait pas prendre le risque que Tohrment, change d’avis en se disant que le môme dont il avait décidé de s’occuper était un cinglé paranoïaque.

— John ? répéta-t-il.

Le garçon alla chercher son bloc et un stylo pendant que Tohrment fermait la porte.

« Je suis content que vous soyez venu. Merci. »

Tohrment lut les mots.

— Oui, je voulais venir plus tôt, mais la nuit dernière, j’ai eu… des choses à faire. Alors, est-ce que tu as réfléchi… ? John fit un signe d’assentiment et nota rapidement quelque chose.

« Je veux venir avec vous. »

Tohrment sourit.

— C’est bien, fiston. C’est une bonne décision. John inspira profondément, plus que soulagé.

— Voilà ce qu’on va faire. Je vais revenir te chercher demain soir. Je ne peux pas t’emmener à la maison ce soir car je travaille jusqu’à l’aube.

John sentit la panique renaître. Allons, se fustigea-t-il. Quelle différence pouvait faire un jour de plus ?

Deux heures avant le lever du soleil, Rhage et Viszs se rendirent à l’entrée du Tombeau. Rhage attendit dans les bois pendant que V. portait à l’intérieur du sanctuaire la jarre qu’ils avaient trouvée dans l’appartement de l’éradiqueur, rue LaCrosse.

La seconde adresse s’était révélée être un centre de tortures abandonné. Dans le sous-sol mal aéré du bâtiment, ils avaient découvert des instruments couverts de poussière ainsi qu’une table et toutes sortes d’entraves et de liens.

L’endroit était une preuve horrifiante du changement de stratégie de la Société, qui ne se contentait plus de simplement combattre et de pourchasser les membres de la Confrérie, mais séquestrait et torturait des civils. Viszs et lui avaient quitté le lieu, brûlant de terribles désirs de vengeance.

En revenant au complexe, ils avaient fait un crochet par la maison de Mary de sorte que V. puisse inspecter les pièces et déterminer ce dont il aurait besoin pour installer un système de sécurité résistant à toute épreuve. Pour Rhage, la visite avait été infernale. Voir les affaires de Mary, se souvenir de la première nuit qu’il était passé la voir. Il n’avait pas pu poser les yeux sur le canapé parce qu’il lui rappelait ce qu’il lui avait fait, par terre, derrière.

Il avait l’impression qu’une éternité s’était écoulée depuis.

Il poussa un grand soupir, puis reprit sa surveillance de la forêt autour de l’entrée de la caverne. Quand V. ressortit, ils se dématérialisèrent tous deux jusqu’au patio de la demeure principale.

— Salut, Hollywood. Butch et moi allons boire un dernier verre au Cyclope. Tu veux venir ?

Rhage leva les yeux vers les fenêtres obscures de sa chambre.

Même si la perspective d’un tour au Cyclope ne l’enthousiasmait vraiment pas, il savait qu’il valait mieux qu’il ne reste pas seul. Vu son tumulte intérieur, il ne résisterait sûrement pas à la tentation d’aller trouver Mary, de la supplier et de se ridiculiser. Et ce serait une humiliation inutile. Elle avait été claire et elle n’était pas le type de femme à changer facilement d’avis. Et puis il en avait assez de jouer le rôle de l’amoureux transi.

Enfin, presque assez.

— Oui, je viens avec vous, les gars.

Les yeux de V. étincelèrent de surprise. Il avait vraisemblablement proposé à Rhage de les accompagner par politesse et ne s’attendait pas à une réponse affirmative.

— OK. Cool. On se tire dans un quart d’heure. Faut que je prenne une douche.

— Moi aussi.

Il voulait laver le sang de l’éradiqueur.

Comme il traversait le vestibule et entrait dans le foyer, Fritz sortit de la salle à manger et s’inclina profondément.

— Bonsoir, votre invitée est là.

— Invitée ?

— La directrice des Élues. Elle a indiqué que vous aviez fait appel à elle.

Mince. Il avait oublié la requête, or il n’avait plus vraiment besoin de leurs services. Si Mary n’était plus dans sa vie, il n’avait pas besoin de préparatifs particuliers pour boire. Il était libre de sucer et baiser qui il voulait.

Mon Dieu, l’idée d’être avec une autre femme que Mary, le glaça.

— Vous allez la recevoir, maître ?

Il allait dire non, puis se ravisa, en se disant que ce n’était pas prudent. Étant donné sa relation compliquée avec la Vierge scribe, il n’était pas avisé d’offenser son gynécée.

— Dis-lui que je serai avec elle dans quelques minutes.

Il monta l’escalier en courant et entra dans sa chambre. Il mit la douche en marche pour que l’eau se réchauffe, puis appela V. Ce dernier ne parut pas étonné qu’il décide de ne pas les accompagner au bar.

Dommage que ce ne soit pas pour la raison que Viszs, manifestement, imaginait.

Mary se réveilla car elle entendit un bruit de voix. C’était la voix de Rhage. Elle aurait reconnu ces inflexions n’importe où.

Elle descendit du lit et s’approcha de la porte, qu’elle avait laissée entrouverte.

Rhage montait l’escalier. Ses cheveux étaient humides, comme s’il venait de prendre une douche, et il portait une large chemise noire et un ample pantalon noir. Elle allait sortir dans le couloir lorsqu’elle constata qu’il n’était pas seul. La femme qui l’accompagnait était grande et une longue natte blonde lui descendait dans le dos. Elle était vêtue d’une ample robe blanche vaporeuse et ils faisaient penser à une espèce de couple gothique, lui tout en noir, et elle enveloppée de cette étoffe soyeuse. En arrivant en haut des marches, la femme s’arrêta comme si elle ne savait pas quelle direction emprunter. Rhage plaça sa main sous son coude et la regarda avec sollicitude comme si elle était si fragile qu’elle risquait de se fêler un os en montant simplement un étage.

Mary les regarda entrer dans la chambre de Rhage. La porte se ferma derrière eux.

Elle se recoucha. Des images défilèrent devant ses yeux : la bouche et les mains de Rhage parcourant le corps de la femme. Rhage la remerciant de l’avoir alimenté. Rhage la regardant tout en lui disant qu’il l’aimait.

Oui, il l’aimait, c’était clair. Tellement qu’il était avec une autre femme en ce moment même.

À la minute où la pensée lui traversa l’esprit, elle sut qu’elle était irrationnelle. Elle l’avait repoussé. Il avait compris. Elle n’avait absolument pas le droit de lui en vouloir de faire l’amour avec une autre femme.

Elle avait obtenu ce qu’elle avait demandé.

Il renonçait à elle.

CHAPITRE 34

Le lendemain soir, juste avant la tombée de la nuit, Rhage décida d’aller faire de la musculation pour rendre service à tout le monde. Lorsqu’il en eut fini avec les poids, il monta sur le tapis de course et se mit à courir. Les sept premiers kilomètres passèrent à toute allure. À neuf, il avait bu toute son eau, et c’est à treize kilomètres qu’il commença vraiment souffrir.

Il augmenta l’inclinaison et reprit la course. Les muscles de ses cuisses hurlaient, durcissaient, brûlaient. Ses poumons étaient en feu. Ses pieds et ses genoux lui faisaient mal.

Il saisit le tee-shirt qu’il avait enlevé et posé sur la console, et s’en servit pour essuyer la sueur qui lui coulait dans les yeux. Il se dit qu’il devait être complètement déshydraté à présent, mais il ne voulait pas descendre chercher de l’eau. Il était déterminé à courir jusqu’à n’en plus pouvoir.

Afin de maintenir le rythme effréné, il s’absorba dans la musique qui sortait des haut-parleurs : Marilyn Manson, Nine Inch Nails, Nirvana. Le son était tellement fort qu’il couvrait le bruit de la machine ; les chansons hurlaient dans la salle de musculation, brutales, agressives, dérangées. Comme son état mental. Lorsque le son fut coupé, il ne prit pas la peine de regarder autour de lui. Il se dit que la stéréo ne marchait plus ou bien que quelqu’un voulait lui parler, et il n’avait aucune envie de se préoccuper de quoi que ce soit.

Tohr se plaça devant la machine. Son expression fit descendre Rhage du tapis et appuyer sur le bouton d’arrêt.

— Quoi ?

Il était à bout de souffle et se frotta de nouveau le visage avec son tee-shirt.

— Elle a disparu. Mary. Elle a disparu.

Rhage s’immobilisa, le tee-shirt mouillé roulé en boule sous le menton.

— Comment ça, disparu ?

— Fritz l’a attendue devant l’hôpital pendant trois heures. Lorsqu’il est entré, la clinique où elle consultait avait fermé. Il est allé chez elle. En constatant qu’elle n’était pas chez elle, il est retourné à l’hôpital et l’a cherchée partout.

Étourdi de terreur et non plus d’épuisement, Rhage balbutia :

— Est-ce qu’il y avait des signes d’entrée forcée ou de violence dans la maison ?

— Non.

— Sa voiture était dans le garage ?

— Oui.

— À quelle heure l’a-t-il vue pour la dernière fois ?

— Il était 15 heures lorsqu’elle est entrée pour son rendez-vous. Pour info, Fritz n’a pas cessé de t’appeler, mais est chaque fois tombé sur la boîte vocale de ton mobile.

Rhage regarda sa montre. Il était un peu plus de 18 heures. Si on comptait une heure environ pour le rendez-vous avec le médecin, cela faisait deux heures qu’elle avait disparu.

Il avait du mal à croire que les éradiqueurs aient pu la kidnapper en pleine rue. Un scénario bien plus plausible était qu’elle était rentrée chez elle et que les éradiqueurs l’y avaient trouvée. Mais si la maison ne révélait aucun signe de bagarre, il y avait des chances qu’elle soit saine et sauve.

Ou bien c’était un espoir aveugle qui s’exprimait.

— Il faut que je m’arme.

Tohr lui fourra une bouteille d’eau dans la main.

— Bois ça. Fhurie t’apporte tes trucs. Retrouve-le au vestiaire.

Rhage quitta le gymnase au pas de course.

— La Confrérie va t’aider à la retrouver, lui cria Tohr.

Bella remonta à la nuit tombée et ouvrit triomphalement la porte de la cuisine. À présent que les jours étaient plus courts, elle pouvait passer beaucoup plus de temps dehors. Il n’était que 18 heures, mais il faisait nuit noire. Merveilleux.

Elle se demandait si elle allait se préparer des toasts ou des pancakes quand elle remarqua des lumières de l’autre côté du pré. Quelqu’un était chez Mary, probablement les guerriers en train d’installer le système de sécurité.

Ce qui voulait dire que, si elle y allait, elle pourrait peut-être revoir le mâle aux cicatrices.

Elle n’avait pas cessé de penser à Zadiste depuis qu’elle l’avait rencontré, au point même que son journal était rempli de spéculations à son sujet… Il était tellement… farouche. Et avec son frère qui la dorlotait depuis des années, elle mourait d’envie de sortir dans le monde et de faire l’expérience de quelque chose de sauvage.

Et la sexualité âpre qui émanait de Zadiste était bien ce qu’elle avait en tête.

Elle enfila un manteau et troqua ses chaussons pour une paire de baskets. Elle traversa le pré en courant et ralentit à proximité du patio de Mary. Elle ne voulait vraiment pas se retrouver nez à nez avec un éradiqueur…

— Mary ! Mais qu’est-ce que tu fais ici ?

La jeune humaine leva les yeux du transat sur lequel elle était allongée l’air hébété. Il faisait froid et elle ne portait qu’un pull et un jean.

— Oh… Coucou. Comment ça va ? Bella s’accroupit à côté de la femelle :

— Est-ce que Viszs a fini ?

— Fini quoi ? (Mary s’assit avec peine, le corps engourdi.) Oh, l’alarme. Je ne crois pas. Ou en tout cas, personne ne m’a rien dit, et rien n’a été touché dans la maison.

— Cela fait combien de temps que tu es dehors ?

— Pas longtemps. (Elle se frotta les bras, puis souffla dans ses mains.) Je contemplais le coucher du soleil.

Bella jeta un coup d’œil sur la maison et la peur l’envahit.

— Est-ce que Rhage vient te chercher bientôt ?

— Rhage ne vient pas.

— L’un des doggen alors ?

Mary se leva avec une grimace de douleur.

— Qu’est-ce qu’il fait froid !

Elle se dirigea vers la maison avec la démarche d’un zombie, Bella la suivit à l’intérieur.

— Mary, euh… tu ne devrais vraiment pas rester ici toute seule.

— Je sais. Je me suis dit que je ne courais aucun danger pendant la journée.

— Est-ce que Rhage ou l’un des frères t’a expliqué que les éradiqueurs ne pouvaient pas sortir à la lumière du jour ? Parce que, enfin je n’en suis pas certaine, mais je crois qu’ils le peuvent.

Mary haussa les épaules.

— Ils m’ont laissée tranquille jusqu’à présent, mais je ne suis pas idiote. Je vais à l’hôtel. Il faut juste que je prenne quelques affaires.

Sauf qu’au lieu de monter au premier étage, elle se mit à errer au rez-de-chaussée comme si elle était dans une espèce d’état second.

Elle est en état de choc, se dit Bella. Mais quel que soit le problème, il fallait vraiment qu’elles s’en aillent de la maison.

— Mary, pourquoi ne viens-tu pas dîner avec moi ? (Elle regarda en direction de la porte qui donnait sur l’arrière de la maison.) Et tu pourrais rester chez moi, tu sais, jusqu’à ce que Viszs termine ici, au moins. Mon frère m’a installé un système d’alarme. J’ai même une issue de secours, enfin un passage souterrain. Je suis bien protégée et c’est suffisamment éloigné de chez toi pour que les éradiqueurs ne pensent pas que tu puisses y être, s’ils viennent pour toi.

Elle se prépara à devoir argumenter et pensa à divers arguments pour appuyer sa thèse.

— OK, merci, dit Mary. Donne-moi une minute.

La jeune femme monta et Bella fit les cent pas, regrettant de ne pas avoir une arme sur elle et surtout de savoir comment s’en servir.

Lorsque la jeune femme redescendit cinq minutes plus tard un sac en toile à la main, Bella poussa un soupir de soulagement.

— Tu ne prends pas de manteau ? remarqua-t-elle, constatant que Mary allait sortir sans en mettre un.

— Ah oui, un manteau.

Mary posa le sac, ouvrit un placard et enfila une veste rouge.

Elles traversèrent le pré et Bella essaya de hâter le pas.

— La lune est presque pleine, remarqua Mary.

— Oui, c’est vrai.

— Écoute, quand on arrivera chez toi, je ne veux pas que tu téléphones à Rhage ou quoi que ce soit. Lui et moi… nous avons rompu. Alors, ne l’ennuie pas en lui parlant de moi.

Bella essaya de ne pas montrer sa surprise.

— Il ne sait pas que tu es partie ?

— Non. Et il le découvrira par lui-même, d’accord ?

Bella acquiesça uniquement pour que Mary ne s’arrête pas de marcher.

— Est-te que je peux te demander un truc toutefois ?

— Bien sûr.

— Est-ce que c’est lui qui a rompu ou toi ?

— C’est moi, dit Mary après un moment de silence.

— Euh, est-ce que par hasard… est-ce que vous avez eu des relations intimes ?

— Est-ce qu’on a fait l’amour ? (Mary changea son sac de main.) La réponse est « oui ».

— Et au moment où vous faisiez l’amour, est-ce que tu as remarqué que sa peau exhalait une sorte de parfum ? Quelque chose d’épicé…

— Pourquoi tu me demandes ça ?

— Pardon. Je ne voulais pas être indiscrète.

Elles étaient presque arrivées à la ferme lorsque Mary murmura :

— C’est la chose la plus divine que j’aie jamais respirée.

Bella jura silencieusement. Peu importait ce que pensait Mary, le guerrier blond viendrait la chercher. Un mâle amoureux ne laissait pas sa compagne le quitter. Jamais. Et elle se fondait sur son expérience avec des civils.

Elle ne pouvait que trop bien imaginer ce qu’un guerrier serait prêt à faire si sa femelle prenait la poudre d’escampette.

Rhage inspecta chaque pièce de la maison de Mary. Dans sa salle de bains, au premier étage, il vit que l’armoire à pharmacie située sous le lavabo était ouverte. À l’intérieur, des articles de toilette étaient alignés : savons, tubes de dentifrice, déodorants. Or il y avait des espaces vides dans les rangées bien ordonnées, comme si elle avait pris certains articles.

Elle s’était installée ailleurs, se dit-il en regardant par la fenêtre. Si c’était dans un hôtel, il n’avait aucune chance de la retrouver, car elle aurait pris la précaution de s’inscrire sous un faux nom. Il pouvait peut-être tenter son bureau…

Son regard se posa sur la ferme de l’autre côté du pré, en face. Des lumières brillaient à l’intérieur.

Serait-elle chez Bella ?

Rhage redescendit et ferma la maison à clé. Un centième seconde plus tard, il se matérialisa sur la véranda de Bella et frappa à la porte avec force. Lorsque Bella l’ouvrit, elle se mit simplement sur le côté pour le laisser entrer, comme si elle l’attendait.

— Elle est en haut.

— Où ?

— La première chambre.

Rhage monta l’escalier quatre à quatre. Une porte seulement était fermée et il ne frappa pas, se contentant de l’ouvrir en grand. La lumière du couloir éclaira l’intérieur de la chambre.

Mary dormait profondément sur un immense lit de Cuivre. Elle portait un pull et un jean qu’il reconnut. Un édredon en patchwork recouvrait ses jambes et elle était à demi sur le ventre, à demi sur le côté. Elle avait l’air absolument épuisée.

Sa première réaction fut de la prendre dans ses bras. Il ne bougea pas.

— Mary. (Il veilla à prendre un ton impersonnel.) Mary. Réveille-toi.

Ses paupières frémirent, mais elle soupira simplement et déplaça légèrement la tête.

— Mary.

Oh, nom de. …

Il s’approcha du lit et fit sauter le matelas avec ses mains. Cette fois-ci, elle se réveilla et se redressa vivement, le regard ahuri, puis elle le vit. Elle afficha tout simplement un air de totale incompréhension.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Elle repoussa une mèche de cheveux qui lui tombait sur le visage.

— Tu veux peut-être répondre à cette question en premier ?

— Je ne suis pas chez moi.

— Non, tu n’es pas chez toi. Tu n’es pas non plus où tu devrais être.

Elle s’adossa contre les oreillers, et il se rendit compte des cernes qu’elle avait sous les yeux, de la ligne pâle de ses lèvres… et du fait qu’elle ne haussait pas le ton.

Ne demande rien, s’admonesta-t-il.

Oh, et puis à quoi bon ?

— Qu’est-ce qui s’est passé cet après-midi ?

— J’avais juste besoin d’être seule un moment.

— Je ne parle pas de la manière dont tu as faussé compagnie à Fritz. On en parlera plus tard. Je veux savoir ce que les médecins t’ont dit ?

— Oh, ça.

Il la dévisagea comme elle tripotait le bord de l’édredon. Son silence lui donnait envie de hurler. De jeter des trucs par terre. De brûler quelque chose.

— Alors ? Réussit-il à dire.

— Ce n’est pas que je pensais que tu n’étais pas digne de moi.

Mais de quoi parlait-elle, nom d’un chien ? Ah oui, cette édifiante conversation sur la possibilité de s’occuper d’elle quand elle serait malade. Elle était vraiment en plein déni.

— C’est grave, Mary ? À quel point ? Et ne me raconte pas de salades.

Ses yeux plongèrent dans les siens.

— Ils veulent que je commence la chimio la semaine prochaine.

Rhage expira doucement. Il était pétrifié.

Il s’assit au bord du lit et commanda mentalement à la porte de se fermer.

— Est-ce que cela marchera ?

— Je pense que oui. Mon médecin et moi allons nous revoir dans deux jours, une fois qu’elle aura parlé à certains de ses confrères. La grande question, c’est de savoir combien de séances je peux supporter, alors ils ont fait des prises de sang pour vérifier mes fonctions hépatiques et rénales. Je leur ai dit que je prendrai tout ce que mon organisme pourra supporter.

Il se frotta le visage.

— Jésus.

— J’ai vu ma mère mourir, reprit-elle doucement. Ce fut terrible. La voir perdre ses facultés et souffrir autant. À la fin, elle n’était plus reconnaissable, elle n’était plus elle-même. Elle n’était plus là, sauf que son corps refusait de ne pas remplir ses fonctions vitales. Je ne dis pas que c’est ce qui va m’arriver, mais ça va être dur.

Une douleur étreignait la poitrine de Rhage.

— Et tu ne veux pas que je vive ça ?

— Non, je ne le veux pas. Je ne le veux ni pour toi ni pour moi. Je préfère que tu te souviennes de moi comme je suis à présent. Et je préfère me souvenir de nous comme nous avons été. Je vais avoir besoin d’heureux souvenirs où me réfugier.

— Je veux être là pour toi.

— Et je n’ai pas besoin de cela. Je ne vais pas avoir l’énergie de faire semblant d’aller bien. Et la douleur… la douleur change les gens.

Sans blague ! Il avait l’impression d’avoir vieilli d’un siècle depuis qu’il avait fait sa connaissance.

— Oh, Rhage…

Lorsque sa voix trembla, elle se racla la gorge. Et il trouva insupportable qu’elle ait besoin de se dominer ainsi.

— … tu vas me manquer.

Il la regarda par-dessus son épaule. Il savait que, s’il essayait de la prendre dans ses bras, elle sortirait de la chambre en courant, alors il saisit un coin du matelas et le serra.

— Qu’est-ce que je fais ? (Elle rit, un peu gênée.) Je suis désolée de t’accabler avec tout ça. Je sais que tu es passé à autre chose.

— Passé à autre chose ? D’où tu tiens cette idée ?

— La femme, la nuit dernière. Bref…

— Quelle femelle ?

Lorsqu’elle secoua la tête, la colère l’envahit.

— Maudite sois-tu, Mary, tu ne peux donc pas répondre à une simple question sans chercher la petite bête ? Considère donc que c’est un geste de pitié, un os jeté à un chien. Je m’en vais dans quelques minutes, de toute façon, tu n’auras donc plus à le faire.

Mary s’affaissa littéralement, accablée, et il se sentit minable de lui avoir parlé sur ce ton.

Mais avant qu’il puisse s’excuser, elle expliqua :

— Je parle de la femme avec qui tu as couché la nuit dernière. Je… je t’ai attendu. Je voulais te dire que j’étais désolée… Je t’ai vu entrer dans ta chambre avec elle. Écoute, je ne voulais pas te culpabiliser ou quoi que ce soit en parlant de ça.

Non, bien sûr que non. Elle ne voulait rien de lui. Pas son amour. Pas son soutien. Pas sa culpabilité. Pas même le sexe.

Il secoua la tête et adopta un ton impersonnel. Il en avait tellement marre de s’expliquer, mais il le fit, instinctivement.

— C’était la directrice des Élues. Nous avons discuté du fait qu’il fallait que je me nourrisse, Mary. Je n’ai pas fait l’amour avec elle.

Il baissa la tête et regarda le sol, puis il lâcha le matelas et se prit la tête dans les mains.

Un silence pesa.

— Je suis désolée, Rhage.

— Oui. Moi aussi.

Il entendit un hoquet et essaya de voir son visage à travers ses doigts. Mais elle ne pleurait pas. Non, pas Mary. Elle était trop forte pour cela.

Mais il ne l’était pas. Il avait les larmes aux yeux.

Rhage s’éclaircit la voix et cligna des yeux plusieurs fois.

Lorsqu’il la regarda de nouveau, elle le dévisageait avec une tendresse et un chagrin qui le rendit violent.

Ah, formidable. Elle avait pitié de lui à présent parce qu’il pleurnichait comme un idiot. S’il ne l’avait pas aimée comme il l’aimait, il l’aurait détestée à ce moment précis.

Il se leva. Et il s’assura que sa voix était aussi dure que son attitude.

— Le système d’alarme chez toi sera relié chez nous. S’il est activé, je… (Il se corrigea) l’un de nous accourra. Viszs te contactera lorsque tout sera branché et fonctionnera.

Le silence s’étira, il haussa les épaules et conclut :

— Bon… au revoir.

Il franchit le seuil de la porte et se força à ne pas tourner la tête.

Lorsqu’il fut au rez-de-chaussée, il trouva Bella dans le salon. Quand la femelle le vit, ses yeux s’écarquillèrent. Il semblait se sentir aussi mal en point qu’il en avait l’air.

— Merci, dit-il, même s’il ne savait pas vraiment pourquoi il la remerciait. Et pour que tu saches, la Confrérie fera des rondes et surveillera ta maison. Même après son départ.

— C’est très gentil de ta part.

Il fit un signe de tête et ne s’attarda pas. Il avait à peine la force de sortir sans s’effondrer et pleurer comme un bébé.

Il commença à s’éloigner de la maison, il ne savait absolument pas quoi faire ni où aller. Il aurait dû appeler Tohr, voir où se trouvaient les autres membres de la Confrérie, les retrouver.

Au lieu de cela, il s’arrêta. Devant lui, la lune se levait juste au-dessus de la cime des arbres, et elle était pleine. L’astre était un disque rond, brillant dans la nuit froide et sans nuages. Il tendit le bras vers elle et ferma un œil. Choisissant son angle, il orienta la lueur de la lune au creux de sa paume et regarda attentivement le reflet de l’astre.

Il entendit vaguement un martèlement venant de l’intérieur de la maison de Bella. Une espèce de martèlement rythmé. Rhage se retourna, le bruit s’amplifiait.

La porte d’entrée s’ouvrit en trombe et Mary se rua hors de la maison, sauta de la véranda, ne prenant pas le temps de descendre les marches. Elle courut sur l’herbe recouverte de givre, pieds nus, et se jeta dans ses bras, s’agrippa à son cou de ses deux bras. Elle l’enlaça avec tellement de force que sa colonne vertébrale craqua.

Elle sanglotait. Hoquetait. Elle pleurait si fort qu’elle tremblait de tout son corps.

Il ne posa aucune question, se contenta de l’envelopper dans ses bras.

— Ça ne va pas, dit-elle d’une voix rauque en essayant de reprendre son souffle. Rhage… ça ne va pas du tout.

Il ferma les yeux et la serra de toutes ses forces contre lui.

CHAPITRE 35

O souleva le couvercle en maille métallique du tuyau d’évacuation et balaya le fond du trou du faisceau lumineux d’une lampe de poche. Le jeune mâle qui se trouvait au fond était celui qu’ils avaient capturé la nuit précédente avec le camion. Il était vivant, avait survécu à la journée. L’unité de stockage avait superbement fonctionné.

La porte du centre s’ouvrit, M. X entra, martelant le sol de ses bottes et le regard perçant.

— Il est vivant ?

O acquiesça et remit le couvercle en place.

— Bien.

— J’allais le ressortir.

— Pas tout de suite. Je veux que vous alliez rendre visite à ces membres. (M. X lui tendit un morceau de papier avec sept adresses.) Les e-mails, les comptes rendus sont efficaces mais pas totalement fiables. Je reçois des confirmations de ces Bêtas mais, quand je m’adresse à leurs escadrons, j’apprends que personne ne les a vus depuis plusieurs jours, voire plus.

L’instinct dicta à O de faire très attention. M. X l’avait quasiment accusé de tuer des Bêtas dans le parc et, à présent, le chef voulait qu’il leur fasse une petite visite ?

— Vous avez un problème, M. O ?

— Non, aucun problème.

— Autre chose : j’ai trois nouvelles recrues. Leur initiation se fera dans les dix jours qui viennent. Vous voulez venir ? Observer des coulisses est un sacré spectacle.

O secoua la tête.

— Il est préférable que je reste ici et me concentre sur mes tâches.

— Inquiet que l’Oméga puisse être distrait par vos charmes ? Railla M. X avec un petit sourire.

— Rien ne peut distraire l’Oméga.

— Vous vous trompez. Il n’arrête pas de parler de vous.

O savait que M. X essayait de le déstabiliser, mais son corps n’avait pas la même confiance. Il sentit ses genoux se dérober sous lui et fut inondé de sueur froide.

— Je vais attaquer la liste tout de suite, annonça-t-il en saisissant sa veste et ses clés.

Les yeux de M. X étincelèrent.

— C’est ça, fiston, allez. Je vais m’amuser un peu avec notre visiteur.

— Comme vous voudrez, maître.

— C’est donc chez nous, à présent, murmura Mary lorsque Rhage ferma la porte de leur chambre.

Elle sentit ses bras l’enlacer et l’attirer contre lui. Elle jeta un coup d’œil sur la pendule et se rendit compte qu’ils étaient partis de chez Bella une heure et demie auparavant seulement, mais toute sa vie avait changé dans ce court laps de temps.

— Oui, c’est chez toi. Chez nous.

Les trois cartons alignés contre le mur étaient remplis de vêtements, de ses livres préférés, de quelques DVD et de photos.

Avec Viszs, Butch et Fritz venus leur prêter main-forte, ils avaient rapidement rempli quelques cartons, les avaient chargés dans l’Escalade de V., puis étaient rentrés chez eux en voiture. Rhage et elle feraient un autre voyage plus tard pour rapporter le reste. Et elle allait appeler l’étude d’avocats et démissionner. Elle allait également contacter une agence immobilière pour vendre la maison.

Elle avait du mal à croire qu’elle était vraiment partie, s’était installée avec Rhage et avait totalement renoncé à son ancienne vie.

— Il faut que je déballe mes affaires.

Rhage lui prit les mains et la tira vers le lit.

— Je veux que tu te reposes. Tu as l’air trop fatigué pour pouvoir même tenir debout.

Tandis qu’elle s’allongeait, il enleva son trench-coat et retira son holster et sa ceinture. Il s’étendit à ses côtés et le matelas se creusa, faisant rouler Mary tout contre lui. Toutes les lampes s’éteignirent en même temps et la pièce fut plongée dans le noir total.

— Tu es sûr que tu es prêt pour tout ce changement ? lui demanda-t-elle comme ses yeux s’ajustaient à la lueur des fenêtres. Pour toutes mes… affaires ?

— Ne me force pas à pester encore une fois.

— Non, dit-elle en riant, c’est juste que…

— Je t’aime, Mary. Je suis plus que prêt pour toutes tes affaires.

Elle posa sa main sur son visage et ils se turent pendant un moment, respirant au même rythme.

Elle allait s’endormir lorsqu’il ajouta :

— Mary, à propos des arrangements pour que je puisse m’alimenter. J’ai fait appel aux Élues lorsque nous étions chez toi. À présent que tu es revenue avec moi, je vais avoir besoin de faire appel à leurs services.

Elle se raidit. Mais bon, si elle devait partager la vie d’un vampire et qu’il ne pouvait assurer sa subsistance avec son sang à elle, il fallait bien qu’ils trouvent une solution au problème de toute façon.

— Quand vas-tu le faire ?

— Une femelle doit venir cette nuit et, comme je l’ai déjà dit, j’aimerais que tu sois avec moi. Si tu penses pouvoir le supporter.

Comment cela se passera-t-il, se dit-elle. Est-ce qu’il allait tenir la femme dans ses bras et boire à une veine de son cou ? Même s’il ne faisait pas l’amour avec elle, elle n’était pas sûre de pouvoir supporter ce spectacle.

Il lui embrassa la main.

— Fais-moi confiance. Ce sera mieux ainsi.

— Si je ne… si je ne peux pas le supporter…

— Je ne te forcerai pas à regarder. C’est juste que cela… implique une intimité inévitable, et je pense que nous serions tous deux plus à l’aise si tu étais présente. Ainsi, tu sauras exactement comment cela se déroule. Il n’y a rien de caché ou de trouble.

— D’accord, convint-elle en faisant un signe d’assentiment.

Il respira profondément.

— C’est une réalité de la vie que je ne peux pas changer. Mary lui caressa la poitrine.

— Tu sais, même si cela me fait un peu peur, j’aimerais que cela puisse être moi qui te donne à boire.

— Oh, Mary, et moi donc.

John regarda sa montre. Tohrment venait le chercher dans cinq minutes, il était donc temps de descendre. Il saisit sa valise des deux mains et se dirigea vers la porte. Il priait de ne pas rencontrer l’homme pâle sur le chemin ou pendant qu’il attendrait, mais il voulait retrouver Tohrment dehors. Il préférait.

Lorsqu’il se trouva au bord du trottoir, il leva les yeux vers les deux fenêtres d’où il avait regardé pendant tellement d’heures le spectacle de la rue. Il laissait le matelas et les haltères, ainsi que sa caution et un mois de location pour rupture de bail. Il allait devoir revenir chercher son vélo après l’arrivée de Tohrment mais, sinon, il était libre.

Il scruta la rue se demandant de quelle direction arriverait l’homme et quelle sorte de voiture il conduisait. Et où il vivait et qui était sa femme.

Frissonnant dans le froid, John regarda de nouveau sa montre : 21 heures tapantes.

Un phare unique brilla sur la droite. Il était à peu près certain que Tohrment ne viendrait pas le chercher en moto, mais imaginer la possibilité de partir dans la nuit sur un engin vrombissant lui plaisait beaucoup.

Comme la Harley passait devant lui, il tourna les yeux de l’autre côté de la rue, vers les bureaux de SOS Suicide. Mary n’était venue ni vendredi ni samedi soir, et il espérait vraiment qu’elle était tout simplement en vacances. Dès qu’il serait installé, il irait lui rendre visite et vérifier que tout allait bien.

Sauf que… il n’avait aucune idée de sa destination. Il se disait qu’il resterait dans la région, mais qui le savait ? Il allait peut-être loin. Difficile d’imaginer quitter Caldwell. Comme il aimerait reprendre tout à zéro ! Et il pourrait toujours trouver un moyen de voir Mary, même s’il devait prendre un bus.

Deux voitures et un camion passèrent.

Cela avait été tellement simple de quitter son existence pathétique ! Personne, chez Mœ’s ne se préoccupait qu’il parte sans préavis parce que des commis de cuisine qui cherchaient du travail, il y en avait beaucoup. Et il était clair qu’il ne manquerait à aucun des locataires de son immeuble. Quant à son carnet d’adresses, il était vierge, pas d’amis, pas de famille.

À vrai dire, il n’avait même pas de carnet d’adresses !

John baissa les yeux et examina son apparence. Il se dit qu’il avait vraiment l’air minable. Ses baskets étaient sales, le blanc était devenu gris. Ses vêtements étaient propres, mais il portait le même jean depuis deux ans, et il avait mis sa plus belle chemise, mais elle avait l’air d’avoir été achetée usée. Il n’avait même pas de, veste car sa parka avait été volée la semaine passée chez Mœ’s et il allait devoir économiser avant de pouvoir s’en acheter une autre.

Il aurait aimé faire plus net.

Des phares oscillèrent rapidement au coin de Trade Street, puis surgirent, comme si le conducteur de la voiture avait appuyé à fond sur l’accélérateur. Ce qui n’était pas bon signe. Dans ce quartier, quelqu’un qui accélérait ainsi essayait en général de fuir la police ou pire encore.

