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James Kavanagh aimait travailler avec ses mains. Contrairement à Liam, son frère aîné, qui portait en permanence des costumes italiens sur mesure, James était plus à l’aise en vieux jeans et T-shirts. Qui plus est, c’était un bon déguisement. Personne ne s’attendait à trouver un homme riche sous les habits d’un simple artisan. Il était jugé sur ses propres mérites.

Bien sûr, il avait droit à sa quote-part de la fortune familiale, qu’il avait considérablement augmentée grâce à son travail. Mais la richesse la plus précieuse d’un homme n’était-elle pas sa réputation ?

À cet instant, James peignait les soffites de sa propre maison au cœur de Silver Glen, petite ville de Caroline du Nord. Le bungalow datant des années 1920 était superbe avec son parquet en bois dur original, ses grandes fenêtres qui laissaient entrer la lumière et son porche en façade où il faisait bon se délasser les soirs d’été.

En cette fin de septembre, l’été n’était guère plus qu’un souvenir. Bientôt, ce serait Halloween, puis Noël. Quand il s’était attelé à ce travail, il s’était rendu compte qu’il n’avait que trop tardé car une partie de la peinture des soffites s’écaillait. Ainsi allait la vie d’un charpentier. Il passait la majeure partie de son temps à rénover les maisons des autres et faisait passer la sienne en dernier.

Tandis qu’il trempait son pinceau dans le pot posé en équilibre précaire sur la dernière marche de l’échelle, il perçut un mouvement dans la maison voisine. La maison de Lila. Une maison qu’il avait très bien connue jadis.

Mais quelle importance ? Il en avait fini avec elle. Tous deux avaient vécu une passion semblable à un feu de paille. Intense et passagère. C’était mieux ainsi. Lila était trop stressée, trop ambitieuse. Trop… tout.

Pourtant, ce soir, la curiosité de James était éveillée. Lila venait de garer son Subaru gris métallisé à sa place habituelle dans l’allée en ciment. Or, d’habitude, elle rentrait beaucoup plus tard du bureau. Intrigué, il cessa de feindre de travailler et l’observa pendant qu’elle mettait pied à terre.

Elle était grande, avec des courbes voluptueuses et de longues boucles blondes qu’aucun spray ne réussissait à discipliner. Elle avait le corps d’une déesse et le cerveau d’un expert-comptable — une combinaison redoutable ! Puis vint le deuxième indice prouvant que quelque chose clochait. Lila portait un jean et un coupe-vent. Or, on était un lundi.

Il aurait pu ignorer tout cela. Leur statu quo lui convenait parfaitement. Lila était accaparée par son travail de vice-présidente de la banque locale, et James avait le plaisir de fréquenter des femmes non compliquées sans être des bimbos. Après tout, un homme avait bien le droit de s’amuser.

Quelle importance si sa dernière conquête en date pensait que le Kazakhstan était un groupe de heavy metal ? Toutes les femmes ne pouvaient pas être des génies.

Tandis qu’il observait la scène, Lila referma la portière du conducteur et ouvrit celle de derrière. Puis, elle se pencha à l’intérieur, lui procurant une vue fascinante de son derrière potelé. Il avait toujours eu un faible pour les fesses féminines. Or, celles de Lila étaient admirables.

Soudain, toutes ses pensées à propos de fesses, de sexe et autre s’envolèrent d’un seul coup. Car Lila se redressait, un bébé dans les bras.

*  *  *

Lila avait un mal de tête carabiné. Et le fait que James Kavanagh observe chacun de ses mouvements n’arrangeait pas les choses. Il n’essayait même pas de dissimuler sa curiosité. Parfois, elle se disait qu’il travaillait dehors exprès pour lui faire admirer son corps superbe et lui faire regretter tout ce qu’elle avait perdu.

Mais, aujourd’hui, elle s’en fichait. Sa situation était dramatique, et elle ne savait plus à quel saint se vouer.

Serrant contre elle le petit corps de Sybbie, elle traversa la pelouse séparant les deux maisons. Puis elle s’arrêta au pied de l’échelle et leva la tête.

— J’ai besoin de ton aide, dit-elle sans préambule. Veux-tu descendre pour que nous puissions parler ?

S’il acceptait, ce serait la première fois en presque trois ans qu’ils échangeraient plus que des banalités, du genre : « Belle journée » ou « Ton courrier est sous le porche. » Ils se toléraient. Poliment. Ce qui n’était pas chose facile pour des personnes qui s’étaient vues nues.

Elle chassa aussitôt cette pensée dérangeante.

— James ? insista-t-elle, inquiète de son mutisme.

Il avait l’air statufié. Par chance, il finit par se ressaisir.

— Bien sûr, dit-il, lâchant son pinceau et s’essuyant les mains.

Tandis qu’il descendait l’échelle, elle fut forcée de reculer. James était grand et robuste, sans être gros. Oh ! non, il n’y avait pas une once de graisse superflue dans ce corps d’un mètre quatre-vingt-dix. Ses frères le surnommaient le gentil géant. Un surnom approprié.

Musclé, large d’épaules et d’une force impressionnante, il était l’archétype de l’alpha-mâle. Et, en même temps, il était incroyablement tendre quand il faisait l’amour à une femme beaucoup plus petite que lui. Mais c’était une information d’une autre époque, d’une autre Lila.

Il observa le bébé, l’air impénétrable.

— Que se passe-t-il, Lila ? Qui est cette charmante demoiselle ?

— Elle s’appelle Sybbie. Ma demi-sœur est morte. Son compagnon aussi. Dans un accident de voiture.

Elle avait encore du mal à réaliser pleinement cette terrible réalité.

— Oh ! mon Dieu ! Je suis désolé.

Elle déglutit, bouleversée par la compassion sincère qu’il lui témoignait et par l’inquiétude qu’elle percevait dans ses beaux yeux marron et dans sa voix profonde.

— Cela faisait une dizaine d’années que je ne l’avais pas vue. Elle ne m’aimait pas beaucoup. Pourtant, pour une raison que je ne m’explique pas, elle m’a nommée tutrice de sa fillette dans son testament. Sybbie a presque huit mois.

Le regard scrutateur de James la rendait nerveuse.

— Et tu as accepté ?

— Sur le moment, je n’avais guère le choix. D’autres options existent, et je dois les examiner. En attendant, je l’ai prise avec moi.

— Je vois.

Le doute qu’elle percevait chez lui était presque tangible. James connaissait son opinion à propos des enfants. C’était une des raisons qui avait motivé leur séparation.

— De quoi veux-tu parler avec moi ?

— Je souhaite apporter des modifications à ma maison.

— Pour une situation passagère ?

— Je suis une adulte responsable. Je ne mettrais pas la vie d’un bébé en danger uniquement parce que cela me cause des désagréments. Ma chambre est à l’étage. J’aimerais transformer la salle à manger en chambre d’enfants, et je m’installerai dans la chambre du bas.

— Cela me paraît sensé.

Son approbation bourrue desserra un peu l’étau qui comprimait sa poitrine.

— Ton emploi du temps te permet-il de faire ces aménagements ?

James achetait des maisons et les rénovait avant de les revendre avec un bénéfice substantiel. Son travail était méticuleux. De nombreuses demeures parmi les plus belles du quartier historique avaient été restaurées par ses soins.

— J’ai quelques bricoles à terminer, mais je pense pouvoir le faire. Qui va garder le bébé ?

C’était une bonne question. La seule garderie agréée de Silver Glen ne prenait les enfants qu’à partir de douze mois.

— J’ai pris les congés payés accordés en cas de décès d’un parent ainsi qu’une partie de mes deux semaines de congé annuel. Il ne me reste que quatre jours pour garder Sybbie.

— Quatre jours ? As-tu pensé au congé maternité ?

Sa question suscita en elle un sentiment de culpabilité.

— Je n’y aurai droit que si j’adopte Sybbie. Par ailleurs, les commissaires aux comptes seront à la banque lundi prochain. Je dois être présente pour répondre à leurs questions. Je trouverai bien une solution.

James la contemplait fixement, mais elle ne cilla pas. Son travail dans les hautes sphères d’une profession dominée par les hommes lui avait enseigné à demeurer imperturbable même quand elle se sentait nerveuse.

Comme il ne disait rien, elle demanda sèchement :

— Eh bien, quoi ?

James haussa les épaules en soupirant.

— S’occuper d’un enfant de huit mois n’est pas une sinécure.

Il savait de quoi il parlait. Ses six frères aînés étaient tous mariés, et la plupart avaient des enfants. Il était un tonton gâteau. Elle l’avait constaté de ses propres yeux, il y avait une éternité de cela, durant les trois mois qu’avait duré leur liaison tumultueuse.

Il avait raison d’avoir des doutes à son sujet. Mais, à cet instant, elle n’avait pas d’autre solution.

— Je le sais, admit-elle. Et cela ne m’effraie pas. Veux-tu venir chez moi ? Je t’expliquerai ce que je souhaite.

— D’accord.

Ils traversèrent ensemble leurs pelouses respectives. Puis survint un autre moment embarrassant quand elle tenta en vain de déverrouiller sa porte d’entrée tout en tenant le bébé.

James lui prit la fillette sans mot dire. Enfin, la maudite clé se décida à tourner dans la serrure, et ils purent entrer. La maison n’avait pas changé depuis la dernière fois où James y était venu. Par chance, il s’abstint de tout commentaire et fit mine de ne pas se souvenir que lui et Lila avaient un jour fait l’amour sur la solide table en chêne de la salle à manger.

Ce souvenir brûlant lui fit monter le rouge aux joues.

— Par ici, marmonna-t-elle.

Sybbie semblait s’être entichée de ce nouvel homme dans sa vie. C’était une enfant facile, paisible et d’humeur enjouée sauf quand elle était fatiguée ou qu’elle avait faim.

Lila s’arrêta sur le seuil de la cuisine.

— En fait, je n’ai pas besoin d’une salle à manger. Je ne l’utilise jamais. Après le départ de Sybbie, je pourrai toujours transformer la chambre d’enfant en un petit bureau ou un salon pour la chambre d’amis.

James caressa la tête soyeuse du bébé. Avec ses cheveux d’un blond presque blanc et ses joues roses, elle ressemblait à un angelot.

— Combien de temps vas-tu la garder, Lila ?

— Encore une fois, je n’en sais rien.

Et c’était là le hic. Car, pour fonctionner à sa capacité maximale, elle avait vraiment besoin d’être sûre. De tout. L’incertitude la rendait folle. Or, depuis le moment où elle avait reçu le coup de fil dramatique lui annonçant la mort de sa sœur, sa vie n’était plus qu’incertitude.

James s’écarta d’elle, lui permettant de respirer normalement. Il examina les murs porteurs, évalua les dimensions de la salle à manger en comptant ses pas et griffonna quelques mesures sur un bout de papier. Tout cela en tenant le bébé, comme si c’était la chose la plus naturelle.

Puis il se tourna vers elle.

— C’est faisable. Mais vous devrez toutes les deux vous installer chez moi pour deux ou trois nuits. Quand j’abattrai les cloisons, l’air deviendra irrespirable.

— Et toi ?

— Je porte un masque pour les travaux de démolition.

— Je préfère aller à l’hôtel pour quelques nuits.

Il était hors de question qu’elle dorme à nouveau sous le même toit que James.

Son froncement de sourcil lui fit clairement comprendre ce qu’il pensait de son idée. Cela avait été un de leurs problèmes. James avait l’exaspérante habitude de dire aux gens ce qu’ils devaient faire. Tous les deux avaient eu de nombreuses prises de bec à ce sujet.

— Sois raisonnable, Lila, dit-il d’un ton conciliant. Un hôtel n’est pas un endroit pour un bébé. J’ai un grand réfrigérateur où tu pourras stocker du lait maternisé et des petits pots. Je dispose de tout ce dont tu auras besoin, à l’exception d’un berceau. Mais, de toute façon, tu devras en acheter un.

Ses arguments étaient imparables. Mais s’installer chez lui était au-dessus de ses forces.

— James, hum…, eu égard à notre passé, ce ne serait pas…

La mine sombre, il leva une main pour l’interrompre.

— Le passé est le passé, Lila. Toi et moi étions mal assortis depuis le début. Mais nous le savons maintenant. Je te considère comme une voisine et une amie. C’est tout. Ce qui est arrivé il y a trois ans n’a rien à voir avec la situation qui nous occupe.

Elle tiqua. C’était facile pour lui de dire cela ! Il était allé de l’avant. Et il n’avait pas perdu de temps. Elle l’avait vu avec une kyrielle de femmes, toutes plus belles les unes que les autres. En fait, ce n’était pas les sentiments de James qui l’inquiétaient. C’était les siens.

Car il ne la laissait pas indifférente, même si c’était avant tout du désir physique qu’elle ressentait pour lui. Elle ferait une terrible erreur en se plaçant à nouveau sur son chemin. Elle devait penser à Sybbie mais elle ne pouvait plus se permettre d’avoir le cœur brisé.

Hélas, elle avait besoin de lui.

— Soit, maugréa-t-elle. Nous acceptons ton invitation.

— Bien. Mais pas ce soir. J’ai un chantier à terminer demain. En attendant, tu peux faire livrer le lit du bébé chez moi.

— Tu as pensé au qu’en-dira-t-on ? Les ragots se répandent à la vitesse de la lumière par ici.

— Et alors ? Ma réputation peut le supporter. Serais-tu inquiète pour ton poste de vice-présidente à la banque ?

Son ton sarcastique la mit hors d’elle.

— Tu as toujours détesté mon travail, n’est-ce pas ?

Il s’appuya contre le chambranle, le regard indéchiffrable.

— Tu ne vis que pour lui. Il te consume. Dans la vie, il n’y a pas que le travail.

— Déclara l’heureux détenteur d’un fond fiduciaire. Mais les moins fortunés, comme moi, ont besoin de sécurité.

Le silence s’abattit sur eux. Trois ans s’étaient écoulés depuis leur rupture en fanfare. Pourtant, c’était comme si rien n’avait changé. Ils se disputaient sur les mêmes thèmes !

James secoua la tête, l’air contrit.

— Je suis désolé. Les mots ont dépassé ma pensée.

— Peut-être que les choses se passeraient mieux entre nous si nous faisions semblant de nous connaître depuis peu.

Il se mit à rire doucement.

— Je ne suis pas sûr d’être assez bon acteur, mais je vais essayer. Que dirais-tu de commander le berceau demain matin de façon que je l’installe à mon retour du travail ?

— Et ce soir, comment vais-je faire ?

— Installe-toi avec Sybbie dans ta chambre. Tu as un lit king-size…, n’est-ce pas ?

— Oui.

Comme s’il ne le savait pas ! Ils en avaient pourtant fait un bon usage.

— Couche Sybbie dans le lit avec toi et borde-la bien pour qu’elle ne tombe pas.

— Tu as raison.

Il se dandina d’un pied sur l’autre, tenant toujours le bébé qui commençait à s’assoupir.

— Est-ce tout ? Il faut que je retourne travailler.

Lila s’empourpra. Elle lui avait demandé de la traiter comme une quasi-inconnue, et il la prenait au mot. Mais elle ne s’était pas attendue à ce que cela la blesse autant.

— Bien sûr, dit-elle d’un ton faussement enjoué. Je vais prendre Sybbie.

James parut hésiter à la lui laisser. Peut-être pensait-il qu’elle était incapable de s’en occuper correctement. Quand le bébé passa de l’un à l’autre, les doigts de James effleurèrent ses seins. C’était un contact accidentel. Fugace.

Toutefois, à en juger par la réaction instinctive de son corps, elle avait du souci à se faire pour les semaines à venir. Elle s’était remise une fois de sa rupture avec James Kavanagh, mais elle ne pensait pas avoir la force d’affronter un second échec.

- 2 -

Tiraillé par la soif, James s’extirpa du lit à 3 heures du matin. Tout en buvant un verre d’eau dans la salle de bains, il remarqua qu’une lumière brillait à l’étage, dans la chambre de Lila. Le bébé devait être réveillé.

Ce n’était pas son problème. Cela ne le concernait pas.

Hélas, il eut beau se le répéter, rien n’y fit. Lila avait des problèmes, et il devait l’aider.

Mais comment allait-elle réagir ? Ne lui rétorquerait-elle pas, comme autrefois, qu’elle était une femme adulte et capable de se débrouiller seule ?

Sans doute. Mais, cette nuit, la situation était différente. Être parent depuis peu était une tâche ardue et terrifiante. Surtout avec un bébé qui n’était pas le sien. Un bébé qui avait fait irruption dans la vie ordonnée de Lila sans crier gare.

Jurant dans sa barbe, il enfila en hâte un pantalon, une chemise propre et des mocassins. Dehors, la température avoisinait zéro degré. Aussi prit-il une veste en cuir.

Puis il s’arrêta, en proie à un dilemme. S’il sonnait à la porte au milieu de la nuit, il risquait d’effrayer Lila. Pis, si le bébé commençait à s’endormir, elle serait furieuse contre lui.

Ne restait que la solution du téléphone. Il sortit son portable et fit défiler ses contacts. Il refusait d’admettre qu’il avait conservé le numéro de Lila. Soit, il l’avait encore, mais uniquement parce qu’il n’avait pas eu le temps de le supprimer. Il tapa rapidement un texto :

Je vois de la lumière chez toi. Veux-tu que je vienne garder le bébé pour que tu puisses dormir quelques heures ? De toute façon, je suis levé.

Il demeura près de la fenêtre, guettant une réaction. Mais rien ne se produisit. Peut-être Lila avait-elle laissé son portable au rez-de-chaussée. À moins qu’elle ne l’ait éteint. Quelle poisse ! Soudain, son portable bipa.

Oui ! S’il te plaît. Je ne sais plus à quel saint me vouer !

Sa franchise le fit rire. Il dévala l’escalier et sortit par la porte latérale, étrangement indifférent à l’heure tardive. De toute façon, il n’avait pas besoin de beaucoup de sommeil. S’occuper de Sybbie ne serait pas une corvée.

Une fois sous le porche de Lila, il s’arrêta net, mais elle lui ouvrit tout de suite. Quand il la vit, il dut réprimer un fou rire. Elle était échevelée. Elle avait noué ses cheveux en queue-de-cheval, mais le bébé avait dû tirer dessus car tout un côté pendouillait.

Sur son T-shirt, il distingua un curieux mélange de nourriture pour bébé et de bave. Inclinant la tête de côté, il lui adressa un sourire malicieux.

— Rude journée au bureau, chérie ?

Lila se hérissa.

— Cesse de te moquer de moi, James Kavanagh. Dans l’état de nerfs où je suis, je serais capable de te tuer de sang-froid. Et qu’adviendrait-il de la pauvre Sybbie si sa tante était en prison et son seul baby-sitter mort ?

Il leva les mains dans un geste de reddition.

— Message reçu. Indique-moi où est la télécommande de la télévision et va te coucher. La petite princesse et moi nous débrouillerons très bien.

Lila hésita.

— Tu es sérieux, James ? Ce n’est pas ton problème. Tu dois travailler, demain.

— Toi aussi, dit-il fermement. Et je parie que s’occuper de Sybbie pendant douze heures est beaucoup plus difficile que d’être assise derrière un bureau.

— Est-ce une critique ? se rebiffa-t-elle.

— Non. Une simple observation, dit-il, conciliant.

Il lui prit le bébé des bras.

— Je trouverai la télécommande tout seul. Va te reposer.

Les superbes yeux bleus de Lila se remplirent de larmes.

— Merci, James.

Lila n’était pas du genre à pleurer. Demain, elle regretterait qu’il l’ait vue dans cet état de vulnérabilité. Mais qu’importait ?

— De rien. Va te coucher.

Elle lui obéit sans protester, signe qu’elle était au bout du rouleau. C’était sa première semaine en tant que maman. Comment allait-elle se débrouiller ?

Chassant cette pensée importune, il se concentra sur la fillette qui se lovait en toute confiance dans ses bras. Elle était épuisée, elle aussi. Sans doute à cause de son nouvel environnement. La pauvre enfant ne comprenait pas pourquoi ses parents n’étaient pas là.

— Viens, Sybbie. Nous allons regarder la télé ensemble.

La vue du canapé en cuir haut de gamme le troubla. Lui et Lila avaient passé de nombreuses soirées à se pelotonner sur ses coussins moelleux. Mais à quoi bon remuer ces souvenirs ? Ils ne feraient que l’exciter. Or, ce soir, il avait mieux à faire que de ressasser une vieille histoire d’amour.

Il s’installa sur le canapé, baissa l’éclairage et enroula un châle autour du bébé juché sur son torse. Sybbie ne tarda pas à bâiller. Il lui frotta délicatement le dos et lui chanta une berceuse. Elle fleurait bon le shampoing pour bébé.

Il fut soudain assailli par une vague de tristesse injustifiée. Tout allait bien dans sa vie. Certes, il enviait ses frères et leurs familles qui s’agrandissaient, mais il était jeune. Il avait le temps de trouver la femme qui lui convenait. Puis il fonderait à son tour une famille. S’assurant que Sybbie était confortablement installée, il bâilla à son tour. La fillette s’était déjà assoupie. Il devait suivre son exemple. C’était ce que les experts préconisaient : dormir en même temps que le bébé.

*  *  *

Lila se glissa dans son lit et s’endormit aussitôt. Mais une heure plus tard, elle se réveilla en sursaut, le cœur battant, en proie à la panique. Sybbie. Où était-elle ?

Puis, la mémoire lui revint. La journée d’hier et la nuit avaient été stressantes, mais Lila avait accompli tout ce qu’une maman était censée faire. Sybbie avait mangé avec appétit son dîner à base de patates douces et de poires, préparé par Gerber. Puis elle avait pris plaisir à jouer avec des cubes. Elle avait même ri quand Lila l’avait aidée à renverser une tour qu’elle avait construite sur le tapis.

Tout s’était bien passé jusqu’au biberon du soir. Lila avait soigneusement dosé le lait maternisé et vérifié la température du liquide sur son poignet, puis Sybbie avait bu docilement le contenu de son biberon.

La suite logique eût été qu’elle s’endorme jusqu’au matin. Hélas, elle n’avait pas dû lire les mêmes manuels que Lila. Car elle avait eu encore envie de jouer. Cela avait duré jusqu’à minuit, heure à laquelle elle avait piqué une grosse colère.

Bien sûr, ce n’était pas la faute de ce petit ange. Son univers avait été bouleversé. Mais le fait de savoir tout cela n’avait guère aidé Lila, exténuée et impuissante, à calmer l’enfant. Le texto de James l’avait tirée d’un mauvais pas. Elle n’aurait pas dû accepter son offre aussi vite, mais elle avait été à deux doigts de craquer.

Maintenant qu’elle avait fait un petit somme, l’adrénaline pulsait de nouveau dans ses veines. La maison était silencieuse. Trop silencieuse.

Elle descendit l’escalier à pas de loup pour ne pas réveiller Sybbie au cas où elle dormirait.

En pénétrant dans le salon, elle eut un coup au cœur. L’éclairage était tamisé, la télé allumée et le son éteint. James était allongé sur le canapé, les pieds sur la table basse. Sybbie dormait comme une bienheureuse sur sa poitrine, les genoux remontés et son petit derrière en l’air.

Le châle avait glissé par terre, mais ni l’homme ni le bébé ne s’en souciaient.

Que faire, maintenant ? Puisqu’elle avait eu une heure de sommeil réparateur, peut-être devrait-elle prendre le relais et permettre à James de rentrer chez lui. Mais c’était vraiment dommage de le réveiller. Qui plus est, s’ils dérangeaient le bébé, tous les efforts de James seraient vains.

Lila bâilla. Selon la pendule sur le manteau de la cheminée, le jour ne se lèverait pas avant deux bonnes heures. Elle ferait mieux d’imiter les deux dormeurs. Récupérant le châle, elle en couvrit l’homme et l’enfant. Puis elle s’enroula dans un plaid, se lova dans le fauteuil de relaxation inclinable et ferma les yeux.

*  *  *

James grogna, tâchant de comprendre pourquoi son dos était douloureux et pourquoi le chien était assis sur sa poitrine. Il ouvrit les yeux et cilla, reprenant peu à peu pied dans la réalité. La pendule indiquait 8 heures du matin, et le bébé dormait paisiblement. Il avait besoin d’aller aux toilettes, mais il ne voulait pas déranger Sybbie.

À l’autre bout de la pièce, il aperçut Lila dans le fauteuil de relaxation, le haut de sa tête émergeant du bord du plaid. Il sourit malgré son inconfort. Elle avait dû descendre à un moment donné et n’avait pas voulu le réveiller.

Il fit sans doute du bruit malgré lui car elle se redressa en sursaut et regarda autour d’elle, l’air égaré.

Il agita la main pour attirer son attention.

— Tout va bien, chuchota-t-il. Le bébé dort encore.

Lila se leva et s’étira, lui procurant une vue affriolante de son ventre plat et de son adorable nombril.

— Dieu soit loué, répondit-elle sur le même ton.

Puis elle le contempla, les sourcils froncés.

— Pourquoi es-tu encore ici ? Tu dois aller travailler.

Son ton impérieux l’irrita.

— Au lieu de me houspiller, tu pourrais dire : « Merci, James. Tu m’as sauvé la mise. »

— Désolée, marmonna-t-elle. Je te suis reconnaissante.

Tandis qu’ils parlaient à voix basse, Sybbie continuait de dormir paisiblement. Il se leva avec précaution, tenant la tête du bébé au creux de sa paume.

— Si tu veux bien la prendre, je rentrerai chez moi pour me préparer. Cela m’embête de partir ainsi, mais j’ai promis à Mme Bellamy de finir de poser sa rampe d’escalier ce matin.

— Bien sûr. Je comprends, dit-elle, récupérant le bébé.

James frotta sa nuque endolorie.

— Peux-tu t’occuper de la commande du berceau ?

— Oui, je ne suis pas totalement incompétente !

— Je n’ai pas dit ça.

Ils se dévisagèrent de part et d’autre du canapé. De vieilles blessures s’étaient inexplicablement rouvertes.

Lila exhala un profond soupir.

— Excuse-moi, James. J’ai les nerfs à fleur de peau. Je te remercie de tout ce que tu as fait pour moi cette nuit.

— Entendu. Je t’appellerai plus tard. Nous tâcherons de nous organiser.

- 3 -

Lila dut un faire un gros effort pour ne pas le supplier. Ne t’en va pas. Je n’y arrive pas toute seule. S’il te plaît, aide-moi. Mais elle ravala ces mots et se mordit la lèvre jusqu’à ce que la porte se referme derrière James. Puis elle s’affala sur une chaise et soupira. Qu’était-elle censée faire maintenant ? Peut-être pourrait-elle grappiller quelques minutes de sommeil pour pouvoir tenir bon l’après-midi et la soirée.

Hélas, elle venait à peine de s’asseoir que Sybbie se réveillait, ses yeux bleus pétillant de gaieté. Elle tendit le bras pour attraper une boucle d’oreille de Lila, mais celle-ci intercepta ses petits doigts.

— Non, chérie. Tu es encore trop jeune pour en porter. Que dirais-tu d’une compote de mangues et d’un toast ?

*  *  *

La journée passa très vite. Pourtant, quand 17 heures sonnèrent, Lila eut la désagréable impression de n’avoir rien fait ; la panière était pleine de linge sale, les jouets éparpillés sur le parquet et la cuisine sens dessus dessous.

Toutefois, elle avait commandé le berceau, le matelas et la parure de lit, mais uniquement parce qu’elle n’aurait pas supporté le regard de supériorité suffisante que James lui aurait décoché si elle ne s’était pas acquittée de cette tâche. Elle avait contacté une boutique locale spécialisée dans les articles pour bébés, et les livreurs avaient déposé les cartons sous son porche en fin d’après-midi.

Quand James sonna chez elle à 17 h 30, elle aurait aimé l’inviter à savourer un bon dîner chaud, vêtue d’un top seyant et d’une jupe sexy. Hélas, à la place, il verrait le désastre qu’avait été sa journée.

Le bébé calé sur une hanche, elle repoussa les mèches qui retombaient sur son visage et ouvrit la porte.

— Bonsoir, dit-elle. As-tu fini tout ce que tu avais prévu ?

Il hocha la tête, l’air fatigué.

— Oui. Comment va ma beauté ?

À ces mots, le cœur de Lila manqua un battement. Puis elle comprit que le terme affectueux était destiné à la fillette.

James s’empara de Sybbie et frotta son nez contre le sien.

— Comment vas-tu, trésor ?

Les sept frères Kavanagh étaient tous beaux, virils et terriblement séduisants. Un bébé de huit mois n’avait aucune chance de leur résister. James venait à peine d’arriver que la fillette était déjà sous son charme alors que Lila avait dû se plier en quatre toute la journée pour lui faire plaisir et lui conserver sa bonne humeur. Quelle injustice !

— J’allais commander des plats tout préparés, déclara Lila. Veux-tu que j’en prenne aussi pour toi ?

— Volontiers. Je mangerai ce qu’il y aura. Quand tu auras passé la commande, rassemble toutes les affaires dont toi et Sybbie aurez besoin. Je commencerai à les transporter chez moi. J’ai débarrassé la chambre du bas.

Lila savait que le plan intérieur de leurs deux maisons était similaire, sauf que James avait transformé sa salle à manger en bureau. Pour quelques nuits, cette pièce ferait office de chambre d’enfant. Mais Lila avait des scrupules.

— C’est la morte-saison, dit-elle. Je suis sûre que ta mère aurait une chambre disponible pour moi à l’hôtel.

Le Silver Beeches Lodge était un établissement de luxe où les gens riches et célèbres descendaient pour se ressourcer en toute intimité. Situé au sommet de la montagne, il offrait une vue spectaculaire sur la vallée. Il appartenait à la famille Kavanagh et était dirigé par Liam, le frère aîné de James, et par leur mère, Maeve Kavanagh.

— Bien sûr. Mais à quoi bon, Lila ? J’habite juste à côté.

Il dut remarquer son hésitation car sa mâchoire se crispa.

— Si tu t’inquiètes à propos de nous deux, tu as tort. Je ne ferai rien qui risque de te mettre mal à l’aise, je te le promets.

Sauf d’être toi. C’était là le hic. Elle avait appris à faire comme si James Kavanagh n’existait pas. Hélas, ce subterfuge ne fonctionnerait pas si elle vivait sous son toit.

— Je le sais, répondit-elle, sur la défensive.

Elle ne voulait pas qu’il croie qu’elle s’était languie de lui.

— Bien. Je vais donc monter le berceau. Appelle-moi quand on aura livré les plats.

*  *  *

James savait pertinemment que Lila ne voulait pas de son aide. Il savait aussi que sa présence la rendait nerveuse à cause de l’attirance physique qui persistait entre eux bien que leur rupture remonte à trois ans. Lui-même la ressentait dans sa chair.

Mais, aujourd’hui, la vie d’un bébé était en jeu. Que Lila veuille ou non de son aide, elle serait forcée de l’accepter.

Il monta le berceau sans problème, consultant à peine la notice. Il avait passé presque toute sa vie d’adulte à manier des outils en tant que charpentier, peintre et restaurateur. Peut-être était-il attiré par les activités traditionnellement masculines parce qu’il n’avait jamais connu son père. Comme s’il cherchait à compenser son absence.

Le patriarche de la famille Kavanagh était une sorte de légende. James était le seul des sept frères à n’avoir aucun souvenir de lui. Reggie Kavannagh avait une obsession : retrouver la mine d’argent perdue qui avait établi la fortune familiale, des décennies auparavant.

C’était grâce à leur richesse et à leur influence que les Kavanagh avaient fondé Silver Glen. Avec son cadre montagnard superbe et son ambiance conviviale, la petite ville attirait les visiteurs du monde entier. Une politique d’urbanisme avisée la préservait des constructions anarchiques.

Cela n’avait pas suffi au bonheur de Reggie Kavanagh. Il avait passé sa vie à poursuivre son projet chimérique. Un jour, il était parti pour une autre de ses expéditions et n’en était jamais revenu. Après plusieurs années, le coroner avait établi un certificat de décès indiquant que le disparu était « présumé mort ». Mais cette incertitude avait laissé des traces, à divers degrés, chez chaque membre de la famille.

James se redressa et s’étira. Le berceau avait l’air solide. Il laisserait à Lila le soin de mettre les draps. Les femmes avaient des idées bien arrêtées sur ce genre de choses.

Il balaya les débris et déposa les cartons dans la poubelle de recyclage. Il faisait sombre maintenant. Les lumières provenant de chez Lila formaient des halos lumineux dans l’espace entre leurs deux maisons. Parfois, il se demandait si lui et Lila auraient réussi à sauver leur relation s’ils avaient fait des concessions mutuelles. Mais il arrivait toujours à la même conclusion : ils étaient trop différents.

Ils attendaient de la vie des choses diamétralement opposées. Le fossé entre eux était si large qu’il n’y avait pas de place pour le moindre compromis.

James détestait l’échec. Grandir avec six frères avait aiguisé son instinct de compétition. Mais l’amour n’était pas un sport. Le sexe ? Peut-être. L’amour ? En aucun cas.

Son portable vibra dans sa poche. Il le sortit.

Les pizzas sont arrivées.

Comme en réponse, son estomac gronda. Sans prendre la peine de fermer sa porte à clé, il traversa la pelouse latérale. Il n’était plus amoureux de Lila. Il ne l’avait sans doute jamais été. Pourtant, il était content de l’avoir à nouveau auprès de lui.

Cela faisait-il de lui un salaud ou un cinglé ? Peut-être. Mais il y avait des addictions pires que celle-ci. La porte de Lila n’était pas verrouillée, aussi entra-t-il sans sonner.

Il trouva ses futures colocataires dans la cuisine. Apparemment, Lila avait aussi commandé une chaise haute. Sybbie semblait apprécier son nouveau perchoir.

Lila poussa la boîte de pizzas vers lui.

— Je t’en prie, sers-toi.

Il n’aurait pas dû être surpris qu’elle se souvienne de ses garnitures préférées. Lila Baxter était une perfectionniste. Organisée, énergique et capable de mener plusieurs projets de front. Ce n’était pas sa faute si la vie lui avait lancé le seul défi qu’elle allait avoir du mal à relever.

Ils mangèrent en silence, mis à part les gazouillis du bébé et le tic-tac d’une pendule dans la pièce voisine.

Si un inconnu avait regardé par la fenêtre, il aurait vu une famille américaine ordinaire. Comme quoi, les apparences étaient parfois trompeuses.

Au bout d’un moment, ne supportant plus ce silence pesant, il se leva.

— Et si je prenais Sybbie ? Cela te permettrait de préparer tes affaires tranquillement.

Lila hocha la tête sans croiser son regard.

— Bonne idée. Merci.

James souleva le bébé et quitta la pièce, l’estomac noué. À ce rythme, lui et Lila allaient s’entre-tuer à coups de répliques polies. Cette situation était stupide et artificielle. Mais les seules autres options qu’il connaissait avec elle étaient des rapports sexuels torrides et des disputes mémorables. Ni l’une ni l’autre de ces options ne fonctionnerait dans le cas présent. Alors, autant s’en tenir à la courtoisie.

- 4 -

Lila en était encore à apprendre comment préparer un sac à langer. La quantité de choses dont un bébé avait besoin était incroyable ! Elle jeta quelques affaires à elle dans un sac fourre-tout et fit une dernière fois le tour de sa chambre et de sa salle de bains pour être sûre de ne rien avoir oublié.

Rassemblant son courage, elle pénétra dans la maison de James. Puis elle s’arrêta dans l’entrée, écoutant le bruit de ses pas à l’étage et le son de sa voix profonde tandis qu’il parlait au bébé.

Pendant que l’homme et l’enfant étaient occupés, elle examina son nouveau logement. James avait réalisé des prouesses en l’espace d’un temps très court. Elle savait qu’il utilisait la chambre d’amis comme débarras. Mais ses équipements de sport et autres objets avaient disparu. Le lit était bordé au carré et la salle de bains attenante étincelait de propreté.

Dans le bureau, James avait aussi fait place nette pour installer le berceau. Lila tendit un drap sur le petit matelas et lissa les plis du tissu en coton décoré de singes cabriolant et de bananes. Elle ne voulait pas cantonner Sybbie dans un décor rose. Après tout, on était au XXIe siècle. Avec de la chance, sa nièce deviendrait présidente des États-Unis.

James et Sybbie la rejoignirent alors qu’elle finissait le lit.

— Je sais bien qu’il est préférable de laver les affaires de bébés avant le premier usage, dit-elle, sur la défensive, mais je ne veux pas retarder l’heure du coucher de Sybbie.

— Tu as raison. Tu feras une lessive demain.

— Entendu.

Seigneur ! Cela ne fonctionnerait jamais entre eux s’ils ne relâchaient pas la pression. Son mal de tête s’était déclenché dès qu’elle avait franchi le seuil de cette maison.

Le portable de James vibra, lui signalant la réception d’un texto. Quand il le lut, son visage s’empourpra.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle, alarmée à la vue de son expression consternée.

— Rien. Sauf que j’ai un rendez-vous galant, ce soir, et il faut que j’y aille.

Elle le contempla bouche bée avant de se ressaisir.

— Je m’occupe de Sybbie. Amuse-toi bien.

Les mots qu’elle prononçait étaient aussi douloureux que du papier de verre dans sa gorge. Elle s’empara du bébé, faisant attention à ne pas effleurer les doigts de James.

— Nous tâcherons de ne pas vous déranger quand nous rentrerons.

Nous ? Lila sentit le sang se retirer de son visage.

— Je fermerai nos portes. Ne t’inquiète pas pour nous.

*  *  *

James sortit de sa propre maison tel un criminel fuyant le lieu de son forfait. Il sauta dans sa voiture, tourna la clé de contact tellement fort qu’il faillit la casser et démarra sur les chapeaux de roues. Quelle poisse ! Pourquoi avait-il proposé ce stupide rendez-vous ?

Il avait complètement oublié qu’il sortait avec une jolie femme, ce soir. Une femme qui lui avait clairement fait comprendre qu’elle était disposée à participer à toutes les activités ludiques qu’il avait en tête. Il n’avait aucune raison d’avoir mauvaise conscience à propos de sa vie privée.

Alors, pourquoi le souvenir de l’expression blessée de Lila lui donnait-il le sentiment d’être un parfait salaud ?

Durant le dîner et la séance de cinéma, il s’efforça d’oublier Sybbie et Lila. Ils les hébergeaient temporairement, le temps de procéder aux travaux. Point final.

Bien que sa compagne de la soirée fût beaucoup plus sympathique et intelligente qu’il ne le méritait, il peinait à entretenir la conversation autour d’un verre au bar de son frère, le Silver Dollar Saloon. Par chance, Dylan était absent. Il n’était pas d’humeur à subir ses plaisanteries douteuses.

D’une certaine façon, il avait l’impression de tromper deux femmes alors qu’il ne faisait rien de mal ! Son indignation vertueuse le poussa à proposer un café à sa compagne. Chez lui.

Mais après deux tasses de déca, quand elle lui fit comprendre qu’elle s’attendait à ce qu’il la conduise dans sa chambre, il inventa une piètre excuse et la raccompagna chez elle.

Quand il fut enfin de retour, il était tard. Suffisamment tard pour que Lila soit endormie. Il était à cran, excité sexuellement et fatigué. Et il allait devoir marcher sur la pointe des pieds dans sa propre maison ! Un comble.

Il ôta ses chaussures sous le porche et pénétra dans le vestibule. Cela faisait six ans qu’il avait emménagé ici et, depuis lors, il entretenait amoureusement sa demeure. Plus aucune marche ne craquait. Il ne dérangerait donc pas ses colocataires quand il monterait dans sa chambre.

Hélas, il n’avait pas du tout sommeil. Au lieu de se tourner et de se retourner, il décida de prendre une bière et de regarder la télé avec le son baissé au maximum. C’était un bon plan… jusqu’à ce qu’il pousse la porte battante de la cuisine et allume la lumière, renversant presque Lila et lui faisant lâcher son verre de lait qui se brisa sur le sol.

— Bon sang !

Il la rattrapa par les bras pour la stabiliser. Elle portait un pantalon de pyjama et un top sans manches. Il avait oublié à quel point elle avait la peau douce et l’ossature fine.

Lila s’écarta d’un bond, les yeux écarquillés et les pupilles dilatées.

— Je suis désolée. Je n’arrivais pas à dormir et j’avais soif.

— Ne bouge pas, tu risques de te couper, dit-il, voyant qu’elle était pieds nus.

Il la saisit par la taille et la posa sur le comptoir.

— Je vais nettoyer les dégâts.

Tout en maniant le balai et la serpillière, il sentait le regard de Lila peser sur lui. Mais elle garda le silence. La tension était si dense qu’aucun couteau n’aurait pu la couper.

Quand il eut fini, il se redressa et se tourna vers elle.

— Je te dois des excuses, dit-il d’un ton bourru.

— À quel propos ?

— Quand je t’ai dit que nous ne ferions pas de bruit en rentrant. C’était un coup bas.

— Tu n’as donc pas couché avec elle ?

James était sûr qu’elle n’avait pas eu l’intention de dire les choses aussi crûment.

— Non. Nous venions à peine de faire connaissance.

— Cela ne t’a jamais arrêté, auparavant.

Il réprima une grimace et remarqua que Lila s’empourprait. Voilà pourquoi les choses entre eux ressembleraient toujours à un champ de mines. Leurs souvenirs étaient explosifs. Trois ans et demi plus tôt, quand Lila avait emménagé dans sa nouvelle maison, il était allé la voir pour se présenter et lui proposer son aide. Deux semaines plus tard, ils couchaient ensemble.

— Ne nous égarons pas, maugréa-t-il, la gorge désespérément sèche. J’essayais simplement de m’excuser.

— Pourquoi as-tu fait cette remarque déplacée ?

Il haussa les épaules, dépité.

— Je ne voulais pas que tu te fasses des idées. Ou que tu croies que mon invitation contenait une arrière-pensée.

Elle eut un petit sourire ironique.

— Je n’ai rien cru de tel. Notre relation a été trop orageuse pour que l’un de nous ait envie de revivre le même scénario.

— Tout n’a pas été aussi épouvantable que tu le dis.

Il comprit à son regard troublé qu’elle se souvenait des mêmes choses que lui : l’incroyable alchimie sexuelle qui les avait jetés dans les bras l’un de l’autre.

— Non, acquiesça-t-elle doucement. Tout n’était pas mauvais. Mais nous sommes trop intelligents pour suivre à nouveau le même chemin, n’est-ce pas ?

C’était la question à un million de dollars. Trois ans auparavant, ils n’arrêtaient pas de se disputer, et ce, dès le début. Il lui reprochait ses horaires de travail impossibles. Elle était furieuse qu’il ne comprenne pas son besoin de faire ses preuves et de vouloir décrocher une promotion. Il voulait commencer à fonder une famille avant d’avoir trente ans. Elle n’était pas sûre de vouloir des enfants.

À la fin, leur complicité sexuelle fabuleuse ne parvenait plus à masquer leur mésentente continuelle.

Après quelques minutes de silence, il s’éclaircit la gorge.

— Est-ce que le bébé s’est endormi facilement ?

Lila remonta ses genoux sous sa poitrine et enroula ses bras autour de ses jambes.

— Oui, Dieu merci. J’ai appelé Mia pour lui demander des conseils. Elle m’a suggéré de coucher Sybbie alors qu’elle était éveillée et de la laisser babiller et remuer jusqu’à ce qu’elle s’endorme. Je n’y croyais pas, mais cela a fonctionné.

Mia était l’épouse de son frère Dylan. Trois ans auparavant, elle et Lila étaient devenues amies. Et elles l’étaient restées malgré la rupture du couple.

Leur bonne entente n’avait rien d’étonnant : elles étaient aussi intelligentes et ambitieuses l’une que l’autre.

— Tu as l’air épuisé, déclara-t-il impulsivement.

— C’est un autre coup bas ?

— Pas du tout. C’est ma façon de te dire que je m’inquiète pour toi. Le décès de ta sœur a dû te secouer, même si vous vous étiez perdues de vue. Tu ne m’as jamais beaucoup parlé de ta famille quand nous sortions ensemble.

— Oh ! il n’y a pas grand-chose à en dire. Mon père est parti quand j’avais trois ans. Ma mère s’est remariée et est tombée très vite enceinte. Comme elle était une alcoolique fonctionnelle et que mon beau-père était un consommateur festif de drogues, nous vivions tout près du seuil de pauvreté. Alicia, ma demi-sœur, a suivi leur exemple.

— Je suis désolé.

— Alicia et moi étions rivales, comme toutes les sœurs. Mais, en grandissant, je réussissais bien à l’école tandis qu’elle cumulait les échecs. Je pense qu’elle souffrait d’un handicap mental.

— Tu avais donc les moyens de te sortir de ce mauvais pas, contrairement à elle.

— En effet. Je me suis toujours demandé si j’aurais pu faire davantage pour l’aider.

— Chacun fait son propre choix de vie, bon ou mauvais.

— Je sais. Il n’empêche que cela me rend triste.

— Et tu ignorais qu’elle t’avait nommée tutrice de sa fille ?

— Oui. Cette nouvelle m’a fait un choc.

— Elle devait savoir que tu avais une bonne situation et que tu étais une personne fiable.

— Peut-être. À moins qu’elle n’ait choisi le moindre de deux maux. Ma mère vit toujours, mais elle a de nombreux problèmes de santé. Elle serait incapable de s’occuper d’un enfant en bas âge. Quant à mon beau-frère, il a été élevé en foyers d’accueil. Il n’y a donc aucun parent de son côté.

— Il ne restait que toi.

— Oui.

— Ce testament ne t’engage pas légalement puisque tu en ignorais l’existence.

— Je sais. Mon avocat me l’a expliqué. Mais comment pourrais-je confier ma nièce à un organisme de placement familial ou à un service en charge de l’adoption ? Je m’en voudrais toute ma vie.

— Tu as le temps d’y penser. Tu ne peux pas résoudre tous les problèmes en une nuit.

Quand Lila voulut descendre de son perchoir, il l’arrêta.

— Attends. Je n’ai pas ramassé tous les débris de verre.

Il la saisit de nouveau par la taille, la fit passer au-dessus de la zone sinistrée et la déposa sur le seuil de la pièce.

— Veux-tu un autre verre de lait ?

— Non. C’est bon. Je te verrai demain matin.

— Ma femme de ménage viendra à 10 heures. Je lui ai demandé de ne pas s’occuper de la chambre d’amis et du bureau pour cette fois.

— Notre présence te dérange. Pourquoi ne me laisses-tu pas aller à l’hôtel ?

— Parce que je te dois bien cela.

Il n’avait pas eu l’intention de se montrer aussi honnête. Mais la vulnérabilité de Lila avait fragilisé ses propres défenses.

Elle croisa les bras.

— Tu ne me dois rien, James. Nous avons tous deux fait des erreurs. Et c’était il y a longtemps.

— Entendu. Mais cesse de te tourmenter à propos de tout. Tu seras de retour chez toi avant même de t’en rendre compte.

- 5 -

Il s’avéra que la prédiction de James était exagérément optimiste. Le lendemain, Lila n’aperçut pratiquement pas son hôte de la journée, sauf les fois où elle jetait un coup d’œil par la fenêtre pour observer ses allées et venues entre l’intérieur de sa maison et la benne à ordures qu’il avait fait installer dehors et qui se remplissait lentement de plaques de plâtre et de bandes de papiers peints.

Il avait prédit à Lila qu’elle et Sybbie ne seraient déplacées que deux nuits mais, au moment du dîner — des lasagnes préparées par sa merveilleuse femme de ménage —, il s’assit à table et se frotta le menton, la mine déconfite.

— Tu en fais une tête, James. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je viens de rencontrer une difficulté imprévue, admit-il.

Sybbie n’aimait pas que Lila détourne son attention d’elle. Elle gémit jusqu’à ce que Lila lui donne un autre morceau de pain à mâchouiller.

— Vas-y, je t’écoute. Je sais encaisser les mauvaises nouvelles.

— Il y a des termites chez toi.

Elle le contempla, effarée.

— Des termites ? Ce n’est pas possible ! Une société spécialisée a procédé récemment à une désinsectisation de ma maison.

— C’est une bonne chose, car elle devra réparer les dégâts à ses frais. Par ailleurs, tant que les termites n’auront pas été éradiqués complètement, je ne pourrai pas poursuivre les travaux de rénovation.

Elle sentit sa gorge se nouer et ses yeux la brûler. Elle faisait beaucoup d’efforts pour rester positive, mais c’était la goutte d’eau qui faisait déborder le vase.

Le regard de James se radoucit.

— Tu n’auras rien à faire si ce n’est prendre soin de ce bout de chou.

Il chatouilla le cou de Sybbie et fut récompensé par un sourire.

— Je m’occuperai de tout. J’ai vu bien pire.

— Je ne peux pas te laisser faire ça, protesta-t-elle.

— Trop tard, tu m’as déjà engagé, répliqua-t-il avec un large sourire.

— Pour procéder à une modeste rénovation et non pour abattre toutes les cloisons.

— Arrête de dramatiser. Je n’ai pas loué de bulldozer !

Elle sentit une colère sourde monter en elle, mais elle se ressaisit. Il la taquinait. Rien de plus. Une vieille habitude. Peut-être que, si tous deux s’étaient autant disputés quand ils étaient ensemble, c’était parce que la réconciliation était jubilatoire. Mais, désormais, cela ne se passerait plus ainsi. C’est pourquoi elle devait apprendre à faire la part des choses.

— À ton avis, combien de temps tout cela prendra-t-il ?

— Si les techniciens sont réactifs, il ne leur faudra pas longtemps. À condition qu’il n’y ait pas des termites partout. C’est le point le plus important.

Elle n’y avait pas songé.

— On m’avait déconseillé d’acheter une maison ancienne. J’aurais mieux fait de suivre ce conseil !

— Oh ! voyons Lila, ta maison te plaît beaucoup.

— Oui, mais je n’ai aucune envie qu’elle s’écroule autour de moi comme un château de cartes.

La présence d’un enfant à table rendait la conversation difficile. D’un commun accord, ils y mirent un terme et jouèrent avec Sybbie. Lila observait avec nostalgie la facilité avec laquelle James communiquait avec le bébé. Maeve Kavanagh avait élevé sept fils, en grande partie toute seule. Elle leur avait inculqué la valeur du travail bien fait et l’importance de se conduire en gentleman.

Pour un inconnu, les hommes Kavanagh auraient paru sans doute très différents les uns des autres. Mais, en dehors de leurs différences physiques superficielles et de leurs choix de carrière, ils avaient de nombreux traits de caractère en commun. Ils étaient tous des mâles alpha. Pugnaces et intransigeants. Déterminés à faire ce qui leur paraissait juste, même quand le choix était difficile.

Voilà pourquoi elle campait chez James.

— Je voudrais te demander quelque chose, dit-elle impulsivement.

Il leva ses beaux yeux marron vers elle et la considéra avec un soupçon de réserve. Peut-être pensait-il qu’elle allait le tarabuster toute la soirée.

— Que veux-tu savoir ? Je suis un livre ouvert.

En apparence, peut-être. Mais elle pressentait qu’il dissimulait certaines zones d’ombre.

— Recherches-tu encore les restes de ton père ?

— Pourquoi diable me demandes-tu cela ?

Un éclair de colère traversa son regard, l’avertissant qu’elle avançait en terrain miné. Mais c’était sans doute là que résidait la clé de son comportement. Un fils ayant grandi sans père et désireux d’avoir des enfants. Ce n’était pas le genre de préoccupation qui obsédait les hommes à peine trentenaires.

Elle tendit une rondelle de banane à Sybbie.

— Quand nous étions ensemble, tu passais de nombreux week-ends à parcourir les bois. Chaque fois que tu rentrais, je sentais que tu étais bouleversé. Mais je redoutais de te poser des questions.

— Tu avais peur de moi ?

— Je parle de ton état d’esprit. Quand tu me donnais rendez-vous après avoir été dans la montagne, je percevais une sorte de violence en toi, comme si tu peinais à te contrôler. Je me trompe ?

— Je ne veux pas parler de mon père, répliqua-t-il d’un ton sec.

— Moi non plus, je n’ai pas connu mon père, ou si peu. C’est une triste façon de grandir. Mais, du moins, tu as une mère fabuleuse et des frères aimants.

— Si tu crois que je suis obsédé par un salaud qui a abandonné sa famille, tu te trompes sur toute la ligne.

James s’exprimait comme si la blessure était fraîche alors que les faits remontaient à presque trente ans.

— Il ne vous a pas abandonnés, argua-t-elle prudemment.

— Bien sûr que si !

Il se leva brusquement sans terminer son repas.

— Je vais prendre une douche et j’irai me coucher. Est-ce que toi et le bébé avez besoin de quelque chose ?

Il était à peine 19 h 30. C’était sans doute sa façon de lui dire qu’il voulait être seul. Qu’elle n’était pas ici pour échanger des amabilités avec lui.

— Non, merci. Demain à la première heure, j’appellerai la société qui s’est occupée de la désinsectisation. Je ne t’aurais jamais demandé de faire la rénovation si j’avais su qu’il y avait ce problème.

— Dis-toi que c’est un mal pour un bien. Si je n’avais pas commencé les travaux, tu te serais sans doute rendu compte de la présence des termites quand les dégâts auraient été catastrophiques. Bonne nuit, Lila.

Quand il sortit de la pièce, elle contempla Sybbie qui jouait avec des Cheerios, indifférente à la tension entre les adultes.

— Et voilà. On se retrouve toutes les deux.

Une fois la cuisine nettoyée, elle emmena Sybbie dans la chambre d’amis et s’assit sur le lit avec elle pour lui lire des livres d’images qu’elle avait commandés chez Amazon le jour où elle avait compris qu’elle allait devenir une maman temporaire.

Calée entre les jambes de Lila, Sybbie s’abandonnait contre elle en toute confiance. L’avenir était un vide effrayant. Qu’allaient-elles devenir ? Comment pourraient-elles former une famille ?

Durant la sieste du bébé, Lila avait passé plusieurs coups de fil : à ses collègues de la banque et à celles de son cours de yoga, aux amies qu’elle s’était faites depuis son installation à Silver Glen. Chaque conversation la laissait de plus en plus abattue. Apparemment, les nourrices qualifiées étaient très difficiles à trouver. Et elles étaient chères. Il lui faudrait peut-être plusieurs mois pour dénicher la perle rare. Or, elle ne disposait pas d’un tel délai.

Elle devait impérativement retourner à la banque lundi. Démissionner n’était pas une solution ; elle ne serait plus en mesure de subvenir à ses besoins et à ceux du bébé. L’autre possibilité consistait à engager des baby-sitters à temps partiel jusqu’à ce qu’elle décide de garder ou non Sybbie.

À vrai dire, elle savait déjà comment les choses se dérouleraient. Elle tomberait amoureuse de la fillette qui partageait son ADN. Mais peut-être que Sybbie méritait mieux. Lila n’était pas du genre mère au foyer. Elle travaillait tard le soir. Et, surtout, elle était terrifiée à l’idée d’être responsable d’un être aussi petit et vulnérable.

Quand elle eut fini de lui donner son bain, de changer sa couche et de lui enfiler son pyjama, Sybbie somnolait. Lila la coucha dans son berceau et éteignit la lumière.

— Bonne nuit, mon poussin.

Le bébé se tournait déjà sur le ventre, les genoux remontés, dans sa position favorite.

Lila referma la porte sans bruit et demeura immobile au milieu de sa chambre. Elle était habituée à se débrouiller seule. Depuis qu’elle allait à l’université, elle travaillait pour gagner sa vie. Elle voyait rarement sa mère parce que celle-ci n’appréciait pas sa compagnie.

Sans doute parce que Lila avait trop souvent insisté pour lui payer une cure de désintoxication. Sa mère refusait d’être aidée. Elle estimait ne pas être dépendante de l’alcool même si, lors de l’enterrement d’Alicia, elle était tellement ivre ou sous médicaments, ou les deux, qu’elle tenait à peine debout.

À l’époque où elle et James sortaient ensemble, Lila avait rêvé de devenir une Kavanagh. Non seulement parce que James était intelligent, amusant et très sexy, mais aussi parce qu’elle aurait fait partie d’une grande famille unie, une expérience qu’elle n’avait jamais connue. Comme cela devait être rassurant de savoir qu’il y aurait toujours quelqu’un pour vous aider en cas de coups durs !

Soudain, une vague de panique la submergea. Il fallait qu’elle sorte de la maison. Prenant une veste et le babyphone, elle se glissa dehors par la porte de derrière. La portée du petit appareil électronique n’était pas grande, mais elle s’éloignerait aussi loin qu’elle le pourrait.

Elle pénétra dans sa propre maison et examina les dégâts que James avait faits. Sa salle à manger avait disparu. La table avait été déplacée dans la chambre d’amis, qui deviendrait celle de Lila.

Tout était recouvert d’une fine pellicule de poussière.

Comment allait-elle se débrouiller ? Elle ignorait tout de l’art d’être parent. Les mamans étaient censées faire des cookies, coudre des costumes pour Halloween et héberger des camarades de leurs enfants. Or, Lila ne se sentait dans son élément qu’entourée de documents financiers et comptables.

Elle était épuisée, triste pour sa sœur et, surtout, blessée. Parce que le seul homme qu’elle ait vraiment aimé ne voulait pas d’une femme comme elle.

Les larmes la prirent par surprise. Au lieu de les ravaler, elle leur donna libre cours, comme un exutoire à son chagrin et à sa peur. Appuyée contre un mur, elle se laissa glisser par terre et enfouit son visage entre ses genoux, sanglotant jusqu’à ce que sa poitrine lui fasse mal.

- 6 -

James entendit la porte de derrière s’ouvrir et se refermer. Il alla à la fenêtre de sa chambre et aperçut Lila qui traversait la pelouse latérale comme une ombre. Que fabriquait-elle ?

Ne la suis pas, lui conseillait son instinct, plus intelligent que lui. Lila n’était pas son problème. Il devait garder ses distances.

Cela ne l’empêcha pas, cinq minutes plus tard, de partir à sa recherche, intrigué par son attitude. Il la découvrit assise sur le plancher poussiéreux de sa salle à manger, pleurant toutes les larmes de son corps. Sa propre réaction le stupéfia. Il brûlait d’envie de la prendre dans ses bras, de la transporter chez lui et de lui faire l’amour jusqu’à ce qu’elle comprenne que tout irait bien.

Mais il s’abstint sagement et s’éclaircit la gorge. Elle releva aussitôt la tête.

— James, que fais-tu ici ? J’ai le babyphone avec moi. Je ne néglige pas le bébé.

Son visage était barbouillé de larmes, son nez rouge et ses paupières gonflées.

— Je le sais, Lila.

Elle semblait si petite, si seule et perdue. Mais il savait qu’elle était forte, sûre d’elle et respectée par ses collègues. Le président l’avait engagée le jour même de son entretien d’embauche. C’était tout dire !

— Peut-être que cela t’aiderait de parler à quelqu’un de neutre, suggéra-t-il.

Il n’était pas neutre vis-à-vis de Lila. Il ne le serait sans doute jamais. Le fait qu’il se soucie encore d’elle signifiait simplement qu’il était un être humain respectable. Il n’avait aucune envie de renouer avec elle et de connaître un autre échec cuisant. Elle n’était pas la femme qu’il lui fallait. Et il n’était pas l’homme qui lui convenait.

Il s’assit près d’elle et étendit ses jambes en soupirant.

— Déballe tout ce que tu as sur le cœur, Lila. Je suis un excellent confesseur.

Il observa son profil délicatement ciselé et perçut le sanglot tremblant signalant la fin de la crise. Pleurer était bon, du moins pour les femmes. Parfois, il enviait leur capacité à exprimer leurs émotions. Quand James était submergé par la tristesse ou la colère, il se calmait en fendant du bois ou en marchant jusqu’à épuisement.

— Parle-moi, Lila, insista-t-il.

Au bout d’un long moment, elle répondit :

— Je ne pense pas pouvoir garder Sybbie.

Il ressentit un coup au cœur mais n’en fit rien paraître.

— Pourquoi ?

— Je ne suis pas du genre mère au foyer. J’aime mon travail, mais il est très prenant. C’est une des raisons pour lesquelles nous avons rompu. Je ne veux pas que Sybbie soit élevée par une nourrice. Elle mérite de vivre dans une famille classique avec deux parents. Ce serait hypocrite de ma part de la garder puisque je ne pourrai pas me consacrer pleinement à son éducation.

— Tu ne peux pas ou tu ne veux pas ?

Lila eut un haut-le-corps. Sa question brutale lui avait échappé, révélant sa réaction viscérale à l’idée qu’elle renonce à garder sa nièce.

— Merci pour ton soutien, maugréa-t-elle.

Durant une fraction de seconde, il perçut de l’angoisse dans son regard. Il ne voulait pas la blesser, mais il ne voulait pas non plus qu’elle prenne une décision qu’elle regretterait par la suite. Prudemment, il posa une main sur son bras, s’attendant à ce qu’elle le repousse. Elle se figea.

— Je ne suis pas ton ennemi, Lila. Laisse-moi t’aider.

Ils n’étaient plus en couple, mais ils étaient voisins et pouvaient redevenir amis.

— Tu m’aides déjà.

— C’est différent. Tu m’as engagé pour faire un travail. N’importe quel artisan aurait pu s’en occuper.

— Alors, de quel genre d’aide parles-tu ?

Il lui pressa brièvement le bras et retira sa main.

— Je n’aime pas laisser Sybbie toute seule. Et il fait froid, ici. Rentrons. Nous discuterons autour d’un verre de vin.

*  *  *

Lila avait le moral au plus bas. À l’époque, elle avait souffert de sa rupture avec James. Mais elle avait eu son travail et ses amies pour la distraire. Ce soir, elle savait qu’elle l’avait déçu. Pourquoi ne comprenait-il pas qu’elle était fière du poste qu’elle occupait à la banque ? Elle était partie de loin et avait travaillé très dur pour en arriver là.

James avait dû glaner ses idées machistes sur les femmes dans les sitcoms des années 1960. Il voulait une épouse qui l’accueille à la porte avec un bébé sur une hanche et une bière dans sa main libre. Pour lui, bien sûr. Son attitude était d’autant plus incompréhensible que sa mère avait travaillé toute sa vie, même si c’était dans l’entreprise familiale.

Qui plus est, la plupart de ses belles-sœurs menaient de front une carrière et leur vie de famille. Or, Lila ne l’avait jamais entendu les critiquer à ce sujet. Peut-être était-ce uniquement ses choix de vie à elle qu’il jugeait inacceptables.

En somme, c’était un homme progressiste sauf quand il s’agissait de la future mère de ses enfants !

James se leva. Elle fit semblant de ne pas voir sa main tendue et se remit sur ses pieds en époussetant son pantalon.

— Entendu, dit-elle. Nous parlerons. Mais je ne vois pas ce que cela changera.

Elle devait absolument être au bureau lundi matin, et elle n’avait aucune solution pour Sybbie. Il n’était pas question de l’emmener. De plus, elle n’avait aucune chance de trouver une nourrice dans l’immédiat et elle avait aussi échoué à trouver des baby-sitters temporaires. Le problème de la baby-sitter serait plus facile à régler que celui de la nourrice. Si elle passait une autre série de coups de fils, elle finirait bien par trouver des personnes fiables pouvant garder Sybbie en alternance pendant ses heures de bureau.

Mais aurait-elle vraiment envie de s’occuper de l’enfant quand elle rentrerait à la maison après une longue journée de travail ? Elle n’était pas égoïste. Elle aimait déjà sa nièce. Elle savait que de nombreux couples qui travaillaient arrivaient à tout concilier.

Mais elle n’était pas en couple. Une fois les baby-sitters parties, elle devrait se charger seule de tout le reste. Cette pensée était à la fois décourageante et terrifiante.

Et James ne le comprendrait pas. À moins qu’elle ne lui confie ses secrets — ceux qui lui donnaient des cauchemars, la nuit.

L’estomac noué par l’appréhension, elle referma sa porte et le suivit chez lui.

Elle s’attendait à ce qu’il suggère qu’ils s’installent au salon pour boire leurs verres, mais il avait dû penser que ce serait trop intime car il la conduisit à la cuisine et l’invita à s’asseoir pendant qu’il ouvrait la bouteille.

Malgré l’heure tardive, il n’y avait rien d’intime ni de suggestif dans cette pièce. Le plafonnier dispensait une lumière crue, et le réfrigérateur ronronnait.

Elle finit par rompre le silence qui s’éternisait entre eux.

— Tu as dit que tu voulais me parler.

Il hocha la tête, faisant tourner le pied de son verre entre ses longs doigts hâlés.

— Puis-je te poser une question ?

— Je suppose que oui, répondit-elle, sur la défensive.

— Jusqu’à présent, j’étais persuadé que tu n’aimais pas les enfants mais, en t’observant avec Sybbie, j’ai remarqué que ton visage s’illuminait. Tu es tendre et attentionnée avec elle, et je suis sûr que tu l’aimes déjà comme ta propre fille. Est-ce que je me trompe ?

— Non.

Depuis tout à l’heure, elle hésitait à déterrer les squelettes de son placard. James s’était montré franc. Peut-être devrait-elle en faire autant.

— J’aime les enfants, dit-elle. Je les ai toujours aimés. Et, oui, mon cœur a fondu dès que j’ai vu Sybbie.

— Alors, quel est le problème ? Dis-le-moi, Lila-belle. J’aimerais comprendre.

L’emploi de ce surnom était injuste. Il lui donnait la nostalgie de l’époque où James et elle étaient ensemble.

Si elle lui expliquait l’origine de ses craintes, il aurait sans doute une piètre opinion d’elle. Mais c’était un risque à courir.

— J’ai fait beaucoup de baby-sittings dès l’âge de treize ans. J’avais reçu mon agrément après avoir suivi un cours dispensé par la Croix-Rouge à l’hôpital. J’étais une ado responsable et fiable, et les enfants m’aimaient bien.

— Jusque-là, il n’y a rien de négatif.

— J’ai vécu une expérience terrifiante quand j’étais en classe de troisième. Une maman m’avait confié son fils de trois ans handicapé physique et mental. Il ne s’exprimait que par quelques mots et il marchait avec difficulté, mais il était très gentil et coopératif.

— Tu le gardais à titre exceptionnel ?

— Non. Sa maman me le confiait régulièrement. Elle s’occupait de lui durant la journée et, quand je venais chez elle après l’école, elle en profitait pour faire une pause et préparer le dîner. Elle avait un mari et deux autres enfants.