John se mit derrière une boîte aux lettres cabossée, essayant de passer inaperçu, mais la Range Rover noire s’arrêta devant lui en crissant des freins. Vitres teintées. Enjoliveurs étincelants. Et stéréo à fond : la musique rap hurlait si fort qu’on l’entendait dans toute la rue.

John empoigna sa valise et se dirigea vers son immeuble. Même s’il se retrouvait nez à nez avec l’homme pâle, il serait plus en sécurité dans l’entrée qu’à côté du dealer qui conduisait cette voiture. Il se pressait d’atteindre la porte lorsque la musique se tut.

— Tu es prêt, fiston ?

John se retourna en entendant la voix de Tohrment. L’homme était descendu de la voiture et s’avançait vers lui et, dans l’ombre, son apparence était menaçante, une silhouette colossale qui aurait fait fuir toute personne saine d’esprit.

— On y va, fiston ?

Quand Tohrment apparut dans la faible lueur d’un réverbère, les yeux de John se rivèrent sur le visage de l’homme.

Il avait oublié à quel point il était impressionnant avec ses cheveux coupés en brosse et sa mâchoire carrée.

C’était peut-être une mauvaise idée, pensa John. Un choix inspiré par la peur de quelque chose et qui en fin de compte n’allait lui causer que de nouveaux problèmes. Il ne savait même pas où il allait. Et les garçons comme lui pouvaient bien finir au fond d’un fleuve après être montés dans une voiture de ce genre en compagnie d’un homme pareil.

Comme s’il décelait l’indécision de John, Tohrment s’appuya contre la voiture, croisa les pieds et lui dit :

— Je ne veux pas te forcer la main, fiston. Mais je vais te dire quelque chose : ma shellane a préparé un délicieux repas et j’ai faim. Alors je te propose de venir, de dîner avec nous, de voir la maison. Tu feras notre connaissance. Et on peut même laisser tes affaires ici. Qu’est-ce que tu en penses ?

La voix était calme, tranquille. Aucune menace dans le ton. Mais est-ce que le type allait vraiment faire le dur s’il voulait que John monte dans la voiture ?

Un mobile sonna. Tohrment fouilla dans sa veste de cuir et l’ouvrit.

— Oui. Hé, non, je suis ici avec lui. (Un petit sourire fendit les lèvres de l’homme.) On réfléchit. Oui, je vais lui dire. OK. Oui, je le ferai. Oui, ça aussi. Wellsie, je… je sais. Écoute, je n’avais pas l’intention de le laisser sorti. Non, je ne le ferai plus, promis. Non… Oui, je suis vraiment… Je suis désolé, Leelane.

C’était sa femme, pensa John. Et elle remontait les bretelles à cette armoire à glace. Et il ne bronchait pas.

— OK. Je t’aime. À tout à l’heure.

Tohrment referma le téléphone et le remit dans sa poche. Lorsqu’il reposa les yeux sur John, il fut clair qu’il respectait suffisamment sa femme pour ne pas lever les yeux au ciel ni faire de commentaire macho et stupide sur la gente féminine.

— Wellsie me dit qu’elle a hâte de faire ta connaissance. Elle espère vraiment que tu vas rester avec nous.

Bon… OK, alors.

Se fiant à son instinct qui lui disait que Tohrment représentait la sécurité, quelle que soit son apparence physique, John approcha son bagage de la voiture avec peine.

— C’est tout ce que tu as ?

John rougit et fit « oui » de la tête.

— Tu n’as pas à te sentir gêné, fiston, lui dit Tohrment gentiment. Pas avec moi.

L’homme se baissa, prit la valise comme si elle était aussi légère qu’une plume et la posa sur le siège arrière.

Tohrment se dirigeait vers la portière du conducteur lorsque John se rendit compte qu’il avait oublié son vélo. Il tapa sur le capot de la voiture pour attirer l’attention du vampire, puis il indiqua l’immeuble du doigt et leva un index.

— Tu as besoin d’une minute ?

John acquiesça et monta l’escalier quatre à quatre jusqu’à son appartement. Il avait son vélo et laissait les clés sur le comptoir lorsqu’il marqua une pause et regarda autour de lui. Il prit conscience à quel point l’endroit était sordide, à présent qu’il le quittait pour de bon. Mais cela avait été son refuge pendant une brève période, tout ce qu’il pouvait se payer. Sans réfléchir, il sortit un stylo de sa poche revolver, ouvrit l’un des placards branlants, et inscrivit son nom et la date sur la paroi intérieure.

Puis il sortit son vélo dans le couloir, ferma la porte et descendit rapidement l’escalier.

CHAPITRE 36

Mary ? Mary, réveille-toi. Elle est arrivée.

Mary sentit qu’on lui touchait gentiment l’épaule et, lorsqu’elle ouvrit les yeux, Rhage était penché sur elle. Il s’était changé et portait une espèce de tunique blanche à manches longues et un pantalon ample, blanc également.

Elle s’assit, essayant de recouvrer ses esprits.

— Est-ce que tu peux attendre une minute ?

— Évidemment.

Elle alla se passer de l’eau sur le visage dans la salle de bains. L’eau froide gouttant de son menton, elle se regarda dans la glace. Son amant était sur le point de boire du sang. Devant elle.

Et ce n’était pas même le plus fou. Elle ne se sentait pas à la hauteur parce que ce n’était pas elle qui allait lui donner le sang.

Elle ne voulait surtout pas se laisser aller à ce genre de pensées. Elle saisit une serviette et se sécha vigoureusement. Elle n’avait pas le temps de se changer, mais son jean et le pull qu’elle portait feraient l’affaire. Et de toute façon, elle ne voulait pas mettre autre chose.

Elle sortit comme Rhage retirait sa montre.

— Tu veux que je la garde ? demanda-t-elle, se rappelant la dernière fois qu’elle avait gardé la Rolex pour lui.

Il s’approcha d’elle et posa la lourde montre dans sa main tendue.

— Embrasse-moi.

Elle se mit sur la pointe des pieds tandis qu’il se penchait. Leurs bouches se rencontrèrent et ils restèrent ainsi pendant un moment.

— Viens.

Il lui prit la main et sortit avec elle dans le couloir. En voyant son regard surpris, il lui dit :

— Je ne veux pas le faire dans notre chambre. C’est notre espace intime.

Il l'emmena dans une autre pièce. Il ouvrit la porte et ils entrèrent tous deux.

Ce furent les roses que Mary sentit en premier, puis elle vit la femme dans l’encoignure. Son corps épanoui était drapé dans une longue robe blanche, et ses cheveux blond cendré étaient tordus en chignon sur sa tête. L’encolure basse et large de la robe et le chignon exposaient le cou au maximum.

Elle sourit et s’inclina, s’exprimant dans la langue étrange.

— Non, dit Rhage. En français. Nous faisons cela en français.

— Bien sûr, guerrier. (La voix de la femme était haute et pure, comme l’appel d’un oiseau. Ses yeux, vert pâle et splendides, s’attardèrent sur le visage de Rhage.) Je suis heureuse de me mettre à ton service.

Mary s’agita, essayant de réprimer l’envie de défendre son territoire. Se mettre à son service ?

— Quel est ton nom, Élue ? demanda Rhage.

— Je suis Layla.

Elle s’inclina de nouveau. En se relevant, elle parcourut des yeux le corps de Rhage.

— Voici Mary. (Il passa son bras autour de ses épaules.) Elle est ma…

— … petite amie, nota Mary d’un ton sec.

La bouche de Rhage se crispa.

— Elle est ma compagne.

— Bien sûr, guerrier.

La femme s’inclina de nouveau, en direction de Mary, cette fois-ci. Lorsqu’elle releva le visage, elle sourit radieusement.

— Maîtresse, c’est mon plaisir de me mettre également à ton service.

Bien, super, Mary pensa. Et si tu dégageais ton joli petit train et te faisais remplacer par une vieille sorcière édentée ?

— Où me veux-tu ? demanda Layla.

Rhage parcourut la pièce des yeux avant de s’arrêter sur le magnifique lit à baldaquin.

— Là.

Mary réprima un geste de contrariété.

Layla se dirigea vers le lit, l’étoffe soyeuse de sa robe flottant derrière elle. Elle s’assit sur l’édredon en satin mais, lorsqu’elle fit mine de se coucher, Rhage secoua la tête.

— Non, reste assise.

Layla fronça les sourcils, mais ne discuta pas. Elle sourit de nouveau comme il faisait un pas en avant.

— Viens, dit-il en tirant Mary par la main.

— Je suis bien là où je suis.

Il l’embrassa, s’approcha de la femme et se mit à genoux devant elle. Lorsque celle-ci leva la main vers son vêtement pour le dénouer, Rhage l’arrêta.

— Je bois au poignet. Et tu ne dois pas me toucher.

La consternation se lit sur les traits de Layla, ses yeux s’ouvrirent en grand. Cette fois, quand elle inclina la tête, le geste était davantage empreint de honte que de déférence.

— J’ai été purifiée selon les rites. Tu peux m’inspecter, si tu le souhaites.

Mary porta une main à sa bouche. Que cette femme ne se perçoive que comme un objet que l’on peut manipuler était choquant.

Rhage secoua la tête, manifestement très mal à l’aise, lui aussi.

— Est-ce que tu souhaites une autre Élue ? demanda Layla à voix basse.

— Je ne veux rien de tout cela, marmonna-t-il.

— Mais pourquoi as-tu fait appel aux Élues si tu n’avais pas l’intention de profiter de nos services ?

— Je ne pensais pas que cela serait si difficile.

— Difficile ? (La voix de Layla devint plus grave.) Je m’excuse, mais je ne vois pas de quelle façon je te rends les choses difficiles.

— Ce n’est pas cela, et je ne veux pas te blesser. Ma Mary… elle est humaine et je ne peux pas boire à sa veine.

— Alors elle ne se joindra à nous que pour les plaisirs du lit. Je serai honorée de la servir elle aussi, sur ce plan.

— Ah, ce n’est pas… Elle n’est pas ici pour… Ah, nous trois n’allons pas… (C’était incroyable, mais Rhage rougissait.) Mary est ici parce que je ne veux aucune autre femelle, mais je dois boire, tu comprends ? (Rhage pesta et se leva.) Ça ne va pas marcher. Je ne suis pas à l’aise.

Les yeux de Layla étincelèrent.

— Tu soulignes que tu dois boire, mais tu ne peux pas boire à sa veine. Je suis là. Je suis prête. Cela m’honorerait de te donner ce dont tu as besoin. Pourquoi te sentir mal à l’aise ? Ou alors tu veux peut-être attendre plus longtemps ? Jusqu’à ce que la faim te dévore et mette ta compagne en danger ?

Rhage plongea la main dans ses cheveux. Saisit une mèche. La tira.

Layla croisa les jambes, sa robe s’ouvrant jusqu’à la cuisse. Assise sur ce lit somptueux, elle resplendissait, digne et d’une sensualité étourdissante.

— Les traditions se sont-elles estompées dans ton esprit, guerrier ? Je sais que cela fait longtemps, mais comment peux-tu te sentir déstabilisé par ma présence et mes services ? Je ne fais que mon devoir et j’en suis profondément honorée. (Layla secoua la tête.) Ou dois-je dire, j’en étais profondément honorée. Nous l’étions. Les Élues ont souffert ces derniers siècles. Aucun membre de la Confrérie ne fait plus appel à nous, nous ne sommes plus convoquées, nous ne servons plus. Lorsque tu t’es manifesté, nous étions si heureuses !

— Je suis désolé. (Rhage se tourna pour regarder Mary.) Mais je ne peux pas…

— C’est pour elle que tu t’inquiètes surtout, n’est-ce pas ? murmura Layla. Tu t’inquiètes de ce qu’elle pensera si elle te voit boire à mon poignet.

— Elle ne connaît pas nos coutumes.

La femme tendit la main.

— Maîtresse, viens t’asseoir à côté de moi de sorte qu’il puisse te regarder pendant qu’il boit, pour qu’il puisse te toucher et te sentir, pour que tu fasses partie de lui. Sinon, il me refusera, et alors que vous arrivera-t-il ? (Mary resta immobile et silencieuse et la femme lui fit signe de venir avec impatience.) Il n’est pas possible que tu ne te rendes pas compte qu’il ne boira pas, sinon. Tu dois faire cela pour lui.

— Nous sommes arrivés, dit Tohrment en garant la Rover devant une maison moderne.

Ils se trouvaient dans un quartier de la ville que John ne connaissait pas, où les maisons se trouvaient en retrait de la rue et éloignées les unes des autres. On pouvait voir de nombreuses grilles en fer noir et de vastes pelouses, et les arbres n’étaient pas seulement des érables et des chênes, mais des essences rares dont il ne connaissait pas les noms.

John ferma les yeux, se disant qu’il aurait aimé porter une chemise où il ne manquait pas un bouton. Peut-être que, s’il gardait son bras sur son ventre, la femme de Tohrment ne remarquerait pas.

Et s’ils avaient des enfants ? Qui se moqueraient de lui… ?

— Vous avez des enfants ? Signa John sans réfléchir.

— Comment ?

John fouilla dans ses poches pour y trouver des feuilles de papier pliées. Une fois qu’il eut trouvé également son Bic, il griffonna rapidement quelque chose et montra le papier à Tohrment.

Tohrment s’immobilisa et regarda en direction de sa maison, son visage s’assombrissant, comme s’il avait peur de ce qu’il y trouverait.

— Nous allons peut-être avoir un enfant. Dans un peu plus d’un an. Ma Wellsie est enceinte, mais l’accouchement est très difficile pour nos femelles. (Tohrment secoua la tête et pinça les lèvres.) En vieillissant, tu apprendras à redouter la grossesse. C’est une voleuse de shellane. Franchement, je préférerais ne pas avoir d’enfants plutôt que de la perdre. (L’homme se racla la gorge.) Enfin, rentrons. Nous allons manger et puis je t’emmènerai faire un tour complet du centre d’entraînement.

Tohrment actionna la télécommande du garage et sortit. Tandis que John sortait tant bien que mal la valise de l’arrière de la voiture, le vampire sortit le vélo à dix vitesses du coffre. Ils entrèrent dans le garage et Tohrment alluma les lumières.

— Je vais laisser ton vélo ici, contre le mur, d’accord ?

John fit un signe d’assentiment et regarda autour de lui. Il y avait un break Volvo et… une Corvette Sting Ray décapotable des années 1960.

Il ne put que regarder, émerveillé.

Tohrment rit doucement.

— Pourquoi ne vas-tu pas lui dire bonjour ?

John posa sa valise et s’approcha de la Corvette, totalement ébloui. Il tendit la main pour caresser le métal lisse, mais la retira tout de suite.

— Non, touche-la. Elle aime qu’on s’occupe d’elle.

La voiture était une splendeur. D’un bleu clair brillant, métallisé. Et la capote était baissée, si bien qu’il pouvait voir à l’intérieur. Les sièges blancs étaient superbes. Le volant brillait de mille éclats. Le tableau de bord était couvert de cadrans. Il était sûr qu’elle devait vrombir comme le tonnerre lorsque le moteur était lancé. Elle sentait probablement l’huile de moteur quand on allumait le chauffage.

Il se tourna vers Tohrment, se disant que ses yeux allaient lui sortir de la tête. Il aurait voulu pouvoir parler, simplement pour lui dire combien sa voiture était un bijou.

— Oui, elle est belle, hein ? Je l’ai restaurée moi-même. Je suis sur le point de la mettre sur des blocs pour l’hiver, mais on pourrait l’emmener au centre ce soir, qu’en dis-tu ? Il fait un peu froid, mais on se couvrira bien.

Le visage de John rayonna de joie. Et quand le puissant bras du vampire entoura ses minces épaules, il souriait encore.

— Viens manger, fiston.

Tohrment s’empara de la valise et ils se dirigèrent vers la porte à côté de laquelle se trouvait le vélo de John. Lorsqu’ils entrèrent dans la maison, des arômes de nourriture mexicaine, riche et épicée flottaient dans l’air.

Les narines de John frémirent de plaisir, mais il fut pris d’un haut-le-cœur. Il n’allait pas être en mesure de manger cette nourriture. Et si cela contrariait la femme de Tohrment… ? Une superbe femme rousse apparut devant eux. Elle faisait facilement plus d’un mètre quatre-vingts, avait une peau de porcelaine blanche et portait une ample robe jaune. Sa chevelure était splendide, une cascade de mèches souples qui lui tombait jusqu’au bas du dos.

John mit la main sur son ventre pour cacher l’endroit où manquait un bouton.

Comment va mon Hellren ? S’enquit la femme en levant sa bouche vers celle de Tohr pour l’embrasser.

— Je vais bien, Leelane. Wellsie, je te présente John Matthew. John, je te présente ma shellane.

— Bienvenue, John. (Elle lui tendit la main.) Je suis si heureuse que tu restes avec nous.

John lui serra la main, puis remit vite son bras en place.

— A table, les garçons. Le dîner est prêt.

Les placards de la cuisine étaient en cerisier, les comptoirs en granit et les appareils ménagers noirs reluisaient. Une table ronde en verre et acier sur laquelle étaient posés trois couverts était installée dans une alcôve surmontée d’une fenêtre. Tout avait l’air flambant neuf.

— Asseyez-vous, dit Wellsie. J’apporte les plats.

Il regarda en direction de l’évier. Il était en porcelaine blanche et surmonté d’un robinet en cuivre qui s’élevait gracieusement.

— Tu veux te laver les mains ? dit-elle. Je t’en prie.

Il prit un savon posé dans un petit porte-savon et veilla à soigneusement nettoyer ses mains, sans oublier les ongles. Une fois qu’ils furent assis, Wellsie apporta des plats et des bols débordant de nourriture : enchiladas, quesadillas. Elle repartit chercher autre chose.

— Quel fabuleux festin ! s’exclama Tohrment en remplissant son assiette. Wellsie, tout a l’air absolument délicieux.

John examina les plats. Il n’y avait rien qu’il puisse avaler. Peut-être qu’il pouvait simplement leur dire qu’il avait déjà mangé…

Wellsie posa un bol devant lui. Il était rempli de riz blanc recouvert d’une sauce pâle. L’arôme était délicat mais appétissant.

— Cela calmera ton estomac. Il y a du gingembre dedans, expliqua-t-elle. Et la sauce est riche en graisses, ce qui t’aidera à grossir. Comme dessert, j’ai fait du pudding aux bananes. C’est facile à manger et très riche en calories.

John contempla la nourriture. Elle savait. Elle savait exactement ce qu’il ne pouvait pas manger. Et ce qu’il pouvait manger.

Le bol devant lui se troubla. Il cligna des yeux rapidement, puis frénétiquement.

Il ferma la bouche et crispa ses mains sur ses genoux jusqu’à faire craquer ses phalanges. Il n’allait pas pleurer comme un enfant. Il refusait de se ridiculiser ainsi.

La voix de Wellsie s’éleva, calme :

— Tohr ? Tu peux nous laisser une minute ?

Il entendit une chaise reculer, puis John sentit une main ferme sur son épaule et entendit un bruit de pas lourds qui s’éloignait.

— Tu peux te laisser aller à présent. Il est parti.

John ferma les yeux et se pencha en avant, les larmes se mirent à couler le long de ses joues.

Wellsie tira une chaise jusqu’à lui. Elle lui frotta le dos lentement et avec tendresse.

C’était une telle bénédiction que Tohrment soit venu et l’ait trouvé juste à temps. Que cette maison où il allait rester soit si agréable et si propre. Que Wellsie ait préparé quelque chose spécialement pour lui, quelque chose qu’il pouvait manger.

Qu’ils aient tous deux respecté sa fierté.

John sentit les bras de Wellsie l’entourer. Elle l’embrassa. Le berça.

Assoiffé de tendresse, il se sentit revivre.

Un peu plus tard, il releva la tête et sentit une serviette dans sa main. Il s’essuya le visage, se redressa et regarda Wellsie.

— Mieux ? dit-elle en souriant.

Il fit un signe d’assentiment.

— Je vais chercher Tohr, d’accord ?

John acquiesça et saisit sa fourchette. Il goûta le riz et laissa échapper un soupir de satisfaction. Le riz n’avait pas beaucoup de goût mais, une fois qu’il l’eut avalé, au lieu de ressentir des spasmes, il ressentit un merveilleux sentiment de bien-être. Comme si l’aliment avait été spécialement préparé en fonction des besoins de son système digestif.

Il n’osa pas regarder Tohrment et Wellsie lorsqu’ils se rassirent à table et fut soulagé qu’ils se mettent à parler normalement entre eux, de courses à faire, d’amis, de projets.

Il finit tout son bol de riz et regarda vers la cuisinière, se demandant s’il en restait. Il n’eut pas le temps d’en redemander : Wellsie lui avait pris son bol et l’avait rapporté plein. Il mangea trois portions. Et du pudding aux bananes. Lorsqu’il reposa sa cuiller, il se rendit compte qu’il se sentait rassasié pour la première fois de sa vie.

Il inspira profondément, s’adossa et ferma les yeux, écoutant le timbre profond de la voix de Tohrment et les douces réponses de Wellsie.

C’était comme une berceuse, pensa-t-il. Surtout lorsqu’ils se mirent à parler dans la langue qu’il ne connaissait pas.

— John ? demanda Tohrment.

Il essaya de se redresser, mais il avait tellement sommeil qu’il ne put qu’ouvrir les yeux.

— Et si je te montrais ta chambre pour que tu puisses dormir ? Je t’emmènerai au centre dans un jour ou deux, histoire que tu aies le temps de t’acclimater un peu, qu’en dis-tu ?

John acquiesça, se disant qu’il n’avait vraiment besoin de rien, si ce n’était d’une bonne nuit de sommeil.

Mais il porta son bol à l’évier, le rinça et le mit dans le lave-vaisselle. Lorsqu’il revint vers la table pour aider à débarrasser, Wellsie secoua la tête.

— Non, je vais m’en occuper. Va avec Tohr.

John sortit son stylo et un papier. Lorsqu’il eut fini d’écrire, il montra le papier à Wellsie pour qu’elle puisse lire les mots.

Elle rit.

— Ce n’est rien. Et oui, je t’expliquerai comment le préparer.

John fit un signe d’assentiment. Puis il étrécit les yeux. Wellsie souriait si largement qu’il entrevit ses dents. Les deux de devant étaient très longues.

Elle ferma la bouche comme pour se rattraper.

— Va dormir, John, et ne t’inquiète de rien. Tu auras tout le temps pour penser demain.

Il regarda Tohrment, son expression était impassible.

Et c’est alors qu’il sut. Sut sans qu’il faille lui dire. Il s’était toujours rendu compte qu’il était différent, et il allait enfin savoir pourquoi : ces deux êtres merveilleux allaient lui dire ce qu’il était.

John repensa à ses rêves. Aux morsures et au sang.

Il avait l’impression que ce n’étaient pas des produits de son imagination.

C’étaient ses souvenirs.

CHAPITRE 37

Mary contempla la main tendue de l’Élue, puis regarda Rhage. Il était tendu et son visage était fermé.

— Tu ne vas pas l’aider ? demanda Layla.

Mary inspira profondément, puis s’avança et posa sa paume contre celle qui lui était tendue.

Layla la fit asseoir en la tirant légèrement et sourit.

— Je sais que tu as un peu peur, mais ne t’inquiète pas, cela ne prendra pas longtemps. Puis je m’en irai et vous serez seuls tous les deux. Vous pourrez vous enlacer et me bannir de vos pensées.

— Comment peux-tu supporter d’être… utilisée ainsi ? S’enquit Mary.

Layla fronça les sourcils.

— Je fournis ce qui est nécessaire, on ne se sert pas de moi comme d’un objet. Et comment ne pourrais-je pas donner à la Confrérie ? Ils nous protègent pour assurer notre survie. Ils nous donnent nos filles et nous pouvons ainsi pérenniser nos traditions… ou du moins, ils le faisaient. Nous sommes de moins en moins nombreuses, car les membres de la Confrérie ne viennent plus vers nous. Nous avons désespérément besoin d’enfants, mais la loi exige que nous ne nous unissions qu’avec des membres de la Confrérie. (Elle leva les yeux vers Rhage.) C’est pourquoi j’ai été choisie ce soir. Je suis proche de ma période de chaleurs, et nous avions espéré que tu m’honorerais.

— Je ne m’unirai pas avec toi, murmura doucement Rhage.

— Je sais. Mais je te servirai de toute façon.

Mary ferma les yeux et se représenta l’enfant que Rhage pourrait donner à une femme. Sa main s’appuya sur son ventre plat et elle essaya de s’imaginer lourde et gonflée. Sa joie serait immense, elle en était sûre. Parce que la souffrance de savoir qu’elle ne serait jamais enceinte était intolérable.

— Eh bien, guerrier, que vas-tu faire ? Vas-tu prendre ce que je suis heureuse de donner ? Ou prendras-tu le risque de mettre ta compagne en danger ?

Rhage hésita et Mary se rendit compte que la seule solution qui s’offrait à eux se tenait devant lui. Il fallait qu’il accomplisse les gestes.

— Bois, lui ordonna-t-elle.

Il la regarda dans les yeux.

— Mary ?

— Je veux que tu t’alimentes, tout de suite.

— Tu en es certaine ?

— Oui.

Il y eut un instant de silence glacé. Puis il s’agenouilla de nouveau devant Layla. Il se pencha ; la femme souleva sa manche et allongea son bras sur sa cuisse. Les veines de son poignet étaient bleu pâle et la peau très blanche.

Rhage prit la main de Mary tout en ouvrant la bouche. Ses canines s’allongèrent jusqu’à faire trois fois leur longueur ordinaire. Il s’inclina en poussant un feulement et posa ses lèvres sur le poignet de Layla. La femme tressaillit puis se détendit.

Rhage caressa le poignet de Mary de son pouce, sa main était chaude contre la sienne. Elle n’arrivait pas à voir ce qu’il faisait exactement, mais le mouvement presque imperceptible de sa tête suggérait qu’il était en train de sucer.

Lorsqu’il lui serra la paume, elle fit de même, sans beaucoup de conviction. L’expérience était trop étrange, et il avait raison : elle impliquait une intimité choquante.

— Caresse-le, murmura Layla. Il est sur le point de s’arrêter et c’est trop tôt. Il n’a pas bu suffisamment.

Hébétée, Mary posa sa main libre sur la tête de Rhage :

— Ne t’inquiète pas. Tout va bien.

Quand il fit mine de se relever, conscient de la gêne de Mary, elle pensa à tout ce qu’il était prêt à endurer pour elle, tout ce qu’il avait enduré pour elle.

Et elle lui maintint la tête en place en appuyant doucement dessus.

— Prends ton temps. Vraiment, tout va bien.

Elle pressa sa paume et les épaules de Rhage se détendirent. Il se rapprocha d’elle, tournant son corps. Elle écarta les jambes pour qu’il puisse se lover entre elles, sa poitrine reposant contre sa cuisse. Elle passa la main dans ses cheveux blonds, les mèches épaisses et douces coulant entre ses doigts.

Et tout à coup, la situation perdit de son étrangeté.

Même si elle pouvait sentir la bouche de Rhage sur la veine de Layla, son corps pressé contre elle lui était familier et sa caresse sur son poignet lui indiquait qu’il pensait à elle en buvant. Elle regarda Layla. La femme avait les yeux posés sur Rhage, mais la concentration qui se lisait sur son visage était totale.

Mary se souvint de ce qu’il avait dit à propos de l’acte : que s’il la mordait, il lui transmettrait son plaisir. Il était clair qu’il n’y avait aucun échange de ce type entre lui et l’Élue. Ils étaient tous deux calmes, immobiles, et non pas emportés dans les affres de la passion.

Layla leva les yeux vers elle et remarqua en souriant :

— Cela se passe bien. Encore une minute peut-être.

Puis ce fut fini, Rhage releva légèrement la tête et se tourna vers Mary, se lovant dans le berceau de ses hanches, l’entourant de ses bras. Il reposa son visage sur sa cuisse et, bien qu’elle ne puisse pas voir son expression, ses muscles étaient détendus, sa respiration régulière et profonde.

Elle jeta un coup d’œil au poignet de Layla. Elle y vit deux perforations et constata que la peau était rosée. Il y perlait quelques gouttes de sang.

— Il aura besoin d’un peu de temps pour reprendre ses esprits, ajouta Layla en suçant son poignet puis en baissant sa manche. Elle se leva.

Mary frotta le dos de Rhage en la regardant.

— Merci.

— Je t’en prie.

— Est-ce que tu reviendras lorsqu’il aura besoin de toi ?

— Vous souhaiteriez tous deux que je revienne ? Moi, précisément ?

Mary évita de s’attarder sur l’allégresse de la femme.

— Oui, je pense que oui.

Layla resplendit littéralement, les yeux brillants de joie.

— Maîtresse, je serai honorée. (Elle s’inclina.) Il sait comment faire appel à moi. Convoque-moi quand tu le souhaites.

La femme quitta la pièce d’un pas vif.

La porte se referma et Mary se pencha et embrassa l’épaule de Rhage. Il bougea légèrement, releva un peu la tête. Puis il se frotta la bouche avec la paume de la main comme s’il ne voulait pas qu’elle puisse voir des traces de sang susceptibles de tacher encore ses lèvres.

Lorsqu’il leva les yeux vers elle, ils étaient entrouverts et son regard bleu vert était un peu embrumé.

— Hé, souffla-t-elle en lui caressant le dos.

Il sourit de ce merveilleux sourire qui le faisait ressembler à un ange.

— Hé.

Elle toucha sa lèvre inférieure avec son pouce.

— Est-ce qu’elle avait bon goût ?

Il hésita et elle insista :

— Dis-moi la vérité.

— Oui. Mais j’aurais préféré que ce soit toi et j’ai pensé à toi tout le temps que cela a duré. J’ai imaginé que c’était toi.

Mary s’inclina et lécha la bouche de Rhage. Il la regarda avec étonnement. Elle glissa ensuite sa langue dans sa bouche, le goût du sang s’y attardait encore et il évoquait un vin rouge fruité.

— Bien, murmura-t-elle contre ses lèvres. Je veux que tu penses à moi lorsque tu fais ça.

Il posa ses mains des deux côtés de son cou, les pouces sur les veines.

— Toujours.

Sa bouche trouva la sienne et elle s’agrippa à ses épaules, le voulant plus près encore. Il tira sur son pull-over pour le lui retirer, et elle leva les bras pour l’aider, puis s’étendit sur le lit. Il lui enleva son pantalon et sa culotte, puis se dénuda.

Il la contempla, dressé au-dessus d’elle, la souleva d’un bras et l’étendit plus haut sur le lit. Il inséra sa cuisse entre les siennes, puis son corps pesa sur elle, son formidable membre dur et tendu pressant contre sa fente. Elle se mit à onduler du bassin, se caressant, le caressant.

Leurs bouches s’unirent avec passion, mais il la pénétra lentement, s’enfonçant doucement, écartant les lèvres petit à petit. Son membre était gonflé, dur et divin et il allait et venait profondément, sans se hâter. Il exhalait l’odeur délicieuse qui lui était propre au moment de l’amour et elle imprégna tous les pores de Mary.

— Je n’en posséderai aucune autre, dit-il, les lèvres contre sa gorge. Je n’en prendrai aucune autre que toi.

Elle l’enveloppa de ses jambes, essayant de le sentir au plus profond d’elle-même, souhaitant qu’ils puissent rester toujours unis ainsi.

John suivit Tohrment dans la maison. Celle-ci était spacieuse et comptait de nombreuses pièces. Les meubles étaient anciens et très beaux, la décoration élégante. Il s’arrêta pour contempler un tableau représentant une scène de montagne. Une petite plaque en cuivre apposée sur le cadre doré portait le nom de Frédéric Church. Il ne le connaissait pas, mais se dit que le peintre avait du talent.

Au bout d’un couloir, Tohrment ouvrit une porte et alluma la lumière.

— J’ai déjà déposé ta valise.

John entra dans la pièce. Les murs et le plafond étaient peints en bleu marine. La chambre était meublée d’un bureau et d’une commode, et le lit était grand, la tête de lit moderne, avec des lignes épurées, et de gros coussins le recouvraient. Des baies vitrées s’ouvraient sur une terrasse.

— La salle de bains est là.

Tohrment alluma une autre lumière.

John passa la tête et vit beaucoup de marbre bleu foncé. La douche était tout en verre et… elle comportait quatre pommes.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, Wellsie ne bouge pas, et je serai de retour vers 4 heures. C’est l’heure à laquelle nous nous retirons en bas chaque nuit. Si tu as besoin de nous pendant la journée, décroche un des téléphones et appuie sur dièse et un. Nous serons heureux de te voir à n’importe quelle heure. Oh, nous avons aussi deux doggen ou assistants, qui nous aident avec la maison, Sal et Régine. Ils savent tous les deux que tu vis avec nous à présent. Ils arrivent vers 5 heures. Si tu dois sortir, demande-leur de te conduire où tu le souhaites.

John s’approcha du lit et toucha un oreiller. Il était tellement doux qu’il pouvait à peine le sentir.

— Tu vas être bien ici, fiston. Tu auras peut-être besoin d’un peu de temps pour t’habituer, mais tu vas être bien.

John porta son regard de l’autre côté de la pièce. Prenant son courage à deux mains, il alla vers Tohrment et ouvrit la bouche. Puis il tendit le doigt vers le vampire.

— Tu es sûr de vouloir faire cela aujourd’hui ? murmura Tohrment.

Lorsque John fit un signe d’assentiment, Tohrment sépara lentement ses lèvres. Et montra une paire de canines.

Mon Dieu, pensa-t-il, mon Dieu…

John avala et mit ses doigts à sa bouche.

— Oui, elles vont pousser pour toi aussi, dans les deux ans à venir. (Tohrment traversa la pièce et s’assit sur le lit, les coudes sur ses genoux.) Nous subissons la transition vers l’âge de vingt-cinq ans. Ensuite, il faudra que tu boives pour survivre. Et je ne parle pas de lait, fiston.

John leva les sourcils, se demandant comment cela se passerait.

— Nous te trouverons une femelle pour t’accompagner pendant le changement et je t’expliquerai ce qui se passe. Ce n’est pas très agréable mais, ensuite, tu seras tellement fort que tu te diras que ça en valait la peine.

Des étoiles dansèrent dans les yeux de John lorsqu’il prit la mesure de la stature de Tohrment. Il écarta tout à coup les mains horizontalement, puis dans le sens de la hauteur, or pointa enfin le pouce sur sa poitrine.

— Oui, tu feras ma taille, toi aussi.

John ouvrit la bouche et dit en remuant les lèvres silencieusement :

— Sans blague ?

— Oui, je t’assure. C’est pourquoi la transformation est un moment pénible. En l’espace de quelques heures, ton corps subit d’incroyables changements. Ensuite, tu devras réapprendre des tas de choses : marcher, bouger. (Tohr baissa les yeux pour se regarder.) Ces corps qui sont les nôtres sont difficiles à contrôler au début.

John, d’un air absent, se mit à se frotter la poitrine à l’endroit où il avait la cicatrice circulaire. Tohrment suivit des yeux le mouvement.

— Je vais être sincère avec toi, fiston. Il y a beaucoup de ; choses te concernant que nous ne savons pas. Déjà, nous n’avons pas moyen de savoir ton degré de parenté avec notre espèce. Et nous ne savons absolument pas quelle est ta lignée. Pour ce qui est de ta cicatrice, je n’ai pas d’explication. Tu dis que tu l’as eue toute ta vie, et je te crois, mais cette marque nous est donnée, nous ne naissons pas avec.

John sortit son papier et écrivit : « Tout le monde l’a ? »

— Non, seulement mes frères et moi. C’est pourquoi Bella t’a conduit à nous.

« Qui êtes-vous ? » écrivit John.

— La Confrérie de la dague noire. Nous sommes des guerriers, fiston. Nous nous battons pour la survie de notre espèce, et c’est ce que nous allons t’entraîner à faire. Les autres mâles de ta classe vont devenir des soldats, mais toi, avec cette marque, tu finiras peut-être par devenir l’un des nôtres. Je ne sais pas. (Tohrment se frotta la nuque.) Je vais bientôt te faire rencontrer Kolher. C’est le chef, notre roi. J’aimerais bien aussi que notre médecin t’examine, il s’appelle Havers. Il pourra peut-être déterminer ta lignée. Tu veux bien ?

John acquiesça de la tête.

— Je suis heureux que nous t’ayons trouvé, John. Tu serais mort, sinon, parce qu’il n’y aurait eu personne pour te donner ce dont tu as besoin.

John s’approcha et s’assit à côté de Tohrment.

— Tu veux me demander quelque chose ?

John fit « oui » de la tête, mais n’arriva pas à organiser ses pensées de manière cohérente.

— Ecoute, tu y réfléchis ce soir. Nous discuterons davantage demain.

John se rendit vaguement compte qu’il faisait un signe affirmatif de la tête. Tohrment se leva et se dirigea vers la porte. Immédiatement, une vague de panique saisit John. L’idée d’être seul lui parut terrifiante, même s’il était dans une belle maison, chez des gens gentils, dans une zone sûre. Il se sentait… tellement faible.

Les rangers de Tohrment apparurent dans son champ de vision.

— Hé, John, je vais peut-être rester un moment avec toi. Ça te dit ? Nous pourrions regarder la télé.

— Merci, dit-il en signant, sans réfléchir. Je me sens un peu bizarre.

— C’est donc « oui ». (Tohrment s’adossa contre les coussins, saisit la télécommande et alluma la télévision.) Viszs, l’un de mes frères, a installé tous les appareils dans la maison. Je crois qu’on peut recevoir sept cents chaînes sur ce truc. Qu’est-ce que tu aimes regarder ?

John haussa les épaules et s’adossa à la tête de lit. Tohrment zappa un moment jusqu’à ce qu’il tombe sur Terminator 2.

— Ça te dit ?

John siffla doucement et fit un signe d’assentiment.

— Oui, moi aussi. C’est un classique, et Linda Hamilton est canon.

CHAPITRE 38

Rhage dormit tard ; très tard, et ce qui le réveilla n’augurait vraiment rien de bon : la nervosité, l’épouvantable tension le torturaient de nouveau. Le répit octroyé par la Vierge scribe était fini. La bête était de retour.

Il ouvrit les yeux et vit la chevelure de Mary sur l’oreiller. Et la courbe de son cou. Et son dos nu.

Il fut inondé de sueur et son sexe se dressa instantanément.

Il se souvint de la manière dont ils avaient joui après qu’il eut bu. Et puis de nouveau lorsqu’ils étaient retournés dans leur chambre. Il l’avait prise deux fois encore pendant la journée, se sentant coupable d’être si exigeant alors qu’il l’avait tant sollicitée. Mais chaque fois, elle lui avait souri et l’avait accueilli en elle, alors qu’elle avait dû être épuisée et probablement un peu endolorie.

Et il la voulait de nouveau, immédiatement, mais avec un besoin irrépressible, différent de ce qu’il avait ressenti auparavant. Cette faim était sauvage, comme s’il ne l’avait jamais possédée ou ne l’avait pas vue depuis des mois. Comme il luttait contre cette pulsion, ses mains se crispèrent, il sentit des fourmillements dans les doigts, un tiraillement de la peau. Il était tendu comme un arc, ses os mêmes vibraient en lui.

Il se leva et alla prendre une douche. Lorsqu’il revint dans la chambre, il était davantage maître de lui, mais il constata alors que Mary avait repoussé les couvertures. Allongée sur le ventre, elle était glorieusement nue, et ses fesses splendides représentaient une tentation irrésistible.

— Est-ce que je peux te rapporter quelque chose de la cuisine ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Dormir, murmura-t-elle, se retournant sur le dos. Les tétons roses de ses seins se dressèrent au contact de l’air.

Doux Jésus…, se dit Rhage. Mais il remarqua tout de suite que quelque chose n’allait pas. Elle était rouge, le visage comme fouetté par le vent.

Il s’approcha du lit et posa la main sur son front. La peau était chaude et sèche.

— Mary, je crois que tu as de la fièvre.

— Une petite fièvre. Rien d’anormal.

La peur refroidit instantanément ses ardeurs.

— Tu veux que j’aille te chercher de l’aspirine ?

— J’ai juste besoin de dormir.

— Tu veux que je reste avec toi ?

Elle ouvrit les yeux. Il n’aimait pas ce regard éteint.

— Non, ça arrive. Vraiment, ça va. Il faut juste que je dorme.

Rhage resta avec elle un moment, puis enfila un pantalon de survêtement noir et un tee-shirt. Il la contempla avant de partir. Il pouvait à peine supporter de la voir avec une fièvre légère. Comment allait-il faire lorsque son état s’aggraverait ?

Havers. Il n’avait pas eu de nouvelles de lui, et le médecin avait dû avoir le temps de revoir le dossier médical de Mary. Rhage prit son mobile et sortit dans le couloir.

La conversation avec le médecin ne dura pas longtemps étant donné qu’il ne pouvait rien faire pour elle. Comme les vampires n’étaient pas affectés par le cancer, il n’avait pas étudié la maladie, ni lui ni aucun de ses confrères.

Rhage allait raccrocher lorsque son interlocuteur ajouta :

— Pardonnez-moi, maître, car je ne veux pas me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais savez-vous combien de temps ont duré ses traitements ?

— Je sais qu’ils furent nombreux.

— Mais savez-vous s’ils ont été lourds ? Si la leucémie est de retour, ses options risquent d’être limitées…

— Merci d’avoir revu son dossier. Je vous en suis reconnaissant.

Comme s’il avait besoin d’une confirmation quant à la gravité de la situation ?

— Attendez… Sachez que je suis là pour vous aider dans la mesure de mes moyens. Même si je ne peux pas intervenir pour ce qui est de la chimiothérapie, nous avons les formules chimiques pour de nombreux analgésiques et d’autres médicaments qu’elle a déjà pris. Je peux l’aider à se sentir mieux et à soulager les symptômes et les effets secondaires, même si elle va recevoir les traitements dans un hôpital humain. N’hésitez pas à m’appeler en cas de besoin.

— Oui, je le ferai. Et… merci, Havers.

Après avoir raccroché, Rhage se rendit dans le bureau de Kolher, mais la pièce était vide et il s’apprêta à sortir de la pièce pour se diriger vers l’escalier. Kolher et Beth étaient peut-être en train de manger un morceau en bas.

Une montagne de cuir couronnée d’une tête à la longue chevelure noire se matérialisa soudain devant lui. Les lunettes de soleil de Kolher étaient ce jour-là en argent.

— Tu me cherches ? demanda le roi.

— Oui. Mary a déménagé. Pour de bon.

— Oui, c’est ce qu’on m’a dit. Fritz a indiqué qu’elle avait des affaires avec elle.

— Oui. Écoute, est-ce que cela te dérangerait si j’organisais une petite fête ici ce soir ? Je veux que Mary voie son amie Bella, et je me disais que la Confrérie pourrait en profiter pour s’habiller un peu, donner un air festif à la demeure, enfin tu vois ce que je veux dire. Wellsie pourrait venir aussi. Je suis là pour Mary, mais elle a besoin d’avoir d’autres personnes autour d’elle. Je ne veux pas qu’elle se sente isolée.

— Excellente idée. Beth voulait que nous allions en ville ce soir, mais…

— Ne change pas tes projets. C’est une idée qui me vient comme ça.

— Ma shellane se réjouissait à l’idée de notre petite escapade. Elle aime bien m’avoir à elle seule. Et je, euh, j’aime vraiment beaucoup lorsqu’elle est dans cet état d’esprit si tu vois ce que je veux dire.

Rhage sourit légèrement. Le corps de Kolher dégageait soudain de la chaleur.

— Oui, je comprends ce que tu veux dire.

Après une pause, le roi reprit :

— Mon frère, y a-t-il autre chose ?

— Oui. L’état de Mary va très vite s’aggraver. Je sortirai chaque soir avec nos frères aussi longtemps que je le pourrai mais, lorsque la situation deviendra difficile…

— Bien sûr. Tu feras ce que tu auras à faire.

— Merci.

Kolher secoua la tête.

— Tu sais quoi ? Tu es un valeureux mâle. Et je le pense sincèrement.

— Oui, bon, garde ça pour toi. J’ai la réputation d’un emmerdeur égocentrique à cultiver.

— Tohr, je peux le voir faire ça. Fhurie, oui, absolument. V., peut-être.

Rhage fronça les sourcils.

— Tu en parles comme si c’était un sacrifice ! Je l’aime, tu sais.

— Et là est le sacrifice. Tu l’aimes, alors même que tu sais qu’elle va partir dans l’Estompe.

— Elle ne va partir nulle part. (Rhage serra les dents.) Elle s’en sortira. Ce sera difficile, mais elle s’en sortira.

— Pardonne-moi. (Kolher inclina la tête.) Bien sûr.

Rhage baissa les yeux. Il ne savait pas bien comment accepter les excuses de Kolher, parce que c’était lui qui en faisait toujours d’habitude. Et puis chaque fois qu’il pensait à la mort de Mary, il avait l’impression qu’on lui appliquait un fer à souder sur la poitrine.

— À plus tard, mon seigneur, dit-il, soucieux de s’en aller avant de s’effondrer et de s’humilier devant son roi.

Sauf qu’en levant les yeux, c’était ceux de Kolher qu’il croisa pour la première fois. Le roi n’enlevait jamais ses lunettes de soleil. Jamais.

Rhage cessa de respirer, se concentrant sur les iris vert argent iridescents qui le contemplaient. Il n’y avait pas vraiment de pupilles, juste deux petits points noirs. Et la chaleur de ces cercles aveugles, étincelants, était extraordinaire.

— Je suis fier de pouvoir t’appeler mon frère, dit Kolher.

Rhage sentit des bras puissants l’étreindre comme il était tiré contre une poitrine massive. Il se raidit, puis se laissa aller contre les larges épaules de Kolher.

— Kolher ?

— Oui ?

Rhage ouvrit la bouche pour parler, mais sa voix s’étrangla.

Les mots de Kolher rompirent le silence.

— Nous allons tous être là pour toi. Aussi, tu nous demanderas de l’aide lorsque tu en auras besoin. Et si le moment vient, elle aura droit à une cérémonie de l’Estompe dans les règles, comme le mérite la shellane d’un guerrier. Rhage ferma les yeux, son visage se contracta.

— Merci… mon seigneur.

Plus tard dans la soirée, Mary se brossait et se séchait les cheveux dans la salle de bains. Lorsqu’elle eut fini, elle se regarda dans le miroir et les lissa. Ils étaient doux sous ses doigts et, dans cette lumière, ils avaient des reflets dorés et roux.

Elle refusait de penser qu’elle allait être de nouveau chauve. Elle évacua l’image. Elle aurait bien le temps d’y réfléchir le moment venu.

— Tu es aussi belle que tu l’étais hier ! s’exclama Rhage en sortant de la douche.

Pendant qu’il s’essuyait, il se campa derrière elle et envoya un baiser à son reflet dans le miroir.

Elle sourit.

— Merci beaucoup d’avoir invité Bella et John. Elle est devenue une amie si précieuse et je m’inquiétais pour John.

— Je ne veux pas que tu perdes le contact avec les gens simplement parce que tu es ici. Et puis la Confrérie a besoin de se montrer civilisée de temps à autre, cela nous fait du bien.

— Tohrment et Wellsie sont tellement gentils d’accueillir John.

— Ces deux-là sont des trésors.

Rhage sortit de la salle de bains et les yeux de son tatouage se rivèrent sur elle. L’effet était déconcertant, pensa-t-elle, mais pas vraiment désagréable. C’était un peu comme être observé par un chien de garde qui voulait vraiment qu’on le caresse.

Elle s’approcha du lit et s’assit au bord.

— Je suis désolée de t’avoir empêché de dormir ce matin. Je me tourne et me retourne beaucoup lorsque j’ai de la fièvre.

Rhage sortit de la penderie en finissant d’ajuster le pantalon noir qu’il venait d’enfiler.

— Tu ne m’as pas du tout dérangé, mais est-ce qu’on peut faire quelque chose pour y remédier ?

— Non, en fait. J’irai dans une autre chambre, si je te dérange. (Elle rit en voyant le regard qu’il lui lança.) Bon, bon, je retire ce que je viens de dire.

— À propos de notre médecin, Havers, j’espérais qu’il pourrait faire quelque chose pour toi.

— Ne t’inquiète pas. Je te remercie d’avoir essayé.

— Quand dois-tu revoir ton oncologue ?

— Bientôt, mais parlons d’autre chose, d’accord ? Ce soir, la reine de la fête, ce sera la vie. Je me sens bien et je ne vais pas gaspiller une seule minute.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Rhage, ses yeux brillant d’approbation et de respect.

Et elle avait été suffisamment stupide pour avoir pu penser ne serait-ce que quelques minutes le tenir à distance.

Elle lui rendit son sourire, anticipant avec plaisir la fin de la soirée, lorsqu’ils se retrouveraient seuls tous les deux. Dans l’obscurité. Sans rien entre eux.

Quand il disparut dans la penderie, elle le suivit, se disant qu’ils avaient quelques minutes avant le début de la fête et qu’ils pourraient peut-être profiter de ce moment d’intimité. Comme il contemplait les chemises alignées sur des cintres, elle posa la main sur son dos, directement sur l’épaule de la bête.

Rhage tressaillit et fit un pas de côté.

— Tu as mal ? demanda-t-elle.

Plus elle s’approchait de lui, plus il s’esquivait, et ils changèrent ainsi de place deux ou trois fois.

— Rhage…

— Il faut qu’on se dépêche si on ne veut pas être en retard.

Sa voix était un peu rauque et ses pectoraux se contractaient avec nervosité.

— Quel est le problème avec ton dos ?

Il prit une chemise sur un cintre, l’enfila et la boutonna rapidement.

— Mon dos se porte très bien.

Rhage lui planta un baiser sur la joue, puis sortit rapidement de la penderie. Une fois qu’il fut dans la chambre, il ouvrit la porte qui donnait sur le couloir, ramassa sa montre qui se trouvait sur la commode et la passa à son poignet. Ses doigts tremblaient en ajustant le bracelet.

Alors qu’elle allait lui demander ce qui n’allait pas, Fhurie apparut dans l’embrasure de la porte.

— Hello, mon frère, Mary, les salua le vampire en souriant. On descend ensemble. ?

Mary masqua sa frustration. Et puis se dit que, s’il devait y avoir une interruption, elle ne pouvait pas en rêver de meilleure : Fhurie était magnifique, sa chevelure multicolore flottait autour de ses larges épaules, et il était tiré à quatre épingles. Il portait un costume à très fines rayures bleu nuit et sa chemise rose pâle faisait ressortir son cou puissant et son teint exceptionnel. Ses mocassins étaient très élégants, de lourds boutons de manchette en or ornaient ses poignets mousquetaire et un diamant étincelait à son petit doigt.

Le vampire aurait pu faire la couverture d’un magazine. Elle se dit que Bella et lui formeraient un beau couple.

— Fhurie, tu connais Bella ?

Il se mit à tripoter la pochette glissée dans sa veste.

— Oui, je l’ai rencontrée. Le soir où vous êtes venues au centre avec le garçon.

— Elle vient ce soir.

— Oui, je sais.

— Et elle est libre en ce moment.

Le rouge qui lui monta aux joues le rendait adorable, se dit-elle.

— Il n’est pas intéressé, indiqua Rhage en glissant un pistolet à sa ceinture, dans le dos.

Mary lui jeta un regard assassin, qu’il ne vit pas, tout occupé qu’il était à enfiler sa veste.

— Mais tu es libre toi aussi, non ? demanda-t-elle à Fhurie.

— Il est célibataire, ça c’est sûr.

— Rhage, est-ce que tu peux le laisser répondre ? Donc Fhurie, puisque vous êtes libres tous les deux, pourquoi ne pas l’inviter à dîner un de ces jours ?

Fhurie lissa les revers de sa veste, rougissant encore plus.

— Euh, je ne sais pas…

— Elle est vraiment formidable comme fille…

Rhage secoua la tête et la poussa gentiment dans le couloir.

— N’insiste pas, Mary. Viens.

Après avoir descendu quelques marches, elle tira Rhage par le bras et murmura :

— Arrête, s’il te plaît. Lui et Bella pourraient bien s’entendre.

— La seule chose que Bella pourrait faire avec Fhurie, c’est discuter.

— Comment ça ?

— Les femmes ne l’intéressent pas.

— Il est homo ?

— Non, mais n’essaie pas de pousser Bella dans ses bras, d’accord ? Ce n’est cool ni pour l’un ni pour l’autre.

Mary tourna les yeux vers Fhurie, qui venait d’arriver au bas de l’escalier et s’avançait sur le sol en mosaïque du foyer. Il boitait très légèrement, certes, mais avait la démarche d’un homme en pleine possession de toutes ses fonctions physiologiques. Mais c’était peut-être une illusion. Il se pouvait qu’il ait été blessé lors d’un combat.

— Est-il… enfin, euh, impuissant ?

— Pas autant que je sache, non. Il est chaste.

Quel gâchis, mon Dieu, se dit-elle en observant la manière dont Fhurie se déplaçait.

— Il appartient à une secte religieuse ?

— Non.

— Pourquoi, alors ?

— Avec Fhurie, tous les chemins mènent à son jumeau, Zadiste. Oui, je sais, ils ne se ressemblent pas.

Rhage la poussa gentiment et elle reprit sa descente.

— Pourquoi est-ce que Fhurie boite ?

— Il a une prothèse. Il a perdu la moitié de sa jambe gauche.

— Mon Dieu, mais comment ?

— Il se l’est fait exploser en tirant dessus.

Mary s’arrêta.

— Quoi ? Ce fut un accident ?

— Non, c’était délibéré. Mary, viens, on poursuivra cette discussion plus tard.

Il lui prit la main et la tira.

Bella traversa le vestibule de la splendide demeure avec le doggen qui l’avait conduite au complexe. Elle regarda autour d’elle, émerveillée. Sa famille avait une très belle maison, mais rien de comparable à celle-ci. Cette demeure était… royale. Ce qui était logique, en fait, puisque le Roi aveugle et sa reine y résidaient.

— Bienvenue, Bella, retentit une profonde voix masculine.

Elle se retourna et vit le frère à la chevelure multicolore, celui qui s’était interposé entre elle et Zadiste, ce fameux soir, au centre d’entraînement.

— Je m’appelle Fhurie. Nous nous sommes déjà rencontrés. Dans une salle de musculation…

— Guerrier, répondit-elle en s’inclinant bas.

Il était difficile de ne pas être intimidée par les frères, surtout par un vampire tel que lui. Tellement grand. Tellement… Cette chevelure était spectaculaire.

— Nous sommes heureux que tu aies pu venir. (Il lui sourit, et ses yeux jaunes étaient chaleureux.) Laisse-moi t’aider à retirer ton manteau.

Lorsqu’elle l’eut enlevé, elle le mit sur son bras.

— J’ai du mal à croire que je suis ici, pour tout te dire. Mary ! Bonjour.

Les deux femmes s’embrassèrent, puis se mirent à discuter avec Fhurie. Bella fut bientôt tout à fait à l’aise avec le guerrier. Il dégageait une telle aura de calme et de confiance, et ses yeux étaient extraordinairement beaux. Ils étaient jaunes, vraiment jaunes.

Si séduisant qu’il soit, toutefois, elle cherchait le frère à la cicatrice. Tout en continuant à discuter, elle balaya discrètement du regard le vaste foyer. Zadiste n’était nulle part en vue. Il n’allait peut-être pas être de la fête. Il n’avait pas l’air très sociable, c’était un fait.

Mary partit rejoindre Rhage, et Bella se retrouva seule, déterminée à ne pas se sentir délaissée. Et puis elle avait vraiment autre chose à faire plutôt que de poursuivre des types comme Zadiste.

— Eh bien, Fhurie, dit-elle. Est-ce que je peux… Je sais que c’est un peu ridicule, mais j’ai trop envie de toucher tes cheveux. (Elle tendit la main avant qu’il puisse dire non et attrapa quelques-unes des mèches blondes et rousses, puis les frotta contre sa main.) Ils sont superbes. Les couleurs sont magnifiques. Et… oh, ils sentent si bon ! Quel shampooing utilises-tu ?

Elle plongea ses yeux dans les siens, s’attendant à une réponse nonchalante. Mais il était pétrifié. Il ne clignait même pas des yeux en la dévisageant.

Et elle se rendit soudain compte que Rhage ne la quittait pas des yeux depuis l’embrasure d’une porte, l’air absolument choqué. Et un autre guerrier qui portait un bouc la regardait de la même manière. Et un grand gaillard humain. Et…

La fête semblait en fait suspendue.

Elle baissa la main et murmura :

— Je suis tellement désolée. Je viens de faire quelque chose de déplacé, n’est-ce pas ?

Fhurie émergea de la transe dans laquelle il semblait plongé.

— Non, ça va. Pas de problème.

— Pourquoi tous les regards sont rivés sur moi, alors ?

— Ils n’ont pas l’habitude de me voir avec… euh, c’est-à-dire qu’aucune femelle… ah… (Fhurie prit sa main et la serra gentiment.) Bella, tu n’as rien fait de mal. Sincèrement. Et ne t’inquiète pas de mes frères, d’accord ? Ils sont jaloux, c’est tout, parce qu’ils voudraient bien que tu touches leurs cheveux.

Mais quelque chose n’allait pas, elle le voyait bien, et elle ne fut pas étonnée lorsqu’il s’excusa et s’éloigna quelques minutes plus tard.

Un doggen apparut devant elle.

— Pardonnez-moi, madame, j’aurais dû prendre votre manteau plus tôt.

— Merci.

Après avoir déposé le vêtement dans les mains de l’homme, elle constata que tout le monde était sorti et s’était rassemblé dans ce qui avait l’apparence d’une salle de billard. Elle s’apprêtait à rejoindre le groupe lorsqu’elle sentit un courant d’air froid derrière elle. Les portes d’entrée s’étaient-elles ouvertes en grand ?

Elle se retourna.

Zadiste se tenait dans un recoin sombre du vestibule et l’observait. Il portait le même style de pull à col roulé noir et un ample pantalon noir que la dernière fois qu’elle l’avait vu, et il avait toujours le même regard féroce. Sexuel.

Le rouge lui monta aux joues. Oh oui, c’était bien pour cela qu’elle était venue. Il fallait qu’elle rencontre de nouveau ce mâle.

Elle prit une profonde inspiration puis s’approcha de lui.

— Bonsoir.

Le vampire ne répondit pas et elle força un pâle sourire.

— Une belle soirée, n’est-ce pas ?

— Est-ce que cela t’a plu de toucher mon jumeau ?

Son jumeau ? Comment était-il possible que… Enfin, il y avait une ressemblance indéniable. Si elle imaginait Zadiste sans sa cicatrice et avec les cheveux longs.

— Je t’ai posé une question, femelle. Est-ce que cela t’a plu de toucher ses cheveux ?

Des yeux noirs parcoururent son corps, suivant la ligne de sa blouse en soie et de la jupe étroite qu’elle portait. Quand ils se posèrent de nouveau sur son visage, ils s’attardèrent sur sa bouche.

— Tu vas me répondre, femelle ?

— Bella, murmura-t-elle automatiquement. Appelle-moi Bella, s’il te plaît.

Le regard de Zadiste s’assombrit.

— Est-ce que tu penses que mon frère est beau ?

— Oui, il est séduisant.

— Séduisant. Oui, c’est le mot. Dis-moi, est-ce que tu as suffisamment envie de lui pour coucher avec moi ?

Une chaleur la saisit, un feu allumé par les mots qu’il prononçait et la manière dont il la regardait, cette sensualité enivrante. Puis elle se rendit compte de ce qu’il venait de dire.

— Pardon, je ne comprends pas…

— Chaque parcelle de mon jumeau est chaste. Je crains donc être le meilleur succédané de Fhurie que tu puisses espérer. Mais je suis un piètre substitut, n’est-ce pas ?

Bella leva la main vers son cou, comme pour se protéger, étourdie par des images érotiques du corps de Zadiste pesant sur elle, de son sexe en elle.

Cela serait comment ? D’être prise par lui ? La partie d’elle-même qui n’avait peur de rien voulait savoir.

Mon Dieu. Elle tremblait rien que d’y penser.

Zadiste rit froidement.

— Je t’ai choquée ? Désolé. J’essayais juste de t’aider avec ton dilemme. Cela doit être difficile de vouloir quelque chose qu’on ne peut pas avoir. (Ses yeux se posèrent sur la gorge de la jeune femme.) Moi, je n’ai jamais eu ce problème.

Il observa le mouvement que fit sa gorge lorsqu’elle déglutit.

— Problème ? murmura-t-elle.

— Ce que je veux, je le prends.

Oui, pensa-t-elle. Sans aucun doute.

Elle se le représenta la regardant pendant que leurs corps étaient unis, son visage à quelques centimètres du sien. Le fantasme lui fit lever le bras. Elle voulait toucher cette cicatrice de son doigt jusqu’à la bouche.

Zadiste évita le contact en faisant un brusque saut de côté. Ses yeux étincelèrent comme s’il avait reçu une décharge électrique. L’expression disparut très vite.

— Attention, femelle. Je mords, gronda-t-il d’une voix glaciale.

— Est-ce que tu prononceras un jour mon nom ?

— Bella, tu veux quelque chose à boire ? lança Fhurie. (Il lui prit le bras.) Le bar est là-bas, dans la salle de billard.

— Oui, c’est ça, emmène-la, dit Zadiste. Tu es un héros, frère. Toujours en train de sauver quelqu’un. Et sache qu’elle te trouve séduisant.

Le visage de Fhurie se contracta, mais il ne répondit rien et guida Bella vers la salle de billard.

Lorsqu’elle se retourna, Zadiste avait disparu.

Fhurie lui tira un peu le bras pour attirer son attention :

— Il faut que tu te tiennes à l’écart de lui.

Elle resta silencieuse et le guerrier l’attira dans un coin, puis la prit par les épaules.

— Mon frère jumeau n’est pas cassé, il est détruit. Est-ce que tu comprends la différence ? Une chose cassée ? On peut la réparer. Détruite ? Tout ce que tu peux faire, c’est attendre de l’enterrer.

Bella ouvrit légèrement la bouche.

— C’est tellement… cruel.

— C’est la réalité. S’il meurt avant moi, cela me terrassera de douleur. Mais cela ne change rien à ce qu’il est.

Elle se dégagea avec humeur et lança en traversant le fibule :

— Je m’en souviendrai. Merci.

— Bella…

— Tu allais me chercher un verre ?

CHAPITRE 39

O se gara devant l’un des hauts immeubles. L’édifice monolithique hideux était l’une des tentatives peu inspirées de certains promoteurs de transformer les bords du fleuve. L’appartement de C se trouvait au vingt-cinquième étage et donnait sur les quais.

Prétentieux. Vraiment prétentieux.

La majorité des éradiqueurs vivaient dans des taudis, car la Société consacrait presque tout son argent à la guerre. C avait un appartement tape-à-l’œil parce qu’il pouvait se le permettre. Avant de rejoindre la Société dans les années soixante-dix, il était rentier, et il avait réussi, on ne savait trop comment, à garder son argent. Le type était un drôle de larron : un dilettante aux tendances de tueur en série.

Comme il était plus de 22 heures, le portier avait fini son service, mais forcer le verrou électronique de la porte d’entrée ne prit qu’un moment. O emprunta l’ascenseur en verre et acier jusqu’au vingt-sixième étage puis descendit un étage à pied, plus par habitude que par nécessité. Il n’y avait aucune raison de penser que quiconque puisse se préoccuper le moins du monde de son identité ou de l’appartement où il se rendait. Et puis de toute façon, à cette heure-là, l’immeuble était désert, les résidents friqués et aux mœurs dissolues sortis afin de consommer de l’ecstasy et de la coke au Zero Sum, en ville.

Il frappa à la porte de C.

C’était la cinquième adresse sur la liste que M. X lui avait donnée et sur laquelle étaient inscrits les noms des membres manquant à l’appel, et la première des expéditions de la soirée. Il avait eu de la chance la veille. L’un des tueurs avait pris l’initiative d’aller donner un coup de main à un de ses copains à Washington. Deux des « absents sans permission » qui partageaient un appartement avaient été blessés en se battant l’un avec l’autre. Ils pansaient leurs blessures et seraient prêts à reprendre l’action dans un jour ou deux. Le dernier éradiqueur avait été un enfoiré en pleine forme qui était planté devant la télé et ne fichait rien. Enfin, en pleine forme jusqu’au fâcheux accident dont il avait été victime comme O s’en allait. Il lui faudrait une bonne semaine avant de pouvoir être de nouveau opérationnel, mais la petite visite de O avait redéfini ses priorités.

Étonnant comme deux rotules fêlées pouvaient remettre les pendules à l’heure de certains…

O frappa de nouveau à la porte, puis força la serrure. Une fois qu’il eut ouvert la porte, il eut un mouvement de recul. Nom d’un chien. L’endroit sentait mauvais. Comme des ordures en train de pourrir.

Il se dirigea vers la cuisine.

Non, pas des ordures, mais l’occupant de l’appartement.

L’éradiqueur était étendu sur le sol, face contre terre, dans une flaque de sang noir séché. Des pansements, du fil et une aiguille étaient à portée de sa main comme s’il avait essayé de se recoudre. Son agenda électronique se trouvait à côté du matériel de premiers soins, le clavier maculé de sang. Un sac de femme, lui aussi taché de sang, se trouvait de l’autre côté.

O mit C sur le dos en le retournant. Le cou du tueur avait été tailladé, une blessure profonde. Et vu la manière dont la peau avait été cautérisée, la plaie avait été faite par une des redoutables dagues noires de la Confrérie. Le métal dont la lame de ces dagues était trempée agissait comme de l’acide de batterie sur les blessures des éradiqueurs.

Des sons étranglés sortaient de la gorge de C, illustrant le fait que l’on pouvait être à demi mort. Lorsqu’il leva la main, elle tenait un couteau. Sa chemise était lacérée comme s’il avait essayé de se plonger le couteau dans la poitrine sans avoir la force de compléter le geste.

— Tu es mal en point, l’ami, dit O en retirant la lame. Il s’assit sur ses talons et observa l’homme blessé agiter les bras et les jambes comme au ralenti. Allongé ainsi sur le dos, il faisait penser à une coccinelle sur le point de mourir.

O posa les yeux sur le sac.

— Tu adoptes un mode de vie alternatif, C ?

Il saisit le sac et fourragea à l’intérieur. Un flacon de comprimés. Des mouchoirs en papier. Un tampon. Un téléphone mobile.

Et, victoire, un portefeuille.

Il sortit le permis de conduire. Cheveux bruns. Yeux gris. Impossible de savoir si la femelle était humaine ou vampire. L’adresse indiquait qu’elle vivait sur la route 22, en pleine campagne.

— Dis-moi si j’ai tout bon, récita O. Toi et l’un de ces satanés vampires avez combattu corps à corps. Le guerrier était accompagné d’une femelle. Tu t’es enfui après avoir reçu un coup de dague en saisissant ce sac afin de pouvoir finir le travail sur la petite amie du gaillard. Le problème, c’est que tes blessures étaient trop graves et que tu es allongé là depuis que tu es rentré chez toi. J’ai bon ?

O remit le portefeuille dans le sac et baissa les yeux vers l’homme allongé. Les yeux de C se révulsaient, ressemblant à des billes dans le sac dégonflé qu’était devenue sa tête.

— Tu sais quoi, C, si ça ne dépendait que de moi, je te laisserais ici. Je ne sais pas si tu le sais mais, lorsque nous tirons notre révérence pour de bon, nous retournons à l’Oméga. Crois-moi, ce que tu vas trouver de l’autre côté avec lui va te faire comprendre que ce que tu ressens à présent, c’est de la rigolade. (O regarda autour de lui.) Malheureusement, tu empestes le lieu. Un humain va venir voir d’où vient l’odeur et nous allons avoir un problème.

O ramassa le couteau, serrant le manche de toutes ses forces. Comme il le levait au-dessus de son épaule, le soulagement de C l’immobilisa totalement.

— Tu ne devrais pas te sentir mieux à l’idée de quitter ce monde, dit doucement O.

Il plongea la lame dans la poitrine de l’éradiqueur. Il y eut un éclair de lumière, une espèce de claquement. Et C disparut.

O saisit le sac et se dirigea vers la porte.

Mary s’approcha de Rhage, gardant sa main derrière son dos en attendant le bon moment. Il était en pleine partie de billard et lui et Butch étaient en train de battre V. et Fhurie à plate couture.

Tandis qu’elle les regardait jouer, elle se dit qu’elle aimait vraiment beaucoup les membres de la Confrérie. Même Zadiste et ses états d’âme. Ils étaient tellement gentils avec elle. Ils la traitaient avec un respect et une courtoisie qu’elle n’était même pas sûre d’avoir mérité.

Rhage lui fit un clin d’œil en se penchant sur la table et en préparant son prochain coup.

— C’est la manière dont tu te soucies de lui, lui dit quelqu’un à l’oreille.

Elle sursauta. Viszs se tenait juste derrière elle.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— C’est pourquoi nous t’adorons tous. Et avant que tu puisses me dire d’arrêter de lire tes pensées, sache que je n’avais pas l’intention de capter cette pensée particulière. Mais je n’ai pas pu l’éviter, elle était trop forte pour que je puisse la mettre en sourdine. (Le vampire avala une rasade de vodka.) Mais c’est la raison pour laquelle nous t’acceptons. Lorsque tu le traites bien, c’est chacun d’entre nous que tu honores.