— Très bien.

James l’observait avec tant d’attention qu’elle se faisait l’effet d’un microbe sous un microscope. Elle se leva, mal à l’aise, et arpenta la pièce, son verre à la main.

— Un jour, le petit garçon et moi jouions dans le salon avec des bûchettes de construction. Il était assez grand pour ne pas les mettre dans sa bouche.

— Mais il s’est étouffé avec quelque chose.

La tentative de James de finir son histoire la fit sourire, bien que ce souvenir n’eût rien de réjouissant.

— Non, pas exactement. Il a été pris de convulsions, est tombé et s’est heurté la tête contre la table basse en verre. Il y avait du sang partout. J’ai hurlé. Sa mère est arrivée en courant et a tout de suite compris ce qui se passait. Elle m’a dit d’appeler les secours pendant qu’elle le tenait pour éviter qu’il ne se blesse davantage.

— Tu as dû être terrifiée.

— Oh ! oui. J’ignorais qu’il était sujet aux convulsions. Les parents m’ont expliqué que ce n’était pas ma faute s’il s’était blessé à la tête. Mais cet incident m’a traumatisée. Il aurait pu mourir pendant qu’il était sous ma responsabilité.

— C’est tout ?

Elle voyait que James était prêt à lui dire qu’elle était stupide, que tous les enfants avaient des accidents.

— Non, ce n’est pas tout. L’incident suivant s’est produit deux ans après. J’étais plus âgée. Cette fois, j’avais la garde de trois enfants s’échelonnant de cinq à neuf ans. Ils prenaient le car scolaire pour rentrer chez eux. J’étais chargée de leur donner un goûter, de m’assurer qu’ils faisaient leurs devoirs et parfois de commencer à préparer le dîner avant l’arrivée des parents à 17 h 30.

— Cela me paraît beaucoup pour une ado de… quinze ans ?

— Oui. Je faisais cela depuis presque quatre mois. Les enfants respectaient mon autorité. Les parents étaient ravis de voir que leurs soirées se passaient bien les fois où je venais. Et, moi, je constituais une cagnotte pour me permettre de faire plus tard des études universitaires.

— On ne t’a jamais dit que tu mettais tes auditeurs sur le gril quand tu racontais des histoires ? demanda-t-il en faisant une moue dépitée.

— C’est toi qui as voulu tout savoir.

Comme si cela lui plaisait de ressasser les pires épisodes de sa vie !

— Un jour, à l’approche de Noël, le chat s’est glissé sous le sapin et a mâchouillé le cordon électrique déjà usé. Le tapis du sapin a pris feu. Les flammes se sont propagées lentement jusqu’aux rideaux, puis la pièce tout entière s’est embrasée.

— Et les détecteurs de fumée ?

— Les batteries étaient mortes. Les parents avaient négligé des points essentiels au niveau de la sécurité. Je regardais la télévision avec les enfants dans le petit salon, à l’arrière de la maison. Quand j’ai senti la fumée et que j’ai essayé de les faire sortir, l’arrière du couloir était en feu. La seule solution était de passer par la porte de devant. J’ai dû mettre des serviettes mouillées sur la tête des enfants avant de les entraîner à travers les flammes jusqu’à la sortie.

— Mon Dieu, Lila, c’est horrible ! Avez-vous été blessés ?

— Nous avons été légèrement intoxiqués par la fumée et soignés en conséquence. Quand les pompiers sont arrivés, une grande partie de la maison était en flammes. La famille n’a pas tout perdu, mais elle a dû vivre dans un motel pendant trois mois.

Une fois son récit achevé, elle se rassit, à bout de souffle. Encore des années après, le rappel de ses mésaventures la rendait malade.

James la contemplait, les yeux rétrécis, comme s’il essayait de lire en elle.

— Est-ce tout ?

- 7 -

— Tu trouves que ce n’est pas suffisant ?

James perçut son indignation. Peut-être avait-il cherché à la pousser à bout. Il ne savait pas trop pourquoi. Mais, si elle se sentait encore responsable des événements qui s’étaient déroulés une quinzaine d’années auparavant, il fallait à tout prix qu’il l’aide à évacuer ce sentiment de culpabilité.

— Je ne vois pas ce que ces deux histoires ont à voir avec toi et Sybbie.

Lila repoussa une mèche rebelle derrière son oreille. À une certaine époque, elle avait menacé de se couper les cheveux. Il lui avait fait promettre qu’elle n’en ferait rien. Il aurait cru qu’elle ne se sentirait plus liée par une promesse remontant à trois ans. Pourtant, sa superbe chevelure blonde était toujours aussi longue. Quand elle se préparait pour aller travailler, elle ramenait la belle masse de ses cheveux en un chignon sophistiqué qui avait toujours eu le don de l’exciter.

Lila lui décocha un regard frustré.

— Je perds tous mes moyens lors d’une crise, dit-elle. Je suis terrifiée à l’idée de tous les problèmes qui peuvent survenir quand on s’occupe d’enfants. Les accidents, les maladies, que sais-je encore. Par ailleurs, je ne me suis jamais occupée de bébés. Si les expériences que j’ai eues avec les enfants d’autrui me traumatisent autant, je ne veux même pas savoir comment je réagirais si c’était mon enfant.

— Mais tu gères très bien les crises. Tu viens de me le prouver avec ces deux histoires. J’ai du mal à suivre ton raisonnement.

— Parce que tu es un homme. Vous ne vous faites pas autant de souci que les femmes. Vous vous figurez que vous êtes en mesure de tout gérer. Mais je sais que la réalité est différente, et je ne peux pas vivre dans une angoisse permanente. Je préfère m’en tenir à mes livres de comptes. Au moins, je n’ai à me soucier que de moi.

Faute d’arguments pour apaiser les peurs irrationnelles de Lila, il était dans une impasse.

Cependant, il refusait de s’avouer vaincu. Tout en réfléchissant, il se versa un autre verre de vin et alla s’adosser au comptoir.

— Ne prends pas une décision hâtive, conseilla-t-il. Si tu confies Sybbie en vue d’une adoption, tu ne pourras plus revenir en arrière.

Lila grimaça, comme si le terme adoption était douloureux.

— Les enfants ont besoin de deux parents, répliqua-t-elle d’un ton morne, comme si elle essayait de se convaincre.

— Elle est ta nièce, dit-il doucement. Tu ne peux pas la laisser partir.

— Quelle autre solution me reste-t-il ?

Il vit des larmes perler à ses paupières.

— Il y en a sûrement une. Il faut la trouver.

— Je suis épuisée. Explique-moi ce que tu avais à me dire. Ensuite, j’irai me coucher.

James prit une profonde inspiration et déclara tout à trac :

— Je te propose de garder Sybbie durant deux mois. Pendant tes heures de travail.

Elle le contempla, les yeux arrondis par la surprise.

— Tu es fou ? Non, James. C’est ridicule !

Une colère sourde monta en lui, mais il se força à répondre calmement :

— Au contraire. Ma proposition est très sensée. Ce délai te laissera le temps de la réflexion.

— Au cas où tu l’aurais oublié, toi aussi, tu as un travail.

— Je suis mon propre patron. J’ai terminé plusieurs gros chantiers. Si je souhaite faire une pause, c’est ma prérogative. Par ailleurs, en cas de difficultés, je peux appeler ma mère et mes six belles-sœurs.

— Pourquoi ferais-tu cela ? s’étonna-t-elle.

— Parce que tu es une amie, Lila, et que j’aimerais t’aider. Tu es accablée par la mort de ta sœur et par ce surcroît de responsabilités. Je ne veux pas que tu prennes une décision irréversible. Je ne veux pas que tu vives avec des regrets qui te hanteront tout le reste de ton existence. Une fois que tu auras mûrement réfléchi, si tu préfères confier Sybbie en vue d’une adoption, je soutiendrai ta décision. Mais pas maintenant. C’est trop tôt. Je t’en prie, accepte le délai que je te propose.

— Tu paries sur le fait que je vais tisser des liens d’affection avec elle et que je serai incapable de la laisser partir. Cela ressemble fort à de la manipulation émotionnelle.

Cette accusation était insultante, même si elle contenait une part de vérité.

— Je ne joue pas. Pas cette fois-ci. Je veux que tu mènes l’existence qui te convient. Et je veux ce qui est le mieux pour Sybbie. Il y a trois ans, je me suis conduit comme un idiot. Laisse-moi réparer mes erreurs. Accepte que je garde Sybbie pour que tu puisses travailler et réfléchir à tête reposée.

Elle le dévisagea longuement. Pour une fois, son expression était indéchiffrable.

— Je pense que tu es fou, James. Mais, en l’absence d’autre solution, je me vois contrainte d’accepter ton offre.

— Rien ne t’y contraint, répliqua-t-il sèchement. Tu peux décrocher le téléphone, appeler les services sociaux et leur confier Sybbie dès demain matin. Est-ce cela que tu veux ?

Il remuait le couteau dans la plaie, l’obligeant à regarder la situation en face. Mais que pouvait-il faire d’autre ?

— Tu triches, murmura-t-elle, les larmes aux yeux.

— Encore une fois, je ne joue pas. Je suis très sérieux.

Il chercha son regard, espérant de tout cœur qu’elle accepterait sa proposition. Curieusement, c’était très important pour lui.

— Entendu, acquiesça Lila. Si tu es assez fou pour me proposer tes services, j’accepte. Mais il est hors de question que tu me harcèles tous les jours. La décision finale m’appartiendra. Je fonderai mon choix sur ce qui me paraîtra le mieux pour ma nièce. Ma nièce, tu comprends ?

James exécuta un salut militaire.

— Oui, m’dame. Message reçu.

Lila eut un petit sourire ironique.

— Tu réussis toujours à parvenir à tes fins. En tant que petit dernier de la famille, tu as dû être honteusement gâté.

Il rit doucement.

— On voit que tu n’as pas grandi avec six frères aînés ! C’est un miracle si j’ai survécu jusqu’à l’âge adulte.

Lila se détendait peu à peu. Pour sa part, il se sentait soulagé et heureux. Il venait de franchir un énorme obstacle.

Elle finit son vin et se leva.

— Il est tard. J’ai besoin de grappiller tout le sommeil que je peux.

Elle marqua une pause et déglutit, ravalant ses larmes.

— Merci, James. J’apprécie ton offre.

Il se redressa et traversa la pièce avant de changer d’avis. Sans poser les mains sur elle, il l’embrassa sur la joue.

— De rien, Lila. Je suis content de t’aider. Et maintenant, va au lit et dors. Tout se passera bien.

*  *  *

Malgré les événements dramatiques et les larmes — ou peut-être à cause d’eux —, Lila s’endormit aussitôt. Quand elle se réveilla quelques heures plus tard et qu’elle vérifia le babyphone, Sybbie dormait encore. Le soleil se levait au-dessus de la montagne, inaugurant une nouvelle journée.

Lila s’étira et bâilla, puis comprit avec stupéfaction que le nœud qui comprimait sa poitrine depuis l’annonce de la mort de sa sœur avait disparu.

Pour la première fois depuis des jours, elle ressentit un peu d’optimisme. Malgré son machisme et ses idées bien arrêtées, James avait raison. Elle avait besoin d’un répit. Et il le rendait possible. En contrepartie d’un cadeau pareil, elle avait une dette de reconnaissance envers lui.

Mais elle avait si peu à lui offrir en retour. Du moins, elle s’appliquerait à lui dissimuler à quel point elle brûlait d’envie qu’il la touche. Même ce baiser platonique dans la cuisine hier soir avait mis tous ses sens en ébullition. Elle n’aimait pas James. Ils étaient trop différents, et leur couple était trop volcanique. Mais il était si éminemment viril qu’il lui donnait des envies de luxure.

Durant les trois années qui avaient suivi leur rupture douloureuse, elle était sortie avec quelques hommes et n’avait eu qu’un seul rapport charnel. Cette expérience décevante l’avait convaincue de l’inutilité d’avoir une relation physique avec un homme simplement agréable.

Car elle savait ce que brûler voulait dire. Et aussi, vivre et respirer dans l’anticipation du moment où James l’entraînerait dans son lit. La passion — ce désir physique puissant et inaltérable — était embarrassante, frustrante et parfois terrifiante mais, maintenant qu’elle y avait goûté avec James, les autres hommes faisaient figure de pâles substituts.

Repoussant ces pensées dans un recoin de son esprit, elle se leva et s’habilla. Puisque Sybbie dormait encore, elle avait le temps de prendre une tasse de café salvatrice. Si elle avait espéré croiser son hôte dans la cuisine, elle allait devoir se faire une raison. La présence d’une tasse vide dans le lave-vaisselle indiquait qu’il s’était levé avant elle.

Elle se pencha au-dessus de l’évier et écarta le rideau pour observer sa maison. James se tenait sur la pelouse, les mains sur les hanches, examinant son porche. Soudain, elle se souvint qu’elle devait contacter la société de désinsectisation avant que le bébé se réveille. Durant les quelques jours où elle s’était occupée de Sybbie, elle s’était rendu compte à quel point il était difficile de mener à bien la moindre tâche avec un bébé qu’il fallait surveiller en permanence.

Par chance, Sybbie continua de dormir pendant que Lila passait son coup de fil. À force d’insister sur l’urgence de la situation, elle obtint la promesse que quelqu’un viendrait dans l’heure qui suivait. Elle venait à peine d’en informer son hôte par texto que Sybbie se réveillait et le faisait savoir.

Sur le seuil de la chambre d’enfant, Lila s’arrêta net, submergée par une vague d’amour à la vue de Sybbie debout, ses menottes agrippées à la barrière de lit. Elle avait déjà l’air sûre d’elle, preuve qu’elle ne tarderait pas à marcher.

Lila la souleva et la serra contre elle.

— Bonjour, mon poussin.

L’odeur chaude du bébé était addictive. Sybbie gloussa et gazouilla, heureuse d’être le centre de l’attention.

Après le changement de couche, Lila décida de laisser le bébé en pyjama pour l’instant. Les matins étaient froids, et elle craignait que sa nièce n’attrape un rhume. Par ailleurs, elle risquait de se salir en prenant son petit déjeuner.

Le repas dans la cuisine de James se déroula sans anicroche. Jusqu’à présent, Sybbie avait avalé sans sourciller tout ce que Lila lui avait proposé. Aujourd’hui, elle mangeait des petits morceaux de gaufres au blé complet, des rondelles de bananes et du lait.

Bientôt, Lila devrait lui acheter de nouveaux vêtements. La taille de six à neuf mois devenait trop juste, et elle devrait tout réassortir en douze mois.

Pendant que James était dehors et discutait avec les techniciens de la société de désinsectisation, elle joua avec la fillette dans le salon. Chaque fois qu’elle essayait de se hisser sur la table basse, Lila grimaçait intérieurement, redoutant que la fillette ne tombe et se fasse très mal.

Elle avait envie de la placer dans une bulle protectrice pour que rien de fâcheux ne lui arrive. Mais ce n’était pas une solution. Grandir, c’était aussi apprendre à gérer la douleur, physique et émotionnelle.

Lila ne put s’empêcher de se demander si James ne serait pas tenté de revenir sur sa proposition de garder Sybbie. La femme avec qui il sortait risquait de trouver cela bizarre.

D’un autre côté, Lila savait que Maeve Kavanagh avait inculqué de solides principes moraux à ses fils. L’honneur. La responsabilité. La loyauté. Le résultat de cette éducation était une fratrie d’hommes à la fois arrogants, sûrs d’eux et fiables. Le genre d’hommes que les femmes voulaient pour mari et père de leurs enfants.

Mais pas Lila. Pas vraiment. Elle n’était pas faite pour être mère au foyer. Il y avait trop d’enjeux. Une femme qui s’absentait de son entreprise durant quelques années pour élever ses enfants était vite dépassée dans son domaine de compétence. Qu’adviendrait-il si son mariage échouait ? Non seulement, elle se retrouverait à la traîne au niveau de l’avancement le jour où elle recommencerait à travailler, mais elle serait aussi obligée de s’occuper de ses enfants, surtout si son ex-mari refusait d’assumer ses responsabilités parentales.

Instinctivement, Lila devinait que James Kavanagh ne se comporterait jamais ainsi. Malgré tout, quand elle regardait autour d’elle, les divorces amiables étaient davantage l’exception que la norme. Être parent isolé était extrêmement difficile, c’est pourquoi elle y réfléchirait à deux fois avant d’accepter de s’occuper de Sybbie de façon permanente.

James serait déçu et la désapprouverait si elle renonçait à assumer cette lourde responsabilité, mais c’était à Lila de prendre cette décision. En son âme et conscience.

- 8 -

James n’avait pas vraiment besoin de rester pendant que les techniciens de la société de désinsectisation étaient à l’œuvre. Mais il fit semblant d’être très intéressé par leur travail pour éviter de rentrer chez lui et d’y trouver Lila Baxter — la seule femme à lui avoir brisé le cœur.

Elle avait vécu sous son nez durant les trois dernières années, mais à une distance sûre, en simple voisine. Aujourd’hui, ils vivaient sous le même toit, comme s’ils étaient en couple ou presque. C’était une situation dangereuse et difficile à supporter pour un homme jeune et vigoureux.

Il avait des souvenirs. Beaucoup de souvenirs. Et une imagination fertile. Il n’avait aucun mal à visualiser Lila nue et chaude sous lui pendant qu’il lui faisait des choses coquines et qu’il les conduisait au septième ciel.

Quelle barbe ! Il chassa ses visions importunes et s’efforça de se concentrer sur sa liste de fournitures. Dès que les techniciens seraient partis, il irait à la quincaillerie pour acheter les articles qui lui manquaient.

Lors de la pause-déjeuner, il retourna chez lui pour manger. Il trouva Sybbie installée dans sa chaise haute et Lila en train de faire réchauffer au micro-ondes une assiette de patates douces et de haricots verts.

Le bébé lui sourit. L’accueil de Lila fut plus réservé.

— As-tu faim ? demanda-t-elle, l’expression neutre. J’ai trouvé des blancs de poulet dans ton congélateur, et j’ai préparé une salade mixte.

— Très bien, marmonna-t-il. Je vais me laver.

Quand il revint, la table était mise pour deux. Lila avait trouvé les sets de table et les serviettes assorties dans ses éléments encombrés. Malgré ses dénégations, elle possédait au moins quelques gènes faisant d’elle une bonne ménagère.

Pendant que les adultes mangeaient, Sybbie jouait avec un jeu de cinq cuillers à mesurer attachées par un petit rond d’argent. Elle baragouinait des syllabes dénuées de sens. Quel plaisir ce serait de la voir grandir et changer ! Mais l’avenir de l’enfant était entre les mains de Lila. Que déciderait-elle ?

Pour éviter de penser à des choses qui échappaient à son contrôle, il interrogea sa colocataire.

— Vous vous débrouillez bien, toutes les deux ?

— Évidemment, répliqua sèchement Lila.

Il aurait juré qu’elle fixait sa gorge. Il fut un temps où elle mordillait sa chair si sensible à cet endroit. Trois ans auparavant, tous deux faisaient de la randonnée à pied ou à bicyclette, ils allaient danser. Et, toutes les nuits, ils faisaient l’amour comme des fous, parfois jusqu’aux premières lueurs de l’aube.

Ce fut une période merveilleuse et grisante. Hélas, ce temps-là était bien fini.

— Je pensais que tu aimerais savoir ce qu’ont décidé les techniciens au sujet des termites, dit-il, s’efforçant d’entretenir la conversation.

Elle haussa les épaules, la mine boudeuse.

— Qu’ont-ils décidé ?

— Ils vont creuser des douzaines de trous autour des fondations, dans le vide sanitaire, les combles et je ne sais où encore. Puis ils injecteront des litres d’insecticides.

— Et c’est tout ?

— Ils reviendront régulièrement pour vérifier s’il reste des insectes vivants, mais oui… ce devrait être tout.

— J’ai hâte de retourner chez moi.

Il fronça les sourcils, vexé.

— Suis-je un mauvais hôte ?

— Bien sûr que non ! Mais je me rends compte que je te dérange.

— Détrompe-toi. Tu ne me déranges pas.

Un silence pesant s’établit entre eux. Par chance, Sybbie avait l’art de meubler les pauses embarrassantes. Elle tira sur la manche de James.

— Pa-Pa, dit-elle distinctement.

James se figea. À son tour, Lila écarquilla les yeux, sidérée.

Il s’éclaircit la gorge, mal à l’aise.

— Elle a dit cela au hasard.

Le bébé leva les bras, et il la souleva de son siège.

— Pa-Pa.

James s’empourpra. Il ne voulait pas que Lila se figure qu’il lui enseignait des mots en cachette. Mais quand il tourna la tête vers elle, il discerna un désir de tendresse si intense sur son visage qu’il se sentit gêné d’en avoir été témoin.

Voilà une femme qui se pliait en quatre pour s’occuper de sa nièce orpheline, et le premier mot que le bébé prononçait devant elle était « papa » ! Comme elle devait être déçue, voire blessée !

Il frotta son nez contre celui de Sybbie, pour le plus grand bonheur de l’enfant, puis il décocha un regard appuyé à Lila.

— Je parie qu’elle va bientôt parler. Comment veux-tu qu’elle t’appelle ? Tante Lila ? Tata ? Ou simplement Lila ?

Les sourcils froncés, elle commença à débarrasser la table.

— Je n’y ai pas réfléchi.

— Que penses-tu de « maman » ? C’est facile à dire.

Il la provoquait délibérément pour la faire réagir. Et il y réussit parfaitement. Ses yeux flamboyant de colère ressemblaient à deux pistolets chargés.

— Ne me pousse pas à bout, Kavanagh. Sinon, je risque de te faire mal.

— Des promesses, encore des promesses…

Soudain, il se tut, le visage écarlate. Lila semblait atterrée. Sans le faire exprès, il avait utilisé une de leurs vieilles plaisanteries du temps où ils étaient en couple.

— Désolé, marmonna-t-il. C’était hors de propos.

Lila se ressaisit la première.

— Ce n’est pas grave, déclara-t-elle d’un ton insouciant. Cela fait longtemps que j’ai tiré un trait sur nous deux. Je suis immunisée contre le charme dévastateur des Kavanagh.

— C’est ce que tu prétends, riposta-t-il, indigné pour le compte de tous les Kavanagh. Si je voulais te séduire, j’y arriverais. Tu serais incapable de me résister.

Elle lui jeta la lavette humide à la tête et fit mouche.

— Donne-moi le bébé et retourne travailler. Avec ton ego surdimensionné, tu pompes tout l’oxygène de la pièce !

Riant aux éclats, il lui tendit le bébé qui gigotait et s’essuya le visage.

— Tu me regretteras dès que je serai parti.

*  *  *

Au grand désespoir de Lila, il avait raison. La maison semblait vide sans lui. Elle devait se reprendre en main, et vite. Elle n’avait pas envie de mettre en péril son estime de soi en faisant une autre vaine tentative pour devenir la femme de James Kavanagh.

Quand le bébé fit la sieste, elle appela la banque. Ses collègues s’étaient montrés compréhensifs mais, avec la venue des commissaires aux comptes lundi matin, ils étaient débordés. Elle vérifia plusieurs points avec eux et promit de régler certains problèmes en suspens le soir-même, depuis son ordinateur personnel.

La journée passa rapidement. On ne risquait pas de s’ennuyer avec un bébé actif et curieux. Lila était stupéfaite de constater la rapidité des progrès de sa nièce. Elle semblait maîtriser un nouveau talent presque chaque jour. Quand elle marcherait toute seule, Lila devrait faire preuve d’une vigilance accrue car les pièges seraient partout.

Bien que très occupée avec Sybbie, Lila avait largement le temps de réfléchir. Elle avait beau tourner le problème dans tous les sens, elle n’arrivait pas à se décider. Au fond de son cœur, elle pensait que Sybbie serait mieux dans une famille classique avec deux parents. Et si la maman, ou le papa, choisissait de rester à la maison, ce serait l’idéal.

Pourtant, elle ne parvenait pas à visualiser le scénario selon lequel elle se séparerait volontairement de cet angelot blond. Rien que d’y penser, elle en avait les larmes aux yeux.

Entre ces moments d’interrogations angoissées, elle s’efforça de prévoir le menu du dîner. James sortirait-il ? Qu’allait-elle préparer pour le bébé ? Une purée de carottes ou de pois ? Finalement, ce problème fut résolu quand Mia, l’épouse de Dylan, l’appela pour dire qu’elle passerait en apportant le dîner. Elle arriva peu après 17 heures.

Lila était heureuse de voir un visage familier. Elle donna une chaleureuse accolade à Mia et inhala le délicieux arôme du gratin de macaronis fait maison.

Mia déposa le plat sur le comptoir de la cuisine.

— Je viens de le sortir du four. Il restera chaud au moins une heure. J’ai ajouté une salade de brocolis et des petits pains en accompagnement pour toi et James. J’ai aussi préparé de la compote de pommes pour le bébé.

— Merci beaucoup. Tu ne sais pas à quel point j’apprécie tout cela.

Mia s’assit à table et fit sauter Sybbie sur son genou.

— Je crois que si. Je sais ce que c’est d’être une maman isolée. Et tu n’as même pas eu neuf mois pour t’habituer à cette idée.

Mia avait conçu sa fille Cora en recourant à un don de sperme. Ce fut plus tard qu’elle rencontra Dylan et que tous deux tombèrent amoureux l’un de l’autre.

Lila hocha la tête.

— C’est vrai. J’aime tout prévoir assez tôt. Or, la mort de ma sœur et ma désignation en tant que tutrice de sa fille ont été si soudaines que je ne m’en suis pas encore remise.

— Tu dois avoir beaucoup de chagrin, même si vous n’étiez pas proches.

Contre toute attente, Lila sentit sa gorge se nouer et ses yeux s’embuer.

— Cela faisait des années que je ne l’avais pas vue… Pourtant, ce n’était pas faute de l’avoir contactée. J’étais persuadée qu’elle me détestait. Elle n’arrêtait pas de dire combien c’était injuste que je sois la fille parfaite et qu’elle soit le vilain petit canard. Bien sûr, c’était faux. J’étais loin d’être parfaite, mais Alicia se complaisait à jouer les martyrs.

— Y a-t-il une autre personne susceptible de prendre en charge le bébé ?

— Non, pas que je sache. Ma mère en est incapable. C’est sans doute pour cette raison qu’Alicia a pensé à moi.

— Elle devait savoir que tu agirais pour le mieux.

Le rire de Lila sonna creux.

— Si seulement je savais ce qu’il convient de faire ! J’ai l’impression d’être une comédienne qui joue dans une mauvaise pièce et qui ne connaît pas son texte.

— D’après ce que tu m’as dit à propos de ta sœur, je m’étonne qu’elle ait pensé à faire un testament. Pas toi ?

— Si. Le juriste m’a dit qu’elle était venue le voir lors d’une consultation gratuite qu’il accordait une fois par mois. Alicia craignait que, s’il lui arrivait quelque chose, le père du bébé ne disparaisse. Elle voulait protéger sa fille.

— L’instinct maternel est très fort. Manifestement, ta sœur était plus intelligente qu’elle ne le pensait.

— Oui. Et je ne veux pas trahir sa confiance, même si elle ne m’a jamais vraiment demandé de veiller sur Sybbie.

— Alors, que vas-tu faire ?

La panique menaça de submerger Lila, mais elle se ressaisit.

— Ton beau-frère très têtu et qui a des idées bien arrêtées ne veut pas que je prenne une décision que je risquerais de regretter. Il m’a proposé de garder Sybbie la journée durant les deux prochains mois pour me permettre de reprendre mon travail et d’envisager toutes les solutions à tête reposée.

— Je vois.

Le petit sourire de Mia irrita Lila.

— Il n’y a rien à voir, Mia ! Te souviens-tu comment c’était entre James et moi, il y a trois ans ? Nous passions notre temps à nous disputer et à faire l’amour.

— C’est beaucoup plus que ce que font certains couples, plaisanta Mia.

— James et moi avons tourné la page, insista Lila. Désormais, Sybbie est ma seule préoccupation. Elle est aussi celle de James. Alors, tu peux effacer ce sourire suffisant de ton visage.

— Bien, m’dame, répondit Mia docilement, malgré la lueur amusée qui dansait dans son regard.

Lila soupira et se couvrit les joues avec les mains.

— Excuse-moi. Tu m’apportes un délicieux dîner, et je te rabroue !

— Mon cher Dylan te dirait que j’avais des arrière-pensées en venant ici.

— Et c’est vrai ?

Mia acquiesça en riant.

— Oh ! oui. Je brûlais d’envie de voir ce qui se tramait.

— Il ne se trame rien du tout ! protesta Lila.

Le visage de Sybbie se plissa, et elle se mit à pleurer. Mia la berça tendrement.

— Tu vois ce que tu as fait ? Tu as effrayé ce pauvre trésor.

— Moi ? C’est toi qui t’acharnes sur moi ! Je croyais que tu étais mon amie.

— Je suis ton amie, Lila. Mais j’aime bien James aussi. Je refuse de prendre parti dans une troisième guerre mondiale. Je serai territoire neutre et j’offrirai un asile à Sybbie au cas où les choses deviendraient trop torrides entre vous.

— Très drôle. Mais il n’y a aucune chance au monde pour que James et moi nous retrouvions au lit ensemble.

- 9 -

James pénétra dans la cuisine juste au moment où Lila lançait sa déclaration exaltée. Elle aurait mieux fait de s’abstenir. Pour un homme, surtout un homme tenaillé par le désir, ces mots équivalaient à la cape rouge qu’on agitait devant le taureau.

Toutefois, il fit semblant de ne pas avoir entendu.

— Bonsoir, Mia, dit-il, embrassant sa superbe belle-sœur sur la joue. Oh ! dis-moi que c’est de ton fameux gratin de macaronis que je hume l’arôme !

Lila le contempla, les sourcils froncés.

— Je croyais que tu avais des obligations sociales, le soir.

— Des obligations sociales ?

Il faisait celui qui ne comprenait pas, rien que pour le plaisir de la voir s’empourprer.

— Des rendez-vous galants, répliqua vertement Lila.

Il retourna une chaise sur laquelle il s’assit à califourchon.

— Je n’ai pas d’obligation, mais je meurs de faim, m’dame, dit-il, souriant à Mia et ignorant Lila.

Mia se mit à rire.

— J’adorerais rester et jouer les arbitres, mais je dois rentrer. Ce soir, Dylan m’emmène à Asheville pour dîner au restaurant et assister à un concert. Je vous souhaite un bon appétit. Et tâchez de ne pas vous entre-tuer !

Lila la raccompagna jusqu’à la porte d’entrée, désespérée à l’idée de se retrouver seule avec James.

— Passe-moi Sybbie. Je regrette que tu ne puisses pas rester, Mia.

Mia inclina la tête de côté et haussa les sourcils.

— Aurais-tu peur de lui, chérie ? Je te promets qu’il est apprivoisé… Du moins, autant qu’un Kavanagh puisse l’être.

— Ce n’est pas de lui dont j’ai peur, mais de moi.

James avait suivi les deux jeunes femmes dans l’intention de remercier à nouveau Mia. Mais, quand il se rendit compte qu’elles se croyaient seules, il resta en arrière. Si la question de sa belle-sœur le fit tiquer, la réponse de Lila le stupéfia. Parce qu’elle indiquait clairement que Lila ressentait de l’attirance physique pour lui. Une attirance réciproque.

Qu’allait-il faire de cette information ? Voulait-il se retrouver au lit avec Lila ? Sa libido acquiesçait avec enthousiasme. Par chance, il était plus avisé que trois ans auparavant. Sa déconvenue lui avait servi de leçon. Ce n’était pas parce qu’une expérience vous paraissait fabuleuse à court terme qu’elle s’avérait un choix de vie pertinent à long terme.

Cette maxime s’appliquait aussi bien à une relation sexuelle torride avec sa superbe voisine qu’à un rôle de papa à temps plein. Il devrait se montrer prudent au cours des prochaines semaines. Lila avait besoin de son aide, mais elle ne voulait pas de lui comme compagnon. Elle n’était pas un cœur à prendre.

Il se répéta cela pour bien l’imprimer dans sa tête. Il l’accueillait sous son toit parce qu’elle était une amie dans le besoin. Le fait de savoir qu’elle était toujours attirée par lui n’y changeait rien.

Prenant une profonde inspiration pour calmer son pouls affolé, il rejoignit les jeunes femmes dans le vestibule.

— Merci pour tes bons petits plats, Mia, dit-il en lui donnant l’accolade. Tu es merveilleuse. Dylan a de la chance de t’avoir.

Mia se rengorgea.

— N’est-ce pas ? Et pour les petits plats, ce fut un plaisir. Bon. Je dois partir. À bientôt.

Quand la porte se referma, James se frotta le visage.

— Je vais prendre une douche. Après quoi, je jouerai avec notre petite princesse pendant que tu mettras le couvert. Cela te convient-il ?

Lila hésitait visiblement.

— Qu’est-ce qui te déplaît dans ce que je viens de dire ?

Il soupira, exaspéré par la défiance de Lila.

— Est-ce que je fais trop de suppositions ? Est-ce que je prends les choses en main sans te demander ton avis ? Est-ce que je te tyrannise ?

Cela faisait partie des reproches qu’elle lui avait adressés trois ans auparavant.

— Bien sûr que non, marmonna Lila. Mais je ne veux pas que tu te sentes obligé de t’occuper de nous. Tu dois vaquer à tes occupations habituelles.

— Et si je veux m’installer sur le canapé et regarder un film en compagnie d’une belle blonde ?

Elle cilla, éberluée.

Il se mit à rire doucement. Taquiner Lila était presque aussi amusant que lui faire l’amour.

— SOS Fantômes passe sur la chaîne de cinéma classique.

Un jour, elle avait fait l’erreur de lui dire qu’elle adorait les vieux films de Bill Murray.

Visiblement mal à l’aise, Lila éluda sa proposition.

— Il faut que je m’occupe de Sybbie. Va prendre ta douche. Nous dînerons dans vingt minutes.

James grimpa l’escalier avec un regain d’énergie. Il était conscient des embûches que recélait leur situation actuelle, mais quel mal y avait-il à profiter de la compagnie de Lila tant qu’elle vivait sous son toit ?

Elle était intelligente et amusante. En fait, elle avait beaucoup de points communs avec Mia. Ce n’était pas étonnant que les deux femmes soient amies. Peut-être devrait-il demander conseil à Mia au sujet de la situation actuelle.

Quand il retourna dans la cuisine, Lila, accroupie, récupérait un morceau de gratin que Sybbie avait fait tomber. Il se versa à boire et sortit deux assiettes du lave-vaisselle.

— Es-tu prête ?

Elle releva la tête.

— Je dois changer Sybbie et lui donner son biberon avant de la mettre au lit. Commence à manger. J’en ai pour quelques minutes.

Il arrivait souvent que James mange seul. La solitude ne le dérangeait pas. Mais curieusement, ce soir, il était déçu à l’idée de dîner seul. Aussi décida-t-il de ne pas suivre la recommandation de Lila et de l’attendre. En même temps, cela le contrariait d’être plus excité par la perspective d’une soirée platonique avec elle qu’il ne l’avait été quand il était sorti avec sa dernière conquête en date.

Il était un sombre crétin. Ses frères avaient succombé l’un après l’autre à l’attrait du mariage parce qu’ils avaient trouvé l’âme sœur.

Quant à lui, il avait du mal à oublier la seule femme qui n’était pas faite pour lui. Il souhaitait fonder une famille. Elle ne voulait pas d’enfant. Il était partisan de mélanger les obligations et une saine dose de plaisir. Elle était un bourreau de travail. Il aimait prendre soin des femmes de sa vie. Elle était indépendante et têtue.

Le seul endroit où ils étaient merveilleusement assortis, c’était au lit.

Tu t’égares, James.

À coup sûr, sa conscience était plus intelligente que lui.

Il en était là de ses réflexions quand Lila revint avec Sybbie. La fillette avait l’air d’une poupée dans son pyjama bleu et rose.

— Laisse-moi lui donner son biberon, dit-il impulsivement.

Lila hocha la tête, son expression indéchiffrable.

— Entendu.

Elle lui tendit le bébé, puis lui passa le biberon quand il fut à la bonne température.

James ne ressentait aucune appréhension à nourrir un bébé. Il avait de nombreux neveux et nièces, et n’en était pas à son premier essai.

Entre-temps, Lila remplit deux assiettes du fabuleux gratin de Mia, qu’elle mit à chauffer.

Puis, voyant que le bébé s’était endormi, elle déclara :

— Je vais la mettre au lit.

Il se leva avec précaution.

— Laisse-moi faire. Il est inutile de la réveiller.

Lila le suivit dans son bureau transformé en chambre d’enfant. La lumière était déjà éteinte. La seule source d’éclairage provenait du couloir.

Les deux adultes se tenaient de part et d’autre du berceau. Pour une raison mystérieuse, James hésitait à coucher Sybbie. Il y avait quelque chose dans l’innocence et la vulnérabilité d’un enfant qui faisait qu’un homme se sentait important et indispensable.

L’espace d’un instant, il se remémora une bribe de souvenir. Des grandes mains qui lui soutenaient la tête et une voix rauque qui lui chantait une berceuse irlandaise. Son père. Un égoïste et un irresponsable qui avait abandonné une épouse aimante et sept fils pour poursuivre une chimère.

Lila lui toucha le bras.

— Qu’est-ce qui ne va pas, James ?

Il tressaillit, gêné d’avoir été surpris dans un moment de faiblesse. Dans d’autres circonstances, il aurait éludé la question. Mais la pénombre et le verre de vin qu’il avait bu tout à l’heure avaient diminué ses défenses.

— Je pensais à mon père. Je ne me rappelle pas vraiment de lui. Mais, au moment de coucher Sybbie, j’ai eu une sorte de flash. En fait, je ne suis sûr de rien. J’étais si jeune qu’il ne doit pas s’agir d’un vrai souvenir.

— Tu n’en sais rien. Si ce moment est tout ce que tu as de lui, il a pu s’attarder dans ton subconscient durant toutes ces années.

— Peut-être.

Il ne voulait pas penser à son père. Et, surtout, il ne voulait pas lui ressembler. S’il avait la chance de se marier et de fonder une famille, il s’arrangerait pour être le meilleur père au monde. Ses enfants ne connaîtraient jamais la cruelle blessure de l’abandon.

Lila lui tapota le bras.

— J’ai faim, James. Couche-la.

Il obtempéra et contempla, amusé, la fillette qui se tournait sur le ventre et remontait ses cuisses potelées sous elle. Sa position avait l’air inconfortable, mais qui était-il pour en juger ?

*  *  *

Dans la cuisine brillamment éclairée et sans le bébé pour faire diversion, l’atmosphère se chargea de tension. À moins que ce ne fût de la gêne. Lui et Lila n’étaient pas des amis intimes. Ni des amants. Plus maintenant. Ils ne savaient pas trop comment se comporter ensemble.

Aussi mangèrent-ils en silence.

Finalement, ce fut Lila qui rompit la glace.

— James, es-tu sûr de vouloir garder Sybbie ? Tu as le droit de changer d’avis. Je ne t’en voudrai pas. Ce n’est pas facile de s’occuper d’un bébé pendant des heures d’affilée.

— Je sais. Mais, en cas de problème, je connais sept femmes, dont ma mère, qui seront ravies de me donner un coup de main. C’est uniquement pour huit semaines. Neuf, maximum. Le temps passera vite.

— Puis, je devrai décider quoi faire.

Elle était terrifiée, comprit-il. Lila excellait dans tout ce qui relevait de l’organisation et de la routine. Mais un bébé, aussi facile fût-il, était imprévisible. Était-ce cela qui préoccupait Lila ? Ou redoutait-elle que quelque chose de terrible n’arrive à Sybbie ?

De son propre aveu, Lila avait l’expérience des enfants. De ce fait, elle était aussi consciente des risques.

Les petits enfants se cognaient et tombaient souvent. On ne pouvait pas les envelopper dans du papier bulle pour les protéger du monde. Est-ce qu’élever des enfants était terrifiant ? Sans aucun doute. Mais des millions de parents faisaient cela partout dans le monde. Il devait convaincre Lila qu’elle seule était en mesure de procurer une vie de famille normale et aimante à Sybbie.

— Allons regarder ce film, proposa-t-il. Tu dois te détendre après le stress de ces derniers jours.

Lila fit la moue.

— J’ai du travail à faire pour lundi en prévision de la venue des commissaires aux comptes. Mes collègues ont été formidables durant mon absence, mais certaines tâches m’incombent.

Il soupira, se demandant s’il devait insister.

— Je t’en prie, dit-il doucement. Le film ne dure pas longtemps. Rire te fera du bien. Tu es tendue comme un arc. Dis oui, Lila.

Il savait qu’elle dirait non. Elle n’était pas le genre de femme à ajourner du travail pour visionner un film. Toutefois, quelle ne fut pas sa surprise en l’entendant répondre lentement :

— Tu as raison. Mais Sybbie a renversé de la nourriture sur moi. Il faut que je me change. Je reviens tout de suite.

- 10 -

Lila ôta sa chemise et son jean tachés et brossa ses cheveux emmêlés. Son cœur tambourinait contre sa poitrine, et sa respiration était oppressée. Ce n’est qu’un film, se dit-elle résolument. James était un hôte attentionné. Cela ne se passerait pas comme la fois où ils avaient regardé un film français des années 1960 et où ils avaient fini sur le tapis, à moitié nus, se raccrochant l’un à l’autre et faisant l’amour comme s’ils étaient les deux dernières personnes d’une planète sur le point d’être détruite par un astéroïde géant.

Avec James, la vie n’était jamais ennuyeuse.

Elle trouva un pantalon de yoga extensible et l’assortit avec une chemise blanche boutonnée tout du long.

Quand elle se regarda dans la glace, ses yeux étaient immenses et ses pupilles dilatées. Qu’est-ce qui lui prenait ?

Elle jouait avec le feu. Elle le savait et s’en fichait. Elle était épuisée et stressée. Pour une fois, elle appréciait la tendance machiste de James à croire qu’il avait réponse à tout.

Elle mit plus de temps qu’il n’en fallait pour se rendre au salon. Elle passa d’abord voir Sybbie, ajusta et réajusta le babyphone, puis elle se lava le visage, mit un peu de gloss sur ses lèvres et une touche de mascara sur ses cils.

Arriva le moment où elle ne trouva plus de prétexte pour retarder son entrée au salon. James était déjà assis dans le canapé, ses longues jambes vêtues de jean étendues devant lui, ses pieds nus posés sur la table basse. Pour le haut, il portait une vieille chemise Henley vert bouteille. Elle avait déjà vu James en smoking, mais elle le préférait en tenue décontractée.

Il tapota le coussin à côté de lui.

— Assieds-toi.

Elle jugea préférable de ne pas faire une scène en choisissant plutôt un fauteuil. Il n’avait pas besoin de savoir qu’il la troublait encore sur le plan physique. Elle s’installa donc à l’autre bout du canapé, mettant une distance de sécurité entre eux. James esquissa un sourire mais s’abstint de tout commentaire.

Le film était amusant. Toutefois, elle l’avait vu une demi-douzaine de fois, et elle finit par perdre le fil de l’intrigue. Son cerveau la ramenait sans cesse à la situation de Sybbie, telle une blessure qui refusait de guérir. Si elle démissionnait pour s’occuper de sa nièce, elle n’aurait pas les moyens de subvenir à leurs besoins à toutes deux. Et si elle conservait son travail, elle ne la verrait guère en raison de ses horaires tardifs.

Même en inscrivant d’ores et déjà Sybbie sur la liste d’attente de la garderie, elle devrait encore patienter quatre bons mois avant que la petite fille puisse y aller. Quand la migraine resserra son étau autour de son crâne, elle soupira et ferma les yeux. Bien sûr, James le remarqua.

— Tourne-toi, dit-il.

Elle obtempéra. Élever une protestation ne servirait à rien.

Il se rapprocha d’elle et posa ses mains sur ses épaules.

— Détends-toi, chérie. Tu vas finir par te rendre malade à force de ressasser tes problèmes.

Quand James baissait sa garde, son accent sudiste devenait plus prononcé. Lila aimait sa voix. Profonde, chaude et sexy. Quand les pouces de James s’enfoncèrent dans les muscles noués de ses omoplates, elle retint un gémissement de plaisir.

Malgré sa détresse émotionnelle — ou peut-être à cause d’elle —, elle trouvait terriblement érotique de s’abandonner au toucher magique de James. Tandis que ses doigts massaient en profondeur ses zones douloureuses, décrivant de larges mouvements sensuels, elle ressentait un bien-être proche de la volupté. Une curieuse sensation naquit au creux de son ventre. Ses cuisses se raidirent, ses seins devinrent lourds et ses tétons durcirent sous sa chemise.

— Mmm. C’est si bon, murmura-t-elle d’une voix lointaine.

Ses paupières se fermaient. Elle se sentait délicieusement détendue, comme en apesanteur, sur le point de s’endormir…

*  *  *

James considéra comme une victoire personnelle le fait d’avoir incité Lila à se détendre et à prendre un repos bien mérité. Il l’allongea sur le dos, la tête posée sur ses genoux. Maintenant qu’elle était inconsciente, il était libre de glisser ses doigts dans ses longues boucles soyeuses qui l’avaient toujours fasciné.

Vu l’état de Lila, il aurait même pu l’emmener dans son lit et la séduire sans réel effort. Ce n’était pas de la suffisance de sa part. L’attraction sexuelle entre eux était puissante et incontournable.

Mais sa mère avait appris à ses fils à se comporter en gentlemen. Et un gentleman ne profitait pas d’une femme vulnérable et fragile sur le plan émotionnel.

Le film se termina, et un autre commença. Devait-il la réveiller ? Elle dormait profondément, les lèvres entrouvertes. Sa gorge était mince et crémeuse. Et le renflement de sa poitrine était bien visible sous sa chemise. Lila trouvait que ses seins étaient trop gros. Lui les trouvait parfaits. Comme elle était grande, sa silhouette était bien proportionnée.

Elle finit par se réveiller toute seule.

— Oh ! je suis désolée, dit-elle en bâillant et en se redressant. Je n’avais pas l’intention de dormir.

— Ne t’inquiète pas. Je suis content que tu te sois reposée.

Elle s’empourpra et balbutia, soudain nerveuse :

— Il vaut mieux que j’aille me coucher.

— En effet.

Ce qui arriva ensuite était inévitable. Plus tard, ils ne se souviendraient pas lequel des deux avait fait le premier geste, mais qu’importait. Leurs lèvres se rencontrèrent et restèrent unies pour un baiser langoureux et exquis. Il se sentit durcir aussitôt, mais il avait été dans cet état d’excitation durant presque tout le laps de temps où elle avait dormi, la tête sur ses genoux.

— James…

Son prénom résonna comme un petit cri. De joie, peut-être. Ou plus probablement de consternation.

Sa bouche se mouvait sur la sienne, capturant chaque soupir tremblant, chaque goutte de cet élixir addictif. Il posa une main au creux de sa nuque et approfondit son baiser. Aussitôt, son sang s’enflamma dans ses veines. Il avait oublié à quel point ses lèvres étaient douces et sensuelles. Chaudes et passionnées. Pour son plus grand plaisir, elle mêla sa langue à la sienne, mettant tous ses sens en ébullition.

Quand il toucha sa poitrine par mégarde, il comprit tout de suite son erreur. Lila s’écarta vivement, l’air hagard. Puis elle posa ses mains sur ses joues écarlates.

— C’est avec cette arrière-pensée que tu m’as proposé de regarder le film ?

Il dut faire un effort pour maîtriser son indignation.

— Pas du tout ! Et ne me dis pas que tu ne t’es pas impliquée autant que moi dans ce baiser. Tu as aimé m’embrasser, Lila, reconnais-le.

— Désolée, balbutia-t-elle, déconfite. Tu as raison. Bonne nuit, James.

Avant qu’il puisse la retenir, elle se leva d’un bond et sortit de la pièce. Il proféra un juron sonore. Lui et Lila étaient-ils simplement en train de revivre le passé ? Ou bien la flamme qui brûlait entre eux jadis était-elle encore vive ?

Seul, l’avenir le dirait.

*  *  *

Lila s’endormit en pleurant et se réveilla avec les paupières gonflées et le nez rouge. Elle resta allongée, s’apitoyant sur elle-même, jusqu’à ce que Sybbie commence à remuer. Comment demeurer d’humeur maussade devant le sourire radieux du bébé ?

— Bonjour, mon poussin. As-tu fait de beaux rêves ?

Elle lui changea sa couche et lui mit une grenouillère jaune vif pour les activités de la journée.

Dans la cuisine, elle constata avec soulagement l’absence de James. Elle prépara un biberon et s’installa dans le rocking-chair au dossier à barreaux pour faire boire Sybbie. Puis elle partagea avec elle le restant de compote de pommes sur un toast tout en buvant une tasse de café.

La cuisine de James était accueillante. Il avait su préserver le charme suranné de la pièce en y ajoutant tout le confort moderne. Ce serait un endroit fabuleux pour nourrir les enfants le matin avant qu’ils partent prendre le car scolaire.

Mais elle ne voulait pas d’enfant, n’est-ce pas ? La perspective d’endosser une pareille responsabilité pour la vie la terrifiait. Imaginer Sybbie attrapant seulement un rhume ou une maladie infantile la remplissait d’angoisse. Les enfants étaient des êtres fragiles. Ils avaient besoin de deux parents dévoués pour veiller sur eux.

Quant à elle, elle n’avait pas vraiment besoin d’un homme dans sa vie. Elle avait un solide compte en banque et un compte épargne modeste mais qui s’accroissait. Elle se débrouillait très bien seule.

Lila n’avait donc aucune raison de continuer à fantasmer sur une vie de famille avec James Kavanagh. C’était sans doute le fait de se retrouver sous son toit qui lui donnait ces folles idées.

Alors qu’elle arrivait à cette conclusion, James apparut et se dirigea vers l’évier pour laver ses mains et ses avant-bras maculés de terre.

— Qu’est-ce que tu as fait ? s’étonna-t-elle.

Il était à peine 8 h 30.

— J’ai planté deux cornouillers au bord de la route avant l’arrivée des techniciens chargés de la désinsectisation.

— À ce propos, dit-elle, dépitée. Je viens de recevoir un texto du régulateur de la société. Plusieurs de leurs hommes sont souffrants. Du coup, ils ne viendront pas travailler chez moi aujourd’hui.

— Je suis désolé, Lila.

Elle haussa les épaules avec résignation.

— Au moins, tu disposeras de la journée pour vaquer à tes propres occupations. S’ils viennent demain, tu penses finir rapidement mes travaux de rénovation ? Je pourrais retourner chez moi d’ici deux jours ?

James se sécha les mains et s’adossa contre l’évier, les bras croisés.

— Demain, on est samedi, Lila. Les techniciens ne travaillent pas le week-end. Avec un peu de chance, ils viendront lundi pour injecter le produit dans les trous qu’ils ont percés hier. Puis il faudra laisser aérer la maison pendant vingt-quatre heures. Comme convenu, je garderai Sybbie la journée et je travaillerai chez toi le soir. À ce rythme, je devrais avoir fini à la fin de la semaine prochaine.

— Super ! marmonna-t-elle, démoralisée.

— Je suis désolé.

— Ce n’est pas ta faute.

Il eut un grand sourire.

— Je sais. Mais ça t’arrangerait si c’était le cas. Tu aurais un prétexte pour me rabrouer.

Elle ne put s’empêcher de lui rendre son sourire.

— Ça me ferait un bien fou, admit-elle.

Après tout, ce n’était pas la fin du monde. Elle et James réussiraient à cohabiter quelques jours de plus.

— Nous ne coucherons pas ensemble, dit-elle fermement.

Il haussa les sourcils, l’air faussement innocent.

— Aurais-je raté un épisode ?

— Ne joue pas au plus malin avec moi, James Kavanagh. Tu sais très bien ce que je veux dire. Il y a cette attraction magnétique entre nous. Mais j’ai suffisamment de problèmes en ce moment pour répéter les erreurs du passé.

— Je vois.

— Tu es d’accord avec moi…, n’est-ce pas ? Nous nous sommes entre-déchirés. Nous aurions tort de recommencer.

— Si tu le dis.

Son ton condescendant et son insincérité flagrante l’ulcérèrent. Elle avait tellement envie de le gifler que sa main tremblait. À l’évidence, il prenait un malin plaisir à la pousser à bout. Mais elle aussi pouvait jouer à ce petit jeu.

— Puisque tu n’es pas en mesure de travailler dans ma maison d’ici lundi, Sybbie et moi retournerons chez moi pour le week-end.

Le dépit empourpra le visage de James.

— Ne sois pas ridicule ! J’ai saccagé ton escalier. Il y a de la poussière et des plaques de plâtre partout.

— Nous nous en accommoderons.

James se redressa de toute sa hauteur. Ses prunelles marron luisaient d’indignation.

— Je te l’interdis, gronda-t-il. Pour une femme qui se prétend intelligente, tu te conduis de façon totalement déraisonnable.

Comme Sybbie était en sécurité dans sa chaise haute, Lila alla se planter devant James pour se mesurer à lui. Par malchance, son nez arrivait à la hauteur du premier bouton de sa chemise. Aussi, fut-elle forcée de rejeter la tête en arrière.

— Tu me l’interdis ? demanda-t-elle, incrédule.

Ils recommençaient comme trois ans auparavant. N’avaient-ils donc rien appris dans l’intervalle ?

— J’avais raison depuis le début, poursuivit-elle. Tu n’es qu’un despote et un Monsieur-je-sais-tout !

James la souleva comme si elle ne pesait pas plus lourd que Sybbie et la déposa sur le comptoir. Puis il se positionna entre ses jambes et appuya ses mains de part et d’autre d’elle.

— Détrompe-toi. Je fais de mon mieux pour prendre soin de vous deux, assura-t-il, exaspéré. Aurais-tu oublié que les premiers intervenants sur les lieux du drame du 11 septembre ont été gravement malades par la suite ? Les particules de poussières lors d’opérations de démolition sont très toxiques, surtout pour un bébé. Vous resterez donc ici.

— Tu n’as pas à me dire ce que je dois faire !

Lila se raccrochait à son sentiment de méfiance, mais ce n’était pas facile. Les prunelles de James étaient encore plus belles vues de près. Elle remarquait aussi la minuscule coupure qu’il s’était faite au menton en se rasant. Son corps était chaud et splendide… dans le genre viril et macho.

Elle le vit tressaillir.

— Tu me rends fou, Lila.

— C’est réciproque.

Elle inhala avec délice la senteur de son gel douche.

— J’ai vraiment envie de te détester, James.

— Tu devrais essayer plus fort.

Il pressa son front contre le sien.

— Je te propose une trêve.

— En quoi consistera-t-elle ?

Si Sybbie ne s’était pas trouvée dans la pièce, Lila aurait glissé avec délice ses mains sous la chemise de James.

— Nous serons gentils l’un envers l’autre.

— Nous l’avons été, hier soir, et ce ne fut pas une bonne idée.

James cueillit les joues de Lila entre ses paumes et les caressa avec ses pouces. Il captura son regard, la forçant à ne pas détourner les yeux.

— Ce fut un moment fabuleux, Lila. Mais tu as raison. Tu traverses une période cruciale, et je ne veux pas te perturber alors que tu as d’importantes décisions à prendre. Toutefois, je ne te laisserai pas seule non plus. Tu penses que tu es capable de te débrouiller par toi-même, et peut-être est-ce le cas. Mais tu n’y es pas obligée. Parce que je suis là.

Durant de longues secondes, ils se dévisagèrent l’un l’autre. Sybbie babillait dans son coin, mais Lila n’y prêtait guère attention. Elle brûlait de désir pour James. Si elle ne pouvait pas l’avoir pour l’éternité, elle pouvait au moins apprécier ce que cet être généreux lui offrait.

— J’accepte, dit-elle doucement.

Il lui embrassa le bout du nez.

— C’est le moins que je puisse faire. En outre, la petite Sybbie a dérobé mon cœur.

- 11 -

James n’avait pas pour habitude de battre en retraite. Il était plutôt du genre fonceur. Mais cette situation exigeait du doigté. Aussi jugea-t-il préférable de s’écarter de Lila.

Elle sauta à bas du comptoir et entreprit de nettoyer la cuisine. Mais James n’était pas dupe. Elle avait les joues rouges et les mains qui tremblaient. Ils jouaient un jeu dangereux. Pourtant, ce n’en était pas un. La petite Sybbie et son avenir incertain étaient au cœur de leurs retrouvailles impromptues.

Lila et Sybbie vivaient sous son toit pour une seule et unique raison, et cette raison ne consistait pas à ce que James et Lila renouent leur relation intime. Il brûlait d’envie de pousser son avantage, mais il avait promis à Lila de la soutenir. Or, la mettre dans son lit n’était pas la réponse appropriée, aussi réjouissante fût-elle.

Quel dommage d’être un adulte raisonnable !

Qu’allaient-ils faire durant les trois prochains jours ? Il pouvait s’occuper de menus travaux chez Lila, mais cela ne lui prendrait pas plus d’une heure et demie.

Il fut interrompu dans ses réflexions par Lila.

— Tu as une vie, James, même si le bébé et moi avons chamboulé ta routine. Pratique les activités que tu ferais lors d’un week-end normal. J’en profiterai pour faire plus ample connaissance avec ma nièce.

Elle le jetait hors de sa propre maison !

— Et si je ne veux pas partir de chez moi ? riposta-t-il.

Lila blêmit.

— Je t’en prie, fais-le. J’ai besoin de temps pour réfléchir et je n’y arriverai pas si tu es près de moi.

Il ne savait pas s’il devait se réjouir ou se vexer. À l’évidence, il ne laissait pas Lila indifférente.

— Très bien.

Il fourragea nerveusement dans ses cheveux, tâchant de réfléchir. Tout ce qu’il voulait, c’était embrasser à nouveau Lila. Il ne pensait qu’à cela. Mais il s’abstint sagement.

— De toute façon, j’ai des obligations familiales, annonça-t-il. Appelle-moi sur mon portable en cas de besoin. Sinon, je te verrai dimanche soir pour préparer la semaine à venir.

Lila cilla, surprise.

— Euh, entendu.

— N’est-ce pas ce que tu voulais ? maugréa-t-il, peinant à maîtriser son élan de désir pour Lila.

— Oui, bien sûr.

— Tu ne peux pas tout avoir, Lila. Je ne suis pas ton ami platonique, mais un ex-amant et un voisin qui cherche à t’aider dans une situation difficile. Je suis un hétérosexuel dans la fleur de l’âge, et tu es une femme belle et désirable. Si nous continuons ainsi, nous finirons au lit. Aussi, est-il préférable que je parte.

Elle hocha la tête, les larmes aux yeux.

— Je comprends. Sybbie et moi nous débrouillerons très bien.

*  *  *

Quand James était perturbé, il partait dans les bois, parfois avec un de ses frères. Mais, aujourd’hui, il aurait fait un piètre compagnon. C’est pourquoi il partit seul. Depuis l’âge de sept ou huit ans, il avait parcouru ces sentiers un nombre incalculable de fois. La montagne lui était familière. Elle ne l’effrayait pas. Ce jour-là, James marchait à un rythme effréné, suant et haletant dans les montées et les descentes.

C’était une belle journée d’automne. L’air était vivifiant, et le soleil chaud. Les feuilles sur les arbres commençaient à changer de couleur. Mais il le remarquait à peine. Il avait beau fuir ses démons, ils le rattrapaient.

Ses poumons étaient en feu et ses muscles douloureux, et il désirait toujours Lila. Elle était comme une infection dans son sang. Pendant trois ans, il n’avait pas eu de symptômes. Et voilà qu’il était pris d’un violent accès de fièvre.

Quand il trébucha sur une branche et qu’il faillit se rompre le cou en dévalant une pente raide, il se ressaisit. S’il se retrouvait dans le plâtre, les huit ou neuf semaines de garde d’enfant qu’il avait proposées à Lila seraient sérieusement compromises.

Il choisit un endroit sous un arbre et s’assit, les jambes allongées, le souffle oppressé. Cette forêt était son temple. L’endroit où il venait communier avec le Tout-Puissant et trouver l’oubli et la paix. Ce n’était pas facile d’être le plus jeune de sept garçons. Durant la première partie de sa vie, il s’était souvent bagarré pour prouver qu’il était aussi fort, rapide et capable que ses frères.

Puis un jour, il les avait surpassés en taille et en poids. Il était bâti comme un bûcheron et ne connaissait pas les limites de sa force… Jusqu’au jour où lui et Gavin s’étaient disputés pour Dieu sait quelle raison. Ils se battaient à coups de poing et de pieds. Ils saignaient et leurs vêtements étaient déchirés.

La vie de James avait changé pour toujours quand il avait envoyé un direct à Gavin, lui faisant perdre l’équilibre. Son frère était tombé en arrière et sa tête avait heurté une pierre. Il était resté inconscient à l’hôpital pendant trois jours. Quand il s’était enfin réveillé — par chance, sans lésions durables —, James avait décidé qu’il ne se battrait plus jamais. Il avait appris à canaliser sa colère dans d’autres directions. À la dominer au lieu d’être dominé par elle.

Cela ne l’empêchait pas d’apprécier une bonne bagarre…, désormais sous la forme de rixes verbales.

Ses frères avaient mis du temps à comprendre qu’il refusait de se battre malgré les provocations parce qu’il redoutait de blesser quelqu’un. Ils l’avaient alors surnommé entre eux le « gentil géant ». Ils pensaient qu’il n’était pas au courant, et il se gardait de les détromper.

Ce surnom l’amusait car il ne se considérait pas du tout comme gentil. Il se mettait facilement en colère, surtout avec Lila. Elle avait le don de le faire sortir de ses gonds. À l’époque où ils sortaient ensemble, il avait souvent eu envie de lui donner une bonne fessée ou de l’étrangler, ou de la prendre brutalement contre un mur jusqu’à ce que ni l’un ni l’autre ne puissent plus mettre un pied devant l’autre.

Il s’était adouci avec le temps. Il en fallait davantage pour lui faire perdre son sang-froid. La plupart des gens le décrivaient comme un homme décontracté. Alors comment se faisait-il que Lila le pousse à bout aussi facilement ?

La réponse était alarmante. Il la désirait encore et il avait besoin d’elle. D’une façon presque désespérée.

Ce constat lui fit l’effet d’un électrochoc. Il n’aimait pas se sentir vulnérable, surtout avec une femme. Il traçait son propre chemin dans la vie. Il aimait tenir les leviers de commande. Sa façon de faire était presque toujours la meilleure.

Hélas, Lila n’était pas disposée à l’admettre. Trois ans auparavant, elle l’avait qualifié d’autoritaire et d’arrogant. Il doutait qu’elle ait changé d’avis à ce sujet.

Peu à peu, le murmure du vent dans la cime des arbres et le pépiement des oiseaux calmèrent son pouls galopant. Il se força à respirer calmement, faisant pénétrer l’air frais dans ses poumons avant d’expirer lentement, évacuant ainsi la tension engendrée par Lila.

Il n’avait pas menti en disant que Sybbie avait dérobé son cœur. Tous les bébés étaient mignons. Mais celui-ci en particulier le faisait fondre. Sybbie faisait partie de Lila, elle était la chair de sa chair. Peut-être était-ce la raison de son attachement à cette enfant. À travers Sybbie, il entrevoyait des possibilités avec Lila…

En vérité, il détestait l’idée qu’elle puisse renoncer à garder sa nièce. Sybbie avait besoin d’elle. Est-ce que cela ne comptait pas ? Le simple fait d’imaginer ce pauvre bout de chou confié aux services sociaux en vue d’une adoption provoquait une douleur physique dans sa poitrine.

Pourquoi se faisait-il autant de souci à propos du sort de Sybbie ? En quoi cela le concernait-il ?

Tandis qu’il était assis dans la solitude de la forêt, la réponse dérangeante remonta de son subconscient à la surface de son esprit. L’abandon de Sybbie par Lila s’apparenterait au départ et au non-retour du père de James.

Il serra les poings sur ses cuisses d’un geste rageur.

L’émotion l’assaillit de nouveau, l’étouffant et lui brûlant les yeux. Quelque part au milieu de ces rochers déchiquetés, de ces bois, de ces collines et de ces ravins gisaient peut-être les restes d’un homme qui n’avait pas eu la chance de voir son nourrisson grandir jusqu’à l’âge adulte.

Cette pensée avait rongé James pendant des années. La douleur menaçait de le submerger. Il avait envie de hurler, d’injurier le destin, de démolir quelque chose. Pourtant, il demeurait assis là, complètement immobile, tentant de maîtriser la bête qui menaçait de le déchiqueter. Non. Il ne se laisserait pas dominer par sa colère et par son désespoir.

Il ne donnerait pas cette satisfaction au père qu’il n’avait pas connu. Même à titre posthume.

Il finit par se calmer. Rien n’avait changé. James était toujours le même homme. Il avait une famille qu’il chérissait et qui l’aimait. Son travail était valorisant. Beaucoup de personnes ne connaissaient pas leur père. C’était regrettable, mais cela faisait partie des aléas de la vie.

Exhalant un profond soupir, il se leva et s’étira. S’il devait rester éloigné de sa propre maison durant ces trois jours, autant en profiter pour faire plaisir à sa mère. Elle houspillait ses « bébés » quand elle estimait qu’ils ne venaient pas la voir assez souvent.

Heureusement, il gardait toujours des vêtements de rechange à l’hôtel. Et le bureau de son frère comportait une salle de bains attenante avec une douche. Liam, l’aîné des Kavanagh, gérait l’hôtel avec leur mère. Malgré ses soixante ans passés, Maeve n’envisageait pas de raccrocher. Liam avait été obligé de grandir vite quand leur père avait disparu. Encore maintenant, il était ultra responsable et sérieux.

Zoe, l’esprit libre que la famille aimait tendrement, avait fait irruption dans l’existence de Liam peu de temps auparavant et lui avait démontré qu’il n’y avait pas que le travail dans la vie. C’était à croire que Cupidon s’était occupé des Kavanagh à tour de rôle. Désormais, tous les garçons de Maeve étaient heureusement mariés. Sauf James.

Comme il était encore jeune, Maeve ne le harcelait pas ouvertement, mais elle l’avait à l’œil.