Rhage leva les yeux et fronça les sourcils. Dès qu’il eut joué son coup, il fit le tour de la table pour la rejoindre et poussa V. avec ostentation d’un coup de hanche.

Viszs éclata de rire.

— Relax, Hollywood. Elle n’a d’yeux que pour toi. Rhage grommela quelque chose et la serra contre lui.

— Tu ne l’oublies pas et tout se passera bien pour ton matricule.

— Sais-tu que tu n’as jamais été du genre possessif avant ?

— C’est parce que je n’avais jamais tenu à quelque chose. À ton tour, mon frère, le jeu t’attend.

V. posa son verre et se concentra sur la partie. Mary tendit la main : une cerise était accrochée à ses doigts.

— Je veux voir ton autre tour, dit-elle. Tu m’as dit que tu pouvais faire quelque chose de terrible avec ta langue et une queue de cerise.

Il rit.

— Allons…

— Quoi, pas de truc ?

Il esquissa un sourire.

— Regarde bien ma bouche se mettre à l’œuvre, femelle.

La regardant par-dessous, Rhage se pencha sur sa main. Il sortit la langue et saisit la cerise, la tirant entre ses lèvres. Il mâcha, puis secoua la tête en avalant.

— La saveur n’est pas tout à fait là, murmura-t-il.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tes secrets sont tellement plus sucrés.

Cramoisie, elle se couvrit les yeux de la main.

Le voilà qui veut être sexy à présent, on n’est pas sortis d’affaire, pensa-t-elle.

Elle inspira profondément et capta l’odeur musquée, sensuelle qu’il exhalait chaque fois qu’il voulait être en elle. Elle écarta la main et le regarda.

Il la dévisageait avec une attention totale et ses pupilles étaient aussi blanches et brillantes que de la neige fraîche. Mary cessa de respirer.

Il y a quelque chose d’autre au fond de ses yeux, pensa-t-elle. Il y avait… quelque chose d’autre qui la regardait à travers les yeux de Rhage.

Fhurie s’approcha en souriant.

— Il serait préférable que tu te trouves une chambre, Hollywood, si c’est comme ça. Ce n’est pas la peine de nous rappeler tout ce que tu as.

Il posa sa paume sur l’épaule de Rhage.

Rhage pivota sur ses talons et tenta de mordre la main de son frère. Le claquement de ses mâchoires fut suffisamment fort pour étouffer le bruit de toutes les conversations.

Fhurie fit un bond en arrière, retirant son bras en toute hâte.

— Mince, Rhage ! Qu’est-ce qui… Mince. Tes yeux, l’ami. Ils ont changé.

Rhage pâlit, puis recula en titubant, plissant les yeux et clignant.

— Je suis désolé. Nom d’un chien, Fhurie, je ne savais même pas que j’étais…

Un peu partout dans la pièce, les hommes posèrent ce qu’ils avaient à la main, s’approchèrent de Rhage et formèrent un cercle autour de lui.

— Est-ce que tu es sur le point de changer ? demanda Fhurie.

— Faites sortir les femmes, ordonna quelqu’un. Emmenez-les en haut.

Un brouhaha emplit la pièce et Viszs serra le bras de Mary.

— Viens avec moi.

— Non. (Elle se débattit.) Arrête. Je veux rester avec lui.

Rhage la regarda et son regard étrange, fixe revint immédiatement. Puis ses yeux blancs se posèrent sur Viszs. Ses lèvres se retroussèrent, il montra les dents et fit entendre un rugissement de lion.

— V., lâche-la. Tout de suite, dit Fhurie.

Viszs lâcha le bras de Mary, mais lui murmura :

— Il faut que tu sortes de la pièce.

Certainement pas, pensa-t-elle.

— Rhage ? dit-elle doucement. Rhage, qu’est-ce qui se passe ?

Il secoua la tête et détourna les yeux, reculant vers la cheminée de marbre. Son visage était luisant de sueur alors qu’il s’agrippait à la pierre et qu’il se crispait comme s’il essayait d’arracher le dessus de la cheminée.

Le temps sembla suspendu tandis qu’il luttait avec lui-même. Sa respiration était saccadée, ses bras et ses jambes tremblaient. Un long moment se passa avant que la tension quitte son corps et qu’il se tasse sur lui-même. Il avait gagné le combat qu’il venait de disputer, mais de peu.

Lorsqu’il releva la tête, ses yeux étaient redevenus normaux, mais il était blanc comme un linge.

— Je suis désolé, mes frères, marmonna-t-il.

Puis il regarda Mary et ouvrit la bouche : Mais au lieu de parler, il baissa la tête comme saisi de honte.

La jeune femme traversa la barrière de corps masculin et posa les mains sur son visage.

Il eut un mouvement de surprise et elle l’embrassa sur la bouche.

— Montre-moi le truc avec la cerise, allez.

Les hommes qui se tenaient autour d’eux étaient stupéfaits : elle pouvait le voir dans leurs regards. Rhage était secoué, lui aussi. Mais quand elle le regarda avec un air d’impatience, il se mit à mâcher, travaillant la tige du fruit avec ses dents.

Elle se tourna vers les guerriers.

— Il va bien. Nous allons bien. Reprenez où vous en étiez d’accord ? Il a besoin d’une minute ou deux et ce serait bien que vous cessiez tous de le dévisager, ça n’aide en rien.

Fhurie rit doucement, puis se dirigea vers la table de billard.

— Elle est fabuleuse, tu sais.

V. ramassa sa queue de billard et son verre.

— Oui, c’est un fait.

La fête reprit et Bella et Wellsie redescendirent. Mary caressa le cou et le visage de Rhage. Il semblait avoir du mal à la regarder dans les yeux.

— Est-ce que ça va ? lui demanda-t-elle doucement.

— Je suis tellement désolé…

— Arrête un peu avec les « je suis désolé ». C’est ce que c’est et tu ne peux pas l’éviter, n’est-ce pas ?

Il acquiesça.

— Donc, il n’y a pas de « désolé » qui tienne.

Elle voulait comprendre ce qui venait de se passer, mais pas ici, pas tout de suite. Parfois, le meilleur antidote au : anomalies, c’était de faire comme si tout était normal. La méthode Coué, ce n’était pas des fadaises.

— Mary, je ne veux pas que tu aies peur de moi.

Elle l’observa tandis qu’il mâchouillait la tige pendant un moment.

— Je n’ai pas peur. V. et Fhurie couraient peut-être un vague danger, mais tu ne m’aurais pas fait de mal. Non. Je ne sais pas comment je le sais. Mais je le sais.

Il inspira profondément.

— Mon Dieu, je t’aime. Je t’aime vraiment fort. Puis il sourit.

Et le rire clair et cristallin de Mary fit tourner les têtes de toutes les personnes rassemblées dans la pièce.

La tige de la cerise était soigneusement nouée autour de l’une des canines de son vampire.

CHAPITRE 40

Bella ne le quittait pas des yeux. Et il fallait qu’elle cesse de le dévisager ainsi. Sauf qu’elle ne pouvait pas s’en empêcher. Elle n’avait, d’yeux que pour Zadiste.

Non qu’il participe réellement à la fête. À l’exception de l’incident avec Rhage, il se tenait à l’écart de tout le monde. Il ne parlait à personne. Ne buvait pas. Ne mangeait pas. Il était debout à côté d’une des hautes fenêtres, statufié presque, et son immobilité était fascinante. Il donnait même l’impression de ne pas respirer, seuls ses yeux bougeaient.

Et toujours pour éviter les siens.

Bella leur donna à tous deux un répit en allant chercher un autre verre de vin. La salle de billard était un somptueux espace plongé dans une semi-obscurité, tapissé de soie vert foncé et festonné de tentures en satin noir et or. Dans l’encoignure où le bar était installé, les ombres étaient encore plus denses et elle y trouva refuge.

Elle pourrait peut-être se faire moins remarquer si elle l’observait de là.

Ces derniers jours, elle avait posé des questions et entendu toutes les histoires possibles et imaginables sur Zadiste. Ce qu’on racontait était franchement épouvantable, surtout : les histoires sur lui et les femmes. On disait qu’il les tuait pour s’amuser, mais il était difficile de faire le tri entre le mythe et la réalité. Un homme dont l’apparence était si terrifiante entraînait forcément les commérages. C’était le même phénomène avec son frère. Elle entendait depuis des années des rumeurs sur Vhengeance, alors qu’elles étaient toutes fausses.

Tous ces racontars sur Zadiste ne pouvaient pas reposer sur des faits concrets, c’était impossible. Les gens affirmaient qu’il subsistait en buvant le sang de prostituées humaines. Ce n’était même pas possible physiologiquement, sauf s’il buvait toutes les deux nuits. Et combien même, comment aurait-il pu être aussi fort en buvant un sang si pauvre ?

Bella se retourna et explora la pièce des yeux. Zadiste avait disparu.

Elle jeta un coup d’œil dans le foyer. Elle ne l’avait même pas vu partir. Il s’était peut-être dématérialisé…

— Tu me cherches ?

Elle sursauta et tourna la tête. Zadiste se tenait juste derrière elle et frottait une Granny Smith contre sa chemise. Comme il la portait à sa bouche, ses yeux se posèrent sur la gorge de Bella.

— Zadiste…

— Sais-tu que, pour une femelle de l’aristocratie, tu es passablement mal élevée ? (Il découvrit ses canines et croqua dans la peau verte de la pomme.) Ta mère ne t’a jamais dit que ce n’était pas poli de dévisager les gens ?

Elle le regarda manger le fruit, observant le mouvement de sa mâchoire qui faisait des cercles. Le simple fait de regarder ses lèvres lui coupait le souffle.

— Je ne voulais pas t’offenser.

— Eh bien, c’est raté. Et je crois que tu déranges mon cher frère jumeau par la même occasion.

— Quoi ?

Les yeux de Zadiste s’attardèrent sur le visage de la jeune femme, puis sur sa chevelure. Il croqua un autre morceau de pomme.

— Fhurie t’apprécie. Je crois même que tu lui plais, ce qui est tout à fait extraordinaire, en tout cas depuis que je le connais. Les femelles, il n’y pense pas, tout simplement.

Curieux, elle n’avait pas du tout perçu ça. Mais bon, il était vrai qu’elle avait passé son temps à regarder Zadiste.

— Je ne pense pas que Fhurie…

— Il n’arrête pas de t’observer. Quand tu me regardes, il ne te quitte pas des yeux. Et ce n’est pas parce qu’il s’inquiète pour toi. Ses yeux parcourent ton corps, femelle. (Zadiste inclina la tête sur le côté.) Il est possible que je me sois trompé, finalement. Peut-être que tu vas être celle qui va lui faire renoncer à la chasteté. Nom d’un chien, tu es suffisamment belle pour cela, et il est bien vivant.

— Zadiste…, balbutia-t-elle en rougissant, il faut que tu saches que je te trouve…

— … répugnant, hein ? Un peu comme un terrible accident de voiture. (Il mangea un autre morceau de pomme.) Je peux comprendre la fascination, mais il va falloir que tu poses tes yeux ailleurs. Regarde Fhurie, dorénavant, c’est clair ?

— Je veux te regarder. J’aime te regarder.

Ses yeux s’étrécirent.

— Non, ce n’est pas vrai.

— Si. J’aime te regarder.

— Personne n’aime me regarder. Pas même moi.

— Tu n’es pas laid, Zadiste.

Il rit, faisant délibérément glisser son doigt sur sa cicatrice.

— Voilà un beau compliment. Et un sacré mensonge.

— Je te trouve fascinant. Je n’arrive pas à penser à autre chose qu’à toi. Je veux être avec toi.

Zadiste fronça les sourcils et s’immobilisa.

— Être avec moi comment, exactement ?

— Tu sais bien. Être avec toi. (Elle devint cramoisie, mais se dit qu’elle n’avait rien à perdre.) Je veux… me mettre au lit avec toi.

Zadiste recula tellement vite qu’il se cogna contre le bar. Et comme les bouteilles d’alcool s’entrechoquaient, elle sut que les histoires qui couraient sur son compte n’étaient pas fondées. Il n’était pas un tueur de femelles. Il semblait même pétrifié à l’idée qu’elle puisse être sexuellement attirée par lui.

Elle ouvrit la bouche, mais il l’interrompit.

— Ne t’approche pas de moi, femelle, gronda-t-il en jetant la pomme à demi mangée dans une poubelle. Si tu ne m’écoutes pas, Dieu sait ce que je serai capable de faire pour me défendre.

— De quoi ? Je ne représente aucune menace pour toi.

— Non, mais je peux vraiment t’assurer que je suis dangereux pour ta santé. Il y a une très bonne raison pour expliquer que personne ne s’approche de moi.

Il sortit de la pièce.

Bella regarda tous les gens massés autour de la table de billard. Tout le monde était concentré sur la partie. Ce qui était parfait. Elle ne voulait pas que l’un d’entre eux l’empêche de faire ce qu’elle s’était mis en tête de faire.

Elle posa son verre de vin et s’éclipsa. Lorsqu’elle se retrouva dans le vestibule, Zadiste montait l’escalier. Elle attendit un peu pour lui donner de l’avance, puis elle monta rapidement et sans bruit jusqu’au premier étage. En arrivant en haut des marches, elle eut juste le temps de voir le talon de l’une de ses rangers disparaître au détour d’un couloir. Elle trotta rapidement sur la moquette, gardant ses distances comme il empruntait un couloir qui l’éloignait du balcon et du vestibule en contrebas.

Zadiste marqua une pause. Elle se glissa derrière une statue de marbre.

Lorsqu’elle se pencha, il avait disparu. Elle se dirigea vers l’endroit où elle l’avait vu en dernier et trouva une porte entrouverte. Elle passa la tête à l’intérieur. Il faisait noir comme dans un four, dans la pièce, la lumière venant du couloir ne pénétrant quasiment pas l’obscurité. Et il faisait terriblement froid, comme si le chauffage n’avait pas seulement été éteint pour la nuit, mais n’avait jamais été allumé depuis la fin de l’été.

Ses yeux s’adaptèrent. Il y avait un large lit, somptueux, recouvert d’épais velours cramoisi. Le reste du mobilier était tout aussi magnifique, bien qu’il y ait quelque chose de curieux par terre dans un coin : une paillasse constituée de couvertures. Et un crâne.

Bella fut brutalement tirée par un bras à l’intérieur de la chambre.

La porte claqua derrière elle et la chambre fut plongée dans les ténèbres. En un clin d’œil, elle fut tournée et son visage plaqué contre le mur. Des bougies s’allumèrent.

— Qu’est-ce que tu fous ici ?

Elle essaya de reprendre son souffle mais, avec l’avant-bras de Zadiste pressé contre son dos, au centre, elle avait du mal à faire entrer de l’air dans ses poumons.

— Je… je… pensais que nous pourrions discuter.

— Vraiment ? C’est ce que tu veux faire ici ? Discuter ?

— Oui, je pensais…

Le vampire saisit la jeune femme par la nuque.

— Je ne discute pas avec les femelles suffisamment stupides pour me poursuivre jusque dans ma chambre. Mais je vais te montrer ce que je veux bien leur faire.

Il passa un bras sur son ventre, décolla ses hanches du mur, et poussa sa tête vers le bas. Elle perdit l’équilibre et se rattrapa en se tenant à une moulure.

Elle sentit son membre tendu contre sa fente et elle poussa un énorme soupir.

Comme une chaleur s’insinuait entre ses cuisses, la poitrine de Zadiste lui effleura le dos. Il sortit sa blouse de sa jupe et glissa sa main sur son ventre, le recouvrant totalement de sa paume et de ses longs doigts.

— Une femelle comme toi devrait être avec un autre aristocrate. Ou bien les cicatrices et ma réputation feraient-elles partie de mon charme ?

Elle ne répondit pas car elle n’arrivait toujours pas à respirer normalement, et il marmonna :

— Oui, bien sûr, c’est bien cela, voyons.

D’un geste rapide, il poussa son soutien-gorge vers le haut et saisit l’un de ses seins. Emportée par une vague de désir forcené, elle feula et eut un soubresaut. Il poussa un petit rire.

— Trop rapide ?

Il prit son téton entre ses doigts et le pinça. Jouissance et douleur se mêlèrent de façon exquise et elle poussa un cri.

— C’est un peu trop brutal ? Je vais essayer de mieux me maîtriser, mais je suis un sauvage, tu le sais bien. Et c’est bien pour cela que ça te plaît, hein ?

Mais ce n’était ni trop rapide ni trop brutal, mon Dieu, non, elle aimait ça. Elle voulait cette brutalité, sentir ce sexe dur, et elle le voulait avec lui. Elle voulait enfreindre les règles, elle voulait le danger et les frissons, elle voulait sa chaleur sauvage et sa force. Et elle était prête, surtout lorsqu’il releva sa jupe sur ses hanches. Il n’avait plus qu’à écarter sa culotte et il pourrait plonger profondément en elle.

Sauf qu’elle voulait le voir pendant qu’il la pénétrait. Et elle voulait aussi toucher son corps. Elle tenta de se redresser, nais il lui maintint la tête tournée vers le bas, appuyant sur son cou, la maintenant en place.

— Désolé, mais je n’ai pas beaucoup d’imagination, je le fais que comme ça.

Elle se débattit, mourant d’envie de l’embrasser.

— Zadiste…

— Il est un peu tard pour changer d’avis. (Sa voix était un grognement sensuel à l’oreille de Bella.) Je veux te baiser, dirait-on. Furieusement. Alors rends-nous un petit service et serre les dents. Je ne serai pas long.

Sa main abandonna son sein, se plaqua entre ses cuisses, et trouva le cœur de son intimité.

Zadiste s’immobilisa.

Instinctivement, elle ondula des hanches, se frottant contre ses doigts, sentant un frottement merveilleux…

Il sauta en arrière.

— Sors d’ici.

Désorientée, terriblement excitée, elle tituba en se redressant.

— Quoi ?

Zadiste se dirigea vers la porte, l’ouvrit en grand et baissa la tête. Elle ne bougea pas et il rugit :

— Sors !

— Pourquoi… ?

— Tu me donnes envie de vomir.

Bella sentit le sang se retirer de son visage. Elle tira sur sa jupe, ajusta son soutien-gorge et sa blouse. Puis elle sortit de la pièce en courant.

Zadiste claqua la porte et se précipita dans la salle de bains. Il souleva le siège des toilettes, se pencha et vomit la pomme qu’il venait de manger.

Comme il actionnait la chasse d’eau, il glissa au sol, tremblant et secoué de nausées. Il essaya de prendre plusieurs inspirations mais, tout ce qu’il pouvait sentir, c’était Bella. Sa merveilleuse et inexplicable excitation lui imprégnait les doigts. Il arracha son pull et enveloppa sa main avec afin d’essayer de masquer l’arôme de l’intimité de la jeune femme.

Oh, la sensation satinée ! Le parfum divin de sa passion ! Son nectar exquis !

Aucune femelle n’avait jamais mouillé pour lui depuis cent ans. Pas depuis l’époque où il était un esclave de sang. Et en ces temps-là… cette excitation, il ne l’avait pas voulue, avait appris à la redouter.

Il essaya de se concentrer sur le présent, essaya de rester dans sa salle de bains, mais le passé l’entraîna…

Il était de nouveau dans sa cellule, enchaîné, et son corps ne lui appartenait plus. Il sentait les mains de la Maîtresse, respirait l’onguent qu’elle devait frotter sur lui avant de pouvoir obtenir l’érection qu’elle voulait. Puis elle le chevauchait jusqu’à ce qu’elle jouisse. Ensuite, elle s’alimentait en mordant, puis buvant à ses veines, poursuivant ainsi l’assaut.

Tout lui revint : les viols, les humiliations, les dizaines d’années de sévices jusqu’à perdre toute notion du temps, jusqu’à ce ne plus exister en tant qu’être à part entière, mort en fin de compte, si ce n’était pour le battement incessant de son cœur et le mouvement mécanique de sa respiration.

Il entendit un bruit étrange. Et se rendit compte qu’il gémissait.

Oh… Bella.

Il s’essuya le front du bras. Bella. Mon Dieu, elle lui donnait tellement honte de ses cicatrices, de sa laideur, de son aspect ravagé et de son tempérament agressif et sinistre.

Au cours de la soirée, elle avait discuté avec ses frères et les femelles, avec simplicité, elle avait souri, ri. Le charme et la décontraction qui la caractérisaient étaient un reflet de la vie agréable qu’elle avait menée. Elle n’avait probablement jamais entendu de réflexion désagréable à son égard, jamais été traitée avec rudesse. Et elle n’avait certainement jamais fait preuve de cruauté ou d’insensibilité à l’égard d’une autre personne. C’était une femelle qui avait de la classe. Elle n’avait rien à voir avec les humaines vulgaires et agressives dont il s’était servi pour s’alimenter.

Il ne l’avait pas crue lorsqu’elle lui avait dit qu’elle voulait faire l’amour avec lui. Pourtant, elle le disait avec sincérité. C’est ce que son humidité soyeuse avait révélé. Les femelles pouvaient mentir sur beaucoup de choses, mais pas là-dessus. Jamais là-dessus.

Zadiste trembla. Lorsqu’il l’avait fait se pencher en avant et qu’il avait touché ses seins, il n’avait pas eu l’intention d’aller plus loin. Il s’était dit qu’il allait juste lui faire peur pour qu’elle le laisse tranquille, la confondre un peu avant de la renvoyer.

Sauf qu’elle l’avait vraiment désiré.

Il se remémora la sensation de plonger entre ses cuisses. Elle avait été tellement… douce. Tellement chaude, onctueuse et veloutée. La première femme qui réagissait ainsi à ses caresses. Il n’avait pas eu la moindre idée de ce qu’il devait faire mais, soudain, la Maîtresse avait fait irruption dans sa mémoire. Il avait vu son visage et senti son corps sur lui. La Maîtresse avait toujours été excitée lorsqu’elle venait le trouver, et elle avait toujours fait des efforts particuliers pour s’assurer qu’il le savait, même si elle ne l’avait jamais laissé la toucher de ses mains. Elle avait été rusée. Après tout ce qu’elle lui avait fait, s’il avait pu mettre les mains sur elle, il l’aurait mise en pièces comme un animal enragé, et ils le savaient bien tous les deux. Le danger qu’il représentait, tout enchaîné qu’il était, l’excitait.

Il pensa à l’attirance de Bella pour lui. Elle était fondée sut la même chose, non ? L’attrait de la domination. Le sauvage enchaîné que l’on utilise pour son plaisir.

Ou, dans le cas de Bella, le dangereux mâle dont on se sert pour pimenter son existence.

Il fut repris de nausées et se pencha au-dessus de la cuve des toilettes.

— Je pensais que tu faisais simplement preuve de cruauté, dit Bella. Je ne savais pas que je te rendais réellement malade.

Mince. Il n’avait pas verrouillé la porte.

L’idée ne lui avait pas effleuré l’esprit qu’elle reviendrait.

Bella croisa les bras autour de son corps. De tout ce qu’elle avait pu imaginer, cette scène était la plus surréaliste. Zadiste était étendu, à demi nu, devant des toilettes, son pull enroulé autour de sa main, et des haut-le-cœur l’agitaient de soubresauts.

Elle examina son corps comme il poussait des jurons. Mon Dieu, son dos. La vaste surface était zébrée de cicatrices, de marque de coups de fouet reçus dans le passé et qui, comme son visage, n’avaient pas bien cicatrisé. Elle ne pouvait toutefois pas imaginer les circonstances qui avaient pu mener à un tel châtiment.

— Pourquoi es-tu de nouveau dans ma chambre ? demanda-t-il, sa voix résonnant autour du rebord en porcelaine.

— Je… euh… je voulais exprimer ma colère.

— Ça ne te dérange pas que je finisse de vomir, d’abord ?

Il y eut des bruits d’eau et de gargouillis comme il actionnait la chasse d’eau.

— Ça va ?

— Oui, je m’amuse beaucoup.

Elle entra dans la salle de bains et eut l’impression fugace qu’elle était très propre, très blanche, et totalement impersonnelle.

En un clin d’œil, Zadiste était debout et lui faisait face. Elle ravala un hoquet.

Il était puissant, c’était évident, et ses muscles saillaient, les fibres individuelles striées et visibles soulignant son aspect émacié. Pour un guerrier, pour un mâle, il était maigre, trop maigre. Il semblait sur le point de mourir de faim. Et il avait des cicatrices sur la poitrine, mais à deux endroits seulement : sur le pectoral gauche et sur l’épaule droite. Ses deux tétons étaient percés et des anneaux en argent sur lesquels étaient enfilées de petites boules reflétaient la lumière chaque fois qu’il respirait.

Mais rien de tout cela ne la stupéfia. Les épaisses bandes noires tatouées autour de son cou et de ses poignets, c’est ce qui la choqua le plus.

— Pourquoi portes-tu les marques d’un esclave de sang ? murmura-t-elle.

— À ton avis ?

— Mais ce n’est pas…

— … censé arriver à quelqu’un comme moi ?

— En effet. Tu es un guerrier. Un noble.

— Le destin est une cruelle entité.

Le cœur de Bella s’ouvrit alors pour lui, et tout ce qu’elle avait pu penser à son sujet changea du tout au tout.

Il ne représentait plus l’attrait du danger, il était un mâle qu’elle voulait apaiser. Réconforter. Tenir dans ses bras. Impulsivement, elle fit un pas vers lui.

Ses yeux noirs s’étrécirent.

— Tu ne veux vraiment pas t’approcher de moi, femelle, crois-moi. Surtout pas à ce moment précis.

Elle ne l’écouta pas. Comme elle réduisait la distance entre eux deux en se rapprochant, il recula jusqu’à se retrouver acculé dans l’encoignure que formaient la porte en verre de la douche et le mur.

— Mais qu’est-ce que tu fais ?

Elle ne répondit pas, car elle n’en avait elle-même aucune idée.

— Recule, dit-il d’un ton acerbe.

Il ouvrit la bouche et ses canines s’allongèrent jusqu’à être de la longueur de celles d’un tigre.

Elle marqua une pause.

— Mais peut-être que je peux…

— Me sauver ou une ânerie de ce style ? Ben voyons ! Dans ton imagination, c’est le moment où je suis censé être cloué sur place par ton regard. Le moment où je renonce à ma bestialité dans les bras d’une vierge.

— Je ne suis pas vierge.

— Eh bien, tant mieux pour toi.

Elle tendit la main, elle voulait la poser sur sa poitrine, directement sur son cœur.

Il recula encore, s’aplatit contre le marbre. Son corps se couvrit de sueur, il tordit le cou pour éviter tout contact, son visage se contracta. Sa respiration se fit haletante, les anneaux lancèrent des éclairs argentés.

Il baissa la voix, elle n’était plus qu’un son presque inaudible.

— Ne me touche pas. Je ne peux pas… Je ne peux pas supporter qu’on me touche, tu comprends ? C’est douloureux.

Bella s’arrêta.

— Pourquoi ? demanda-t-elle avec douceur. Pourquoi est-ce que cela…

— Sors d’ici, s’il te plaît. (Il avait du mal à articuler les mots.) Je suis sur le point de détruire quelque chose. Et je ne veux pas que ce soit toi.

— Tu ne me feras pas de mal.

Il ferma les yeux.

— Mais nom d’un chien, quel est votre problème, à vous, les femmes raffinées ? Vous êtes élevées en vue de prendre votre pied en torturant les autres ?

— Seigneur, non. Je veux simplement t’aider.

— Menteuse, cracha-t-il, ouvrant les yeux en grand. Tu n’es qu’une menteuse. Tu ne veux pas m’aider, tu veux titiller le serpent à sonnettes avec un bâton simplement pour voir sa réaction.

— Ce n’est pas vrai. Enfin… ce n’est plus vrai.

Le regard du vampire devint froid, sans âme. Et sa voix perdit toutes ses inflexions.

— Tu me veux ? Bien. Alors, tu peux m’avoir, tiens.

Zadiste se jeta sur elle. Il la fit tomber par terre, la fit rouler sur le ventre et tira ses mains derrière son dos. Le marbre était froid contre son visage tandis qu’il lui écartait les cuisses de ses genoux. Elle entendit un bruit de déchirure. Sa culotte.

Elle ne sentit plus rien. Ses pensées n’arrivaient pas à suivre le rythme des actions de Zadiste, pas plus que ses propres émotions à elle. Mais son corps savait ce qu’il voulait. En colère ou non, elle accepterait qu’il la prenne.

L’homme se souleva brièvement d’elle, puis elle entendit le bruit d’une fermeture Éclair. Il était ensuite étendu sur elle et plus rien ne s’interposait entre sa massive érection et son sexe. Mais il ne la pénétra pas. Il ne fit que haleter, paralysé, sa respiration sonnant comme un chuintement bruyant à son oreille, tellement fort… est-ce qu’il pleurait ?

Zadiste laissa tomber sa tête sur la nuque de Bella. Puis il s’écarta d’elle et, comme il abandonnait son corps, il la recouvrit d’un vêtement. Allongé sur le dos, il se couvrit le visage de ses bras.

— Mon Dieu, gémit-il…, Bella.

Elle voulait tendre la main vers lui, mais il était tellement crispé qu’elle n’osait pas. Elle se leva tant bien que mal et posa les yeux sur lui. Le pantalon de Zadiste était descendu sur ses cuisses, son sexe pendait mollement.

Son corps était dans un triste état. Son ventre était creux, les os de ses hanches saillaient. Il ne devait s’alimenter qu’à des humaines, pensa-t-elle. Et ne pas manger beaucoup.

Elle se concentra sur les bandes tatouées qui couvraient ses poignets et son cou. Et les cicatrices.

« Détruit. Pas cassé », avait dit son jumeau.

Même si elle avait honte de l’admettre, le côté ténébreux de Zadiste avait largement contribué à l’attirance qu’elle avait pour lui. C’était une telle anomalie, un contraste avec tout ce qu’elle avait connu jusqu’à présent dans la vie. Cela l’avait rendu dangereux. Excitant. Sexy. Mais c’était un fantasme. Ce qui se passait à présent, c’était réel.

Il souffrait. Et cette souffrance n’avait rien de sexy ou d’excitant.

Elle prit une serviette, se dirigea vers lui et la posa doucement sur sa nudité. Il sursauta, puis serra la serviette contre lui. Comme il levait les yeux vers elle, le blanc de ses yeux était injecté de sang, mais il ne pleurait pas. Elle s’était peut-être trompée quant aux pleurs qu’elle avait cru entendre.

— S’il te plaît… laisse-moi, dit-il.

— J’aimerais…

— Pars. Tout de suite. Sans faire de souhait, sans parler d’espoir, sans rien. Pars tout simplement. Et ne t’approche plus jamais de moi. Jure-le. Jure-le.

— Je… je te le promets.

Bella sortit rapidement de la chambre. Une fois qu’elle se fut éloignée dans le couloir, elle s’arrêta et se passa les doigts, dans les cheveux pour essayer de se recoiffer. Elle sentait sa culotte pendre autour de sa taille, mais ne pouvait rien y faire et la laissa là. Elle ne savait pas où la mettre si elle la retirait.

En bas, la fête battait son plein, et elle ne se sentait pas à sa place, vidée de toute énergie. Elle s’approcha de Mary pour lui dire au revoir et regarda autour d’elle afin de trouver un doggen qui puisse la ramener chez elle.

C’est alors que Zadiste entra dans la pièce. Il s’était changé et portait une tenue de sport en nylon blanc. Il tenait un sac noir à la main. Sans lui jeter un regard, il se posta derrière Fhurie, qui se trouvait non loin d’elle.

Lorsque Fhurie se retourna et vit le sac, il eut un mouvement de recul.

— Non, Z. Je ne veux pas…

— Soit tu le fais, frère, soit je trouve quelqu’un d’autre pour le faire.

Zadiste tendit le sac.

Fhurie le contempla. Quand il le prit, sa main trembla. Les deux vampires quittèrent ensemble la pièce.

CHAPITRE 41

Mary posa le plat vide à côté de l’évier et tendit un plateau à Rhage pour qu’ils puissent tous deux ramasser les plats et les verres vides. À présent que la fête était finie, tout le monde donnait un coup de main pour nettoyer et tout remettre en ordre.

Comme ils sortaient dans le vestibule, elle remarqua :

— Je suis tellement contente que Wellsie et Tohr aient accueilli John. Et j’aurais vraiment beaucoup aimé le voir ce soir, mais je suis heureuse de savoir qu’il est en bonnes mains.

— Tohr m’a dit que le pauvre gosse n’arrivait pas à se lever, tant il est épuisé. Il ne fait que dormir et manger. Au fait, je crois que tu as raison. Bella a tapé dans l’œil de Fhurie. Il passe son temps à la regarder. Je ne l’ai jamais vu faire ça avant.

— Mais après ce que tu as dit à propos de…

Au moment où ils passaient devant le grand escalier, une porte dérobée située en dessous s’ouvrit.

Zadiste sortit. Son visage était tuméfié, son tee-shirt lacéré. Il avait du sang sur lui.

— Oh, mince, marmonna Rhage.

Le vampire passa à côté d’eux, ses yeux noirs vitreux ne semblèrent pas les voir. Son petit sourire de satisfaction semblait totalement déplacé, comme s’il venait de déguster un bon repas ou de faire l’amour, certainement pas l’expression de quelqu’un qui vient de se faire sévèrement corriger. Il monta lentement l’escalier, une de ses jambes traînait légèrement.

— Je ferais bien d’aller m’occuper de Fhurie. (Rhage tendit le plateau à Mary et l’embrassa doucement.) Cela me prendra peut-être un moment.

— Pourquoi Fhurie… oh… mon Dieu.

— Uniquement parce qu’il a été forcé de le faire. C’est la seule raison, Mary.

— Oui, bon… Prends tout le temps qu’il faut.

Mais avant qu’il puisse atteindre le passage secret, Fhurie sortit, le sac de sport à la main. Il avait l’air aussi épuisé que Zadiste, mais il n’avait aucune marque. Non, ce n’était pas tout à fait vrai : ses phalanges étaient tuméfiées et saignaient. Et il avait des traces de sang sur la poitrine.

— Hé, vieux, dit Rhage.

Fhurie leva les yeux et eut l’air stupéfait de se retrouver là. Rhage se mit devant lui.

— Mon frère ?

Le regard hébété de Fhurie s’arrêta sur Rhage.

— Hé.

— Tu veux monter ? Qu’on passe un moment ensemble ?

— Oh, oui, enfin non. Ça va. (Ses yeux se posèrent sur Mary, puis se détournèrent.) Je, ah, ça va. Oui. Vraiment. Tout le monde est parti, je présume ?

Rhage saisit le sac. La chemise rose pâle de Fhurie dépassait, coincée dans la fermeture Éclair.

— Viens, on va monter ensemble.

— Tu devrais rester avec ta femelle.

— Elle comprend. On reste ensemble, mon frère. Fhurie sembla se tasser sur lui-même.

— Oui, d’accord. Oui, je ne… Je préférerais ne pas être tout seul.

Lorsque Rhage retourna enfin dans sa chambre et celle de Mary, il savait qu’elle dormirait, et il ferma donc la porte sans bruit.

Une bougie brûlait sur la table de nuit et il put constater que le lit était tout défait. Mary avait repoussé la couette et éparpillé les oreillers. Elle était étendue sur le dos, une ravissante chemise de nuit crème entortillée autour de sa taille, relevée sur ses cuisses.

Il ne l’avait jamais vue porter ce négligé de soie et savait qu’elle l’avait mis parce qu’elle voulait que cette nuit soit particulièrement belle. La vue de son aimée l’excita et, même si la vibration réveilla sa brûlure, il s’agenouilla à côté du lit. Il avait besoin d’être près d’elle.

Il ne savait pas comment Fhurie tenait, surtout par des nuits comme celle-ci. Le seul et unique amour du vampire avait voulu saigner, avait exigé souffrance et châtiment. Alors Fhurie avait fait ce qui lui était demandé, acceptant par là le transfert de douleur. Z. devait certainement se remettre de la séance en dormant. Fhurie serait quant à lui traumatisé pendant plusieurs jours.

Il était si bon, loyal, fort, dévoué à Z. Animé d’un terrible sentiment de culpabilité, il voulait prendre sur lui une partie des souffrances que son frère avait endurées, mais cela le tuait à petit feu.

Mon Dieu, comment arriver à justifier le fait de frapper celui qu’on aime, même si c’est ce qu’il veut et exige ?

— Tu sens bon, murmura Mary en se tournant vers lui et en le regardant : comme un Starbucks.

— C’est la fumée rouge. Fhurie a beaucoup fumé, mais je ne peux pas le lui reprocher. (Rhage lui prit la main d’un air soucieux.) Tu as encore de la fièvre ?

— Elle commence à passer. Je me sens beaucoup mieux. (Elle l’embrassa sur le poignet.) Comment va Fhurie ?

— Pas bien du tout.

— Est-ce que Zadiste lui fait faire ça souvent ?

— Non. Je ne sais pas quel a été le déclencheur, ce soir.

— Je suis tellement triste pour eux deux. Surtout pour Fhurie.

Il lui sourit. Il l’aimait tellement aussi pour la manière dont elle se souciait de ses frères.

Mary s’assit lentement et tourna de sorte que ses jambes se balancent au-dessus du sol, lui faisant ainsi face. Sa chemise de nuit avait un bustier en dentelle et il pouvait voir ses seins à travers les jours. Ses cuisses se tendirent et il ferma les yeux.

C’était infernal. Vouloir être avec elle. Redouter ce que son corps allait faire. Et il ne pensait pas même seulement au sexe. Il avait besoin de la tenir dans ses bras.

Les mains de Mary se posèrent sur son visage. Lorsque son pouce caressa sa bouche, ses lèvres s’ouvrirent involontairement. C’était une invitation subversive qu’elle accepta. Elle se pencha et l’embrassa, sa langue s’insinua dans sa bouche, prenant ce qu’il savait qu’il ne devrait pas offrir.

— Hmmmm. Tu as bon goût.

Il avait fumé un peu avec Fhurie, sachant qu’il la retrouvait, et avait espéré que le décontractant le calmerait un peu. Il ne pouvait pas revivre ce qui s’était passé dans la salle de billard.

— Je te veux, Rhage. Elle se déplaça et écarta les cuisses, le tirant à elle.

Une explosion d’énergie remonta le long de sa colonne vertébrale et se répandit dans tout son corps, se transmettant à ses extrémités. Il sentait un fourmillement dans ses mains, jusque dans les ongles.

Il recula.

— Mary, écoute…

Elle sourit et enleva sa chemise de nuit qui tomba à terre en tournoyant. Sa peau nue, resplendissante à la lueur de la bougie, le paralysa. Il ne pouvait plus bouger.

— Aime-moi, Rhage. Elle lui prit les mains et les posa sur ses seins. Même s’il se répétait qu’il ne devrait pas la toucher, il prit les globes dans ses mains, les pouces caressant les tétons. Elle s’arc-bouta.

— Oh oui, comme ça.

Il se pencha sur son cou, lécha sa veine. Il voulait tellement boire à sa veine, d’autant qu’elle ne bougeait pas la tête, comme si c’était ce qu’elle voulait elle aussi. Ce n’était pas le besoin de boire. Il la voulait dans son corps, dans son sang. Il voulait qu’elle assure sa subsistance, il voulait lui devoir la vie. Et il souhaitait qu’elle puisse faire de même avec lui.

Elle passa ses bras autour de ses épaules et le tira, essayant de l’attirer sur le matelas. Et il la laissa faire. Elle était sous lui désormais, et il respirait l’odeur du désir qu’il éveillait en elle.

Rhage ferma les yeux. Il ne pouvait pas la repousser. Il ne pouvait pas retenir le déferlement qu’il sentait au plus profond de lui. Pris au piège entre les deux, il l’embrassa et pria.

Quelque chose n’allait pas, pensa Mary.

Rhage restait hors de portée. Lorsqu’elle voulait lui enlever sa chemise, il ne la laissait pas s’approcher des boutons. Lorsqu’elle essayait de toucher son sexe tendu, il se dérobait. Même lorsqu’il tétait ses seins et passait sa main entre ses cuisses, elle avait l’impression qu’il lui faisait l’amour de loin.

— Rhage… (Sa voix trembla lorsqu’elle sentit ses lèvres sur son nombril.) Rhage, qu’est-ce qui ne va pas ?

Il lui écarta les cuisses de ses larges mains, sa bouche se posa sur la chair tendre. Il la mordilla, ses canines la caressèrent, sans jamais lui faire mal.

— Rhage, arrête une minute…

Il colla sa bouche à son sexe, la prit entre ses lèvres, suçant, léchant, lapant, savourant. Elle se cambra en voyant sa tête blonde enfouie entre ses cuisses, ses épaules calées sous ses genoux, ses propres jambes tellement pâles et menues qui se détachaient sur sa silhouette massive.

Encore une seconde et elle sombrait dans l’extase. Saisissant une touffe de ses cheveux, elle le força à se détacher d’elle.

Ses yeux bleu-vert étincelaient de puissance sexuelle comme il respirait par la bouche, les lèvres luisantes de son miel. Il saisit délicatement sa lèvre inférieure entre ses dents et la suça. Puis il lécha longuement et lentement sa lèvre supérieure.

Elle ferma les yeux ; son clitoris se gonfla, se liquéfia.

— Quel est le problème ? Réussit-elle à articuler d’une voix rauque.

— Je n’ai pas remarqué qu’il y en avait un. (Il caressa son clitoris de ses phalanges, frottant la sensible muqueuse.) Ça ne te plaît pas ?

— Bien sûr que si.

— Alors laisse-moi me concentrer, ajouta-t-il en parcourant son sexe de son pouce qu’il faisait tourner.

Avant qu’il puisse baisser de nouveau la tête et la lécher, elle referma les jambes sur sa main.

Pourquoi ne me laisses-tu pas te toucher ? Demanda-t-elle.

— Nous nous touchons. (Il bougea les doigts.) Je suis là. Jésus, est-ce qu’elle pouvait être encore davantage excitée ?

— Non, tu n’es pas là.

Elle essaya de se dégager et de s’asseoir, mais Rhage leva brusquement son bras libre. Sa paume se plaqua contre sa poitrine et la força à se rallonger sur le lit.

— Je n’ai pas fini, gronda-t-il.

— Je veux toucher ton corps.

Son regard étincela fugacement. Puis, en un instant, la lueur disparut et une émotion fugitive passa sur son visage. De la peur ? Elle n’aurait pas su dire car il avait baissé la tête. Il embrassa le haut de sa cuisse, la caressa de sa joue, de sa mâchoire, de sa bouche.

— Ta chaleur, ton goût, ta douceur, il n’y a rien de comparable, Mary. Laisse-moi te donner du plaisir.

Les mots la firent frissonner. Elle les avait déjà entendus.

Lorsqu’ils venaient de se rencontrer.

Les lèvres de Rhage remontèrent le long de sa cuisse… se rapprochèrent du sanctuaire.

— Non. Arrête, Rhage. (Il marqua une pause.) La jouissance à sens unique, ça ne m’excite pas. Je ne veux pas que tu me donnes du plaisir. Je veux être avec toi.

Sa bouche se durcit, et il se leva du lit violemment. Allait-il partir ?

Mais il s’agenouilla simplement par terre, les bras serrant le matelas, la tête baissée. Il essayait de reprendre ses esprits.

Elle tendit la jambe et toucha son avant-bras de son pied.

— Ne me dis pas que tu vas dire non, murmura-t-elle.

Il leva les yeux vers elle. Ses yeux n’étaient plus que deux fentes qui lançaient des rayons brillants bleu néon.

Mary déplaça sa jambe en se cambrant, lui laissant entrevoir ce qu’elle le savait désirer si ardemment.

Elle retint sa respiration.

En un mouvement souverain et d’une étonnante fluidité, Rhage bondit et atterrit entre ses cuisses. Il défit son pantalon et…

Oh oui, merci, mon Dieu.

Elle jouit immédiatement, étreignant le membre dur de tout son corps. Lorsque la tourmente s’apaisa, elle le sentit trembler au-dessus d’elle, en elle. Elle allait lui dire de se laisser aller, mais se rendit compte que le problème n’était pas la retenue. Il avait une espèce de mini-attaque, chaque muscle de son corps était agité de spasmes.

— Rhage ?

Elle s’approcha pour mieux le voir.

Ses yeux étaient blancs, étincelants.

Souhaitant le calmer, elle lui frotta le dos et sentit quelque chose affleurer sous sa peau. Un relief, des lignes presque.

— Rhage, tu as quelque chose sur ton…

Il se détacha d’elle d’un bond et se précipita vers la porte.

— Rhage ?

Elle saisit la chemise de nuit et l’enfila en courant derrière lui.

Une fois qu’il fut dans le couloir, il s’arrêta pour remonter son pantalon et Mary faillit hurler. Le tatouage était vivant. La chose s’était soulevée de son dos, le dessin projetait des ombres.

Et la créature bougeait alors qu’il se tenait immobile. L’énorme dragon se tordait en la regardant, la tête et les yeux rivés sur elle tandis que son grand corps ondulait.

Il cherchait à sortir.

— Rhage !

Il se mit à courir, vif comme l’éclair, dégringolant les marches jusqu’au vestibule, et disparut par la porte dérobée sous l’escalier.

Rhage ne s’arrêta de courir que lorsqu’il fut arrivé au centre d’entraînement. Quand il arriva dans le vestiaire, il poussa les portes avec violence et se rua dans les douches communes. Il tourna l’un des robinets, se laissa glisser sur le carrelage et resta assis sous le jet d’eau froide.

Tout était terriblement évident. Les vibrations. Le bourdonnement. Toujours à proximité de Mary, surtout si elle était excitée.

Il ne savait pas pourquoi il ne l’avait pas compris plus tôt. Il avait peut-être voulu ignorer la vérité.

Être avec Mary était différent parce que… il n’était pas le seul à vouloir lui faire l’amour.

La bête la désirait, elle aussi.

La bête voulait sortir et la posséder.

CHAPITRE 42

Une fois qu’elle fut chez elle, Bella n’arriva pas à se détendre. Elle écrivit dans son journal pendant une heure, puis enfila un jean et un sweat-shirt, une veste. Dehors, des flocons de neige tombaient dans tous les sens, tournoyant dans les tourbillons d’air froid.

Elle remonta la fermeture Éclair de sa parka et s’avança dans la zone plus haute et sauvage du pré.

Zadiste. Elle ne pouvait pas fermer les yeux sans le revoir allongé dans la salle de bains.

« Détruit. Pas cassé. »

Elle s’arrêta et contempla la neige qui tombait.

Elle lui avait promis de ne pas l’importuner, mais elle ne voulait pas respecter sa promesse. Puisse le ciel l’aider, elle voulait essayer encore une fois avec lui…

Elle remarqua une silhouette au loin qui semblait faire le tour de la maison de Mary. Contractée d’abord de peur, elle fut soulagée en voyant les cheveux foncés : ce n’était pas un éradiqueur.

Viszs devait certainement bricoler le système de sécurité. Elle lui fit signe de la main et s’approcha.

Depuis qu’elle avait discuté avec lui, à la fête, elle l’appréciait énormément. Il avait l’intelligence et la perspicacité qui prenaient en général le pas, chez un vampire, sur le charme et la sociabilité mais, dans le cas de ce guerrier, on avait tout : il était sexy, intelligent, athlétique, le type de mâle qui vous donnait envie de faire des bébés, histoire d’assurer la transmission des gènes.

Elle se demanda pourquoi il portait ce gant de cuir noir. Et quelle était la signification des tatouages qui marquaient son visage. Elle pourrait peut-être lui poser la question, si l’occasion se présentait.

— Je ne pensais pas que tu aurais besoin de finir à cette heure-ci, lança-t-elle en montant sur la terrasse. Vu que Mary…

La silhouette aux cheveux foncés qui surgit devant elle n’était pas Viszs. Et n’était pas un être vivant.

— Jennifer ? S’émerveilla l’éradiqueur.

Bella s’immobilisa pendant un centième de seconde. Puis elle se retourna et s’enfuit en courant, couvrant rapidement du terrain. Elle ne trébucha pas, elle n’hésita pas. Terrifiée, elle était toutefois rapide et assurée en traversant le pré. Si elle parvenait à atteindre sa maison, elle pourrait s’enfermer à l’intérieur. D’ici à ce qu’il casse une vitre, elle aurait eu le temps de descendre à la cave, où personne ne pouvait entrer. Elle appellerait Vhengeance et prendrait le tunnel qui la conduirait de l’autre côté de la propriété.

L’éradiqueur la talonnait, elle entendait le martèlement de ses pas et le bruissement de ses vêtements. Elle et lui fonçaient sur le pré couvert de givre, mais il ne gagnait pas de terrain, Elle se concentra sur les lumières accueillantes de sa maison et commanda à ses muscles d’accélérer.

Une première douleur aiguë lui perça la cuisse, puis une autre le milieu du dos, traversant la parka.

Ses jambes ralentirent et ses pieds se firent terriblement lourds. La distance qu’il lui restait à parcourir s’accrut, s’étendit à l’infini, mais elle persévéra. Lorsqu’elle atteignit enfin la porte, elle chancelait. Elle réussit à rentrer dans la maison, mais eut un mal fou à tirer le verrou, ses doigts ne pondaient plus.

Comme elle pivotait sur ses talons et titubait en direction la cave, le bruit des portes vitrées fracassées lui parvint curieusement étouffé, comme si tout cela se passait loin, très loin.

Une main se plaqua sur son épaule.

L’instinct de survie s’éveilla en elle avec violence et elle frappa violemment l’éradiqueur au visage de son poing fermé. Il fut momentanément étourdi, puis il la frappa à son tour et la projeta à terre en la faisant vriller. Il la retourna et la frappa encore une fois, sa paume ouverte claquant sur sa pommette, faisant cogner sa tête contre le sol.

Elle ne sentit rien. Ni la gifle ni le choc à la tête. Ce qui était une bonne chose, car ainsi elle n’était pas distraite lorsqu’elle mordit le bras.

Leurs corps étaient engagés dans une véritable mêlée, puis ils se cognèrent contre la table de la cuisine et firent tomber les chaises. Elle se dégagea en en saisissant une et en s’en servant pour le frapper à la poitrine de toutes ses forces. Désorientée, haletante, elle s’éloigna en rampant.

Son corps capitula en bas de l’escalier qui menait à la cave.

Recroquevillée à terre, elle était consciente, mais ne pouvait pas bouger. Elle eut vaguement l’impression que quelque chose gouttait dans ses yeux. Son sang probablement ou celui de l’éradiqueur.

Son champ de vision bascula quand elle fut retournée sur le dos.

Elle regarda le visage de la créature. Les cheveux foncés, les yeux marron clair.

Mon Dieu.

Le tueur pleurait comme il la soulevait du sol et la serrai contre lui. La dernière chose dont elle fut consciente fut la vue de ses larmes tombant sur son visage.

Elle ne sentait absolument plus rien.

O sortit la femelle de l’arrière de la camionnette en la soulevant délicatement. Ah, si seulement il n’avait pas accepté de renoncer à son appartement pour vivre au centre de persuasion ! Il aurait préféré la tenir à l’écart des autres éradiqueurs mais, en même temps, si elle était ici, il serait en mesure de veiller à ce qu’elle ne s’échappe pas. Et si un autre tueur s’approchait d’elle… eh bien, c’est pour cela que les couteaux existaient.

Comme il la portait à l’intérieur, il observa ses traits. Elle ressemblait tellement à sa Jennifer. Ses yeux étaient d’une autre couleur, mais ce visage en forme de cœur. Les cheveux noirs, épais. Et le corps… mince, parfaitement proportionné.

Elle était en fait plus belle que Jennifer. Et elle frappait plus fort aussi.

Il étendit la femelle sur la table et toucha du doigt le bleu qu’elle avait sur la joue, la lèvre fendue, les marques sur sa gorge. Le combat avait été formidable : sans limites, sans pause, sans hésitation, jusqu’à sa victoire lorsqu’il avait pu tenir son corps inerte dans ses bras.

Il contempla la vampire et se remémora le passé. Il avait toujours eu peur d’être celui qui finirait par tuer Jennifer, qu’un soir les coups seraient trop violents. Mais à la place, il avait assassiné le conducteur ivre qui avait percuté de plein fouet la voiture de la jeune femme. L’ordure était déjà ivre à 17 heures, et elle rentrait chez eux après sa journée de travail.

Il n’avait pas été difficile d’abattre son meurtrier. Il avait découvert où habitait le type et il avait attendu qu’il rentre chez lui bourré. Puis il l’avait frappé à la tête avec un démonte-pneu et l’avait poussé en bas de l’escalier. Le corps était encore chaud que O était déjà en route. Il avait traversé out le pays sur un axe nord-est.

Et il avait intégré la Société.

Une voiture s’arrêta dehors. Il souleva rapidement la femelle et la porta vers l’un des trous. Après avoir glissé un harnais autour de sa poitrine, il retira le couvercle d’un des conduits et la descendit à l’intérieur.

— Vous en avez un autre ? demanda U en rentrant.

— Oui.

O détourna son attention en regardant dans l’autre trou où se trouvait le mâle que M. X avait cuisiné la nuit d’avant. Le civil faisait du bruit dans le tuyau en poussant des petits cris de peur à la manière d’un chaton.

— Alors mettons-nous au travail sur la capture fraîche, dit U.

O posa sa botte sur le couvercle du tuyau au fond duquel gisait Bella.

— Celle-ci est à moi. Le premier qui la touche, je l’écorche vif de mes dents.

— Elle ? Excellent. Le chef va être ravi.

— Vous ne lui en touchez pas un mot. C’est compris ? U fronça les sourcils, puis haussa les épaules.

— Bien sûr. Comme vous voudrez. Mais vous savez, il va l’apprendre un jour ou l’autre. Et ne vous dites pas alors que c’est moi qui ai vendu la mèche.

O savait en fait que U garderait le secret et, impulsivement, il donna au tueur l’adresse de la grange restaurée dont il avait forcé la porte. Un petit bonus en échange de l’intégrité de l’éradiqueur.

— La femme qui habite là s’appelle Mary Luce. Elle a été vue avec un membre de la Confrérie. Allez la cueillir, mon ami.

U fit un signe d’acquiescement.

— Pas de problème, mais l’aube est proche et j’ai besoin de me reposer. Je n’ai pas dormi depuis deux nuits et je me sens un peu faible.

— Demain alors. À présent, laissez-nous.

U inclina la tête et regarda dans le trou.

— Nous ?

— Dégagez, U.

U s’en alla et O écouta le son de la voiture s’évanouir au loin.

Satisfait, il regarda le couvercle qui recouvrait un des tuyaux, puis un large sourire fendit son visage.

CHAPITRE 43

Rhage ne réapparut pas dans la demeure avant 17 heures. Il traversa le tunnel sans faire un bruit. Il avait enlevé ses chaussures car elles étaient mouillées, puis il avait oublié où il les avait laissées.

Il était une vraie pile électrique ; le feu intérieur qui le dévorait était un rugissement dont il n’arrivait pas à se débarrasser : peu importait l’intensité de son épuisement, la quantité de poids qu’il soulevait ou les kilomètres qu’il pouvait parcourir. À ce stade, non que ce soit une option envisageable, faire l’amour avec cent femelles différentes n’aurait pas pu le calmer.

Il n’avait aucune échappatoire, mais il était impératif qu’il parle à Mary. Il appréhendait terriblement de lui annoncer qu’il avait été condamné un siècle plus tôt et ne savait pas du tout comment il allait pouvoir expliquer que la bête voulait coucher avec elle. Mais il fallait qu’elle sache pourquoi il était parti.

Il se prépara, inspira profondément, puis ouvrit la porte de leur chambre à coucher. Mary n’y était pas.

Il descendit et trouva Fritz dans la cuisine.

— Tu as vu Mary ? demanda-t-il, faisant de son mieux pour parler d’une voix égale.

— Oui, maître. Elle est partie.

Le sang de Rhage se figea dans ses veines.

— Où est-elle allée ?

— Elle ne l’a pas dit.

— Est-ce qu’elle a pris quelque chose avec elle ? Un sac main ? Un sac de voyage ?

— Un livre. Un petit pain. Une parka.

Dehors. Rhage se précipita dans le tunnel souterrain et arriva au Trou trente secondes plus tard. Il tambourina à la porte.

Viszs mit du temps à répondre et, lorsqu’il ouvrit enfin la porte, il était en slip et les cheveux en bataille.

— Qu’est-ce… ?

— Mary a quitté la maison. Seule. Il faut que je la retrouve.

V. cessa de se frotter les yeux et passa de l’hébétude à la concentration la plus totale. Il s’assit devant son ordinateur, appela toutes les images extérieures qu’il avait et la trouva roulée en boule au soleil, lovée contre les portes à double battant de la vaste demeure. Elle avait choisi un bon endroit pour se reposer car, si quelque chose ou quelqu’un l’attaquait, elle serait en mesure de se réfugier dans le vestibule en un éclair.

Rhage inspira profondément.

— Comment tu fais pour rapprocher l’image de ce truc ?

— Appuie sur la touche « zoom » avec la souris, dans le coin supérieur droit.

Rhage régla l’image. Elle donnait à manger à un couple d’hirondelles, leur jetant de petits morceaux de pain. De temps à autre, elle levait la tête et regardait autour d’elle. Le sourire qui flottait sur ses lèvres était un sourire un peu mystérieux, à peine esquissé.

Il toucha l’écran et caressa son visage du doigt.

— Tu t’es trompé, mon frère, le sais-tu ?

— Comment ça ?

— Elle est ma destinée.

— Est-ce que j’ai dit qu’elle ne l’était pas ?

Rhage regarda par-dessus l’ordinateur et se concentra sur le tatouage que V. avait autour de l’œil.

— Je ne suis pas son premier amant. Tu m’as dit que ma destinée était une vierge. Tu t’es donc trompé.

— Je ne me trompe jamais.

Rhage fronça les sourcils, repoussant l’idée qu’une autre femelle pourrait avoir plus d’importance à ses yeux ou prendre la place de Mary dans son cœur.

Au diable le destin, s’il essayait de lui faire aimer quelqu’un d’autre. Et au diable les prédictions de V.

— Ça doit être formidable de tout savoir, marmonna-t-il. Ou en tout cas de le croire.

Il se retourna et se dirigea vers le tunnel lorsqu’il sentit` qu’on lui tirait le bras sans ménagement.

Les yeux diamant de V., normalement si calmes, étaient rétrécis et lançaient des éclairs de colère.

— Quand je dis que je ne me trompe jamais, ce n’est pas pour crâner. Voir le futur est une fichue malédiction, mon frère. Tu crois que cela me plaît de savoir comment tout le monde va mourir ?

Rhage eut un mouvement de recul et Viszs sourit froidement.

— Oui, médite ces paroles. Et puis rends-toi compte, que la seule chose que je ne sache pas, c’est le « quand » ; je ne peux par conséquent sauver personne. À présent, tu veux me dire pourquoi je pourrais bien avoir des raisons de pavoiser avec cette malédiction qui est la mienne ?

— Oh… mon frère. Je suis désolé…

V. poussa un long soupir.

— N’y pense plus. Écoute, va rejoindre ta femelle. Elle n’a pas cessé de penser à toi tout l’après-midi. Sans vouloir te vexer, je commence à en avoir assez d’entendre sa voix dans ma tête.

Mary s’adossa contre les majestueuses portes de bronze et leva les yeux. Le ciel était une étincelante étendue d’azur, l’air frais et sec après la chute de neige de la nuit précédente, précoce pour la saison. Avant que le soleil se couche, elle voulait se promener dans le jardin, mais la parka lui tenait chaud et elle se sentait très paresseuse. Ou bien c’était peut-être de l’épuisement. Elle n’avait pas réussi à dormir après le départ de Rhage et avait attendu son retour avec espoir toute la journée.

Elle ne savait pas du tout ce qui s’était passé la nuit précédente. Elle n’était même pas sûre d’avoir vu ce qu’elle pensait avoir vu. Quand même, les tatouages ne pouvaient pas se lever de la peau de quelqu’un. Et ils ne bougeaient pas. Enfin, pas dans son univers, en tout cas.

Rhage n’était toutefois pas la seule raison de son insomnie. Le moment était venu de savoir quel protocole les médecins avaient décidé pour elle. Elle avait rendez-vous le lendemain avec le docteur Della Croce, et elle saurait alors quels traitements elle allait suivre, et s’ils allaient être particulièrement lourds.

Elle voulait discuter de tout cela avec Rhage. Afin d’essayer de le préparer.

Comme le soleil déclinait et tombait juste sous la ligne de frondaison, elle frissonna de froid. Elle se leva et s’étira, puis pénétra dans le vestibule par la première des portes. Lorsque celle-ci se fut refermée derrière elle, Mary tourna la tête vers la caméra et les portes intérieures s’ouvrirent devant elle.

Rhage était assis par terre tout à côté des portes. Il se leva lentement.

— Hé, Mary. Je t’attendais.

Elle sourit, un peu gênée, passant son livre d’une main à l’autre.

— Je voulais te dire où j’étais, mais tu n’avais pas pris ton Mobile quand tu…

— Mary, écoute, pour la nuit dernière…

— Attends, avant de partir là-dessus. (Elle leva une main et inspira profondément.) Je vais à l’hôpital demain. Pour la Consultation qui précède le début du traitement.

Les sourcils de Rhage se froncèrent tellement qu’ils se rejoignirent au milieu de son front.

— Quel hôpital ?

— St. Francis.

— À quelle heure ?

— L’après-midi.

— Je veux que quelqu’un t’accompagne.

— Un doggen ?

Il secoua la tête.

— Non, Butch. Le flic sait manier un revolver, et je ne veux pas que tu sois sans protection. Écoute, est-ce qu’on peut monter ?

Elle fit un signe d’assentiment et il lui prit la main, la conduisant au premier étage. Une fois qu’ils furent dans leur chambre, il se mit à faire les cent pas devant la jeune femme, qui était assise sur le lit.

Ils discutèrent du rendez-vous chez le médecin ; en fait elle se préparait autant qu’elle préparait Rhage. Puis le silence s’installa.

— Rhage, explique-moi ce qui s’est passé hier soir. (Constatant son hésitation, elle ajouta :) Quelle que soit la raison, nous allons résoudre le problème, ensemble. Tu peux tout me dire.

Il cessa son va-et-vient et se tourna vers elle.

— Je suis dangereux.

Elle fronça les sourcils.

— Non, tu ne l’es pas.

— Tu sais ce que c’est, ce que j’ai sur le dos ?

Un frisson la parcourut, elle pensa au tatouage qui se déplaçait…

Attends, s’exhorta-t-elle. Il n’avait pas bougé. Le vampire avait respiré fort ou quelque chose comme ça, et c’était la raison pour laquelle elle avait eu l’impression que la chose changeait de position.

— Mary, cela fait partie de moi. La bête. Elle est à l’intérieur de moi. (Il frotta sa poitrine, puis ses bras. Ses cuisses enfin.) J’essaie de la contrôler du mieux que je peux. Mais elle… Je ne veux pas te faire de mal. Je ne sais pas quoi faire. Même là, à présent, être auprès de toi. Je… Jésus, je n’en peux plus !

Comme il tendait ses mains tremblantes, il avait l’air absolument vidé.

— J’ai besoin de combats en partie aussi parce que me battre m’apaise, expliqua-t-il. Et le sexe joue le même rôle. C’est pourquoi je prenais toutes ces femelles : jouir m’aidait à calmer la bête. Sauf qu’à présent je ne peux plus faire l’amour et je suis instable. C’est pourquoi, la nuit dernière, j’ai presque totalement perdu tout contrôle. Deux fois.

— Attends une… Qu’est-ce que tu racontes ? Je suis avec toi. Nous faisons l’amour ensemble.

— Je ne peux plus laisser ça arriver, articula-t-il les dents serrées. Je ne peux plus… faire l’amour avec toi.

Stupéfaite, elle ne put que le dévisager.

— Tu veux dire que tu ne t’uniras plus à moi ? Plus jamais ?

Il acquiesça de la tête.

— Plus jamais.

— Mais enfin, tu me désires. (Ses yeux se posèrent sur la bosse qui déformait son pantalon.) Je vois bien que tu bandes. Je sens la faim que tu as de moi.

Les yeux de Rhage cessèrent soudain de cligner et brillèrent d’un éclat blanc.

— Pourquoi est-ce que tes yeux changent ? murmura-t-elle.

— Parce que la bête… se réveille.

Mary resta silencieuse et il se mit à respirer de manière Irrégulière : deux inspirations, une longue expiration. Deux inspirations très rapides, une expiration lente.

Elle essaya de comprendre ce qu’il était en train de lui dire. Sans succès, vraiment. Il doit vouloir dire qu’il a une espèce d’alter ego indéfectible, pensa-t-elle.

— Mary, je ne peux pas… être intime avec toi parce que…, quand je suis avec toi, elle veut sortir. (Deux inspirations rapides.) Elle veut…

— Quoi, exactement ?

— Elle te veut. (Il s’écarta d’elle.) Mary, elle veut être… en toi. Est-ce que tu comprends ce que je dis ? La bête veut te posséder. Je… je dois m’en aller, à présent.

— Attends ! (Il s’arrêta à la porte, leurs regards se croisèrent.) Alors, laisse-la me posséder.

Rhage la regarda bouche bée.

— Tu es folle ?

Non, elle n’était pas folle. Ils avaient fait l’amour avec une ardeur qui avait frôlé la violence. Elle avait déjà senti ses assauts vigoureux. Si son autre personnalité était un peu brutale, elle se disait qu’elle arriverait à la gérer.

— Laisse-toi aller. Ça ira.

Deux halètements brefs. Une longue expiration.

— Mary, tu ne sais pas… ce que tu racontes, nom d’un chien.

Elle essaya d’adopter un ton badin.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? Me manger ?

Lorsqu’il se contenta de la dévisager avec ses yeux blancs, elle fut saisie de froid. Mon Dieu, peut-être qu’il savait ce qu’il disait.

Mais elle était folle, pas de doute.

— Nous t’attacherons, conclut-elle.

Il secoua la tête, trébucha et saisit le bouton de la porte.

— Je ne veux pas prendre le risque.

— Attends ! Est-ce que tu es certain de ce qui va se passer ?

— Non.

Il se gratta le cou et les épaules, saisi de tics nerveux.

— Est-il possible que tu obtiennes le soulagement dont tu as besoin ?

— Peut-être.

— Donc, nous allons essayer. Je m’enfuirai en courant si… enfin si quelque chose de bizarre se passe. Rhage, laisse-moi faire cela pour nous. De toute façon, quelle est l’alternative ? Je déménage ? Nous ne nous voyons plus ? Nous ne faisons plus jamais l’amour ? Enfin, tu vois bien que tu es tellement excité que tu es sur le point de sauter au plafond.

La peur envahit son visage, crispa sa bouche, élargit ses yeux. Puis la honte lui succéda, un désespoir violent, bouleversant, qui lui fit traverser la chambre en courant vers lui. Elle lui prit les mains, sentit leur tremblement.

— Je ne peux pas supporter de te voir ainsi, Rhage. Lorsqu’il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, elle l’interrompit.

— Écoute, tu sais ce que nous affrontons ici. Pas moi. Fais ce que tu dois faire pour prendre quelques précautions et… advienne que pourra.

Rhage la dévisagea. Elle voulait insister, mais avait le sentiment que cela ne ferait que le pousser dans la direction opposée.

— Je vais aller parler à V., dit-il enfin.

— Des chaînes, répéta Rhage, debout au milieu de la salle de séjour du Trou.

V. regarda par-dessus l’écran de son ordinateur.

— Quel genre de chaînes exactement ?

— Celles avec lesquelles on dépanne une voiture.

Butch sortit de la cuisine, une bière dans une main, un sandwich dans l’autre.

— Hé, Rhage, ça roule ?

— Je veux que vous m’enchaîniez à mon lit.

— Oh le pervers, répliqua Butch en riant.

— Bon, alors on a quelque chose qu’on peut utiliser, V. ? Viszs ajusta sa casquette de base-ball.

— Le garage. Je pense qu’il y en a dans le garage. Mais, Rhage, vieux, tu as quoi en tête ?

— J’ai besoin de… d’être avec Mary. Mais je ne veux pas subir la… (Il s’interrompit. Expira.) J’ai peur du changement. Je suis trop excité, trop tendu.

Les yeux pâles de V. s’étrécirent.

— Et tu as renoncé aux autres femelles, c’est ça ?

Rhage acquiesca de la tête.

— Je ne veux que Mary. Je ne pourrais même plus bander pour quelqu’un d’autre désormais.

— Mince, vieux, dit Viszs à voix basse.

— Ben, pourquoi la monogamie serait une mauvaise chose ? demanda Butch en s’asseyant et décapsulant sa bouteille de bière. Enfin, je veux dire, c’est une fille formidable. Mary est une chouette fille, une fille de valeur.

V. secoua la tête.

— Tu te rappelles ce que tu as vu dans la clairière, flic ? Ça te ferait plaisir d’avoir ça à côté d’une femelle que tu aimes ?

Butch posa sa bouteille sans boire une gorgée. Ses yeux parcoururent le corps de Rhage.

— On va avoir besoin d’une sacrée cargaison de chaînes, marmonna-t-il.

CHAPITRE 44

O commençait à s’inquiéter. La femelle n’avait pas complètement repris ses esprits et pourtant dix-huit heures s’étaient écoulées. Les fléchettes avaient été dosées pour un mâle, mais elle devrait être réveillée, à présent.