Il revêtit une chemise boutonnée tout du long et un pantalon kaki. Tout en peignant ses cheveux humides, il se contempla dans la glace. Étrangement, ce n’était pas son propre reflet qu’il voyait, mais celui d’une femme aux cheveux blonds et aux yeux bleus, qui commençait à hanter ses rêves. Sa relation avec Lila s’était achevée trois ans auparavant. De façon définitive. Il ne s’était pas du tout langui d’elle.

À moins qu’il ne se soit menti durant tout ce temps ?

- 12 -

À mesure que les jours passaient, Lila aimait de plus en plus sa nièce. Sybbie était d’un naturel joyeux et avait déjà le sens de l’humour. Elle aimait taper des mains, jouer à « coucou » et aux autres jeux dont Lila se souvenait.

Comme il faisait beau, elle installa le bébé dans le siège-auto et alla acheter une poussette de jogging. Elle tiqua en voyant le prix, mais elle avait besoin d’exercice, et elle ferait ainsi d’une pierre deux coups.

Même si les heures passaient vite, elle ressentait l’absence de James avec acuité. Fidèle à sa parole, il avait disparu. Le reste du vendredi, toute la journée de samedi et sans doute dimanche. Mais elle savait qu’il dormait à la maison. Elle l’entendait rentrer à une heure tardive, et il y avait toujours du café prêt quand elle se levait le matin avec Sybbie.

L’après-midi de dimanche était bien avancée, et le congé de Lila touchait à sa fin. Cela lui ferait bizarre de retourner au bureau le lendemain. De fait, au cours des trois dernières semaines, son univers avait basculé.

Elle avait perdu sa sœur. Organisé ses funérailles. Fait la connaissance de Sybbie. Récupéré les affaires de l’enfant en vue de son installation à Silver Glen. Sans oublier ses retrouvailles avec James. Ce n’était pas étonnant qu’elle soit désorientée et surmenée.

Elle venait de courir pendant trois kilomètres, aussi ralentit-elle l’allure pour souffler avant de rentrer à la maison. Sybbie avait fait la sieste avant de partir, et elle prenait plaisir à observer le décor qui défilait sous ses yeux. Elle n’eut même pas peur quand un petit chien échappa à son maître et se mit à trotter à côté de la poussette en jappant joyeusement. C’était une enfant robuste et équilibrée. Comprenait-elle que ses parents étaient partis pour toujours ?

Elle ne se souviendrait jamais d’eux, et Lila était triste pour elle. Elle-même ne conservait qu’un souvenir flou de son père. Elle aurait aimé l’avoir auprès d’elle à mesure qu’elle grandissait. Son beau-père ne lui avait témoigné que de l’indifférence. Déjà qu’il s’occupait à peine d’Alicia, sa propre fille, il n’allait pas s’encombrer de la « gosse d’un précédent mariage de sa femme », comme il avait l’habitude de dire.

— Oh ! Sybbie, murmura Lila en s’avançant dans l’allée de James. Ta tante Lila ne sait pas quelle décision prendre. Serais-je capable de t’élever toute seule ? Ne ferais-je pas mieux de te confier à un gentil couple qui t’aimera autant que je t’aime ?

Sybbie se mit à babiller mais sans lui proposer une solution concrète.

Lila s’apprêtait à introduire sa clé dans la serrure quand la porte s’ouvrit à la volée.

— Il était temps ! s’exclama James. J’ai cru que tu avais été kidnappée par des extraterrestres puisque ta voiture se trouve encore dans l’allée.

En voyant sa haute silhouette dans l’encadrement de la porte, elle sentit son cœur bondir dans sa poitrine.

— Les extraterrestres m’ont laissée tranquille, aujourd’hui, dit-elle en souriant. Je leur ai expliqué que j’étais trop occupée pour entreprendre un voyage dans l’espace. En revanche, nous avons vu le chat à trois pattes de Mme Carvani. La pauvre bête n’a que la peau et les os. Sa maîtresse doit oublier de le nourrir.

James détacha les sangles qui maintenaient Sybbie et la sortit de la poussette.

— Elle oublie aussi de nouer son peignoir et de porter des sous-vêtements. La moitié des enfants du voisinage sont traumatisés à vie.

Lila se mit à rire, heureuse de constater que James était d’humeur enjouée. Elle appréhendait trop la journée du lendemain pour supporter une autre dispute.

Quand ils furent à l’intérieur, James la dévisagea des pieds à la tête, son regard s’attardant sur son top en lycra humide de sueur, lequel peinait à contenir les rondeurs de sa poitrine.

— Arrête de me fixer de la sorte, marmonna-t-elle.

James lui adressa un sourire narquois.

— Oui, m’dame.

Il donna une pichenette à l’extrémité de sa queue-de-cheval.

— Es-tu prête pour le dîner ?

— Je meurs de faim. Mais, comme j’ai dévalisé le contenu de ton réfrigérateur, l’un de nous doit aller faire des courses.

James blêmit.

— Oh ! non ! Je déteste cette corvée. Et si je vous emmenais toutes les deux au Silver Dollar Saloon pour manger un burger et des frites ? Dylan a fait provision de viande de bœuf de Kobe. Sa saveur est incomparable.

Manifestement, il se souvenait de ses goûts.

— J’adore cette viande. Mais que mangera Sybbie ?

— Et si tu emportais des petits pots pour bébé ? Je sais que tu préfères lui donner des produits frais, mais tu pourrais faire une exception.

— Entendu. Tu veux bien t’occuper d’elle pendant que je prends une douche ?

— Bien sûr. Fais-toi belle. La princesse et moi allons jouer avec des cubes dans le salon.

Lila se dépêcha de prendre une douche, de faire un brushing et de se maquiller les yeux. Après avoir enfilé un jean skinny et un pull de style pêcheur, elle récupéra son portefeuille et son téléphone, puis elle jeta un dernier regard à sa silhouette dans le miroir en pied fixé au dos de la porte de sa chambre.

James avait revêtu une tenue décontractée, et elle s’était habillée en conséquence. Elle avait envie d’être à son avantage. Le bar-restaurant de Dylan attirait aussi bien les visiteurs que la clientèle locale. Bien qu’on fût un dimanche soir, il y aurait sans doute du monde.

Elle s’arrêta net sur le seuil du salon, la surprise l’empêchant d’avancer. James était allongé par terre, sur le dos, avec le bébé assis sur son ventre. Il le faisait sauter tout en lui chantant À dada sur mon bidet.

En voyant le visage radieux de Sybbie et en entendant ses éclats de rire, elle en oublia les complications de ces dernières semaines. C’était un bébé éveillé et en bonne santé. Restait à espérer que son existence ne serait pas marquée à jamais du sceau de cette tragédie.

Mais, à cet instant, c’était l’homme allongé par terre qui suscitait ses plus vives émotions. Les traits virils de James s’étaient adoucis tandis qu’il jouait avec le bébé. Dans son expression, elle perçut de la tendresse, de la joie et de la satisfaction.

Cette vision aurait dû lui paraître absurde. Le gaillard macho et la fillette qu’il connaissait à peine. Pourtant, d’une façon mystérieuse, James et Sybbie allaient parfaitement ensemble. Soudain, la vérité incroyable s’imposa à elle. Elle aimait James Kavanagh. Ou elle était en train de tomber amoureuse de lui. À moins qu’elle ne l’ait toujours aimé mais qu’elle n’ait pas été assez mûre pour comprendre la vraie nature de leur relation.

Cette nouvelle n’était pas réjouissante car James ne partageait pas ses sentiments. Certes, il éprouvait du désir pour elle, mais ce n’était pas une base assez solide pour fonder un foyer. S’ils se disputaient dès qu’ils étaient dans la même pièce, comment pourraient-ils former un couple uni ? Ils ne seraient jamais que des voisins à la fois hostiles et attirés l’un par l’autre.

Mais elle ne serait pas à sa disposition pour des rapports sexuels occasionnels. Elle devait désormais tenir compte de Sybbie.

Pendant de longues secondes, elle s’accorda le plaisir de contempler l’homme et l’enfant. À quoi ressemblerait la vie s’ils formaient une famille, tous les trois ? Le rêve paraissait si réel qu’elle pressa une main sur son cœur soudain douloureux.

Elle dut faire du bruit car James tourna la tête vers elle.

— Tu as été rapide, dit-il. Et tu es superbe ! Quelle silhouette de rêve !

Son compliment trop enthousiaste était suspect, aussi n’y attacha-t-elle guère d’importance.

— Nous prendrons ma voiture puisque le siège-auto s’y trouve, mais je te laisse le volant.

James se releva et fit semblant de mordiller le cou de Sybbie, ce qui la fit rire aux éclats.

— Entendu.

Par chance, le trajet était court car Lila ne savait pas quoi dire, hormis des lieux communs sur le temps. Une fois ce sujet épuisé, elle regarda par la vitre de sa portière et s’efforça de ne pas remarquer comme James sentait bon.

Le bar bruissait de conversations sur un fond musical sonore. Lila n’aurait donc pas à craindre que le bébé dérange les autres dîneurs. Après qu’ils eurent commandé, Dylan vint les rejoindre.

— Comment vont les tourtereaux ? demanda-t-il, affichant un sourire narquois.

Lila s’attendait à ce que James lui réponde sur le ton de la plaisanterie. Mais, à sa grande surprise, il se rembrunit.

— Ça ne te regarde pas, Dylan. Occupe-toi de tes affaires.

Dylan était décidé à taquiner son cadet car il posa les mains sur les oreilles de Sybbie en disant :

— Il y a des enfants, ici. Surveille ton langage, frérot.

Voyant que James était d’humeur belliqueuse, Lila intervint :

— Où est ta charmante femme, Dylan ?

Il fit basculer sa chaise en arrière et se balança en soupirant.

— À cette heure, elle m’attend à la maison et joue les fées du logis. Je suis un homme chanceux. C’est pourquoi je ne vais pas tarder à la rejoindre. Désirez-vous quelque chose en particulier avant que je parte ? Une chambre tranquille à l’étage, peut-être ?

Lila devança James avant qu’il prononce des paroles qu’il regretterait.

— Tu sais très bien que James et moi ne sommes plus ensemble. Alors, cesse de tarabuster ton frère. James m’aide avec Sybbie. Je suis sûre que Mia t’a mis au courant.

— En effet. Mais elle ne m’a pas dit à quel point vous vous entendiez bien tous les trois.

— Lâche-moi ! grommela James.

Dans un effort de conciliation, Lila intervint à nouveau et effleura le bras de Dylan.

— J’adorerais un de tes fameux milk-shakes à la vanille. As-tu le temps de m’en préparer un ? Avec du vermicelle arc-en-ciel et de la crème fouettée par-dessus ?

Dylan eut un sourire contrit.

— Bien sûr. Tu le mérites puisque tu dois supporter ce grincheux.

— Il n’est pas grincheux ! protesta Lila. Tu fais exprès de le pousser à bout.

James se renfrogna un peu plus.

— Je n’ai pas besoin d’une femme pour prendre ma défense.

— Dans ce cas, j’ai mieux à faire que de dîner avec un Kavanagh têtu et irascible, riposta Lila, ulcérée.

Comme elle faisait mine de se lever, James la retint par le poignet.

— Excuse-moi. Je vais faire amende honorable.

— J’en doute, ricana Dylan.

— Oh ! pour l’amour du ciel ! s’exclama Lila exaspérée. Tu ne fais que verser de l’huile sur le feu. Retourne en cuisine, Dylan, sinon j’appelle Mia.

Son ultimatum fonctionna car Dylan blêmit.

— Ne te fâche pas, Lila. Je m’en vais. Et je vous offre le dîner.

— Ta générosité est-elle censée compenser ta stupidité ? demanda James dont l’humeur ne s’était pas améliorée.

Dylan se hérissa.

— Je ne sais pas quelle mouche t’a piqué mais, si tu n’étais pas mon frère, je te jetterais à la porte de mon bar.

James se leva d’un bond, l’attitude combative.

— Essaie pour voir.

Lila s’interposa entre les deux hommes et fit face à James.

— Du calme, cow-boy.

Elle s’avança plus près de lui et dit à voix basse :

— Qu’est-ce qui t’arrive ? Quand je suis rentrée à la maison, tout à l’heure, tu étais tout sourire.

Il déglutit, et ses épaules s’affaissèrent.

— Est-ce que la notion de « frustration sexuelle » te dit quelque chose ? Notre situation à tous deux est compliquée. Et je n’ai aucune envie de recevoir des coups bas, encore moins venant de mon frère.

Lila posa une main à plat sur son torse musclé.

— Dylan t’a toujours soutenu, et tu le sais. Pour ma part, je ne me formalise pas de ses taquineries. Il faut dire que notre situation ne manque pas de sel. Qui aurait imaginé qu’après l’échec retentissant de notre relation tu volerais à mon secours ?

— Tel un preux chevalier ? Ou un prince charmant ?

Lila esquissa un sourire.

— Peut-être. Je t’en prie, présente tes excuses à ton frère. Je ne veux pas être responsable d’une brouille au sein de la famille Kavanagh. Ce serait un crime impardonnable.

— Entendu.

James reporta son regard sur son frère qui se tenait immobile, l’air sévère, telle la statue du Commandeur.

— Je suis désolé, Dylan. J’ai eu une semaine difficile. Je suis sur les nerfs.

Dylan leva les mains en signe de reddition.

— Ne t’en fais pas. Je comprends ce que tu ressens. Mia me rendait fou au début de notre rencontre.

Soudain, James se détendit et partit d’un grand éclat de rire.

— Ah, les femmes ! Elles nous exaspèrent et, pourtant, on ne peut pas vivre sans elles.

Lila faillit se faire écraser quand les deux frères se donnèrent l’accolade.

— Ils sont fous, murmura-t-elle à personne en particulier. Je ne vois pas d’autre explication.

- 13 -

James savait que Lila était désorientée. D’ailleurs, lui-même l’était. L’idée d’aller dîner dehors lui avait paru bonne mais, quand Dylan avait commencé à le taquiner, James avait soudain compris qu’il aimait avoir Lila et Sybbie auprès de lui.

Maintenant, il devait s’excuser pour sa mauvaise humeur. Toutefois, il ne pouvait pas la mettre sur le compte de son excitation sexuelle, même si c’était le cas.

— Je dois faire une chute de glycémie, prétendit-il d’un air contrit. Je meurs de faim.

— Oui, acquiesça Dylan, sérieux comme un pape, tu as raison. Ça peut arriver à tout le monde.

Les deux frères se regardèrent puis éclatèrent de rire. Ils riaient tellement qu’ils en pleuraient.

Lila secoua la tête, l’air désabusé, et se pencha pour embrasser Sybbie sur la joue.

— Ce sont des créatures rebelles et sauvages, mon poussin. Je ne m’attends pas à ce que tu les comprennes de sitôt. Moi-même je les connais depuis un certain temps et, pourtant, ils sont toujours une énigme à mes yeux.

James reprit enfin son souffle.

— Merci, Dylan. Moi aussi, je prendrai un milk-shake.

Les mains sur les hanches, Lila le fusilla du regard.

— Te voilà de bonne humeur, maintenant ? Et on dit que les femmes sont lunatiques !

Elle se rassit, dépitée, et James lui pressa l’épaule.

— Je vais aider Dylan à préparer les milk-shakes. Toi et Sybbie, restez ici et profitez de la musique.

Puis il emboîta le pas à son frère en direction de la cuisine. Ils sortirent la crème glacée du congélateur et en remplirent deux coupes givrées. Tandis qu’ils travaillaient côte à côte, Dylan l’interrogea.

— Que se passe-t-il entre toi et Lila ? Je croyais que vous ne vous supportiez pas.

— C’est compliqué.

— Je suis intelligent. J’essaierai de comprendre si tu m’expliques.

James haussa les épaules.

— Elle a besoin de mon aide.

— Je l’avais compris. Mais je parlais de votre relation intime. Est-ce qu’elle sait que tu la désires toujours autant ?

— Oui, admit James, l’air sombre, en léchant un peu de glace au chocolat sur son pouce. Mais nous avons décidé que, pour l’instant, les besoins de la petite Sybbie passaient en premier.

— C’est admirable. Veux-tu que je te colle un post-it sur le front pour te le rappeler ?

James le fusilla du regard.

— Tu es censé me donner des conseils avisés.

— Depuis quand ? Même enfant, tu refusais que l’un de nous t’aide. Alors, pourquoi commencerais-je maintenant ?

— Passe-moi le vermicelle et cesse de faire l’idiot. Je suis dans une impasse. Il y a trois ans, quand Lila et moi avons rompu, je savais que c’était la meilleure solution. Et aujourd’hui… je n’en suis plus aussi sûr.

— Tu te laisses trop obnubiler par ton désir pour elle.

— Non. Ce n’est pas le problème.

— Alors, quel est-il ?

James déglutit avec peine.

— Je crois que j’attends d’elle davantage que du sexe.

— Par exemple, un bébé tout prêt et une maison entourée d’une clôture blanche ?

— Oui. Cela t’étonne ?

— Peut-être. Vous êtes jeunes et libres. Pourquoi vous gâcher la vie en vous encombrant de chaînes ?

— Et c’est toi qui me tiens ce genre de discours ? s’étonna James. Depuis ta rencontre et ton mariage avec Mia, tu es tellement heureux que c’en est dégoûtant.

— C’est vrai. Mais Mia est quelqu’un à part.

— Ma Lila soutient largement la comparaison !

Dylan se mit à rire. Il prit la bombe de crème fouettée et en versa une dose généreuse sur le milk-shake de Lila.

— En réalité, je te testais. Et tu as réussi l’examen haut la main. Manifestement, tu es très attaché à Lila. Et à la fillette. Si tu penses que ton bonheur est avec elles, alors, fonce.

James hocha la tête, mais il n’avait pas dit toute la vérité à Dylan. Les problèmes auxquels James et Lila avaient été confrontés, trois ans auparavant, étaient toujours là, prêts à resurgir. Que pouvait-il y faire ?

Quand il retourna à table, Lila donnait à manger de la compote de pêches à Sybbie. Il fronça le nez avec dégoût.

— Mmm ! Cette compote a l’air délicieuse.

— Chut ! riposta Lila. Sybbie est intelligente. Et elle est bien trop jeune pour apprendre le sarcasme.

James se mit à rire.

— Les enfants apprennent toutes sortes de choses qu’ils ne devraient pas connaître. Mais cela n’empêche pas la plupart d’entre eux de devenir des adultes civilisés.

— Si tu le dis.

— Est-ce une remarque perfide au sujet de mon caractère ?

Elle arqua ses fins sourcils d’un air innocent.

— Je ne visais personne en particulier, mais puisque tu te sens concerné…

À cet instant, un serveur apparut avec les burgers et les frites, lui épargnant la peine de trouver une repartie cinglante. Il avait toujours aimé croiser le fer avec Lila.

Quelques amies de Lila s’arrêtèrent à leur table pour la saluer et lui présenter leurs condoléances. Elles étaient aussi curieuses de voir Sybbie. Manifestement, le téléphone arabe fonctionnait bien à Silver Glen.

Puis ils mangèrent en silence, mis à part les babillages de Sybbie. Mais elle commençait à être fatiguée. Quand les deux adultes eurent fini leur repas copieux, ses paupières étaient lourdes.

— Nous ferions mieux de rentrer, suggéra Lila. Je ne voudrais pas changer ses habitudes. Elle faisait tellement bien ses nuits la semaine dernière que ce serait dommage de tout gâcher.

— Tu as raison. Il fait froid dehors. Je vais rapprocher la voiture.

Dylan était déjà rentré chez lui. Puisqu’il leur offrait le repas, ils n’eurent pas à attendre l’addition.

Dehors, la lune n’était pas visible dans le ciel d’un noir d’encre. Seule scintillait une myriade d’étoiles. James mit le moteur en marche et alluma le chauffage. À cette époque de l’année, les journées étaient douces et les nuits glaciales. Tout en aidant Lila à installer le bébé dans son siège-auto, il fut frappé par la normalité de cette soirée. Lui et Lila étaient à nouveau ensemble, avec un bébé.

Mais ce tableau idyllique était une imposture. Lui et Lila n’étaient pas en couple, et il se pouvait même que Sybbie ne reste pas à Silver Glen. La joie que cette soirée lui avait procurée s’en trouva gâchée, d’autant que Lila s’obstinait à garder le silence depuis leur départ du Silver Dollar.

*  *  *

De retour à la maison, il ne lui proposa pas son aide pour mettre Sybbie au lit. Il avait besoin de temps pour réfléchir. Et puis, cette fausse intimité le mettait soudain mal à l’aise. Ce n’était pas parce que ses frères avaient fait des mariages heureux qu’il devait épouser Lila sur un coup de tête.

S’il commettait une erreur, leur relation se terminerait par un divorce. Or, les Kavanagh, irlandais de souche, étaient catholiques depuis des siècles. Sa mère serait désespérée si l’un de ses fils rompait les liens sacrés du mariage.

Il y avait un autre facteur à prendre en considération. Même s’il lui en coûtait de le reconnaître, Sybbie serait plus heureuse avec une famille adoptive au cas où lui et Lila se remettraient ensemble mais échoueraient à rester en couple. Les enfants avaient besoin de stabilité.

Quand Lila le rejoignit au salon quarante-cinq minutes plus tard, son humeur était difficile à déchiffrer. Elle avait les traits tirés et son habituelle énergie positive était en berne. Ce soir, il n’était pas question de partager le canapé. Ils s’installèrent dans deux fauteuils distants l’un de l’autre.

— Elle dort ? demanda-t-il.

— Oui. Je n’ai même pas eu le temps de finir la dernière histoire du livre.

— Bien.

La gêne entre eux s’accrut un peu plus. Il y avait tant de choses qu’ils ne disaient pas. James s’efforça de surmonter sa frustration.

— Dis-moi quel est ton programme pour demain afin que je me calque dessus. Et ne me redemande pas si je suis sûr de vouloir garder Sybbie. Je ne t’aurais pas proposé mon aide si cela ne m’avait pas convenu.

Lila fit la moue.

— Entendu. Je partirai au bureau vers 8 heures. D’habitude, je rentre après 18 heures mais, avec la présence des commissaires aux comptes, j’ignore quand je pourrais me libérer.

— Cela ne me pose pas de problème.

— Pendant qu’elle dormait cet après-midi, je t’ai préparé un récapitulatif de son emploi du temps, à savoir ses repas, ses en-cas, ses heures de sieste et la fréquence du changement de couches. J’ai ajouté des informations à propos de ses vêtements, de ses médicaments et des numéros d’urgence.

Ce fut plus fort que lui, il alla s’asseoir sur le canapé en face d’elle.

— Ce que j’ai toujours apprécié chez toi, c’est ta capacité à prévenir une catastrophe naturelle dans ses moindres détails.

Sa soudaine proximité semblait rendre Lila nerveuse.

— Tu te moques de moi, James ?

— Pas du tout. Je te trouve fantastique.

Il lui prit les mains. Elles étaient froides et tremblantes.

— Je te le promets, Lila, je veillerai sur Sybbie comme si elle était ce que j’ai de plus cher au monde. Tu n’as aucun souci à te faire. Je sais que tu me trouves arrogant, mais là c’est différent. Si j’estime que je suis débordé, je mettrai ma fierté de côté et je demanderai de l’aide. J’ai une grande famille, et il y aura toujours un de ses membres prêt à interférer à tout moment.

Elle sourit faiblement.

— Tu veux dire prêt à t’aider ?

Il leva les yeux au ciel.

— Avec les Kavanagh, c’est du pareil au même !

— Je te remercie. Ce que tu me dis est très rassurant. Tu m’enverras des textos de temps en temps pour que je sache que tout va bien ? Je ne serai peut-être pas en mesure de te répondre, mais je me sentirai moins coupable de l’abandonner.

— Tu ne l’abandonnes pas, protesta-t-il. Tu travailles pour subvenir à ses besoins et tu la partages avec un ami.

Les larmes brillèrent dans les yeux de Lila.

— Pourquoi fais-tu cela ? demanda-t-elle, la voix rauque.

Il resserra sa prise autour de ses doigts pour les réchauffer.

— Pour Sybbie. Pour toi. Peut-être même pour moi. On a besoin de faire une bonne action de temps à autre pour rééquilibrer la balance.

Lila l’observait avec attention, comme si elle cherchait des réponses à des questions que tous deux redoutaient de poser.

— Tu es quelqu’un de très spécial, James.

Il lui frotta le dos des mains avec ses pouces.

— Il y a trois ans, tu n’étais pas de cet avis.

Encore aujourd’hui, le souvenir de son départ le blessait. En théorie, leur rupture était réciproque. Mais il avait la nette impression qu’elle ne l’avait pas trouvé à la hauteur.

Les doigts de Lila se refermèrent autour des siens.

— Il y a trois ans, nous étions obnubilés par le sexe. Entre-temps, nous avons grandi et changé.

— Suffisamment pour retenter l’aventure ?

Les mots lui échappèrent.

Lila pâlit et se mordit la lèvre si fort qu’il crut qu’elle allait saigner.

— James…

Elle laissa sa phrase en suspens.

— Oui ?

— Je ne peux pas. Pas maintenant. Tant que je n’ai pas pris de décision concernant Sybbie, je mets tout le reste entre parenthèses.

— Je vois, dit-il, profondément déçu.

— Vraiment ? Je ne veux pas te blesser, James. Tu comptes beaucoup pour moi. Je tiens à ce que tu le saches.

Il s’efforça de sourire.

— Entendu. Tu as toujours été la plus raisonnable de nous deux.

- 14 -

Lila savait que ses défenses étaient fragilisées. La perspective d’aller travailler le lendemain la terrifiait. La perte de sa sœur lui avait causé davantage de chagrin qu’elle n’aurait cru. Et aussi de la colère. Elle en voulait à Alicia d’avoir gâché sa vie et de lui avoir laissé un bébé innocent sur les bras sans prévenir.

De telles pensées négatives engendraient forcément de la culpabilité. Lila adorait Sybbie. Inconditionnellement. Mais les choix qu’elle serait amenée à faire dans les jours à venir pesaient lourdement sur ses épaules.

Elle était terrifiée, épuisée et avait besoin de réconfort.

— Est-ce que tu penserais pis que pendre de moi si je te demandais de me serrer contre toi ? murmura-t-elle.

Le regard de James exprimait tellement d’empathie et d’inquiétude qu’elle faillit éclater en sanglots.

— Bien sûr que non.

Il la souleva et la transporta sur le canapé. Puis il s’assit à côté d’elle et l’enlaça. Elle enfouit son visage au creux son cou. Il émanait de lui une odeur familière et délicieuse.

Le temps s’écoula. Des secondes, des minutes ou des heures. Qu’importait ? Elle puisait du courage et de la force dans la présence silencieuse et rassurante de James. Elle avait frisé la crise de nerfs, mais elle se calmait peu à peu. Elle ferait face. Quoi qu’elle décide, elle gérerait la situation.

Elle finit par s’écarter de lui. Puis elle scruta son visage, espérant lire dans ses pensées. Mais ses prunelles ambrées étaient indéchiffrables.

— Merci, dit-elle doucement.

Il lui donna l’accolade et la relâcha presque aussitôt, non sans avoir déposé un baiser sur le sommet de son crâne.

— Va te coucher, chérie. Demain matin, tes idées noires auront disparu.

*  *  *

Hélas, pour une fois, James s’était trompé sur toute la ligne. Ce matin, elle était encore plus déprimée que la veille. Elle s’était levée quatre fois durant la nuit pour tâcher d’apaiser une Sybbie agitée. Elle devait faire ses dents, même si le timing n’avait pu être pire. Avec la venue des commissaires aux comptes, Lila devait être au mieux de sa forme. Au lieu de cela, elle était en manque de sommeil, déconcentrée et stressée. Bref, sur le point de craquer.

Quand Sybbie se rendormit à nouveau à 5 h 30, Lila conclut qu’il ne servait à rien qu’elle retourne se coucher. Elle se doucha et entreprit de faire le chignon sophistiqué qu’elle portait toujours pour aller travailler. Puis elle enfila son plus beau tailleur gris perle sur un chemisier blanc. Elle voulait paraître professionnelle et compétente.

Par malchance, à la table du petit déjeuner, Sybbie décida de lancer une poignée de bananes écrasées en direction de Lila. Le projectile atterrit juste sur le revers de son tailleur. La voyant se décomposer devant ce nouveau coup du sort, James l’obligea à se lever.

— Va dans la salle de bains. La tache partira avec de l’eau et du savon, déclara-t-il fermement. Je m’occupe du reste.

Lila obtempéra, les larmes aux yeux. Elle se contempla dans le miroir et se demanda qui était cette femme qu’elle reconnaissait à peine. Ses yeux étaient cernés et son teint d’une pâleur de cire.

Après avoir réussi à enlever la tache, elle posa ses mains sur le rebord de l’évier et courba la tête. Elle se força à respirer lentement, profondément. Au bout de cinq minutes, elle trouva enfin un minimum d’apaisement.

Elle utilisa du fard à joues rose et du rouge à lèvres pêche pour se donner bonne mine. Puis elle consulta l’heure à sa montre. Il lui restait dix minutes.

Elle se rendit dans la chambre pour récupérer son sac, son attaché-case et son téléphone. Après un dernier regard à la pièce, elle rejoignit ses colocataires. Dans la cuisine, James avait allumé le poste de radio et sélectionné une station qui passait de vieilles chansons qu’il fredonnait à Sybbie. La fillette l’écoutait, subjuguée, sa nuit d’insomnie oubliée.

James se tourna vers Lila quand elle entra. Son regard était chaleureux.

— Tu as une classe d’enfer. Une vraie banquière !

Elle se mit à rire.

— Je ne sais pas comment je dois le prendre.

— C’est un compliment. Tu vas éblouir tes fameux commissaires aux comptes.

Il souleva Sybbie de sa chaise haute.

— Donne un bisou à tante Lila, trésor.

Lila serra contre elle le petit corps doux et chaud de l’enfant et ressentit une vague d’amour si intense qu’elle faillit renoncer à sa résolution. Elle se raccrocha à l’enfant, même quand elle remua pour se libérer.

James lui toucha l’épaule.

— Il est temps de partir. Tout se passera bien.

La gorge nouée, Lila lui tendit le bébé et s’enfuit sans se retourner.

*  *  *

James avait sous-estimé les difficultés quand il avait proposé de garder à temps plein une enfant active et curieuse, sur le point de marcher. Il suffisait qu’il tourne le dos un instant pour que Sybbie mette la main sur quelque chose qu’elle n’était pas censée toucher.

Il aurait dû adapter sa maison aux besoins de l’enfant avant d’offrir ses services. À défaut, ce serait sa priorité, cette semaine.

La plupart des notes très complètes de Lila lui furent utiles. Hélas, quand il coucha Sybbie pour sa sieste, à 13 heures, elle ne fit que pleurer et mordiller sa menotte.

Sur les conseils de Cassidy, la femme de son frère Gavin et la maman de leurs jumeaux, il lui donna à mâchouiller un gant de toilette propre et gelé. Ô miracle, le remède fonctionna et la fillette se calma. Comment faisaient les parents de jumeaux ? Avaient-ils le pouvoir de se dédoubler ?

Et comment sa mère s’était-elle débrouillée durant toutes ces années ? Certes, Maeve Kavanagh n’avait pas eu de soucis financiers et avait pu engager toutes les aides dont elle avait eu besoin. Il n’empêche qu’élever sept garçons était un exploit — un exploit d’autant plus remarquable que tous les sept étaient devenus des adultes honorables.

Bien sûr, ils avaient connu des incidents de parcours à un moment ou à un autre. Il n’empêche que sa mère était une sainte. Encore maintenant, il suffisait d’un regard maternel pour guérir certaines blessures. Elle était chaleureuse, aimante… et aussi intransigeante qu’un sergent instructeur.

Quand Sybbie finit par s’endormir, James eut l’intention de passer quelques coups de fils et de répondre à des mails. À la place, il s’assit sur le canapé et dormit pendant quarante-cinq minutes. Quand il se réveilla, il regarda autour de lui, l’air contrit, soulagé que personne n’ait été témoin de son moment de faiblesse.

Il était capable de marcher pendant des kilomètres sur un terrain accidenté sans être essoufflé. Et voilà qu’un bout de chou l’avait mis sur les rotules en l’espace de quelques heures ! Son orgueil en avait pris un coup.

Par chance, le reste de la journée se passa sans encombre. Sa femme de ménage mit de l’ordre dans la cuisine et fit la lessive. Comme à son habitude, elle confectionna du ragoût qu’elle déposa au congélateur à l’intention des adultes. À la demande de James, elle cuisina aussi des piments rouges et des patates douces qu’elle mixa pour le bébé.

Sybbie ne laissait pas ignorer sa présence. Elle s’approchait de tout ce qu’elle voyait. James la suivait comme son ombre, prêt à l’empêcher de se faire mal.

À 18 heures, il fit réchauffer une boîte de ragoût en prévision de l’arrivée de Lila, mais elle tardait à rentrer. Il fit manger Sybbie et joua avec elle jusqu’à 18 h 30. Toujours pas de Lila. Il lui avait envoyé des textos à intervalles réguliers durant la journée et n’avait reçu que deux réponses.

À 19 heures, il commença à s’inquiéter. Enfin, à 19 h 30, la porte d’entrée s’ouvrit. Quand Lila pénétra dans le vestibule, il était prêt à lui reprocher son attitude négligente, mais un seul regard sur son visage l’arrêta net. Il y lisait la défaite, et d’autres choses tout aussi négatives qu’il ne parvenait pas à déchiffrer.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il, alarmé.

— Je te le dirai pendant qu’on mangera. Mais je vais d’abord mettre Sybbie au lit.

James fit la grimace.

— Elle dort déjà, chérie.

— Tu n’aurais pas pu attendre trente minutes ? Je voulais la border !

— Lila…

La voyant si désemparée, il ravala la réplique cinglante qu’il avait sur le bout de la langue.

— Elle s’est endormie un peu avant 19 heures. J’avais déjà eu du mal à la maintenir éveillée durant le dîner. Elle a passé une mauvaise nuit, tu t’en souviens ? La pauvre était dans un état quasi comateux. Je suis désolé. Je sais que tu voulais lui souhaiter bonne nuit, mais je n’ai pas eu le choix.

Lila fit un effort visible pour se ressaisir.

— Bien sûr. Je suis désolée de m’être énervée après toi. Moi aussi, je suis lessivée. Je vais faire l’impasse sur le dîner et aller me coucher.

Il lui prit des mains son attaché-case et son sac, et les posa sur la table de l’entrée.

— Je devine que tu as eu une mauvaise journée. Tu devrais te changer pendant que je fais réchauffer le ragoût. Il faut que tu manges quelque chose.

L’espace d’un instant, il crut qu’elle allait refuser. Puis elle haussa les épaules avec lassitude.

— Entendu. Merci.

Il se demanda si elle allait changer d’avis mais, au bout de quinze minutes, elle revint, vêtue d’un pantalon de pyjama en flanelle bleu marine et d’une chemise en Thermolactyl bleu pâle couverte d’hippopotames roses qui dansaient. C’était un motif inattendu pour une personne aussi sérieuse.

Lila s’assit à table et but la moitié du verre de thé qu’il avait déposé devant elle. Elle réussit à avaler cinq ou six bouchées de ragoût et quelques feuilles de salade avant de repousser son assiette. Puis elle croisa ses bras sur la table et y enfouit son visage.

Sa nuque frêle lui parut aussi érotique qu’innocente. Elle avait ramené la masse de ses cheveux mordorés en une queue-de-cheval. Avec cette coiffure et cette tenue décontractées, elle paraissait beaucoup plus jeune que son âge.

— Dis-moi ce qui s’est passé, Lila.

Elle était peut-être simplement fatiguée par une longue journée, mais il avait l’impression qu’il y avait autre chose.

Elle se redressa et se frotta les yeux, comme un enfant. Quand elle tourna enfin la tête vers lui, il lut une telle détresse dans son regard qu’il sentit l’inquiétude le gagner.

— Je t’en prie, parle-moi. J’imagine toute sorte de choses.

Elle eut un sourire sans joie.

— Ce fut brutal. Nous n’avons pas fait la moitié de ce qui était prévu au programme.

— Pour quelle raison ?

— Il y a plusieurs mois, nous avions adressé une liasse de documents préliminaires aux commissaires aux comptes. Leur travail consistait à les étudier et à faire des suggestions pour améliorer nos flux d’informations. Puis, une fois dans nos locaux, ils devaient examiner les opérations courantes.

— Et il y a eu un problème avec les documents préliminaires ?

— On peut dire ça comme ça. Ils ont découvert qu’une de nos employées qui travaillait à l’agence depuis longtemps et était très appréciée avait détourné des fonds.

— Grands dieux !

— Oui. Un véritable séisme.

— Mais les précédents audits n’avaient pas permis de déceler la fraude ?

— Non, car Helen n’a commencé à détourner de l’argent que l’année dernière, celle qui fait l’objet de l’audit actuel. Elle était furieuse que j’aie été engagée pour occuper le poste de vice-présidente. Elle estimait qu’il lui revenait de droit.

— Oh ! Lila.

— Pendant des mois, elle a ressassé ce qu’elle considérait comme une injustice. Puis elle a dû disjoncter. Elle s’est persuadée qu’à défaut du poste l’argent lui revenait. Tous les cadres supérieurs ainsi que les employés de l’agence et moi-même étions présents quand Helen a été interrogée par un des commissaires. Au début, elle a tout nié, puis elle a fini par craquer. Elle s’est mise à hurler après moi, à dire que tout était ma faute et qu’on m’avait promue à ce poste uniquement parce que j’avais l’air d’une bombe sexuelle avec mon sourire aguicheur et mes gros seins.

Elle prononça ces derniers mots en étouffant un sanglot.

James se sentit ulcéré par tant d’injustice à l’égard de Lila.

— Quelqu’un aurait dû la faire taire ! Tu ne méritais pas d’entendre ce flot d’injures. Tu sais que ce qu’elle a dit est faux.

— Peut-être que mes autres collègues pensent comme elle.

Elle avait l’air si malheureuse que la colère de James monta d’un cran.

— Tu es une des femmes les plus intelligentes que je connaisse. Tu as travaillé très dur pour grimper les échelons. Cette Helen doit avoir des problèmes de santé mentale. Tu n’as vraiment rien à te reprocher dans cette histoire.

Il marqua une pause.

— Au fait, comment s’y est-elle prise pour détourner l’argent ? Elle n’a pas pu simplement puiser dans le tiroir-caisse.

— Non. Son stratagème était à la fois simple et ingénieux. Comme c’est elle qui gérait presque tous les prêts au logement, elle prélevait à chaque client 0,50 % en sus du taux d’intérêt qui leur était appliqué. Une fois le prêt clôturé, elle modifiait les documents en inscrivant le montant réel des intérêts et elle empochait le surplus.

— Que se passait-il si un client vigilant s’apercevait de quelque chose ?

— Elle expliquait qu’il s’agissait d’une simple erreur et elle la rectifiait en suivant la procédure habituelle.

- 15 -

Lila regrettait d’avoir mangé les quelques bouchées du ragoût, pourtant délicieux. Elle se sentait barbouillée et malheureuse comme les pierres.

— Je suis désolée. Je ne peux plus avaler quoi que ce soit. Mais j’apprécie tout ce que tu as fait.

James haussa les épaules.

— C’est ma femme de ménage qui a tout préparé. Je n’ai plus eu qu’à mettre le plat dans le micro-ondes.

Elle se sentait tellement humiliée et embarrassée qu’elle n’osait pas regarder James.

— Je n’en peux plus. Il faut que j’aille me coucher, balbutia-t-elle.

James se leva.

— Dans une minute. Auparavant, croise les bras sur la table et pose ta tête dessus. Je vois d’ici les nœuds sur ta nuque.

— Non, je…

Mais c’était trop tard. James s’était déjà posté derrière sa chaise. Cela devenait une dangereuse habitude.

Il l’obligea doucement à incliner la tête en avant.

— Pour une fois, obéis-moi, Lila. Ferme les yeux et détends-toi.

Quand elle sentit les grandes mains de James sur ses omoplates, elle en aurait pleuré tellement c’était bon. Elle laissa son esprit se vider et s’imagina flottant sur l’océan. Le soleil était chaud sur sa peau. Les vagues la berçaient dans leur mouvement ondulatoire.

À aucun moment James ne fit le moindre geste déplacé. Mais c’était l’homme dont elle avait crié le nom dans un élan de plaisir orgasmique. Pour la première fois en trois ans, elle admit ouvertement que leurs rapports charnels lui manquaient.

À l’époque où elle partageait le lit de James, il avait le don de la faire passer d’un plaisir latent au paroxysme de la jouissance en quelques secondes seulement, un peu comme s’il avait été un magicien et son corps soit une série de mouchoirs en soie qu’il déroulait entre ses doigts habiles.

Ce soir, ces souvenirs d’un autre temps surgissaient dans son esprit. Malgré sa fatigue, le désir naissait au creux de son ventre, modéré au début, puis de plus en plus insistant.

Les yeux toujours clos et le visage enfoui dans ses bras, elle agrippa un des poignets de James.

— Je te fais mal ? demanda-t-il. Tu veux que j’arrête.

Elle percevait de la musique en fond sonore. Un air de jazz lent, dans le style du blues. Le genre de musique que James aimait diffuser pour créer une ambiance cosy dans la chambre. Bien sûr, ce soir, il ne l’avait pas choisie intentionnellement. C’était un air qui passait sur une radio. Mais quand le hasard s’en mêlait…

Elle se redressa lentement, tenant toujours son poignet. Quand elle se tourna vers lui, elle remarqua qu’il avait les joues rouges et les pupilles dilatées. L’autre jour, il avait dit qu’elle était la plus raisonnable des deux mais, ce soir, tout son bon sens semblait annihilé par un élan de désir primaire si puissant qu’elle n’avait aucune chance de lui résister.

— Je veux oublier cette journée épouvantable. Aide-moi, James. Fais en sorte que le monde extérieur n’existe plus. Rien que ce soir. En souvenir du passé.

Elle était faible alors qu’elle avait besoin d’être forte, mais elle en avait assez de se battre sur tant de fronts. Là, au moins, elle était sûre du résultat. Car le service qu’elle demandait à James était familier, délectable et, à cet instant, plus important que tout le reste, excepté la petite Sybbie.

Il l’aida à se lever et l’observa avec attention, comme s’il soupçonnait un piège. Elle eut un peu honte d’elle, mais pas suffisamment pour mettre un terme au flot d’anticipation qui la submergeait.

— Ne réfléchis pas, supplia-t-elle. Ne pose pas de questions. Durant une heure, offrons-nous une partie de plaisir, comme avant. Sans intentions cachées. Du sexe, purement et simplement.

*  *  *

James s’efforçait de garder son masque d’impassibilité. Le sexe avec Lila n’avait jamais été simple ni ordinaire, et il ne le serait pas davantage ce soir. Il serait plutôt chaotique, grisant et complètement fou, comme autrefois. James s’était promis de ne pas tirer profit de la vulnérabilité de Lila, mais il aurait fallu qu’il soit un saint ou un eunuque pour repousser une supplique aussi tentante.

Il pourrait lui dire qu’il allait prendre soin d’elle, qu’il lui ferait tout oublier, jusqu’à son nom. Et ce serait vrai.

Mais en réalité, s’il accédait à sa demande, c’était par pur égoïsme. Il la désirait de tout son être, avec une telle force qu’il devrait faire attention à ne pas lui faire mal. Il y avait une bête vorace en lui qui n’avait pas été nourrie depuis trois longues années.

Bien sûr, il y avait eu d’autres femmes dans l’intervalle. Peu nombreuses. Mais elles avaient si peu compté qu’il ne se rappelait pas le nom ou le visage de la plupart d’entre elles. Aucune de ces femmes ne lui avait procuré ce degré de béatitude si intense qu’il voisinait avec la douleur.

Il était tellement troublé qu’il était incapable de parler. Après tout, qu’aurait-il pu dire d’autre ?

Il ne se risqua pas à l’embrasser. Sinon, il aurait été capable de la prendre sur la table de la cuisine avant même qu’elle se rende compte de ce qui lui arrivait.

Se libérant de son emprise, il renversa les rôles, enserrant son poignet fin dans sa paume et l’entraînant hors de la cuisine, vers sa chambre à elle.

Lila l’arrêta une seule fois.

— Le babyphone ? demanda-t-elle, dans un murmure.

— Dans ma poche.

Il le sortit et le posa sur la commode. Durant quelques secondes, ils demeurèrent côte à côte et contemplèrent l’image granuleuse de l’enfant endormie. Elle n’était pas agitée ce soir. Du moins, pas encore. Elle dormait paisiblement, ses poings minuscules serrés contre sa bouche.

Lila se tourna vers lui.

— J’ai envie de toi, James.

Sans ses chaussures à talons, elle paraissait petite et si fragile. Il ôta délicatement l’élastique de sa queue-de-cheval et déclara :

— Laisse-moi brosser cette magnifique chevelure.

Elle écarquilla les yeux, surprise, mais acquiesça d’un signe de tête. La chambre d’amis comportait une belle coiffeuse ancienne avec son tabouret assorti et son miroir au tain piqué de taches noires. Sa mère la lui avait offerte quand il avait acheté et rénové la maison. Elle lui avait raconté qu’elle avait été acheminée d’Irlande en bateau, mais peut-être avait-elle un peu enjolivé l’histoire.

James fit asseoir Lila sur le tabouret. Puis il souleva délicatement l’ourlet de son haut de pyjama et le fit passer par-dessus sa tête. Quand il eut fini, le reflet de Lila dans le miroir ressemblait à un nu qu’il avait un jour admiré dans un musée. Il croisa son regard intrigué.

— Passe-moi la brosse.

Sans le vouloir, il s’était exprimé d’une voix rauque et exigeante. D’habitude, Lila n’aimait pas son autoritarisme mais, ce soir, elle ne protesta pas.

Il n’y avait qu’un autre siège dans la pièce, un petit fauteuil recouvert de chintz qui semblait trop délicat pour sa corpulence. Mais, une fois assis, il serait à la bonne hauteur pour observer Lila pendant qu’il manierait la brosse.

Il était bien en peine de dire ce qui, de la chevelure de Lila ou de sa peau crémeuse, était le plus soyeux. Avec des gestes lents, il passa et repassa la brosse le long de ses boucles blondes. Chaque fois que ses doigts effleuraient sa peau nue, il la voyait tressaillir.

— Tu es la plus belle chose que j’aie jamais vue, dit-il, sincère. Le corps d’un ange et la langue acérée de la maîtresse du diable. Mais pour rien au monde je voudrais qu’il en soit autrement. Curieusement, j’ai toujours aimé nos rixes verbales. Sauf quand tu pleurais. Ça me fendait le cœur.

Lila humecta ses lèvres de la pointe de la langue. Il vit les muscles de sa gorge monter et descendre tandis qu’elle déglutissait.

— Tu voulais une petite amie docile, murmura-t-elle. Qui approuverait tout ce que tu dirais.

— J’étais stupide, admit-il.

— Voilà au moins une chose sur laquelle nous sommes d’accord, plaisanta-t-elle.

Il exulta à la vue de son regard rieur, comme s’il avait remporté une victoire. Il était prêt à tout pour effacer la détresse qu’il avait lue sur son visage quand elle était rentrée.

— Mégère !

— Homme des cavernes !

Elle s’inclina contre lui et soupira.

C’était un jeu qu’ils pratiquaient autrefois… et qui se terminait le plus souvent au lit. Son corps bourdonnait de désir. Chaque centimètre de sa peau, de sa chair et de ses os était tendu sous l’effet de l’anticipation. La brosse lui tomba des mains. Ses doigts étaient mous. Son pénis rigide et douloureux.

Il passa ses bras autour d’elle et effleura ses tétons rose sombre. Ils étaient durs et plissés. Lila haleta à son doux contact. Dans le miroir, le hâle de ses doigts formait un contraste frappant avec la carnation ivoire de ses seins. Fasciné par cette image sensuelle, il cueillit ses courbes pleines et les soupesa, tels deux beaux fruits mûrs à point.

Les paupières de Lila papillonnèrent et se fermèrent.

— Regarde-moi, ordonna-t-il. Regarde-nous.

Elle sursauta, tremblante d’excitation. Il avait envie de faire durer les préliminaires pendant des heures. Jusqu’à ce que l’aube teinte l’horizon de rose, le même rose que les lèvres de Lila.

— Lève-toi. Je veux te voir en entier.

Il s’attendait à ce que Lila proteste et exige qu’il fasse de même. Mais ce soir, semblait-il, sa soumission serait une bénédiction pour tous les deux. La perspective d’une Lila docile l’excitait. Elle contrastait tellement avec la Lila combative qui se mesurait à lui d’égale à égal pour avoir la suprématie dans la chambre à coucher.

Ils n’avaient encore jamais joué les rôles du dominant et du dominé. Lila était-elle fatiguée par sa dure journée au point de n’aspirer qu’à un plaisir passif ? Ou usait-elle de ce subterfuge pour le conduire lentement au bord du gouffre ?

Au fond, quelle importance ?

Quand elle fut debout, il écarta le tabouret et la fit reculer de deux pas pour la positionner entre ses cuisses. Puis il promena ses mains avec délice autour de sa taille étroite avant de descendre le long de la courbe soyeuse de ses hanches jusqu’à ses genoux. Déposant un baiser au creux de ses reins, il glissa ses doigts dans la ceinture de son pantalon de pyjama et l’abaissa lentement le long de ses jambes, dépouillant Lila de son dernier rempart.

Elle resserra instinctivement les cuisses, mais il ne l’entendait pas ainsi.

— Écarte les jambes, ordonna-t-il. Je veux que chaque partie de ton corps me soit accessible.

Elle obtempéra mais trébucha sur le vêtement qui entravait ses membres. Il la stabilisa d’une main, dégagea ses pieds l’un après l’autre et la dénuda complètement.

Une fois son objectif atteint, il s’arrêta. Il avait du mal à respirer et à réfléchir. Pourquoi n’avait-il jamais pris le temps de rendre hommage au corps sublime de Lila ? Elle se trouvait trop grosse. Quelle erreur ! Ses courbes intensément féminines étaient un objet de fantasme pour un esprit masculin.

Il posa la joue contre sa hanche et observa dans le miroir le reflet de ses mains explorant le corps de Lila. Il aurait eu de quoi s’occuper au-dessus de la taille pendant des heures, mais il brûlait d’envie d’explorer des endroits plus cachés.

Le triangle de perfection entre ses cuisses attirait ses doigts inquisiteurs, tel un aimant. Sa Lila était soigneusement épilée, à l’exception d’un minuscule triangle de toison mordorée. Elle se mit à trembler et à gémir quand il fouilla les replis de sa chair moite et frémissante. Il devinait qu’elle était dangereusement proche de l’implosion. Et lui aussi.

Il était déchiré entre des désirs contradictoires. L’animal en lui voulait prendre son plaisir de façon rapide, brutale et égoïste. Au contraire, le James plus mature et plus sage éprouvait le besoin de savourer chaque instant de cette expérience qui risquait de ne jamais se répéter.

Cette dernière pensée était si déprimante qu’il la chassa aussitôt.

— Veux-tu que je te fasse jouir, ma Lila douce-amère ?

Un léger froncement déforma l’arc parfait de ses sourcils.

— Pas sans que tu sois en moi.

— Est-ce de la rébellion ? Contesterais-tu mon autorité ?

Il s’était exprimé à dessein d’un ton glacial et fut récompensé de ses efforts en voyant la surprise se peindre sur le visage de Lila.

— Hum, non…, balbutia-t-elle, hésitante.

— Tu ne m’arrêteras donc pas si je te fais jouir ?

La question sans détour la fit rougir. Elle secoua la tête, trop troublée pour répondre.

— Parfait, approuva-t-il en souriant.

Sans plus attendre, il plongea deux doigts dans sa faille brûlante et caressa le point minuscule qui contrôlait chaque éclair de plaisir.

Lila ferma les yeux, serrant très fort ses paupières. Sa respiration s’accélérait. Ses seins voluptueux se soulevaient et s’abaissaient de façon si érotique qu’il faillit se laisser distraire de sa mission. Mais il se força à se concentrer.

— Jouis pour moi, ma beauté. Laisse-toi aller. Je vais te faire décoller.

- 16 -

Lila ressentait les prémices de l’orgasme et avait toutes les peines du monde à le stopper. Prisonnière entre les bras et les jambes de James, elle était terrifiée à l’idée de perdre tout contrôle et de ne jamais le recouvrer.

Il était si près d’elle, collé contre ses fesses nues, qu’il ne pouvait pas ignorer sa résistance momentanée.

Il se figea sur place.

— Je m’arrêterai, ma Lila, mais uniquement si tu me l’ordonnes. Est-ce cela que tu veux ?

Il avait encore les doigts en elle, la paume de sa main plaquée contre son sexe. Elle avait l’impression qu’il la possédait complètement, et pourtant, cet homme si polisson avait encore tous ses vêtements sur lui !

— Oui. Non. Je ne sais pas. Fais ce que tu veux, James. Je suis incapable de prendre des décisions, ce soir.

Elle le vit froncer les sourcils et ressentit la tension qui crispait son grand corps.

— C’est un choix risqué.

Elle croisa son regard dans le miroir.

— Je te fais confiance.

Il se figea, telle une statue de sel, le regard vide. On aurait dit qu’il ne respirait plus. Il était comme paralysé.

— Ai-je dit quelque chose qu’il ne fallait pas ? demanda-t-elle, confuse.

Il secoua la tête, comme s’il reprenait ses esprits.

— Non. Au contraire. Mais puisque c’est moi qui commande ce soir, tu as intérêt à te tenir tranquille. Ou dois-je te bâillonner ?

— Tu ne parles pas sérieusement !

— Oh ! si.

James l’avait prise au mot ! Il contrôlait la situation et il aimait cela. Elle tressaillit sous l’effet de l’anticipation, son corps submergé par une dose d’adrénaline et de chaleur sexuelle suffisamment forte pour faire grimper en flèche la température de la pièce.

Elle avait envie de lui dire qu’elle comprenait, que pour une fois elle s’abstiendrait de contester ses décisions. Mais elle redoutait qu’il ne lui prenne l’envie de la punir, et elle n’était pas disposée à pousser le jeu jusque-là.

Elle se tint donc tranquille, la tête baissée et le regard fixé sur le tapis dont le motif était constitué de boutons de roses entrelacés dans une guirlande bleu marine et verte. Toute sa vie, cette image lui brûlerait la rétine. Parce que, quand James reprit son programme de torture subtile, elle faillit perdre l’esprit.

Son moi féministe et indépendant était atterré qu’elle ait abdiqué aussi facilement. Mais la femme consumée de désir et affamée de sexe se délectait au contact de la main masculine qui lui prodiguait d’exquises caresses.

James se pencha et mordit la courbe dodue de sa fesse droite.

— Commençons par le premier. Ensuite, nous verrons jusqu’où nous pourrons aller.

Le premier quoi ? se demanda-t-elle, hébétée. Elle ne tarda pas à comprendre quand il lui écarta un peu plus les jambes et qu’il approfondit ses caresses. En l’espace de quelques secondes, son corps se convulsa, et une jouissance d’une intensité extraordinaire déferla en elle. Elle laissa échapper un râle de volupté, et il dut la soutenir tandis qu’elle se dissolvait dans son étreinte.

Il arrive qu’une femme s’interroge sur sa capacité à ressentir du plaisir. Ce soir, elle testait ses limites. Elle tremblait encore après son premier orgasme quand James la souleva et la déposa sur le lit avec une détermination toute masculine.

Sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits, il s’immisça entre ses jambes et pressa sa bouche sur son sexe frémissant.

— Non ! s’écria-t-elle. Attends un peu que je reprenne mon souffle.

Sa protestation lui valut aussitôt un châtiment. Il la retourna sur le ventre et lui assena une claque sur les fesses qui la fit grimacer. Mais son corps n’était pas aussi évolué que son esprit car cette claque coquine fit à nouveau grimper en flèche sa libido.

— Es-tu disposée à faire ce que je dis ?

Immobile et le souffle court, elle fit un signe d’assentiment. Mais quand il la retourna, elle était tellement émoustillée qu’elle ne put s’empêcher d’enfreindre à nouveau ses ordres.

— Je t’en prie, James, déshabille-toi. J’ai très envie de te toucher.

Il haussa les sourcils et ses narines palpitèrent de colère.

— Est-ce que tu cherches une bonne fessée ?

— Plus tard, peut-être, marmonna-t-elle, essayant de défaire la boucle de sa ceinture. Par ailleurs, tu aimes quand je te contrarie.

Le sourire coquin qui étira les lèvres de James fit battre son cœur plus vite.

— Tu marques un point.

Son orgasme spectaculaire avait dû la rendre maladroite car elle avait le plus grand mal à déshabiller James. Les bras ballants, il se laissait faire en riant.

— James Buchanan Kavanagh, aide-moi au lieu de ricaner !

— Il suffisait de me le demander.

Visiblement, il s’amusait de la voir pantelante de désir et s’escrimant après sa chemise comme une groupie énamourée.

— Tu es un être arrogant et sadique ! protesta-t-elle.

Sans se donner la peine de réfuter son accusation, il ôta son pantalon, ses chaussettes et son boxer.

Lila cilla, éberluée. Était-il encore plus beau qu’il ne l’était trois ans auparavant ? Ou était-elle envoûtée par son sourire éblouissant et sexy, et son attitude de mauvais garçon ? Il était nu à l’exception de sa chemise ouverte qui dévoilait son ventre plat, son torse large recouvert d’un fin duvet et plus bas…

Oh ! Seigneur !

James étendit les bras.

— Que se passe-t-il ensuite ?

— Tu contrôles la situation, tu t’en souviens ?

Il se mit à rire.

— Ce concept semble te poser quelques difficultés. Mais ne te méprends pas. J’aime les femmes qui savent ce qu’elles veulent.

— J’ai essayé d’être silencieuse et réservée quand j’étais ado, mais cela ne m’a pas menée loin.

— Donc, si je veux te réduire au silence, je vais devoir te bâillonner.

— Et si tu m’embrassais, plutôt ?

Elle avait eu l’intention de dire cela sur le ton de la plaisanterie ou comme un défi. Au lieu de cela, elle venait de s’exprimer sur un ton d’adoration suppliante. C’était très embarrassant pour elle, surtout si James le remarquait. Car, en lui laissant voir à quel point elle le désirait, elle lui concédait un avantage dans leur guerre des sexes.

Mais, à sa grande surprise, sa supplique le décontenança et lui fit perdre sa superbe. Rivant son regard au sien, il ôta sa chemise et lui tendit une main.

— Lila Baxter, me ferez-vous l’honneur d’aller au lit avec moi ?

— Volontiers !

Ils se glissèrent entre les draps et se positionnèrent face à face, partageant la même bulle d’intimité.

Il traça l’arc de ses sourcils avec un doigt et l’embrassa sur le bout du nez.

— Tu m’as manqué, Lila.

Il s’était montré honnête et il méritait qu’elle en fasse autant. Elle prit une profonde inspiration, osant à peine le regarder tant l’aveu qu’elle s’apprêtait à faire était douloureux :

— J’ai eu le cœur brisé quand nous avons rompu, murmura-t-elle. Mais j’ai passé toute mon enfance et mon adolescence dans un foyer où les adultes étaient tout le temps en guerre ouverte. Je ne veux pas finir comme ces vieux couples qui passent leur temps à se déchirer.

— Nos disputes étaient différentes, argua-t-il.

— En quoi l’étaient-elles ?

— Elles portaient sur le fait que nous ne pouvions pas faire l’amour vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept.

— Ah. C’est ton explication ?

Il cueillit un sein dans sa paume et le pressa délicatement.

— Oui. Soit cela, soit ton refus d’admettre que j’avais raison dans 99 % des cas.

Elle leva les yeux au ciel, exaspérée.

— En effet. Je m’en souviens, maintenant. Tyrannique, autoritaire, avec des idées bien arrêtées.

Il l’embrassa doucement.

— Ne sois pas aussi dure avec toi-même, chérie.

Sa réplique ironique fut une révélation. À l’évidence, James regrettait autant qu’elle leurs passes d’armes et leurs rapports sexuels torrides.

— Les gens ne changent pas vraiment.

— Qui dit cela ?

Elle haussa les épaules, troublée par le contact des parties intimes de James contre son bas-ventre.

— Tout le monde. Internet.

— Dans ce cas, ce doit être vrai.

L’évocation de leur relation, passée ou présente, la mettait mal à l’aise. Le sexe était plus facile. Et paradoxalement, moins explosif.

Elle lui mordilla la clavicule et glissa une main sous le drap pour enrouler ses doigts autour de son pénis dur et lisse.

— Tu m’as promis plusieurs orgasmes.

Cela faisait si longtemps qu’ils n’avaient pas été aussi proches. Une éternité, lui semblait-il.

— Ne sois pas si pressée, Lila. Tout vient à point à qui sait attendre.

— Tu t’exprimes comme un vieux sage ! Combien de temps penses-tu pouvoir me résister ?

Il fourragea dans son cou.

— Est-ce que tes collègues masculins se rendent compte à quel point tu es sexy sous tes tailleurs guindés ?

— Je ne veux pas parler de mon travail. À moins que tu ne cherches à casser l’ambiance.

— Tu as raison.

Toute trace d’humour déserta son visage. Il cueillit la joue de Lila dans sa paume.

— Je suis désolé que tu doives faire face à tant de difficultés en ce moment.

Son regard perspicace mettait ses émotions à nu. Et c’était un sentiment inconfortable.

— Il faut que j’essaie de relativiser. Certaines personnes traversent des épreuves encore plus difficiles.

— Cela ne minimise en rien tes propres difficultés.

— Dis-moi ce que je dois faire, James.

Le visage enfoui dans le cou de James, elle ne vit pas son expression mais perçut la tension qui crispait ses muscles.

— C’est impossible, Lila. Je t’aiderai de mon mieux, mais la décision t’appartient.

Des larmes de désespoir perlèrent à ses paupières.

— Il y a trois ans, tu te mêlais tout le temps de mes affaires. Où est passé cet homme dominateur et agaçant au possible ?

— Peut-être a-t-il appris une chose ou deux.

— Fais-moi l’amour, James. Il est tard, et ma nièce, aussi adorable soit-elle, ne se soucie pas de l’heure à laquelle je me couche.

Il se positionna au-dessus d’elle et s’appuya sur ses avant-bras de part et d’autre d’elle pour ne pas l’écraser.

— J’ai un aveu à te faire : j’ai introduit des termites chez toi pour t’attirer dans mon piège.

Elle le considéra, éberluée, avant d’éclater de rire.

— Non, tu n’as pas fait ça !

Il eut un sourire contrit.

— Je n’en ai pas eu l’idée, sinon je l’aurais fait. J’avais tellement envie de t’avoir à nouveau dans mon lit.

Sa dernière remarque la dégrisa, mais elle s’efforça de ne pas laisser voir sa déception. Il la voulait dans son lit. Pas dans sa vie. La distinction était subtile, néanmoins elle avait son importance. Nouant les bras autour de son cou, elle l’attira vers elle pour un baiser mutin.

— Je t’en prie, dis-moi que tu as un préservatif.

— Oui. J’en garde un dans ma poche depuis le jour où tu m’as demandé de l’aide.

— J’aime les hommes prévoyants. Mais je te signale que ton pantalon est sur le parquet.

Elle se retint de rire devant l’expression penaude de James.

— Quelle barbe ! Accorde-moi dix secondes.

Il en prit le double, mais elle était d’humeur généreuse. Quand il s’enfouit en elle avec un grognement guttural, elle comprit qu’elle avait commis une erreur. Elle aurait dû garder ses distances avec James Kavanagh. Car elle allait avoir à nouveau le cœur brisé.

- 17 -

James refit surface lentement, désorienté. Un bruit léger l’avait réveillé. Il se libéra de l’étreinte de Lila et récupéra le babyphone. Sybbie remuait. D’après le réveil, il était 3 heures du matin. Elle allait sûrement se rendormir.

De fait, elle reprit sa position préférée et ne bougea plus, au grand soulagement de James. Il se tourna sur le côté et contempla le visage endormi de Lila. La nuit dernière avait été une révélation. Leur rapport sexuel avait été fabuleux — ce point n’avait pas changé. En revanche, les intérêts en jeu étaient beaucoup plus élevés qu’ils ne l’avaient été trois ans auparavant. La situation de Lila avec Sybbie l’affectait plus que de raison. Il s’impliquait beaucoup dans leurs existences. Trop, peut-être. Et cela risquait de le mener au désastre. Car, il en était presque sûr, sa Lila si belle et si passionnée était persuadée que la meilleure solution pour le bébé était de le confier en vue de son adoption.

Comme il lui avait juré qu’il avait changé, il ne se sentait pas le droit de faire pression sur elle pour qu’elle prenne la décision qu’il estimait être la meilleure. C’était donc elle qui aurait le dernier mot.

Il en était là de ses réflexions quand elle se réveilla et écarta les cheveux de son visage en bâillant.

— Quelque chose ne va pas ?

Il l’attira contre lui, le dos de Lila collé contre son torse, dans la position de la « cuillère ».

— Non. Tout va bien. Rendors-toi.

Mais Lila n’était pas une grande dormeuse. Elle s’écarta de lui et s’assit sur le lit, le drap remonté sur sa poitrine.

— Quelle heure est-il ?

— Tard. Allons, viens près de moi et ferme les yeux.

Il devinait que les doutes et les regrets commençaient à l’assaillir.

— Seigneur, James ! Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Tu n’as rien fait. Nous avons fait l’amour. Et c’était fabuleux. Au point que je recommencerais volontiers, maintenant que tu es réveillée.

Quand il tenta de l’attirer une deuxième fois dans le cocon douillet des couvertures, elle le repoussa.

— Non ! C’était une erreur.

— Que le ciel me vienne en aide ! marmonna-t-il, exaspéré.

Elle s’agrippait de toutes ses forces au drap comme si le tissu en coton pouvait la protéger.

— C’est moi qui ai commencé, s’entêta-t-elle. Et je dois en assumer la responsabilité. Je n’aurais jamais dû te demander une chose pareille. Certes, j’étais bouleversée, mais ce n’est pas une excuse. S’il te plaît, va-t’en.

Il aurait presque préféré qu’elle rejette la faute sur lui pour qu’ils puissent se disputer comme avant. Son attitude stoïque et sa détresse le navraient et le blessaient.

— Lila, dit-il d’un ton conciliant, rien n’a changé entre nous. Nous sommes toujours amis. Ne panique pas pour une broutille.