Il se demandait si elle n’avait pas un traumatisme crânien.

L’histoire se répétait : Jennifer et lui se disputaient, la dispute tournait au pugilat et il était ensuite angoissé à l’idée de l’avoir peut-être grièvement blessée. Il la lavait et soignait ses blessures avec douceur, cherchait des fractures et des plaies profondes. Et dès qu’il était sûr qu’elle n’avait rien de grave, il lui faisait l’amour, même si elle était toujours inconsciente. Et jouir alors qu’il était sur elle, immédiatement après le soulagement de savoir qu’il n’était pas allé trop loin, avait toujours été le paroxysme du plaisir.

Il aurait bien aimé pouvoir faire l’amour à la femelle qu’il avait kidnappée.

O se dirigea vers le trou au fond duquel elle gisait. Il retira la plaque métallique, alluma la lampe de poche et dirigea le faisceau au fond. Elle était recroquevillée, affaissée contre le tuyau.

Il voulait la sortir. La prendre dans ses bras. L’embrasser et sentir sa peau contre la sienne. Il voulait jouir en elle. Mais tous les éradiqueurs étaient impuissants. L’Oméga, cette ordure, était un maître jaloux.

O remit le couvercle en place et déambula un moment en repensant à la nuit et à la journée qu’il avait passées avec l’Oméga et à l’état dépressif dans lequel il se trouvait depuis. Curieux, depuis qu’il avait cette femelle, il avait les idées claires et un nouvel objectif pour le stimuler.

Il savait bien que ce n’était pas Jennifer au fond de ce trou, mais la vampire était si proche de ce qui lui avait été pris, et il n’allait pas faire le difficile. Il accepterait le cadeau qui lui avait été fait et le protégerait farouchement.

Cette fois-ci, personne n’allait lui prendre sa femme. Personne.

Comme les stores se levaient pour la nuit, Zadiste quitta sa paillasse et arpenta, nu, la chambre dans laquelle il dormait.

Ce qui s’était passé la nuit précédente avec Bella le hantait. Il voulait la trouver et s’excuser, mais qu’allait-il bien pouvoir lui dire ?

Désolé de t’avoir sauté dessus comme un animal. Et tu ne me rends pas malade. Vraiment.

Quel connard il pouvait être.

Il ferma les yeux et se rappela le moment où il avait été acculé contre le mur à côté de la douche et qu’elle avait tendu la main vers sa poitrine nue. Les doigts de Bella étaient fins et élégants. Il avait le sentiment que le contact aurait été léger. Léger et chaud.

Il aurait dû se maîtriser. S’il en avait été capable, il aurait pu connaître, au moins une fois, en tant qu’homme libre, la sensation de la main douce d’une femme sur sa peau. En tant qu’esclave, il avait été trop souvent touché, et toujours contre sa volonté, mais libre…

Et cela n’aurait pas été n’importe quelle main, mais la main de Bella.

Sa paume se serait posée sur sa poitrine, entre ses pectoraux, et elle l’aurait peut-être légèrement caressé. Peut-être que cela lui aurait plu, si elle avait pris son temps. Oui, plus il y pensait, plus il se disait que cela lui aurait plu…

Mais qu’est-ce qui lui prenait de divaguer de la sorte ? L’aptitude à tolérer toute intimité lui avait été volée des années et des années auparavant. Et de toute façon, fantasmer sur Bella était vraiment déplacé. Il n’était même pas digne des prostituées humaines pleines de colère dont il se servait pour boire.

Zadiste ouvrit les yeux et chassa de son esprit toutes ses pensées vaines. La meilleure chose qu’il puisse faire pour Bella, le meilleur moyen de se racheter, était de veiller à ce qu’elle ne le revoie jamais, même par hasard.

Mais il la verrait. Chaque nuit, il se rendrait chez elle et s’assurerait que tout allait bien pour elle. L’époque était dangereuse pour les civils, et il était important que quelqu’un veille sur elle. Simplement, il resterait dans l’ombre.

Il se sentit apaisé à l’idée de la protéger.

Il ne pouvait pas prendre le risque d’être avec elle, mais il avait une confiance absolue en son aptitude à assurer sa sécurité, et peu importait le nombre d’éradiqueurs qu’il devrait mettre en pièces à cette fin.

CHAPITRE 45

Mary faisait les cent pas dans le couloir. Elle n’avait pas pu supporter de voir Butch et V. se mettre à l’œuvre avec toutes ces chaînes. Et elle n’arrivait pas à savoir si les préparatifs qui allaient permettre à Rhage de faire l’amour avec elle étaient formidablement érotiques ou franchement terrifiants.

La porte de la chambre s’ouvrit. C’était Butch. Il n’arrivait pas à la regarder dans les yeux.

— Il est prêt.

Viszs sortit, une cigarette à la main. Il l'alluma et aspira une grande bouffée.

— Nous allons rester ici, dans le hall. Au cas où tu aurais besoin de nous.

Sa première réaction fut de leur dire de s’en aller. La perspective de les savoir juste derrière la porte pendant que Rhage et elle faisaient l’amour ne lui semblait vraiment pas saine. L’intimité, après tout, était un état d’esprit, mais nécessitait aussi un lieu à l’écart, tranquille.

Puis elle se rappela la quantité d’acier qu’ils avaient apportée dans la chambre. Cela avait été une vraie surprise, toutes ces chaînes. Elle s’était dit qu’ils utiliseraient des cordes ou des menottes. Certainement pas le matériel qu’on utiliserait pour soulever un bâti-moteur du sol.

— Vous êtes sûrs qu’il faut que vous attendiez ? demanda-t-elle.

Ils firent tous deux un signe d’assentiment.

— Fais-nous confiance là-dessus, marmonna Butch.

Mary entra dans la chambre et ferma la porte. Des bougies brûlaient de chaque côté du lit et Rhage était allongé sur le matelas, nu, les bras étirés au-dessus de la tête, les jambes écartées au point d’être tendues comme des arcs. Des chaînes entouraient ses poignets et ses chevilles et s’enroulaient aux lourds montants en chêne du lit.

Rhage leva la tête, ses yeux bleu-vert perçaient la pénombre.

— Tu es sûre que tu veux faire ça ?

Elle ne l’était vraiment pas, à vrai dire.

— Tu n’as pas l’air d’être dans une position très confortable.

— Ça va à peu près. (Il laissa retomber sa tête en arrière.) Même si je suis heureux d’être attaché aux montants d’un lit et non à des chevaux sur le point de s’élancer dans quatre directions différentes.

Elle regarda son corps colossal, offert à elle en une espèce de sacrifice sexuel.

Mon Dieu, est-ce que cette scène était réelle ? Est-ce qu’elle allait vraiment… Reprends-toi, se dit-elle. Ne le laisse pas ainsi plus longtemps qu’il le faut. Et une fois que ce sera fini et qu’il saura que tout va bien, tu n’auras pas à le refaire.

Mary se déchaussa, retira rapidement son pull et sa polaire, son jean.

Rhage leva de nouveau la tête. Elle dégrafa son soutien-gorge et enleva sa culotte. Le sexe de Rhage frémit, s’allongea, durcit, gonfla et elle l’observa tandis qu’il se transformait pour elle. L’excitation lui fit monter le sang au visage et des gouttelettes de sueur couvrirent la magnifique peau lisse du vampire.

— Mary…

Ses pupilles devinrent blanches et il se mit à ronronner, ondulant des hanches. Son membre tendu se posa sur son ventre, le gland atteignait son nombril et le dépassait même. Tout à coup, ses bras tirèrent sur les chaînes, qui se mirent à grincer et à cliqueter.

— Est-ce que ça va ? demanda la jeune femme.

— Oh, mon Dieu, Mary. J’ai… nous avons faim. Nous… mourons de faim pour toi.

Rassemblant son courage, elle s’approcha du lit. Elle se pencha et l’embrassa sur la bouche, puis elle monta sur le lit. Monta sur lui.

Comme elle l’enfourchait, il se tordit sous elle, par vagues.

Elle saisit le membre dans sa main et essaya de l’introduire dans son vagin. Elle n’y arriva pas du premier coup. Il était trop gros, son sexe n’était pas encore humide et cela lui faisait mal. Elle essaya de nouveau et grimaça.

— Tu n’es pas encore prête, dit Rhage, s’arc-boutant tandis qu’elle pressait encore une fois le gland contre sa fente. Il émit une espèce de bourdonnement sauvage.

— Je vais y arriver, laisse-moi juste…

— Viens ici. (Sa voix se transforma. Se fit plus basse.) Embrasse-moi, Mary.

Elle écrasa ses seins contre sa poitrine et lui prit la bouche. Elle essaya de se mettre dans l’ambiance… Sans succès.

Il rompit le contact, percevant son absence d’excitation.

— Monte un peu plus haut. (Les chaînes firent un bruit métallique. Elles faisaient presque penser à un carillon.) Donne-moi ton sein. Pose-le sur ma bouche.

Elle monta un peu plus haut et pressa son téton contre ses lèvres. Dès qu’elle le sentit téter doucement la chair tendre, son corps répondit. Elle ferma les yeux, soulagée et laissa la chaleur l’envahir.

Rhage sembla percevoir le changement qui s’opérait en elle, car son ronronnement s’intensifia, un extraordinaire « rrrrrrrrrr » traversa l’air. Il la caressa de ses lèvres et son corps se cambra, sa poitrine se souleva, puis son cou et sa tête se rejetèrent violemment en arrière. La sueur perla de nouveau sur son corps, et il exhala l’odeur épicée qui révélait la faim qu’il avait d’elle. Elle imprégna toute la pièce.

— Mary, laisse-moi te goûter. (Sa voix était tellement basse à présent que les mots étaient déformés.) Ton miel. Entre tes cuisses. Laisse-moi te goûter.

Elle baissa les yeux : deux globes blancs brillants étaient rivés sur elle. Leur pouvoir d’hypnose, leur magnétisme érotique étaient indéniables, même si elle savait que Rhage n’était pas seul en sa présence.

Elle glissa sur son corps remontant jusqu’à sa poitrine. La scène avait quelque chose de presque choquant, surtout parce qu’il était entravé.

— Plus haut, Mary. (La manière même dont il prononçait son nom était différente.) Viens plus près de ma bouche.

Elle se hissa maladroitement au-dessus de lui, essayant de trouver la position la plus commode afin de l’assister. Elle finit par poser un genou sur sa poitrine et l’autre sur son épaule. Il tendit le cou et tordit la tête, alla à la rencontre de sa chair, et happa enfin son sexe de ses lèvres.

Son vagin palpita sous son gémissement et elle plaqua une main sur le mur. Le plaisir lui fit oublier toutes ses inhibitions et elle s’abandonna totalement à la langue insistante de Rhage qui fouillait et lapait son sexe. Son corps répondit instantanément et un bruit sec suivi d’un gémissement firent écho à la moiteur délicieuse. Les chaînes se tendirent et le cadre en bois du lit protesta. Les puissants bras de Rhage tiraient sur les chaînes qui l’immobilisaient et le maintenaient en place.

Ses muscles étaient rigides, ses doigts écartés et recourbés comme des griffes.

— Voilà, dit-il, la tête enfouie entre ses cuisses. Je sens que tu… jouis.

Sa voix se fit plus grave et se mua en grognement.

L’orgasme de Mary la foudroya littéralement et elle s’affala sur le lit, une jambe sur le visage de Rhage, la cheville contre son cou. Tandis que les vagues de plaisir refluaient, elle le regarda. Ses yeux blancs ne clignaient pas et étaient grands ouverts, emplis d’émerveillement et de révérence. Étendu là, il était totalement captivé par elle, et sa respiration suivait ce rythme nouveau de deux inspirations rapides, suivie d’une longue expiration.

— Prends-moi à présent, Mary.

Les mots avaient une résonance profonde, déformée. Ce n’étaient pas les mots de Rhage.

Mais elle n’avait pas peur et n’avait pas non plus l’impression de le trahir.

Ce qui avait jailli de lui n’était pas maléfique ni complètement inconnu non plus. Elle avait perçu cette… chose en lui depuis le début, et elle savait qu’elle n’avait rien à craindre. Et lorsqu’elle croisa son regard, elle eut l’impression de se retrouver dans la salle de billard, en compagnie d’une entité autre qui la regardait, mais qui n’en était pas moins Rhage.

Elle l’enfourcha et glissa son membre en elle. Il l’épousa parfaitement. Les hanches du vampire se soulevèrent et un nouveau feulement sortit de sa gorge comme il plongeait et ressortait, son sexe allant et venant en elle, piston incandescent parti dans une course de plus en plus folle. Pour éviter de perdre l’équilibre, elle s’appuya sur les mains, à quatre pattes sur lui.

Le feulement s’intensifia comme il perdait tout contrôle, cognant ses hanches contre elle, le corps agité de tremblements.

L’ardeur s’intensifia, gonfla comme un nuage d’orage sur le point d’éclater. Il se cambra soudain, décolla du matelas, le lit grinça sous les contractions de ses bras et des jambes. Ses yeux s’écarquillèrent et une lueur blanche transperça la pièce, inondant son corps de lumière comme en plein jour. Elle sentit les spasmes de son orgasme au plus profond d’elle-même et les sensations la firent jouir de nouveau, l’entraînant aux limites de l’extase.

Une fois que le calme fut revenu, elle retomba sur sa poitrine et ils restèrent immobiles. On n’entendait plus que leur respiration, régulière pour Mary et toujours curieusement rythmée pour Rhage.

Elle leva la tête et le dévisagea. Les yeux blancs étincelaient et la couvaient d’une adoration totale.

— Ma douce Mary, murmura la voix.

Puis un choc électrique de faible intensité la traversa et fit vibrer l’air autour d’eux. Toutes les lumières s’allumèrent dans la chambre, baignant la pièce de clarté. Elle hoqueta puis regarda autour d’elle, mais le flash disparut aussi vite qu’il avait jailli. Et puis tout redevint calme, d’un seul coup. Elle baissa les yeux.

Les yeux de Rhage étaient redevenus normaux, leur couleur bleu-vert toujours aussi étincelante.

— Mary ? Balbutia-t-il d’une voix confuse, indistincte. Elle dut inspirer plusieurs fois avant de pouvoir parler.

— Tu es revenu.

— Et tout s’est bien passé. (Il leva les bras, plia les doigts.) Je n’ai pas changé.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « changé » ?

— Je n’ai pas… Je te voyais pendant qu’elle était avec moi. Tu étais trouble, mais je savais que tu ne souffrais pas. C’est la première fois que je me rappelle quoi que ce soit.

Elle ne savait pas comment interpréter ces mots, mais remarqua que le frottement des chaînes avait mis sa peau à vif.

— Est-ce que je peux te détacher ?

— Oui, s’il te plaît.

Il lui fallut un peu de temps pour le libérer. Lorsqu’il fut détaché, il se frotta les poignets et les chevilles et la regarda avec attention, comme s’il voulait se rassurer et vérifier que tout allait bien.

Elle regarda autour d’elle, à la recherche d’un peignoir.

— Je ferais bien d’aller dire à Butch et V. qu’ils peuvent s’en aller.

— Je vais le faire.

Il s’approcha de la porte de la chambre et sortit la tête dans le couloir.

Pendant qu’ils parlaient avec eux, elle regarda le tatouage sur son dos. Elle aurait pu jurer qu’il lui souriait.

Bon sang, elle était cinglée. Vraiment.

Elle sauta sur le lit et tira les couvertures à elle.

Rhage referma la porte et s’appuya contre le battant. Il était toujours tendu, en dépit du soulagement qu’il ressentait.

— Après tout ça… est-ce que tu as peur de moi ?

— Non.

— Tu n’as pas peur… d’elle ?

Elle tendit les bras.

— Viens ici. Je veux te serrer contre moi. Tu as vraiment l’air déboussolé.

Il s’approcha lentement du lit, comme s’il ne voulait pas qu’elle se sente traquée ou quelque chose comme ça. Elle lui fit signe des mains, l’incitant à se dépêcher.

Rhage s’étendit à ses côtés, mais n’essaya pas de la toucher. Très vite, elle l’enveloppa de son corps, passant et repassant ses mains sur lui. Lorsqu’elle effleura son flanc et toucha ainsi l’extrémité de la queue du dragon, Rhage tressaillit et se déplaça.

Il ne voulait pas qu’elle s’approche du tatouage, se dit-elle.

— Retourne-toi, commanda-t-elle. Mets-toi sur le ventre.

Il secoua la tête, alors elle le prit par les épaules et le poussa. Elle avait l’impression d’essayer de déplacer un piano à queue.

— Tourne-toi, je te dis. Allons, Rhage.

Il obéit de mauvaise grâce, pesta, mais s’allongea enfin sur le ventre.

Elle passa sa main sur sa colonne vertébrale, directement sur le dragon.

Les muscles de Rhage se contractèrent, de manière aléatoire, semblait-il. Non, pas aléatoire. Les muscles qui se contractaient correspondaient aux parties du tatouage qu’elle touchait.

Stupéfiant.

Elle lui caressa le dos encore un moment avec l’impression que l’encre se soulevait pour rencontrer sa main, à la manière d’un chat.

— Est-ce que tu voudras faire de nouveau l’amour avec moi ? demanda Rhage d’un ton crispé.

Il se tourna sur le côté afin de pouvoir la voir. Mais il ne leva pas les yeux.

Elle s’attarda sur la bouche de la bête, suivant le contour de ses lèvres du bout des doigts. Les lèvres de Rhage s’entrouvrirent comme s’il sentait qu’elle le touchait.

— Pourquoi ne voudrais-je plus faire l’amour avec toi ?

— Ce qui s’est passé est un peu bizarre, non ?

— Bizarre, répondit-elle en riant. Je dors dans une magnifique demeure remplie de vampires. Je suis tombée amoureuse d’un…

Mary se tut. Mon Dieu. Que venait-elle de dire ? Rhage se redressa et se tordit le torse afin de pouvoir la regarder.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

Elle n’avait pas eu l’intention de le dire, pensa-t-elle. Elle n’avait pas voulu dévoiler ses sentiments.

Mais elle ne pouvait pas retirer les mots.

— Je ne suis pas sûre, murmura-t-elle, contemplant la puissance animale de ses épaules et de ses bras. Mais je crois que cela ressemblait à « je t’aime ». Oui, c’est ça. Je, euh, je t’aime.

Bon, c’était gauche, ça. Elle pouvait faire vraiment mieux.

Mary saisit son visage entre ses mains, l’embrassa avec fougue sur la bouche puis le regarda droit dans les yeux.

— Je t’aime, Rhage. Je t’aime fort.

Il l'enveloppa de ses bras puissants et enfouit sa tête dans son cou.

— Je ne pensais pas que tu m’aimerais un jour.

— Je suis têtue à ce point ?

— Non. C’est moi qui suis indigne à ce point.

Mary se dégagea et le regarda avec sévérité.

— Je ne veux plus jamais entendre ça. Tu es la chose la plus merveilleuse qui me soit jamais arrivée.

— Même avec la bête ?

La bête ? Bien sûr qu’elle avait senti qu’il y avait quelque chose d’autre en lui. Mais une bête ? Enfin, Rhage avait l’air si inquiet qu’elle comprit qu’il fallait le rassurer.

— Oui, même avec elle. Simplement, est-ce qu’on pourrait le faire sans le métal, la prochaine fois ? Je suis sûre que tu ne me feras pas mal.

— Oui, je pense qu’on peut oublier les chaînes.

Mary l’attira de nouveau au creux de son cou et se rendit compte qu’elle avait les yeux rivés sur le tableau de la Vierge et l’Enfant accroché de l’autre côté de la pièce.

— Tu es le miracle le plus surprenant, lui chuchota-t-elle en regardant le tableau.

— Comment ? murmura-t-il contre sa gorge.

— Rien. Elle embrassa le sommet de sa tête blonde et reprit sa contemplation de la Vierge.

CHAPITRE 46

Bella inspira profondément et une odeur de terre lui emplit les narines.

Comme elle avait mal à la tête ! Et ses genoux la faisaient terriblement souffrir. Ils étaient coincés contre quelque chose de dur et de froid.

Elle ouvrit grand les yeux. Rien. L’obscurité totale. Les ténèbres. La sensation d’être aveugle.

Elle essaya de lever une main, mais son coude heurta une paroi irrégulière. Elle sentait le même obstacle derrière elle et devant elle, et sur les côtés. Elle se cogna un peu partout en essayant de se déplacer dans l’espace exigu et sentit la panique l’envahir. Elle ouvrit la bouche en grand et découvrit qu’elle ne pouvait pas respirer. Il n’y avait pas d’air, juste l’odeur de la terre humide, lui obstruant… le nez… elle… poussa un hurlement.

Et quelque chose bougea au-dessus d’elle. Elle leva les yeux et une lumière l’aveugla.

— Prête à sortir ? Susurra une voix d’homme avec douceur.

Tout lui revint en mémoire : la course vers sa maison, le combat avec l’éradiqueur, le noir total.

D’une secousse rapide, elle fut soulevée par un harnais. Elle se rendit compte qu’elle était extraite d’une sorte de tuyau enfoncé dans la terre. Elle regarda autour d’elle avec terreur sans avoir la moindre idée de l’endroit où elle se trouvait.

La pièce n’était pas grande et les murs n’étaient pas finis. Il n’y avait pas de fenêtres, juste deux Velux percés dans le plafond bas, tous deux recouverts d’un tissu noir. Trois ampoules nues pendaient à des fils. Une odeur douceâtre flottait dans l’air : une odeur de bois de sapin et de talc, l’odeur des éradiqueurs.

Lorsqu’elle vit la table en acier inoxydable et la collection  de couteaux et de marteaux, elle se mit à trembler si fort qu’elle fut prise d’une quinte de toux.

— Ne te préoccupe pas de tout ça, nota l’éradiqueur. Ce n’est pas pour toi, tant que tu te tiens tranquille.

Les mains du mort-vivant fouillèrent ses cheveux et les déployèrent sur ses épaules.

— Tu vas prendre une douche à présent et tu vas laver ça. Tu vas laver tout ça pour moi.

Il se pencha et ramassa une pile de vêtements. Comme il les fourrait dans ses bras, elle se rendit compte que c’étaient les siens.

— Si tu te conduis bien, tu pourras les mettre. Mais pas avant d’avoir pris une douche. (Il la poussa vers une porte ouverte au moment où un mobile se mettait à sonner.) Dans la douche. Tout de suite.

Trop désorientée et pétrifiée pour discuter, elle entra en chancelant dans une salle de bains en construction qui n’avait pas de toilettes. Elle referma la porte comme un robot et tourna un robinet avec des mains tremblantes. Quand elle se tourna, elle vit que l’éradiqueur avait ouvert la porte et l’observait.

Il posa sa main sur la partie inférieure du téléphone.

— Retire tes vêtements. Immédiatement.

Elle jeta un regard vers les couteaux. Elle sentit la bile lui monter à la gorge tandis qu’elle se déshabillait. Une fois qu’elle fut nue, elle se couvrit des mains et grelotta.

L’éradiqueur raccrocha et posa le téléphone.

— Ne te cache pas devant moi. Baisse les bras. Elle recula, secouant la tête d’un air hébété.

— Baisse-les.

— Je vous en prie, ne…

Il fit deux pas en avant et la gifla violemment, la précipitant contre le mur. Puis il lui saisit les bras.

— Regarde-moi. Regarde-moi. (Ses yeux brillaient d’excitation.) Quel bonheur que tu sois de retour !

M’entoura de ses bras, la serra tout contre lui. L’odeur douceâtre qu’il dégageait eut raison d’elle.

Butch était une escorte parfaite, se dit Mary lorsqu’ils sortirent du service d’oncologie de St. Francis. Avec son manteau de drap noir, son Borsalino et sa superbe paire de lunettes de soleil d’aviateur, il avait l’allure d’un tueur très élégant.

Ce qui n’était pas faux. Elle savait qu’il était armé jusqu’aux dents, car Rhage avait inspecté ses armes avant de les laisser sortir de la maison.

— Tu as besoin de quelque chose avant que nous rentrions ? demanda Butch une fois qu’ils furent dehors.

— Non, merci. Rentrons.

L’après-midi avait été éprouvant et peu probant. Le docteur Della Croce n’avait pas encore décidé du traitement et discutait avec ses confrères. Elle avait prescrit encore une IRM et un examen clinique complet. Et puis Mary avait fait de nouvelles prises de sang car l’équipe voulait vérifier une seconde fois certaines fonctions hépatiques.

Dieu qu’elle détestait le fait de devoir revenir le lendemain et la perspective d’une nouvelle nuit d’incertitude. Butch et elle se dirigèrent vers le parking en plein air et montèrent dans la Mercedes. Elle se sentait tout à la fois agitée et fatiguée, une combinaison funeste. Ce dont elle avait vraiment besoin, c’était de se coucher, mais elle était tellement angoissée qu’elle n’arriverait sûrement pas à trouver le sommeil.

— En fait, Butch, est-ce que tu peux passer par chez moi avant de rentrer ? Je voudrais chercher un médicament que j’ai laissé là-bas.

Ces comprimés de somnifère léger allaient être utiles.

— J’aimerais autant éviter d’y aller. Est-ce qu’on pourrait par hasard trouver ce que tu veux dans une pharmacie ?

— C’est un médicament sur ordonnance.

Il fronça les sourcils.

— Bon, d’accord. Mais fais vite et j’entre dans la maison avec toi.

Un quart d’heure plus tard, il se garait devant chez elle. Dans la lueur dorée du soleil couchant, l’endroit semblait déserté. Le devant de la maison était jonché de feuilles mortes, ses chrysanthèmes étaient à demi morts et une branche d’arbre était tombée sur le patio.

Elle espérait que les nouveaux propriétaires aimeraient autant l’endroit qu’elle l’avait aimé.

En entrant dans la maison, elle sentit un courant d’air froid traverser le salon et constata que la fenêtre à guillotine qui était au-dessus de l’évier était relevée de quelques centimètres. Comme elle la fermait, elle se dit que V. avait dû la laisser ouverte quand il était venu installer le système de sécurité avant son déménagement. Elle verrouilla la fenêtre puis monta chercher le somnifère.

Avant de partir, elle marqua un temps d’arrêt devant la porte-fenêtre qui donnait sur l’arrière de la maison et contempla le jardin. La piscine était couverte d’une patine de feuilles, la surface terne. Le pré faisait penser à la houle d’un océan d’herbe pâle…

Quelque chose brillait dans la maison de Bella. Son sixième sens s’éveilla.

— Butch, cela ne te dérange pas que nous allions voir ce qui se passe là-bas.

— Hors de question. Il est grand temps que je te ramène.

Elle ouvrit la porte.

— Mary, c’est peut-être dangereux.

— Et c’est chez Bella. À cette heure de la journée, rien ne devrait bouger chez elle. Viens.

— Tu peux l’appeler de la voiture.

— Je vais l’appeler tout de suite. (Un instant plus tard, elle raccrochait et se dirigeait de nouveau vers la porte.) Pas de réponse. J’y vais.

— Certainement pas… Mary, attends ! Nom d’un chien, ne me force pas à te jeter sur mon épaule et à t’emmener ainsi dans la voiture.

— Tu oses un truc de ce genre et je dis à Rhage que tu tentais de me peloter.

Les yeux de Butch étincelèrent.

— Jésus-Christ, tu es aussi manipulatrice que lui.

— Pas tout à fait, mais j’apprends vite. Bon, alors, tu m’accompagnes ou j’y vais seule ? Décide-toi.

Il laissa échapper un juron particulièrement coloré et dégaina son revolver.

— Ça ne me plaît pas.

— J’ai bien compris. Écoute, on va juste vérifier que tout va bien pour Bella. Ça ne devrait pas prendre plus de dix minutes.

Ils traversèrent le pré, Butch scrutant le terrain avec attention. Lorsqu’ils furent près de la ferme, elle constata que les portes fenêtres de Bella battaient dans le vent et reflétaient les derniers rayons du soleil.

— Reste près de moi, d’accord ? Commanda Butch comme ils pénétraient dans le jardin proprement dit.

La porte s’ouvrit de nouveau et claqua.

— Merde, marmonna-t-il.

Le verrou en laiton était fendu et plusieurs panneaux de verre étaient cassés.

Ils entrèrent dans la maison avec précaution.

— Mon Dieu, hoqueta Mary.

Des chaises étaient renversées dans la cuisine, elle-même jonchée d’assiettes et de tasses cassées, d’une lampe brisée. Le sol était zébré de marques de brûlure et d’une substance noire qui faisait penser à de l’encre.

Comme elle se penchait pour examiner de plus près les traces huileuses, Butch s’exclama :

— Ne t’approche pas de ce truc ! C’est du sang d’éradiqueur.

Elle ferma les yeux. Ces choses qu’elle avait vues dans le parc avaient Bella.

— Sa chambre est au sous-sol ? demanda-t-il.

— C’est ce qu’elle m’a dit.

Ils dévalèrent les marches qui menaient à la cave et trouvèrent la double porte de sa chambre grande ouverte. Plusieurs tiroirs de la commode avaient été jetés par terre et des vêtements avaient manifestement été pris, ce qui n’avait pas beaucoup de sens.

Butch ouvrit son mobile comme ils remontaient dans la cuisine.

— V. ? On a une entrée par effraction. La maison de Bella. (Il posa les yeux sur les taches noires qui maculaient une chaise fendue.) Elle s’est bien défendue. Mais je pense qu’elle a été enlevée par les éradiqueurs.

Rhage coinça le mobile entre son épaule et son oreille pendant qu’il passait un pantalon de cuir.

— Flic, passe-moi Mary.

Il entendit un bruit de pas, puis :

— Allô ? Rhage ?

— Oui, tu vas bien, mon aimée ?

— Oui, oui, ça va.

Sa voix tremblait terriblement, mais l’entendre était un immense soulagement.

— Je viens te chercher. (Il saisit son holster tout en enfilant ses rangers.) Le soleil se couche à l’instant, je serai là dans une minute.

Il voulait qu’elle soit en sécurité, dans la demeure, pendant que ses frères et lui se lançaient à la poursuite de ces ordures.

— Rhage… Oh, Rhage, qu’est-ce qu’ils vont lui faire ?

— Je ne sais pas. (C’était un mensonge. Il savait exactement ce qu’ils allaient faire à Bella, la malheureuse.) Écoute, je sais que tu t’inquiètes mais, pour l’instant, j’ai besoin que tu penses à toi. Je ne veux pas que tu quittes Butch d’une semelle, compris ?

Parce que se dématérialiser était plus rapide pour Rhage que d’attendre que Butch la ramène en voiture. Mais il ne supportait pas l’idée de la savoir si vulnérable.

Il introduisit ses dagues dans le holster et se rendit compte qu’elle n’avait pas répondu.

— Mary, tu m’as entendu ? Pense à toi. Reste collée à Butch.

— Je suis juste à côté de lui.

— Bien. Et ne bouge pas. Ne t’inquiète pas trop, d’une manière ou d’une autre, nous allons récupérer Bella. Je t’aime.

Il raccrocha et enfila son lourd trench-coat.

Comme il fonçait dans le hall, il tomba sur Fhurie, qui était en tenue de cuir et lourdement armé.

— Qu’est-ce qui se passe, bordel ? (Zadiste se dirigeait vers eux.) J’ai reçu un message urgent et préoccupé de V. à propos d’une femelle…

— Bella a été enlevée par les éradiqueurs, expliqua Rhage en vérifiant son revolver Glock.

Un souffle de vent glacé jaillit de Z. comme une explosion.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

Rhage fronça les sourcils en constatant l’émotion du vampire.

— Bella. L’amie de Mary.

— Quand ?

— Je n’en sais rien. Butch et Mary sont chez elle… Mais Zadiste avait déjà disparu.

Rhage et Fhurie étaient juste derrière lui et se dématérialisèrent chez Bella. Les trois vampires grimpèrent ensemble les marches qui menaient à la ferme.

Mary se trouvait dans la cuisine, à côté de Butch qui examinait quelque chose par terre. Rhage se précipita et la saisit, la pressant tellement fort contre lui que leurs os se rencontrèrent.

— Je vais te ramener à la maison, murmura-t-il dans ses cheveux.

— La Mercedes est devant chez elle, indiqua Butch en se relevant, son inspection des taches noires faite.

Il lança un trousseau de clés à Rhage.

Fhurie poussa un juron en relevant une chaise.

— Qu’est-ce qu’on a ?

Le flic secoua la tête.

— Je pense qu’ils l’ont prise vivante, d’après ces traces de brûlure qui vont jusqu’à la porte. Le sang qu’elle a perdu a brûlé lorsque les rayons du soleil l’ont frappé…

Avant même que Butch s’interrompe et jette un regard à Mary, Rhage la tirait vers la porte. Elle n’avait surtout pas besoin d’entendre les détails morbides.

Le flic ajouta :

— De plus, elle ne leur sert à rien, morte… Zadiste ? Ça va, vieux ?

Rhage jeta un coup d’œil à Z. en passant devant lui.

Z. tremblait de rage, son visage était parcouru de frémissements le long de la cicatrice qui courait sous son œil gauche. On aurait dit qu’il allait exploser, sauf qu’il était difficile de croire que l’enlèvement d’une femelle puisse le mettre dans un tel état.

— Z., qu’est-ce qui se passe ? lui demanda Rhage en s’arrêtant.

Le vampire se détourna comme s’il ne voulait pas qu’on le regarde, puis se rapprocha de la fenêtre devant laquelle il se tenait, et se dématérialisa en poussant un feulement.

Rhage regarda dehors. La seule chose qu’il pouvait voir était la maison de Mary, en face.

— Allons-y, lui dit-il. Je ne veux pas que tu restes ici.

Elle acquiesça et il la prit par le bras, l’entraînant dehors. Ils n’échangèrent pas un mot en traversant rapidement le pré.

Au moment où ils posaient le pied sur la pelouse de Mary, ils entendirent un bruit de verre brisé.

Quelque chose… quelqu’un fut jeté de la maison, par la porte-fenêtre.

Le corps rebondit sur la terrasse et Zadiste sauta par l’ouverture, les canines sorties, le visage tordu de fureur. Il se jeta sur l’éradiqueur, saisit la créature par les cheveux et l’arracha du sol avec violence.

— Où est-elle ? Gronda le vampire.

Le mort-vivant ne répondit pas. Z. affermit la prise qu’il avait sur lui et lui mordit l’épaule. Les dents traversèrent la veste en cuir. Le tueur hurla de douleur.

Rhage ne s’attarda pas à regarder le spectacle. Il entraîna Mary en courant de l’autre côté de la maison, mais se retrouva face à deux autres éradiqueurs. La poussant derrière lui et se servant de son corps comme d’un bouclier pour la protéger, il dégaina son arme. Il s’apprêtait à tirer lorsque des claquements retentirent juste à sa droite. Les balles sifflèrent à son oreille, ricochèrent sur la maison, l’atteignirent dans le bras et la cuisse et…

Il n’avait jamais été aussi content que la bête émerge. Il s’abandonna à la mutation tumultueuse avec un rugissement, embrassant le changement, accueillant l’éclat aveuglant et l’explosion de ses muscles et de ses os.