— Parce que, le sexe avec moi, c’est une broutille ?

À son grand dam, la mine de Lila se décomposa un peu plus. Décidément, il avait le chic pour dire ce qu’il ne fallait pas ! Mais leur relation n’avait-elle pas toujours été une succession de malentendus ?

Soudain, il en eut assez. Lila l’expulsait de sa propre chambre d’amis ? Très bien. Qu’elle se débrouille seule.

Il sortit du lit et enfila son pantalon, négligeant son boxer. Ses mains tremblaient sous l’effet de la colère. Pourquoi fallait-il que les choses se passent toujours ainsi entre eux ? Pourquoi ne pouvaient-ils pas avoir une relation simple et facile ?

— Je viendrai à 8 heures tous les matins, comme promis. Mais je dormirai chez toi jusqu’à ce que j’aie fini la rénovation. Avec un peu de chance, tu retrouveras ton propre lit jeudi soir. Et la prochaine fois que tu songeras à demander l’aide de quelqu’un, oublie-moi. Ma porte sera fermée et verrouillée de l’intérieur.

— Où vas-tu ? cria-t-elle.

— N’importe où du moment que tu n’y es pas. Plus tôt nous redeviendrons des voisins ennemis, mieux ce sera.

*  *  *

Il brûlait d’envie de claquer violemment la porte mais, malgré sa fureur, il se contint par égard pour le bébé. Après avoir récupéré quelques vêtements et objets indispensables dans sa chambre, il descendit l’escalier sur la pointe des pieds et quitta les lieux comme un voleur dans la nuit.

Son corps aurait dû être comblé et détendu. Le sexe avec Lila n’avait jamais été aussi bon. Mais il restait sur sa faim. Il voulait davantage que du sexe. Il voulait qu’elle lui fasse confiance. Qu’elle se repose sur lui.

Avait-il le syndrome du sauveur ? Est-ce que son perpétuel besoin d’aider les autres résultait d’un trouble de la personnalité ?

Il traversa la pelouse latérale et pénétra dans la maison de Lila. Il n’avait même pas eu l’occasion de lui dire que les techniciens de la société de désinsectisation avaient travaillé toute la journée et que sa maison était désormais habitable.

Ce soir, il poursuivrait les travaux de rénovation qu’elle lui avait demandés. Il avait hâte de les terminer pour clore ce chapitre ô combien perturbant de sa vie. Mais, pour l’instant, il devait grappiller quelques heures de sommeil.

À l’étage, le lit de Lila était confortable, mais il ne pouvait pas se résoudre à envahir son espace vital. Il s’installa donc sur le canapé trop petit pour lui, ôta ses chaussures et ferma les yeux.

Quand l’alarme retentit sur son téléphone, il se réveilla en grognant. Chaque parcelle de son corps était douloureuse. Pis, il était en érection parce qu’il n’avait fait que rêver de sexe. Mais, entre Lila et lui, c’était bel et bien fini. Cette fois, il s’en tiendrait à sa résolution.

Après avoir aspergé d’eau son visage, il retourna chez lui pour affronter l’orage. Au moins, Sybbie était contente de le voir, contrairement à sa tante qui fuyait son regard. Elle était habillée pour le bureau. Bien que soigneusement appliqué, son maquillage ne parvenait pas à masquer les effets d’une nuit sans sommeil.

Ils n’échangèrent que quelques mots, se limitant aux informations indispensables concernant le bébé. Grâce au ciel, Sybbie était trop jeune pour comprendre les non-dits. Elle ignorait que les adultes étaient en conflit ouvert.

Quand Lila quitta la cuisine puis referma la porte d’entrée, James s’empara de la boîte d’Ibuprofen qu’il conservait dans le placard à côté du réfrigérateur. Cette journée mettrait sa résistance à rude épreuve car il n’avait qu’une envie : dormir.

Dès qu’il aurait terminé la rénovation — avec un peu de chance, jeudi soir —, il s’évaderait dans la forêt pour s’éclaircir les idées. Il était dans un état lamentable. Et les jours à venir s’annonçaient difficiles car il s’attachait de plus en plus à Sybbie. Il ne pouvait pas obliger Lila à garder l’enfant, et il ne voulait surtout pas être aux premières loges si le pire se produisait.

*  *  *

Lila pensait avoir touché le fond, mais elle se trompait. Bien que la suite de l’audit se déroulât sans anicroche, l’ambiance au bureau était sinistre. Helen, flanquée d’un vigile armé, avait été priée de vider son bureau et de quitter les lieux, sa lettre de licenciement en poche.

Elle avait été une employée populaire et comptait beaucoup d’amis parmi le personnel. Lila se faisait peut-être des idées, mais elle avait l’impression que la plupart de ses collègues prenaient le parti d’Helen.

Ne sachant pas quoi dire, elle garda le silence. Son mal de tête dû à la tension nerveuse semblait s’être installé à demeure sous son crâne.

Jeudi, elle dut faire un break et supplia Mia de venir déjeuner en ville avec elle. L’audit l’avait obligée à faire des heures supplémentaires. Elle pouvait donc se permettre de rallonger un peu sa pause déjeuner.

Tout en mangeant une quiche et une salade de fruits en entrée, elles abordèrent des sujets anodins. Mais, dès que leur plat principal arriva et que la serveuse s’esquiva, Mia passa à l’offensive.

— Ne te vexe pas, chérie, mais tu as une mine affreuse.

— Avec des amies comme toi, qui aurait besoin d’ennemi ? plaisanta Lila. En fait, j’ai eu une semaine difficile.

— C’est ce que j’ai entendu dire. Selon Dylan, toi et James avez eu une énième dispute. James est furieux. Franchement, je ne comprends pas pourquoi vous n’arrivez pas à vous entendre.

Lila grimaça et but une gorgée de thé pour faire descendre la boule d’émotion coincée qui obstruait sa gorge.

— C’est compliqué. Et c’est personnel.

— Dans ce cas, pourquoi as-tu autant insisté pour que je déjeune avec toi ? Tu avais l’air si désespérée que j’ai cru que tu avais l’intention de te jeter du haut d’un pont !

— On ne plaisante pas avec le suicide. C’est cruel.

— Désolée. Mais j’aimerais une explication de ta part.

Soudain embarrassée, Lila ne trouvait plus ses mots. Faisant un effort sur elle-même, elle se lança :

— Je dois décider si je garde Sybbie ou si je la confie aux services sociaux en vue de son adoption. James m’a proposé de s’occuper d’elle pendant deux mois pour que je prenne le temps de la réflexion, mais…

— Mais quoi ?

— Cette semaine, je me suis rendu compte que plus je la gardais plus notre séparation serait difficile. Elle a déjà perdu ses parents. Si je décide de ne pas l’élever, je dois m’en séparer tout de suite… avant qu’elle s’attache trop à moi.

Mia secoua la tête, l’air compatissant.

— Ton problème, Lila, c’est que tu as un esprit analytique. Je te comprends parce que je fonctionne de la même façon. Quand j’ai décidé d’avoir un bébé, j’ai cru que j’avais tout prévu dans les moindres détails. Mais j’ai eu tout faux. J’occupais un poste très bien rémunéré dans un laboratoire de biotechnologie. Je n’avais pas vraiment connu l’échec. C’est alors que j’ai découvert que la fonction parentale était totalement différente de ce que j’avais envisagé.

— Manifestement, tu as fini par surmonter les difficultés.

— Mais pas avant de faire une dépression. Les personnes qui disent qu’il est possible de tout concilier se trompent sur toute la ligne. Mettre un enfant au monde est synonyme de sacrifices et de compromis. Voilà la dure réalité.

— Alors, qu’est-ce que tu me conseilles ?

— Est-ce que tu aimes ton travail, Lila ?

Jamais personne ne lui avait posé cette question.

— Je suis compétente. Je travaille dur pour obtenir des promotions et des responsabilités. Mon salaire est plus que correct.

— Alors, adopte Sybbie si c’est ce que tu veux et fais-la garder pendant que tu travailles. Les parents font cela un peu partout dans le monde, et les enfants ne s’en portent pas plus mal.

— Je sais. Je trouverai sûrement des baby-sitters jusqu’à ce qu’elle ait douze mois. Puis je l’inscrirai à la crèche.

— Dans ce cas, qu’est-ce qui t’arrête ? Tu ne veux pas du tout d’enfant ? Ou cela te gêne que Sybbie ne soit pas ta fille biologique ?

— Bien sûr que non ! protesta vivement Lila. Je l’adore.

Mia fronça les sourcils.

— Décidément, je ne vois pas où est ton problème.

Lila joua avec sa cuiller à dessert. Tous les Kavanagh, les brus y compris, semblaient avoir parfaitement réussi leur vie. Elle n’était pas sûre que Mia comprenne ses doutes.

Mia posa la main sur son bras à travers la table.

— Parle-moi, chérie. Tu peux avoir confiance en moi.

Après tout, que risquait-elle ? Son orgueil et son estime de soi avaient déjà été mis à mal cette semaine. Alors, un peu plus, un peu moins…

— J’ai peur de ne pas être à la hauteur, avoua-t-elle. La seule pensée d’être responsable d’un autre être humain me terrifie. Si je me suis consacrée entièrement à ma carrière, c’est parce que je me suis persuadée il y a longtemps que je ne voulais pas d’enfant. À cause de ce choix, il fallait que j’aie quelque chose d’important dans ma vie… pour combler le vide. Je sais que je suis compétente dans mon travail. Au bureau, je me sens à l’aise. Je maîtrise la situation.

L’expression de Mia était impénétrable.

— Et maintenant ?

— Je suis tombée amoureuse de ma nièce. Malgré tout, l’idée de l’adopter me rend malade de peur. Mon travail à la banque est concret et fiable. Les chiffres ne changent pas. Je sais comment les maîtriser. Si je renonce à ma carrière ou si je continue à travailler tout en faisant passer en premier les besoins de Sybbie, je risque d’échouer sur les deux tableaux.

— Bon. Je comprends cela.

— Non seulement je suis pétrifiée à l’idée de devenir sa mère, mais je pense que Sybbie a aussi besoin d’un père. Elle a droit à une vraie vie de famille. Et, moi, je ne me vois pas en parent isolé.

— Et c’est pour cette raison que tu veux renoncer à elle ?

— Ce n’est pas que je veuille renoncer à elle. Je veux ce qu’il y a de mieux pour tout le monde.

— Et que devient James dans tout cela ?

La question brutale de Mia la mit mal à l’aise.

— Hum…

Mia dut avoir pitié d’elle car elle fit machine arrière :

— Peu importe. C’est une affaire entre vous deux. Mais je sais qu’il aime les enfants.

— Tu penses que je devrais épouser un homme riche et le laisser prendre soin de moi ?

Les yeux de Mia lancèrent des éclairs.

— Les Kavanagh sont riches, mais ce n’est pas pour cette raison que j’ai épousé Dylan. Je l’aime. Point barre.

— Je sais. Je suis désolée. Je me suis mal exprimée.

— James a eu raison de te conseiller de prendre le temps de la réflexion. Le choix que tu feras, bon ou mauvais, t’engagera pour la vie.

— Voilà une remarque qui ne risque pas de me remonter le moral ! Tu devais être une piètre pom-pom girl, conclut Lila.

Mia se rembrunit.

— Je n’ai jamais eu l’occasion d’en devenir une. Mes années de lycée ont été lugubres. Mais ce n’est pas le sujet.

Elle soupira et se renversa contre le dossier de son siège.

— J’ignore ce que tu attendais de moi mais, visiblement, j’ai échoué.

— J’espérais que tu ferais pencher la balance d’un côté ou de l’autre, admit Lila. Mais ce ne serait pas loyal pour l’une comme pour l’autre. C’est à moi de trouver la solution.

— En effet. Même si je t’avais donné mon avis, il ne t’aurait pas été utile. Nous sommes tous différents. Toi, moi, ta sœur. Tu dois chercher au plus profond de toi. C’est là que tu trouveras la réponse.

— Oh ! maintenant nous évoquons Le Magicien d’Oz ?

— Il contient d’excellentes leçons de vie.

— Sans doute. Mais où sont les singes ailés quand on a besoin d’eux ?

*  *  *

Sa conversation avec Mia avait donné beaucoup à réfléchir à Lila. Chaque fois qu’elle se disait prête à garder Sybbie et à l’élever comme sa propre fille, la réalité de la situation montrait le vilain bout de son nez. Les choix étaient clairs. Soit elle confiait le bébé à l’adoption… soit elle le gardait et en serait quitte pour affronter ses peurs.

Sybbie était extrêmement vulnérable. Tellement de choses pouvaient mal tourner. Or, elle avait déjà perdu ses parents et tout ce qu’elle avait connu et aimé durant sa courte existence. Elle méritait une mère qui ne soit pas terrifiée par ses responsabilités parentales.

Étant enfants, Lila et James avaient tous deux connu l’abandon paternel, bien que de façons très différentes. James ne s’en cachait pas, il voulait que Lila garde Sybbie. Mais il ne se proposait pas pour jouer le rôle de père.

Les questions tournaient en boucle dans la tête de Lila, lui donnant envie de hurler ou de se défouler sur un punching-ball pour évacuer la tension qui ne la lâchait depuis des jours et des jours. Puis, à force de réfléchir, elle entrevit enfin une solution, ce qui lui apporta un semblant de paix.

Vendredi, quand elle rentra du travail, James l’attendait à la porte avec Sybbie calée sur sa hanche. Le bébé lui adressa un beau sourire et lui tendit les bras. En revanche, James avait le visage fermé.

Quand Lila eut pris le bébé, il glissa ses mains dans les poches arrière de son jean.

— La rénovation de ta maison est terminée, annonça-t-il sèchement. J’ai demandé à Dylan de venir t’aider à transporter le lit du bébé chez toi, ce soir.

— Où seras-tu ? demanda-t-elle, vexée qu’il se décharge d’elle sur son frère.

— Je quitte la ville pour quelques jours.

— Je vois.

— J’en doute, Lila. Tu es trop têtue pour voir plus loin que le bout de ton nez.

Il soupira et leva les mains en signe de reddition.

— Je m’étais pourtant promis de tenir ma langue. Discuter ne nous mène nulle part.

Ses manières froides et son expression distante lui fendaient le cœur.

— J’ai du nouveau, annonça-t-elle impulsivement. J’ai pris une décision au sujet de Sybbie. Dorénavant, je n’aurais plus besoin de tes services en tant que baby-sitter.

Le choc, puis la colère et la douleur se peignirent sur ses traits. Il prit une profonde inspiration.

— Comme tu veux, Lila. Tu ne supportes pas de me demander de l’aide, n’est-ce pas ? Il faut que tu fasses tout par toi-même ? Dans ce cas, ne compte plus sur moi la prochaine fois que tu auras un problème. J’ai fait de mon mieux. Mais désormais, c’est terminé.

Tandis qu’elle le contemplait, atterrée, James sortit de la maison et de sa vie.

Le reste de la journée se passa sans incident. Dylan arriva juste au moment où elle finissait de donner à manger à Sybbie. Il démonta le lit, le transporta chez elle en pièces détachées et le remonta dans la toute nouvelle chambre d’enfant que James avait créée à la place de son ancienne salle à manger. Maintenant, elle et Sybbie seraient installées confortablement au rez-de-chaussée.

Non seulement James avait procédé aux changements structurels prévus mais il avait aussi peint les nouveaux murs et débarrassé tous les débris. Son logement était impeccable.

Une fois Sybbie endormie, elle glissa le babyphone dans sa poche et fit trois allers-retours entre la maison de James et la sienne pour rapatrier ses affaires. Quand elle eut effacé toute trace de sa présence chez James, elle verrouilla sa porte d’entrée et glissa la clé dans sa boîte aux lettres.

Puis elle se doucha, s’allongea sur son lit et pleura jusqu’à ce qu’elle s’endorme de fatigue.

- 18 -

Malgré la chaleur de cet après-midi d’automne, James se sentait glacé jusqu’aux os après sa confrontation avec Lila. Sa promesse de profiter du délai de réflexion de deux mois qu’il lui avait généreusement accordé n’avait tenu que cinq jours. Elle avait pris sa décision sur un coup de tête. Cela ne pouvait signifier qu’une seule chose : elle allait confier Sybbie à l’adoption.

Il aurait mieux fait de ne pas s’attacher au bébé. Mais c’était plus fort que lui, il adorait les enfants. Il se pliait en quatre pour faire plaisir à ses neveux et nièces. Il était prêt à sacrifier sa vie pour eux. La seule idée qu’ils puissent tomber gravement malades le terrifiait. Comment les parents arrivaient-ils à gérer la situation ? C’était une énigme pour lui.

Le seul moyen d’échapper à son amère désillusion était de s’éloigner de Lila en particulier et de la civilisation en général. Samedi matin, il entreprit de préparer son sac à dos, auquel il ajouta une tente et un sac de couchage.

À l’heure du déjeuner, il était prêt à partir.

Outre des repas déshydratés qu’il gardait toujours en réserve, il emporta des pommes et des oranges. Une fois prêt, il s’installa au volant de la vieille jeep usée qu’il utilisait pour ses explorations et s’enfonça dans les bois aussi loin que la route le permettait. Puis il poursuivit à pied.

C’était une superbe journée de fin septembre. Il se trouvait à neuf cents mètres d’altitude. Ici, les feuilles se teintaient déjà de belles couleurs mordorées, rouges et orangées.

En temps normal, il se sentait mieux dès qu’il posait le pied sur le sentier de randonnée. Mais, aujourd’hui, ce n’était pas le cas. Aujourd’hui, il devrait se surpasser pour distancer ses démons. Son paquetage pesait une vingtaine de kilos, mais il le remarquait à peine. Il n’était pas adepte des salles de gym. La randonnée était sa façon de faire de l’exercice.

Après huit kilomètres de marche régulière, il aperçut la petite clairière qui lui servait de base de campement. Le tas de bois de chauffage qu’il avait rassemblé lors de sa dernière visite était toujours là. Il alluma un feu et se prépara un café soluble.

Puis il versa une mesure d’eau dans la petite casserole en fer-blanc qu’il avait emportée, ajouta une ration de viande de bœuf et de légumes, et posa la casserole sur les braises. Ce ragoût constituerait un délicieux dîner.

Tout en mangeant, il s’efforça de faire le vide dans son esprit et de retrouver un semblant de paix. Mais la colère bouillonnait toujours dans ses veines. Du moins, un sentiment qu’il préférait nommer colère. Un homme avait parfois du mal à admettre certaines choses, même vis-à-vis de lui-même.

Son patrimoine financier était suffisamment important pour lui permettre de s’offrir des plaisirs dispendieux : voyager à travers le monde ; acheter un yacht ; faire construire un palais ; couvrir une femme de diamants et de vêtements de grands couturiers ; et même s’inscrire pour être le prochain passager dans l’espace. Pourtant, malgré la liberté qu’un tel patrimoine lui offrait, l’argent n’avait jamais beaucoup compté pour lui.

Cela faisait peut-être « pauvre petit garçon riche », mais c’était la vérité. Les Kavanagh étaient à l’abri du besoin depuis qu’un de leurs ancêtres avait découvert une mine d’argent à l’époque de la ruée vers les métaux précieux. Les générations suivantes avaient travaillé dur pour faire fructifier ce patrimoine.

Mais c’était cette même mine qui avait privé James de père. À cause d’elle, il n’avait pas eu la chance de jouer au ballon avec son père, d’assister avec lui à des matchs de la NFL, de participer à des manifestations de scoutisme où se côtoyaient des équipes composées d’enfants et de parents, d’apprendre à conduire avec lui et des millions d’autres choses.

Bien sûr, il avait eu ses frères aînés comme modèles. Liam était un roc et Dylan prenait toujours son parti. Mais l’absence de son père était une blessure qui suppurait en permanence malgré tous les pansements qu’il appliquait dessus.

Sa mère avait survécu à la perte de son époux. Tous ses frères étaient des êtres équilibrés malgré ce drame. Alors, pourquoi seul James était-il traumatisé par la perte d’un homme dont il ne se souvenait même pas ?

À 20 heures, il écarta les braises du foyer et suspendit son sac à dos à un arbre pour ne pas attirer les ours. La nuit était froide, mais son sac de couchage était conçu pour le protéger des températures négatives. Après avoir abaissé la fermeture Éclair de la tente et s’être glissé dans son lit improvisé, il se sentait comme dans un cocon douillet. Pourtant, le sommeil s’obstinait à le fuir.

Il resta éveillé pendant des heures, écoutant les bruits familiers de la forêt. La nuit noire ne lui faisait pas peur. Il savait comment se comporter dans presque toutes les situations grâce à son sens pratique et à sa force physique.

En revanche, ce qu’il ignorait, c’était la raison pour laquelle il était attiré par une femme qui ne lui correspondait pas du tout.

Quand il s’endormit enfin, il rêva. Des images perturbantes et décousues de Sybbie et de Lila avec un homme sans visage défilaient dans son esprit. Alors qu’il tentait de les sauver tous les trois, une crevasse géante s’ouvrit devant lui et les engloutit, le laissant seul au bord du gouffre.

À l’aube, il renonça à se rendormir et sortit à la rencontre d’une nouvelle journée. Il aurait préféré qu’il pleuve. Une averse diluvienne aurait mieux convenu à son humeur maussade. À la place, le soleil se levait, brillant et chaud ; les oiseaux pépiaient, et le café était exactement comme il l’aimait.

Même au milieu de cette séance d’apitoiement sur soi, il était obligé de sourire. Peut-être quelqu’un lui envoyait-il un message du genre : Ressaisis-toi, Kavanagh, et cesse de faire l’imbécile.

Il tâcha de suivre ce sage conseil, et son anxiété se dissipa peu à peu. Il avait beau être un Kavanagh, cela ne voulait pas dire que tout dans la vie irait comme il le voulait. Dès son retour, il se mettrait en quête d’une nouvelle maison à rénover — une maison dans laquelle il s’installerait le temps des travaux pour se tenir à bonne distance de Lila.

Il décida de laisser son paquetage sur le campement pour marcher plus vite et plus loin. Au milieu de l’après-midi, il avait atteint une partie éloignée de la montagne qu’il avait à peine explorée. Les sentiers étaient rocailleux et difficiles, et il n’y avait aucune vue superbe pour récompenser le randonneur.

Au bout d’un moment, il arriva près d’un ravin profond, sans doute provoqué par un glissement de terrain. À chaque nouvelle pluie de printemps diluvienne, il devait se transformer en cascade improvisée.

Mais, aujourd’hui, on était en septembre. Il faisait beau. Le terrain était sec. Et cette faille déchiquetée constituait le défi parfait pour son corps douloureux. Il descendit le long de la paroi abrupte jusqu’au fond. Puis il remonta le long de l’autre paroi, tous ses muscles tétanisés par l’effort.

Une fois revenu à son point de départ, il reprit son souffle et recommença l’exercice. À croire qu’il était masochiste ! Mais peut-être que, s’il était épuisé, il dormirait mieux cette nuit.

Malheureusement, il n’avait jamais su s’arrêter à temps. Lors de sa troisième tentative, il s’entailla la main sur un rocher. La douleur fut si vive qu’il perdit l’équilibre et dévala la paroi en chute libre. La seule chose qui stoppa sa folle descente fut une large corniche à mi-hauteur, sur laquelle il s’écrasa.

Il demeura là, commotionné et le souffle court, attendant que le décor cesse de tourner autour de lui. Il avait pris son portable en cas d’urgence, mais comme il se trouvait presque au fond du ravin, la réception serait aléatoire. Peut-être pourrait-il essayer de remonter en s’aidant d’une seule main… dès qu’il se serait reposé.

Au bout d’un moment, il se leva prudemment et répertoria ses bosses et ses hématomes. Demain, il serait courbaturé et souffrirait le martyre mais, par chance, il ne s’était rien cassé.

La corniche sur laquelle il se tenait faisait partie d’une strate plus dure que le grès friable environnant. Son perchoir ne risquait donc pas de s’effondrer sous son poids. Toutefois, le soleil déclinait et jetait des ombres épaisses, l’empêchant d’évaluer parfaitement la situation.

La plate-forme était suffisamment large pour permettre à des arbustes intrépides de prendre racine. Peut-être pourrait-il arracher une branche et s’en servir de crampon. Alors qu’il se baissait pour examiner les buissons, il remarqua un renfoncement dans la roche surmonté d’une petite saillie surplombant en partie celle qui avait stoppé sa chute.

Quelque chose gisait dans la poussière. Il avança prudemment de deux pas. Le sol était ferme sous ses pieds. Le renfoncement ne formait pas une grotte susceptible d’abriter une créature dangereuse. C’était plutôt une indentation tout juste capable d’abriter un homme en cas d’orage soudain.

Il se pencha pour examiner les débris mais recula d’un bond, en état de choc, incapable de croire ce qu’il voyait. Tandis qu’un horrible soupçon se formait dans son esprit, il eut un haut-le-cœur et régurgita le contenu de son estomac. Non, ce n’était pas possible ! Pas après tout ce temps !

Les mains tremblantes, il récupéra sa bouteille d’eau et but une longue rasade. Son front était humide de sueur, pourtant il était glacé jusqu’aux os. S’efforçant de se ressaisir, il s’avança dans le renfoncement et scruta les lieux.

La sinistre réalité s’imposa à lui. Ce qu’il avait pris au début pour des morceaux de bois blanchis par le soleil était un squelette.

Toutes sortes de pensées traversaient son esprit. Peut-être ne s’agissait-il pas des restes de son père mais de ceux d’un randonneur malchanceux. Ou d’un vieil ermite retiré dans la montagne et ayant trouvé la mort ici.

Dans son cœur, il connaissait la vérité, mais il la rejetait. Elle était trop douloureuse, d’une tristesse déchirante.

Il s’accroupit près du squelette et demeura là jusqu’à ce que ses cuisses et ses genoux lui fassent mal. Pouvait-il le toucher ? Il songea aux séries policières qu’il avait vues à la télévision. Il devait prévenir la police et se décharger sur elle de la responsabilité de sa découverte macabre.

Les vêtements de la victime avaient disparu depuis longtemps. James prit une profonde inspiration et se rapprocha un peu plus, déterminé à ne pas se laisser submerger par ses émotions. Au cours des trente dernières années, la famille Kavanagh avait examiné tous les rapports de police concernant les personnes portées disparues. Outre Reggie Kavanagh, il n’en restait que trois. L’une d’elle se serait noyée, la deuxième se serait suicidée et la troisième aurait péri dans un accident d’avion.

Mais aucun de ces scénarios ne concordait avec cet emplacement en pleine montagne.

James avait beau tourner le problème dans tous les sens, il n’y avait guère de doute sur l’identité du squelette. Tout à coup, dans un recoin, il aperçut quelque chose de brillant. Prenant soin de ne pas toucher les ossements, il récupéra l’objet. Un anneau en or. Avec une inscription. Le symbole de l’amour éternel que Maeve Kavanagh avaient donné à son jeune époux quatre décennies auparavant.

*  *  *

Serrant l’alliance dans sa main, James se leva et recula à pas prudents. Curieusement, il ne ressentait rien. Mais il avait suffisamment de présence d’esprit pour se demander s’il n’était pas en état de choc. Cette fois, il n’avait plus aucun doute sur ce qui était arrivé à Reggie Kavanagh. Sa quête était terminée.

Ses jambes flageolaient. Il dut s’asseoir par terre durant cinq bonnes minutes et inhaler de grandes goulées d’air avant de retrouver un peu de force. Il glissa l’alliance dans une poche zippée de son pantalon puis entreprit de grimper le long de la paroi escarpée aussi vite que ses jambes et sa main libre le lui permettaient.

Une fois parvenu au sommet, il prit à peine le temps de souffler et courut sur le chemin du retour, comme s’il avait tous les démons de l’enfer à ses trousses. À tout moment, il risquait de se rompre le cou, mais il devait absolument atteindre une éminence pour que son portable puisse capter un signal fort.

Quand il eut atteint l’endroit approprié, il composa le numéro de la police avec des doigts tremblants. D’une voix hachée, il fit un récit succinct de sa découverte macabre. Compte tenu de la preuve irréfutable qu’il avait trouvée et de l’éloignement du lieu, le policier l’autorisa à récupérer les restes humains.

Puis, toujours aussi bouleversé, James appela son frère Patrick, son aîné de deux ans et l’avant-dernier de la fratrie. C’était le seul de ses frères à connaître cette montagne aussi bien que lui car elle servait de cadre à ses activités professionnelles.

Sa société, Silver Reflections, proposait des stages de détente pour les cadres supérieurs des plus grosses entreprises du pays. Il organisait aussi des stages de « survie » et des manifestations ludiques et sportives pour améliorer la cohésion d’équipe au sein de ces mêmes entreprises.

Par chance, Patrick répondit à la deuxième sonnerie.

— Que se passe-t-il, frérot ?

— Il faut absolument que tu me rejoignes à la crevasse au-dessus du rocher géant… Là où nous avions l’habitude d’amener nos petites amies.

— Maintenant ? J’ai invité Libby au restaurant, ce soir.

— C’est très important. Elle comprendra, je te le promets.

— Es-tu blessé, James ? s’inquiéta-t-il.

— Non, je vais bien, mais j’ai besoin de toi. Viens aussi vite que tu peux.

*  *  *

James était prêt à passer la nuit à la belle étoile s’il le fallait. Il ne pouvait pas retourner au campement après ce qu’il avait vu, mais il ignorait le temps que mettrait son frère pour le rejoindre.

Heureusement, Patrick avait dû saisir l’urgence de la situation car il arriva deux heures après l’appel de James.

— Et maintenant, on fait quoi ? demanda-t-il, perplexe.

James se passa une main tremblante sur le visage.

— Je n’ai pas réfléchi. Il va bientôt faire nuit. J’aurais dû te dire d’attendre demain matin.

Les sourcils froncés, Patrick s’assit sur un rocher et but une rasade au goulot de sa bouteille d’eau.

— Je ne t’ai jamais vu dans cet état. Tu m’inquiètes. Le James que je connais a des nerfs d’acier. Il garde son sang-froid en toutes circonstances. Que diable se passe-t-il ici ?

James sentit à nouveau son estomac se révulser. Il fixa le soleil couchant en espérant qu’il le réchaufferait.

— J’ai trouvé le corps de notre père.

- 19 -

Tout compte fait, ils décidèrent qu’il était plus sage de retourner au campement. La tente, la nourriture, tout ce dont ils avaient besoin s’y trouvaient. Tant qu’ils avaient encore du réseau, Patrick appela Libby et lui expliqua la situation, mais il lui demanda instamment de ne prévenir personne. Il ne servait à rien de bouleverser les membres de la famille plus tôt que nécessaire.

Après un repas rapide, James ouvrit en grand son sac de couchage et l’étala à plat sur le sol. Ils s’allongèrent dessus et s’endormirent presque aussitôt.

Aux premières lueurs de l’aube, ils avalèrent du café, mangèrent une orange chacun et partirent en direction du ravin isolé. Le cœur de James battait à cent à l’heure malgré leur allure paisible.

Peut-être que son imagination lui avait joué des tours. Sa chute sévère avait dû lui provoquer des hallucinations. Quand il en fit part à son frère, celui-ci s’arrêta et le contempla fixement.

— Tu le crois vraiment ?

James déglutit.

— Non.

— Alors, continuons.

Quand ils arrivèrent au bord du ravin, ils durent affronter leur première difficulté. James avait atterri sur la saillie par accident. L’atteindre à dessein serait beaucoup plus compliqué.

Patrick frémit en examinant leur objectif.

— Seigneur ! Tu as eu de la chance de ne pas te rompre le cou. Tu as dû faire une chute de quinze mètres !

— Je ne suis pas tombé en une seule fois. J’ai rebondi à plusieurs reprises.

Il s’efforçait de minimiser l’incident, mais Patrick avait raison. Bien qu’il fût un randonneur chevronné, il avait failli se tuer en tentant de repousser ses limites. Avec le recul, il se rendait compte à quel point il avait été stupide.

— J’ai deux longues cordes en nylon dans mon sac à dos, déclara Patrick. À mon avis, le mieux serait de les attacher à ces deux arbres. Après quoi, nous descendrons en rappel dans le ravin.

— Je suis partant.

En réalité, il ne l’était pas du tout. Ce qu’il appréhendait, ce n’était pas les difficultés physiques mais ce qu’ils verraient une fois en bas.

Patrick se proposa de passer en premier. Il était le plus expérimenté des deux dans ce genre d’exercices. Après quelques sauts sans incident, il mit sa main en visière et héla James.

— Ce n’est pas trop compliqué. Mais reste bien sur ta gauche pour ne pas m’assommer avec un éboulis de pierres.

Ce n’était pas une plaisanterie. Elles se détachaient facilement de la paroi, la plupart petites, mais certaines d’une taille importante. Patrick atterrit sur la corniche avec aisance et en testa la solidité. Comme James l’avait décrit, elle était fiable.

Quelques instants plus tard, James le rejoignit. Par prudence, ils demeurèrent encordés.

— À quel endroit ? demanda laconiquement Patrick.

— Tout au fond. Là où cet autre rocher forme comme un petit auvent.

Il laissa Patrick passer en premier, mais resta sur ses talons. Quand ils atteignirent les arbustes, il y avait assez de place pour qu’ils s’accroupissent côte à côte. Patrick repoussa les branches et découvrit ce que James avait vu.

Le squelette était étonnamment intact, sans doute en raison de l’inaccessibilité du lieu.

La sueur coulait sur le front et dans les yeux de James.

— Voici Reggie Kavanagh. Ou ce qu’il en reste.

— Peut-être, admit Patrick, dubitatif. Une chose est sûre, le corps repose là depuis longtemps.

— C’est lui, insista James. J’ai trouvé ceci à côté du corps.

Quand Patrick vit l’alliance, il eut un mouvement de recul.

— Tu es sûr que c’est celle de notre père ?

— Les initiales de maman sont gravées à l’intérieur de l’anneau. Ainsi que la date.

James était bouleversé, mais il faisait de son mieux pour dissimuler son malaise.

— Que faisons-nous maintenant ?

— Nous n’arriverons pas à le remonter intact.

— Non, acquiesça James, la gorge serrée.

Il avait la curieuse impression qu’un esprit invisible se tenait sur son épaule. Profaner un lieu de sépulture était un manque de respect, voire une offense envers le défunt. James n’était pas superstitieux et ne redoutait donc pas une quelconque punition divine, mais ramasser des restes humains et les mettre dans un sac était pour le moins une tâche macabre et traumatisante.

— Nous aurions dû apporter des gants, dit-il, s’efforçant de mettre une note d’humour dans cette ambiance funèbre.

Patrick fit la grimace.

— Au moins, il ne sent pas.

Par chance, Patrick avait apporté plusieurs sacs fins en nylon, comme ceux qu’on utilisait pour ranger des petites choses dans un sac à dos. Maintenant, restait la question cruciale : comment mener à bien cette sinistre mission ?

— Peut-être devrions-nous prendre des photos, comme les experts dans les séries policières ?

James cherchait tous les prétextes possibles pour retarder le moment de toucher les ossements qui portaient son ADN.

— Tu as raison. Elles pourraient aider le coroner.

— Vu l’état du corps, je crois que ce sera plutôt du ressort de la police technique et scientifique.

— C’est vrai.

Ils sortirent leurs téléphones et prirent plusieurs photos. Cette brève occupation les aida à mettre un peu de distance entre eux et une réalité que l’un et l’autre avaient du mal à accepter.

Finalement, Patrick se tourna vers lui.

— Veux-tu que je commence ?

— Ce serait plutôt à moi de le faire puisque je ne me souviens pas de lui.

Patrick soupira.

— Je m’en souviens à peine. Écoute, ne te moque pas, mais je vais dire une prière.

James hocha la tête, la gorge nouée par l’émotion.

— Crois-moi. Je n’ai jamais eu aussi peu envie de rire.

Maeve, leur mère, était une femme très pieuse. Son enfance avait été bercée par les contes de la « mère patrie », l’Ile Verte, peuplés de farfadets et autres esprits mythiques. Pour une Irlandaise, c’était un péché de profaner la sépulture d’un mort. Il pouvait revenir vous hanter.

La voix ferme de Patrick rompit le silence, ses paroles presque aussitôt emportées par le vent.

— Seigneur, bénis l’âme immortelle de cette pauvre créature solitaire. Et si ces ossements sont tout ce qu’il reste de Reginald Kavanagh, donne-nous la force à James et à moi d’annoncer la nouvelle à notre famille. Amen.

— Amen.

Ensuite, ils n’échangèrent plus un mot. Un fils était censé honorer ses parents. Mais cette expédition « détritus », faute d’un terme plus approprié, ressemblait à une trahison aux yeux de James. Du moins, cette tâche rebutante aurait le mérite d’aider la famille Kavanagh à faire son deuil.

Ils rassemblèrent les ossements aussi délicatement que possible. Patrick conserva un instant le crâne de leur père entre ses paumes avant de le glisser dans un sac. James vit son frère s’essuyer les yeux et entendit son soupir tremblant qui reflétait son propre chagrin.

Ils demeurèrent là un long moment sans mot dire. Le visage de Patrick était blême, sa contenance stoïque.

Curieusement, James regrettait presque de devoir quitter cette corniche sinistre perdue au milieu de nulle part. C’était là que son père avait rendu son dernier souffle. Tandis que bébé James dormait dans son berceau, son père avait-il souffert ? Hélas, tout portait à croire que oui.

Sa poitrine se serra douloureusement à cette pensée.

Patrick lui toucha le bras.

— Il faut repartir.

— Je sais.

Ils attachèrent leur précieuse cargaison au bout de leurs cordes et grimpèrent côte à côte jusqu’au sommet. Quand ils eurent rangé leur matériel et qu’ils n’eurent plus aucune raison de rester, James leva son visage vers le ciel et ferma les yeux. Pendant des années, il avait ressenti de l’amertume et du ressentiment envers le père qu’il n’avait pas connu.

Maintenant, tous ces sentiments négatifs s’effaçaient de son cœur. Pardon, papa.

Comment en vouloir à un homme qui avait vécu ses dernières heures d’une façon aussi horrible ? Son père n’avait pas voulu mourir. Il avait simplement été imprudent. Comme son plus jeune fils.

— Regarde, l’interpella Patrick d’une voix étouffée.

Très haut dans le ciel, un faucon solitaire décrivait des cercles. Tandis qu’ils le contemplaient, le rapace fondit au-dessus de leurs têtes et disparut derrière les arbres.

Les genoux de James flageolaient, mais son âme était légère.

— Rentrons à la maison.

- 20 -

Lila se découvrait une volonté qu’elle ne soupçonnait pas. Vivre signifiait, entre autres, souffrir. Faute de pouvoir contourner cette souffrance, elle devait la subir vaillamment. Dans ses moments de déprime, elle se demandait si cela aurait fait une différence si elle avait dit à James qu’elle l’aimait.

Mais il lui avait fallu tellement longtemps pour découvrir cette vérité que le mal était déjà fait. C’était trop tard. Elle avait eu une deuxième chance. Elle n’en aurait pas une troisième.

Une semaine après que James fut sorti de sa vie, Mia vint sonner chez elle. Elle n’avait pas amené Cora avec elle et n’avait pas prévenu Lila de sa visite. Bizarre.

— Entre, proposa Lila.

Mia se contenta de hocher la tête. Son expression était difficile à déchiffrer. Était-ce de la peine ? De l’inquiétude ? Une combinaison des deux ?

Lila la prit par la main et l’entraîna vers le salon.

— Assieds-toi. Tu n’as pas l’air bien.

Son amie était peut-être de nouveau enceinte.

Mia s’assit sur le bord de son siège, les mains croisées sur les genoux.

— Il veut te voir.

— Oh ! non, protesta Lila. Tu te trompes, crois-moi.

— Je t’en prie, Lila. Il a reçu des mauvaises nouvelles. Tu pourrais l’aider, j’en suis sûre.

L’inquiétude submergea Lila.

— Que se passe-t-il ? Il est malade ?

Oh ! Seigneur ! Était-il arrivé quelque chose de grave à cet homme fort comme un chêne ?

Les yeux de Mia étaient cernés et son attitude réservée.

— Ce n’est pas à moi de te le dire. Il est sûrement trop fier pour venir te trouver après la façon dont vous vous êtes séparés, mais crois-moi, Lila, il souffre. Il a besoin de toi, qu’il veuille l’admettre ou non. Je resterai ici pour respecter votre intimité.

Lila se rendit dans la salle de bains et se passa de l’eau sur le visage. Elle tremblait de tous ses membres. Et si Mia se trompait ? Mais quelle importance ? N’avait-elle pas envie d’aider James après tout ce qu’il avait fait pour elle ? Même s’il ne voulait plus d’elle ni de son aide ?

La traversée de la pelouse entre les deux maisons ne lui avait jamais paru aussi longue. Elle n’avait pas cherché à soigner sa tenue. Elle voulait aider James, pas le séduire. Aussi avait-elle gardé son jean usé et son débardeur. La chaleur estivale était revenue juste au moment où Silver Glen commençait à arborer ses décorations en vue d’Halloween, sous la forme de citrouilles, de gerbes de blé et d’épouvantails.

Bon. Elle tergiversait, elle le savait. Mais ses jambes avaient du mal à la porter.

Finalement, elle sonna à la porte de James. Peut-être n’était-il pas chez lui. Peut-être ne l’entendrait-il pas. Du moins, sa voiture était là, et aussi celle de Mia.

Mais James ouvrit la porte presque aussitôt, comme s’il l’attendait.

— Pourquoi n’es-tu pas au bureau ? demanda-t-il, les sourcils froncés.

— J’ai pris une journée de congé.

Il se décala pour la laisser passer. Puis, à sa grande surprise, il l’attira contre lui et enfouit son visage dans son cou. Elle noua les bras autour de son grand corps agité de tremblements. Tout en caressant ses cheveux et sa nuque, elle absorbait avec délice sa chaleur et sa fragrance masculine.

Et en même temps, elle était terrifiée. Était-il mourant ?

Rester dans l’ignorance était un tout petit peu plus facile que le fait de savoir. Aussi garda-t-elle le silence. Il lui parlerait quand il serait prêt.

Il finit par relâcher son étreinte et se passa la main sur le visage.

— J’ai besoin d’être dehors, dit-il. Allons dans l’arrière-cour.

Au comble de la perplexité, elle lui emboîta le pas. Quand ils arrivèrent à destination, James délaissa les chaises de jardin et entraîna Lila vers la table de pique-nique en bois. Ils s’assirent dessus, les pieds posés sur le banc.

Le soleil était chaud au-dessus de leurs têtes. La mi-octobre avait toujours été une de ses périodes préférées, la dernière tentative de l’été avant que le froid s’installe pour de bon. Bientôt, l’odeur du feu de bois s’attarderait dans l’air. Les plaisirs seraient nombreux : le cidre chaud, les pulls moelleux, les longues promenades matinales avec la respiration qui formait de petits halos de vapeur.

La montagne changerait aussi. Ses contours déchiquetés deviendraient plus visibles. La forêt verdoyante revêtirait son manteau d’hiver gris et noir. Puis la neige commencerait à tomber.

Elle et James seraient-ils encore aimables l’un envers l’autre ? Ou s’ignoreraient-ils à nouveau ?

Leurs hanches et leurs cuisses se touchaient. Les mains de Lila étaient croisées sur ses genoux. James s’inclina en arrière en prenant appui sur ses paumes, son beau profil viril se découpant sur le ciel bleu.

Cette fois, le stock de patience de Lila était épuisé. Elle n’arrivait plus à faire diversion.

— Je t’en prie, dis-moi ce qui se passe.

Des pensées horribles l’assaillaient. Avait-il un cancer ? Ou pire encore ?

James se redressa et regarda droit devant lui, la mâchoire crispée.

— J’ai trouvé le corps de mon père.

Il parlait d’une voix si basse qu’elle dut tendre l’oreille.

— Tu as quoi ?

— J’ai trouvé le corps de mon père. Son squelette, plus exactement.

— Oh ! James ! Je suis désolée.

Elle s’attendait si peu à cette nouvelle qu’elle ne savait pas quoi dire.

— Pour une fois, je ne le cherchais pas. Je l’ai trouvé par le plus grand des hasards.

— Raconte-moi comment cela s’est passé, insista-t-elle doucement.

Avec des mots hachés, il lui relata la séquence des événements qui s’était terminée par la tâche macabre que Patrick et lui avaient dû accomplir.

Il s’exprimait d’une voix morne et impersonnelle, comme s’il avait fait ce récit une centaine de fois mais sans y croire vraiment.

Quand il se tut, elle posa la tête sur son épaule, lui prit une main entre les siennes et la pressa pour lui transmettre sa compassion.

— Comment va Maeve ? demanda-t-elle au bout d’un moment.

— Elle est anéantie. Tous les membres de la famille le sont à des degrés divers.

— Et toi, James, comment vas-tu ?

Il demeura silencieux si longtemps qu’elle crut qu’il ne répondrait pas. Finalement, il haussa les épaules.

— Je me sens vide. Triste. Honteux.

— Honteux ? Pourquoi ? s’étonna-t-elle.

— Parce que j’ai passé ma vie à en vouloir à un homme qui n’a jamais eu l’intention de nous quitter. Bien sûr, son obsession l’a tué, mais il n’est pas le seul, loin de là, à s’être fourvoyé.

— Voilà une grande concession de ta part. Il n’y a pas si longtemps, tu ne supportais pas de parler de lui.

— Je sais. J’étais un crétin arrogant et égoïste. Je ne pensais qu’à ma pauvre enfance gâchée.

— Et, moi, je ne faisais que me plaindre au sujet de la mienne. Nous formons une belle paire de pleurnicheurs, tous les deux, plaisanta-t-elle.

Il eut un petit rire rouillé, comme s’il avait oublié le mode d’emploi.

— Tu veux bien m’accompagner au service funèbre, demain ? Il aura lieu à 15 heures dans la petite chapelle, sur la grand-place. Ensuite, nous irons tous dîner à l’hôtel.

— Bien sûr. J’en serai honorée.

Il frissonna malgré le soleil.

— Je n’arrive pas à dormir.

— Tu fais des cauchemars ?

— Sans arrêt.

— C’est affreux !

— Tu peux le dire !

À mesure que les minutes passaient, elle percevait un changement chez James. Peu à peu, il se détendait. Si sa présence lui faisait du bien, elle en était heureuse.

— Tu devrais essayer de faire un somme, suggéra-t-elle. Avec un peu de chance, les cauchemars ne se produiront pas la journée.

— Tu veux bien t’allonger à côté de moi ?

Elle déglutit, mal à l’aise. Mia l’attendait chez elle, mais elle ne viendrait pas les déranger.

— Si cela peut t’aider.

Une fois dans la chambre de James, elle ne savait pas comment se comporter. Voulait-il qu’ils couchent ensemble ? Ou qu’elle lui tienne compagnie, le temps qu’il s’endorme ?

Par chance, il leva vite l’ambiguïté. Il ôta ses chaussures, s’allongea sur le lit, tout habillé, et lui tendit la main. Quand elle l’eut rejoint, James se colla contre son dos, un bras noué autour de sa taille, et déposa un baiser chaste sur sa nuque.

— Merci, murmura-t-il d’une voix somnolente.

Elle ne répondit pas. Comment l’aurait-elle pu ? La douleur lui étreignait la poitrine. Quel dommage que l’harmonie entre eux ne dure jamais très longtemps.

— Je t’aime, murmura-t-elle.

Il ne répondit pas. Et pour cause. Il dormait profondément.

Elle demeura auprès de lui une quinzaine de minutes puis se libéra de son étreinte et sortit de la chambre sur la pointe des pieds.

De retour chez elle, elle trouva Mia qui l’attendait.

— Comment va-t-il ?

— Mieux. Il dort.

— Dieu merci. Tu es la seule qui puisse faire cela pour lui.

Lila sentit ses joues s’empourprer.

— Nous n’avons pas couché ensemble, si c’est ce que tu penses. Nous avons seulement parlé.

— Quand bien même vous l’auriez fait, cela n’aurait aucune importance.

Mia se leva pour partir.

— Je ne retourne pas chez lui. Je risquerais de le déranger. Peux-tu lui préparer à dîner ? Il a à peine mangé depuis que lui et Patrick sont rentrés de leur randonnée funèbre, lundi après-midi.

— Bien sûr. Si tant est qu’il ait envie de manger.

— Ce sera le cas, crois-moi. Tu as réussi à le faire parler et à lui faire prendre du repos. Il reprendra vite le dessus.

Mia s’en alla à 15 h 30. Lila prépara une grande marmite de spaghettis avec des boulettes de viande. Même si James n’en voulait pas, elle pourrait les congeler.

À 17 heures, elle lui adressa un texto :

J’ai fait des spaghettis. Ça te tente ? Il y en a plein…

*  *  *

Son portable demeura silencieux durant la demi-heure suivante. Puis il bipa, signalant la réception d’un message :

Désolé. J’étais sous la douche. OK pour les spaghettis.

*  *  *

Il arriva peu après, fleurant le citron vert, les cheveux humides et les traits reposés.

— Mmm ! Ça sent bon, dit-il. Où est Sybbie ?

— Derrière toi.

Le bébé jouait avec sa dînette. Lila avait renversé une chaise de cuisine en guise de barricade pour empêcher Sybbie de ramper partout pendant qu’elle cuisinait.

James la rejoignit au fourneau et se posta près d’elle — beaucoup trop près pour sa tranquillité d’esprit.

— Tu es plus efficace qu’une boîte de somnifères ! plaisanta-t-il.

— Merci pour le compliment ! J’adore être comparée à un médicament. Mets plutôt des glaçons dans les verres.

Il régnait dans la pièce une atmosphère de gêne à cause de leur dispute de la semaine dernière, et aussi une certaine tension sexuelle. Troublée, Lila lâcha sa cuiller par mégarde et éclaboussa ses jambes de sauce tomate.

James attrapa aussitôt une lavette.

— Ne bouge pas. Je vais ôter cette sauce avant qu’elle te brûle.

Elle portait un short à cause de la chaleur. Quand James posa ses mains sur ses jambes, elle se sentit aussi molle qu’une poupée de son.

— C’est bon, merci, haleta-t-elle.

Le simple fait de le voir agenouillé à ses pieds lui donnait des idées coquines.

Même James semblait nerveux.

Au cours du dîner, ils ne purent échanger que de menus propos car Sybbie monopolisait toute leur attention.

Après le repas, James joua avec le bébé pendant que Lila rangeait la cuisine. Elle était sur des charbons ardents. La sagesse lui dictait de demander à James de rentrer chez lui, mais elle avait toutes les peines du monde à s’y résoudre. Pourtant, si elle ne réagissait pas, il allait se produire quelque chose de stupide. Ou d’excellent, selon la façon dont on envisageait la situation.

Voyant que les paupières de Sybbie étaient lourdes de sommeil, elle saisit ce prétexte pour conforter sa résolution.

— Il faut que je la mette au lit. Bonne nuit, James. Je te verrai demain.

— Tu connais la série Cherche partenaires désespérément ?

Son expression était on ne peut plus sérieuse.

— Oui.

— Toi et moi ne sommes peut-être pas faits l’un pour l’autre sur le long terme, mais une chose est sûre, il est un domaine où nous nous accordons merveilleusement. En outre, je suis triste à en faire pitié.

Il prit un air de chien battu, avec un résultat plutôt risible vu sa stature.

— Je savais que les hommes étaient capables de n’importe quoi pour mettre une femme dans leurs lits, mais jouer la carte de la compassion est indigne de toi.

L’humour déserta son visage.

— Je plaisantais quand j’en appelais à ta pitié. Il n’empêche que tu m’as manqué, Lila. J’ai besoin de toi, ce soir. Je t’en prie, ne me laisse pas seul.

Il lui aurait fallu une volonté de fer pour refuser. Le hic, c’était qu’elle voulait exactement la même chose que lui.

- 21 -

Lila s’abstint de lui donner une réponse directe, même si elle savait ce qui allait arriver. Malgré tout, elle aurait aimé avoir un peu de temps pour réfléchir aux conséquences qu’entraînerait le fait de coucher à nouveau avec James.

Mais cette pause ne lui fut pas accordée. Il ne la lâcha pas d’une semelle pendant qu’elle donnait son bain à Sybbie puis qu’elle la mettait au lit en lui chantant une berceuse.

La fillette finit par s’endormir.

— Il n’est que 19 h 30, remarqua Lila. C’est trop tôt pour aller se coucher.

— Je n’envisageais pas de dormir.

Dire qu’il suffisait que cet homme prononce cinq malheureux mots pour qu’elle se sente toute chavirée ! Faisant un effort pour se ressaisir, elle leva une main.

— Je veux bien que tu te serves de moi pour oublier momentanément tes soucis. J’y prendrais autant de plaisir que toi. Mais, pour l’instant, tu as davantage besoin de parler que de… Enfin, tu me comprends.

Il fronça les sourcils, mécontent.

— Pourquoi les femmes croient-elles toujours que le fait de parler résoudra tous les problèmes ?

— Parce que c’est très souvent le cas. Si les femmes dirigeaient le monde, notre planète se porterait beaucoup mieux. Assieds-toi. Je vais préparer du chocolat chaud.

— Je préférerais un grand verre de bourbon, maugréa-t-il.

— Non. L’alcool perturbe le sommeil. Tu aimeras mon chocolat. C’est du Godiva. J’utilise du lait entier et j’y ajoute quelques marshmallows. Tes papilles gustatives seront à la fête !

Étant donné les circonstances, elle jugea plus sage de servir cet en-cas dans la cuisine. L’endroit n’avait rien de romantique avec la lumière crue du plafonnier, le ronronnement des appareils électroménagers et l’odeur citronnée du liquide vaisselle. Cela aurait dû l’aider à chasser toute idée de batifolage de son esprit.

Hélas, sa volonté n’était pas assez forte.

Malgré tout, elle se souciait suffisamment de James pour savoir que cela le soulagerait de partager le fardeau qu’il portait en lui.

— Que s’est-il passé quand toi et Patrick êtes revenus de la montagne ?

Il remua son breuvage fumant, le regard fixé sur sa cuiller.

— Nous avons décidé d’un commun accord que notre mère méritait d’être la première informée. Par ailleurs, c’eût été un vrai casse-tête s’il avait fallu réunir tout le monde pour faire une seule annonce.

— Qu’as-tu fait en arrivant ?

— Je me suis douché et j’ai enfilé des vêtements propres. Patrick a fait de même. Mais il a annoncé la nouvelle à Libby. Ils n’ont pas de secret l’un pour l’autre. De toute façon, elle se serait vite rendu compte qu’il n’allait pas bien.

— Évidemment.

— Ensuite, nous avons pris notre courage à deux mains. Comme Liam était absent, il nous a été facile de nous retrouver seuls avec maman. Nous avons prétexté que nous voulions offrir un cadeau d’anniversaire à un de ses petits-enfants.

— Comment vous y êtes-vous pris pour lui annoncer la nouvelle ?

Il eut un rire amer.

— Il n’y a pas de bonne façon de faire ce genre d’annonce à une personne qu’on aime. Patrick a passé un bras autour de ses épaules. Je lui ai tenu les mains. Et j’ai relaté les faits.

— Pauvre Maeve.

— Ma mère est une des femmes les plus courageuses que je connaisse, mais je l’ai vue soudain vieillir de dix ans. Elle s’est effondrée. Je ne sais pas ce qu’elle s’imaginait. Peut-être croyait-elle qu’il reviendrait un jour ou l’autre.

— Maintenant, elle sait que ce ne sera jamais le cas.

— Oui. Les experts médico-légaux l’ont confirmé grâce aux prélèvements d’ADN sur les ossements que nous avions ramenés. Mais nous savions déjà que c’était lui à cause de l’alliance que j’avais trouvée sur place. L’or est imputrescible. Quand nous avons remis l’anneau à maman, elle s’est mise à pleurer comme un bébé. J’en avais le cœur brisé.

— Oh ! James.

— Nous ne connaissons pas avec certitude les causes de sa mort. Mais il avait une jambe cassée et une blessure à la tête. Il a aussi bien pu mourir sur le coup ou lentement, de faim et de soif.

— Tu ne crois pas une chose pareille !

— Comment ne pas y songer ?

Lila lui toucha le bras, pleine de compassion envers lui.

— Et pour tes frères ?

— Nous avons organisé une réunion de famille mardi matin. Tout le monde était présent sauf Aidan. Lui et Emma vivent à New York.

— Je m’en souviens.

— Ils ont été secoués et… je ne sais pas. Comment pleurer quelqu’un qu’on a perdu depuis si longtemps ? On croyait qu’on avait fini par évacuer ses émotions, mais…

— La découverte du corps les a fait remonter à la surface ?

Il exhala un profond soupir et baissa la tête.

— Oui. Espérons que le service funèbre de demain nous aidera à aller de l’avant. On ne nous a pas encore rendu les restes de mon père. Nous répandrons ses cendres cet hiver. Au sommet de la montagne. C’était son endroit préféré.

— James ?

— Hum ? marmonna-t-il, relevant la tête.

— Je pense sincèrement que tu as besoin d’une bonne nuit de sommeil. Tu devrais rentrer chez toi.

— Tu ne veux pas de moi ici ? Je l’admets, ma compagnie n’est pas très gaie en ce moment, mais je vais faire un effort.

— Détrompe-toi ! Je ne te fais aucun reproche.

James la fixait d’un regard morne.

— Chaque fois que je vais au lit et que je ferme les yeux, je revois le squelette. Cette image est tellement traumatisante que je n’arrive pas à me la sortir de la tête.

Soudain, elle comprit. Il avait envie de remonter le temps pour occulter ce moment douloureux. Le sexe avec elle faisait partie de son passé. Il n’était plus ce jeune homme insouciant. La vie et les années l’avaient mûri, et cette terrible expérience l’avait marqué à jamais. Mais, cette nuit, ils pouvaient faire comme si ces trois années n’avaient pas existé.

Bien sûr, c’était déloyal pour elle. Elle avait versé suffisamment de larmes sur James Kavanagh pour remplir un lac. Mais elle ne pouvait pas lui dire non. Elle ne le voulait pas. Malgré sa force et son courage, James avait besoin d’aide. Elle était en mesure de la lui apporter, et elle le ferait. Quel que soit le prix à payer.

— Éteins les lumières, dit-elle posément. Je vais prendre une douche et je te rejoindrai dans la chambre.

Elle le laissa dans la cuisine et longea le vestibule, à la fois excitée et déprimée. Comment était-ce possible ? Elle se faisait l’effet d’un joueur compulsif incapable de s’empêcher de miser tout son argent au risque de tout perdre.

Quelle comparaison démoralisante ! Tout en se déshabillant et en enroulant ses cheveux sur le sommet de son crâne, elle songea à James et à Sybbie. Deux énigmes, et pas de solution en vue. Même si, pour Sybbie, les choses se précisaient dans son esprit. Néanmoins, elle devait continuer à chercher jusqu’à ce qu’elle ait la réponse.

Une fois l’eau à bonne température, elle ouvrit la porte de la cabine et pénétra à l’intérieur.

— Je vais t’aider à te laver le dos.

La voix profonde la fit sursauter au point qu’elle faillit perdre l’équilibre.

— James ?

Il se dévêtit en un tournemain.

— De qui d’autre pourrait-il s’agir ?

Sa salle de bains lui avait toujours paru spacieuse, surtout pour une maison ancienne, mais quand James s’approcha d’elle, il lui sembla que les murs se resserraient. Son corps était hâlé, à l’exception d’une large bande autour des hanches. Il dégageait une virilité intense. Le duvet qui recouvrait ses bras, ses jambes et son torse était d’une belle couleur mordorée.

Il la faisait penser à un dieu nordique.

Elle s’abstint sagement de regarder plus bas que sa cage thoracique. Déjà qu’elle avait du mal à respirer !

— Tu n’es pas gêné ! protesta-t-elle, reculant jusqu’à ce que ses fesses soient plaquées contre le mur.

— Ce n’est pas la première fois que nous nous douchons ensemble.

Mais cela remontait à une éternité. À l’époque, ils folâtraient en toute liberté et en toute insouciance. Puis les disputes avaient tout gâché. Et, aujourd’hui, la vie était devenue terriblement sérieuse pour eux deux.

Elle lui tourna le dos.

— Puisque tu es là, rends-toi utile.

*  *  *

James versa une dose généreuse de gel douche sur le gant et frotta avec application le dos de Lila. Il sentirait la pomme en sortant de la cabine, mais quelle importance ? Lila se tenait parfaitement immobile. La ligne allant de sa nuque au creux de ses reins était un pur enchantement.

Il enfreignait son propre code de l’honneur en agissant comme il le faisait. Il se servait d’une femme. Avec son consentement, mais tout de même… Lila était trop généreuse pour lui refuser ce service. Il lui en était infiniment reconnaissant.

S’il s’était retrouvé seul chez lui, il aurait eu trop de temps pour penser. Bien sûr, il aurait pu passer quelques nuits chez l’un de ses frères mariés ou à l’hôtel, mais il aurait eu honte de leur avouer à quel point cette expérience l’avait traumatisé. Bien qu’il ne l’ait compris que le week-end dernier après sa découverte macabre, il avait toujours espéré au fond de son cœur, en l’absence de preuve, que son père n’était pas mort en randonnant dans la forêt et qu’il reviendrait au bercail un jour ou l’autre pour renouer avec le fils qu’il n’avait pas eu le temps de connaître.

Le subconscient était machiavélique. La preuve irréfutable du décès de son père, qu’il avait lui-même trouvée, avait anéanti ses rêves improbables.

Chassant ses pensées obsédantes, il se concentra sur son objectif actuel : donner du plaisir à Lila. Lui laver le dos était plutôt insipide. Aussi, pour pimenter sa tâche, passa-t-il le gant entre ses fesses rebondies.

Elle sursauta, furieuse.

— Ça suffit !

— Quel rabat-joie tu fais !

Il la fit pivoter vers lui et eut le souffle coupé tant elle était belle. Bien sûr, il l’avait vue nue à d’innombrables reprises, mais ce soir, toute soyeuse et couverte de mousse, elle était époustouflante.

Entre ses seins opulents et ses hanches rondes, sa taille paraissait incroyablement menue. Il posa ses mains tremblantes de part et d’autre pour tenter de les discipliner.

Lila baissa les yeux. Ce faisant, elle ne pouvait pas manquer de remarquer sa formidable érection.

— Tu as laissé tomber le gant, murmura-t-elle.

Ses yeux étaient immenses. Elle le fixait, visiblement fascinée. Et c’était réciproque.

— Embrasse-moi avant que je devienne fou, marmonna-t-il.

Un simple hochement de tête de sa part eut raison des efforts qu’il faisait pour se contrôler. Il l’attira contre lui et captura sa bouche, ravageant ses lèvres douces avec ses baisers affamés.

La saveur de Lila emplit son cerveau. Un cocktail grisant de chocolat, de pommes et de sexe. Gémissant, elle se lova contre lui et noua les bras autour de son cou. Le contact de ses seins plaqués contre son torse le faisait chavirer. Il la désirait de tout son être. Mais son cerveau était si embrouillé qu’il était incapable de passer à l’action suivante. Il savait qu’il devait sortir de la douche et l’emmener dans sa chambre. Pourtant, il se raccrochait à elle comme à une bouée de sauvetage, ne se décidant pas à la lâcher.

Un sourire mutin aux lèvres, Lila enroula une jambe autour de sa hanche et se frotta lascivement contre lui, enflammant son sang dans ses veines. Il était sur le point d’imploser. Son érection devenait tellement douloureuse qu’il avait toutes les peines du monde à garder l’équilibre.

Elle eut enfin pitié de lui.

— James.

— Hum ? grogna-t-il en lui mordillant le lobe de l’oreille.

Elle exhala un gémissement de volupté.

— Je sors de la cabine… pour me sécher.

Il posa les mains sous ses cuisses et la souleva, frottant à son tour son pénis gonflé contre son sexe lisse et moite.

— Attends encore un peu, supplia-t-il.

Tandis que l’eau continuait de couler sur eux, il la remit debout et s’agenouilla devant elle, égrenant des baisers depuis son nombril jusqu’à ses replis secrets. Il les explora doucement, d’abord avec son pouce, puis avec le bout de sa langue. Lila ne tarda pas à crier de plaisir avant de s’effondrer dans ses bras.

Tous ses sens en ébullition, il réussit à fermer l’eau et à sortir de la cabine avec Lila.

— Accroche-toi à moi, chérie, je vais te sécher.

Il passa tendrement la serviette sur tout son corps, s’arrêtant pour déposer des baisers sur ses endroits préférés. Les paupières de Lila étaient lourdes, et ses lèvres rouges et gonflées. Il la prit dans ses bras et la transporta dans sa chambre non sans avoir fait un détour par celle de Sybbie. Par chance, elle dormait paisiblement.

La tête appuyée contre son épaule, Lila demanda :

— Dis-moi ce que tu veux, James.

Il la déposa délicatement sur le matelas et récupéra un préservatif. Cette précaution prise, il s’allongea sur elle et la pénétra. Puis il embrassa chacune de ses paupières.

— J’ai tout ce que je désire. Absolument tout.

*  *  *

Lila percevait une sorte de désespoir chez James tandis qu’il lui faisait l’amour. Était-ce à cause d’elle ou s’immergeait-il dans le sexe pour ne plus penser et ne plus sentir ?

Ce soir, sa façon agressive de la revendiquer comme sienne lui procurait un plaisir intense et primitif. Son corps s’ouvrait à lui pour mieux l’accueillir. Il se mouvait à l’unisson avec le sien, se pliant à toutes ses exigences. Et tandis qu’il la chevauchait avec fougue, la jouissance la traversa avec une violence qui lui arracha un cri.

Puis dans un dernier coup de reins brutal, hors de contrôle, il lâcha prise et la rejoignit dans l’extase. Elle l’enserra dans ses bras, savourant les hématomes qu’elle risquait de découvrir sur ses poignets demain matin. Parce qu’elle ne connaissait pas de volupté plus intense que celle d’avoir James dans son lit et de se consumer dans les flammes du plaisir avec lui.

- 22 -

Quand Lila se réveilla samedi matin, James était parti. Elle n’en fut ni surprise ni blessée. Elle se souvenait vaguement qu’il l’avait embrassée sur le front en murmurant au revoir alors que les premières lueurs de l’aube s’insinuaient dans la chambre.

Son oreiller conservait encore sa fragrance. Elle le serra contre sa poitrine, s’efforçant de refouler ses larmes. Cette journée serait éprouvante pour tous les Kavanagh. James aurait besoin de toute sa concentration pour sortir indemne de cette épreuve.