La transformation explosive de Rhage projeta Mary contre la maison, sa tête heurta violemment le mur et elle se cogna dans les clins. Elle glissa à terre, vaguement consciente d’une immense présence prenant la place de Rhage.

Des bruits retentirent autour d’elle : coups de feu, cris, un rugissement assourdissant. Elle réussit, en se traînant, à se cacher derrière un genévrier au moment où quelqu’un allumait l’éclairage extérieur.

Doux… Jésus.

Le tatouage venait de prendre vie : une créature qui ressemblait à un dragon recouvert d’écailles violettes et vertes iridescentes. Elle avait une queue tranchante hérissée de pointes, de longues griffes jaunes et une crinière noire sauvage. Elle ne pouvait pas distinguer la gueule, mais les bruits qu’elle émettait étaient horribles.

Et la bête était meurtrière. Les éradiqueurs tombaient les uns après les autres.

Mary se couvrit la tête de ses bras, incapable de regarder. Elle espérait de tout son cœur que la bête ne la remarquerait pas et que, si jamais elle la voyait, elle se souviendrait d’elle.

Encore des rugissements. Un autre hurlement. De funestes craquements.

Venant de l’arrière de la maison, elle entendit une rafale de coups de feu.

Quelqu’un hurla :

— Zadiste ! Arrête ! Il nous les faut vivants !

Le combat continua et ne dura probablement pas plus de cinq à dix minutes. Puis on n’entendit plus que le son d’une respiration : deux inspirations, une longue expiration.

Elle leva les yeux. La bête était dressée, menaçante, au-dessus du genévrier derrière lequel elle se cachait, et son regard blanc était rivé sur elle. Sa gueule était énorme avec une mâchoire aux dents de requin, sa crinière retombait sur son large front. Un sang noir dégoulinait de sa poitrine.

— Où est-elle ? Où est Mary ? (La voix de V. lui parvint du côté de la maison.) Mary ? Oh… zut, zut et rezut.

La bête tourna vivement la tête, et Viszs et Zadiste s’arrêtèrent net.

— Je vais la distraire, dit Zadiste. Occupe-toi de Mary, mets-la à l’abri.

La bête tourna son attention sur les deux vampires et se mit en position d’attaque : griffes levées, tête projetée vers l’avant, queue battant de manière rythmée. Les muscles de ses jambes arrière vibrèrent.

Zadiste poursuivit son avance pendant que V. se rapprochait de la jeune femme.

Le monstre rugit et fit claquer ses mâchoires.

Z. hurla à son intention :

— Ah oui, et qu’est-ce que tu vas bien pouvoir me faire qui ne m’a pas déjà été fait, hein ?

Mary sauta sur ses pieds.

— Non, Zadiste !

Sa voix figea toute la scène, on aurait dit un tableau : Zadiste qui s’avançait, la bête qui se préparait à attaquer, Viszs qui s’approchait subrepticement d’elle. Ils la regardèrent tous les trois pendant un centième de seconde, puis se concentrèrent de nouveau les uns sur les autres et reprirent leur trajectoire de collision.

— Allez-vous vous décider à ficher le camp ! Feula telle. Ça va mal se terminer. Vous ne faites que l’énerver davantage !

— Mary, il faut que nous t’éloignions d’elle.

V. avait adopté le ton exaspérant des hommes qui essaient de faire entendre raison à quelqu’un de très énervé, lors d’un accident de la circulation, par exemple.

— Elle ne me touchera pas, mais elle est sur le point de vous mettre en pièces. Reculez !

Personne ne l’écoutait.

— Mon Dieu, ne jouez pas les héros, grommela-t-elle. Reculez, je vous dis !

Cette fois-ci, ils perçurent l’autorité dans la voix de Mary et s’arrêtèrent. La bête jeta un coup d’œil, quant à elle, par-dessus son épaule.

— Hé, murmura Mary, sortant de sa cachette. C’est moi, Mary.

Le dragon se mit à secouer sa tête de haut en bas, comme un cheval qui piaffe, sa crinière lançant des éclairs noirs. L’énorme corps se balança légèrement vers elle.

C’était une magnifique créature, se dit-elle. Majestueuse comme peut l’être le cobra, la laideur éclipsée par la grâce ondoyante des mouvements et une admirable intelligence prédatrice qui forçait le respect.

— Tu es vraiment énorme, sais-tu ? (Elle s’approcha lentement, sans hausser la voix, se souvenant que Rhage aimait qu’elle lui parle ainsi.) Et tu m’as vraiment bien défendue et protégée de ses éradiqueurs. Merci.

Lorsqu’elle fut juste à côté d’elle, la bête ouvrit les mâchoires et poussa un cri en direction du ciel tout en gardant les yeux rivés sur Mary. Puis la tête massive se baissa soudain, comme si elle recherchait un contact. Mary tendit la main, caressa les écailles lisses, sentit l’immense puissance de traction dans l’épaisseur du cou et de l’épaule.

— Tu es terrifiante de près, vraiment. Mais tu es agréable à toucher. Je ne pensais pas que ta peau puisse être si douce ou si chaude.

Les yeux blancs regardèrent fugacement vers la gauche et s’étrécirent, les lèvres se retroussèrent et la créature poussa un grondement.

— Ne me dites pas que quelqu’un s’approche, dit Mary sans changer de ton ni tourner la tête.

Elle garda les yeux rivés sur cette énorme gueule.

— Butch, recule, vieux, marmonna V. Elle est en train de la calmer.

Un grognement monta des profondeurs de la gorge de la bête.

— Hé, ne t’occupe pas d’eux, dit-elle. Ils ne vont rien nous faire, ni à toi ni à moi. Et puis tu ne crois pas que tu en as assez fait ce soir ?

La créature poussa un long soupir.

— Oui, c’est fini, murmura-t-elle en la caressant sous la crinière.

Les muscles faisaient penser à des cordes tendues sous la peau. Il n’y avait pas un gramme de graisse, juste de la force pure.

La bête regarda de nouveau les vampires.

— Non, nous n’avons pas à nous inquiéter de quoi que ce soit, toi et moi. Reste ici avec moi et…

Sans avertissement, elle virevolta et précipita Marie à terre d’un coup de queue. Elle bondit dans les airs vers la maison, fracassant une vitre de la partie supérieure de son corps pour entrer.

Elle ressortit dans la nuit en traînant un éradiqueur, et le rugissement d’indignation de la créature cessa comme elle saisissait le tueur dans ses mâchoires.

Mary se roula en boule, se protégeant des pointes de la queue. Elle se couvrit les oreilles et ferma les yeux pour étouffer les bruits de mastication et le spectacle horrible du carnage.

Un moment plus tard, elle sentit son corps tressauter légèrement. La bête la poussait doucement du museau.

Elle se mit sur le dos et plongea son regard dans les yeux blancs.

— Je vais bien, mais il va falloir que l’on t’apprenne à mieux te tenir à table.

La créature ronronna puis s’étendit par terre à ses côtés, la tête entre ses pattes de devant. Il y eut un éclat de lumière aveuglant, et Rhage apparut dans la même position. Couvert de sang noir, tremblant de froid.

Elle enleva son manteau tandis que les membres de la Confrérie couraient vers eux. Chacun enleva sa veste et en recouvrit Rhage également.

— Mary ? Balbutia-t-il d’une voix rauque.

— Je suis là. Nous allons tous bien. Vous venez de me sauver la vie toi et la bête.

CHAPITRE 47

Butch ne l’aurait pas cru s’il ne l’avait pas vu de ses propres yeux. Mary avait transformé cette bête déchaînée en un gentil toutou.

Cette fille avait un don. Et elle avait du courage. Alors qu’elle venait de voir cette chose épouvantable dévorer les éradiqueurs sous ses yeux, elle s’était plantée devant elle et l’avait touchée. Il n’en aurait pas eu le cran, en ce qui le concernait.

Mary releva les yeux du corps de Rhage.

— Vous pouvez m’aider à le mettre dans la voiture ?

Butch s’approcha immédiatement et saisit les jambes de Rhage pendant que V. et Zadiste prenaient chacun un bras. Ils le portèrent jusqu’à la voiture et l’installèrent tant bien que mal sur le siège arrière.

— Je ne peux pas le reconduire, dit Mary. Je ne connais pas le chemin.

V. ouvrit la portière du conducteur.

— Je vais vous ramener. Flic, je serai de retour dans vingt minutes.

— Veille sur eux, murmura Butch. Lorsqu’il se retourna, Fhurie et Tohr le regardaient d’un air expectatif qu’il connaissait bien.

Sans même le remarquer, il redevint l’enquêteur de la criminelle qu’il avait été et prit les choses en main.

— Bon, je vais vous dire ce que je sais pour l’instant. (Il les conduisit derrière la maison de Mary et leur indiqua du doigt une ligne de taches noires par terre.) Vous voyez ces traces de brûlure ? Bella a été kidnappée par un éradiqueur et il a traversé le pré en la portant de chez elle à ici. Elle saignait et, quand le soleil s’est levé, les traces de sang ont été incinérées et ont laissé ces traces sur le sol. Et pourquoi a-t-il dû traverser le pré en la transportant ainsi ? Je pense que le tueur cherchait en fait Mary et qu’il s’est retrouvé nez à nez avec Bella sur cette propriété, je ne sais pas comment, ici. Bella a essayé de rejoindre sa maison en courant et il a dû la ramener, certainement parce qu’il avait garé sa voiture ici. Vous me suivez, les gars ?

Il fit le tour de la maison et s’approcha d’une Ford Explorer qui était garée dans la rue.

— Bella a été une erreur heureuse pour eux et ils sont revenus ce soir pour finir le boulot et s’emparer de Mary. V., je veux que tu fasses une recherche du propriétaire de la voiture, tu as les numéros de la plaque d’immatriculation, ça devrait bien aider. (Butch jeta un coup d’œil au ciel. De légers flocons de neige flottaient dans l’air.) Par ce temps, l’intégrité des scènes extérieures se délite, mais je pense que nous savons ce que nous avons besoin de savoir. Je vais inspecter le 4 x 4 pendant que vous vous occuperez des corps de ces éradiqueurs. Je n’ai pas besoin de vous dire de prélever tout ce que vous pouvez trouver sur eux : portefeuilles, agendas électroniques, mobiles. Confiez tout à V. lorsqu’il reviendra pour qu’il puisse tout ramener au Trou. Et ne mettez pas un pied dans l’une ou l’autre des maisons tant que je n’ai pas fini de tout inspecter.

Pendant que les vampires s’occupaient à détruire les corps des éradiqueurs, Butch passa le véhicule au peigne fin. Il termina au moment où les vampires finissaient de faire disparaître les tueurs de vampires en fumée.

— Le 4 x 4 est propre comme un sou neuf, le propriétaire est un certain Ustead. (Il tendit la carte grise à Fhurie.) Un pseudonyme probablement, mais est-ce que l’un de vous deux peut quand même se rendre chez lui, à l’adresse indiquée ? Je retourne chez Bella pour finir le boulot là-bas.

Tohr regarda sa montre.

— On fait un tour chez cet Ustead, puis on assure nos patrouilles pour la protection des civils. Sauf si tu as besoin d’un coup de main.

— Non, il vaut mieux que j’y aille seul.

Le vampire marqua une pause.

— Que dis-tu d’une protection, flic ? Les éradiqueurs pourraient bien revenir. Aucun de ceux qui sont venus ici n’a survécu mais, s’ils ne font pas leur compte-rendu quotidien, certains de leurs camarades pourraient bien revenir voir ce qui s’est passé.

— Je peux gérer la situation. (Il sortit son revolver et l’inspecta.) Mais j’ai vidé mon chargeur. Est-ce que je peux en emprunter un autre ?

Fhurie lui tendit un Beretta.

— Prends celui-ci, il est plein.

Et Tohr refusa de s’en aller tant que Butch n’eut pas accepté un de ses Glock.

Glissant l’un des revolvers dans son holster et gardant l’autre au poing, Butch traversa le pré en courant. Il se sentait en forme, prêt à l’action et il couvrit la distance en un clin d’œil, transpirant à peine. Comme il courait, son esprit, alerte et vif comme l’air froid de la nuit, passait en revue des listes de pistes à suivre et diverses hypothèses quant au lieu où pouvait bien se trouver Bella.

Comme il parvenait derrière la maison, il capta un mouvement à l’intérieur. Il s’aplatit contre le mur jouxtant la porte-fenêtre cassée et abaissa le cran de sûreté du Beretta.

Un bruit de craquement de verre brisé provenait de la cuisine. Quelqu’un se déplaçait. Quelqu’un de grand et fort.

Butch attendit que l’intrus se rapproche, puis il sauta dans l’embrasure de la porte et pointa le revolver au niveau de la poitrine de l’homme.

— Ce n’est que moi, flic, grommela Zadiste.

Butch leva le canon de l’arme vers le plafond.

— Bon sang, j’aurais pu te tirer dessus.

Le fait qu’il ait failli se faire tirer dessus ne sembla pas troubler Z. le moins du monde. Il se contenta de se pencher et de fouiller du doigt des morceaux de vaisselle cassée.

Butch retira son manteau et remonta ses manches. Il n’allait pas dire à Zadiste de partir. Ce n’était pas la peine d’argumenter, et de plus l’attitude du vampire était totalement bizarre. On aurait qu’il était dans un état second. Son calme absolu était terriblement déroutant.

Z. ramassa quelque chose par terre.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Butch.

— Rien.

— Essaie de ne pas corrompre la scène, d’accord ?

Butch regarda autour de lui et jura en silence. Il voulait son ancien partenaire José avec lui. Il voulait toute son équipe. Il voulait ses collègues de la police scientifique qui travaillaient au labo.

Il s’autorisa quelques secondes de frustration intense, puis se mit au travail. Partant des portes fenêtres démolies, il était prêt à minutieusement examiner chaque centimètre de la maison, même si cela devait lui prendre toute la nuit.

Mary apporta une autre tournée d’Alka-Seltzer de la salle de bains. Rhage était allongé sur leur lit et il respirait avec lenteur. Il était livide et luttait contre les nausées.

Après avoir pris le médicament, il leva les yeux vers elle. Son visage se rembrunit, son regard était méfiant, inquiet.

— Mary… J’aurais voulu que tu ne sois pas témoin de cette scène.

— Chut. Repose-toi un moment, d’accord ? Nous aurons le temps de parler plus tard.

Elle se déshabilla et se glissa à ses côtés. Dès qu’elle fut dans le lit, il se pelotonna contre elle, il formait un véritable édredon vivant.

Étendue à côté de lui, parfaitement en sécurité, elle se mit à penser à Bella.

La poitrine de Mary se serra et elle ferma les yeux. Si elle avait cru en Dieu, elle aurait prié à ce moment précis. Elle se contenta d’espérer, de toutes ses forces.

Elle finit par s’endormir. Et fut réveillée quelques heures plus tard lorsque Rhage se mit à hurler :

— Mary ! Mary ! Fuis !

Il agitait les bras dans tous les sens. Elle se redressa d’un bond et plongea entre eux, s’aplatissant contre sa poitrine, le maintenant en place, et lui parlant avec douceur. Elle sentit que ses mains continuaient à battre l’air et elle les saisit et posa ses paumes contre son visage.

— Tout va bien. Je suis là.

— Oh, Dieu merci… Mary. (Il caressa ses joues.) Je ne vois pas très bien.

Elle plongea ses yeux dans les siens à la lueur de la bougie. Ils étaient encore un peu hagards.

— Combien de temps mets-tu à récupérer ? demanda-t-elle.

— Un jour ou deux. (Il fronça les sourcils, puis étira ses jambes). En fait, je ne suis pas aussi courbaturé que d’habitude. J’ai terriblement mal au cœur, mais les douleurs ne sont pas trop violentes. Lorsque je subis le changement…

Il s’interrompit, sa mâchoire se raidit. Puis il relâcha son étreinte comme s’il ne voulait pas qu’elle se sente prise au piège.

— Ne t’inquiète pas, murmura-t-elle. Je n’ai pas peur de toi, même si je sais ce qu’il y a en toi.

— Oh, Mary… Je ne voulais pas que tu voies ça. (Il secoua la tête.) C’est tellement horrible. Toute l’expérience est tellement horrible.

— Je ne suis pas si sûre que cela le soit. Je suis allée tout près d’elle, en fait. La bête. J’étais proche d’elle comme nous sommes proches l’un de l’autre au moment présent.

Rhage ferma les yeux.

— Mince, Mary, tu n’aurais pas dû faire ça.

— Oui, bon, soit je le faisais, soit la créature dévorait V. et Zadiste. Littéralement. Mais ne t’en fais donc pas, ta bête et moi nous entendons très bien.

— Ne refais pas ça.

— Bien sûr que je le referai. Tu ne peux pas la contrôler. Les frères ne le peuvent pas non plus. Mais elle m’écoute. Que cela te plaise ou non, vous avez tous les deux besoin de moi.

— Mais n’est-elle pas… affreuse ?

— Non. Pas à mes yeux. (Elle posa un baiser sur sa poitrine.) Elle est effrayante, terrifiante, impressionnante et extraordinaire. Et si quelqu’un essayait de me faire du mal, elle détruirait tout le quartier. Comment pourrais-je résister à son charme ? Et de plus, depuis que j’ai vu ces éradiqueurs à l’œuvre, je lui suis reconnaissante d’être si redoutable. Je me sens en sécurité. Entre toi et le dragon, je n’ai aucun souci à me faire.

Elle leva les yeux vers lui en souriant, Rhage clignait rapidement.

— Oh, Rhage… tout va bien. Ne sois pas…

— Je pensais que, si tu savais à quoi ça ressemblait, avoua-t-il d’une voix mouillée, tu ne serais plus capable de me regarder. Que tout ce que tu te rappellerais ; c’est un monstre affreux.

Elle l’embrassa et essuya une larme sur son visage.

— C’est une partie de toi, pas toi tout entier ni tout ce que tu es et pas seulement ce que tu es. Et je t’aime. Avec elle ou sans elle.

Il l’attira à lui et pressa sa tête contre son cou. Il poussa un long soupir, et elle ajouta :

— Tu es né avec ?

— Non, c’est une punition.

— Pour quoi ?

— J’ai tué un oiseau.

Mary le regarda avec surprise, se disant que la punition était quelque peu exagérée.

Rhage lui caressa les cheveux.

— J’ai fait pire que cela, mais tuer un oiseau est la goutte qui a fait déborder le vase.

— Tu me racontes ?

Il resta silencieux pendant un long moment.

— Lorsque j’étais jeune, tout de suite après ma transition, j’étais… déchaîné. J’avais toute cette énergie et cette force et j’ai fait preuve de stupidité en les utilisant. Ce n’était pas de la méchanceté, non juste… de l’idiotie. Je fanfaronnais, je cherchais la bagarre. Et je, euh, je couchais avec plein de femelles, des femelles que je n’aurais pas dû prendre car elles étaient les shellane d’autres mâles. Je ne l’ai jamais fait pour offenser leurs Hellren, mais j’ai pris ce qu’elles offraient. J’ai pris… tout ce qu’on me proposait. J’ai bu, j’ai fumé de l’opium, j’ai pris du laudanum… je suis heureux que tu ne m’aies pas connu alors.

Cela a duré vingt, trente ans. J’étais une catastrophe ambulante et, bien sûr, un jour, j’ai rencontré une femelle. Je la voulais, mais elle faisait la sainte-nitouche et, plus elle me provoquait, plus j’étais déterminé à l’avoir. Elle a cédé lorsque j’ai été admis dans la Confrérie, pas avant. Les armes l’excitaient. Les guerriers l’excitaient. Tout ce qu’elle voulait, c’était la compagnie de membres de la Confrérie. Une nuit, je l’ai emmenée dans la forêt et je lui ai montré mes dagues et mes pistolets. Elle s’amusait avec mon fusil. Oh, je me rappelle encore ce fusil entre ses mains, ce n’était pas un de ces fusils à silex qu’ils fabriquaient au début du XIXe siècle.

Le début du me siècle ? Mais, quel âge avait-il ? se demanda Mary.

— Bref, elle fit partir le coup et j’entendis quelque chose tomber et frapper le sol. C’était une effraie des clochers. Une de ces ravissantes effraies blanches. Je vois encore la tache rouge qui s’élargissait, le sang maculant ses plumes. Lorsque j’ai ramassé l’oiseau et que j’ai senti sa légèreté dans mes mains, je me suis rendu compte que l’insouciance était une forme de cruauté. Tu vois, je m’étais toujours dit que, puisque je n’avais pas de mauvaises intentions, rien ne pouvait être de ma faute. A ce moment précis, toutefois, j’ai su que je me trompais. Si je n’avais pas prêté mon fusil à la femelle, l’oiseau n’aurait pas été tué. J’étais responsable, même si je n’avais pas appuyé sur la gâchette.

Il se racla la gorge.

— L’effraie était tellement innocente. Si fragile et petite à côté de moi comme elle se vidait de son sang et mourait. Je me suis senti… minable, affreux, et je me demandais où j’allais l’enterrer quand la Vierge scribe est apparue devant moi. Elle était livide. Livide. Déjà, elle adore les oiseaux et l’effraie des clochers est son symbole sacré, mais bien entendu la mort de l’oiseau n’était qu’une chose parmi tant d’autres.

Elle prit l’oiseau que je tenais sur mes paumes et lui insuffla une nouvelle vie, la laissant partir dans le ciel étoilé. Mon soulagement fut immense lorsque l’oiseau s’envola. J’eus l’impression que tout pouvait recommencer à zéro. J’étais libre, purifié. Mais la Vierge scribe s’en prit alors à moi. Elle me jeta un sort et, depuis, dès que je perds le contrôle de moi, la bête surgit. D’une certaine manière, c’est la parfaite punition. Cela m’a appris à canaliser mon énergie, à me maîtriser. Cela m’a appris à assumer les conséquences de toutes mes actions. Cela m’a aidé à comprendre la puissance de mon corps comme je n’aurais jamais pu la comprendre autrement.

Il rit doucement.

— La Vierge scribe me déteste, mais elle m’a rendu un grand service. Bref… c’est la terrible explication du « pourquoi ». J’ai tué un oiseau, et j’ai hérité de la bête. Simple et compliqué à la fois, n’est-ce pas ?

La poitrine de Rhage se gonfla comme il inspirait profondément. Elle pouvait sentir son remords comme s’il était le sien.

— Oui, en effet, murmura-t-elle en lui caressant l’épaule.

— La bonne nouvelle, c’est que, dans quatre-vingt-onze ans et des poussières, la malédiction sera levée. (Il fronça les sourcils comme s’il réfléchissait.) La bête ne sera plus.

Il avait l’air un peu inquiet, c’était inattendu.

— Elle te manquera, n’est-ce pas ? dit-elle.

— Non. Non, je… ce sera un soulagement. Vraiment. Mais ses sourcils restèrent froncés.

CHAPITRE 48

Vers 9 heures, le lendemain matin, Rhage s’étira dans son lit et à sa grande surprise se sentit bien. Il n’avait jamais récupéré si vite auparavant et avait le sentiment que c’était parce qu’il n’avait pas lutté contre le changement. C’était peut-être le secret : ne pas lutter.

Mary sortit de la salle de bains les bras chargés de serviettes et se dirigea vers la penderie afin de les mettre dans la colonne qui les acheminerait directement dans la buanderie. Elle avait l’air fatigué, morose. Ce qui n’avait rien d’étonnant. Ils avaient passé une bonne partie de la matinée à parler de Bella et, s’il avait fait tout ce qu’il pouvait pour la rassurer, ils savaient tous deux que la situation était grave.

Et puis il y avait une autre source d’inquiétude.

— Je veux aller avec toi chez le médecin aujourd’hui, déclara-t-il.

— Tu es réveillé ? dit-elle en revenant dans la chambre.

— Oui, et je veux t’accompagner.

Elle s’approcha de lui avec l’expression fermée qu’il lui connaissait bien et qui était un préambule à toute argumentation.

Il anticipa l’objection la plus évidente.

— Change le rendez-vous et fixe-le tard dans la journée. Le soleil se couche à 17h15 désormais.

— Rhage…

— Fais-le, commanda-t-il d’un ton que l’anxiété rendait péremptoire.

Elle mit les mains sur ses hanches.

— Je n’apprécie pas que tu me parles sur ce ton.

— Bon, je vais formuler autrement : change le rendez-vous, s’il te plaît.

Mais son ton resta ferme. Lorsqu’elle aurait les informations, quelles qu’elles soient, il serait à ses côtés.

Elle tendit la main vers le téléphone sans cesser de pester entre ses dents. Elle avait l’air étonné en raccrochant.

— Eh bien, le docteur Della Croce me… nous recevra ce soir à 18 heures.

— Bien. Et je suis désolé d’être tellement intransigeant. C’est juste qu’il faut que je sois avec toi lorsque tu parleras avec le médecin. J’ai besoin de participer autant que possible à tes épreuves.

Elle secoua la tête et se pencha pour ramasser une chemise par terre.

— Tu es le plus gentil voyou du monde.

Il l’observa un moment tandis qu’elle s’affairait et sentit la naissance d’une érection.

À l’intérieur, la bête s’agita aussi, mais la sensation était curieusement feutrée. Ce n’était pas une éruption d’énergie, non, juste une vibration, comme si la créature était heureuse de partager son corps et ne cherchait pas à être agressive. Une communion, et non pas une domination.

Probablement parce qu’elle savait que le seul moyen d’être avec Mary était par l’intermédiaire de Rhage.

La jeune femme continua à s’affairer dans la chambre, rangeant les affaires.

— Qu’est-ce que tu regardes ?

— Toi.

Elle rit en rejetant ses cheveux en arrière.

— Ah, ton sens de la vue revient, alors.

— Entre autres. Viens ici, Mary. Je veux t’embrasser.

— Oh, bien sûr. Tu veux te racheter pour m’avoir rabrouée en jouant de ton corps.

— J’utiliserai tous les atouts que j’ai.

Il rejeta les draps et la couette et fit glisser sa main le long de sa poitrine, de son ventre. Plus bas encore. Les yeux de Mary s’ouvrirent en grand lorsqu’il saisit son membre dur dans sa paume. Comme il se caressait, l’arôme de l’excitation de la jeune femme s’épanouit dans la chambre comme un bouquet de fleurs.

— Viens ici, Mary. (Il ondula des hanches.) Je ne suis pas sûr de faire cela comme il faut. C’est tellement plus agréable quand c’est toi qui me touches.

— Tu es incorrigible.

— Je ne cherche qu’à m’instruire.

— Comme si tu en avais besoin, marmonna-t-elle en enlevant son pull.

Ils firent l’amour avec lenteur et bonheur. Mais ensuite, lorsqu’il la prit contre lui, il n’arriva pas à s’endormir. Et elle non plus.

Ce soir-là, Mary essaya de respirer normalement tandis qu’ils prenaient l’ascenseur pour monter au cinquième étage de l’hôpital. Le soir, St. Francis était plus calme, mais bruissait quand même d’activité.

La réceptionniste les fit entrer, puis s’en alla en enfilant un manteau rouge cerise. Elle verrouilla derrière elle. Cinq minutes plus tard, le docteur Della Croce venait les chercher dans la salle d’attente.

La femme réussit presque à masquer sa stupeur en voyant Rhage. S’il était habillé en civil, pantalon et pull à col roulé noir, le trench-coat en cuir qui tombait de ses larges épaules le rendait spectaculaire.

Et puis, Rhage était… Rhage. D’une beauté stupéfiante.

— Bonsoir Mary, vous m’accompagnez dans mon bureau ? dit le médecin en souriant. Tous les deux ?

— Tous les deux. Je vous présente Rhage, mon… compagnon, annonça-t-il haut et clair.

Le docteur Della Croce leva les sourcils et Mary ne put s’empêcher de sourire, en dépit de toute la tension qui l’habitait.

Ils se dirigèrent tous les trois vers le bureau de la spécialiste, passant devant les portes de salles d’examens, les ordinateurs, les pèse-personne installés dans de petites alcôves. Ils n’échangèrent aucun mot, rien sur le temps, rien sur les fêtes de fin d’année qui approchaient. Le médecin savait que Mary détestait les bavardages.

C’était quelque chose que Rhage avait remarqué lors de leur premier rendez-vous, à TGI Friday’s.

Mon Dieu, elle avait l’impression que des années s’étaient écoulées depuis ce premier jour, se dit Mary. Et qui aurait pu alors deviner qu’ils se retrouveraient un jour ensemble, dans ce lieu.

Le bureau du docteur Della Croce était encombré de piles de papiers, de dossiers et de livres, bien rangés. Des diplômes de Smith et Harvard étaient accrochés au mur, mais, ce que Mary avait toujours trouvé particulièrement rassurant, c’étaient les violettes qui égayaient la pièce, éclatantes de couleur sur le rebord de la fenêtre.

Rhage et elle s’assirent comme le docteur passait derrière son bureau.

Avant que celle-ci ait pu s’installer dans son fauteuil, Mary prit la parole.

— Bon, alors qu’est-ce que vous me donnez et qu’est-ce que mon organisme peut supporter.

Le médecin leva les yeux de son bureau encombré de dossiers, de stylos, de pinces de classeur et du téléphone.

— J’ai discuté avec mes collègues ici, ainsi qu’avec deux autres spécialistes. Nous avons passé votre dossier médical en revue et les résultats d’hier…

— Oui, j’en suis sûre. Dites-moi ce qui a été décidé. L’autre femme retira ses lunettes et prit une profonde inspiration.

— Mary, je crois qu’il est temps que vous mettiez vos affaires en ordre. Nous ne pouvons plus rien faire pour vous.

Rhage quitta l’hôpital à 4 h 30, dans un état d’hébétude totale. Il n’avait pas pensé un seul instant qu’il rentrerait sans Mary.

Elle avait été admise pour une transfusion sanguine et aussi parce que les fièvres nocturnes et son épuisement étaient manifestement liés au commencement d’une pancréatite. Si son état s’améliorait, elle pourrait rentrer le lendemain matin, mais personne ne promettait rien.

Le cancer était agressif : entre son examen trimestriel, une semaine auparavant seulement, et les examens sanguins de la veille, il avait déjà beaucoup évolué. Et le docteur Della Croce et les spécialistes étaient tous d’accord : à cause des traitements antérieurs, ils ne pouvaient plus lui administrer de chimiothérapie supplémentaire. Son foie était saturé et ne pourrait pas supporter la surcharge chimique.

Rhage s’était préparé à une lutte acharnée. Et à de nombreuses souffrances, surtout pour Mary. Mais à la mort, jamais. Et pas si vite.

Ils n’avaient que quelques mois. Jusqu’au printemps. L’été peut-être.

Rhage se matérialisa dans le patio de la demeure principale et se dirigea vers le Trou. Il ne pouvait pas supporter de se retrouver dans leur chambre, tout seul. Pas encore.

Sauf que, debout devant la porte de Butch et V., il ne frappa pas. À la place, il regarda par-dessus son épaule la façade de la maison principale et pensa à Mary donnant à manger aux oiseaux. Il se la représenta là, sur les marches, ce merveilleux sourire sur son visage, les rayons du soleil dans ses cheveux.

Doux Jésus, mais qu’allait-il faire sans elle ?

Il se souvint de la force et de la détermination dont elle avait fait preuve lorsqu’il avait bu à la veine d’une autre femelle devant elle. De la manière dont elle l’aimait, alors qu’elle avait vu la bête. De sa beauté tranquille et irrésistible, de son rire et de ses magnifiques yeux gris acier.

Mais surtout il se rappela de la nuit où elle avait dévalé les marches de la maison de Bella, courant pieds nus vers lui dans le froid, se jetant dans ses bras, lui disant qu’elle n’allait pas bien… lui demandant enfin de l’aide.

Il sentit quelque chose sur son visage.

Bon sang, est-ce qu’il pleurait ?

Oui.

Et peu lui importait ce moment de faiblesse.

Il regarda le gravier sur le chemin qui menait à l’entrée et se fit la réflexion, une réflexion absurde, qu’il était très blanc à la lueur des projecteurs. Et le mur de soutènement en stucco qui délimitait le patio également. Et puis la fontaine au centre, qui avait été asséchée pour l’hiver…

Il s’immobilisa. Puis ses yeux s’élargirent.

Il pivota lentement vers la belle demeure et leva la tête vers la fenêtre de leur chambre.

Une résolution le galvanisa et il se mit à courir à toute allure vers la maison.

Mary était allongée sur le lit d’hôpital et essayait de sourire à Butch, qui était assis sur une chaise dans un coin avec son chapeau sur la tête et ses lunettes de soleil. Il était arrivé dès que Rhage était parti, pour assurer sa garde et la protéger jusqu’au soir.

— Tu n’es pas obligée de me faire la conversation, dit Butch avec douceur, comme s’il savait qu’elle prenait sur elle par politesse. Fais comme si je n’étais pas là.

Elle hocha la tête et regarda par la fenêtre. La perfusion dans son bras ne la dérangeait pas trop ; cela ne faisait pas mal. Mais elle était de toute façon tellement hébétée qu’ils auraient pu lui enfoncer des clous dans les veines, elle n’aurait probablement rien senti.

Mon Dieu. C’était la fin. L’inéluctable réalité de la mort l’avait finalement rejointe. Pas de porte de sortie, cette fois-ci. Rien à faire, pas de combat à disputer. La mort n’était plus un concept abstrait, mais un événement réel et imminent.

Elle ne se sentait pas en paix. Elle n’acceptait pas. Elle ne ressentait que de la… rage.

Elle ne voulait pas mourir. Ne voulait pas laisser l’homme qu’elle aimait. Ne voulait pas renoncer au chaos compliqué qu’était la vie.

Empêchez cela, pensa-t-elle. Que quelqu’un… empêche cela.

Elle ferma les yeux.

Elle ne vit plus que du noir, puis le visage de Rhage. Et elle lui toucha mentalement la joue de sa main, sentit la chaleur de sa peau, l’ossature puissante de ses pommettes. Des mots se formèrent dans sa tête, venus d’un lieu qu’elle ne reconnaissait pas, allant… nulle part, présuma-t-elle.

Ne m’oblige pas à partir. Ne m’oblige pas à le quitter. Je t’en prie… Dieu, laisse-moi rester ici avec lui et l’aimer un petit peu plus longtemps. Je te promets de ne pas gâcher les moments. Je le prendrai dans mes bras et ne le laisserai jamais partir… Dieu, s’il te plaît. Empêche tout ça…

Mary se mit à pleurer en se rendant compte qu’elle priait, priait de tout son cœur, ouvrait grand son cœur, suppliait. Comme elle lançait un appel vers quelque chose en quoi elle ne croyait même pas, une étrange révélation se fraya un chemin au sein de son désespoir.