À 9 heures, elle reçut un long texto de Mia.

Dylan n’ayant pas réussi à joindre James, nous supposons qu’il est avec toi. Je suis chargée de t’informer que la famille a organisé une garderie dans une maison près de la chapelle. J’ai pris sur moi d’inclure Sybbie dans le nombre. Les trois lycéennes qui garderont les enfants sont très fiables. Je laisse Cora entre leurs mains, et Dieu sait si je suis exigeante ! Nous ferons un saut chez toi, et tu nous suivras en voiture. Est-ce que 14 heures te convient ? Dylan souhaite accueillir les personnes qui assisteront à la cérémonie…

Lila répondit au texto d’une main pendant qu’elle donnait à manger à Sybbie de l’autre. La fillette était encore à l’âge où les enfants étaient ouverts et contents d’être avec des inconnus. Avec un peu de chance, tout se passerait bien. En revanche, choisir une tenue était plus compliqué. La garde-robe de Lila était composée de tailleurs stricts ou de vêtements très décontractés.

Elle avait bien une robe noire, mais elle la trouvait un peu trop sexy pour un service funèbre. Pendant que Sybbie jouait sur le parquet du dressing avec ses cubes, Lila enfila la robe et se regarda dans le miroir au dos de la porte. L’ourlet lui arrivait aux genoux. La longueur était bonne, même avec des talons.

Mais pour le décolleté croisé, c’était une autre histoire. La robe était de style rétro, années 1940. Elle l’avait repérée dans la vitrine d’un magasin à Noël dernier et s’était laissé tenter bien qu’elle n’ait jamais eu l’occasion de la porter. La taille était ajustée et la jupe évasée. Le corsage aux manches minuscules dénudait les bras. Mais c’était le décolleté plongeant qui l’inquiétait. Ses seins opulents logés dans des bonnets D débordaient du corsage. Peut-être qu’une épingle de nourrice judicieusement placée réglerait le problème.

Après avoir passé en revue le contenu de son dressing, elle dut se rendre à l’évidence. C’était la robe noire ou rien. Un tailleur faisait trop professionnel et une robe bain de soleil trop décontractée.

Par ailleurs, les Kavanagh étaient des personnages importants à Silver Glen. Lila voulait faire honneur à James, malgré la tristesse des circonstances.

Il s’avéra qu’elle avait fait le bon choix. Mia arborait une robe noire toute simple et Dylan portait un costume noir sans doute fait sur mesure tant il était impeccable.

Quand tous trois arrivèrent à l’église après avoir déposé les deux fillettes, la plupart des membres de la famille s’étaient rassemblés, tout de noir vêtus.

Lila s’installa au dernier rang de la chapelle accueillante avec sa charpente de bois et ses vitraux lumineux. Comme les bancs ne pouvaient accueillir que quatre-vingts personnes environ, la municipalité avait fait ériger une tente sur le parvis avec un écran large pour la retransmission en direct de la cérémonie.

Seuls les contemporains de Maeve se souvenaient de Reggie Kavanagh. Toutefois, la famille était aimée et respectée, et de nombreux amis et connaissances tenaient à lui présenter leurs condoléances.

Tandis que l’église se remplissait rapidement, Lila repassa dans sa tête l’arbre généalogique des Kavanagh. Liam, l’aîné de la fratrie, était marié à Zoe. Puis venaient Dylan et Mia. C’étaient les deux seuls couples qu’elle connaissait bien.

Le troisième était Aidan, un génie de la finance, marié à une Anglaise, Emma. Venaient ensuite Gavin et sa pétillante épouse, Cassidy. Conor avait épousé son amie d’enfance, Ellie. L’avant-dernier, Patrick, avait partagé avec James la tâche macabre de ramener les restes du patriarche. Sa femme, Libby, était la dernière arrivée dans ce clan très uni.

Lila aurait pu se joindre à des personnes de connaissance. Après tout, Silver Glen était une petite ville, mais elle préférait rester seule et s’imprégner du charme paisible et sans prétention de ce lieu de culte.

Soudain, un homme, apparemment employé de la société de pompes funèbres, lui tapa discrètement sur l’épaule.

— Excusez-moi, madame. Êtes-vous Lila Baxter ?

Elle fit un signe d’assentiment.

— La famille demande que vous veniez vous asseoir avec elle.

— Oh ! non, protesta Lila. Je n’ai aucun lien de parenté avec elle.

— Monsieur Kavanagh insiste. Monsieur James Kavanagh, précisa-t-il, se rendant compte de son erreur.

Comme l’employé attendait patiemment qu’elle obtempère, elle n’eut d’autre choix que de le suivre.

Elle n’était pas embarrassée par les regards qui suivaient sa progression vers le premier rang. En revanche, elle fut troublée par les signes de tête et les brefs sourires de bienvenue que lui accordèrent la plupart des membres du clan. James était assis à la gauche de sa mère et Patrick à sa droite. Une place vide se trouvait à la gauche de James, apparemment celle de Lila.

Par chance, le service commença. La musique du piano s’éleva vers le ciel. James lui prit la main et la serra dans la sienne.

Il n’y avait pas de mise en scène sophistiquée. Deux cierges brûlaient sur l’autel et deux compositions florales blanches flanquaient le lutrin. Un prêtre ami de la famille lut un passage des Saintes Écritures et dit une prière. Puis Liam se leva pour prononcer l’éloge funèbre. Une tâche ardue, songea Lila.

Il laissa passer quelques secondes, sans doute pour se ressaisir, puis il commença :

— Mon père était un homme comme les autres, avec ses bons et ses mauvais côtés. À l’époque de sa disparition, j’étais encore un enfant, mais assez grand pour souffrir de son absence et saisir ce qu’elle impliquait. J’ai fait de mon mieux pour succéder à mon père, mais ce fut notre mère, Maeve, qui maintint l’unité familiale et nous fit comprendre que notre univers ne s’écroulait pas pour autant.

Il marqua un temps et envoya un baiser à sa mère. Cet interlude détendit un peu l’atmosphère. Puis il enchaîna :

— Reginald Kavanagh ou Reggie, le diminutif sous lequel certains d’entre nous le connaissaient, était fasciné par l’histoire de la fameuse mine d’argent à l’origine de la fortune familiale et de la fondation de Silver Glen. Nos ancêtres avaient fui la pauvreté et des temps difficiles en traversant l’océan. Ils espéraient commencer une vie meilleure dans ce pays inconnu.

« Durant les décennies suivantes, on peut supposer que le filon s’est épuisé et que l’emplacement de la mine s’est perdu, recouvert par la végétation ou comblé par des glissements de terrain. En réalité, personne ne le sait. Mais mon père voulait à tout prix retrouver cette mine. C’était devenu une idée fixe. Maintenant, nous savons que cette quête lui a coûté la vie. »

Quand Liam marqua une nouvelle pause, un frémissement embarrassé parcourut l’assemblée. En matière d’éloge funèbre, Liam ne maniait pas la langue de bois. Il grimaça avant de poursuivre :

— Vous vous demandez sans doute pourquoi je vous raconte cela. Après tout, nombre d’entre vous connaissent cette histoire aussi bien que moi. C’est devenu une sorte de légende, je suppose. Mais dans cette chapelle, tandis que nous nous remémorons mon père et que nous lui disons au revoir, je veux exhorter chacun d’entre vous à prendre la mesure de ce qui est vraiment important dans la vie.

« Il est facile de faire fausse route. J’en sais quelque chose. La vie nous bouscule. Les responsabilités et les soucis nous assaillent. Mais regardez autour de vous. Nous partageons cette ville et nous voulons qu’elle reste cet endroit où l’air est pur, où les montagnes sont millénaires et où l’eau claire des rivières étincelle au soleil. Ne passez pas à côté de la vie. Ne pourchassez pas des chimères. Attachez-vous à l’essentiel.

« Nous pleurons de nouveau Reggie Kavanagh. Il aimait ma mère. Il aimait ses fils. Et il aimait cette vallée paisible. Ma famille et moi-même vous remercions de votre présence en cette journée du souvenir. Elle nous fait chaud au cœur. Quand vous sortirez de cette chapelle, levez votre regard vers la montagne. Écoutez le vent. Regardez les nuages courir dans le ciel. Et, si vous le souhaitez, dites une prière pour l’âme immortelle de mon père. Il a eu une fin peu glorieuse, mais nous l’aimions. Nous l’aimons encore. Merci. »

Lila regrettait de ne pas avoir glissé des mouchoirs dans sa pochette noire. Les propos éloquents de Liam trouvaient un écho en elle, bien qu’il fût sans rapport avec le défunt.

Tandis que la musique s’élevait doucement, James lui tendit un mouchoir en coton blanc.

— Quelle fillette tu fais ! murmura-t-il.

Sa tentative d’humour ne l’aida guère. Et son sourire en coin redoubla sa peine.

À la sortie, les amis se bousculèrent pour présenter leurs condoléances à la famille. Lila en profita pour s’esquiver. Elle était invitée au dîner qui aurait lieu tout à l’heure au Silver Beeches Lodge, mais elle n’avait aucune envie d’y assister. Elle ne faisait pas partie de cette merveilleuse famille endeuillée. Et elle devait s’occuper de Sybbie.

Ne voulant pas être impolie, elle s’arrêta sur le trottoir et adressa un texto à James :

Je ne me sentirais pas à ma place au milieu de ta famille dans un moment aussi privé. Mais je suis contente d’avoir assisté au service funèbre.

Après avoir appuyé sur la touche Envoyer, elle regretta presque son geste. Mais non, elle avait eu raison. Sa famille se serait figuré qu’elle et James étaient à nouveau en couple. Or, personne n’avait oublié à quel point leur relation avait été tumultueuse.

D’une certaine façon, elle regrettait de ne pas être la femme casanière et docile que James voulait. Porter un collier de perles en passant l’aspirateur, préparer chaque soir un repas composé de trois plats, organiser des réceptions pour une cinquantaine de personnes sans stresser…

Peut-être que, si Sybbie n’avait pas fait irruption dans sa vie, elle et James auraient fait une nouvelle tentative. Tandis qu’elle payait et remerciait les trois jeunes filles qui gardaient les enfants, elle se dit qu’elle devait annoncer à James la décision qu’elle avait prise au sujet de Sybbie. Mais pas aujourd’hui. Il avait eu sa dose d’épreuves.

Ces derniers jours, elle n’avait pas eu le temps de faire les courses, et il lui restait peu de provisions pour le dîner. Puisque le soleil de cette fin d’après-midi était chaud et que Sybbie appréciait les trajets en voiture, Lila décida d’acheter quelques produits à la supérette près de l’église : du pain frais, du raisin et du cheddar. Et aussi des pots pour bébés au cas où Sybbie n’apprécierait pas ce menu frugal.

Elles sortirent de la ville et roulèrent vers l’extrémité de la vallée jusqu’à un endroit où la route devenait un étroit sentier empierré. Elle trouva à se garer facilement et alla rejoindre Sybbie sur le siège arrière.

— Alors, mon poussin, cet endroit n’est-il pas parfait pour un pique-nique ?

La nouveauté de la situation déconcerta un peu Sybbie, mais elle mangea sans faire d’histoire. Puis Lila la fit sortir de la voiture et lui tint les mains pendant qu’elle faisait quelques pas hésitants, tâchant d’affirmer son indépendance. Lila en était sûre, elle marcherait avant Noël.

Bientôt, les ombres s’allongèrent et l’air se rafraîchit. Lila réfléchissait encore à la décision qu’elle avait prise, espérant que c’était la bonne. Lundi matin, elle et Sybbie se rendraient à Asheville pour prendre des dispositions. Comme Liam l’avait rappelé, Lila devait se focaliser sur ce qui était important.

L’heure du coucher de Sybbie était passée quand elles arrivèrent à la maison. Sans prendre la peine de se changer, Lila ôta ses escarpins et transporta le bébé ensommeillé dans sa nouvelle chambre. Faisant l’impasse sur le bain, elle changea sa couche et lui enfila son pyjama.

Puis elle s’assit dans le rocking-chair et berça sa nièce. Son petit corps était chaud et doux contre sa poitrine. Elle n’avait jamais songé sérieusement à devenir mère. Elle avait eu une enfance et une adolescence trop précaires pour endosser une telle responsabilité.

Mais, maintenant, elle commençait à changer d’avis. Un bébé était une bénédiction et une joie. Un choix difficile, aussi. Mais elle comprenait mieux pourquoi les hommes et les femmes continuaient à se reproduire.

À contrecœur, elle déposa le bébé dans son lit. Quand elle fit demi-tour pour sortir de la pièce, elle sursauta, le cœur battant. James se tenait sur le seuil de la chambre. Il portait toujours son costume noir, mais il avait desserré sa cravate et défait les deux premiers boutons de sa chemise.

Dans la pénombre, il avait l’air fatigué, triste et superbe.

— Tu m’as fait une peur bleue ! murmura-t-elle. Comment es-tu entré ?

— J’ai toujours une clé. Tu ne me l’as jamais réclamée.

De fait, durant les trois dernières années, chacun avait conservé la clé de l’autre. Qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ?

Ils parlaient à voix basse, mais ni l’un ni l’autre ne cherchaient à quitter la pièce. Peut-être se rendaient-ils compte que c’était plus sûr ainsi. Avec Sybbie comme chaperon, ils devaient se tenir correctement.

Elle noua les bras autour d’elle et s’adossa au berceau.

— Pourquoi es-tu ici ? Tu devrais être avec ta famille.

Il haussa les épaules.

— Chacun est rentré chez soi après le dîner. Les enfants avaient besoin de leurs lits et les adultes étaient fatigués. La journée a été exténuante.

— Je sais. Mais la cérémonie était très belle. J’espère que ta mère l’a appréciée.

— Je crois. Elle semble tellement fragile ces derniers jours… On se fait un sang d’encre pour elle. Patrick et Libby l’ont prise avec eux ce soir pour qu’elle ne soit pas seule.

— C’est une bonne idée.

— Tu le sais peut-être, mais ma petite amie m’a laissé tomber à la fin du service funèbre de mon père.

— Je ne suis pas ta petite amie et je ne t’ai pas laissé tomber. J’ai simplement esquivé un dîner de famille. Parce que je ne fais pas partie de ta famille.

Il lui jeta un regard noir.

— Et tu fais tout pour qu’il en soit ainsi, n’est-ce pas ?

- 23 -

Elle le contempla, furieuse.

— Qu’est-ce qui te prend ? murmura-t-elle. Je sais que tu as eu une journée harassante, mais je ne suis pas d’humeur à entamer une série de discussions avec toi, ce soir. Si tu as quelque chose à dire, dis-le tout de suite.

Il fourragea dans ses cheveux, visiblement mal à l’aise.

— Veux-tu sortir de cette chambre pour que je puisse te parler sans chuchoter ?

— Entendu, répondit-elle à contrecœur.

Elle n’avait pas envie de voir James. Pas comme cela. Elle devait aller de l’avant. Respirer le même air que lui était trop douloureux. Mais elle n’avait pas d’autre choix que de le suivre. Sinon, il risquait de rester planté là jusqu’à ce qu’il ait dit ce qu’il avait sur le cœur.

Ils se rendirent au salon. Les jouets de Sybbie étaient éparpillés sur le tapis. Lila avait à peine eu le temps de réfléchir aujourd’hui, encore moins de ranger.

Ôtant une poupée d’un fauteuil, elle s’assit, ferma les yeux et appuya sa tête sur le dosseret.

— Pourquoi es-tu ici, James ? Que veux-tu ?

Elle lui avait laissé le canapé, mais il le délaissa, préférant faire les cent pas, la mine contrariée.

— Je veux savoir pourquoi tu t’es enfuie de l’église.

— Ce n’est ni le moment ni le lieu pour une discussion sérieuse. Tu as eu une journée éprouvante. Nous sommes tous les deux fatigués. Nous avons besoin de nous détendre.

— Que suggères-tu ? demanda-t-il, soupçonneux.

À sa place, elle l’aurait été aussi.

— Tu es ici. Je suis ici. Autant profiter de l’occasion.

Il devint écarlate.

— Tu n’oserais pas me faire marcher après la journée que j’ai eue, n’est-ce pas ?

Elle lui tendit la main.

— Venez ici, monsieur Kavanagh. Je vais faire disparaître cette migraine.

— Comment sais-tu que j’ai la migraine ?

Son air bougon ne la découragea pas. Il souffrait. Sur le plan physique et émotionnel. Elle avait peut-être du mal à donner libre cours à son instinct maternel, si longtemps bridé, mais elle était en mesure de résoudre le problème actuel de James.

— Je te connais, dit-elle doucement. Avec tes qualités et tes défauts.

Il ne protesta pas. À la place, il alla verrouiller la porte d’entrée et éteindre les lumières. Elle l’attendait dans le couloir. Quand il lui prit enfin la main en marmonnant quelque chose d’incompréhensible, elle dissimula un sourire.

Dans sa chambre, elle alluma une bougie.

— Tu aimes ma robe ? demanda-t-elle sur un ton faussement ingénu.

— Un peu trop. Même si je dois reconnaître qu’elle m’a aidé à supporter le long discours de Liam.

Elle détacha ses cheveux et les peigna avec les doigts.

— J’ai trouvé que son éloge était beau et éloquent.

Tandis qu’il ôtait sa veste et déboutonnait sa chemise, il lui jeta un regard qu’elle ne parvint pas à déchiffrer.

— Je préfère qu’on change de sujet. La mort et le sexe ne font pas bon ménage.

— Ce n’est pas entièrement vrai. Un psychologue te dirait qu’affronter la mort donne envie d’affirmer qu’on est en vie.

Elle désigna le lit d’une main.

— Et je ne vois pas de meilleur moyen que celui-ci.

— Peut-être.

Il ôta son pantalon et le jeta sur une chaise. Il ne portait plus qu’un boxer noir.

— Mais je préfère parler de la façon dont tes seins étaient tout le temps sur le point de jaillir de ton corsage.

— C’est faux ! protesta-t-elle. J’ai attaché les pans de mon corsage avec du ruban adhésif double face.

— Tu plaisantes ?

— Non. C’est une vieille astuce. Pouvons-nous arrêter de parler de mes seins ? Je suis censée te remonter le moral.

Son sourire malicieux déclencha d’exquis frissons le long de sa colonne vertébrale.

— Les seins sont un sujet réjouissant. Tous les hommes te le diront.

Il inspira profondément avant de demander :

— As-tu besoin d’aide avec ta robe ? Elle est sexy, mais je te préfère nue.

— Alors, fais descendre la fermeture Éclair, dit-elle, lui présentant son dos.

Quand ses doigts rugueux effleurèrent sa nuque, elle émit un son qui ressemblait de façon embarrassante à un gémissement.

James abaissa lentement la languette métallique. Quand il arriva au bout, il découvrit avec stupeur ses sous-vêtements coquins.

— Bon sang ! Comment se fait-il que je ne les ai jamais vus ?

Elle pivota vers lui, un sourire mutin aux lèvres, sa robe plaquée contre sa poitrine.

— Ils sont récents. J’ai décidé de renouveler mon stock. La lingerie blanche est tellement ennuyeuse, tu ne trouves pas ?

James lui arracha presque la robe et découvrit les marques laissées par le ruban sur sa peau.

— Pauvre chérie, murmura-t-il, compatissant.

Il embrassa chaque rectangle rouge, puis il titilla et suça chaque téton, lui tirant des gémissements de plaisir. Bientôt, elle se retrouva entièrement nue et se lova contre le torse musclé de James, grisée par ses caresses sensuelles.

Dans un sursaut de bon sens, elle se souvint qu’elle s’était fixé pour mission de remonter le moral de James.

— Je suis désolée pour ton père, murmura-t-elle, prenant son visage entre ses paumes. Je regrette que ce soit toi qui l’aies trouvé. Et, surtout, je regrette de ne pas avoir compris tout ce qu’il représentait à tes yeux chaque fois que tu partais à sa recherche dans la montagne.

— C’est fini maintenant.

— Oui. Il aurait été très fier de toi.

Il s’empara d’une de ses mains et l’embrassa délicatement.

— Je l’espère. Un jour, ma mère m’a raconté qu’il aimait travailler avec ses mains, même s’ils avaient assez d’argent pour acheter ce dont ils avaient besoin. Le jour de mon seizième anniversaire, elle m’a donné sa caisse à outils.

— C’est une touchante attention.

— Figure-toi que je ne l’ai jamais ouverte. C’était ma façon de régler mes comptes avec lui. N’est-ce pas stupide de ma part d’avoir laissé un homme mort prendre à ce point le contrôle de ma vie ?

— Stupide, peut-être, mais compréhensible.

— J’ai décidé de faire la paix avec lui. Son sang coule dans mes veines. Je ne peux rien y faire. Alors, autant l’accepter. Ma mère m’a expliqué qu’il était un bon conteur et que des anciens de Silver Glen se souvenaient de l’avoir entendu raconter ses histoires au pub, le samedi soir.

— Ta mère ne serait pas tombée amoureuse de lui s’il n’avait pas été un charmeur. Et s’il était en outre aussi beau que ses fils, il devait avoir toutes les femmes à ses pieds.

— Quand il était plus jeune, oui. Mais, dès l’instant où il a posé les yeux sur ma mère, il n’a plus vu qu’elle. Il lui a été fidèle toute sa vie. C’était un véritable exploit, car il aimait les femmes, et elles le lui rendaient bien.

— Ta mère t’a légué son intégrité et son éthique du travail. Mais je suis sûre que tu tiens de ton père cette lueur espiègle qui brille dans ton regard.

James la souleva et la déposa délicatement sur le lit.

— Assez parlé, dit-il d’une voix rauque. T’imaginer nue dans mes bras a été la seule chose qui m’a aidé à supporter cette journée interminable.

Il enfila un préservatif, s’immisça en elle et entrelaça leurs doigts, lui maintenant les bras au-dessus de la tête. Puis il s’inclina et posa son front contre le sien.

— Ne bouge pas d’ici durant les huit prochaines heures. Après ça, j’irai mieux.

Elle avait envie de jouer avec ses cheveux mais, tout compte fait, cette position de captive était émoustillante.

— Mon pauvre James. Un grand gaillard comme toi a besoin de moi pour lui servir d’oreiller ?

— Pas d’oreiller, argua-t-il, fléchissant ses jambes. Mais plutôt d’édredon pour me prémunir du froid par une belle nuit d’automne.

Sidérée, elle ferma les yeux et savoura la sensation de James en elle. Ce gentil géant serait-il aussi poète ?

Ensuite, elle ne se rappela pas combien de temps ils ondulèrent l’un contre l’autre ; lui, la possédant avec fougue ; elle, se cambrant de plaisir sous lui, le défiant, le suppliant, inversant leurs positions, le chevauchant avec ardeur, cherchant à faire durer jusqu’au supplice leur joute érotique.

Bien sûr, la réalité de leur situation avec leurs disputes incessantes demeurait tapie dans un recoin de son cerveau. Mais elle la chassa résolument. Cette nuit était tout entière consacrée à James. Toutefois, quel mal y avait-il à ce qu’elle prenne aussi sa part de bonheur ?

Elle aurait voulu que cet intermède ne finisse jamais. Hélas, son vœu ne fut pas exaucé. Elle surfa sur la vague de la jouissance et s’échoua doucement sur le rivage, éblouie et comblée.

James la rejoignit dans l’extase, son grognement étouffé au creux de son cou résonnant délicieusement dans son cœur.

Enfin, il se retira d’elle. Avec son bras replié sur son front, il ressemblait à un lion affamé, momentanément repu mais prêt à bondir à la première occasion. Sa main jouait négligemment avec les boucles éparses de Lila, dont les lobes d’oreilles devenaient une zone érogène quand James était dans son lit.

Soudain, il se tourna pour lui faire face.

— Ce n’est peut-être pas le moment, mais je voudrais te parler de Sybbie.

Quel dommage ! Il allait gâcher cet instant d’accord parfait, si rare entre eux, songea-t-elle, dépitée.

— Sybbie ?

Elle déglutit, la gorge nouée par les larmes. Elle détestait se sentir aussi vulnérable. Et peut-être était-elle déçue qu’il veuille lui parler de sa nièce et non d’eux deux.

— C’est plus fort que toi, lança-t-elle. Tu es persuadé que je ne suis pas capable de prendre une décision raisonnable au sujet de ma propre famille. Il faut toujours que tu aies le dernier mot. Eh bien, mets-toi dans le crâne que je suis une adulte responsable.

Malgré ses résolutions, elle se disputait encore avec lui !

Il avait blêmi, et son regard était hagard.

— Tu as déjà pris ta décision, n’est-ce pas ? Je t’avais pourtant demandé instamment d’attendre deux mois.

— Cela n’a rien à voir avec toi, insista-t-elle. Et oui. J’ai pris ma décision. Lundi, Sybbie et moi allons à Asheville pour prendre des dispositions.

L’attitude de James changea radicalement. Il s’assit sur le lit, le drap remonté autour de la taille, le visage fermé. À son tour, elle attrapa la courtepointe en laine et s’enroula dedans, le cœur en miettes. Les paroles de Liam résonnaient sans arrêt dans sa tête. Lui fournissaient-elles la réponse qu’elle cherchait désespérément ?

Après un long et douloureux silence, James lui prit la main. Son expression la stupéfia. Il avait l’air abattu et tellement vulnérable.

— Ne fais pas cela, Lila. Je t’en supplie. J’aimerais tant vous avoir toutes les deux pour former une famille avec moi. Mais puisque c’est impossible, accepte que ce soit moi qui adopte Sybbie. Ainsi, elle sera près de toi, et tu pourras passer du temps avec elle chaque fois que tu seras disponible. J’adore cette fillette. Tu ne peux pas la confier à des inconnus. Dis-moi que tu ne feras pas une chose pareille !

Elle le contemplait, sidérée. Il y avait quelque chose qu’il taisait. Mais quoi ?

— Je doute que les hommes célibataires aient le droit d’adopter des bébés.

— Détrompe-toi. Par ailleurs, selon un proverbe africain, il faut tout un village pour élever un enfant. Or, j’ai une ribambelle de Kavanagh prêts à me donner un coup de main en cas de besoin.

— Tu leur en as parlé ?

— Non. Mais je connais ma famille. Ils n’hésiteront pas à me prêter main-forte.

— Ah. Et tu es riche. C’est cela le facteur déterminant ? Tu penses que tes millions te donnent le droit de me prendre mon bébé ?

— Oh ! pour l’amour du ciel ! Je ne te la prends pas. Je te demande de me la confier.

Elle releva le menton d’un air de défi, tandis que la peur s’insinuait en elle.

— Plutôt mourir ! Comment saurais-je si tu es digne d’être un père pour elle ? Et que fais-tu des visites à domicile, des questionnaires et des bilans de santé ?

Furieux, il se leva dans sa glorieuse nudité et alla à l’autre bout de la pièce, peut-être pour s’empêcher de l’étrangler.

— J’habite à côté de chez toi, Lila. Tu seras idéalement placée pour juger de mes talents de père !

Elle avait besoin de temps pour réfléchir. Ce qui se décidait à cet instant était trop important.

— J’ai soif, dit-elle, et j’ai mal aux pieds. Veux-tu m’apporter un Coca ?

Elle crut qu’il allait refuser. Déjà qu’il était ulcéré, voilà qu’elle titillait la bête sauvage !

Quand il obtempéra en maugréant, elle fit un point rapide de la situation. Même au milieu de son plaidoyer vibrant pour adopter Sybbie, il n’avait pas quitté des yeux le décolleté de Lila. Et même si son travail à la banque ne l’enchantait pas, il s’efforçait de se montrer compréhensif.

Quand il revint avec sa boisson, elle la sirota lentement en le scrutant par-dessus le rebord de son verre. Il vint s’asseoir près d’elle, et sa nervosité grimpa d’un cran. Finalement, elle humidifia ses lèvres sèches et s’éclaircit la gorge avant de déclarer :

— Je veux bien envisager que tu adoptes Sybbie, mais à une condition.

Les prunelles de James se rétrécirent.

— Et quelle est-elle ?

Le cœur battant la chamade, elle risqua le tout pour le tout :

— Tu dois me prendre avec elle.

James se figea, l’air interdit.

— Tu veux que je t’adopte aussi ?

— Bien sûr que non !

Elle se redressa sans se préoccuper de la courtepointe qui avait glissé. De toute façon, il connaissait chaque recoin de son corps.

— Je veux que tu m’épouses.

Un sourire étira lentement les lèvres de James, et une lueur amusée dansa dans ses yeux.

— Pourquoi ferais-je cela, Lila ? demanda-t-il doucement.

Elle tremblait tellement qu’elle peinait à articuler.

— Parce que tu m’aimes.

Elle s’interrompit tandis qu’un horrible doute lui étreignait la poitrine.

— Tu m’aimes…, n’est-ce pas ?

Il lui prit le verre des mains et le posa sur la table de chevet. Puis il enroula ses bras autour d’elle et la serra si fort qu’elle crut qu’il allait lui briser les côtes.

— Bien sûr que je t’aime, ma chérie exaspérante ! Il était grand temps que tu me demandes en mariage !

Elle s’écarta un peu et le contempla, éberluée.

— Je ne comprends pas.

— C’est pourtant simple, ma chérie obstinée. Durant toute notre relation, chacun de nous a manœuvré pour dominer l’autre et tenir les leviers de commande dans le couple que nous formions alors. Puis tu es venue me voir avec le bébé pour me demander mon aide, et j’ai su que c’était l’occasion de faire la paix avec toi. Même si, au début, je n’ai pas perçu les choses ainsi.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

— Je t’ai observé avec Sybbie et j’ai compris que, si tu arrivais à l’aimer autant alors que tu venais de faire sa connaissance, toi et moi avions une chance d’être heureux malgré notre passé.

— Nous sommes toujours les mêmes personnes, tempéra-t-elle, soudain soucieuse.

— C’est vrai. Mais nous sommes plus matures et plus raisonnables. J’ai toujours envie de te faire l’amour chaque fois que tu es près de moi, mais je me contrôle mieux. Je ne comprends toujours pas l’intérêt que tu trouves à cet emploi ennuyeux à la banque, mais je fais un effort. Tu travailles dur et tu mérites d’avoir la carrière que tu souhaites. Mon métier est plus flexible. Nous trouverons une bonne nourrice. Nous y arriverons, Lila. Nous ferons tout pour que notre famille soit une réussite.

— Hum, à ce propos…

Elle le vit blêmir.

— Ne me dis pas que tu as déjà signé les papiers pour l’adoption ! Tu vas à Asheville avec Sybbie, lundi ?

— Oui, dit-elle, des larmes de bonheur roulant sur ses joues. Mais pour une tout autre raison. Je souhaite devenir spécialiste fiscale agréée pour l’État de Caroline du Nord. Ainsi, je travaillerai à la maison et je conserverai mes compétences quand les bébés iront à l’école.

— Combien de bébés ?

Il l’allongea sur le dos et caressa son ventre plat, visiblement ému.

Une joie immense lui inonda le cœur.

— Nous pourrions en avoir quatre ou cinq. Toi qui aimes la compétition, tu voudras suivre le rythme de tes frères. Mais cela t’obligera à rénover une grande maison.

Se penchant sur elle, il l’embrassa tendrement.

— Pas de problème. Nous ne nous disputerons jamais devant les enfants.

— Entendu, dit-elle, lui mordillant la lèvre inférieure. Et tu me diras ce que je dois faire uniquement quand il s’agira de mécanique automobile ou de gros travaux extérieurs.

— Oui. Mais si tu te montres trop autoritaire, je te donnerai la fessée.

— Ce n’est pas comme cela que fonctionne une négociation.

James roula sur le dos et la jucha sur lui.

— Je joue pour gagner. Tant que tu garderas cela en tête, tout se passera bien.

Elle se blottit contre lui, somnolente et au comble du bonheur.

— Moi, j’ai déjà gagné. Car tout ce que je désire se trouve dans cette maison. Je t’aime de toute mon âme, James Kavanagh.

Son rire résonna en elle.

— Jeu, set et match. J’adore me bagarrer avec toi, du moment que nos disputes se terminent ainsi.

— C’est promis, murmura-t-elle, les paupières lourdes.

- 24 -

— Il est hors de question que je porte une veste et une ceinture de smoking roses ! gronda James. J’ai l’air ridicule.

— C’est toi qui as voulu que nous nous marions le jour de la Saint Valentin. Peut-être pensais-tu faire des économies de cadeaux par la suite. Mais tu ne t’en tireras pas avec un simple bouquet de fleurs chaque année, James Kavanagh. Je veux être impressionnée. Maintenant, cesse tes jérémiades et enfile ce satané smoking.

— Si tu es aussi soupçonneuse à propos de mes motivations, nous ferions mieux de tout annuler.

Elle l’observa de plus près et constata qu’il était blême.

— Oh ! Seigneur, tu es paniqué à l’idée d’avancer le long d’une minuscule allée et de prononcer de simples vœux de consentement devant Dieu et ta famille !

— Et la ville tout entière, maugréa-t-il.

Il tira sur son nœud papillon rose d’un geste impatient.

— Sérieusement, nous n’avons pas besoin de nous marier aujourd’hui. Attendons plutôt juin. Ou octobre. Voire Noël.

Elle releva le menton, les sourcils froncés.

— C’est aujourd’hui ou jamais. Je n’en démordrai pas. Tu deviens complètement irrationnel !

Traversant la pièce en deux enjambées, il posa les mains sur les épaules de Lila et plongea son regard dans le sien. Sa robe de mariée en dentelle et en satin ivoire était superbe. Sybbie portait la même en version miniature.

Les grandes mains de James étaient chaudes sur ses épaules nues.

— Pourquoi ? se récria-t-il. Pourquoi aujourd’hui ? Nous pourrions prétendre que j’ai une intoxication alimentaire. Comme cela, nous garderions les cadeaux.

Furieuse, elle tapa du pied chaussé d’un ravissant escarpin.

— Ressaisis-toi, James. Conduis-toi en homme. Si tu veux de moi, c’est aujourd’hui !

— Mais pourquoi ? hurla-t-il. À quoi bon t’entêter ?

De guerre lasse, elle se blottit contre lui, inhalant l’odeur réconfortante de son après-rasage.

— Parce que je suis enceinte, gros bêta. Dans une semaine, je ne rentrerai plus dans cette superbe robe.

*  *  *

James la relâcha brusquement et se laissa tomber sur une chaise, hébété.

— Enceinte ? Mais nous avons déjà un bébé. Elle a fêté son premier anniversaire il y a un mois. J’étais là !

Lila le contempla, le regard suppliant, la lèvre tremblante.

— Je ne sais pas quoi te dire. Les enfants seront proches. J’ai tellement peur, James…

Il se leva d’un bond et la prit dans ses bras, les mètres de tissu sexy cascadant sur ses bras.

— Ne pleure pas, chérie. Tout ira bien. Tu as raison, je suis stupide. Mais je vais me rattraper.

— Tu me le promets ?

Il l’embrassa doucement. Il ressentait pour elle un amour si profond que sa poitrine était douloureuse.

— Oui, Lila. Je promets tout ce que tu veux.

— Baisse-toi pour que je puisse te murmurer mon souhait à l’oreille.

Les battements de son pouls s’accélérèrent.

— J’ai hâte de l’entendre.

Ses lèvres douces effleurèrent son lobe et son souffle féminin caressa sa joue.

— Enfile ta veste et ta ceinture, James, et allons nous marier.

TITRE ORIGINAL : FOR BABY’S SAKE

Traduction française : ROSELYNE AULIAC

© 2016, Janice Maynard.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© GETTY IMAGES/ONOKY/ROYALTY FREE

Réalisation graphique couverture : E. COURTECUISSE (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7458-3

HARPERCOLLINS FRANCE

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47

www.harlequin.fr

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

- 1 -

— Tu es certain d’être prêt ? demanda Jamal, installé au volant de la limousine.

Un sourire irrépressible joua sur les lèvres de Zeb Richards.

— Je le suis depuis ma naissance.

Il exagérait à peine. Après toutes ces années, Zeb était de retour chez lui pour réclamer son dû. La Beaumont Brewery appartenait jusque très récemment à la famille Beaumont, et ce, depuis sa fondation, cent trente-cinq ans plus tôt. Mais il avait été spolié de cette saga familiale.

Fils de Hardwick Beaumont, il était un Beaumont par le sang. Sauf que son père ne l’avait pas reconnu. Et, pour autant qu’il sache, nul dans cette illustre famille ne connaissait son existence, si ce n’est Hardwick lui-même, qui avait licencié sa mère à sa naissance, tout en lui octroyant une confortable indemnité pour acheter son silence.

Zeb en avait plus qu’assez d’être ignoré. Pire, il ne supportait plus qu’on lui dénie sa place légitime au sein de la famille. Aujourd’hui, il récupérerait ce qui lui revenait de droit. Après des années de calculs prudents et de coups de chance, la brasserie Beaumont lui appartenait désormais.

Jamal Hitchens poussa un grognement. Cela faisait des années qu’il était son bras droit, remplissant tout à la fois les fonctions de chauffeur et de garde du corps. Ses atouts étaient nombreux puisqu’il lui arrivait même de confectionner de délicieux cookies aux pépites de chocolat. Il était entré à son service le jour où un grave accident aux genoux l’avait rayé de l’équipe de football américain de l’université de Georgie, mais leur amitié remontait à beaucoup plus loin.

— Tu es sûr que c’est ce que tu veux ? insista Jamal. Je continue à penser que je devrais t’accompagner.

Zeb secoua la tête.

— Ne le prends pas mal, mais tu ne ferais que les épouvanter. Je veux impressionner mes employés, pas les terroriser.

Jamal croisa son regard dans le rétroviseur et ils se comprirent sans qu’un mot fût ajouté. Zeb saurait très bien intimider son personnel tout seul.

Avec un soupir résigné, Jamal se gara devant les locaux de la brasserie et vint lui ouvrir la portière. À partir de maintenant, Zeb était un Beaumont.

Jamal examina les lieux tout en rajustant son costume impeccablement taillé.

— Dernière occasion de faire marche arrière ou d’obtenir de l’aide, déclara son ami.

— Tu n’es tout de même pas nerveux ?

Lui-même ne l’était pas. Le sentiment d’être dans son bon droit anéantissait toute autre émotion.

— Tu te rends compte que tu ne seras pas accueilli en héros ? fit Jamal, revenant à la charge. Tu as obtenu cette entreprise d’une façon que la plupart des gens jugeraient contraire à l’éthique.

Avec son vieil ami protégeant ses arrières, Zeb était passé du statut de fils de coiffeuse à celui d’unique propriétaire de ZOLA, une société d’investissement de capitaux privés qu’il avait fondée. Il avait fait fortune sans l’aide des Beaumont.

Mieux, il avait prouvé qu’il était meilleur qu’eux. Il les avait manœuvrés, dépassés par les flancs, et avait fini par leur arracher leur brasserie bien-aimée.

À présent, il venait en prendre le contrôle.

— Je te remercie de ta sollicitude. Je t’enverrai un texto si ça tourne au vinaigre. En attendant, si tu allais visiter les propriétés ?

Maintenant qu’ils s’installaient à Denver, il leur fallait un endroit où vivre. Le siège de ZOLA restait à New York, mais acheter une maison ici signalerait à tous que Zeb Richards s’implantait pour de bon dans la région.

Jamal haussa les épaules, signe qu’il renonçait à sortir vainqueur de cette discussion.

— Très bien, patron. Je choisis le meilleur de ce que l’argent peut acheter ?

— Comme toujours.

Peu importait à quoi ressemblerait la maison, ou le nombre de salles de bains qu’elle compterait. Il fallait juste qu’elle soit imposante. En particulier, plus imposante que celle des Beaumont.

— Assure-toi juste qu’il y a une belle cuisine, ajouta-t-il.

Jamal sourit à cette preuve d’amitié.

— Bonne chance, lui dit-il.

Zeb lui jeta un regard de biais.

— La chance survient lorsqu’on a fait en sorte qu’elle arrive.

Et il ne manquait jamais d’œuvrer en ce sens.

D’un pas décidé, il pénétra dans les locaux de la Beaumont Brewery. Il n’avait pas prévenu de son arrivée, préférant voir à quoi ressemblaient les employés quand ils ne se préparaient pas à être inspectés par leur nouveau P-DG.

Malgré tout, il était conscient d’être un Afro-Américain inconnu, pénétrant en propriétaire dans l’immeuble. Si les employés savaient que Zebadiah Richards était leur nouveau patron, combien le reconnaîtraient ?

Comme prévu, son passage à travers les bureaux déclencha des remous. Une femme posa la main sur son téléphone, sans doute prête à appeler la sécurité. Mais son voisin lui chuchota quelques mots par-dessus la cloison de son box, et elle ouvrit de grands yeux. Zeb haussa un sourcil à son adresse, et elle ôta sa main du téléphone comme s’il l’avait brûlée.

Le silence se faisait dans son sillage, tandis qu’il se dirigeait vers le service administratif, réprimant à grand-peine un sourire de satisfaction. Il appréciait que les employés sachent qui était le patron. Et s’ils avaient eu connaissance des rumeurs circulant sur son compte, c’était encore mieux.

Avec sa société de capitaux privés, il rachetait les entreprises en difficulté, les restructurait et les revendait avec profit. ZOLA l’avait enrichi et lui avait valu une réputation de redoutable homme d’affaires.

Cette image lui serait très utile ici. En réalité, il n’était pas dépourvu de cœur, et il comprenait que les employés de cette brasserie qui avaient vu passer deux P-DG en moins d’un an se demandent à quelle sauce ils allaient être mangés. D’après ses recherches, il s’avérait que la plupart d’entre eux regrettaient Chadwick Beaumont, le dernier de la dynastie à avoir dirigé la brasserie.

À vrai dire, il n’avait pas chassé Chadwick, mais avait profité du bouleversement causé par la vente de la brasserie au conglomérat AllBev. Quand Ethan Logan, le remplaçant de Chadwick, avait échoué à redresser l’entreprise, Zeb avait incité AllBev à revendre.

À lui, évidemment.

Mais ce qui importait vraiment, c’était qu’il possédait désormais une entreprise peuplée d’employés aux abois. Le roulement du personnel atteignait des sommets. Un pourcentage significatif de cadres de haut niveau avait suivi Chadwick Beaumont dans sa nouvelle entreprise, Percheron Drafts. D’autres avaient pris une retraite anticipée.

Les employés ayant survécu à ce séisme n’avaient probablement plus grand-chose à perdre. Ce qui les rendait d’autant plus dangereux. Zeb avait vu des cas semblables dans des entreprises moribondes. Si le changement était une constante dans son univers, la plupart des gens ne l’appréciaient guère et, s’ils combattaient la nouveauté avec trop d’énergie, ils pouvaient causer la perte de toute une compagnie. Quand cela se produisait, Zeb haussait les épaules et démantelait l’affaire pour la vendre en pièces détachées, sans se soucier des conséquences sur le plan humain. Du moment qu’il faisait du bénéfice, il était content.

Cependant, comme il l’avait dit à Jamal, il était ici pour rester. Qu’il soit reconnu ou non par la famille Beaumont, désormais la brasserie lui appartenait. Il était attaché à cet endroit et à son histoire parce qu’elle était sienne. Naturellement, il ne tenait pas à ce qu’on sache qu’il en faisait une affaire personnelle. Afin que nul n’anticipe ses coups ou contrecarre ses plans, depuis des années, il œuvrait dans l’ombre pour mettre la main sur ce qui lui revenait de droit.

À présent qu’il était dans la place, il mourait d’envie de jeter le voile. Il était las d’être ignoré par les Beaumont et de feindre ne pas appartenir à leur famille.

Les chuchotements causés par son arrivée avaient dû parvenir aux oreilles des cadres parce que, au détour d’un couloir, une femme d’un certain âge, un peu forte, assise à un bureau devant ce qu’il supposa être l’antre du P-DG, se leva d’un mouvement brusque.

— Monsieur Richards, dit-elle d’une voix mal assurée, nous ne vous attendions pas aujourd’hui.

Il hocha la tête sans toutefois justifier sa soudaine apparition ni tenter de rassurer la femme.

— Vous êtes…

— Dolores Hahn. L’assistante de… Votre assistante.

Elle se tordit nerveusement les mains avant de se ressaisir.

— Bienvenue chez Beaumont Brewery.

Il faillit lui adresser un sourire de compassion. Bien qu’en situation délicate, son assistante faisait bonne figure.

— Merci.

Dolores s’éclaircit la gorge.

— Souhaitez-vous visiter nos installations ?

Sa voix demeurait un peu tremblante, mais elle s’efforçait visiblement de maîtriser son émotion. Elle lui plaisait bien.

Mais naturellement, dans l’immédiat, pas question de le lui faire savoir. Il n’était pas là pour se faire des amis mais pour diriger une affaire.

— Bien sûr, mais je vais m’installer d’abord.

Sur ces mots, il se dirigea vers le bureau. Une fois à l’intérieur, il referma la porte derrière lui et s’y adossa. Il avait atteint son objectif. Après des années d’intrigues, d’observation et d’attentes, la Beaumont Brewery, son héritage de droit, lui revenait enfin.

Il avait envie d’éclater de rire tant l’idée le réjouissait. Il se contint néanmoins, sachant que Dolores, curieuse de collecter des indices sur la personnalité de son nouvel employeur, collait probablement son oreille à la porte. Un rire hystérique ne ferait pas bonne impression, aussi justifié fût-il.

Au lieu de se laisser aller à la gaieté, il s’éloigna de la porte pour inspecter la pièce du regard.

Il avait beau avoir lu des descriptions de ce bureau, étudié des photographies, il n’était pas préparé à ce qu’il ressentirait en pénétrant dans une pièce chargée de l’histoire de sa famille, sachant qu’il y était désormais chez lui, à sa juste place.

L’immeuble avait été construit dans les années 1940 par John, son grand-père, dès la fin de la Prohibition. Les murs lambrissés d’acajou luisaient doucement. Un bar équipé de tirettes et surmonté d’un immense miroir occupait tout un mur, et, s’il ne se trompait pas, les fûts de bière étaient branchés.

De vastes fenêtres garnies d’épais rideaux de velours gris et couronnées d’une sculpture sur bois retraçant l’histoire de la brasserie Beaumont occupaient un autre mur. Son grand-père avait dû faire construire la table de conférence dans la pièce parce qu’elle était trop grande pour passer la porte, et il en allait de même du bureau.

Dans le coin le plus éloigné, deux fauteuils club en cuir et une causeuse se faisaient face de chaque côté d’une table basse. La légende voulait que cette dernière provienne de la roue d’un chariot que son arrière-arrière-grand-père Philippe Beaumont avait conduit à travers les Grandes Plaines au cours de son exode vers Denver dans les années 1880.

La pièce entière suait l’opulence et l’appartenance à une famille solidement implantée dans le pays. L’histoire des Beaumont était la sienne, et qu’il soit damné s’il laissait quiconque prétendre le contraire !

Il se dirigea vers le bureau et mit en marche l’ordinateur, haut de gamme, naturellement. Les Beaumont ne faisaient rien à moitié ; c’était un trait partagé par tous les membres de la famille.

Il s’assit dans le fauteuil de cuir. D’aussi loin que remontent ses souvenirs, Emily, sa mère, lui expliquait que tout ceci lui appartenait. De seulement quatre mois le cadet de Chadwick, lui aussi aurait dû apprendre le métier auprès de son père, au lieu de jouer dans le salon de coiffure de sa mère.

Seulement, Hardwick n’avait pas épousé sa mère. Et s’il ne l’avait pas fait, alors qu’il avait épousé plusieurs de ses maîtresses, c’est qu’il y avait bonne une raison à cela.

Emily était noire et, par conséquent, son fils aussi.

Autrement dit, Zeb le métis n’existait pas pour les Beaumont.

Cependant, l’heure de la revanche avait sonné. Enfant privé trop longtemps de la moitié de son héritage, il possédait maintenant ce que les Beaumont plaçaient au-dessus de tout, la Beaumont Brewery.

Bon sang ! Ce que c’était agréable d’être enfin chez soi.

Il se força à garder la tête froide. Prendre possession de la brasserie représentait certes une victoire, mais ce n’était que le premier acte de sa vengeance.

Il n’était pas le seul enfant naturel que Hardwick avait laissé derrière lui, et le moment était venu de faire justice à sa façon. Il sourit. Les Beaumont n’avaient rien vu arriver.

Il appuya sur le bouton d’un antique interphone. Après une série de craquements, la voix de Dolores s’éleva.

— Oui, monsieur ?

— Je désire que vous organisiez une conférence de presse pour ce vendredi. J’y dévoilerai mes projets pour la brasserie.

Il y eut un silence.

— Bien, monsieur, dit-elle sèchement. Je suppose que vous la tiendrez ici ?

Dolores Hahn surmontait déjà la nervosité provoquée par son arrivée impromptue, et il y avait fort à parier que son fort caractère avait rendu impossible la vie du dernier P-DG.

— Oui. Sur le perron. Oh ! et, Dolores…

— Oui ?

— Rédigez une note de service. Dès demain, tous les employés sans exception doivent déposer un CV à jour sur mon bureau.

Il y eut une nouvelle pause, celle-ci plus longue. Il imaginait le regard courroucé que Dolores jetait à l’interphone en ce moment.

— Pourquoi ? demanda-t-elle. Je veux dire, bien sûr, je m’en occupe. Mais y a-t-il une raison particulière ?

— Bien sûr qu’il y a une raison, Dolores. Il y en a une derrière tout ce que je fais. C’est simple : tous les employés devront à nouveau postuler à leur emploi…

N’ayant aucune intention de la ménager, il laissa s’écouler quelques instants.

— Y compris vous.

*  *  *

— Patron ?

Tournant brusquement la tête vers l’endroit d’où provenait la voix de Larry, Casey Johnson se cogna le front contre le fond de la cuve numéro quinze.

— Aïe !

Allongée sur son chariot, elle se propulsa de dessous la cuve en se frottant le front.

— Qu’y a-t-il ?

Larry Kaczynski, un homme entre deux âges, possédait une bedaine de buveur de bière, ce qui était approprié étant donné qu’il exerçait le métier de brasseur. Habituellement, il était plutôt du genre fanfaron et il glosait volontiers sur les dernières statistiques des joueurs de son équipe de football favorite. Mais aujourd’hui, les sourcils froncés, il fixait une feuille de papier qu’il tenait à la main.

— Le nouveau type… Il est arrivé.

— Tant mieux pour lui, répliqua Casey, reportant son attention sur la cuve.

C’était le second P-DG en moins d’un an, et, au vu des récents événements, il ne tiendrait sans doute pas deux mois. Il suffisait de lui survivre.

Ce qui, bien sûr, n’était pas si simple. La bière ne se brasse pas toute seule — encore que, à en juger par l’attitude du P-DG précédent, certains le croyaient sans doute.

Pour le moment, ses préoccupations allaient à la cuve 15. Le métier de brasseur consistait à brasser de la bière, certes, mais aussi à s’assurer de la parfaite propreté et du parfait état de marche de l’équipement. Pour le moment, la cuve 15 n’était ni propre ni fonctionnelle.

— Vous ne comprenez pas ! lança Larry avant qu’elle ait eu le temps de se glisser à nouveau sous la cuve. Il est arrivé il y a moins d’une heure et il trouve déjà le moyen d’envoyer cette note…

— Larry, dit-elle, sa voix résonnant contre le métal de la cuve, allez-vous me dire aujourd’hui ou demain ce qui vous tracasse ?

— Nous devons postuler à nouveau pour nos emplois, lâcha Larry. Il faut remettre dès demain nos CV à jour au nouveau P-DG. Je ne… Enfin, Casey, vous me connaissez ! Je n’ai pas de CV. Je travaille ici depuis trente ans.

Gagnée soudain par la colère, elle fit glisser son chariot de sous la cuve et, cette fois, s’assit.

— Je vois, dit-elle d’une voix plus douce.

Elle se leva.

— Reprenons depuis le début. Que dit cette note ?

Larry était un bon indicateur de l’état d’esprit des troupes. S’il gardait son calme, le personnel qui lui restait se tiendrait tranquille. Mais s’il cédait à la panique…

Il baissa les yeux sur la feuille qu’il tenait en main, déglutit. Et elle eut l’étrange sensation qu’il se retenait de pleurer.

Bon sang ! Ils étaient fichus.

— Elle dit juste que, demain soir, tous les employés de la Beaumont Brewery devront avoir déposé leur curriculum vitæ remis à jour sur le bureau du nouveau P-DG, afin qu’il décide qui gardera son poste ou pas.

Le fils de…

— Faites-moi voir ça.

Larry lui tendit le papier comme s’il venait de découvrir qu’il était contagieux et recula.

— Que vais-je devenir, patron ?

Casey examina la note et constata que Larry avait restitué textuellement son contenu. Tous les employés étaient concernés, sans exception.

Comme si elle avait du temps à perdre à de pareilles balivernes ! Elle était responsable de la production de vingt-six mille litres de bière par jour, avec une équipe réduite à dix-sept personnes. Deux ans plus tôt, quarante personnes travaillaient à ce niveau de production. Mais, deux ans plus tôt, l’entreprise n’était pas le siège d’un défilé de petits morveux se prenant pour des P-DG.

Et voilà que le dernier spécimen de l’espèce faisait irruption dans sa brasserie et semait la terreur parmi ses employés ? De plus, il se figurait qu’elle allait postuler pour sa place, une place qu’elle avait gagnée de haute lutte ?

Elle ignorait à peu près tout de ce Zebadiah Richards mais, s’il s’imaginait faire la loi dans cette entreprise, il allait vite déchanter !

La Beaumont Brewery brassait de la bière. Sans responsable de production, pas de bière. Et sans bière, pas de brasserie. C’était aussi simple que ça.

Elle reporta son attention sur Larry et, devant son visage exsangue, son cœur se serra. Elle comprenait sa frayeur. Larry n’était pas une lumière, et il le savait. Raison pour laquelle il s’était accroché à son poste quand Chadwick avait perdu l’entreprise et qu’Ethan Logan avait essayé de sauver le navire du naufrage.

Raison pour laquelle également elle avait été promue responsable de brassage, bien que Larry ait presque trente ans d’expérience de plus qu’elle. Il aimait son métier, il aimait la bière et, tant qu’il obtenait des augmentations de salaire, il était parfaitement content de rester à sa place. Assumer des responsabilités de gestion ne le tentait aucunement.

Et, franchement, elle commençait à se demander pourquoi elle les avait endossées.

— Je vais m’occuper de cette histoire, dit-elle.

Sa déclaration sembla accroître la nervosité de Larry. Apparemment, il n’accordait pas grande confiance à ses aptitudes à garder son sang-froid.

— Qu’allez-vous faire ?

À sa réaction, elle comprit qu’il craignait qu’elle soit renvoyée et qu’on le mette aux commandes.

— Ce M. Richards et moi allons avoir une petite conversation.

Explication qui ne sembla pas le moins du monde rassurer Larry.

— Êtes-vous sûre que ce soit judicieux ?

— Probablement pas. Mais que va-t-il faire ? Virer le maître brasseur ? Ce ne serait pas très habile de sa part.

Elle lui tapota l’épaule.

— Ne vous tracassez pas, Larry. D’accord ?

Tout en hochant la tête, il lui adressa un pâle sourire.

Elle se hâta de gagner son bureau et se débarrassa de son filet à cheveux. Sans tenir à jouer les stars de magazine, personne ne voudrait se présenter à son nouveau patron avec une horreur pareille sur la tête. Ensuite, elle s’empara de sa casquette Beaumont Brewery et glissa sa queue-de-cheval dans l’interstice arrière.

— Voyez si vous pouvez attraper le tube de drainage de la cuve 15, cria-t-elle à Larry en sortant. Et si vous y parvenez, faites en sorte qu’il vidange. Je reviens vite.

Comme si elle avait du temps à consacrer à des tracasseries administratives ! Elle travaillait déjà dix ou douze heures par jour, six ou sept jours par semaine, rien que pour garder le matériel propre et pour que la bière coule. Si elle perdait encore du personnel…

Ils n’en arriveraient pas là ; elle ne laisserait pas faire. Sans quoi…

D’accord, elle avait assuré à Larry qu’elle ne serait pas renvoyée, mais si malgré tout elle l’était ? Son cas serait tout de même moins grave que celui de Larry, car, contrairement à lui, elle disposait d’un curriculum vitæ à jour. Seulement, quitter la Beaumont Brewery lui crèverait le cœur. Elle ne souhaitait que rester là, à brasser sa bière préférée pour le restant de ses jours.

Non. Pour être honnête, ce qu’elle aurait vraiment voulu, c’était sa place de maître brasseur dans l’ancienne brasserie Beaumont, celle pour laquelle elle avait travaillé les douze dernières années et que la famille Beaumont dirigeait. À cette époque, c’était une entreprise familiale, et les propriétaires connaissaient et s’intéressaient personnellement à chacun de leurs employés.

Ils avaient même offert à une étudiante dépourvue d’expérience la chance inespérée de brasser de la bière.

Cependant, la note de service dans sa main lui rappelait que cette époque était révolue. Les Beaumont ne dirigeaient plus l’entreprise, et celle-ci souffrait.

Elle-même souffrait. Depuis quand avait-elle disposé de plus de vingt-quatre heures d’affilée de temps libre ? Elle accomplissait le travail de trois personnes et, à cause du gel d’embauche mis en œuvre par le précédent P-DG, aucune amélioration des conditions de travail ne se profilait à l’horizon. Et à présent, ceci. Elle ne pouvait envisager de perdre un seul membre de son personnel.

Maître brasseur de trente-deux ans, et femme de surcroît, elle pouvait s’estimer heureuse d’avoir franchi aussi vite les étapes pour parvenir au sommet. Cependant, aucun de ses prédécesseurs dans l’histoire illustre de la Beaumont Brewery n’avait dû subir pareilles tracasseries. On les avait laissés brasser leur bière dans une paix relative.

Elle pénétra en coup de vent dans la suite directoriale. En la voyant approcher, Dolores bondit avec une agilité surprenante.

— Casey, attendez. Vous ne pouvez pas…

— Oh ! si, je peux, riposta-t-elle en esquivant Dolores pour pousser sans ménagement la porte de l’antre sacro-sainte.

— Dites donc, lança-t-elle, pour qui… vous prenez-vous ?

- 2 -

Les mots moururent sur ses lèvres, tandis qu’elle s’immobilisait. Où donc était-il ? Personne n’occupait le bureau ni les canapés de cuir.

Cependant, un mouvement sur sa gauche attira son attention. Un homme se tenait près des fenêtres, explorant du regard le terrain de la brasserie. Les mains dans les poches, il lui tournait le dos, mais tout dans son attitude dénonçait la supériorité du pouvoir et de l’argent. Son costume lui allait comme une seconde peau, et il se tenait pieds écartés, en maître de l’univers.

Un frisson la parcourut. Bien qu’indifférente au luxe affiché par les dirigeants et aux dirigeants eux-mêmes, quelque chose chez cet homme — cet homme qui menaçait son emploi — la troublait. Était-ce la largeur de ses épaules ? Ou bien le pouvoir à l’état brut qui émanait de lui, tel un parfum raffiné ?

Quand il se tourna vers elle, elle demeura fascinée par ses yeux, des yeux d’un vert incroyable.

C’était, sans conteste, le plus bel homme qu’elle ait jamais vu. L’allure d’homme de pouvoir, la largeur des épaules, les cheveux coupés très courts et surtout les fascinants yeux verts composaient un cocktail auquel il paraissait difficile de résister. Et c’était son nouvel employeur ? L’homme qui avait expédié la note de service ?

Il haussa un sourcil tout en laissant son regard errer sur son corps. Et le charme se dissipa, car elle devinait sans peine ce qu’il voyait. Sous l’informe blouse de laboratoire, elle portait un polo masculin frappé du logo de la Beaumont Brewery et certainement taché de sueur, car il régnait une chaleur infernale dans la salle de brassage. Pour la même raison, son visage était probablement congestionné, et elle sentait sûrement la trempe d’orge et le moût.

Elle devait ressembler à une folle.

Une conclusion à laquelle il était sans doute lui-même parvenu parce que, sans la lâcher des yeux, il esquissa un sourire ironique. Il ne la prenait pas au sérieux ? Très bien, il apprendrait à ses dépens qu’avec elle on ne plaisantait pas.

— Mes félicitations, dit-il d’une voix glaciale. Vous êtes la première à réagir.

Il consulta une montre luxueuse.

— Trente-cinq minutes. Je suis impressionné.

Son attitude supérieure doucha définitivement le trouble qui l’avait envahie. Elle n’était pas ici pour se pâmer devant un homme séduisant mais pour protéger ses collaborateurs.

— C’est vous, Richards ?

— Zebadiah Richards, oui. Votre nouvel employeur, ajouta-t-il d’un ton un brin menaçant.

Parce qu’il s’imaginait capable de l’intimider ! Ignorait-il donc qu’elle n’avait plus rien à perdre ?

— Et vous êtes ? reprit-il.

Elle travaillait depuis douze ans dans une industrie dominée par les hommes. Il n’était pas né, celui qui l’intimiderait.

— Casey Johnson, votre maître brasseur. D’où vient votre prénom ? Zebadiah, c’est biblique ? Et qu’est-ce que ça signifie ? ajouta-t-elle en agitant la note.

L’espace d’un instant, les yeux de Richards s’écarquillèrent, mais il reprit très vite son attitude glaciale.

— Pardonnez-moi, dit-il d’une voix neutre. J’avoue que vous ne correspondez pas à l’idée que je me faisais d’un maître brasseur.

Sans chercher à dissimuler son agacement, elle leva les yeux au ciel. Peu de gens s’attendaient à ce qu’une femme aime la bière, encore moins qu’elle la brasse. Et comme elle portait un prénom mixte, la plupart s’attendaient à rencontrer un homme d’âge moyen et doté comme Larry d’une bedaine de buveur de bière. Bref, la totale.

— Que vous imaginiez je ne sais quoi sur mon compte n’est pas mon problème, répliqua-t-elle.

À cet instant, elle se rendit compte qu’elle-même avait brodé sur le compte du nouveau P-DG. Par exemple, elle n’avait pas imaginé qu’il ait son allure. Bien sûr, le costume de dirigeant était dans l’ordre des choses. Mais ces cheveux presque ras, et ces yeux… Comment ignorer ces yeux ?

Il sourit. Seigneur ! C’était bien pire. Enfin, non, c’était bien mieux. Sauf que, en chassant tout ce qu’il y avait de dur et froid en lui, ce sourire risquait de causer sa perte.

— Effectivement. Eh bien, puisque vous êtes la première à faire irruption dans mon bureau, je vais vous expliquer le sens de cette note, mademoiselle Johnson, encore que j’aie espéré que les employés de la brasserie comprendraient tout seuls mon intention. Tout le monde doit postuler à nouveau pour son emploi.

Elle accueillit avec soulagement son ton condescendant, parce qu’il lui évitait de tomber sous le charme et la gardait concentrée sur son objectif.

— Vous m’en direz tant ! Où avez-vous appris cette technique de management ? Dans un manuel pour enfants ?

Quelque chose qui se rapprochait de l’amusement s’alluma dans le regard de Richards, et elle faillit sourire. Beaucoup de gens la trouvaient agressive, et elle reconnaissait caresser parfois les gens dans le mauvais sens du poil. Elle ne prenait pas de gants et refusait de garder le silence sous prétexte qu’elle était une femme et que les hommes n’aimaient pas voir leur autorité contestée.

En revanche, il était plus rare qu’on comprenne son sens de l’humour. Ce Richards serait-il un homme de chair et de sang, capable de sourire ? Bon sang ! Elle avait tant envie de travailler pour un homme qu’elle ne devrait pas combattre pied à pied. Si jamais ils réussissaient à s’entendre…

Cependant, aussi vite qu’il était apparu, son sourire s’effaça. Déjà, il reprenait son air hautain. Au diable les hommes et leur condescendance toute masculine !

— L’objectif est double, mademoiselle Johnson. D’une, je tiens à apprécier les aptitudes de mes employés. Et de deux, à vérifier qu’ils sont capables de suivre des instructions simples.

Au temps pour le sens de l’humour de M. Richards. Des hommes aussi séduisants que lui n’étaient sans doute pas autorisés à plaisanter. Dommage. D’un autre côté, s’il se prenait à sourire trop longtemps, elle tomberait fatalement sous son charme. Or, si travailler pour un P-DG désagréable lui serait pénible, être sous les ordres d’un homme qu’elle convoiterait serait bien pire.

Pas question de se laisser aller à pareille faiblesse. Chaque parole sortant de la bouche de son employeur lui facilitait la tâche.

— Permettez-moi de vous informer, monsieur Richards, que cette entreprise n’a pas jailli hier de votre cerveau. Nous brassons de la bière ici depuis…

— Depuis plus de cent trente ans. Je sais.

Tête penchée sur le côté, il lui adressa un long regard.

— Et vous n’êtes maître brasseur que depuis un an, n’est-ce pas ?

Si elle n’avait pas été aussi furieuse contre lui, elle aurait été terrifiée, car il menaçait tout simplement son poste. Mais elle n’avait pas de temps à perdre avec des émotions improductives, et la colère est infiniment plus efficace que la peur.

— C’est exact, et j’ai mérité cet emploi. Mais avant que vous me demandiez comment une femme de mon âge a réussi à évincer les messieurs grisonnants qui normalement brassent la bière, je vous dirai que c’est aussi parce que les brasseurs les plus expérimentés ont quitté l’entreprise. Si vous voulez maintenir une ligne de production de qualité, il va falloir me supporter, du moins pour l’instant.

Elle agita la note de service devant lui.

— Et je n’ai pas de temps à perdre avec ces stupidités !

Au lieu de réagir comme tout employeur normal en face d’une employée qui l’invective, c’est-à-dire en la renvoyant sur-le-champ, Richards se contenta de la fixer. Elle s’efforça de rester de marbre sous son regard intense.

— Pourquoi pas ?

— Pourquoi pas quoi ?

— Pourquoi n’avez-vous pas le temps de répondre à une simple démarche administrative ?

Alors qu’il était hors de question qu’elle manifeste le moindre signe de faiblesse, une goutte de sueur roula de son front dans son œil. Bon sang ! Qu’il ne s’imagine pas qu’elle pleurait ! Elle s’essuya prestement les yeux.

— Parce que j’opère avec une équipe squelettique, et ceci depuis neuf mois. J’exécute le travail de trois personnes, comme nous le faisons tous. Nous sommes en sous-effectif, surchargés de travail et…

— Et vous n’avez pas de temps à consacrer à ces « stupidités », comme vous l’avez si bien expliqué, murmura-t-il.

Y avait-il une note de sympathie dans sa voix ou se moquait-il d’elle ? Elle n’arrivait pas à trancher.

Bientôt, elle apprendrait à déchiffrer ses humeurs. Ou plutôt non, car les états d’âme de son employeur n’avaient aucun intérêt pour elle !

— Pas si vous voulez que nous honorions les commandes.

— Engagez donc du personnel.

— Pardon ? fit-elle, interdite.

Il haussa les épaules dans un mouvement fluide. Un homme ne devrait pas posséder cette grâce. Ce n’était pas bon pour lui. Ni pour elle. Cette entrevue se déroulerait plus aisément s’il possédait soixante-dix pour cent de charme en moins.

— Il faut employer davantage de personnel. Mais je veux également consulter leurs CV. On ne peut pas laisser les nouveaux s’en tirer aussi facilement. D’accord ?

Décidément, il ne connaissait rien à rien et, dans ce cas, ils étaient fichus. C’était le commencement de la fin, mais il faudrait quand même aider Larry à rédiger un curriculum vitæ.

— Mais… Un gel d’embauche est en place depuis huit mois. « Jusqu’à ce qu’un bénéfice se profile », nous a-t-on expliqué.

Du bout du doigt, Richards se mit à dessiner sur la table de conférence. C’était un geste étrangement intime, presque une caresse. Regarder sa main courir sur la surface polie la faisait frissonner.

— Dites-moi, mademoiselle Johnson, est-ce Chadwick Beaumont qui a décrété ce gel ou Ethan Logan ?

Une nuance dans le ton de sa voix s’accordait à la caresse sur la table. Tout en l’examinant discrètement, elle lui trouva quelque chose de familier, tout en étant bien certaine qu’elle l’aurait reconnu si elle l’avait rencontré auparavant. Qui aurait oublié ces yeux ? Cet homme.

— Logan.

— Ah, dit-il.

Il se déplaça légèrement, si bien que sa silhouette cessa de se découper à contre-jour. À présent, la lumière tombait sur lui, et elle fut surprise de constater que ses yeux verts contrastaient avec une peau qui, sans être noire, n’était pas blanche non plus. Un Afro-Américain. Comment ne s’en était-elle pas aperçue plus tôt ?

En réalité, elle savait pourquoi. Primo, elle était furieuse et, quand elle était furieuse, elle perdait de vue certains détails. Elle n’avait pas remarqué la plénitude des lèvres, ni la légère dilatation des narines. Secundo, ses yeux avaient capté toute son attention. Ils étaient incroyablement beaux, avec, encore une fois, un petit quelque chose de… de familier.

— Donc, si j’ai bien compris, le seul étranger à la famille Beaumont qui a dirigé l’entreprise a décrété une série de mesures destinées à réduire les coûts, mais qui, par voie de conséquence, paralysent opérations et production ?

— Exactement.

« Le seul étranger à la famille Beaumont ». Il avait prononcé ces mots d’une façon déconcertante. Et, soudain, l’évidence lui creva les yeux.

Ce type, ce Zeb Richards qui n’était ni tout à fait noir ni tout à fait blanc, lui était réellement familier. Quelque chose dans la forme du nez, du menton… Dans les yeux…

Malgré son métissage il ressemblait un peu à… Chadwick Beaumont ! Bonté divine ! C’était un Beaumont.

Sous le choc de la révélation, elle eut l’impression que ses jambes allaient la trahir, et elle prit appui sur la table. Mais, se ressaisissant, elle se redressa pour planter son regard dans le sien.

— Vous appartenez à la famille, n’est-ce pas ?

Richards mit vivement sa main dans sa poche, comme s’il essayait de dissimuler quelque chose.

— Je ne peux ni confirmer ni nier, du moins pas jusqu’à la conférence de presse de vendredi.

Comme il se dirigeait vers le bureau, elle le suivit sans se laisser intimider. Il s’assit à la place où elle avait si souvent vu Chadwick Beaumont et, quelquefois, à son arrivée, Hardwick Beaumont. La ressemblance était flagrante.

— Bon sang ! s’exclama-t-elle. Vous êtes un de ses enfants naturels.

Il se renversa contre le dossier de son fauteuil, et appuya les extrémités de ses doigts les unes contre les autres. Il s’était complètement refermé. Plus trace d’humour, ni de chaleur. Elle regardait l’homme le plus impassible qui soit.

— De quels enfants naturels parlez-vous ?

— De ceux de Hardwick Beaumont. Le bruit court qu’il a semé une ribambelle d’enfants dans tout le pays.

Cela tenait debout. Les Beaumont, hommes et femmes, étaient réputés pour leur allure, et cet homme était beau. Pas dans le style beauté nordique de Chadwick et de Matthew. Il se ferait remarquer au milieu des Beaumont. En fait, il se ferait remarquer où qu’il se trouve.

— C’est votre père, n’est-ce pas ?

Richards la contempla un long moment, comme s’il pesait une décision. Il ne l’avait pas encore renvoyée, mais l’entretien n’était pas terminé.

Son esprit bouillonnait d’informations. Zeb Richards, l’homme mystérieux dont on racontait qu’il avait, à lui seul, fait baisser le prix des actions de la brasserie de façon à obliger AllBev à la liquider, serait un Beaumont ? Chadwick le savait-il ? Était-il dans le coup, ou bien s’agissait-il d’autre chose ?

Un mot lui vint à l’esprit. Vengeance.

Trente-sept secondes plus tôt environ, les enfants naturels Beaumont n’avaient jamais été qu’une rumeur. Mais, à présent, l’un d’eux possédait l’entreprise.

Était-ce une bonne nouvelle ou, au contraire, une très mauvaise ? Elle n’en avait aucune idée.

Soudain, Richards se pencha pour changer la place d’un objet sur le bureau.

— Nous nous égarons, dit-il. Si vous avez fait irruption dans mon bureau tout à l’heure, c’était à cause de ma demande de CV.

Une sensation de lassitude l’envahit, chassant la colère en elle.

— C’est exact, dit-elle en se laissant tomber sur un siège en face de son bureau. Le problème, voyez-vous, c’est que certains de mes employés font partie de la maison depuis vingt, trente ans, et qu’ils n’ont pas de CV à produire. Devoir en rédiger un dans un si court délai va juste les affoler. Ces gens ne savent pas manier la plume, mais quelle importance, si ce sont d’excellents ouvriers et que nous produisons des bières de qualité ?

Elle inspira profondément, essayant de paraître à l’aise dans son rôle de gestionnaire.

— Connaissez-vous notre ligne de produits ?

Les lèvres de Richards frémirent dans une ébauche de sourire.

— C’est de la bière, non ?

Comme elle lui jetait un regard mécontent, il sourit franchement. Une mauvaise idée, parce que son sourire effaçait tout ce qui le rendait dur et rehaussait une beauté injuste pour le reste de l’humanité.

Une incitation au péché, voilà ce qu’il était. Et elle n’avait pas succombé à la tentation depuis longtemps, bien trop longtemps.

Elle frissonna sans trop savoir si c’était en relation avec le sourire charmeur de Richards ou parce qu’elle se refroidissait et que sa chemise humide de sueur lui collait maintenant à la peau.

— C’est ça. Nous brassons de la bière ici. J’apprécie que vous me donniez le feu vert pour recruter des employés, mais c’est une démarche qui prendra des semaines. Les former prendra aussi du temps. Si je dois demander à mon équipe un travail administratif supplémentaire, cela risque de compromettre la qualité de nos produits.

Comme Richards demeurait silencieux, elle s’éclaircit la gorge.

— Vous vous intéressez à la bière, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

Il lui adressa un regard calculateur qui la fit soupirer. De toute évidence, il cherchait à la tester.

— La bière m’intéresse, répondit-il enfin. C’est une entreprise familiale, et j’aimerais qu’elle le reste.

Avant qu’elle ait eu le temps de lui demander pourquoi il y tenait tant, il poursuivit :

— J’apprécie votre détermination à défendre les membres de votre équipe. Pourtant, j’aimerais être certain que nos employés ont les compétences pour entraîner cette entreprise dans une nouvelle direction.

— Une nouvelle direction ? Nous allons… continuer à produire de la bière, j’espère ? Nous n’allons pas nous lancer dans l’électronique, les applis, ou je ne sais quoi ?

— Oh ! nous allons nous intéresser aux applications, bien sûr. Pour cela, je dois savoir si un membre du personnel est capable de gérer cet aspect, ou s’il faudra faire venir un développeur de l’extérieur. Vous comprenez mon point de vue, n’est-ce pas ? La Beaumont Brewery a perdu des parts de marché. Vous brassez vingt-six mille litres quotidiens mais, autrefois, la production atteignait plus de quarante mille litres. La popularité des brasseries artisanales, et j’inclus Percheron Drafts dedans, a lentement érodé nos ventes.

Nos ventes ? Il était sérieux, constata-t-elle. Il comptait vraiment redresser l’entreprise.

— Même si je comprends la décision de geler les embauches prise par Logan, poursuivit-il, sans prendre garde à sa stupéfaction, à ce stade il n’est pas question de croiser les doigts en attendant des jours meilleurs. Il faut, au contraire, investir dans la recherche et le développement de nouveaux produits, et assurer notre promotion auprès du public.

Alors que le regard de Richards errait autour de la pièce, elle l’observa. Son attitude lui redonnait presque le moral.

S’il envisageait de lancer de nouvelles bières, il se pourrait qu’elle aime travailler pour lui. Le sentiment qui s’épanouissait dans sa poitrine était si peu familier qu’il lui fallut quelques secondes pour lui donner un nom : espoir. Oui, elle renouait peu à peu avec l’espoir d’un avenir meilleur.

— Le succès de la Beaumont Brewery est dû en partie à une longue histoire familiale, poursuivit Richards. C’est la raison pour laquelle Logan a échoué en rompant avec la tradition. Les employés aimaient et respectaient Chadwick, tout le monde le sait. Son frère Phillip assurait le côté marketing. En perdant à la fois Phillip et Chadwick, la brasserie a perdu ses repères.

Il lui sembla que Zeb analysait correctement la situation. L’année précédente, tout en se battant avec acharnement contre le mauvais sort, Casey désespérait de sauver la brasserie. Malgré le dévouement de tous, ils perdaient du terrain, des employés, des amis. Ils perdaient du savoir et la tradition qui avaient fait leur succès. Elle n’était qu’une femme, une femme qui aimait fabriquer de la bière. Si elle ne pouvait pas sauver toute seule l’entreprise, elle faisait de son mieux pour sauver la bière.

Malgré tout, Richards n’était aux commandes que depuis deux heures. Il avait de bonnes idées, c’était indéniable. Mais, pour le moment, il ne s’agissait que de beaux discours. Beaux discours et beauté coupable pimentée d’une bonne dose de mystère.

Or, ce qu’il fallait à l’entreprise, c’était de l’action. Il ne protégerait pas le navire du naufrage par le seul pouvoir de son regard envoûtant.

Pourtant, si Richards était vraiment un Beaumont par le sang, enfant reconnu ou pas, il était probablement capable de redresser la barre. Elle avait depuis longtemps appris à ne pas sous-estimer les Beaumont.

— Vous serez donc celui qui éclairera notre chemin ?

Quand il plongea son regard dans le sien, elle eut la sensation d’être happée dans ses mystérieuses profondeurs.

— Je vous propose un accord, mademoiselle Johnson. Partageons-nous les tâches. Je gère l’entreprise, et vous vous occupez de la bière.

— Parfait pour moi, marmonna-t-elle.

Pensant l’entretien terminé, elle se leva, mais Richards l’arrêta d’un geste.

— De combien d’employés supplémentaires avez-vous besoin ?

— Au moins dix. Ce qui me fait le plus cruellement défaut pour le moment, c’est du personnel de maintenance. J’ignore jusqu’où vont vos connaissances dans le domaine de la fabrication de la bière, mais mon rôle est pour la plus grande partie automatisé. Il faut juste pousser le bon bouton au bon moment et s’assurer que tout s’enchaîne correctement. Une fois les formules au point, j’avoue que cela ne demande pas un savoir-faire extraordinaire.

Sa déclaration parut le surprendre, mais déjà elle poursuivait :

— En revanche, conserver le matériel en état de bon fonctionnement est une autre affaire. C’est un travail sale, accompli dans une chaleur extrême, et j’ai besoin d’au moins huit personnes capables de démonter une cuve et de la remonter en moins d’une heure.

Il réfléchit quelques instants.

— Vous faisiez du travail de maintenance avant de venir faire irruption dans mon bureau ?

— Comment avez-vous deviné ?

Il sourit, et elle recula aussitôt pour tenter d’échapper au charme de Zeb Richards. Sans doute connaissait-il son pouvoir de séduction et en jouait. Des hommes aussi séduisants ne traversent pas la vie sans avoir conscience de l’effet qu’ils produisent sur les femmes, et ce pouvoir fait généralement d’eux des salauds. Ce qui était parfait. Ces types-là ne s’intéressaient pas aux femmes comme elle, et elle ne se souciait pas d’eux non plus.

Il y avait toutefois comme un avertissement dans son regard.

— Je vais transiger avec vous, mademoiselle Johnson. Je vous dispense, vous et votre équipe, de produire un CV.

Ça ne ressemblait pas à un compromis, puisqu’il lui accordait tout ce qu’elle demandait. Ce qui signifiait qu’il n’avait pas terminé.

— Et ?

— En échange…

Il marqua une pause, lui sourit. Ce sourire-là n’avait rien de chaleureux ; c’était le sourire cruel d’un homme qui venait de soustraire leur entreprise à sa propre famille.

— … votre équipe et vous me présenterez des échantillons de nouvelles bières, parmi lesquelles je choisirai.

— Je vous demande pardon ?

— J’ai bien compris votre point de vue : un curriculum vitæ ne rendrait pas forcément justice aux talents de certains de vos employés. Néanmoins, j’aimerais en avoir une preuve tangible.

Son visage dut exprimer la stupeur.

— Je ne peux pas…

— Vous êtes maître brasseur, oui ou non ?

Il l’aiguillonnait, et, bon sang ! ça marchait.

— Bien sûr que je sais brasser la bière. Je brasse la bière Beaumont depuis douze ans.

— Alors, où est le problème ?

Étrangler son patron le jour de son arrivée serait sans doute mal vu. Bien que tentant, pourtant.

— Je ne peux pas produire de la bière juste en claquant des doigts. Je dois tester de nouvelles formules, et certaines d’entre elles ne donneront pas de bons résultats. Et puis, il faut tenir compte du temps de fermentation. Enfin, je ne pourrais pas me consacrer à ces recherches avant que les renforts arrivent.

— Combien de temps cela prendra-t-il ?

Elle sauta sur la première évaluation qui lui vint à l’esprit.

— Deux mois au moins. Peut-être trois.

— Parfait. Trois mois pour engager des employés et tester de nouvelles recettes.

Son ton semblait indiquer qu’il en avait fini avec elle.

— Ce n’est pas si simple, argua-t-elle. Le département marketing devra lancer une étude nous renseignant sur les goûts du jour et…

— Je me moque des études de marché ! coupa-t-il. C’est mon entreprise, et je veux qu’elle produise des bières que j’aime.

— Facile à dire ! Je ne connais pas vos goûts.

À peine ces mots eurent-ils franchi ses lèvres qu’elle souhaita les rattraper. Mais il était trop tard. Sous son regard intense, elle rougit.

— Je veux dire, en matière de bière, rectifia-t-elle à la hâte. Nous avons ici toute une sélection de nos produits, ajouta-t-elle en se dirigeant vers le bar.

Elle sentit que Zeb, appuyé sur ses coudes, détaillait son corps. Bon sang ! C’était vraiment un sale type. Jugement qu’il confirma dès qu’il ouvrit la bouche.

— Je serais ravi de prendre un peu de temps après le travail pour vous faire connaître précisément mes goûts.

Bien. S’il se comportait ainsi, ce serait d’autant plus facile de ne pas s’éprendre de lui. Parce que, autant qu’il le sache, elle n’avait pas gravi les échelons de l’entreprise en couchant avec le patron. Son charme et ses yeux verts ouvrant sur un monde de fantasmes pèseraient peu s’il comptait se servir de son statut de supérieur pour profiter de ses employées. Elle excellait dans son métier et ne laisserait personne insinuer le contraire.

— Monsieur Richards, vous allez devoir décider quel genre de Beaumont vous serez, si toutefois vous appartenez bien à cette famille.

Malgré le regard meurtrier que lui jeta Zeb, elle refusa de capituler.

— Parce que, si vous choisissez d’être un prédateur comme votre père plutôt qu’un homme d’affaires comme votre frère, vous devrez engager un nouveau maître brasseur.

La tête haute, elle se dirigea vers la porte et regagna son bureau.

Là, elle mit à jour son curriculum vitæ.

- 3 -

Zeb n’avait pas de temps à perdre à réfléchir à la flèche décochée par Casey Richards. Et pourtant, difficile de chasser la jeune femme de son esprit.

Il s’était douté que sa note de service serait fraîchement accueillie. Il n’inventait rien en lui disant qu’il tenait à tester les capacités de ses employés à suivre de nouvelles directions. Elle avait pourtant raison ; faire perdre un temps précieux au personnel en exigeant des CV était absurde. Quant aux employés disposant d’un CV à jour, ils présentaient le risque potentiel de songer à quitter le navire.

Il n’avait pas été surpris que son maître brasseur soit le premier à réagir. En revanche, il n’arrivait toujours pas à croire que son maître brasseur soit une ardente jeune femme, mue par un féroce instinct de protection de ses employés. Une jeune femme que son charme laissait indifférente, et qui, d’un seul regard, l’avait percé à jour.

De surcroît, une jeune femme dotée d’une bouche… Oh ! une bouche…

S’efforçant d’oublier un moment Casey Johnson, il saisit son portable et fit défiler la liste de ses contacts jusqu’à atteindre le nom qui l’intéressait. Daniel Lee. Il composa le numéro et attendit.

— Hello ?

— Daniel, c’est Zeb. Tu es toujours partant ?

Il y eut un silence. Daniel Lee, ancien acteur du milieu politique et fin stratège, avait parfois travaillé en coulisse à déboulonner des personnes en vue. Il excellait à manipuler l’opinion publique et à tirer le maximum de données.

Toutefois, ce n’était pas pour ces raisons qu’il l’appelait.

Tout comme lui, Daniel était l’un d’entre eux. Un fils naturel de Beaumont.

— Où es-tu ? demanda Daniel qui cultivait l’art d’éviter de répondre aux questions gênantes.

— Je suis assis derrière le bureau du P-DG de la Beaumont Brewery. Je programme une conférence de presse pour vendredi, et j’aimerais que tu sois présent. Je veux que le monde entier comprenne qu’il ne peut plus nous ignorer.

Nouveau silence. D’une certaine façon, Zeb appréciait la prudence de Daniel. Que ce soit en paroles ou en actes, il ne laissait rien au hasard.

Si son frère possédait de nombreux talents, Zeb ne voulait pas que sa relation avec lui soit uniquement fondée sur ces derniers. Il ne connaissait pas très bien Daniel. Ils s’étaient rencontrés seulement deux mois plus tôt, après qu’il avait passé presque une année et dépensé des milliers de dollars pour retrouver la trace de deux de ses demi-frères.

Des liens familiaux les unissaient, Daniel et lui, et pour annoncer au monde entier qu’il était un Beaumont et que la brasserie familiale lui appartenait, Zeb tenait à la présence de son frère à ses côtés.

— Que devient C. J. ? demanda enfin Daniel.

— Hors circuit.

Il avait retrouvé la trace de deux autres fils naturels de Hardwick Beaumont, tous trois nés en l’espace de cinq ans. Daniel, de trois ans plus jeune que lui, était métis coréen.

Le troisième frère, Carlos Julian Santino, se faisait désormais appeler C. J. Wesley. Contrairement à Daniel et à lui, il ne semblait pas avoir hérité de la prédisposition des Beaumont pour les affaires et avait opté pour le métier de rancher.

Deux mois plus tôt, quand ils s’étaient retrouvés pour la première fois au cours d’un dîner et que Zeb avait exposé son projet de récupérer leur bien en prenant le contrôle de la brasserie, Daniel avait poliment accepté d’examiner les comptes, mais C. J. avait expliqué que cela ne l’intéressait pas. Contrairement à la mère de Zeb, celle de C. J. s’était mariée et il avait été adopté par son beau-père. C. J. ne considérait donc pas Hardwick Beaumont comme son père. Il avait été très clair : il ne voulait rien avoir à faire avec les Beaumont ou avec la brasserie.

Ni avec ses frères.

— C’est malheureux, dit Daniel. J’avais espéré…

Lui aussi avait espéré. Mais il n’allait pas s’appesantir sur ses échecs, pas alors que la victoire était à portée de main.

— J’ai besoin de toi à mon côté, Daniel. Notre heure est arrivée. J’en ai assez d’être caché sous le tapis. Nous sommes des Beaumont, et il ne suffit pas que je leur aie pris l’entreprise. Pour aller plus loin, j’ai besoin de toi. C’est l’aube d’une nouvelle ère, cher frère !

Daniel eut un petit rire.

— Tu peux arrêter tout de suite ton baratin. Je suis avec toi. Mais je veux le poste de directeur du marketing. D’accord ?

— Je ne voyais pas les choses autrement.

— Ça a intérêt à marcher, répliqua Daniel sur un ton menaçant.

Zeb sourit.

— Ça marche déjà.

*  *  *

Il ne put visiter les installations qu’en fin d’après-midi. Sa tablette à la main, Dolores se révélait incapable de marcher près de lui. Soit elle le devançait pour lui montrer le chemin, soit elle se laissait distancer. Il n’arrivait pas à savoir si elle cherchait à lui plaire ou si elle était à ce point impressionnée. La visite prit du temps parce qu’il s’arrêtait dans chaque service et parlait avec le personnel. Il fut content que des cadres demandent à s’entretenir avec lui en privé et lui posent des questions sur la nécessité que chaque membre du personnel fournisse un CV. Ne serait-ce pas plus simple qu’ils rédigent un rapport sur leurs employés ? Que des cadres risquent leurs places pour protéger leur personnel tout en cherchant un moyen de le satisfaire lui parut bon signe.

Cependant, ne voulant pas être considéré comme un faible qu’on fait changer d’avis à sa guise, il autorisa les cadres à lui soumettre un rapport, tout en exigeant quand même de consulter les CV. Il informa tout le monde que le gel d’embauche n’était plus d’actualité, mais qu’il souhaitait connaître le potentiel de chaque membre de son personnel avant d’engager de nouvelles personnes.

La nouvelle de la fin du gel d’embauche remit un peu de baume au cœur du personnel, et sa déclaration annonçant qu’il n’était plus question d’effectuer dix ou douze heures de travail quotidien disposa favorablement les employés à son égard. Ils restaient méfiants, mais le soulagement dominait. Casey n’était évidemment pas la seule à accomplir un travail surhumain.

La salle de brassage fut la dernière étape de la visite. Soit c’était la conclusion logique, soit Dolores différait le moment d’une nouvelle confrontation avec Casey.

Une température élevée régnait dans la pièce qu’il découvrit étonnamment déserte. Il comprenait à présent ce que Casey voulait dire en expliquant que le processus de fabrication était presque entièrement automatisé. Quelques hommes seulement circulaient, portant blouse blanche, filet à cheveux et lunettes de protection. Ils étaient munis de tablettes.

— Quel était l’effectif il y a deux ans ? demanda-t-il à Dolores quand ils passèrent près d’eux.

Cette question, il l’avait déjà posée au moins cinq fois. Deux ans plus tôt, l’entreprise se trouvait dans les mains capables de Chadwick Beaumont. Elle dégageait alors des bénéfices importants et les parts de marché étaient stables. Malgré tout, cela n’avait pas suffi à satisfaire certains membres du conseil d’administration. Un certain Leon Harper avait agité les esprits contre une entreprise qui les payait royalement. D’après ce qu’il en savait, Harper était un infect individu mais, sans lui, Zeb n’aurait pas pu prendre le contrôle de la Beaumont Brewery.

Dolores tapotait sa tablette pendant qu’ils marchaient. La salle était étrangement silencieuse. Seul le sourd ronronnement provenant d’immenses cuves de six mètres de haut amortissait l’écho de leurs pas. Le seul autre bruit était un martèlement régulier qui s’accentua à mesure qu’ils pénétraient plus avant dans la salle.

— Quarante-deux, répondit-elle après quelques instants. Cela, quand nous étions au maximum de la production. Ah, la voici.

Dolores désigna le sol. Baissant les yeux, il découvrit deux jambes revêtues d’un jean qui dépassaient de sous une cuve.

— Casey ? appela Dolores.

Qu’avait pensé Dolores de l’irruption de Casey, tout à l’heure, dans son bureau ? Casey avait-elle fait part de ses soupçons à son assistante en sortant ? Il ne savait pas encore quoi penser de son maître brasseur. Si elle semblait vraiment très jeune pour endosser de telles responsabilités, elle compensait ce qui lui manquait peut-être en maturité par un cran exceptionnel.

Elle ne s’en rendait sans doute pas compte, mais il existait peu de gens en ce bas monde qui oseraient rentrer dans son bureau sans y être invités pour lui dire le fond de leur pensée.

Et pourtant, elle l’avait fait. Sans hésiter. Pire, elle avait repoussé ses avances. Non, le mot était trop faible pour décrire la façon dont elle l’avait démoli avec son impertinente riposte.

Tant de femmes le considéraient comme une chance unique. Il était fortuné, séduisant et célibataire. Mais il ne voulait être la chance de personne, ni ici ni ailleurs.

Casey Johnson lui avait épargné les cajoleries. Elle avait rendu coup pour coup, puis avait pris l’avantage sur lui, malgré son physique pas particulièrement avantageux.

Il aurait menti en prétendant ne pas être intrigué.

— Essayez encore, fit une voix étouffée provenant de dessous la cuve.

Paroles immédiatement suivies par une recrudescence du martèlement, qui, de près, se révélait assourdissant.

Zeb résista à l’envie de se boucher les oreilles. Quand une pause se produisit dans le vacarme, du bout du pied, Dolores toucha un de ceux qui dépassaient de sous la cuve.

— Casey… M. Richards est ici.

La personne à qui appartenait le pied tressaillit, puis on entendit un coup sourd suivi d’un cri.

— Aïe ! Bon sang, qu’y a-t-il encore ?

Finalement, elle apparut, allongée sur un chariot de mécanicien, en blouse de laboratoire, résille et lunettes de protection.

— À nouveau bonjour, mademoiselle Johnson.

Elle ne possédait pas une beauté classique, et le port de la résille n’arrangeait rien. Une petite cicatrice en forme de toile d’araignée ornait sa joue, imperfection qui attirait le regard. Elle devait faire dix bons centimètres de moins que lui, et il lui semblait que ses yeux étaient noisette. Pour les cheveux, il hésitait. Entre la casquette et le filet, il n’avait pas eu le loisir de les examiner.

Mais elle était passionnée par son métier, ce qu’il appréciait au plus haut point.

— Encore vous, dit-elle d’un ton las. Qu’est-ce que vous voulez ?

Il se retint de rire. Pas question que Zeb Richards, P-DG de la Beaumont Brewery, ricane des insolences de son maître brasseur. Néanmoins, il trouvait l’attitude de Casey rafraîchissante après avoir dû supporter toute la journée courbettes et flatteries.

Il repensa à la flèche qu’elle lui avait décochée en sortant de son bureau. Tenait-il de son père ou de son frère ? Il ignorait à peu près tout de l’un comme de l’autre. Il savait que son père avait eu de nombreux enfants dont il ne connaissait pas la plupart, et que son demi-frère avait dirigé avec succès l’entreprise familiale pendant une dizaine d’années. Bref, ce que tout un chacun pouvait découvrir en effectuant des recherches sur Internet.

Tous ici étaient probablement habitués au sens de l’apostrophe de Casey, mais pas lui.

Quant à Dolores, elle parut choquée.

— Casey, dit-elle sur le ton de la mise en garde. Je fais visiter les installations à M. Richards. Voudrais-tu lui montrer les cuves ?

La réprimande voilée de Dolores parut atteindre son but. Cependant, l’expression contrite de Casey s’effaça en un instant.

— Je ne peux pas, non. Cette maudite cuve refuse de coopérer. Revenez demain.

Sur ces mots, elle disparut sous la cuve. Avant que Dolores ou lui ait pu prononcer un mot, l’infernal martèlement reprit, plus fort que jamais.

Dolores se tourna alors vers lui.

— Désolée, monsieur Richards. Je…

Il l’arrêta d’un geste Quand il taquina du pied celui de Casey, cette fois, deux personnes surgirent en glissant sur leurs chariots. La seconde était un homme, la cinquantaine bien sonnée, l’air terrorisé.

Casey lui jeta un regard mauvais.

— Qu’y a-t-il encore ?

— Je veux vous voir afin que nous parlions de la ligne de production et discutions d’idées pour de nouveaux lancements.

Casey prit l’air excédé, ce qui provoqua chez Dolores un frémissement d’horreur.

— Si vous voyiez plutôt ça avec quelqu’un du département vente ?

— Non, répondit-il sèchement.

C’était une chose de la laisser prendre le dessus sur lui dans le secret de son bureau, et une autre de voir son autorité bafouée devant le personnel.

— Je verrai cela avec vous, mademoiselle Johnson. Pour créer une bière qui corresponde à mes goûts, il faudra les connaître. Quand cette cuve sera-t-elle réparée ?

— Difficile à dire, si je suis constamment interrompue.

Mais, soudain, un petit sourire s’esquissa sur ses lèvres, comme si elle partageait avec lui une plaisanterie connue d’eux seuls.

Il se livra à un rapide calcul mental. Pour cette semaine, l’organisation de la conférence de presse serait sa priorité. Mais, dès la suivante, il faudrait absolument qu’ils se mettent d’accord sur une nouvelle ligne de production.

— Voyons-nous mardi prochain, à l’heure du déjeuner. Ça vous laissera le temps de vous organiser.

L’espace d’un instant, il crut qu’elle allait argumenter. Elle ouvrit la bouche, l’air vindicatif, mais hocha finalement la tête.

— D’accord pour mardi. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser…

Déjà, elle avait disparu de sa vue.

— Je suis navrée, répéta Dolores tandis qu’ils s’éloignaient de la source du bruit. Casey est…

Il était curieux de savoir ce que les autres pensaient d’elle.

Personnellement, il eut la surprise de constater qu’il l’admirait. Ce ne devait pas être facile de maintenir la production dans ces conditions, surtout pour une femme aussi jeune. Elle devait avoir facilement vingt ans de moins que les hommes qu’il avait croisés, mais elle ne s’était pas laissé arrêter par la différence d’âge.

En réalité, rien ne pouvait arrêter Casey.

Il espéra que les employés avaient une haute opinion d’elle. Il avait besoin que les gens l’apprécient, elle qui prenait le sort de la brasserie tellement à cœur.

— … jeune, termina Dolores. Mais elle est aussi très compétente.

— Bien.

Il ne doutait pas que Casey Johnson lui livrerait bataille à chaque pas qu’il ferait.

— Assurez-vous que les ressources humaines recrutent rapidement du personnel pour elle. Je tiens à ce qu’elle ait toute l’aide nécessaire.

Il attendait avec impatience le moment où l’équipe de Casey serait au complet.

- 4 -

— Un grand merci à tous pour votre présence, dit Zeb, fixant les visages inquiets de ses administrateurs en chef, vice-présidents et chefs de service rassemblés autour de la table de conférence de son bureau.

Ils disposaient d’une demi-heure avant la conférence de presse, demi-heure qu’il avait jugé bon d’employer à donner un petit avertissement à ses troupes.

L’anxiété planait sur le groupe, ce qu’il comprenait fort bien. Il avait exigé qu’ils déposent leur portable à l’entrée de la pièce, et certains semblaient souffrir de cette privation aiguë. Tant pis pour eux. Zeb ne pouvait courir le risque de fuites.

Une seule personne semblait savoir à quoi s’attendre, Casey Johnson. Aujourd’hui, elle ressemblait à un membre d’une équipe de direction, remarqua-t-il avec plaisir. Ses cheveux étaient attachés en un net petit chignon, et elle portait un pantalon assorti d’un chemisier lilas. Le changement avec la femme entrée en coup de vent dans son bureau était si flagrant que, sans la petite cicatrice sur sa joue, il l’aurait à peine reconnue.

— Je vais vous expliquer ce que je dirai à la presse d’ici une demi-heure, commença-t-il. Et vous donner un petit avertissement. Quand je ferai ma déclaration, j’attends de vous tous que vous manifestiez votre soutien. Nous devons présenter un front uni. Non seulement la Beaumont Brewery est de retour, mais elle vivra mieux que jamais.

Il jeta un coup à Casey qui haussa un sourcil et fit un petit geste que Zeb interpréta comme une incitation à poursuivre. Ce qu’il fit.

— Hardwick Beaumont est mon père.

Comme attendu, un frémissement de stupéfaction parcourut l’assemblée, suivi de murmures incrédules. Avec amusement, il nota que Casey scrutait les visages de ses compagnons pour deviner si d’autres qu’elle avait entrevu la vérité.

Elle ne comprenait pas à quel point elle différait des autres. Personne parmi les gens qu’il fréquentait n’avait soupçonné du Beaumont en lui. Tout ce qu’ils voyaient, c’était un homme noir venu d’Atlanta. Très peu de gens se souciaient de regarder au-delà cette étiquette.

Mais elle, si.

Parmi les employés les plus âgés, il y en avait que la nouvelle ne réjouissait pas, mais qui n’étaient pas autrement surpris. Les autres demeuraient sous le choc. Et la journée n’était pas terminée.

Une fois les esprits calmés, il reprit :

— Certains parmi vous ont fait la connaissance de Daniel Lee, dit-il en désignant son frère, debout près de la porte. En plus d’être le nouveau directeur du marketing, c’est également un fils de Hardwick.

Ignorant le brouhaha soulevé par la révélation, il haussa la voix :

— Aussi, quand j’apprendrai aux journalistes que la Beaumont Brewery est rentrée dans la famille, je veux sentir que j’ai votre soutien total. J’ai passé la semaine à apprendre à vous connaître, vous et vos équipes. Je sais que Chadwick Beaumont, mon demi-frère, dirigeait cette compagnie avec fierté et avec le sens de l’honneur de la famille, et je vous fais la promesse de rester fidèle à cet état d’esprit. Bien que je n’en porte pas le patronyme, j’appartiens à cette famille, croyez-le bien. Puis-je compter sur vous ?

Son regard croisa celui de Casey. Elle observait alternativement Daniel et lui, cherchant sans doute des traces de la ressemblance familiale.

La pièce bruissait de murmures. Il attendit. Pas question de répéter sa question ; ce serait signe de faiblesse.

— Chadwick est-il au courant de ce qui se passe ? demanda une voix anonyme.

— Il le sera bientôt. Pour le moment, Chadwick est un concurrent. Je lui souhaite bonne chance, comme nous tous, j’en suis sûr. Mais il ne reviendra pas ici. C’est mon entreprise désormais. Non seulement je veux qu’elle redevienne ce qu’elle était sous la direction de Chadwick, mais je veux aussi qu’on aille encore plus loin. J’exposerai les détails de mes projets à la presse, mais je peux d’ores et déjà vous promettre que nous créerons de nouveaux produits…

Il adressa un signe de tête à l’adresse de Casey.

— … et de nouvelles stratégies de marketing grâce à Daniel et à sa grande expérience.

Il sentit qu’ils n’étaient pas convaincus. Ceux qui étaient restés debout paraissaient nerveux, et les autres évitaient son regard. Au cours d’une négociation ordinaire, il aurait laissé le silence s’étirer, mais ce n’en était pas une.

— Autrefois, cette brasserie était un endroit où il faisait bon travailler, et je veux restaurer cette atmosphère. Comme j’en ai parlé avec certains d’entre vous, j’ai levé le gel d’embauche. Naturellement, le résultat financier continuera de peser dans la balance, mais la bière aussi.

Un homme d’un certain âge, posté à l’arrière, s’avança.

— Le dernier à avoir essayé nous a envoyés dans le mur, fit-il remarquer.

— Ce n’était pas un Beaumont, riposta Zeb.

Il lisait le doute dans les yeux de son auditoire. Allait-il échouer à leur insuffler la confiance nécessaire à la réussite de son plan ?

Et puis, Casey se leva.

— Je ne sais pas ce qu’en pensent mes collègues mais, personnellement, la bière est ma passion. Si vous promettez que nous allons continuer à en fabriquer, je suis partante.

Il lui manifesta sa reconnaissance d’un petit signe de tête. Il y avait fort à parier qu’il trouverait une ou deux lettres de démission sur son bureau lundi matin, peut-être plus. Mais Casey fixait l’auditoire d’un air sévère, et la plupart de ses employés se levèrent à leur tour.

— Très bien, répéta celui qui avait parlé et qui semblait jouir d’un respect certain. Que devons-nous faire ?

— Daniel a organisé la conférence de presse. Envisagez-la comme une réunion politique.

Ce que Daniel maîtrisait le mieux. La comparaison n’était pas le fruit du hasard.

— J’aimerais que vous manifestiez votre soutien et vos encouragements au nouveau projet, expliqua Zeb.

— Essayez de sourire, intervint Daniel.

Il y eut un mouvement de surprise dans l’auditoire. C’était la première fois que Daniel s’exprimait.

— Nous allons nous rendre sur le perron de l’établissement. N’oubliez pas que, lorsque les caméras entreront en action, vous représenterez la Beaumont Brewery, tous autant que vous êtes.

— Monsieur Richards, dit Dolores, passant la tête par l’entrebâillement de la porte. C’est presque l’heure.

Tandis que tous suivaient Daniel, Zeb se rendit à sa salle de bains privée pour se passer de l’eau sur le visage. Obtiendrait-il assez de soutien pour réussir sa prestation ?

Il jeta un œil à son reflet dans le miroir. Il était un Beaumont. Presque toute sa vie, cette réalité avait été un secret que seules trois personnes partageaient : ses parents et lui. Si sa mère en avait seulement soufflé mot à quiconque, Hardwick l’aurait détruite.

Mais Hardwick était mort, et il n’avait plus à se soucier de garder les secrets de son père. À présent, le monde entier saurait qui il était vraiment.

Il découvrit en sortant qu’une personne s’était attardée dans la salle de conférences, et ne fut pas autrement surpris de découvrir qu’il s’agissait de Casey Johnson. Bizarrement, il sentit l’étau dans sa poitrine se desserrer.

— Comment ai-je été ?

La question lui avait échappé, et il se la reprocha. Comme si l’avis de cette femme comptait à ses yeux…

— Pas mal, répondit-elle après quelques instants. Mais vous pouvez perdre tout le service marketing.

Il fronça les sourcils. Faisait-elle cette prévision à cause de lui, ou parce qu’il avait introduit Daniel, un second outsider ?

— Vraiment ?

Elle hocha la tête en soupirant.

— Êtes-vous certain de savoir ce que vous faites ?

— Savez-vous garder un secret ?

— Si je dis oui, est-ce que ça changera quelque chose ?

Il n’aurait jamais avoué qu’il était nerveux. Mais s’il l’avait reconnu, une petite joute verbale avec Mlle Johnson aurait été le meilleur dérivatif.

Il lui adressa un regard circonspect.

— J’en déduis que, non, vous ne savez pas garder un secret. Et pourtant, je confie le sort de mon entreprise aux mains d’une jeune femme insolente, alors que n’importe quel propriétaire sain d’esprit se tournerait vers un maître brasseur plus âgé et plus expérimenté. J’ai confiance en vous, mademoiselle Johnson. Essayez de me rendre la pareille.

Le poker ne devait pas être son truc. Une seconde, elle paraissait sur le point de lui sauter à la gorge pour avoir mentionné son insolence, l’autre, elle paraissait sensible à son compliment. Et une chose étrange, soudain, se produisit.

Elle rougit.

Plusieurs fois, il lui avait vu le visage congestionné par la chaleur, mais cela n’avait rien à voir avec le rose délicat qui lui monta à cet instant au visage.

— Vous avez confiance en moi ? fit-elle, l’air incrédule.

— J’ai bu une bière hier soir. Étant donné que vous êtes responsable du brassage depuis un an, je pense raisonnable de supposer qu’elle est passée entre vos mains. Alors, oui, j’ai confiance en vos talents.

Ses lèvres légèrement entrouvertes, elle laissa échapper un soupir, et il éprouva une brusque envie de l’embrasser. Parce qu’elle était tout simplement adorable.

Que lui arrivait-il ? Vraiment, quelque chose ne tournait pas rond chez lui, aujourd’hui. Étant donné qu’il allait affronter une meute de journalistes assoiffés de sang, l’idée d’embrasser une femme, son maître brasseur, aurait dû être la dernière à lui venir à l’esprit. Surtout considérant l’affront qu’elle lui avait fait quelques jours plus tôt.

Tenait-il de son père ou de son frère ?

Malgré tout, il ne résista pas à l’envie de se pencher vers elle. Et il vit ses pupilles s’assombrir.

— Ne me laissez pas tomber, dit-il à voix basse.

Au même moment, la porte s’ouvrit brusquement, et Daniel passa la tête par l’ouverture.

— Ah, mademoiselle… Johnson, c’est bien ça ? Nous vous attendons.

Il posa sur Zeb un regard mystérieux.

— Je te l’enlève deux minutes.

Casey suivit son frère mais, à la porte, elle se retourna.

— Ne laissez pas tomber l’entreprise, conclut-elle.

C’était le plus cher de ses vœux.

*  *  *

Casey aurait dû prêter plus d’attention aux propos de Zeb. Parce qu’il disait beaucoup de choses, certaines avec passion. Elle saisissait des bribes de phrases comme « qualité de la bière », « entreprise familiale », mais la majorité de son discours lui échappait.

Zeb Richards avait confiance en elle. Le fait était si déconcertant qu’elle n’avait pas su comment réagir. Qu’il la juge digne de confiance, alors qu’elle s’était très mal comportée avec lui, avait de quoi surprendre.

Elle n’aurait pas dû se montrer si agressive. Son attitude se justifiait d’autant moins qu’elle n’avait jamais personnellement souffert d’un manque de respect. Depuis douze ans qu’elle travaillait avec eux, ses collègues masculins la respectaient. Elle avait jour après jour gagné leur considération en acceptant les tâches les moins plaisantes, y compris le nettoyage des cuves. Au fil des ans, ils avaient appris à la connaître.

Seulement, ce n’était pas en deux entrevues que Zeb Richards aurait pu apprendre à la connaître. Auprès de lui, elle n’avait pas fait ses preuves.

Peut-être avait-il seulement cherché à l’amadouer en la complimentant. Après tout, un type comme lui n’avait pas réussi dans la vie sans apprendre à dire ce qu’il fallait, au moment où il le fallait. Et puis, il l’avait draguée dès le premier jour. On pouvait donc légitimement supposer qu’il ait jugé utile de s’attirer ses faveurs.

Bien qu’elle ne fût pas très concentrée sur son discours, elle sentit le moment où il allait lâcher sa bombe. Elle explosa en ondes de choc chez les employés, et tout le corps des journalistes frémit. Quelques secondes plus tard, les questions pleuvaient.

— Pouvez-vous prouver que Hardwick Beaumont est votre père ?

— A-t-il d’autres enfants naturels ?

— Avez-vous planifié l’acquisition de la Beaumont Brewery avec Chadwick Beaumont ?

— Quels sont vos projets pour la brasserie, maintenant qu’elle est retombée dans le giron familial ?

Elle scruta la réaction de Richards. À présent, les journalistes déchaînés prenaient le perron d’assaut. Et, bien qu’elle ne fût pas visée personnellement par leur attaque, elle eut brusquement envie de fuir.

Ce qui n’était pas le cas de Richards, qui les toisa comme s’ils n’étaient rien de plus que des moucherons l’importunant par un chaud jour d’été. Après quelques instants, heureusement, ils se calmèrent. Zeb attendit qu’ils aient réintégré leurs sièges pour, ignorant les questions, poursuivre son discours.

Franchement, il l’impressionnait. Elle jeta un coup d’œil en direction de Daniel Lee, qui l’avait déconcertée ce matin. Les deux hommes se tenaient côte à côte, Richards un peu plus grand que son frère, quelques kilos de muscles en plus. Ils n’auraient pas dû se ressembler, Lee avec son héritage asiatique, Richards, avec ses traits afro-américains. Pourtant, en dépit de leurs différences et du fait qu’ils n’avaient pas été élevés ensemble, on devinait un patrimoine génétique commun dans la noblesse du port de tête et le menton volontaire.

Tandis que Richards exposait ses projets pour restaurer l’honneur des Beaumont, Casey se demanda où était sa place dans cette histoire.

Quand, jeune stagiaire sortant de l’université et anxieuse de mettre le pied à l’étrier, elle avait croisé le chemin de Hardwick Beaumont, c’était… non pas un vieil homme, mais un homme d’un certain âge, à l’œil aiguisé et à la main baladeuse. Wally Winking — le précédent maître brasseur dont la voix gardait trace de l’accent germanique, et qui la considérait comme sa petite-fille — lui avait conseillé de ne jamais rester seule avec Hardwick Beaumont. Elle n’avait pas eu besoin de lui demander pourquoi.

Trois jours plus tôt, Richards lui avait fait des avances ; comme son père l’aurait fait. Mais aujourd’hui ?

Aujourd’hui, quand ils s’étaient retrouvés seuls, Zeb Richards avait exprimé sa confiance en ses talents. Ces paroles manifestaient du respect pour elle, à la fois comme personne et comme maître brasseur.

Et ceci le rapprochait davantage de Chadwick que de Hardwick.

Lorsque Casey raconterait toute cette histoire à son propre père, il n’en reviendrait pas et lui reprocherait sans doute de ne pas l’avoir prévenu de ce qui se jouait depuis quelques jours à la Beaumont Brewery. Dire que Carl Johnson s’investissait dans la carrière de sa fille était un euphémisme. Il craignait sans cesse qu’elle ne perde sa place, un sentiment qui s’était renforcé au cours de l’année écoulée. Son père se montrait protecteur envers sa fille chérie, ce qui était à la fois adorable et irritant.

Qu’allait-elle lui dire ? Elle lui avait tu ses confrontations explosives avec son patron. Mais elle était pratiquement sûre d’apparaître aux informations du soir, un visage dans la toile de fond humaine qui se déployait derrière Zeb Richards, tandis qu’il pulvérisait ce que tout monde croyait savoir de la famille Beaumont et de sa brasserie.

Il n’y avait qu’une chose à faire. Dès que Daniel Lee lui rendrait son portable, elle enverrait un texto à son père.

Les journalistes s’étaient remis à vociférer. Richards s’apprêtait à quitter la scène, tandis que Daniel faisait barrage aux plus téméraires qui essayaient de grimper les marches. La conférence de presse semblait terminée, et c’était tant mieux.

L’indifférence de Richards vis-à-vis des journalistes ne fit qu’exacerber leur rage de questions. Il était presque parvenu à la porte quand Natalie Baker, la belle femme blonde qui diffusait les commérages locaux dans son émission A good morning with Natalie Baker, s’interposa. Elle devait être habituée à jouer de ses atouts, car elle fit onduler ses hanches tout en mettant en avant ses seins superbes. Un corps parfait que Casey n’avait pas et n’aurait jamais.

— Y en a-t-il d’autres comme vous ? susurra Baker, englobant Daniel dans la question.

Ce devait être l’effet de ses seins, parce que, pour la première fois, Richards s’éloigna du script.

— J’ai retrouvé un autre frère, mais il ne fait pas partie de l’aventure. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser.

Baker parut enchantée, et le flot des questions reprit. Mauvais, très mauvais, pensa Casey. Maintenant, tout le monde voudrait en savoir davantage sur le troisième frère et pourquoi il n’était pas présent.

Ah ! les hommes… Une jolie créature, et ils perdent tous leurs moyens.

Richards disparut, sans que Casey ait eu l’occasion de lui parler. Mais que lui aurait-elle dit, de toute façon ? « Belle conférence de presse, même si je n’ai pas tout suivi ? » Non.

Peu lui importait. Elle avait des choses plus urgentes à régler que de s’inquiéter de ce qu’elle pourrait dire à Zeb Richards. Tout d’abord, il lui fallait envoyer ce texto à son père, lui parler de la conférence de presse et lui expliquer qu’il ne devait pas s’affoler, que son patron lui accordait sa confiance.

Il lui fallait aussi se préparer pour mardi. Déjeuner et bière avec son patron. Un rendez-vous qui ne manquait pas de l’intriguer.

Quelle facette de sa personnalité Zeb y révélerait-il ?

- 5 -

Zeb se laissa tomber dans un fauteuil, en face de son frère. Après cette conférence de presse, une bière serait la bienvenue.

— As-tu pris contact avec C. J. ? lui demanda Daniel. Il doit être prévenu.

Dans l’intimité de son bureau, avec Daniel pour seule compagnie, Zeb s’autorisa à se prendre la tête dans les mains.

Mettons, plusieurs bières.

— Oui. Ça lui est complètement égal. Du moment que nous gardons son identité et sa localisation secrètes, il se considère comme introuvable.

Daniel émit un grognement.

— Tu l’as bien trouvé, toi.

— Ce que je lui ai rappelé.

Tout en sachant que le refus de C. J. de participer à son projet de réhabilitation des enfants naturels de Hardwick Beaumont n’était pas dirigé contre lui, il avait un peu de mal à digérer.

— Il semble imperméable à notre désir d’être reconnus.

La remarque fit sourire Daniel.

— Il nous rejoindra un jour ou l’autre. Y a-t-il d’autres… contacts ?

— Non.

Évidemment, Zeb ne s’attendait pas à ce que les membres officiels de la famille Beaumont poussent les portes de la brasserie et se lancent dans la bataille pour sauver l’affaire familiale. Tandis que le reste du monde se perdait en conjectures, c’était silence radio du côté Beaumont.

Bien sûr encore, il aurait été très surprenant qu’ils les accueillent à bras ouverts dans la famille, Daniel et lui.

Il consulta sa montre.

— Aurais-tu un rendez-vous amoureux ? demanda Daniel d’un air dégagé.

— Je déjeune avec Casey Johnson, le maître brasseur.

Sa réponse retint l’attention de Daniel, qui se redressa sur son siège.

— Et ?

Et elle m’a demandé si j’étais comme mon père ou comme mon frère, et je n’ai pas su lui répondre.

Il se tut. D’accord, Daniel et lui étaient embarqués ensemble dans cette histoire, et d’accord, ils étaient frères. Mais il tenait à son jardin secret. Daniel était trop intelligent, et il savait infléchir la vérité pour servir ses intérêts. Or, Zeb n’avait aucune envie de servir les intérêts de quiconque à part les siens.

— C’est difficile de croire qu’une femme aussi jeune est responsable de la production de toute notre bière, et je veux m’assurer qu’elle est compétente.

Son portable sonna. En consultant l’écran, il retint une grimace. C’était sa mère.

— Je vais prendre cet appel. Nous parlerons plus tard ?

Daniel hocha la tête.

— Une dernière chose. J’ai reçu quatre démissions du service marketing.

Encore une fois, Casey avait vu juste. Elle était très impertinente, certes, mais elle connaissait son métier.

— Engage qui tu veux, dit-il tout en répondant à l’appel. Bonjour, maman.

— Si ce n’est pas malheureux que ce soit à moi d’appeler pour avoir des nouvelles ! riposta sa mère, l’acier de sa voix plus tranchant que jamais.

Bon sang ! C’était bien la dernière personne avec qui il souhaitait échanger en ce moment.

— Mais je suis heureux que tu l’aies fait. Comment vont les affaires ?

Sa mère émit un grognement mécontent.

Emily Richards dirigeait une chaîne prospère de salons de coiffure en Georgie. Grâce à la gestion prudente de Zeb, elle était partie d’une boutique de six fauteuils dans un centre commercial pour être maintenant à la tête de quinze succursales disséminées dans l’État, ainsi que d’une modeste mais florissante ligne d’accessoires, destinés à un public afro-américain féminin.

Il avait accompli pour sa mère l’exploit de la hausser de la classe moyenne tirant vers le bas à la classe supérieure. À présent, Emily Richards était riche et cherchait à faire toujours plus de profit.

Ce grognement lui disait tout ce qu’il y avait à savoir. Au fond, la réussite sociale ne suffisait pas à Emily Richards. Tout ce qui comptait pour elle, c’était de se venger de l’homme qui, affirmait-elle, avait gâché sa vie.

— Alors ? Tu as enfin repris ce qui t’appartenait ?

On en revenait toujours à la brasserie. Et la façon dont elle prononçait « enfin » l’irritait au plus haut point. Malgré tout, c’était sa mère.

— Oui, maman.

Cette constatation aurait dû le combler. Il avait atteint son objectif. La Beaumont Brewery était désormais sienne.

Alors, pourquoi ce sentiment de vide en lui ?

Il se ressaisit. Le week-end avait été long. Comme prévu, la conférence de presse avait soulevé un véritable tsunami avec lequel il avait fallu compter. Sa seule erreur, la révélation de l’existence d’un troisième enfant naturel de Hardwick, menaçait en outre de contrarier sa triomphante accession au pouvoir.

— Ils vont te harceler, déclara sa mère sur un ton sinistre. Ces Beaumont ne laisseront pas passer ça. Surveille tes arrières.

Ce n’était pas la première fois qu’il se demandait si sa mère ne souffrait pas d’une légère paranoïa. Il comprenait à présent ce qu’il ne pouvait comprendre enfant, à savoir que son père avait acheté le silence de sa mère. Mais elle semblait penser que ses demi-frères légitimes étaient capables de prendre des mesures extrêmes pour faire respecter ce silence.

Son père en aurait peut-être capable. Mais aucune de ses recherches sur ses frères n’avait montré chez eux la moindre propension à la violence.

Quoi qu’il en soit, contredire sa mère relevait de l’impossible, aussi la laissa-t-il dire.

Un coup fut frappé à la porte et, avant qu’il puisse prononcer un mot, elle s’ouvrit sur Jamal, les bras chargés de plats de nourriture. Quand son ami vit qu’il était au téléphone, il le salua d’un signe de tête et se hâta vers la table de conférence où il déposa les mets.

— Je n’y manquerai pas, promit Zeb à sa mère.

Et ce n’était pas un de ces pieux mensonges qu’il lui prodiguait pour lui faire plaisir. Il avait dérangé assez de nids de frelons ces derniers jours pour se montrer très prudent.

— Ils méritent de payer pour ce qu’ils nous ont fait, ajouta-t-elle.

N’était-ce pas là justement le problème ? Aucun des Beaumont vivant aujourd’hui n’avait fait le moindre mal à Emily Richards ou à Zeb. Ils se contentaient de les ignorer.

— Il faut que j’y aille, maman. J’ai rendez-vous dans quelques minutes.

Nouveau grognement.

— Je t’aime, mon garçon.

— Je t’aime aussi, maman.

— Laisse-moi deviner, dit Jamal lorsqu’il eut coupé la communication. Elle n’est pas encore contente ?

— Laisse tomber, mon vieux.

Cependant, cette conversation avec sa mère lui laissait un goût amer. Depuis toujours, elle parlait de ce que les Beaumont devaient à Zeb. D’après elle, ils avaient pris ce qui lui revenait de droit, et c’était de son devoir de récupérer son bien. S’ils ne le lui rendaient pas de leur plein gré, il devrait le prendre de force.

Mais c’était tout ce qu’elle lui disait de la famille Beaumont. Elle ne lui avait jamais parlé de son père, ni de la famille de son père. Elle n’évoquait que très rarement sa vie à Denver, et il ignorait à peu près tout de la relation qu’elle avait entretenue avec Hardwick dans les années 1970. Chaque fois qu’il posait des questions à ce sujet, elle refusait de répondre et se lançait dans une nouvelle diatribe sur le fait que de mystérieux « ils » l’avaient évincé de ce qui aurait dû être sa vie.

Zeb avait beaucoup de questions et peu de réponses. Il lui manquait un élément de l’histoire. Impression ennuyeuse parce que, pour ses affaires, il avait besoin de réponses.

L’interphone sonna.

— Monsieur Richards, Mlle Johnson est ici.

Jamal lui jeta un regard amusé.

— Je croyais que tu déjeunais avec ton maître brasseur.

Il n’eut pas le temps de s’expliquer, car la porte s’ouvrit.

— Bonjour, fit Casey en entrant.

Puis elle aperçut Jamal, qui disposait sur la table des plats exhalant la délicieuse odeur de son fameux filet de bœuf en croûte de sel.

Zeb nota avec amusement qu’elle avait endossé la blouse de laboratoire unisexe brodée au nom de Beaumont Brewery et noué ses cheveux en queue-de-cheval, mais qu’elle n’était ni rouge ni en sueur. C’était l’une des femmes les moins féminines qu’il ait rencontrées. Il n’arrivait même pas à l’imaginer en robe, ce qui, en réalité, la rendait d’autant plus fascinante à ses yeux. Mais pas question de se laisser fasciner par Casey Johnson, encore moins sous le regard intéressé de Jamal.

— Mademoiselle Johnson, je vous présente Jamal…

— Jamal Hitchens ?

Se retournant, son ami dévisagea Casey avec méfiance.

— Oui… Vous me reconnaissez ?

— Naturellement que je vous reconnais ! s’exclama-t-elle. Vous jouiez dans l’équipe de football américain de l’université de Georgie, et vous concouriez pour le Trophée Heisman, n’est-ce pas ? Enfin, jusqu’à ce que vos genoux vous lâchent, ajouta-t-elle en grimaçant.

Jamal la contemplait, interdit.

— Vous savez qui je suis ?

— Mlle Johnson possède de nombreux talents, expliqua Zeb, sans se soucier de dissimuler son sourire.

Certes, Jamal serait passé professionnel sans cet accident qui avait touché ses genoux, mais il n’était pas courant que quelqu’un se souvenait d’un lointain finaliste pour le Heisman, qui ne pratiquait plus le football américain depuis des années.

— Et j’ai appris qu’il vaut mieux ne pas la sous-estimer, ajouta-t-il.

Il n’était pas facile d’impressionner Jamal, mais il semblait qu’une jeune femme en blouse de laboratoire en avait le pouvoir.

— Qu’avez-vous apporté ? demanda Casey en humant l’air. Ça sent drôlement bon !

Incroyable mais vrai, Jamal rougit.

— Eh bien, merci…

Son ami lui jeta un regard, quêtant son secours.

— Jamal est mon plus vieil ami, expliqua-t-il. Et mon bras droit. Et comme, de plus, c’est un excellent cuisinier, je lui ai demandé de préparer quelques-uns de mes plats préférés pour accompagner notre séance de dégustation.

Il se retourna vers Jamal, qui semblait toujours sous le choc d’une révélation.

— Que nous as-tu préparé ?

— Comment ? Ah, oui, les plats…

C’était si inhabituel de voir Jamal aussi déconcerté qu’il le dévisagea avec insistance.

— C’est un menu de dégustation, commença Jamal, l’air très mal à l’aise.

Son passé sportif interférait rarement avec sa vie présente. Zeb ne se rappelait même pas la dernière fois où son ami avait été reconnu par des non-joueurs.

En plus du filet de bœuf en croûte accompagné de pommes de terre nouvelles, Jamal avait préparé des spaghettis bolognaise, une soupe vichyssoise et son fameux poulet grillé. Pour le dessert, des cupcakes au chocolat saupoudrés de sucre, ses préférés.

Casey examinait d’un air critique le déploiement de nourriture tout en demeurant d’une extrême politesse vis-à-vis de Jamal. Quand celui-ci fit mine de se retirer, elle insista pour prendre une photo de lui avec ses plats afin de l’envoyer à son père, grand passionné de sports et qui saurait également qui était Jamal.

Après la photo, Jamal se retira, mi-flatté, mi-embarrassé, et Zeb se retrouva seul avec Casey.

— Ainsi Jamal Hitchens est un vieil ami à vous ?

— Exact.

— Et c’est votre… chef personnel ?

Il prit place dans un fauteuil, à une extrémité de la table de conférence.

— Entre autres, oui.

— C’est drôle. Vous ne semblez pas être un amateur de sport.

— Avouez, mademoiselle Johnson, que vous avez effectué des recherches sur moi.

Elle rougit légèrement. Et il apprécia le rose délicat qui colorait ses joues.

— Que je sache, vous ne possédez pas d’équipe de sport.

Il haussa les épaules.

— Qui sait ? Peut-être ai-je acheté une équipe et nommé Jamal entraîneur. Après tout, qu’est-ce qui va mieux ensemble que le sport et la bière ?

Elle était restée debout près de la porte, comme si elle craignait de s’aventurer dans la pièce.

— Avez-vous décidé ? finit-elle par demander.

— Décidé quoi ?

Il la vit déglutir.

— Quel genre de Beaumont vous êtes.

Il n’en avait aucune idée. Il aurait aimé savoir si elle en connaissait plus long sur eux que leur image publique. Après tout, son père avait peut-être été en secret le meilleur homme de la terre. Et Chadwick était peut-être un mauvais homme. Au fond, il ne savait rien d’eux.

Ce qu’il savait, en revanche, c’était que, la dernière fois qu’il avait vu Casey, il avait eu très envie de l’embrasser. La nervosité, avait-il conclu. La perspective de la conférence de presse le stressait, et Casey Johnson était ici ce qui se rapprochait le plus d’une alliée. Enfin, quand elle ne le foudroyait pas du regard. Voilà ce qu’avait signifié son égarement passager. Un besoin d’être réconforté.

Sauf que, face à elle, il ne se sentait pas à l’aise.

— Je serai un genre différent de Beaumont, répondit-il avec assurance, parce que c’était vrai. Je suis moi-même.

Elle réfléchit quelques instants.

— Et quel genre d’homme êtes-vous ?

Elle avait de l’audace, il fallait le reconnaître. N’importe qui d’autre aurait hoché la tête, souri et acquiescé. Mais pas Casey.

— Le genre qui a des avis tranchés sur la bière.

— Très bien, dit-elle en se dirigeant vers le bar.

Il la regarda actionner les manettes avec une dextérité dénotant une grande expérience. Mais, à vrai dire, il ferait bien de cesser de s’extasier sur son compte. Il était parfaitement normal qu’elle sache utiliser une tireuse à bière. Mettre un fût en perce devait être une seconde nature chez elle, et il ne doutait pas non plus qu’elle le batte à plate couture dans un quizz sur le sport.

Pourtant, l’observer se révélait beaucoup plus intéressant que de regarder faire une serveuse dans un bar. Elle possédait de longs doigts qui assuraient une prise ferme et professionnelle sur la manette.

Une idée particulièrement incongrue lui traversa l’esprit en l’imaginant empoigner une certaine partie de son corps avec cette dextérité. Mais quand il se rendit compte du tour que prenaient ses pensées, il repoussa vivement l’image. Il ne s’agissait pas de fantasmer sexuellement sur son maître brasseur mais de tester sa bière.

Puis elle leva les yeux sur lui, et un petit sourire éclaira son visage, comme si elle était heureuse de le voir. Et il oublia tout de la bière pour l’étudier de plus près. Était-elle vraiment contente qu’il soit là ? Réussissait-elle à le regarder sans voir l’enfant naturel assoiffé de vengeance ou l’implacable homme d’affaires, mais…

Lui. Le voyait-elle, lui ?

Il toussota, s’agitant dans son fauteuil pendant que Casey préparait leurs bières. Après un instant de réflexion, elle déposa deux verres devant le filet en croûte et deux devant les pâtes. Zeb tendait la main vers le plus proche quand elle l’arrêta.

— Un instant ! Si nous voulons procéder correctement, je dois vous guider à travers les bières.

— Existerait-il une mauvaise façon de boire de la bière ?

— Monsieur Richards, répliqua-t-elle, agacée. Ceci est une dégustation, pas une beuverie ! On ne boit pas pendant le travail. On goûte des échantillons, ce que nous allons faire.

Il ne rêvait pas, elle le réprimandait, crime de lèse-majesté que n’avait jamais osé aucun de ses employés ! Pourtant, l’idée le fit rire. Ce qui lui valut un regard sévère.

— Très bien. Je ferai comme vous voulez.

Il avait dit vrai à Jamal. Il ne fallait jamais sous-estimer Casey Johnson.

Elle retourna derrière le bar prélever d’autres petites quantités de bières représentant dix échantillons pour chacun d’eux, chaque paire étant placée devant différents mets. Pendant tout ce temps, elle demeura silencieuse.

Habituellement, la stratégie du silence ne marchait pas avec lui. Malgré tout, il se sentit devenir nerveux en la voyant si concentrée.

— Quatre employés du service marketing ont démissionné, dit-il. Vous aviez raison sur ce point.

Elle haussa les épaules, comme si elle n’attachait que peu d’importance à la nouvelle.

— Vous avez très bien parlé de l’honneur de la famille pendant la conférence de presse, mais vous n’aviez pas prévenu que vous introduiriez un nouveau directeur du marketing. Les salariés ont été contrariés.

Était-elle contrariée ? Et si elle l’était, quelle importance pour lui ? Il n’était pas ici pour ménager les susceptibilités, mais pour gagner de l’argent. Enfin, pour gagner de l’argent et pour obtenir sa revanche sur la famille Beaumont.

— Le poste était vacant, dit-il dans un effort pour se justifier, et Daniel sait mener les campagnes. Je ne doute pas qu’il brille en bière comme en politique.

Pourquoi éprouvait-il le besoin d’expliquer ses décisions directoriales à Casey ? Ce n’était pas son genre.

Elle se posa visiblement la même question, car elle leva les mains en signe d’apaisement.

— Vous n’avez pas à vous justifier auprès de moi. Encore que ça aurait pu être une bonne idée de le faire auprès du personnel du service marketing.

Elle avait probablement raison mais, comme il se refusait à le reconnaître, il changea de sujet.

— Et que pense-t-on dans votre service ? Vos collègues ont-ils décidé que j’étais l’homme de trop, celui qui fera définitivement sombrer le navire ?

Au même moment, il se rendit compte que ce qu’il voulait savoir, c’était si Casey considérait qu’il portait le coup de grâce à l’entreprise.