C’était donc pour cela que sa mère avait la foi. Cissy n’avait pas voulu descendre du manège qu’était la vie, elle n’avait pas voulu qu’il s’arrête de tourner, n’avait pas voulu abandonner… Mary. La séparation imminente de l’amour, plus que la fin de la vie, avait animé la flamme de sa foi. C’était l’espoir d’avoir encore un peu de temps pour aimer qui avait fait étreindre des crucifix à sa mère, regarder les visages de statues et chuchoter des mots en direction du ciel.

Et pourquoi ces prières étaient-elles orientées vers le ciel ? Eh bien, c’était logique finalement. Même lorsqu’il n’y avait plus d’espoir pour le corps, les souhaits formés par le cœur trouvaient le moyen de s’échapper de ce corps et, comme toute chaleur monte, l’amour monte aussi. Et puis la volonté de s’envoler était dans la nature de l’âme, et c’est donc là-haut qu’elle se réfugiait. Et les dons venaient du ciel : les pluies printanières, les brises estivales, le soleil automnal et la neige hivernale.

Mary ouvrit les yeux. Elle cligna des yeux pour que sa vue retrouve sa netteté, puis elle se concentra sur la lueur naissante de l’aube qui se levait derrière le nid d’immeubles de la ville.

S’il te plaît. Dieu.

Laisse-moi rester ici avec lui.

Ne me laisse pas partir.

CHAPITRE 49

Rhage s’engouffra dans la maison, arracha son trench-coat en traversant le foyer à grandes enjambées et gravit les marches de l’escalier quatre à quatre. Dès qu’il fut dans leur chambre, il retira sa montre et enfila une chemise et un pantalon en soie blanche. Il saisit une boîte en laque rangée sur l’étagère supérieure de la penderie, puis il se mit à genoux au milieu de la pièce. Il ouvrit la boîte, en sortit un collier de perles noires grosses comme des billes et le mit à son cou.

Il s’assit sur les talons, posa les mains, paumes tournées vers le ciel, sur ses genoux, et ferma les yeux.

Respirant lentement, il s’installa dans la position jusqu’à ce que ses os, plus que ses muscles, le tiennent en place. Il fit le vide dans sa tête du mieux qu’il put, puis attendit, suppliant d’être reçu par la seule chose susceptible de sauver Mary.

Les perles se réchauffèrent au contact de sa peau.

Lorsqu’il ouvrit les yeux, il était dans un patio étincelant de marbre blanc. La fontaine était un ravissement, l’eau miroitait en jaillissant dans les airs, puis retombait en gerbes dans le bassin. Un arbre blanc dont les fleurs blanches étincelaient veillait sur la scène, légèrement en retrait, et le plumage des oiseaux qui chantaient sur ses branches apportait les seules notes de couleur au lieu.

— Que me vaut ce plaisir ? S’enquit la Vierge scribe dans son dos. Tu n’es certainement pas venu pour me parler de ta créature. Tu l’as encore pour longtemps, si mes souvenirs sont bons.

Rhage demeura à genoux, la tête baissée, muet. Il ne savait pas par où commencer.

— Quel silence, murmura la Vierge scribe. Ce n’est pas dans tes habitudes.

— Je dois choisir mes mots avec soin.

— C’est sage, guerrier. Très sage. Étant donné la raison qui t’a fait venir ici.

— Vous la connaissez ?

— Pas de questions, répliqua-t-elle d’un ton cassant. Vraiment, je commence à me lasser de devoir toujours rappeler cette règle à la Confrérie. Peut-être pourras-tu la rappeler aux autres lorsque tu retourneras parmi eux.

— Je vous présente mes excuses.

Le bord de sa tunique noire entra dans son champ de vision.

— Relève la tête, guerrier. Regarde-moi.

Il inspira profondément, puis obéit.

— Tu souffres tant, dit-elle doucement. Je sens ton fardeau.

— Mon cœur saigne.

— Pour cette femelle humaine qui est tienne ?

Il acquiesça.

— Je demanderais que vous la sauviez, si je l’osais.

La Vierge scribe se détourna. Puis elle flotta au-dessus du marbre et fit le tour du patio avec lenteur.

Il n’avait aucune idée de ce qu’elle pensait. Ou si elle réfléchissait même à sa requête, peut-être marchait-elle tout simplement ou était-elle sur le point de s’en aller.

— Ça, je ne le ferais jamais, guerrier, reprit-elle, lisant ses pensées. En dépit de nos divergences, je ne t’abandonnerais pas d’une telle manière. Dis-moi : et si sauver ta femelle impliquait que tu ne sois jamais libéré de la bête ? Et si lui sauver la vie impliquait que ta malédiction vive en toi jusqu’à ton départ pour l’Estompe ?

— Je serais heureux de la garder en moi.

— Tu détestes cette bête.

— J’aime cette femme.

— Bien, bien. Il est clair que c’est le cas.

L’espoir s’alluma dans sa poitrine. Il était sur le point de demander s’ils avaient conclu un marché, si Mary pouvait à présent vivre. Mais il n’allait certainement pas faire pencher la balance des négociations et tout gâcher en irritant la Vierge scribe avec une autre question.

Elle s’approcha de lui avec grâce.

— Tu as beaucoup changé depuis notre dernière rencontre privée dans la forêt. Et je crois que c’est le premier acte altruiste que tu aies jamais accompli.

Il expira et il sentit une délicieuse sensation de soulagement couler dans ses veines.

— Je suis prêt à tout faire pour elle, je suis prêt à tout sacrifier pour elle.

— C’est heureux pour toi, dans un sens, murmura la Vierge scribe. Parce que, outre le maintien de la bête en toi, je demande que tu renonces à Mary.

Rhage sursauta violemment, convaincu d’avoir mal entendu.

— Oui, guerrier. Tu m’as parfaitement bien compris.

Un frisson de mort le traversa et lui coupa le souffle.

— Voilà ce que je t’offre, poursuivit-elle. Je peux changer la voie de sa destinée, la guérir complètement, lui faire retrouver toutes ses forces. Elle ne vieillira pas, elle ne sera jamais malade, elle décidera quand elle souhaite rejoindre l’Estompe. Et je lui donnerai le choix d’accepter ou non le don. Toutefois, lorsque je lui proposerai tout cela, elle n’aura pas connaissance de toi, et qu’elle consente ou non, toi et ton monde lui serez toujours inconnus. De même, elle ne sera pas connue de ceux dont elle a fait la connaissance, éradiqueurs compris. Tu seras le seul à garder le souvenir d’elle. Et si tu t’approches d’elle, ne serait-ce qu’une fois, elle mourra. Immédiatement.

Rhage chancela et tomba en avant, se rattrapant avec les mains. Un long moment s’écoula avant qu’il puisse articuler quelques mots.

— Vous me haïssez vraiment.

Il sentit une légère décharge électrique le parcourir et se rendit compte que la Vierge scribe lui avait touché l’épaule.

— Non, guerrier, je t’aime, mon enfant. La malédiction fut pour t’apprendre à te contrôler, à connaître tes limites, à apprendre l’introspection.

Il leva les yeux vers elle, sans se préoccuper de ce qu’elle pouvait y voir : haine, douleur, désir d’attaquer.

— Vous me prenez la vie, balbutia-t-il d’une voix tremblante.

— Oui, je sais, dit-elle d’un ton terriblement doux. C’est le yin et le yang, guerrier. Ta vie, symboliquement, pour la sienne. L’équilibre doit être conservé, des sacrifices doivent être faits si des dons sont attribués. Si je sauve la vie de cette humaine pour toi, tu dois consentir à un immense sacrifice. Yin et yang.

Il baissa la tête.

Et hurla. Il hurla jusqu’à ce que le sang lui monte à la tête et le brûle. Jusqu’à ce que ses yeux débordent de larmes et sortent presque de ses orbites. Jusqu’à ce que sa voix se casse et se transforme en râle.

Lorsqu’il eut fini, la Vierge scribe était agenouillée devant lui, sa robe autour d’elle : une tache noire sur le marbre blanc.

— Guerrier, si je le pouvais, je t’épargnerais cette douleur.

Dieu, il la crut presque. Sa voix était si creuse.

— Faites-le, dit-il d’un ton sec. Donnez-lui le choix. Je préfère qu’elle vive longtemps et soit heureuse sans savoir que j’existe plutôt qu’elle meure aujourd’hui.

— Qu’il en soit ainsi, donc.

— Mais je vous en prie… laissez-moi lui dire adieu. Un dernier adieu.

La Vierge scribe hocha la tête.

La douleur le faucha, le déchira, au point qu’il n’aurait pas été surpris de voir qu’il saignait.

— Je vous supplie…

— C’est tout de suite ou jamais.

Rhage frissonna. Ferma les yeux. Sentit la mort s’avancer vers lui aussi inéluctablement que si son cœur avait cessé de battre.

— Alors, c’est tout de suite, souffla-t-il.

CHAPITRE 50

En rentrant de l’hôpital, Butch s’arrêta tout d’abord dans le bureau qui se trouvait au premier étage de la demeure principale. Il ne savait pas du tout pourquoi Rhage avait appelé et lui avait demandé de quitter la chambre de Mary. Sa première réaction avait été de protester, mais le vampire avait une voix bizarre, et il avait obtempéré sans rien dire.

Les membres de la Confrérie étaient réunis dans la pièce. Ils avaient tous un air sombre et concentré. Et ils l’attendaient tous. Butch les dévisagea les uns après les autres et eut l’impression qu’il était sur le point de faire un compte-rendu au département et, après deux mois d’oisiveté totale, cela faisait du bien de reprendre le collier.

Il déplorait toutefois que ses talents s’avèrent nécessaires.

— Où se trouve Rhage ? demanda Kolher. Que quelqu’un aille le chercher.

Fhurie sortit. Lorsqu’il revint, il laissa la porte ouverte.

— Il est sous la douche. Il ne tardera pas à nous rejoindre. Kolher, assis à son bureau, leva les yeux vers Butch.

— Bon, qu’est-ce qu’on sait ?

— Pas grand-chose, mais un élément m’encourage. Certains des vêtements de Bella ont été pris. Elle est très ordonnée et j’ai donc pu constater qu’il s’agissait essentiellement de jeans et de chemises de nuit, pas le genre de trucs que l’on donne au teinturier ou que l’on prête. Cela me fait espérer qu’ils veulent la garder vivante un moment. (Butch entendit la porte se refermer et se dit que Rhage avait dû arriver.) Bref, les deux sites, la maison de Mary et celle de Bella, étaient relativement propres, même si je vais faire une dernière inspection…

Butch se rendit compte que personne ne l’écoutait. Il tourna la tête.

Un fantôme était entré dans la pièce. Un fantôme qui ressemblait furieusement à Rhage.

Le vampire était entièrement vêtu de blanc et une sorte d’écharpe était nouée autour de son cou. Des bandes blanches recouvraient également ses poignets. Tous les points où les vampires buvaient, se dit Butch.

— Quand est-elle partie pour l’Estompe ? demanda Kolher.

Rhage se contenta de secouer la tête, puis se dirigea vers l’une des fenêtres. Il regarda vers l’extérieur, alors que les stores étaient baissés et qu’il ne pouvait rien voir.

Butch, qui était stupéfait par la nouvelle du décès survenu si rapidement, ne savait pas s’il devait poursuivre ou pas. Il jeta un coup d’œil à Kolher, qui secoua la tête puis se leva.

— Rhage, mon frère ? Que puis-je faire pour toi ?

Rhage regarda par-dessus son épaule. Il dévisagea chacun des mâles présents dans la pièce, en finissant par Kolher.

— Je ne peux pas sortir ce soir.

— Bien sûr que non. Et nous allons rester aussi et partager ton chagrin en veillant à tes côtés.

— Non, dit Rhage d’un ton brusque. Bella est quelque part. Trouvez-la. Ne la laissez pas… s’en aller.

— Mais y a-t-il quelque chose que l’on puisse faire pour toi ?

— Je n’arrive pas… je me rends compte que je n’arrive pas à me concentrer. Sur quoi que ce soit. Je n’arrive pas vraiment… (Le regard de Rhage se posa sur Zadiste.) Comment fais-tu pour vivre avec ça ? Toute cette colère. La souffrance. La…

Z. tressaillit, mal à l’aise, puis contempla le sol. Rhage tourna le dos au groupe.

Le silence dans la pièce s’étira.

Puis, d’une démarche lente, hésitante, Zadiste s’approcha de Rhage. Lorsqu’il fut à côté de son frère, il ne dit pas un mot, ne leva pas une main, ne fit pas un bruit. Il croisa simplement les bras sur sa poitrine, puis pencha son épaule vers celle de Rhage et la toucha fugacement.

Rhage sursauta, comme s’il était surpris. Les deux hommes se regardèrent. Puis ils se mirent tous deux à contempler la fenêtre aveugle.

— Poursuis, ordonna Rhage d’une voix éteinte.

Kolher se rassit derrière son bureau. Puis Butch reprit la parole.

À 20 heures, ce soir-là, Zadiste avait terminé chez Bella.

Il vida le dernier seau d’eau savonneuse dans l’évier de la cuisine, puis rangea le récipient et le balai dans le placard qui jouxtait la porte du garage.

Sa maison était propre à présent et tout était rangé. Lorsqu’elle rentrerait, tout ce qu’elle verrait serait en ordre, comme si rien n’avait été touché.

Il tripota la fine chaîne sertie de brillants qu’il portait autour du cou. Il avait trouvé le bijou par terre la nuit précédente et, après avoir réparé le chaînon cassé, il l’avait mise. Elle faisait tout juste le tour de son cou puissant.

Il inspecta une dernière fois la cuisine des yeux, puis monta l’escalier qui menait à sa chambre. Il avait replié les vêtements de Bella avec soin. Remis les tiroirs en place dans la commode. Aligné ses bouteilles de parfum sur la coiffeuse. Passé l’aspirateur.

Il ouvrit à présent la penderie et toucha ses blouses, ses pulls, et ses robes. Il se pencha et inspira profondément. Il pouvait la sentir, et l’arôme enflammait sa poitrine.

Ces ordures allaient saigner pour elle. Il allait les mettre en pièces de ses mains nues jusqu’à ce que leur sang noir dégouline sur lui comme une cascade.

Il s’approcha du lit et s’assit, ses désirs de vengeance battant dans ses veines. Avec des gestes lents, comme s’il redoutait de briser le cadre, il s’allongea et posa la tête sur les oreillers. Un cahier à spirale était posé sur l’édredon et il le prit. L’écriture de Bella couvrait les pages.

Il ne savait pas lire et ne pouvait donc pas comprendre les mots, mais ils étaient très joliment formés, l’écriture formait un très joli dessin sur le papier.

Sur une page, au hasard, il reconnut un mot, le seul mot qu’il savait lire.

Zadiste.

Elle avait écrit son nom. Il feuilleta le journal, regardant avec attention. Elle avait écrit son nom de nombreuses fois, récemment. Il fit la moue en imaginant ce qu’elle avait dû écrire…

Il referma le journal et le remit à l’endroit précis où il l’avait trouvé. Puis il jeta un coup d’œil sur la droite. Un ruban était posé sur la table de nuit, comme si elle l’avait enlevé avant de se coucher. Il le prit et fit glisser le satin entre ses doigts.

Butch apparut au pied de l’escalier.

Z. bondit du lit comme s’il avait été surpris en train de faire quelque chose de mal. Ce qui, bien entendu, était le cas.

Il n’avait aucune raison d’envahir l’intimité de Bella. Mais au moins Butch n’avait pas l’air plus à l’aise.

— Qu’est-ce que tu fous ici, flic ?

— Je voulais revoir les lieux. Mais je vois que tu te débrouilles bien avec un chiffon.

Zadiste lui jeta un regard noir.

— Pourquoi tu t’intéresses à tout ça ? Qu’est-ce que t’en as à foutre de l’enlèvement d’une de nos femelles ?

— C’est important.

— Dans notre monde, pas le tien.

Butch fronça les sourcils.

— Désolé, Z., mais, étant donné ta réputation, qu’est-ce que tu en as à foutre, toi ?

— Je fais mon boulot, c’est tout.

— Ben voyons. Alors pourquoi t’es-tu allongé sur son lit ? Pourquoi as-tu passé des heures à nettoyer sa maison ? Et pourquoi serres-tu ce ruban tellement fort que tes phalanges en blanchissent ?

Z. baissa les yeux sur sa main et desserra lentement les doigts. Puis il dévisagea Butch.

— Ne me gonfle pas, flic. Les conséquences ne seraient pas de ton goût.

Butch poussa un juron.

— Écoute, tout ce que je veux, c’est aider à la retrouver, Z. Je dois… Cela a de l’importance pour moi, d’accord ? Je n’aime pas que les femmes soient brutalisées. J’ai une histoire personnelle très moche avec ce type de violence.

Zadiste enfonça le morceau de satin dans sa poche, puis fit le tour de l’humain, s’approchant de plus en plus de lui. Butch adopta une attitude défensive, prêt à l’attaque.

Z. s’arrêta net devant lui.

— Les éradiqueurs l’ont probablement déjà tuée, n’est-ce pas ?

— Peut-être.

— Sans doute.

Z. se pencha et inspira profondément. E humain n’exhalait aucune odeur de peur, même si son corps puissant était tendu et prêt à la bagarre. Tant mieux. Il fallait que le flic en ait dans le ventre s’il avait vraiment l’intention de jouer un rôle dans l’univers infernal de la Confrérie.

— Dis-moi, marmonna Z. Tu m’aideras à massacrer les éradiqueurs qui l’ont prise ? T’en seras capable, flic ? Parce que… très franchement, je vais me déchaîner sur eux.

Les yeux noisette de Butch s’étrécirent.

— Ils te prennent quelque chose, c’est à moi aussi qu’ils le prennent.

— Je ne te suis rien.

— Tu as tort de penser cela. Je dois beaucoup à la Confrérie et les amis de mes amis sont mes amis, tu piges ?

Z. évalua le mâle. L’aura que Butch projetait était totalement professionnelle. Professionnelle jusqu’à la mœlle.

— La gratitude, c’est pas mon truc, dit le vampire.

— Je sais.

Z. se prépara, puis tendit la main. Il ressentait le besoin de sceller le pacte entre eux, même si la sensation allait lui faire horreur. Heureusement, toutefois, Butch lui serra la main avec fermeté, mais douceur.

Comme s’il savait à quel point Zadiste supportait mal tout contact.

— Nous les traquerons et les poursuivrons ensemble, ajouta le flic comme ils laissaient retomber leurs bras.

Z. fit un signe d’assentiment. Et les deux hommes se dirigèrent ensemble vers l’escalier pour monter au premier étage.

CHAPITRE 51

Mary fit un signe de la main comme la grosse Mercedes s’arrêtait en douceur devant l’hôpital. Fritz sortait tout juste de la voiture qu’elle sautait déjà dedans. Elle débordait d’allégresse.

— Merci, Fritz ! Écoute, j’ai appelé Rhage six fois et il ne répond pas. Est-ce que tout va bien ?

— Tout va bien. Je l’ai vu cet après-midi.

— Formidable, s’exclama-t-elle avec joie. Et puisqu’il est 20 heures, il est encore tôt pour lui, il n’est pas encore sorti.

Fritz fit démarrer la voiture et la glissa doucement dans le flot de voitures.

— Avez-vous besoin de quelque chose… ?

Elle se pencha, jeta ses bras autour du vieil homme et l’embrassa sur la joue.

— Ramène-moi vite à la maison, Fritz. Plus vite que tu l’as jamais fait. Enfreins toutes les règles de circulation.

— Madame ?

— Tu m’as entendue. Aussi vite que possible !

Fritz se sentait tout déconcerté par ces effusions, mais il se remit vite et appuya sur l’accélérateur.

Mary mit sa ceinture de sécurité, puis baissa le viseur et se regarda dans le petit miroir. Elle porta des mains tremblantes à ses joues et se mit à rire, surtout lorsque la voiture prit un virage sur les chapeaux de roue et qu’elle fut projetée contre la portière.

Son rire reprit de plus belle en entendant les sirènes de la police.

— Je vous demande pardon, madame (le doggen lui jeta un regard), mais je dois échapper à la police et la voiture va peut-être vous secouer un peu.

— Fais-leur mordre la poussière, Fritz.

Le doggen pressa un bouton et toutes les lumières dans et à l’extérieur de la voiture s’éteignirent. Puis la Mercedes vrombit et cela lui rappela la virée qu’elle avait faite dans les montagnes en compagnie de Rhage, dans sa muscle-car.

Enfin, sauf que, ce soir-là, les phares étaient allumés.

Elle s’agrippa à la ceinture de sécurité et cria pour se faire entendre au milieu du bruit des pneus qui crissaient.

— Dis-moi que tu vois parfaitement la nuit ou quelque chose comme ça !

Fritz lui sourit avec calme comme s’ils étaient en train de bavarder dans la cuisine.

— Oh oui, madame. Parfaitement.

Il évita une camionnette en virant brusquement sur la gauche, puis descendit une ruelle à toute allure. Après avoir écrasé les freins pour éviter de heurter un piéton, il appuya de nouveau à fond sur l’accélérateur dès qu’il put descendre l’étroite rue sans risque de rencontrer un obstacle. Débouchant à l’autre bout, il coupa un taxi, évita de justesse un bus. Il fit même hésiter le chauffeur d’un 4 x4 qui avait des velléités de lui couper la mute.

Le vieil homme était un véritable artiste au volant. Enfin, un artiste un peu spécial, plutôt style peinture abstraite, certes, mais néanmoins stupéfiant.

Puis il fonça dans un parking. Sur l’artère principale. Comme si de rien n’était.

Le chœur des sirènes devint si tonitruant qu’elle dut hurler :

— Fritz, ils vont…

Deux voitures de police passèrent en trombe devant eux.

— Encore une minute, madame.

Une autre voiture de police fonça dans la rue.

Fritz sortit du parking et poursuivit sa route à un rythme soutenu.

— Bien joué, Fritz.

— Sans vouloir vous vexer, madame, les mentalités des humains sont assez faciles à manipuler.

Elle rit tandis qu’ils continuaient leur chemin. Elle ne tenait pas en place et tapotait l’accoudoir des doigts. Le trajet sembla prendre une éternité.

Lorsqu’ils arrivèrent à la première série de doubles portes du complexe, elle frémissait d’excitation, tant elle était énervée. Et à peine devant la maison, elle sortit en courant de la voiture, sans même prendre le temps de refermer la portière.

— Merci, Fritz ! cria-t-elle par-dessus son épaule.

— Je vous en prie, madame ! lui répondit-il.

Elle entra en trombe dans le vestibule et gravit quatre à quatre les marches du grand escalier. Comme elle négociait le virage en arrivant au premier étage, elle accrocha dans sa course effrénée une lampe avec son sac et rattrapa l’objet de justesse avant qu’il s’écrase au sol.

Elle rit aux éclats en entrant en trombe dans leur chambre…

Puis Mary s’arrêta net.

Rhage se tenait nu au centre de la pièce, agenouillé, comme en transe, sur une espèce de dalle noire. Des bandes blanches étaient nouées autour de son cou et de ses poignets.

Et du sang coulait sur la moquette, bien qu’elle n’arrive pas à voir d’où il coulait.

Il avait l’air d’avoir vieilli de plusieurs décennies depuis qu’elle l’avait vu.

— Rhage ?

Il ouvrit lentement les yeux. Ils étaient opaques, ternes. Il cligna des yeux et fronça les sourcils en la voyant.

— Rhage ? Rhage, que se passe-t-il ?

Sa voix sembla le tirer de sa torpeur.

— Qu’est-ce que tu…

Il s’interrompit. Puis il secoua la tête comme s’il essayait de chasser une vision.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je suis guérie ! Je suis un miracle !

Elle courut vers lui, et il bondit sur le côté pour l’éviter, puis leva les mains et regarda autour de lui avec affolement.

— Va-t’en ! Elle va te tuer ! Elle va tout reprendre ! Oh, mon Dieu, éloigne-toi de moi !

— Qu’est-ce que tu racontes ? demanda Mary en se figeant.

— Tu as accepté le don, n’est-ce pas ?

— Comment… comment sais-tu pour ce rêve étrange ?

— As-tu accepté le don ?

Mon Dieu, Rhage avait complètement perdu la tête. Tremblant, nu, il saignait des mollets et était blanc comme un linge.

— Calme-toi, Rhage. (Cette conversation ne se déroulait pas du tout comme elle l’avait anticipé.) Je ne sais pas de quel don tu parles, mais écoute-moi : je me suis endormie pendant qu’on me faisait une autre IRM et quelque chose s’est passé avec la machine. Elle a explosé ou un truc du genre, je pense. Je ne sais pas, ils ont parlé d’un flash aveuglant. Enfin, une fois que je suis remontée dans le service, ils m’ont fait une prise de sang et tout était parfait. Parfait ! Je suis guérie. Personne n’a la moindre idée de ce qui s’est passé. C’est comme si la leucémie avait disparu et que mon foie s’était guéri tout seul. Ils disent que je suis un miracle médical !

Elle exultait de bonheur. Rhage lui saisit les mains et les serra tellement fort qu’il lui fit mal.

— Tu dois partir. Tout de suite. Tu dois oublier que tu me connais. Tu dois t’en aller. Ne reviens jamais ici.

— Quoi ?

Il se mit à la pousser hors de la chambre, puis la traîna lorsqu’elle résista.

— Qu’est-ce que tu fais, Rhage ? Je ne…

— Il faut que tu partes !

— Tu peux arrêter à présent, guerrier.

La voix ironique, celle d’une femme, les fit s’arrêter tous les deux.

Mary regarda par-dessus son épaule. Une figure de petite taille tout en noir se trouvait dans une encoignure de la chambre, de la lumière brillait sous la robe qui semblait flotter autour d’elle.

— Mon rêve, murmura Mary. Vous étiez la femme dans mon rêve.

Les bras de Rhage l’entourèrent et l’écrasèrent contre lui, puis il la repoussa loin de lui.

— Je ne suis pas allé la trouver, Vierge scribe. Je le jure, je ne…

— Rassure-toi, guerrier. Je sais que tu as respecté le pacte. (La silhouette menue se dirigea vers eux en flottant, elle ne marchait pas, elle se déplaçait dans la chambre.) Et tout va bien. Tu as simplement omis un petit détail relatif à la situation, quelque chose que je ne savais pas avant de l’approcher.

— Quoi ?

— Tu ne m’as pas dit qu’elle ne pouvait plus avoir d’enfants.

Rhage regarda Mary.

— Je ne le savais pas.

Mary fit « oui » de la tête et serra ses bras autour d’elle.

— C’est vrai. Je ne suis plus fertile. À cause des traitements.

La figure tout de noir vêtue se déplaça.

— Viens ici, femelle. Je vais te toucher, à présent.

Mary s’avança, hébétée, et une main étincelante sortit de la soie. La rencontre de leurs deux paumes entraîna une chaude décharge électrique.

La voix de la femme était basse et sonore.

— Je regrette que l’aptitude à donner la vie t’ait été ravie. La joie de ma création ne cesse de me soutenir, et j’ai beaucoup de peine à savoir que tu ne tiendras jamais dans tes bras la chair de ta chair, que tu ne verras pas tes propres yeux te contempler sur le visage d’un autre être, que tu ne pourras jamais mêler l’essence de ta nature à celle du mâle que tu aimes. Ce que tu as perdu est un sacrifice suffisamment grand. Te prendre aussi le guerrier…, c’est excessif. Comme je te l’ai dit, je t’accorde la vie éternelle jusqu’à ce que tu décides de rejoindre l’Estompe, mais de par ta volonté propre. Et j’ai le sentiment que ce choix sera fait lorsque le moment sera venu pour ce guerrier de quitter la terre.

La main de Mary fut lâchée. Et toute la joie qu’elle avait ressentie s’envola. Elle avait envie de pleurer.

— Oh, je rêve encore, n’est-ce pas ? dit-elle. Tout cela n’est qu’un rêve, j’aurais dû le savoir…

Un rire féminin, léger, fusa :

— Va vers ton guerrier, femelle. Sens la chaleur de son corps et sache que tout cela est réel.

Mary se tourna. Rhage ne quittait pas des yeux la Vierge scribe, stupéfait lui aussi.

Elle s’approcha de lui, l’enlaça, entendit son cœur battre dans sa poitrine.

La figure en noir disparut et Rhage se mit à parler dans l’ancien langage, les mots sortaient tellement vite de sa bouche qu’elle n’aurait pas pu les comprendre, même s’ils avaient été en français.

Des prières, pensa-t-elle. Il priait.

Lorsqu’il s’arrêta enfin, il baissa les yeux vers elle :

— Laisse-moi t’embrasser, Mary.

— Attends, vas-tu me dire, s’il te plaît, ce qui vient de se passer ? et qui elle est ?

— Plus tard. Je ne peux pas… Je n’arrive pas à penser clairement, pour l’instant. En fait, je ferais mieux de m’allonger un instant. J’ai l’impression que je vais m’évanouir, et je ne veux pas tomber sur toi.

Elle passa son bras puissant autour de son épaule et le prit par la taille. Elle grimaça sous le poids lorsqu’il s’appuya sur elle.

Dès qu’il fut allongé, Rhage arracha les bandes blanches à ses poignets et à son cou. C’est alors qu’elle vit des éclats brillants mêlés au sang sur ses mollets. Elle regarda la dalle noire. Elle était jonchée de débris, comme du verre. Ou des diamants ? Mon Dieu, il s’était agenouillé dessus. Ce n’était pas étonnant qu’il se soit coupé au point de saigner.

— Qu’est-ce que tu faisais ? demanda-t-elle.

— Je pleurais quelqu’un.

— Comment cela ?

— Plus tard.

Il l’attira sur lui et la serra fort.

En sentant son corps contre le sien, Mary se demanda si les miracles pouvaient survenir, non pas les coups de chance extraordinaires qui peuvent arriver à tout le monde, mais les miracles relevant du spirituel, de l’incompréhensible absolu. Elle pensa aux médecins s’agitant, ses échantillons sanguins et ses dossiers à la main. Elle sentit la décharge électrique qui l’avait traversée, qu’elle avait sentie dans son bras et jusque dans sa poitrine lorsque la figure en noir l’avait touchée.

Et elle pensa aux prières désespérées qu’elle avait adressées au ciel.

Oui, décida-t-elle. Les miracles se produisaient en fait dans le monde.

Elle se mit à rire et pleurer en même temps, et s’abreuva aux gestes tendres de Rhage face à toutes ces émotions.

— Seule ma mère aurait pu croire à tout cela, remarqua-t-elle un peu plus tard.

— Croire quoi ?

— Ma mère était catholique pratiquante. Elle croyait en Dieu et en la vie éternelle. (Elle l’embrassa dans le cou.) Elle aurait donc pu croire en tout cela sans hésiter. Et elle aurait été convaincue que la mère de Dieu se trouvait sous cette robe noire.

— En fait, c’était la Vierge scribe. Qui est beaucoup de choses, mais pas la maman de Jésus. Enfin, en tout cas, pas dans nos textes.

Elle leva la tête.

— Tu sais, ma mère m’a toujours dit que je serais sauvée, que je croie en Dieu ou non. Elle était persuadée que je ne pouvais pas échapper à la grâce divine en raison du prénom qu’elle m’avait donné. Elle disait que, chaque fois que mon nom était prononcé ou écrit, quelqu’un pensait à moi, et j’étais donc protégée.

— Ton nom ?

— Mary. Elle m’a nommée en l’honneur de la Vierge Marie.

Rhage retint sa respiration. Puis il rit doucement.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ?

Ses yeux bleu-vert étincelaient.

— C’est juste que V… enfin Viszs ne se trompe jamais. Oh, Mary, ma belle Mary, vierge de mon cœur, me laisseras-tu t’aimer aussi longtemps que je vivrai ? Et quand je partirai pour l’Estompe, m’accompagneras-tu ?

— Oui. (Elle lui caressa la joue.) Mais est-ce que cela t’ennuie que je ne puisse pas porter tes enfants ?

— Absolument pas. Je t’ai, c’est tout ce qui compte.

— Tu sais, murmura-t-elle, il y a toujours l’adoption.

Est-ce que les vampires adoptent parfois ?

— Demande à Tohrment et Wellsie. Je peux déjà voir qu’ils considèrent John comme leur enfant. (Rhage sourit.) Tu veux un bébé, je t’en trouverai un. Et tu sais quoi, je ne serai peut-être pas si mal comme père.

— Je crois que tu seras bien plus que « pas si mal ». Lorsqu’elle se pencha pour l’embrasser, il l’arrêta :

— Ah, encore une chose.

— Quoi ?

— Eh bien, la bête reste avec nous. J’ai dû marchander avec la Vierge scribe…

Mary recula.

— Tu as marchandé ?

— Il fallait que je fasse quelque chose pour te sauver. Elle le dévisagea, stupéfaite, puis ferma les yeux. C’est lui qui avait tout mis en branle ; il l’avait sauvée.

— Mary, il fallait que je donne quelque chose en échange…

Elle l’embrassa avec fougue.

— Comme je t’aime, souffla-t-elle.

— Même si cela veut dire que tu vas devoir vivre avec la bête ? Parce que la malédiction est perpétuelle, à présent. Figée. Pour l’éternité.

— Je t’ai dit que cela ne me gênait pas. (Elle sourit.) Je veux dire, elle est attachante finalement, elle me fait penser à une espèce de Godzilla. Et je verrai cela comme un bonus, deux pour le prix d’un, en somme.

Les yeux de Rhage lancèrent des éclairs blancs comme il la tournait sur le côté et posait sa bouche sur son cou.

— Je suis heureux que tu aies de l’affection pour elle, murmura-t-il tandis que ses mains s’insinuaient sous son corsage. Parce que nous sommes tous deux à toi. Aussi longtemps que tu voudras de nous.

— Ce sera pour l’éternité alors, ajouta-t-elle.

Et elle oublia tout le reste pour se laisser emporter dans le tourbillon de leur immense amour.

FIN DU TOME2

Table of Contents

LEXIQUE DES TERMES ET DES NOMS PROPRES

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

CHAPITRE 17

CHAPITRE 18

CHAPITRE 19

CHAPITRE 20

CHAPITRE 21

CHAPITRE 22

CHAPITRE 23

CHAPITRE 24

CHAPITRE 25

CHAPITRE 26

CHAPITRE 27

CHAPITRE 28

CHAPITRE 29

CHAPITRE 30

CHAPITRE 31

CHAPITRE 32

CHAPITRE 33

CHAPITRE 34

CHAPITRE 35

CHAPITRE 37

CHAPITRE 38

CHAPITRE 39

CHAPITRE 40

CHAPITRE 41

CHAPITRE 42

CHAPITRE 43

CHAPITRE 44

CHAPITRE 45

CHAPITRE 46

CHAPITRE 47

CHAPITRE 48

CHAPITRE 49

CHAPITRE 50

CHAPITRE 51