Qu’est-ce qui lui prenait ? Il se soucierait maintenant de l’avis de son personnel ! Ce serait une première. Les employés n’avaient qu’à connaître leur métier et le faire bien. Ce qui importait, c’étaient les bénéfices. On était dans le monde des affaires, pas dans un concours de popularité.

Encore que…, songea-t-il tandis que Casey lui adressait un sourire en coin tout en prenant place à la table.

— Les membres de mon équipe sont nerveux, ce qui paraît normal, dit-elle. Ceux qui travaillent ici depuis longtemps n’aiment pas le changement, et ils espèrent toujours que les choses redeviendront comme avant. Mais je n’ai pas reçu de démission.

— Tant mieux. Ce serait dommage que vous perdiez encore du personnel, alors que nous sommes sur le point de recruter du renfort.

Elle se tut quelques instants, s’éclaircit la gorge. Quand elle posa de nouveau les yeux sur lui, il eut la sensation que le sol se dérobait sous ses pieds. Elle le regardait avec une expression… de gratitude ? S’agissait-il bien de cela, comme il le souhaitait ? Et pourquoi désirait-il tellement son approbation ?

— Merci, dit-elle doucement. Je veux dire, je comprends que diriger cette entreprise soit de votre point de vue un droit de naissance, mais ce lieu…

Sa voix s’était fêlée d’une émotion qu’il reconnaissait. La nostalgie.

C’était comme s’il découvrait une autre femme, plus jeune, plus idéaliste. La Casey qui s’était frayé un chemin jusqu’à la Beaumont Brewery, des années auparavant. Par quel biais avait-elle obtenu sa place ? Son père, un oncle, un vieil ami de la famille ?

Ou bien était-elle entrée dans les bureaux de l’entreprise et, à sa manière décomplexée, avait-elle simplement demandé une place en arguant qu’un refus n’était pas envisageable ?

Il penchait pour la dernière hypothèse.

Il voulait savoir ce que cette place représentait pour elle et pourquoi elle prenait tant de risques pour la défendre. Car enfin, il aurait très bien pu la renvoyer. Se retrouver sans maître brasseur un jour ou une semaine aurait certes constitué un problème, mais il l’aurait rapidement réglé.

Malgré son franc-parler, il ne l’avait pas renvoyée. Elle l’avait poussé à bout, provoqué… et il avait aimé ça. Il appréciait qu’elle ne le craigne pas. Ce qui n’avait pas de sens, crainte et intimidation étant des armes dont il usait volontiers pour obtenir ce qu’il voulait, comme il le voulait. Presque tous les employés de l’entreprise avaient cédé devant ses notes de service et ses décrets. Mais pas Casey.

Elle sortit une tablette de la poche de sa blouse et s’assit près de lui.

— Bon, dit-elle sans le regarder. Mettons-nous au travail. Première chose quand vous goûtez une bière, examinez sa couleur.

Il toussota.

— Sa… couleur ?

Elle lui tendit un bock et prit l’autre.

— Boire de la bière, ce n’est pas seulement descendre des verres pour s’enivrer.

Elle parlait avec une telle ferveur qu’on aurait cru qu’elle récitait une prière. Soulevant son bock, elle examina le liquide par transparence. Il comprit qu’il devait l’imiter, mais en fut incapable, parce que son regard refusait de la quitter.

— Boire de la bière comble tous nos sens, reprit-elle. Et chaque détail contribue à la réussite de l’expérience, poursuivit-elle sur le même ton. Vous devez vous demander quel effet la couleur produit sur vous.

Elle porta le verre à ses lèvres mais sans boire. Au lieu de ça, fermant les yeux, elle inspira profondément.

— Il faut également analyser l’odeur. Et ensuite seulement, les arômes qui titillent vos papilles gustatives.

Elle écarta les lèvres, et, fasciné, il la regarda renverser son verre et prendre une gorgée en bouche. Ses paupières battirent, exprimant une profonde et totale satisfaction.

— Ainsi, nous allons évaluer chaque bière sur une échelle de un à cinq.

Se rendait-elle seulement compte de la sensualité qu’elle dégageait en ce moment ? Avait-elle cette expression quand on la satisfaisait au lit, ou bien seule la bière lui faisait-elle cet effet ? Et s’il lui prenait doucement le menton pour attirer son visage vers le sien, le laisserait-elle faire ?

— Monsieur Richards ?

— Oui ?

Il revint sur terre pour trouver Casey qui le scrutait avec amusement.

— Prêt ?

— Oui.

Et c’était la vérité. S’il avait été sûr d’être prêt à reprendre l’entreprise, jusqu’à cet instant, l’idée de collaborer avec Casey Johnson ne l’enchantait pas forcément. Mais, à présent, il avait hâte qu’elle lui transmette son savoir-faire.

Ils se mirent au travail, buvant une petite gorgée de bière dans chaque verre et l’évaluant selon les critères proposés par Casey. De façon presque miraculeuse, il parvint à se concentrer sur sa tâche. Heureusement, parce que s’obstiner à contempler son maître brasseur avec des yeux de collégien épris serait vite devenu gênant.

Il était Zeb Richards, tout de même !

— J’ai toujours adoré la Rocky Top, dit-il, prenant bien soin de ne pas avaler goulûment le fleuron de la production Beaumont. Mais la Rocky Top Light sent l’eau de vaisselle.

Elle fronça les sourcils tout en prenant des notes sur sa tablette.

— Je suis incapable d’argumenter parce que vous avez raison. Malgré tout, elle reste une de nos meilleures ventes auprès des femmes âgées de vingt et un à trente-cinq ans.

Intéressant.

— C’est une bière qui cible les femmes et vous ne l’aimez pas ?

Elle leva vivement les yeux sur lui, et il crut l’entendre maugréer que c’était idiot de mettre toutes les femmes dans le même sac, mais elle prit sa voix la plus polie pour répondre tout en prenant des notes :

— Les gens boivent de la bière pour différentes raisons. Personnellement, je ne sacrifierai pas le goût pour quelque chose d’aussi arbitraire que le calcul des calories.

— Ne pouvez-vous pas améliorer le goût cette bière pour qu’elle soit light et bonne ?

— Nous utilisons la même formule depuis… Eh bien, depuis les années 1980, je crois. Vous ne voudriez pas tout gâcher ?

Bien qu’elle l’attirât comme un aimant, il réussit à garder ses distances.

— Il y a toujours de la place pour les améliorations, ne croyez-vous pas ? Je ne suis pas prisonnier du passé.

Pourtant, tout en prononçant ces paroles, il se demanda dans quelle mesure elles étaient vraies.

— Et si vos futures recherches incluaient une recette de bière légère ?

Un petit sourire aux lèvres, Casey soutint son regard. Il aimait tellement sa façon de relever frontalement les défis que cela en devenait perturbant.

— J’y songerai.

Quand ils terminèrent leur dégustation, comme l’avait assuré Casey, il ne ressentait pas la moindre ivresse. Et lorsqu’ils eurent dégusté leurs fondants au chocolat, il se renversa contre le dossier de son fauteuil.

— Alors, que nous manque-t-il ?

Elle le surprit en s’emparant du verre contenant ce qui restait de la Rocky Top pour en boire une grande rasade.

— Eh bien, notre gamme de produits actuelle est très bien. Tout à fait correcte… Pratique.

Il la considéra d’un air surpris.

— Et cela fait l’affaire ?

— Exactement. Mais, en perdant Percheron Drafts, nous avons perdu l’India Pale-Ale, les bières les plus fortes, avec des goûts très affirmés. Nous avons aussi perdu les bières saisonnières, le panaché d’été, les Oktoberfest d’automne. Nous disposons de produits basiques, mais j’avoue que j’adorerais ajouter à notre éventail une ou deux bières phares…

Une expression nostalgique passa sur son visage.

— Mais ici, ce n’est pas si facile.

— Que voulez-vous dire ?

— Regardez…

D’un geste, elle engloba les reliefs de leur repas.

— La plupart de nos clients ne boivent pas leurs bières dans le luxe d’un bureau privé avec un repas de traiteur à quatre plats. Ils boivent une bière lors d’un match, ou sur leur canapé, avec un hamburger, ou un gosse qui hurle.

— Et vous ? Où buvez-vous votre bière ? demanda-t-il, curieux.

— Moi ? Oh ! j’ai des billets pour la saison des Rockies. Dans la mesure du possible, mon père et moi assistons à tous les matchs à domicile. Ça vous arrive d’aller au stade ?

Il secoua la tête.

— Vous devriez. J’ai beaucoup appris sur ce que les gens aiment rien qu’en faisant la queue pour obtenir une bière avant le match. Je parle avec les clients et les vendeurs.

— Assister à un match de base-ball…, murmura-t-il, dubitatif.

Elle hocha la tête d’un air encourageant.

— Je peux vous avoir des places en tribune, proposa-t-il.

Elle leva les yeux au ciel.

— Voyons, ce n’est pas comme ça qu’on boit de la bière ici ! Il y a un match demain soir à 19 heures contre les Braves. Comme mon père ne peut y assister, je vais vous passer son billet. Accompagnez-moi et vous comprendrez ce que je veux dire.

Bien qu’il ne s’agît pas d’un plan drague, aucune invitation de femme ne l’avait autant excité. Avec Casey, tout était surprenant.

— Vous êtes sérieuse ?

— Mais oui !

Il convint que l’idée était bonne. Il avait passé des années à étudier les ficelles du métier dans un bureau ; s’il devait diriger ce lieu tout seul, il lui fallait comprendre non seulement les employés, mais aussi les consommateurs.

De plus, le match opposait les Rockies aux Braves d’Atlanta, son pays. Et ce serait l’occasion de voir Casey en dehors du travail. Soudain, cela lui paraissait important, vital même. À quoi ressemblait-elle quand elle ne portait pas sa blouse de laboratoire ? Bien sûr, il n’aurait pas dû avoir cette curiosité, mais c’était ainsi.

— D’accord pour le rendez-vous.

Casey ouvrit de grands yeux, et ses joues s’embrasèrent. Alors seulement, il se souvint qu’il ne s’agissait pas d’aller boire une bière avec une jolie fille dans un bar. Il était P-DG de la Beaumont Brewery ; il devait agir en conséquence.

— Pour la sortie d’entreprise, acheva-t-il comme si c’était ce qu’il avait eu l’intention de dire depuis le début.

Elle toussota.

— Disons plutôt l’étude de marché clandestine.

Elle examina son luxueux costume.

— Et tâchez de vous fondre dans la masse, si possible.

Il la fixa, sans parvenir à l’impressionner.

— Demain, 19 heures, dit-il.

— Porte C. Nous parlerons.

Sur ces mots, elle rassembla ses affaires, avant de quitter la pièce. La porte refermée sur elle, il s’autorisa à sourire.

Que ça lui plaise ou non, il avait rendez-vous avec Casey Johnson.

- 6 -

Debout près de la porte C du Coors Field, Casey ne savait pas vraiment à quoi s’attendre. Elle avait demandé à Richards d’adopter une tenue plus décontractée afin de se fondre dans le public, mais elle avait du mal à l’imaginer autrement qu’en costume sur mesure.

Pour autant, elle ne passait pas son temps à l’imaginer en costume sur mesure. Qu’il soit l’élégance et le style masculin personnifiés ne justifiait pas qu’elle pense à son employeur.

D’ailleurs, elle n’avait pas d’attirance particulière pour les gravures de mode. Elle fréquentait plutôt des gens simples, qui appréciaient de se détendre le week-end en regardant des matchs avec un pack de bières. Voilà les personnes avec lesquelles elle se sentait à l’aise. Et être à l’aise est essentiel dans la vie, non ?

De toute façon, même si elle avait apprécié les hommes bien habillés, elle ne se serait sûrement pas intéressée à Richards, beaucoup trop intense pour elle. Elle n’avait pas manqué la façon dont il l’avait regardée par-dessus le bord de son verre, durant leur séance de dégustation. Aussi excitant que ce moment ait été, ce n’était pas ce dont elle avait besoin durant ses heures libres. Vraiment pas. Elle vivait suffisamment de moments intenses dans le cadre de son travail. Raison pour laquelle elle allait toujours vers des types tranquilles, drôles le temps d’un week-end, mais ne cherchant pas davantage.

L’affaire était donc réglée. Elle n’avait pas besoin d’un Richards en costume.

— Casey ?

Elle se retourna brusquement pour se retrouver nez à nez avec un homme qui, pour n’être pas en costume sur mesure, ne se fondait pas dans la masse pour autant. Zeb Richard portait un T-shirt blanc à manches raglan rouge vif, un jean et une casquette. Elle peinait à avoir une vue d’ensemble, parce qu’elle avait du mal à s’arracher à la contemplation de son torse que le T-shirt moulait comme aucune de ses chemises. Sa bouche s’assécha.

Ce torse et ces biceps…

Face à tant de beauté virile, son cerveau cessa de fonctionner. Une vague de chaleur l’envahit, et elle rougit comme une collégienne confrontée pour la première fois au corps d’un homme. Subjuguée, elle dut fait appel à tout son sang-froid pour ne pas se laisser aller à poser une main sur son torse afin de vérifier qu’elle ne rêvait pas.

— Casey ? répéta-t-il. Bonjour !

Il l’avait surprise en train de le dévorer des yeux. Super.

— Oh ! Bonjour.

Elle agita les billets.

— Y a-t-il quelque chose qui cloche avec mon T-shirt ? demanda-t-il.

Il le souleva pour examiner le devant frappé du logo des Braves accompagné du tomahawk. Mais, dans le geste, il dégagea son cou jusqu’à la naissance des épaules.

Jamais elle n’aurait imaginé que cette partie du corps puisse être aussi sexy. La soirée s’annonçait instructive et elle ne faisait que commencer. Pourvu seulement qu’elle réussisse à garder le contrôle de ses sens devant ce demi-dieu.

Ce n’était pas un rendez-vous avec un homme ordinaire. Pas du tout ! Richards était son employeur.

— Euh… Non. Je suis juste surprise que vous portiez les couleurs de l’équipe adverse.

Finalement, et un peu trop tard pour la sauvegarde de la décence, elle parvint à le regarder en face. Il souriait, comme s’il savait exactement l’effet qu’il avait produit sur elle. C’était la seconde raison pour laquelle elle ne recherchait pas la compagnie d’hommes comme lui. Ils étaient trop présomptueux.

— C’est tout, continua-t-elle avec l’impression de bavarder pour occuper le temps. On ne peut pas dire que vous vous fondiez vraiment dans la masse.

— Qui vouliez-vous que je soutienne ? Je suis originaire d’Atlanta, rappelez-vous.

Il lui adressa un sourire en coin et, soudain, ce fut son délicieux accent du Sud qui menaça de la faire fondre.

Sous son regard qui la parcourait de la tête aux pieds, elle sentit s’éveiller la moindre cellule de son corps.

— Je ne possède pas de vêtements rouges, poursuivit-il, son regard revenant sur son visage avec quelque chose qui ressemblait à de l’approbation.

Elle résista à l’envie de se redresser. Pas question de poser pour lui. Elle se moquait bien de ce qu’il pensait de son apparence.

— On peut arranger ça, dit-elle, désignant de la main des vendeurs de T-shirts proposant toutes sortes de tenues au logo des Rockies.

Il fronça le nez.

— Ou pas, ajouta-t-elle avec un soupir appuyé, essayant de rappeler à elle son humour. Un T-shirt aux couleurs des Braves, c’est toujours mieux qu’un costume. Venez. Il faut entrer si nous voulons avoir le temps d’acheter une bière avant le début du match.

Il regarda autour de lui. Des gens en T-shirts et casquettes rouges qui se frayaient un chemin vers l’intérieur du stade lui jetaient déjà des regards amusés.

— Nous sommes sur votre terrain, dit-il. Guidez-moi.

Elle se dirigea vers les tourniquets. Comme il manifestait la velléité de prendre la file d’attente la moins longue, elle le retint d’une main sur son bras.

— Celui-ci, dit-elle en le poussant vers la file gérée par Joel.

— Pourquoi ?

— Vous verrez.

Sans doute mécontent de sa réponse elliptique, il lui jeta un regard fâché qui, curieusement, eut beaucoup moins d’impact que s’il avait été dans son bureau, en cravate, et tout environné par l’histoire de la brasserie. Ici, elle le trouvait presque… mignon.

Aïe. Ça n’allait pas du tout. Elle ne pouvait pas trouver Zebadiah Richards mignon, sexy, ou quoi que ce soit du genre.

En tout cas, elle ne releva pas. Ce ne serait sans doute pas très malin de se disputer avec lui avant même d’entrer dans le stade.

La queue progressant rapidement, elle se retrouva bientôt devant Joel.

— Casey ! s’exclama-t-il. Ma chérie !

— Bonsoir Joel, dit-elle en se penchant pour embrasser le vieil homme sur la joue.

— Où est Carl ? s’enquit Joel, examinant Zeb qui se tenait derrière elle.

— Réunion syndicale. Tu mises sur la victoire de quelle équipe, aujourd’hui ?

— Tu le demandes ? Les Braves ne sont pas en forme cette saison.

Puis il remarqua le T-shirt de Richards derrière elle, et son sourire se mua en grimace de désapprobation. Se penchant, il prit deux gadgets publicitaires, des poupées qui balançaient la tête et portaient les couleurs des Rockies, et les lui remit.

— Prends-en une pour ton père. Je sais qu’il les collectionne.

— Merci Joel. Et mon meilleur souvenir à Martha.

Joel remit également une poupée à Richards.

— Bonne chance, mon vieux, lui souffla-t-il.

— Je comprends ce que vous voulez dire en parlant de se fondre dans la foule, dit Zeb quand ils se furent un peu éloignés. La voulez-vous ? ajouta-t-il en lui tendant la poupée.

— Merci, mais deux poupées, c’est ma limite personnelle. Vous n’aurez qu’à la donner à Jamal.

Elle le conduisit à son vendeur de bière préféré. Six personnes faisaient la queue devant eux.

— À propos de Jamal, où est-il ? Je pensais que vous l’amèneriez.

Franchement, elle n’aurait su dire si elle aurait préféré que Jamal soit là. En sa présence, cela aurait sans doute été plus facile de contrôler son attirance pour Zeb. Malgré tout, elle était contente que son patron soit venu seul.

— Il déballe les cartons.

— Oh ? Vous avez donc emménagé à Denver ?

— Naturellement ! J’en ai parlé à la conférence de presse, souvenez-vous.

Jugeant préférable de ne pas avouer sa distraction durant celle-ci, elle esquiva la question.

— Où vous êtes-vous installés ?

— J’ai acheté une maison sur Cedar Avenue. Jamal l’a choisie parce que la cuisine lui plaisait.

— Comment ? s’exclama-t-elle, stupéfaite. Vous avez acheté la superbe demeure près du country club ?

— Vous connaissez ? demanda-t-il d’un ton naturel, comme si acheter la plus luxueuse demeure de Denver était une broutille.

Évidemment, pour Zeb Richards, c’en était une. Elle n’aurait pas dû être surprise. D’ailleurs, elle ne l’était pas.

— Oui. Mon père y a travaillé il y a deux ans. Il l’a trouvée magnifique.

— Je suppose qu’elle l’est.

Avant qu’elle puisse lui demander la raison de son manque d’enthousiasme, il reprenait :

— Que fait votre père ? Je vais vous rembourser son billet. Je suis désolé d’avoir pris sa place.

D’un geste, elle évacua la proposition.

— Laissez. Il avait vraiment une réunion syndicale ce soir. Il est électricien. Il travaille beaucoup à la mise aux normes des installations électriques de maisons anciennes. Vous n’imaginez pas ce qui reste de boutons et tubes de porcelaine à Denver !

Il eut un sourire indéniablement dangereux.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle, sur la défensive.

— Rien. Vous me surprendrez toujours, c’est tout. Qu’allons-nous commander ?

— Eh bien, considérant que nous sommes à Coors Field, nous n’avons guère le choix. Ça sera de la Coors.

— Non ! Ils fabriquent donc de la bière ?

Elle le dévisagea, incrédule.

— Attendez. C’est une blague ?

Oh ! ce sourire…

— Ça dépend. Est-ce que c’est drôle ?

Non. Enfin, oui, mais non. Pas question de le laisser se comporter comme un type ordinaire. Pour que cette « sortie d’entreprise » reste dépourvue d’ambiguïté, il ne pouvait pas développer en même temps une solide paire de pectoraux et un goût pour la plaisanterie. Elle n’y résisterait pas.

— Monsieur Richards…

— Voyons, Casey, nous sommes sur le point de boire la bière d’un concurrent, en dehors de nos heures de travail, en assistant à un match de base-ball. Il me semble que vous pouvez m’appeler Zeb.

Elle était forte. Vraiment forte. Elle travaillait à la Beaumont Brewery depuis douze ans sans avoir jamais eu de liaison, ni même être sortie avec un collègue. Au début, elle avait dû trop souvent négocier la limite entre flirt innocent et harcèlement sexuel mais, une fois sa place gagnée, il n’y avait plus eu de problèmes.

Mais là ? Appeler son patron par son prénom ? Boire de la bière avec lui en regardant un match ? Ne pas prêter attention à la façon dont il remplissait son T-shirt aux couleurs de l’équipe adverse ? L’écouter faire des plaisanteries ?

Elle n’en avait tout simplement pas la force. Ce n’était pas une sortie d’entreprise. Ça ressemblait à une sortie avec un homme à qui elle plaisait, qui lui plaisait, et qui laissait envisager une suite.

Ils atteignirent la caisse de la buvette.

— Casey ! s’exclama Marco en lui donnant une poignée de main par-dessus le comptoir.

La présence de Zeb derrière elle, toute proche, la troublait infiniment.

— Bonsoir Marco. Alors, quoi de neuf ?

— Tout arrive, petite, répondit Marco en désignant un panneau au-dessus de sa tête, proclamant fièrement qu’ils servaient de la Percheron Drafts.

Elle émit un sifflement.

— Tu avais raison.

— Je te l’avais dit ! Ils ont passé un accord. Tu veux essayer quelque chose ? Leur bière blonde est bonne. Ou est-ce interdit par le règlement interne de la Beaumont Brewery ? J’ai entendu dire que tu avais un nouveau patron, un Beaumont cinglé de plus. Deux, même !

Il secoua la tête avec un rire incrédule.

— Tu crois que les Beaumont savent que leur frère, ou demi-frère, ou je ne sais quoi, a pris la relève ? Il paraît que tout ça pourrait être une énorme magouille…

Elle eut quelque difficulté à se retenir de regarder Zeb par-dessus son épaule. Elle aurait parié qu’il ne trouvait plus du tout la situation drôle.

— Je parie que ça a été une grosse surprise dans la famille, fit-elle. Donne-moi une blonde et…

Marco lui adressa un clin d’œil.

— Nachos, extra jalapenos ? C’est comme si c’était fait.

— Une sacrée grosse surprise, chuchota Zeb à son oreille pendant que Marco préparait sa commande.

Sa voix si proche, si inattendue la fit sursauter. Mais, à ce moment, Marco se retourna vers elle.

— Je dois dire, reprit ce dernier tout en préparant sa note, que, malgré tout, ça fait plaisir de voir quelqu’un de la famille se pointer. Il est noir, je crois ?

Derrière elle, Zeb s’étrangla, de rire ou d’indignation, elle n’aurait su dire.

— Quelle importance, tant que nous proposons de la bière ? répliqua-t-elle en tendant l’argent à Marco.

— C’est ce que j’aime chez toi, Casey. Tu es une femme qui connaît son métier.

Marco lui adressa un regard rêveur, comme s’il était ébloui par sa beauté.

— Il n’est pas trop tard pour m’épouser, tu le sais ? ajouta-t-il.

Il lui sembla entendre Zeb gronder derrière elle.

On aurait dit un homme jaloux de voir sa femme plaisanter avec un autre. Une réaction étonnante de la part d’un patron face à son employée en train de bavarder avec un vendeur de bière… Marco était presque un collègue, qui plus est, puisqu’ils partageaient la même passion.

Soudain, Marco remarqua la présence menaçante du fan des Braves derrière elle.

— Reviens me voir à la cinquième, dit-il, gardant prudemment un œil sur Zeb.

— Bien sûr ! Et que Kenny m’apporte une forte à la pause de la troisième manche. D’accord ?

Son père et elle ne disposaient pas de places onéreuses, desservies par les vendeurs. Mais Kenny faisait une exception pour eux en leur apportant de la bière bien fraîche à la pause de la troisième manche et à celle de la septième.

Elle prit ses nachos et sa bière, puis s’écarta. À ce moment, elle remarqua que Zeb ne la quittait pas des yeux.

Elle se troubla sous son regard intense. Pourquoi la fixait-il ainsi ? Était-il conscient de l’effet qu’il avait sur elle ? Comprenait-il à quel point il lui plaisait ?

Cette sortie avec son tout nouveau P-DG était une très mauvaise idée, elle s’en rendait compte, à présent. Il était sexy et drôle, ils buvaient le produit de leur principal concurrent, et…

Tout en réglant sa commande, il lui adressa un sourire plein de chaleur.

Elle était dans les ennuis. Jusqu’au cou.

- 7 -

Zeb suivit Casey jusqu’aux gradins tout en s’efforçant de river son regard sur sa queue-de-cheval, qui se balançait à l’arrière de sa casquette Rockies, et non sur son postérieur.

Un vrai défi parce que, son jean moulant parfaitement ses fesses, la vue en valait la peine. Pourquoi n’avait-il pas remarqué leur perfection plus tôt ?

Ah, oui, la blouse de laboratoire.

Dommage qu’elle lui ait caché la jeune femme qu’elle était vraiment, celle qui possédait des formes charmantes, était l’amie de tous et se montrait à l’aise dans le bastion mâle que représentait un stade de base-ball.

La jeune femme qui avait dit tout haut que peu importait qu’il soit noir ou blanc.

Comme elle se retournait brusquement, il eut tout juste le temps de ramener son regard sur son visage.

— Là, dit-elle en désignant une rangée presque vide. Les sièges neuf et dix.

Ils se trouvaient à huit rangées de la première base, juste derrière le banc des remplaçants.

— Excellentes places, dit-il. Malheureusement, je n’ai pas apporté mon gant.

Elle rit.

— Gardez les yeux sur la balle. On ne sait jamais.

Ils gagnèrent leurs places.

— Qu’avez-vous pris ? demanda-t-elle quand ils furent installés.

— Une Percheron Lager.

— Très bon choix, fit-elle, une note de regret dans la voix.

— Oui, n’est ce pas ?

Il lui tendit son verre en plastique.

— Prenez une gorgée.

Elle le considéra quelques instants en silence avant de poser ses lèvres sur le bord du verre. Fasciné, il vit sa bouche s’entrouvrir et la bière couler dans sa bouche.

Son pouls s’accéléra brusquement, tandis qu’une flambée de désir l’assaillait. Et ce fut encore pire quand, après avoir bu, elle se lécha les lèvres.

Bon sang ! Regarder Casey Johnson boire de la bière était une expérience quasi mystique. Avide n’était pas l’adjectif qu’il aurait choisi pour qualifier son état. L’avidité implique manque de sang-froid, erreurs stupides et conséquences douloureuses. Il n’était pas avide, mais, tout au contraire, méthodique, minutieux et prudent.

Sauf que, dans l’immédiat, il désirait avidement que les lèvres de Casey le boivent comme elles buvaient la bière et que sa langue le lèche comme elle l’avait fait avec ses lèvres. Et si ça faisait de lui un être avide, eh bien, tant pis.

Il fit donc pivoter le verre et posa ses lèvres là où elle avait posé les siennes. Le regard de Casey s’assombrit, tandis qu’il buvait.

— Vous avez raison, dit-il. C’est une belle bière.

Elle rougit, ce qui souligna la cicatrice de sa joue. Et puis, elle se pencha vers lui. Elle aurait pu se détourner, manifester clairement qu’elle ne voulait pas de lui, mais il était certain qu’elle sentait aussi le lien qui existait entre eux. Elle écarta légèrement les lèvres ; elles étaient assez proches pour qu’il les goûte.

Le bruit d’une batte frappant une balle et les acclamations du public les firent sursauter. Il se sentait la tête lourde, comme s’il avait descendu d’un trait un pack de six.

— Ont-ils marqué ? demanda Casey, se rasseyant au fond de son siège.

Il s’efforça de reprendre le contrôle de ses sens. Ils étaient en public, pour l’amour du ciel ! Un tel comportement ne lui ressemblait pas. Et puis, les femmes comme Casey, le type même du garçon manqué, ne l’intéressaient pas. Il ne fréquentait que des créatures cultivées, soignées et élégantes. Adjectifs qualifiant ce qu’il s’était toute sa vie efforcé de devenir.

Appartenant aux milieux sociaux les plus élevés, les femmes avec lesquelles il sortait ne s’assiéraient jamais près de la première base en espérant rattraper une balle en chandelle. Elles n’apprécieraient pas les mérites d’une bière blonde ou d’une lager. Elles ne seraient pas fières d’un père électricien et mourraient plutôt que d’être surprises portant une casquette de base-ball. Mais Casey ?

Casey était une battante, et il y avait de fortes chances pour qu’elle l’écrase au bras de fer. Franchement, il ne voyait pas ce qui pouvait lui plaire en elle.

Alors, pourquoi ne cessait-il pas de la regarder ?

— Voulez-vous goûter la mienne ? proposa-t-elle. J’ai contribué à la mettre au point.

Il se pencha vers elle et attendit qu’elle approche le verre de ses lèvres. Il la vit tressaillir quand il passa sa langue sur le bord avant de placer sa main sous le verre et de l’incliner lentement. L’amertume du breuvage assaillit ses papilles. Il avait déjà bu de l’India blonde, mais celle-ci était différente. Elle exprimait la pétulance du houblon, dansait sur la langue et avait la saveur de…

La saveur de Casey.

— Elle est très bonne, dit-il. Vous avez travaillé dessus ?

— Oui. Percheron était, euh…

— Tout va bien, dit-il en se calant dans son siège. Je ne crains pas que Chadwick apparaisse comme par magie si vous prononcez trois fois son nom. Je suis capable de comprendre l’histoire de l’entreprise.

— D’accord.

La rougeur qui monta aux joues de Casey ne fit que la rendre plus attrayante à ses yeux.

— Eh bien, Percheron était le projet de prédilection de Chadwick, et je travaillais à la Beaumont Brewery depuis plus de dix ans lorsqu’il m’a permis de l’aider. J’étais assistante maître brasseur pour Percheron quand il…

Sa voix traîna, et elle se tourna vers le terrain.

— Quand il est parti, acheva-t-elle.

Il réfléchit quelques instants à ses propos.

— Pourquoi n’êtes-vous pas partie avec lui ?

— Parce que le maître brasseur a choisi de le suivre et que Chadwick voulait mettre la main à la pâte. Percheron est une modeste entreprise.

Il perçut la tristesse de sa voix. Elle aurait voulu accompagner son ancien employeur, c’était évident.

Il lui adressa un grand sourire, l’invitant à poursuivre.

— De plus, ajouta-t-elle, si j’avais quitté la Beaumont Brewery, je serais toujours assistante maître brasseur. Aujourd’hui, je suis maître brasseur de la troisième plus grande brasserie du pays, parce que j’ai su tenir mieux que les autres. Attendre les départs naturels n’est pas la meilleure façon d’obtenir une promotion, mais cela a néanmoins été efficace pour moi.

— C’était ce que vous vouliez ?

Elle prit l’air suffisant, comme une chatte heureuse d’avoir toute la crème pour elle.

— C’était ce que je voulais.

Il admira la femme ambitieuse qui se cachait derrière la buveuse de bière fan de sports. N’était pas n’importe qui la plus jeune femme à s’imposer comme maître brasseur dans le pays.

Casey avait atteint son but.

— Ainsi, Percheron Drafts est votre bébé ? fit-il en buvant une longue gorgée de sa lager.

— C’est celui de Chadwick, mais j’étais Igor pour son Frankenstein.

Il éclata de rire, et sa propre voix si libérée, si joyeuse le choqua. Il ne se permettait jamais de rire de cette façon, parce que, en tant que P-DG, il devait instiller la crainte dans le cœur de ses ennemis.

Sauf que… Il assistait à un match de base-ball, décompressait avec une jolie fille et une bière, son équipe jouait, il faisait beau et tout était… parfait.

— Je voudrais que vous ayez un nouveau bébé.

Sans regarder Casey, il la sentit se contracter.

— C’est-à-dire ?

— Je sais que Chadwick a lancé Percheron Drafts pour soutenir le choc face à l’éclosion des brasseries artisanales. Nous n’avons plus de produits pour entrer en compétition avec elles, mais je refuse de jeter l’éponge. Je suis sûr que, si vous expérimentiez de nouvelles formules, vous seriez capable de créer une excellente bière.

Elle tourna vers lui un visage illuminé de joie. D’accord, c’était peut-être seulement un effet du soleil couchant, mais elle paraissait vraiment heureuse, et cela, grâce à lui. C’était lui qui avait amené cette expression sur son visage.

— Merci de votre confiance, dit-elle d’une voix si douce qu’il dut se pencher vers elle pour l’entendre. Quand vous vous êtes lancé sur le sujet, j’ai pensé…

Il sourit. Elle pensait certainement beaucoup de choses.

— Pouvez-vous garder un secret ? demanda-t-il.

Ses lèvres esquissèrent ce qu’il espéra être un sourire amusé.

— Combien de fois allez-vous me poser la question ?

— Je ne suis pas un si mauvais type, poursuivit-il, choisissant d’ignorer l’impertinente remarque de Casey. Mais, surtout, ne le dites à personne.

Elle fit le geste de se sceller les lèvres.

Quelque part à l’arrière-plan, un match de base-ball se déroulait. Il adorait le sport, mais tant de questions bouillonnaient dans sa tête. Il en avait appris un peu plus sur son demi-frère, mais ce n’était que le sommet de l’iceberg.

Cependant, le charme du moment avait été rompu, et ils se concentrèrent sur le match. À la troisième manche, un homme aux cheveux grisonnant vint apporter une bière brune à Casey. Lui n’eut pas droit à ce service personnalisé, d’autant moins sans doute qu’il portait les couleurs de l’équipe adverse. Toutefois, Casey lui permit d’y goûter.

— Elle va être difficile à battre, constata-t-il avec un soupir.

Pour la première fois, il doutait de ses décisions. Il avait passé des années à intriguer pour récupérer ce qu’il pensait lui revenir de droit. Il était un Beaumont et il allait s’arranger pour que le monde entier le sache. Mais à présent, assis sur les gradins et buvant la bière de son demi-frère, il prenait conscience de ce qu’il n’aurait jamais.

Chadwick avait disposé de dizaines d’années pour se former. Et lui, eh bien, s’il s’y connaissait en affaires, il n’avait pas appris le métier sur les genoux de son père. La bière était peut-être sa propriété imprescriptible, mais il ne saurait préparer son propre brassin, sa vie en eût-elle dépendu.

Casey lui tapota le bras.

— Nous n’avons pas à la battre… À moins que…

— À moins que quoi ?

Elle baissa les yeux sur son verre à moitié vide.

— À moins que vous ne vouliez détruire Percheron Drafts.

C’était une question déguisée.

Voulait-il ou non détruire les autres Beaumont ?

— Parce que ce serait un pari risqué, reprit-elle d’une voix tranquille. Et je ne sais pas combien de gens vous suivraient dans cette direction. À la brasserie, je veux dire.

Elle grimaça.

— Vous pourriez recevoir beaucoup de lettres de démission.

Elle ne le soutiendrait pas dans cette démarche. Elle démissionnerait et irait chez un concurrent parce que, quels que soient ses propres intérêts, elle serait toujours loyale à la famille Beaumont.

De nouveau, il se demanda comment elle en était arrivée là. La plus jeune femme maître brasseur de la troisième plus importante brasserie du pays. S’il ignorait beaucoup de détails de sa vie, il connaissait cette simple vérité : elle était devenue ce qu’elle était parce que les Beaumont lui avaient donné sa chance, et qu’elle avait été Igor auprès de Frankenstein Beaumont.

Elle renoncerait à son ambition professionnelle si elle devait choisir entre la Beaumont Brewery et Percheron Drafts.

L’idée le mit mal à l’aise parce que, même s’il s’évertuait à expliquer qu’il s’agissait d’une bataille autour de parts de marché et que les entreprises n’étaient pas des personnes, ce n’était pas entièrement vrai.

S’il l’obligeait à choisir entre les Beaumont et lui, elle choisirait les Beaumont.

— À une époque, je voulais les détruire, murmura-t-il.

Elle se tourna vivement vers lui.

— Pardon ?

— Je les haïssais. Ils avaient tout, et je n’avais rien.

Rien qu’une mère aigrie et une disposition pour les affaires.

Elle le dévisagea, visiblement déconcertée.

— Comment pouvez-vous parler ainsi ? Vous vous êtes fait tout seul, et vous êtes riche, puissant et séduisant. J’aime beaucoup les Beaumont, mais, croyez-moi, ils sont pas mal déboussolés. Je les ai fréquentés assez longtemps pour savoir que l’image publique ne reflète pas la vérité. Philip était psychologiquement perturbé, Chadwick, malheureux comme les pierres et Frances… Tout leur était servi sur un plateau d’argent et cela ne les rendait pas plus heureux pour autant.

Tout en secouant la tête, elle se laissa aller contre le dossier de son siège.

Soudain, il éprouva la nécessité de lui faire comprendre qu’il ne cherchait plus à nuire à ses frères et sœur, parce qu’il commençait à réaliser ce qu’il n’avait pas compris enfant : étant plus jeunes que lui, ils n’en savaient probablement pas plus long sur Hardwick Beaumont que le reste du monde.

— Casey…

Quand elle le regarda, il perçut sa nervosité.

— J’allais dire que je les haïssais par habitude, mais c’est faux. Comment le pourrais-je ? Je ne les connais pas, et je doute qu’ils aient eu vent de moi avant la conférence de presse. Je n’ai pas l’intention de les détruire, ni eux ni Percheron Drafts. Il suffit que j’aie mis la main sur la brasserie.

Elle le regardait, le regardait vraiment, et sous ce regard, il s’agita sur son siège. Que voyait-elle ? Un homme qui avait mis sa mère à la tête d’une affaire florissante et procuré un emploi de rêve à son meilleur ami, ou le fils qui n’avait pas connu son père ?

Pire, voyait-elle un garçon rejeté par sa famille, un homme qui n’était ni noir ni blanc, un imposteur qui avait décidé qu’il était un Beaumont au mépris de la vérité ?

Il ne tenait pas à savoir. Parce que, de façon inattendue, l’opinion de Casey Johnson s’était mise à compter énormément pour lui, et il ne voulait pas découvrir qu’elle le désapprouvait.

Il changea donc rapidement de sujet.

— Dites-moi, Casey…

Il reporta son attention sur le terrain, s’efforçant de paraître naturel. Il ignorait où en était le match. Le tableau d’affichage indiquait la quatrième manche.

— … Est-ce que ça arrive souvent ?

— Quoi ? Que votre patron reconnaisse qu’il n’est pas totalement salaud ?

Il faillit s’étrangler avec sa gorgée de bière.

— Je parlais de ce type qui vous draguait.

— Qui, Marco ?

Elle rit.

— Il me drague chaque fois qu’on se rencontre. Et comme j’ai un abonnement pour la saison…

— Qu’en pense votre père ?

La question lui valut un regard assassin.

— Premièrement, Marco plaisante. Deuxièmement, mon père n’est pas mon gardien. Et, troisièmement, qu’est-ce que ça peut vous faire ?

— Rien du tout, répondit-il hâtivement.

Un peu trop hâtivement, peut-être.

— J’essaie juste d’obtenir une image plus complète de la seule personne capable de garder mon entreprise à flot.

Elle ricana, tandis qu’une balle en chandelle mettait fin à la manche.

— Venez, dit-elle en se levant.

Lentement, ils se frayèrent un chemin entre les sièges pour gagner les buvettes. Il prit une bière brune et Casey une porter. Marco flirta de façon éhontée avec Casey mais, cette fois, Zeb observa plus attentivement la jeune femme. Elle souriait, plaisantait, mais à aucun moment elle ne regarda Marco comme elle l’avait regardé tout à l’heure. Elle ne rougissait pas et ne se penchait pas vers lui.

Il n’y avait pas d’attirance. Elle se comportait en amical garçon manqué. Un fossé existait entre cette jeune femme et celle qui avait rougi si adorablement pendant leur conversation. Il avait vu ses yeux s’écarquiller et la façon dont elle s’était penchée vers lui avec une flagrante expression de désir.

Avec leur provision de bières et de nachos, ils regagnèrent leurs sièges. Aussi étrange que cela puisse paraître, il avait du mal à se rappeler la dernière fois qu’il avait passé une soirée dehors. D’accord, ils parlaient beaucoup bière et concurrents, pourtant…

Pourtant il s’amusait beaucoup aussi. Il avait bu trois bières mais ne ressentait aucune ivresse, et se sentait plus détendu qu’il ne l’avait été depuis longtemps. Il avait passé des mois et des mois à étudier la situation et à attendre que toutes les pièces du puzzle soient en place, et il n’avait à aucun moment pris le temps d’admirer ce qu’il avait accompli.

Soudain, il se rappela une réflexion de Marco.

— Pensez-vous ce que vous dites ? lâcha-t-il soudain.

Bon, il était peut-être moins décontracté qu’il ne le croyait.

— À quel propos ? demanda-t-elle après un silence.

— Que ça importe peu que je sois noir ?

Parce que ça avait toujours compté. Toujours. Il était soit « exotique » parce qu’il avait une mère afro-américaine et des yeux verts, soit noir et limite louche. Il n’avait jamais réussi à être simplement un homme d’affaires. Il était un homme d’affaires noir.

C’était une chose à laquelle les Blancs ne pensaient jamais, et pourtant, il avait en permanence cet obstacle sur son chemin. La moindre erreur serait considérée comme preuve qu’il n’était pas à hauteur.

Il ne s’en plaignait pas. Très jeune, il avait appris que personne ne lui ferait de cadeaux. Ni son père, ni sa famille, ni personne au monde. Tout ce qu’il désirait, il devait le gagner. Et le fait qu’il soit un homme d’affaires noir le condamnait à être le plus âpre négociateur, le plus impitoyable investisseur.

Il désirait la brasserie et la légitimité qui allait avec. Il désirait l’approbation de son père et, de plus, il désirait que la famille Beaumont sache qui il était.

Zebadiah Richards ne serait pas ignoré.

Casey ne l’ignorait pas. Elle se tourna pour le regarder, et, pour la deuxième fois de la soirée, il se dit qu’elle lisait plus aisément en lui qu’il ne l’aurait souhaité.

Bon sang, il aurait mieux fait de se taire.

— Dites-moi, vous. Est-ce que ça compte ?

— Ça ne devrait pas.

Elle haussa les épaules.

— Dans ce cas, ça ne compte pas.

Il ferait mieux de laisser tomber. Quelle importance qu’en le regardant elle voie un P-DG noir ou un P-DG tout court ?

Ou même quelqu’un d’autre, avec qui elle aurait des relations plus intimes…

Pourtant, il n’arrivait pas à se contenter de sa réponse évasive. Il fallait qu’il sache. Était-elle sincère ou avait-elle dit ce qu’il voulait entendre pour ménager son employeur ?

— Vous voulez dire que ça vous est égal que ma mère soit coiffeuse dans un quartier noir d’Atlanta ? Que j’aie fréquenté une université réservée aux Noirs ? Que des gens ont rompu des contrats avec moi, parce que, même si j’ai la peau claire, je ne suis pas assez blanc pour eux ?

Il n’avait pas eu l’intention d’en dire autant. Mais il y avait pire que de le définir d’abord, et parfois uniquement, par la couleur de sa peau : c’était quand les gens prétendaient ne pas voir sa couleur. Ils voulaient bien faire, il le savait, mais la vérité était qu’il était noir, et qu’il y tenait.

Il avait fait la fortune de sa mère en mettant sur le marché une ligne de tresses et d’accessoires pour une clientèle afro-américaine aisée qui avait fini par se tailler une place dans la société. Quand les gens disaient qu’ils ne voyaient pas sa couleur, ils niaient les souffrances de ses frères.

Le fait d’être afro-américain ne le résumait pas, mais c’était une part de lui-même. Pour une mystérieuse raison, il avait besoin que Casey le comprenne.

À présent, il avait toute son attention. Sous son regard, il se raidit. Mais il ne fuirait pas. Il ne fuyait jamais.

— Notre bière est-elle soudain devenue noire ? demanda-t-elle.

— Ne soyez pas ridicule.

Elle soupira.

— Quand vous buvez une bière Rocky Top, a-t-elle un goût féminin ?

— C’est idiot.

Remarque qui lui valut un regard assassin qu’il avait sans doute mérité.

— Zeb, je ne comprends pas ce que vous essayez de me dire. Bien sûr que le fait d’être métis compte, puisque c’est ce que vous êtes. Mais pourquoi retiendrais-je cette particularité contre vous ? Vous ne pouvez pas changer votre couleur de peau, pas plus que je ne peux changer le fait que ma mère soit morte dans un accident de voiture quand j’avais deux ans en me laissant avec ceci…

Elle désigna la cicatrice sur sa joue.

— Ensuite, mon père m’a élevée du mieux qu’il a pu, ce qui signifiait bière et sport et apprendre à faire toute seule la vidange de ma voiture. Nous existons tous les deux dans un espace que d’autres gens trouvent inhabitable. Et alors ? Nous sommes ici. Nous aimons la bière…

Elle lui adressa un grand sourire.

— Il faut vous y habituer.

Tout devint silencieux. Il ne respirait plus. Il n’était même pas certain que son cœur batte encore. Il n’entendait pas les bruits en provenance du terrain, ni les bavardages des supporters autour de lui.

Son univers s’était rétréci à Casey. Elle était assez proche pour que leurs bras se touchent et que leurs genoux se frôlent. Il ne voyait plus qu’elle.

La couleur de sa peau comptait. Il comptait. Sans conditions ni exceptions. Il comptait comme il était.

Lui avait-on déjà dit une chose pareille ? Sa mère elle-même la lui avait-elle dite ? Non. Ce qui avait importé, c’était ce qu’il n’était pas. Il n’était pas un Beaumont. Il n’était pas reconnu par son père. Il n’était pas blanc.

Quelque chose dans sa poitrine se libéra. Quelque chose qui l’étouffait et dont il n’avait pas eu conscience jusqu’ici. Et il éprouva un sentiment nouveau qui ressemblait à…

La paix.

Soudain, un claquement sonore retentit, et Casey cria :

— Attention !

Il bougea machinalement. Il évoluait dans un espace étrange où tout semblait se passer au ralenti. Il tourna la tête comme s’il était englué dans de la mélasse et vit la balle de base-ball venir sur lui. Il tendit lentement le bras et l’attrapa à quelques centimètres de l’épaule de Casey.

Une douleur cinglante le ramena à la réalité.

— Bon sang ! siffla-t-il en secouant sa main, tandis que des applaudissements jaillissaient de la foule. Ça fait un mal de chien !

Casey le regardait avec de grands yeux maintenant. Un sentiment inconnu essayait de se frayer un chemin dans son esprit, alors qu’il se noyait dans ses beaux yeux noisette, un sentiment qu’il n’était pas certain de vouloir nommer.

— Vous avez rattrapé la balle à mains nues ! s’exclama-t-elle.

Elle se pencha sur sa main qui tenait encore la balle fautive. Lentement, elle la lui retira pour examiner sa paume rougie. Et lentement, si lentement que cela en était presque douloureux, elle déplaça son doigt sur sa paume.

— Est-ce que ça fait mal ?

Le sentiment inconnu fut immédiatement relégué au second plan par un autre, beaucoup plus facile à identifier : le désir.

— Pas trop.

En réalité, ça avait été assez douloureux pour le tirer de sa rêverie, mais avec Casey qui caressait sa main… Tout semblait parfait.

Et cela alla encore bien mieux quand elle la souleva pour poser un baiser sur sa paume.

— Est-ce qu’il faut aller chercher de la glace ou bien…

Ou bien ?

— À vous de décider, répondit-il en prenant sa main dans la sienne.

Car il ne s’agissait ni de glace, ni de bière, ni de match de base-ball.

Il lui caressa doucement la joue. Lorsqu’elle leva les yeux sur lui, l’espace d’une seconde, il craignit d’être allé trop loin. Et s’il avait mal interprété les signaux, si elle quittait le stade tel un ouragan, comme lorsqu’elle avait fait irruption dans son bureau le premier jour ? Elle démissionnerait, et il l’aurait bien mérité.

Sauf qu’elle ne fit rien de tout ça.

— J’habite à un pâté de maison d’ici, dit-elle d’une voix qui tremblait un peu. Il me semble que vous avez besoin d’être soigné.

De quoi avait-il besoin ? Ça aurait pu être une simple question, avec une simple réponse. Il avait besoin d’elle.

Mais il n’y avait rien de simple au sujet de Casey Johnson, et tout se compliqua encore quand elle pressa la main qu’il avait posée contre sa joue.

Fait totalement inhabituel chez lui, il demeura à court de mots. S’agissant de femmes, il savait toujours quoi dire et à quel moment. Avoir grandi dans un salon de coiffure lui avait permis d’apprendre à connaître les femmes, leurs désirs, leurs besoins. « Tu es cool », lui disaient souvent ses maîtresses. Cool et… distant.

Il ne se sentait ni cool ni distant en ce moment. L’électricité qui circulait entre Casey et lui l’échauffait.

— J’ai besoin de me calmer, dit-il, vaguement conscient que ce n’était peut-être pas la réponse attendue.

Mais il n’en avait pas de meilleure en tête. Sa main le faisait souffrir, ainsi qu’une partie plus intime de son corps. Tout en lui était excité et tendu et, alors qu’il était loin d’être inexpérimenté dans ce domaine, cela paraissait étrange et nouveau. Il se sentait étrange et nouveau parce que Casey le voyait comme personne d’autre ne l’avait vu avant elle.

Il ignorait ce qui allait se passer. Si elle l’emmenait chez elle juste pour lui mettre de la glace sur la main, ce serait bien aussi. Profiter d’une situation n’était pas son style.

Malgré tout, lorsqu’elle lui demanda de la suivre, il espéra être capable de faire exactement ça.

- 8 -

Était-elle vraiment en train d’emmener Zeb Richards chez elle ?

Apparemment, oui. Casey tenait sa main valide et l’entraînait hors du stade. C’était donc très clair. Et complètement fou.

Elle n’aurait pas dû l’emmener à son appartement, ni lui tenir la main et, surtout, surtout, elle n’aurait pas dû penser à ce qui arriverait quand ils seraient chez elle.

Et pourtant…

Elle pensait à lui ôter son T-shirt, caresser son torse et…

Il resserra l’étreinte de sa main sur la sienne et l’attira à lui. Il était sexy d’une façon imprévisible. Une telle chaleur irradiait de son corps…

La gorge nouée, elle essaya de penser à des choses plus folles qu’elle aurait faites. Entrer dans la Beaumont Brewery et demander une place, ça, c’était pas mal audacieux. Et puis il y avait eu ce flirt d’été avec une nouvelle recrue des Rockies. Il avait changé d’équipe à la fin de la saison, et ils ne s’étaient jamais revus. Ça avait été une relation passionnée et drôle.

Cependant, en termes de folie, rien n’approchait ce qu’elle faisait en ce moment même. Elle tenait par la main le nouveau P-DG de la Beaumont Brewery et l’emmenait chez elle ! Quand le déclic s’était-il produit ? Elle n’aurait su le dire. Ils avaient parlé, bon, d’accord, flirté. Oui ils avaient flirté, mais cela avait semblé si… innocent.

Et puis, elle avait évoqué le décès de sa mère dans un accident de la route, et il avait rattrapé la balle perdue à main nue avant qu’elle ne l’atteigne. Elle ne comprenait toujours pas comment il avait réussi ce tour de force ; en tout cas, à partir de là, tout avait basculé.

Et maintenant, elle emmenait son patron chez elle.

Enfin, ce n’était pas tout à fait vrai non plus. Ce n’était pas l’homme froid, impeccablement vêtu, mais Zeb qu’elle avait invité à la suivre. Le fils de coiffeuse qui aimait le base-ball et ne la considérait pas comme sa meilleure amie ou, pire, un de ses copains. Elle allait sans doute le regretter mais, pour le moment, elle flottait sur un petit nuage.

Parce que, sous le regard de Zeb, elle se sentait belle, désirable et féminine. Et elle avait envie de vivre ce rêve, même si cette bulle de bonheur devait très vite éclater.

Parvenus dans son immeuble, ils prirent l’ascenseur. Et, là, elle se mit à appréhender la suite. En regardant un match avec des bières, elle pouvait parler, flirter et être elle-même. Mais quand il s’agissait d’être la créature sensuelle dont les hommes rêvent… Tout devenait plus compliqué. Et ce n’était pas une sensation agréable.

Cependant, les portes ne s’étaient pas plus tôt refermées que Zeb la plaquait contre la paroi, sans toutefois chercher à la caresser ni à l’embrasser.

— Dis-moi que je ne me trompe pas, murmura-t-il d’une voix rauque qui la fit intensément frissonner. Casey…

Il lui laissait une porte de sortie. Elle pouvait éclater de rire, parler de sa main blessée, et le tour serait joué.

— Tu ne te trompes pas, répondit-elle dans un souffle.

Alors seulement, il lui prit le menton et leva son visage vers le sien.

— Je compte vraiment pour toi ? demanda-t-il tout contre son oreille, ou s’agit-il seulement de bière ?

Pour être honnête, elle avait imaginé cet instant, sauf que le scénario était différent. Elle avait fantasmé Zeb la plaquant contre le mur de son bureau et lui prouvant sans ménagement sa flamme.

Mais cette tendresse dont il faisait preuve en ce moment ? Elle ne savait trop qu’en faire.

— Au bureau, il ne s’agit que de bière…, commença-t-elle.

Le sentant se raidir, elle se hâta de nouer ses bras à son cou pour le serrer contre lui.

— Mais nous ne sommes pas au bureau, n’est-ce pas ?

Il se pencha alors pour l’embrasser. Et là… Cela ressembla à une entreprise de séduction sans douceur. Son baiser la revendiquait sienne, sa passion la consumait et, soudain, elle brûla de se retrouver entre les murs de son appartement afin de lâcher la bride à sa libido.

— Dis-moi ce que tu veux, dit-il contre ses lèvres.

C’était fou, une délicieuse folie. Un homme viril et séduisant lui donnait carte blanche ? Voilà un fantasme dont elle n’aurait osé rêver.

À cet instant, l’ascenseur s’immobilisa et les portes s’ouvrirent. Ils longèrent un couloir, puis Zeb attendit pendant qu’elle fouillait son sac à la recherche de ses clés. La porte ouverte, elle le poussa dans l’entrée.

— Ce n’est pas luxueux, expliqua-t-elle, éprouvant un regain de nervosité.

Évidemment, son studio ne pouvait rivaliser avec les belles demeures anciennes de Denver.

Dès qu’ils se retrouvèrent derrière la porte close, Zeb la prit par la taille.

— Joli appartement, dit-il, sans regarder autour de lui, et jolie vue, ajouta-t-il en soulevant son T-shirt pour le faire passer par-dessus sa tête.

Dans le mouvement, il déplaça sa casquette qui demeura accrochée à sa queue-de-cheval. En riant, elle la dégagea.

— Que voudrais-tu que je te dise ? demanda-t-il, ses lèvres au creux de son cou et ses dents taquinant sa peau sensible.

Toute frissonnante, elle ouvrit la bouche pour expliquer qu’elle voulait se sentir belle, mais s’arrêta parce qu’elle n’arrivait pas à se figurer comment le dire sans paraître ridicule.

De plus, vouloir se sentir belle ne collait pas vraiment avec ses fantasmes de séduction brutale. Elle choisit donc un compromis, comme toujours.

— Dis-moi ce que tu vas me faire.

Par le passé, demander ce genre de choses marchait très bien. Les jeunes gens prétentieux qu’elle amenait chez elle étaient toujours ravis d’étaler leurs futures prouesses.

Ce qui n’était pas le cas de Zeb, apparemment. Car, sans un mot, il caressa ses épaules et son dos nu. Il ne lui arracha même pas son soutien-gorge. Non, il se contentait de la caresser.

Ce dont elle ne se plaignait pas. Les paupières papillotantes, elle s’abandonna dans ses bras.

— Tu ne m’as toujours pas dit ce que tu voulais. Je serais très heureux de te décrire ce que je vais te faire, mais il faudrait d’abord que je connaisse tes goûts. Par exemple…

Il enroula sa queue-de-cheval autour de son poignet et la poussa vers le comptoir de la cuisine.

— … je peux te prendre ici, vite et bien.

Il tira légèrement sur ses cheveux pour lui renverser la tête en arrière.

— Et je m’arrangerai pour que tu cries ta jouissance, grommela-t-il, en glissant une main entre ses jambes.

Ses paroles la firent frissonner, tandis que le contact de sa main faisait naître de délicieuses sensations en elle.

— Zeb…, dit-elle dans une plainte, comme il promenait ses dents sur son cou.

Et le monstre arrêta.

— Mais peut-être que tu n’apprécies pas la manière forte, dit-il en la lâchant.

Il reprit ses caresses sur ses épaules.

— Tu veux peut-être de la douceur, de la sensualité, que je commence à t’embrasser là…, murmura-t-il dans son cou.

Il prit ses seins dans ses paumes.

— Et là…

Cette fois, lorsqu’il glissa une main entre ses cuisses, dans un geste qui manquait certainement de pudeur, elle se cambra pour mieux s’offrir.

— Et partout…, acheva-t-il. Jusqu’à ce que tu succombes.

Là-dessus, il s’immobilisa encore une fois.

Que se passait-il ? D’habitude, quand elle demandait à un homme de s’exprimer, ça devenait vite cru. L’acte n’en était pas moins bon pour autant. Au contraire, ça lui plaisait. Mais c’était comme si…

Comme si elle n’avait rien d’autre à espérer. Elle n’était ni jolie, ni douce, ni féminine. Et donc une relation sexuelle brute et rapide était le mieux qu’elle puisse attendre d’un homme qui la voyait nue devant lui.

Tout à coup, elle se rendait compte que ce n’était pas ce qu’elle désirait. Plus maintenant. Pas avec Zeb.

— Tu veux peut-être prendre la direction des opérations, poursuivit-il, son accent du Sud resurgissant.

Cette voix était comme un péché apporté par le vent, douceur du miel pimentée d’une pointe de dangerosité.

Il les fit pivoter, si bien qu’il se retrouva dos au comptoir. Elle le maintenait prisonnier. Il laissa tomber ses bras et plongea ses beaux yeux brûlants de désir dans les siens.

— Tu préfères peut-être que je reste passif et me montrer ce que tu veux.

C’était impressionnant d’être au centre de l’intérêt de Zeb Richards.

— Alors ?

Cependant, tandis qu’il posait la question d’un ton détaché, donnant l’impression d’une parfaite maîtrise de lui-même, elle vit un muscle tressauter à sa mâchoire. Puis le regard de Zeb tomba sur son soutien-gorge violet, et un sourd grondement de désir vibra dans sa poitrine. En réalité, il était à deux doigts de perdre son sang-froid.

Elle se pencha, lui ôta sa casquette et la lança au beau milieu de la pièce.

— Et toi ? Que veux-tu ?

Il secoua la tête en souriant.

— J’ai une règle. Si tu ne me dis pas ce que tu veux, je ne pourrai pas te le donner. Je ne veux pas être amené à deviner, au risque de me tromper.

Ça n’allait pas marcher. Elle n’était pas accoutumée à tout ce… bavardage. Il ne faisait qu’accentuer sa maladresse dans le domaine de la séduction et du romantisme, là où les autres femmes évoluaient si naturellement.

Elle appréciait beaucoup qu’il tienne à s’assurer de ses désirs. Seulement, elle n’avait aucune envie de réfléchir. Elle ne voulait pas que chaque geste exige une négociation ; elle voulait être emportée par la passion pour pouvoir prétendre, au moins pour un moment, être douce, belle et sexy.

Jamais elle ne réaliserait ce fantasme si elle devait expliquer étape après étape ce qu’elle voulait. Donc, fini de parler.

Elle saisit le T-shirt de Zeb, le fit passer par-dessus sa tête et le jeta par terre. Et alors, elle cessa non seulement de parler, mais aussi de penser. Parce que le torse de Zeb était magnifique à contempler. Elle ne s’était pas trompée : le vêtement dissimulait une musculature de rêve. Doucement, elle posa une main sur la saillie des pectoraux.

— Casey…, murmura-t-il tandis qu’elle caressait sa peau nue.

Comme elle éprouvait la fermeté de ses muscles, il agrippa le comptoir si fort qu’elle vit ses bras trembler.

— Tu me tues…

C’était mieux ainsi. Elle ne réussirait pas à être séduisante, mais le déferlement des pulsions n’était pas à mépriser. Cela au moins, elle savait gérer.

Elle agrippa la ceinture du jean de Zeb pour attirer ses hanches à elle. Puis elle entreprit de déboutonner le pantalon, poussée par la curiosité de savoir si le reste de son corps tenait les promesses du torse.

— Que veux-tu entendre ? demanda-t-il de cette voix enchanteresse.

Dis-moi que je suis jolie.

Évidemment, impossible de lui demander cela, parce qu’elle savait ce qui arriverait. Il le lui dirait, d’une voix très convaincante. Si bien qu’elle le croirait. Après tout, se dit-elle en faisant glisser son jean le long de ses jambes avant de prendre son sexe à travers le caleçon, quel type ne trouverait pas jolie une femme sur le point de coucher avec lui ?

Elle savait qu’elle pouvait être assez jolie dans la fièvre du moment mais, dès que la passion retombait, son peu de beauté régressait de la même façon. Et elle redevenait un garçon manqué.

Elle ne voulait pas que Zeb lui dise qu’elle était jolie, ou belle, ou sensuelle, elle voulait qu’il l’en persuade, aujourd’hui, demain, la semaine suivante au moins. Ce miracle, personne jusqu’ici ne l’avait accompli.

Elle tira sur la ceinture de son caleçon pour l’en débarrasser et, tandis qu’il poussait un sourd grognement, elle ouvrit de grands yeux.

— Oh ! Zeb, murmura-t-elle, en serrant son sexe d’une main, puis y ajoutant l’autre.

Lentement, elle les fit aller et venir sur sa longueur.

— Je suis impressionnée, dit-elle en le regardant.

D’un coup de reins, il fit glisser son sexe entre ses mains. C’était étrange. Ils étaient tous deux à demi nus dans sa cuisine, elle le caressait, et il ne la touchait même pas. Bien sûr, l’expression du regard de Zeb suffisait à la faire trembler de désir, car elle sentait le pouvoir qu’elle avait sur lui.

Mais elle voulait davantage.

— Sens-toi libre de participer, dit-elle.

— Tu te débrouilles très bien toute seule, grommela-t-il entre ses mâchoires serrées.

Malgré tout, l’agrippant par la nuque, il l’attira contre lui. Seigneur ! Il était brûlant, ce qui tombait bien, car elle ne désirait rien d’autre que d’être consumée.

— Cesse de te retenir, dit-elle.

Ça sonnait comme un ordre, mais que faire ? S’il se maîtrisait au nom d’une galanterie plutôt mal placée en l’occurrence, il fallait qu’elle éclaircisse tout de suite la situation en lui exposant ce qu’elle voulait. Cependant, craignant d’échouer pitoyablement à formuler ses exigences, elle opta pour une méthode qui avait fait ses preuves.

— Tu as eu ce que tu voulais, dit-elle en resserrant son étreinte sur son sexe. Maintenant, montre-moi ce que tu sais faire avec.

Il eut juste un instant d’hésitation. Le calme avant la tempête. Puis les yeux de Zeb noircirent, ses doigts se crispèrent sur sa nuque, et, en un instant, elle fut allongée sur le comptoir, jambes écartées et il se jeta sur elle. C’était arrivé si vite qu’elle en demeura tout étourdie. Exactement ce qu’il lui fallait ; elle avait besoin des lèvres de Zeb sur sa bouche, de ses doigts dégrafant son soutien-gorge, de l’entendre gémir de désir en découvrant sa poitrine.

— Casey ! s’exclama-t-il d’un ton presque révérencieux.

Elle ferma les yeux, tandis qu’il caressait les pointes de ses seins.

— Oui…, chuchota-t-elle quand il se pencha pour prendre un mamelon entre ses lèvres, le tourmenter de ses dents, puis le happer dans sa bouche. Oh ! oui, gémit-elle en se cramponnant à lui.

Il glissa une main dans son dos pour l’attirer au bord du comptoir et frotta contre elle son sexe érigé, dur et chaud. Le paradis. Enfin, presque. Si seulement il n’y avait pas eu son jean et la barrière qu’il élevait entre eux.

— C’est ce que tu veux, n’est-ce pas ? demanda Zeb en se projetant contre son entrejambe. Tu veux que je te prenne ici, sur le comptoir, parce que je ne peux pas attendre de t’avoir dans un lit ?

Il ponctuait chaque mot d’un coup de reins, et chaque coup de reins lui arrachait un gémissement.

— Oui. Oh ! oui, gémit-elle en collant ses hanches contre les siennes.

C’était mieux. Zeb submergeait ses sens. Dur et vite. Elle ne voulait pas penser, juste sentir.

— Je me demande, dit-il d’une voix brusque, si je devrais te mordre ici…

Il passa sa langue sur son épaule.

— … ou ici.

Il l’embrassa sur le sein gauche.

— Ou encore…

S’accroupissant, il mordilla l’intérieur de sa cuisse et, même si elle ne sentait pas grand-chose à travers le denim, elle frémit d’anticipation.

C’était beaucoup mieux. Ça collait avec son scénario.

— Les trois !

Ce fut alors qu’elle découvrit un problème. Zeb portait ses cheveux si courts qu’elle ne pouvait y emmêler ses doigts et s’y cramponner alors qu’à travers son jean il frottait son point si sensible.

— J’aimerais que tu puisses te voir, murmura-t-il en se redressant.

Elle poussa un cri de surprise quand Zeb défit le bouton de son jean et en baissa la fermeture.

— Je préfère te regarder, répliqua-t-elle en soulevant une hanche après l’autre pour lui permettre de faire glisser son pantalon le long de ses jambes. Tu es, et de loin, le plus bel homme que j’ai rencontré.

Elle lui caressa les épaules, les bras, scandaleusement dépourvus de graisse, et se dit qu’elle allait devoir réviser son opinion sur les hommes portant des costumes.

Pendant ce temps, il la débarrassait de son jean.

— Je n’y tiens plus, grommela-t-il.

Le ton âpre de la voix de Zeb alimenta son désir. Écartant le fin tissu de sa culotte, il frotta son sexe dur contre le sien.

— Moyen de contraception ?

— Pilule, répondit-elle en s’arc-boutant pour mieux le sentir.

À cet instant, elle se sentait désirable et désirée. D’un doigt, il vérifia qu’elle était prête, et Casey gémit. Elle n’était peut-être ni sensuelle, ni belle, mais elle avait le pouvoir de rendre un homme si fou de désir qu’il ne parvenait pas attendre de la dévêtir entièrement pour lui faire l’amour.

— Maintenant, Zeb ! Maintenant, s’il te plaît.

Sans se faire prier, il se positionna au-dessus d’elle, mais, au lieu de la pénétrer, il la contempla longuement.

Sous ce regard intense, elle dut repousser un sentiment bien connu d’insécurité. Comment rivaliser avec ses précédentes maîtresses ? Ce type pouvait avoir les plus belles femmes de la terre. D’ailleurs, c’était à se demander ce qu’il faisait là, avec elle.

— Pourquoi t’arrêtes-tu ? Continue, je t’en prie !

— C’est ce que tu veux ? Vite et bien ?

Tout en posant la question, il se glissa en elle avec une torturante lenteur.

— Zeb…

Cependant, même quand elle noua ses jambes à ses hanches pour l’attirer plus profondément en elle, le résultat fut décevant. Agacée, elle planta ses ongles dans son dos.

Alors seulement, avec un grondement, il se projeta en elle et s’y enfouit totalement. Elle l’accueillit aisément, submergée de plaisir.

— C’est ce que tu veux ? demanda-t-il.

Le sentant sur le point de perdre le contrôle, elle enfonça un peu plus ses ongles dans son dos. Il se souleva et replongea vigoureusement en elle.

— Oui, dit-elle dans un gémissement de volupté. Encore.

Elle renversa la tête en arrière, lui offrant sa poitrine.

— Vas-y, répéta-t-elle.

Sans rompre le rythme, il se pencha pour taquiner la pointe d’un sein.

— Encore !

Elle se sentait au bord de la jouissance, et il ne fallait qu’un petit plus pour qu’elle bascule de l’autre côté.

— J’aime qu’une femme sache ce qu’elle veut, dit-il en suçant énergiquement le mamelon tendu.

Avec une légère pointe de souffrance, un plaisir divin déferla sur elle.

Les lèvres de Zeb s’écrasèrent sur les siennes, tandis qu’il se projetait en elle, encore et encore.

L’orgasme s’abattit sur elle, si violent qu’elle n’eut même pas la force de crier. Elle ne respirait plus, ne pensait plus. Elle ressentait juste. Ses désirs de séduction brutale et de possession sauvage caressés depuis qu’elle était entrée dans le bureau de Zeb, le premier jour, se trouvaient comblés au-delà de toute espérance.

Il enfouit son visage dans son cou et le mordit tout en allant et venant de plus en plus vite et fort en elle. Puis il glissa une main entre eux et caressa son clitoris, déclenchant un second orgasme qui, cette fois, lui arracha des cris. Et quand, dans un dernier coup de reins, il vint à son tour, elle retomba telle une poupée de chiffons.

— Bon sang, Casey…, bafouilla-t-il en s’affaissant sur elle.

En sentant trembler son grand corps, elle conçut une grande fierté.

— C’était… époustouflant, termina-t-il.

Elle ne put que soupirer en retour.

— J’aurais dû me douter qu’une fille comme toi aimait le sexe pur et dur.

Pourquoi avait-il fallu qu’il gâche ces moments exceptionnels par une telle déclaration ? Elle ravala sa déception, parce que, franchement, qu’avait-elle espéré ? Elle n’était ni belle ni sexy. Drôle et sympa, peut-être, et incontestablement disponible. Mais au-delà de ça ? Elle n’était bonne qu’à faire passer un peu de bon temps aux hommes. Et voilà tout.

Alors, comme d’habitude, elle afficha son sourire de bonne fille et le repoussa pour se dégager.

— Toujours heureuse de surprendre, dit-elle, le cœur serré. Si tu veux bien m’excuser…

Et elle se précipita dans la salle de bains dont elle referma la porte derrière elle.

- 9 -

Que venait-il de se passer ? Qu’avait-il fait, au juste ?

Zeb baissa les yeux sur Casey, pratiquement nue, les joues rouges, assise au bord du plan de travail et le dévisageant comme si elle ne comprenait pas comment ils en étaient arrivés là.

Eh bien, ils étaient deux dans ce cas. Il avait l’impression de sortir d’un épais brouillard qui ne se contentait pas de noyer le monde d’un blanc fantomatique, mais qui cachait complètement le soleil.

Il l’avait prise sur le plan de travail. Y avait-il seulement eu des préliminaires ? Il essayait de se rappeler mais, à présent que son sang ne tambourinait plus dans ses veines, il se sentait vide et stupide, avec un mal de tête qui menaçait. Comme s’il avait la gueule de bois, en somme.

Il avait perdu tout contrôle sur sa vie, et il détestait ça.

— Si tu veux bien m’excuser, dit Casey, sautant à bas du plan de travail.

Elle lui adressa un drôle de regard qui semblait le mettre au défi, sans qu’il comprenne de quoi.

Quelque chose clochait. En la regardant s’éloigner, nue à part sa culotte violette sans doute assortie au soutien-gorge, les battements de son cœur s’accélérèrent. Il était très tenté de la suivre, parce que ça avait été si bon de lui faire l’amour dans la cuisine qu’il se demandait ce que ce serait dans un lit.

Il fut horrifié de constater que, non seulement il avait eu cette pensée, mais qu’il avait aussi esquissé deux pas derrière elle. Il s’arrêta, se rendit compte que son jean tombait sur ses jambes. Il remonta caleçon et pantalon tout en essayant de reprendre ses esprits.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ? Un tel comportement ne lui ressemblait pas. Bon sang ! Il n’avait même pas utilisé de préservatif. Il se rappela vaguement avoir entendu Casey dire qu’elle prenait la pilule. Il n’était tout de même pas ivre. Trois bières, voilà tout ce qu’il avait bu.

Quand bien même. Ce genre de conduite s’apparentait aux suites de beuverie dans les bars. Il était rentré avec une femme et avait couché avec elle, sans discernement.

Il se frotta le visage, mais comme il n’y voyait pas plus clair, il alla à l’évier se passer de l’eau froide sur les joues. La souffrance de sa main lui rappela que c’était pour cette raison qu’il avait suivi Casey chez elle. Pour essayer d’apaiser la douleur, il laissa longuement l’eau couler dessus.

C’était déjà assez moche d’avoir couché sans réfléchir, mais il fallait que ce soit avec une employée ! Une employée de la Beaumont Brewery qu’il s’était appropriée après tant d’années de travail. Une entreprise qu’il s’efforçait de redresser et de diriger de façon productive.

Et lui…

Il s’aspergea de nouveau le visage.

Il fallait qu’il réfléchisse. Ce genre d’agissement était une première chez lui, et il ignorait comment réagir. Bien sûr, les aventures entre employeurs et employées sont chose courante. Mais, souvent, cela crée des problèmes. Il avait racheté un nombre considérable de compagnies périclitant suite à des agissements inconsidérés. Et, jusqu’à ce soir, il avait toujours évité ce type de comportement qu’il jugeait primitif.

Cela avant qu’il rencontre Casey. Avec elle, il avait perdu la tête, et, apparemment, elle aussi.

Après s’être essuyé le visage, il récupéra sa chemise qu’il endossa. Il ignorait où sa casquette était passée, mais, à vrai dire, c’était le cadet de ses soucis.

Il s’était conduit en rustre avec une employée. Cela ne se reproduirait plus, c’était la seule conclusion raisonnable. Certes, cet intermède avait été fantastique, mais sa position à la brasserie et dans la communauté étant fragile, il ne pouvait pas risquer de gâcher ses plans pour une histoire de sexe.

Du sexe brutal, peut-être le meilleur qu’il ait jamais eu, cru, ardent, primitif et…

Un tremblement le parcourut de la tête aux pieds. Au nom du ciel, que lui arrivait-il ?

Il entendit une porte s’ouvrir. Il pouvait encore sauver la situation. Avant que leurs vêtements ne se volatilisent, il croyait se rappeler que Casey avait dit quelque chose à propos de… de ne pas se conduire ainsi sur leur lieu de travail. S’il ne se trompait pas, elle avait également conscience de la délicatesse de leur position.

Il se retourna, s’apprêtant à lui expliquer, calme et rationnel, que si ça avait été très agréable, ça ne se reproduirait pas.

En réalité, il n’ouvrit même pas la bouche. Car, dès qu’il la vit, toute pensée rationnelle se trouva noyée sous le rugissement de son désir.

Elle portait un court peignoir de soie noué à la taille. Libérés de l’élastique, ses cheveux tombaient en vagues splendides sur ses épaules, et l’envie d’y glisser les doigts pour l’attirer à lui le submergea.

La semaine précédente, il n’aurait pas parié sur sa beauté. Mais si elle n’était toujours pas belle au sens classique du terme, auréolée par la lumière de fin d’après-midi filtrant par les fenêtres, elle était tout simplement… sublime.

Il n’était pas sorti d’affaire.

Et ce fut encore pire quand elle lui sourit. Ce n’était pas le sourire amical qu’elle adressait tout à l’heure aux gens croisés dans le stade. Non, c’était un léger mouvement des lèvres, quelque chose d’intime, adressé à lui, et à lui seul. Et puis, il s’effaça.

— Tu peux me passer mon soutien-gorge ? demanda-t-elle, cette fois du ton qu’elle employait pour plaisanter avec Marco.

Parfait. Qu’elle se découvre amoureuse de lui était bien le dernier de ses souhaits.

— Bien sûr.

— Merci.

Elle ramassa chemise et jean et disparut de nouveau.

— Veux-tu essayer de voir la fin du match ? cria-t-elle des profondeurs de son appartement.

Il demeura interdit. D’accord, il ne tenait pas à un étalage de sentiments, mais elle agissait comme si… Comme s’il ne s’était rien passé entre eux.

Franchement, qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ? D’abord, il perdait le contrôle, ensuite, il décidait que ce serait un accident qui ne se reproduirait plus et, quand elle abondait dans son sens, cela le contrariait.

— Je vais probablement retourner au stade, annonça-t-elle en réapparaissant, telle qu’il l’avait découverte en arrivant à leur rendez-vous.

C’était comme s’il n’avait pas laissé la moindre empreinte sur elle.

Mais, soudain, il la vit déglutir tandis qu’elle lui tendait sa casquette.

— Ceci… n’aura pas d’incidence sur mon attitude au travail, dit-elle d’un air faussement bravache.

De façon un peu perverse, il fut réconforté par ce signe de vulnérabilité. Il l’avait marquée, après tout.

— Cela ne change rien, acquiesça-t-il, sans être sûr que son mensonge soit plus efficace que celui de Casey. Tu restes responsable de la production de bière, et je veux toujours que tu crées de nouveaux produits.

Je te veux toujours.

Évidemment, il garda cette dernière réflexion pour lui. Les signaux envoyés par Casey étaient clairs. Plus de contacts physiques.

— Très bien.

Elle lui adressa un sourire qui n’atteignait pas ses yeux.

Au fil des années, il n’avait jamais connu de moment après l’amour aussi gênant.

— Je vais rentrer, dit-il, essayant de paraître aussi détaché qu’elle.

À ce moment, il vit quelque chose changer dans le regard de Casey et il comprit qu’il l’avait blessée.

Ce n’était vraiment pas intentionnel. Elle avait éveillé chez lui des émotions dont il se croyait incapable, et faire l’amour avec elle s’était révélé fantastique. Et s’ils ne devaient plus rien partager, il appréciait ces cadeaux à leur juste valeur. Aussi, bien que ce ne fût pas la meilleure idée, lui prit-il la main.

— Merci, dit-il. Je sais que nous ne devons pas recommencer, mais j’ai passé de très bons moments ce soir.

— Vraiment ?

Elle en doutait visiblement.

— Vraiment. Le match, la bière, et puis…

Il toussota…

Et puis, toi.

— C’était formidable. Tout.

Il lui serra la main, puis, à contrecœur, la lâcha. Ce qui se révéla plus difficile qu’il ne l’imaginait.

— Je te fais confiance pour que ça reste entre nous, n’est-ce pas ? ajouta-t-il.

C’était maladroit. Seulement, il ne savait plus comment sortir de cette situation.

— Bien sûr, répondit-elle avec raideur. Je ne suis pas du genre à exposer ma vie privée.

— Je ne voulais pas…

Il se força à exhaler lentement l’air de ses poumons. Tenter de combler le fossé entre employeur et amant se révélait périlleux, et, de toute façon, il était meilleur dans le rôle d’employeur.

— J’attends avec impatience de découvrir tes créations, dit-il en se tournant vers la porte. À bientôt, au bureau, ajouta-t-il gauchement.

— Oui, à bientôt, au bureau, répondit-elle en le suivant pour fermer la porte derrière lui.

Au moment où il sortait, il crut l’entendre pousser un soupir de déception.

Quelle image gardait-elle de lui ?

À présent, il préférait ne pas connaître la réponse.

*  *  *

Tout bien considéré, cette soirée aurait pu être pire.

Son équipe avait gagné, et elle rapportait à son père une poupée qui bougeait la tête. Elle avait bu quelques Percheron Drafts, dont le goût ranimait tant de bons souvenirs. Elle avait obtenu de travailler à créer des bières novatrices qui seraient siennes, et uniquement siennes. Tout cela était très bien.

Sauf qu’elle avait aussi couché avec son patron, éprouvé les orgasmes de sa vie… et en redemandait.

Elle mourait d’envie de partager davantage de moments avec Zeb : boire des bières en assistant à un match, rentrer à pied chez elle, explorer mutuellement leurs corps.

C’était bien dommage, car elle n’aurait plus rien de tout cela.

*  *  *

Casey contournait au maximum l’aile administrative de la brasserie. Non qu’elle évitât particulièrement Zeb. Simplement, elle était concentrée sur son travail.

D’accord, c’était un mensonge, et un gros. En réalité, elle faisait tout pour éviter son patron. C’était d’ailleurs très facile. En plus de superviser les chaînes de production, elle s’occupait d’engager de nouvelles personnes, de les former. Elle devait en outre résister à l’envie de prendre une masse pour pulvériser la cuve 15, qui semblait totalement réfractaire à toute tentative de réparation.

Mais sous ces pensées quotidiennes, deux autres la hantaient. Tout d’abord, il fallait qu’elle crée de nouvelles bières. Elle avait déjà une brune dans les cuves de fermentation, car elle tenait à commencer par un produit différent de ce que la Beaumont Brewery proposait actuellement.

Et puis, il y avait Zeb. À éviter à tout prix. Ce n’était pas comme si elle tenait à le revoir. Elle n’en éprouvait aucune envie.

Certes, coucher avec lui avait été une expérience inoubliable. Et, oui, elle avait adoré sa compagnie. Et d’accord, c’était l’homme le plus craquant de la terre.

Ce qui ne signifiait pas pour autant qu’elle veuille le revoir. Pourquoi le voudrait-elle ? Il avait répondu à ses attentes en étant beau, charmant, excellent amant, et rien de plus.

Elle le voulait différent, et il l’était — il n’y avait pas à revenir là-dessus. Il était plus intelligent, plus ambitieux, et avait infiniment mieux réussi que n’importe quel homme de sa connaissance.

Seulement, elle attendait autre chose de lui. Pourtant, elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle s’il l’avait finalement déçue. Il lui avait demandé ce qu’elle voulait, et elle s’était tue. En vivant parmi des hommes, elle avait appris que lire dans les pensées n’était pas un talent masculin. Alors, avoir espéré que Zeb devine, comme par magie, qu’elle désirait se sentir belle, douce et séduisante était injuste pour tous les deux.

Qu’est-ce qui n’allait donc pas chez elle ? Pourquoi n’avait-elle pas su exprimer ses désirs ? Pourquoi était-ce si difficile de dire qu’elle voulait être séduite par des petits riens tendres murmurés à l’oreille ? Qu’au lieu d’avoir systématiquement des rapports brefs et intenses, elle rêvait de bougies, de négligés de soie et même, oui, de champagne plutôt que de bière. Elle rêvait de belles choses. Elle rêvait d’être belle.

Bon, une chose paraissait évidente, elle n’obtiendrait pas ce genre de satisfaction si elle ne demandait pas. Que ceci lui serve de leçon. La prochaine fois qu’un homme lui demanderait ce qu’elle voulait, elle s’exprimerait. Ce serait peut-être étrange, cela la mettrait peut-être mal à l’aise, mais la frustration n’était pas plus agréable.

Bon. La prochaine fois. Pas avec son patron.

Zeb gardait soigneusement ses distances. Naturellement, elle ne s’était pas attendue à recevoir des fleurs ou un petit mot gentil…

Encore un mensonge. Elle voulait des fleurs et des lettres d’amour qui la réchaufferaient durant les longues nuits d’hiver. Mais, évidemment, si quoi que ce soit d’allure un tant soit peu romantique atterrissait sur son bureau, les commentaires iraient bon train. Tout le monde saurait que quelque chose se tramait, et certains n’auraient de cesse de découvrir la vérité. S’ils ne la découvraient pas, ils l’inventeraient de toutes pièces.

Il valait donc mieux que Zeb et elle s’évitent.

Ce ne fut qu’une semaine et demie plus tard qu’elle reçut un mail de lui.

Mademoiselle Johnson, rapport d’avancement ?

Elle ne put s’empêcher d’adresser une grimace à son ordinateur. Sans être femme à déclencher de grands élans de romantisme, n’avait-elle pas le droit à un minimum de considération ? Il n’avait même pas signé son courrier !

Sa réponse fut du même style.

Monsieur Richards, j’ai engagé six employés. Vous trouverez leurs CV en pièces jointes. Mes expérimentations pour nouvelles bières avancent. La cuve 15 est toujours HS. Rénovations justifiées.

Et comme elle avait douze ans d’âge mental, elle ne signa pas non plus.

Le lendemain lui parvint la réponse de Zeb.

Calendrier du test bières.

Elle tira la langue à son écran. Cette fois, il n’avait même pas eu la politesse de la saluer d’entrée.

Très bien. Cela maintenait une distance professionnelle, garantissant qu’il n’y aurait aucune répercussion fâcheuse à leur moment d’égarement.

Ce qui ne rendait pas la situation plus confortable pour autant.

Toujours en cours d’expérimentation. Il faudra quelques semaines avant que je sache si j’ai obtenu quelque chose.

Une journée encore s’écoula avant qu’elle obtienne une réponse.

Rapport d’avancement ?

Trois mots qui la mirent en fureur. Elle fut tentée de demander à d’autres responsables de département s’ils recevaient des mails aussi succincts, mais renonça. Elle ne voulait pas attirer l’attention sur ses relations avec Zeb, d’autant qu’elle n’était pas sûre qu’il traite ses autres employés de la même façon.

Il regrettait leur soirée, c’était on ne peut plus évident. En réalité, elle aurait dû remercier le ciel de n’avoir pas été renvoyée parce que, jusqu’ici, elle n’avait pas eu une attitude très professionnelle avec lui. Soit elle l’agressait verbalement soit elle se jetait dans ses bras. Aucun des deux comportements n’était adéquat.

Aussi continua-t-elle à rendre compte de la manière la plus succincte aux brefs mails de Zeb qui arrivaient quotidiennement.

Cependant…

Certains jours, en lisant ces messages, elle se demandait si, par hasard, au lieu de la questionner sur son travail, Zeb ne lui demandait pas tout simplement comment elle allait.

Pensait-il à elle comme elle pensait à lui ? Restait-il éveillé des nuits entières en se remémorant ses caresses ? Pensait-il à l’harmonie de leurs corps, blottis l’un contre l’autre ou dans l’acte d’amour ? Se retournait-il dans son lit jusqu’à ce que, à bout de frustration, il se soulage tout comme elle se donnait une pâle imitation du plaisir connu avec lui ?

Ridicule. Bien sûr qu’il ne pensait pas à elle. Il avait été très explicite. Ils avaient passé de bons moments ensemble, et ça n’allait pas plus loin. Elle le savait, si les hommes appréciaient sa compagnie, l’idée ne leur venait jamais d’entretenir une relation suivie avec elle. S’imaginer que les mails de Zeb recélaient davantage relevait du délire, et se convaincre qu’il éprouvait quelque sentiment pour elle ouvrait la porte au chagrin.

Elle se concentra donc sur son travail, formant les employés récemment recrutés, cherchant à dompter la cuve 15 et remaniant ses formules. Elle assista à des matchs avec son père, ajouta des poupées qui bougeaient la tête à sa collection et fit de son mieux pour oublier sa soirée de fol abandon dans les bras de Zeb Richards.

Sa vie était de retour à la normale.

*  *  *

Oh ! non.

Casey examina sa plaquette de pilules contraceptives avec un sentiment d’angoisse grandissant. Il y avait un problème. Elle n’y avait pas prêté attention, mais elle était à la fin de la plaquette, ce qui signifiait qu’elle aurait dû avoir ses règles cinq jours plus tôt.

Ce n’était pas normal. Elle était parfaitement réglée, un des avantages d’être sous pilule. Pas de surprise, pas de coup au cœur à six heures et demie du matin, alors qu’on n’a pas encore bu son café.

Fébrilement, elle essaya de se souvenir si elle n’aurait pas oublié une pilule. Elle avait programmé un rappel sur son téléphone portable, dix minutes après le réveil, de manière à prendre la pilule tous les jours à la même heure. Elle n’avait pas été malade. Et elle utilisait cette marque depuis environ un an.

D’accord. Donc… Elle n’avait pas eu beaucoup d’aventures dernièrement. En fait, il n’y avait eu personne depuis le joueur de base-ball, un an et demi plus tôt.

Soudain, elle eut la sensation que son estomac se retournait, alors qu’elle n’avait pris ni café ni tartines, et elle courut aux toilettes. Avait-elle envie de vomir parce qu’elle paniquait, ou s’agissait-il de nausées matinales ?

Se pouvait-il qu’elle soit…

Non, elle ne voulait même pas envisager cette éventualité !

Seigneur, qu’allait-elle devenir ?

- 10 -

— Autre chose ? demanda Zeb à Daniel.

— Non. Plus tôt nous saurons ce que donnent les nouvelles formules, plus tôt nous pourrons commencer l’opération marketing.

Zeb hocha la tête.

— Je reçois régulièrement des rapports de Casey sur l’état d’avancement de ses recherches, mais je vais faire un nouveau point avec elle.

Ce n’était pas tout à fait exact. Il demandait des rapports par mails, et, en bonne employée, Casey lui répondait. Les messages étaient concis, et le devenaient de plus en plus au fil du temps. Le dernier devait tenir en deux mots : « Rien encore. » Il pouvait presque l’entendre les prononcer d’un ton moqueur et poursuivre par un : « Qu’attendez-vous de moi ? »

Pour tout dire, ce qu’il attendait d’elle, il ne le savait pas très bien. Chaque fois qu’il lui envoyait un mail, s’enquérant de l’avancée de ses recherches, il se demandait s’il ne devrait pas agir autrement. Lui demander comment elle allait, si le recrutement de personnel supplémentaire l’avait soulagée, si elle avait assisté à beaucoup de matchs de base-ball, si elle avait rattrapé des balles perdues.

Il aurait aimé savoir si elle avait pensé à lui hors contexte bière et brasserie. S’il avait parfois traversé ses rêves comme elle apparaissait dans les siens.

— Bien, tiens-moi au courant, fit Daniel en se levant pour rassembler ses affaires. Si tu préfères, je peux aller lui parler du calendrier de production moi-même.

— Non, répondit-il un peu trop vite.

Daniel le dévisagea avec attention.

— Je veux dire, ce ne sera pas nécessaire, reprit Zeb. Ton temps est précieux.

Durant quelques secondes longues et pénibles, Daniel ne dit mot.

— Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir ? demanda-t-il enfin, d’une voix trop aimable pour être honnête.

Bon sang ! Personne ne devait avoir connaissance de ce moment d’égarement qui le hantait encore.

— Rien du tout.

Évidemment, Daniel ne le crut pas, mais il dut décider de ne pas insister.

— S’il y avait un problème, tu m’en parlerais, n’est-ce pas ?

Daniel avait été conseiller politique, du genre qui ne dédaigne pas remuer la boue si cela peut éclabousser son adversaire. L’idée que Daniel fouille la vie de Casey le mit mal à l’aise. Zeb ne voulait pas lui fournir d’arme qu’il pourrait un jour utiliser contre la jeune femme. C’était un cas où se confier serait la pire des choses, liens fraternels ou pas.

— Bien sûr.

Il s’était exprimé avec assurance, bien certain que la situation n’exigerait pas que Daniel soit mis au courant. Leur faux pas resterait ce qu’il était : un faux pas.

— Très bien, dit Daniel en quittant le bureau.

Resté seul, Zeb envoya un mail à Casey pour réclamer un rapport d’avancement. Elle était la même qu’avant leur écart de conduite. Abrupte, limite impertinente, mais elle accomplissait du bon travail. Il ne dirigeait la brasserie que depuis cinq semaines et, dans ce court laps de temps, elle avait réussi à augmenter la production de presque deux mille litres. Quels miracles ne ferait-elle pas si elle parvenait à percer le mystère de la cuve 15 !

Puis il s’efforça de la chasser de son esprit. Ce n’aurait pas dû être si difficile. Pourtant, les souvenirs des moments intimes qu’ils avaient partagés ne cessaient de le tourmenter. C’était peut-être à cause de la brasserie. L’idée de diriger la Beaumont Brewery occupait ses pensées depuis si longtemps que, maintenant qu’il avait atteint son objectif, il se trouvait désœuvré. Ce devait être l’explication.

Ce qu’il ne s’expliquait pas en revanche, c’est pourquoi il était maintenant en train d’étudier le site de vente de billets pour le prochain match à domicile des Rockies. Il venait de découvrir que les sièges derrière ceux de Casey et son père étaient libres, quand l’interphone bourdonna.

— Monsieur Richards ? dit la voix de Dolores.

— Oui ?

Il referma vivement le navigateur.

— Mlle Johnson est ici.

Il y eut un murmure de voix inaudibles à l’arrière-plan.

— Elle dit qu’elle a un rapport d’avancement à vous remettre, précisa Dolores.

Voilà qui était nouveau. Casey Johnson attendait d’être introduite par Dolores ? Bizarre. L’employée qu’il connaissait aurait fait irruption dans son bureau et l’aurait surpris en train de chercher des billets pour le match. Et elle aurait deviné son plan.

Il y avait sûrement un problème.

— Faites-la entrer.

Ces mots prononcés, il se prépara au pire.

Aurait-elle trouvé une autre place ? Ce serait une catastrophe pour la Beaumont Brewery. Mais, si elle ne travaillait plus pour lui, il serait alors libre de lui demander de sortir avec lui, n’est-ce pas ?

La porte s’ouvrit, livrant passage à Casey. Il se leva aussitôt. À sa mine, il comprit qu’il y avait bel et bien un problème. La jeune femme était livide, et semblait affolée. Ce n’était tout de même pas lui qui l’effrayait ? Elle n’avait jamais eu peur de lui faire face, et ce n’était pas le dernier mail qu’il lui avait expédié qui avait pu la mettre dans cet état.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il alors qu’elle refermait la porte derrière elle.

Comme elle ne répondait pas, il contourna le bureau pour s’approcher d’elle.

— Casey ?

— Je…

Sa voix s’étrangla, ce qui acheva de l’inquiéter.

— J’ai un rapport d’avancement pour toi.

— Tout va bien ? Un accident du travail se serait-il produit ?

Il tenta de plaisanter.

— La cuve 15 aurait-elle finalement explosé ?

Elle esquissa un pâle sourire. Et, à la vue de sa détresse, il sentit sa gorge se nouer.

— Non, répondit-elle d’une voix éteinte. Je n’ai rien à signaler de ce côté.

Bon. Rien n’était arrivé à l’unité de production.

— C’est au sujet de tes créations ?

Elle secoua la tête.

— Le processus se poursuit. Je pense que la brune sera une réussite.

— Excellente nouvelle.

Comme elle n’en venait pas à la raison de sa présence, il insista :

— Autre chose ?

Toujours cette lueur d’angoisse dans ses yeux. Elle ravala sa salive.

— Je…

Et alors, il se produisit une chose terrible : une larme roula sur sa joue, et ce spectacle lui brisa le cœur. Il aurait voulu la prendre dans ses bras et la réconforter en l’assurant de son soutien.

Mais ils étaient dans les locaux de la brasserie, et Dolores était assise à quelques mètres de là. Il mit donc son instinct protecteur de côté. Il était son employeur, rien de plus.

— Oui ?

Les secondes s’écoulaient, interminables, tandis qu’il attendait qu’elle parle. Ce n’était pourtant pas la fin du monde.

Eh bien, si.

— Je suis enceinte, dit-elle d’une voix brisée.

— Enceinte ? répéta-t-il comme s’il entendait ce mot pour la première fois.

Elle hocha lentement la tête.

— Je ne comprends pas. J’étais sous pilule. Je n’en ai oublié aucune, j’ai vérifié. C’est impossible !

Son menton trembla, et une nouvelle larme roula sur sa joue.

Enceinte. Elle était enceinte.

— Et je suis le…

Il se tut, incapable de prononcer le mot.

— Je n’ai pas eu d’aventure depuis plus d’un an, dit-elle en levant les yeux sur lui. Tu me crois, n’est-ce pas ?

Il s’y refusait. Cette histoire était incroyable.

Que savait-il sur la paternité ? Rien. Strictement rien. Il avait été élevé par une mère célibataire, dans l’univers féminin d’un salon de beauté. Il avait très peu de modèles masculins.

Il ne serait pas père. Ni délibérément ni par accident.

La colère le saisit. Une colère qui n’était pas dirigée contre Casey mais contre lui-même. Jamais il ne perdait le contrôle d’une situation, jamais il ne couchait avec une femme dont il n’était pas certain qu’elle se soucie de contraception. Il n’avait fait exception à cette règle qu’une fois, mais une fois suffit.

— Tu es sûre ? demanda-t-il d’une voix étrange.

Elle hocha la tête.

— Je me suis rendu compte hier matin que j’arrivais à la fin de ma plaquette de pilules et que je n’avais pas eu mes…

Elle rougit.

Au milieu d’une discussion sur les aventures sans lendemain et les grossesses non désirées, elle arrivait encore à avoir des accès de pudeur.

— En quittant la brasserie hier soir, poursuivit-elle, j’ai acheté un test de grossesse. Il est positif.

La voix de Casey se fêla sur le dernier mot. Curieux. De tous les mots susceptibles de faire basculer sa vie, « positif » ne lui avait jamais paru le plus redoutable.

— Nous…

Il s’interrompit, toussota. « Nous ». Il y avait maintenant un « nous ».

— Nous ne pouvons pas en discuter ici.

Du regard, il fit le tour du bureau, le bureau de son père. L’homme qui avait fait un enfant à sa mère et l’avait payée pour qu’elle quitte la ville.

— Bien sûr. Désolée. Je n’ai pas pour habitude de régler mes problèmes personnels pendant mes heures de travail.

Il se réjouit vaguement qu’elle garde son insolence.

— Nous nous rencontrerons ailleurs. Ce soir. Je peux venir chez toi.

— Non, répondit-elle très vite.

— D’accord.

Elle ne voulait plus de lui chez elle, où il s’était laissé emporter par la passion et où il l’avait mise dans le pétrin. Il aurait voulu penser à tout cela en des termes plus positifs, parler de situation délicate, par exemple, mais réellement, c’était un vrai gâchis.

— Viens chez moi, dit-il. À 19 heures.

Casey savait où il habitait. Son père avait travaillé dans sa maison, à une époque.

— Impossible. Et Jamal ?

— Pour l’amour du ciel, Casey ! Il faut que nous ayons cette conversation, et pas en public ! Pas alors que tu sembles sur le point d’éclater en sanglots et que je n’arrive pas à rassembler mes idées !

En la voyant plisser les paupières, il regretta immédiatement ces paroles.

— Bien sûr. Il est regrettable que je sois bouleversée, riposta-t-elle d’une voix âpre.

— Ce n’est pas ce que…

Elle l’interrompit d’un geste et, tout en s’essuyant le visage du revers de la main, lui lança un regard dépourvu d’aménité.

— D’accord. 19 heures chez toi. Tout ce que je demande, c’est que Jamal ne traîne pas dans le coin.

Comme elle se dirigeait vers la porte, il éprouva le besoin de la retenir.

— Casey ?

Elle s’immobilisa, la main sur la poignée, sans toutefois se retourner.

— Oui ?

— Merci de m’avoir tenu au courant. Nous trouverons une solution, j’en suis sûr.

Quand elle le regarda, il fut certain de lire la déception dans ses yeux.

— Nous trouverons une solution, répéta-t-elle. Eh bien, nous savons maintenant quel genre de Beaumont tu es.

Sur ces paroles sibyllines, elle disparut.

- 11 -

— Bonjour, mon petit ! fit la voix de sa mère.

Aussitôt, Zeb sentit son cœur se serrer.

— Bonjour, maman. Désolé de te déranger.

— Tu ne t’es pas beaucoup manifesté, dit-elle sur un ton de réprimande. Ces Beaumont te font des misères ?

— Non.

Un silence assourdissant émanait de leurs rangs. Mais pas question de penser à eux en ce moment.

— J’ai juste été très occupé. Reprendre l’entreprise est un projet écrasant.

C’était la vérité pure mais, maintenant, il devait se concentrer sur sa propre famille.

— Maman…

Elle fut instantanément sur le qui-vive.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Ce n’était pas exactement la meilleure façon d’aborder la question, mais peu importait.

— Je vais être père.

Bien qu’Emily Richards possédât des nerfs d’acier, le choc fut rude, et quelques minutes s’écoulèrent avant qu’elle ne rompe le silence.

— Un bébé ? Je vais être grand-mère ?

— Oui.

Il se prit la tête entre les mains. L’histoire se répétait.

— Tu penses que je suis comme mon père, n’est-ce pas ?

Il s’attendait à ce qu’elle déverse sa rancœur sur Hardwick Beaumont, ce menteur qui l’avait abandonnée sans autre forme de procès, mais elle n’en fit rien.

— Tu vas payer cette fille pour qu’elle disparaisse ?

— Bien sûr que non, maman !

S’il hésitait sur la conduite à tenir, il ne rejetterait certainement pas Casey, pas plus qu’il ne lui donnerait de l’argent pour se débarrasser de leur bébé.

— Vas-tu lui prendre son enfant ?

— Très drôle.

Pourtant, il savait qu’elle ne plaisantait pas. Soit Hardwick avait payé les mères de ses enfants pour qu’elles disparaissent, soit il les avait épousées, puis en avait divorcé, obtenant chaque fois la garde de sa progéniture.

— Mon petit…

Sa mère laissa échapper un soupir de chagrin et d’espoir mêlés.

— Je veux connaître mon petit-enfant et sa mère.

L’esprit en déroute, il ne sut que répondre.

— Si tu veux être un meilleur homme que ton père, je suppose que tu sais ce qu’il te reste à faire.

C’était exactement pour cette raison qu’il se retrouva une heure plus tard dans une bijouterie. Sans avoir saisi le message de Casey, il comprenait que sa réaction n’avait pas été celle qu’elle espérait.

En réalité, leur relation s’était dégradée depuis cette fameuse soirée base-ball. Après les instants fabuleux qu’ils avaient partagés, il n’avait pas su gérer le retour à la normale. Si au moins il avait compris que lui faire un enfant était une conséquence envisageable, au lieu d’une éventualité lointaine…

Il aurait aimé penser que, dans ce cas, il n’aurait pas couché avec elle. S’il avait contenu ses ardeurs, il n’aurait pas entendu le soupir déçu de Casey quand il avait quitté son appartement, soupir qui résonnait encore à ses oreilles.

Ce soir-là, il l’avait blessée. Aujourd’hui, il l’avait agacée. Sans être spécialiste des femmes, il savait tout de même qu’offrir des diamants était le meilleur moyen de se faire pardonner.

C’était imparable. Maintenant, restait à savoir comment elle réagirait en découvrant que ces diamants étaient sertis dans une bague de fiançailles.

Il allait être père. L’idée l’obsédait. Il allait être père, alors qu’il ignorait tout de la paternité.

Son père avait payé sa mère pour s’assurer qu’il ne rencontrerait jamais son fils. Hardwick Beaumont avait beau avoir été un brillant homme d’affaires, il avait été une horrible personne. Ou peut-être, un parangon de vertus dans tous les domaines de la vie sauf celui des relations amoureuses. La liste de ses maîtresses était longue. Emily Richards, la mère de Daniel, celle de C. J. et Dieu seul savait encore combien d’autres mères d’enfants illégitimes.

— Montrez-moi celle-ci, dit-il au vendeur, désignant une bague avec un énorme diamant en forme de poire, serti au milieu de pierres plus modestes.

En couchant avec Casey, il avait rendu possible l’éventualité d’être père et il ne se déroberait pas à ses responsabilités.

Il ne serait pas un père tel que Hardwick. Il ne priverait aucun enfant de ses droits à l’héritage paternel. S’il avait un bébé, il le reconnaîtrait, il se battrait pour lui.

Naturellement, il n’était pas question de lutter contre Casey. Le moyen le plus simple de partager la vie de son enfant était d’épouser sa mère.

Il pouvait porter l’affaire en justice, obtenir droit de garde et arrangements légaux à travers des procédures qui donneraient matière à d’immondes bavardages. Il pouvait aussi prétendre qu’il n’avait pas couché avec Casey et faire subir à son enfant l’enfer de grandir coupé de la moitié de ses racines.

Ou alors, il pouvait demander Casey en mariage. Ce qu’il ferait dès ce soir. Ce serait soudain, surprenant, et elle pourrait très bien refuser.

Marié. Il ne s’était jamais imaginé marié. Tout comme il n’imaginait pas être père. Il avait suffi d’une conversation d’un quart d’heure cet après-midi pour qu’il devienne une personne différente. Un inconnu.

Tout en examinant la bague, il voyait se profiler une vie où Casey et lui seraient liés par un enfant et par la loi.

Non, non ! Pas seulement. Il y avait davantage entre eux qu’un enfant. Bien davantage.

Il passerait ses journées avec Casey, à regarder des matchs de base-ball, à discuter bière et, il l’espérait, à faire merveilleusement l’amour. Casey serait une excellente mère, il en était certain.

Quant à lui…

Eh bien, il avait deux affaires à gérer. Il avait fait fortune, soit, mais rien n’était plus facile à perdre qu’une fortune. Il avait assisté à tant de débâcles qu’il n’envisageait pas qu’une telle catastrophe lui arrive. D’autant qu’à présent il n’était plus tout seul. Casey et leur enfant dépendaient de lui. Désormais, ils formaient une famille.

Il devait prendre soin d’eux. Hardwick avait remis un chèque à Emily, mais l’argent n’avait pas duré éternellement. Elle avait dû travailler pour joindre les deux bouts. Jour et nuit, et les week-ends. Parfois, il s’était demandé si elle ne cherchait pas à l’éviter, lui. Emily Richards imposait sans scrupule la garde de son enfant à ses collègues et clientes. Personne ne s’en plaignait. Seulement, parfois, il aurait voulu que sa maman s’occupe de lui.

Il ne pouvait rien lui reprocher. Pour s’en sortir, elle avait dû faire passer ses affaires avant son fils. Aujourd’hui encore, quand il lui parlait, il avait l’impression d’empiéter sur son temps.

Il ne voulait pas de ça pour son enfant. Il ne voulait pas que Casey rate les moments précieux de l’enfance d’un petit être humain. Et il ne voulait pas non plus les rater. Cependant, non seulement la brasserie était son héritage, mais elle était également celle de son enfant. Il ne pouvait pas négliger la Beaumont Brewery.

Il travaillerait dur, comme il l’avait toujours fait, mais il serait un père présent. De temps en temps, Casey à son côté, il assisterait à un match, ou à une pièce de théâtre, où son enfant jouerait.

— Je la prends, dit-il.

— C’est une belle pièce, fit une voix grave.

Émergeant de sa rêverie, Zeb tourna brusquement la tête et se trouva nez à nez avec… Chadwick Beaumont. Durant un long moment, sans un mot, il dévisagea son demi-frère. Il n’avait pas l’impression de se regarder dans un miroir. Chadwick était blanc, avec des cheveux blonds portés un peu longs. Cependant, il se reconnaissait dans le pli de la mâchoire et dans les yeux.

Dans la communauté afro-américaine, les yeux verts de Zeb le marquaient du sceau de la différence. Mais ici ? Ici, près de cet homme qu’il n’avait jamais vu de si près, ils signaient son appartenance à la famille Beaumont.

Chadwick lui tendit la main en se présentant.

— Zeb, répondit-il en la lui serrant machinalement.

Puis il s’efforça de sourire à la petite fille que Chadwick tenait dans les bras.

— Qui est-ce ? demanda-t-il.

— Catherine, ma fille.

Il examina l’enfant. Elle ne devait guère avoir plus d’un an et demi.

— Bonjour, Catherine.

Il regarda Chadwick.

— J’ignorais que j’étais oncle.

C’était une notion si étrange.

La petite fille cacha son visage dans le cou de Chadwick. Une seconde plus tard, cependant, elle se redressait pour regarder Zeb à travers ses cils épais.

— Vous l’êtes. Byron a deux enfants. Catherine est la fille d’une précédente relation de ma femme. Je l’ai adoptée.

Son frère tapota le dos de l’enfant.

— J’ai découvert que, lorsqu’on est un Beaumont, mieux vaut avoir une définition flexible de la famille.

Zeb ne sachant trop que répondre à ça, un silence gêné tomba sur eux. Il avait toujours pensé qu’un jour ou l’autre il serait confronté aux Beaumont. Cependant, dans son esprit, l’échange était loin d’être aussi… policé. Il n’y aurait pas eu de conversation aimable ; il se serait délecté de leur avoir soustrait la brasserie en punition de leur désaffection, et ils auraient imploré son pardon.

Une part de lui était attachée à ce scénario, mais il n’était pas question qu’il se déroule dans une bijouterie, et sous les yeux d’un petit enfant.

Il demeura donc silencieux. Il ne savait même pas ce qu’il était censé dire à cet homme qui avait les mêmes yeux que lui.

Soudain, il éprouva le désir de savoir qui était ce frère, et dans quelle catégorie le classait Casey. Chadwick ressemblait-il à leur père ?

— Qui est l’heureuse élue ? s’enquit son frère.

— Pardon ?

À ce moment, le vendeur revint avec un petit paquet contenant la bague de fiançailles. Chadwick sourit.

— La bague. Quelqu’un que je connais ?

Bien que rougir ne soit pas dans ses habitudes, il sentit sa nuque le picoter. Et, au lieu de répondre, il contre-attaqua.

— Et vous ?

Le sourire de Chadwick adoucit tout son visage. Zeb reconnut cette expression, et elle s’accentua encore quand son frère posa un baiser sur la tête de sa fille. C’était celle de la tendresse.

— Ma femme attend un enfant, et sa grossesse la fatigue. Je voudrais lui offrir un cadeau, car il n’y a pas grand-chose d’autre que je puisse faire. Et les diamants tendent à rendre la vie plus légère, vous ne croyez pas ?

— Mes félicitations, dit-il sans confier à Chadwick qu’il avait eu la même idée.

Il espérait seulement ne pas s’être trompé dans son choix.

— Désirez-vous autre chose ? demanda la vendeuse d’une voix pleine d’entrain.

Chadwick et lui se tournèrent d’un même mouvement pour découvrir la jeune femme qui les couvait du regard, un grand sourire aux lèvres.

Zeb jura intérieurement. Une petite conversation avec Chadwick s’imposait, même s’il ne savait pas très bien quel en serait le sujet, mais elle n’aurait pas lieu ici. Il ne faudrait que quelques minutes pour que les témoins de cette rencontre impromptue tirent les conclusions qui s’imposaient et qu’appareils photo, équipes de télévision, journalistes et paparazzis les harcèlent. Il ne se sentait d’humeur à gérer ça, et Chadwick n’avait sûrement pas envie d’infliger cette épreuve à sa fille.

— Non, merci.

Au même moment, une autre vendeuse apporta un petit sac à Chadwick.

— Votre collier, monsieur Beaumont.

Les deux vendeuses se tenaient côte à côte, un sourire particulièrement niais aux lèvres.

Il était temps de se retirer, et vite.

— Aimeriez-vous…

Continuer cette conversation ailleurs ?

Il n’eut pas besoin de finir sa phrase. Chadwick hocha brièvement la tête. Chacun prit son petit sac, et ils quittèrent la boutique.

— Si nous allions boire un verre ? fit Zeb quand ils furent suffisamment éloignés de la curiosité des vendeuses.

— Ce serait avec grand plaisir, dit Chadwick d’une voix pleine de regret. Mais il vaudrait mieux ne pas avoir ce genre de discussion en public. Je ne donne pas une demi-heure avant que ce soit l’émeute.

— Vous avez raison, convint-il, s’efforçant de cacher sa déception.

Chadwick s’arrêta, et il fit de même.

— Vous voulez des réponses, dit son frère.

Ce n’était pas une question.

— Je ne veux pas empiéter sur votre temps familial.

Chadwick l’étudia encore quelques instants, puis son visage se fendit du plus chaleureux des sourires.

— Vous faites partie de la famille, Zeb.

Cette déclaration lui fit l’effet d’un coup de poing, et il dut rassembler tout son courage pour rester digne. Chadwick Beaumont le considérait comme un membre de sa famille. Un immense soulagement l’envahit.

En même temps, pourtant, il éprouvait de la rancœur. S’il faisait partie de la famille, pourquoi Chadwick ne l’en avait-il pas informé plus tôt ? Pourquoi avoir attendu que le hasard les réunisse dans une bijouterie ?

Le regard de Chadwick se porta par-dessus son épaule.

— Il faut bouger.

Ils se dirigèrent vers le parking.

— Depuis quand êtes-vous au courant ? demanda Zeb. De mon existence, je veux dire.

— Depuis environ six ans. Quand mon père…

Il grimaça, se reprit :

— Quand notre père…

— Il n’était pas vraiment mon père, coupa Zeb.

— Quand Hardwick est mort, termina Chadwick en hochant la tête. Cela m’a pris un certain temps pour stabiliser l’entreprise et trouver mes marques. J’avais toujours entendu des rumeurs courir sur l’existence d’enfants naturels de mon père et, quand j’ai eu les choses en main, j’ai engagé un détective.

— Saviez-vous pour Daniel, avant la conférence de presse ?

Chadwick hocha la tête.

— Et pour Carlos.

Zeb fut pris au dépourvu. Son demi-frère n’était donc pas aussi introuvable qu’il aimait le penser.

— Il préfère C. J., dit-il.

Chadwick eut un petit sourire.

— C’est noté. Et, bien sûr, nous connaissons aussi l’existence de Matthew. Après lui, il y a eu une pause dans les naissances. Je ne sais si elle est due au fait que Hardwick s’était lassé de devoir acheter le silence de ses maîtresses.

— Y en a-t-il d’autres ?

— Quelques-uns sont encore enfants. Le plus jeune a treize ans. Je suis en contact avec sa mère, mais elle ne souhaite pas que son fils entre dans la famille. Je lui verse une allocation mensuelle, et je paie une pension alimentaire pour trois autres enfants.

Ils étaient arrivés devant un superbe SUV aux vitres teintées.

— Il me semble que c’est le moins que je puisse faire, étant donné la façon dont Hardwick s’est comporté.

Chadwick ouvrit la portière arrière et installa sa fille dans son siège. Tandis que son frère attachait la ceinture de l’enfant, Zeb demeurait bouche bée.

— Vous… Vous payez une pension alimentaire pour vos demi-frères ?

— C’est la famille, répondit simplement Chadwick.

L’enfant sanglée dans son siège, il se redressa et se tourna vers lui, mais n’ajouta rien.

La famille. C’était un concept si étrange pour Zeb. Bien sûr, il avait sa mère et la communauté élargie qui tournait autour de son salon. Il avait Jamal. Et, maintenant, il avait aussi Casey.

— Pourquoi n’avez-vous pas pris contact avec moi ? demanda-t-il, intrigué.

— Le temps que je vous retrouve, nous avions tous deux la trentaine. Vous aviez monté votre affaire, et je n’étais pas certain que vous vouliez entendre parler de nous.

Chadwick haussa les épaules.

— Je n’ai compris que tout récemment à quel point je me trompais.

— Quel genre d’homme était-il ? ajouta Zeb.

Il ne se sentait pas à l’aise de poser cette question, mais il avait besoin de savoir. Il commençait à avoir une idée de qui était Chadwick, un homme loyal, sur qui on pouvait compter. Un homme qui trouvait normal de payer les pensions alimentaires des enfants naturels de son père, un homme qui non seulement se souciait de sa femme, mais lui offrait des bijoux parce qu’elle était fatiguée, un homme qui savait installer sa petite fille sur son siège et boucler sa ceinture.

S’il ne lui arrivait pas à la cheville, il commençait à comprendre ce que voulait savoir Casey quand elle lui demandait s’il ressemblait à son frère.

Avec un soupir, Chadwick leva les yeux vers le ciel. Bien que la journée tirât à sa fin, le soleil brillait encore.

— Pourquoi ne pas venir chez moi ? Ce n’est pas un sujet à discuter sur un parking.

Incrédule, Zeb dévisagea son frère. Il l’invitait comme si c’était la chose la plus naturelle du monde. Pourtant, ce n’était pas si simple.

— J’ai à faire, dit-il en soulevant le petit paquet contenant la bague de fiançailles.

Il se tint prêt pour l’inévitable question à propos de l’heureuse élue, mais rien ne vint. En revanche, Chadwick répondit à sa précédente question.

— Hardwick Beaumont…

Il s’interrompit, soupira et referma la portière comme pour protéger sa fille de la vérité.

— … était un homme de contradictions. Mais qui ne l’est pas ? Je le trouvais dur. Il était dur. Perfectionniste. Et si je ne me montrais pas à la hauteur…

Chadwick grimaça.

— Était-il violent ?

— Ça lui arrivait. Mais je crois que c’était juste avec moi, parce que j’étais son héritier. Il ignorait Philip, mais il a énormément gâté Frances, sa première fille.

Chadwick esquissa un sourire contraint, mais Zeb voyait qu’il ravalait son chagrin.

— Vous m’avez demandé pourquoi je n’ai pas pris contact avec vous plus tôt. En vérité, je crois que j’étais un peu jaloux.

— Je vous demande pardon ?

Sûrement, il y avait malentendu. L’héritier de la fortune Beaumont n’avait pas pu prononcer ces mots…

— Oui, jaloux, répéta Chadwick. Je n’exagère pas en disant que Hardwick nous écrasait. Je…

Il reprit son souffle tout en contemplant le ciel.

— C’était mon père, je ne pouvais pas le haïr, mais je ne l’aimais pas non plus. Et je doute qu’il nous ait aimés. En tout cas, certainement pas moi. Aussi, quand j’ai découvert votre existence et celle des autres, comment vous vous débrouilliez à merveille dans la vie sans Hardwick, j’ai été jaloux. Vous ne deviez qu’à vos qualités d’être devenu un homme d’affaires respecté. Vos décisions vous appartenaient, vous n’aviez pas de comptes à lui rendre. Alors que j’ai passé des années à essayer de faire le tri entre ce qui relevait de sa volonté et de la mienne.

Zeb avait bien du mal à assimiler l’information.

— De mon côté, j’ai passé des années à essayer de vous prendre ce qui vous appartenait, murmura-t-il d’une voix éteinte.

Durant toutes ces années, persuadé d’avoir été spolié de sa place légitime auprès de Hardwick Beaumont, il n’avait jamais imaginé que cette place n’était peut-être pas enviable.

Pourtant, le regard de Chadwick était sincère. Son père avait été un homme horrible. Bien sûr, Zeb s’en doutait. Un homme bon ne se débarrasse pas de ses maîtresses en les payant. Un homme bon n’ignore pas les enfants qu’il a semés le long de sa route.

Soudain, il se demanda si lui-même était un homme bon. Il s’occupait de sa mère, même quand elle l’exaspérait, et il veillait sur Jamal, son ami et son frère. Cependant, les Beaumont étaient aussi sa famille. Au lieu de veiller sur eux, il s’était démené pour leur causer le maximum de tort.

Il se rendit compte que Chadwick l’observait.

— Veuillez m’excuser, dit celui-ci. C’est que vous lui ressemblez.

— Je ressemble à ma mère, riposta-t-il.

— Je sais.

Chadwick avança une main comme s’il s’apprêtait à lui taper sur l’épaule, mais il laissa retomber son bras. Zeb apprécia ces quelques instants de silence, tandis qu’il essayait de remettre de l’ordre dans ses idées.

Il n’avait pas beaucoup de temps devant lui. La petite fille ne resterait pas éternellement tranquille, ou alors un photographe brandissant son appareil allait surgir. Mais il avait encore beaucoup de questions à poser.

Cependant, pour la première fois de sa vie, il n’était pas certain qu’en savoir davantage soit une bonne chose.

— J’ignore ce que votre conférence de presse doit aux relations publiques, dit soudain Chadwick, mais elle était brillante. Et je veux que vous sachiez que nous sommes heureux que la brasserie revienne aux mains d’un membre de la famille.

Vraiment ?

Il dissimula toutefois sa surprise.

— Nous n’en sommes pas moins concurrents, répliqua Zeb. En ce moment même, Casey travaille à créer des bières capables de rivaliser avec Percheron Drafts.

Chadwick arqua un sourcil.

— Elle s’en sortira magnifiquement. Et je n’en attendais pas moins de vous deux.

Un peu tard, Zeb se rendit compte qu’il avait parlé de Casey avec trop de familiarité.

Puis la petite Catherine se mit à s’agiter dans la voiture.

— Il faut que j’y aille, dit Chadwick.

Et, cette fois, il lui donna une tape amicale sur l’épaule.

— Venez dîner un soir à la maison. Serena sera ravie de faire votre connaissance.

— Et vos frères et sœurs ?

— Vous voulez dire nos frères et sœurs. Ils sont, disons… curieux. Mais se retrouver tous ensemble dans une même pièce pourrait être pesant. Quoi qu’il en soit, Serena aura beaucoup de choses à vous dire : elle était mon assistante à la brasserie. Elle connaît l’entreprise aussi bien que moi.

— Vous avez épousé votre assistante ?

Cela semblait étrange. Le genre de comportement que leur père aurait eu. Son frère aurait-il épousé son assistante après lui avoir fait un enfant ? L’histoire se répétait-elle ? Se pouvait-il qu’elle se répète pour lui aussi ?

Chadwick lui adressa un regard qui aurait peut-être impressionné un autre que lui.

— J’essaie de ne pas être mon père, dit-il d’un ton froid. Mais tomber amoureux de son employé semble être un trait de famille. J’ai épousé mon assistante. Philip, la femme qui entraînait ses chevaux, et Frances, le dernier P-DG de l’entreprise.

Seigneur ! Il avait donc des choses en commun avec les membres d’une famille qu’il n’avait pas connue. S’il n’était pas épris de Casey, il lui avait fait un enfant, et lorsqu’il était près d’elle, il n’arrivait plus à contrôler sa libido.

— Hardwick Beaumont est mort, dit Chadwick d’un ton déterminé. Il n’a plus aucun pouvoir sur moi, ni sur aucun d’entre nous.

Son frère regarda le petit paquet qu’il serrait dans sa main.

— Nous sommes connus pour notre sang-froid, mais ce trait de caractère ne peut nous résumer. Ce qui nous définit, c’est la façon dont nous assumons les conséquences de nos actes.

Comme Catherine se mettait à hurler dans la voiture, Chadwick lui tendit la main.

— Venez nous voir. Je suis impatient d’apprendre ce que vous allez faire de la brasserie.

— Je viendrai, dit-il en lui serrant la main.

— Si vous avez d’autres questions, n’hésitez pas.

Zeb hocha la tête, puis regarda son frère s’installer au volant de sa voiture et démarrer. Chadwick allait retrouver la maison familiale, sa femme et leurs enfants ; le lieu où il était son propre maître sans avoir à prouver quoi que ce soit à son père.

Hardwick Beaumont était mort. Soudain, la lutte qu’il avait menée durant tant d’années lui parut bien vaine. Combien de temps avait-il sacrifié à comploter, planifier, guetter l’occasion de prendre sa revanche sur les Beaumont ?

Quelle revanche aurait-il à prendre sur ses frères ? Ils ne connaissaient son existence que depuis six ans. Bon sang ! Six ans plus tôt, il venait juste d’emménager à New York et de développer ZOLA. Comment aurait-il réagi alors, si Chadwick l’avait approché ? Il n’aurait pas renoncé à ZOLA, il aurait refusé net de se placer dans une situation où un Beaumont aurait eu du pouvoir sur lui.

Et maintenant ? Chadwick lui souhaitait de réussir. Bien qu’ils fussent concurrents, son demi-frère espérait qu’il remette la brasserie sur pied ?

Se venger d’un mort n’était pas chose facile. Et il n’était pas certain de vouloir se venger des vivants.

Il baissa les yeux sur le petit sac de la bijouterie.

Que voulait-il ?

- 12 -

Que voulait-elle ?

Casey se posait cette question depuis un moment. Et la réponse ne variait pas. Elle n’en savait rien.

Enfin, ce n’était pas tout à fait exact. Ce qu’elle voulait, c’était… Cela semblait si stupide. Elle voulait du romantisme dans sa vie. L’ennui, c’est qu’elle ne savait pas sous quelle forme exactement. Elle avait envie que Zeb la prenne dans ses bras, et lui promette que tout allait s’arranger, qu’il prendrait soin du bébé et d’elle, qu’il…

Ils n’entretenaient pas de relation, et elle n’était même pas sûre d’en désirer une, autrement que centrée sur l’enfant, évidemment. Parfois elle désirait Zeb lui-même, et parfois non. Il était si beau, trop beau. Pas le genre d’homme qui l’attirait en temps normal. De plus, il appartenait à la famille Beaumont, et les Beaumont n’étaient pas réputés pour leur fidélité. Exception faite de Chadwick.

Fidélité mise à part, Zeb serait-il le père dont elle rêvait pour son enfant ? Ce n’était pas que Carl Johnson, son propre père, ait été un modèle. Mais enfin, il l’aimait. Il se battait pour elle et la protégeait. Et il la soutenait dans ses projets.

Voilà ce qu’elle voulait pour son enfant et elle.

Si elle s’en tenait à la réaction de Zeb, la déception l’attendait au tournant.

Chadwick Beaumont et elle n’avaient pas été des amis, mais des collègues s’entendant bien, et il ne l’avait jamais considérée autrement que comme un membre de l’équipe. Ce qui lui convenait très bien. Elle était toutefois au courant des rumeurs circulant sur son compte. On disait qu’il était tombé amoureux de Serena Chase, son assistante, alors qu’elle était enceinte d’un autre. Il l’avait épousée, avait renoncé à l’entreprise pour elle et adopté sa petite fille. Bon sang ! Même Ethan Logan qui n’avait jamais rien compris à la bière avait renoncé à l’entreprise pour Frances Beaumont, parce qu’ils étaient tombés amoureux.

La brasserie était la raison pour laquelle Zeb s’était installé à Denver.

D’ailleurs, elle ne voulait pas qu’il renonce. Et elle préférerait ne pas renoncer non plus. Elle n’avait aucune idée de la politique de la brasserie quant aux congés de maternité. Larry serait-il capable de gérer la production en son absence ? Et, à la fin de son congé, comment concilierait-elle son travail et les soins à apporter à son nouveau-né ?

Devrait-elle gérer seule ces problèmes, ou aurait-elle de l’aide ? En tout cas, il n’était pas question pour elle de renoncer à son poste. Elle avait travaillé trop dur afin de l’obtenir. Elle aimait son métier de maître brasseur ; il la définissait en partie.

Elle arriva un peu en retard chez Zeb. En descendant de voiture, elle s’aperçut que ses mains tremblaient. Tout son corps tremblait, en réalité. Était-il trop tôt pour rendre le bouleversement hormonal responsable de sa nervosité ? Elle n’en avait aucune idée. L’univers de la grossesse et de la maternité lui était totalement étranger.

Et elle allait avoir un enfant.

L’esprit agité d’interrogations et de doutes, elle appuya sur la sonnette. Elle devait impérativement exprimer ses désirs. N’avait-elle pas pris la résolution de s’améliorer sur ce point ? D’accord, il s’agissait de ses désirs sexuels, mais la réalité restait la même : les hommes ne savent pas lire dans les pensées.

Il ne fallut pas trente secondes pour que la porte s’ouvre et qu’elle découvre un nouveau Zeb. Ce n’était ni le P-DG, ni le supporter sportif, mais quelque chose entre les deux. Son T-shirt noir donnait une petite idée de la musculature de son torse et de ses épaules, sans le mouler pour autant. Il paraissait plus paisible, plus amical.

— Bonjour, dit-elle d’une voix un peu trop haut perchée.

Puis elle s’éclaircit la gorge et tenta de sourire.

— Entre.

Il referma la porte derrière elle et la guida à travers un dédale de pièces, de couloirs et d’escaliers. Enfin, ils parvinrent à un bureau équipé d’une bibliothèque couvrant les murs du sol au plafond, d’un lourd mobilier de cuir et agrémenté d’un épais tapis persan et d’une cheminée.

La porte fermée, ils se retrouvèrent en tête à tête.

— C’est joli, dit-elle.

— Tout le mérite en revient à Jamal, rétorqua-t-il en s’approchant d’elle.

Ils ne s’étaient pas retrouvés seuls depuis des semaines, à part le matin même, bien sûr. Elle avait donc oublié combien le regard de Zeb Richards pouvait être intense.

— Comment vas-tu ? s’enquit-il.

— Eh bien, je suis enceinte.

Comme il faisait un nouveau pas vers elle, elle se raidit. Là, tout de suite, elle aurait vraiment aimé savoir ce qu’elle désirait.

— Je ne voudrais pas me montrer désagréable, mais je croyais que tu prenais la pilule.

— Je la prenais. J’ai recueilli des témoignages sur Internet, ce genre d’accident arrive parfois…

Il était tout proche, trop proche et, sans que rien dans l’attitude de Zeb ne justifie sa réaction, elle sentit le frémissement du désir naître en elle. Le rouge aux joues, elle souhaita de toutes ses forces qu’il la prenne dans ses bras et la réconforte.

Et, miracle, ce fut exactement ce qui se produisit. Il referma ses bras forts sur elle et la serra contre lui.

— Ces choses-là arrivent, c’est tout.

Avec un soupir, elle s’abandonna à son étreinte. Sûrement pas une bonne idée. Elle se sentait si bien dans les bras de Zeb Richards qu’elle serait incapable de les quitter.

— Oui.

— Désolé que ça soit tombé sur toi.

La sincérité de la voix de Zeb la toucha. Ses yeux se mouillèrent de larmes. Oh ! non. Elle n’allait pas se mettre à pleurer. Ce n’était pas son style. Cette réaction était certainement due aux hormones.

— Qu’allons-nous faire ? Je ne t’ai pas vu depuis des jours et des jours. D’une certaine manière, nous sommes sortis ensemble, et c’était très bien, sauf que la soirée s’est terminée… d’une drôle de façon. Et depuis…

— Depuis…, répéta-t-il.

Elle perçut la vibration de sa voix à travers son torse et en éprouva du réconfort. Puis elle se le reprocha. Elle devait garder les idées claires, mais il la berçait d’un tel sentiment de chaleur et de sécurité qu’elle en oubliait le but de sa visite.

— Depuis, j’ai sans cesse pensé à toi, reprit Zeb. J’avais très envie de te voir, mais l’impression en même temps que ce désir n’était pas partagé.

C’était trop beau pour être vrai !

— C’est pour ça que tu m’envoyais quotidiennement des mails me demandant des rapports d’avancement ? demanda-t-elle en levant son visage vers lui.

Bon sang ! Cette propension à rougir allait causer sa perte. Et puis, pas question d’oublier que l’irrésistible Zeb Richards était un danger public.

— Tu disais qu’à la brasserie il s’agissait de bière et uniquement de bière.

Tout en parlant, il la poussait doucement vers un canapé bien rembourré. Puis il s’assit, l’attira sur ses genoux et l’étreignit.

— Mais nous ne sommes plus au travail, n’est-ce pas ?

Elle soupira, le visage dans son cou.

— Non. Nous ne pouvons même pas prétendre qu’il s’agit d’une sortie d’entreprise.

Il rit tout en lui massant le dos. Elle se laissa aller sous l’agréable caresse qu’elle n’avait même pas eu besoin de réclamer, et noua ses bras à son cou.

— Qu’allons-nous faire, Zeb ?

Il lui caressa la cuisse.

— Je vais prendre soin de toi, murmura-t-il d’une voix tendre.

Que c’était bon à entendre. Elle avait beau être une femme forte et indépendante, qui avait fait son chemin dans la vie sans l’aide de personne, elle avait soudain l’impression que sa vie ne lui appartenait plus tout à fait, et elle se sentait perdue.

— Il existe un lien entre nous, dit Zeb, son souffle caressant sa joue.

— Je le sens, moi aussi.

Il prit son visage dans ses mains.

— Je pourrais facilement tomber amoureux de toi.

Son cœur se mit à battre plus fort.

— Je ressens la même chose, murmura-t-elle contre ses lèvres. Pourtant, je ne suis pas censée tomber amoureuse de quelqu’un comme toi. Tu es mon patron, et cette histoire est absurde. Alors pourquoi est-ce que je ne peux pas te résister ?

— Je ne sais pas. Mais je n’ai pas envie que tu me résistes.

Et puis, il l’embrassa. Contrairement à la première fois où il l’avait embrassée avec frénésie, ce fut exactement le baiser de ses rêves. Les lèvres de Zeb se mouvant tendrement sur les siennes lui procuraient une sensation d’infinie douceur.

Si seulement elle avait été assez forte pour résister au désir de lui offrir ses lèvres, de glisser ses doigts dans ses cheveux. Si seulement elle n’avait pas gémi de plaisir sous ses caresses…

— Cette fois, je te veux dans ma chambre, dit-il quand elle saisit son T-shirt avec l’intention de le lui ôter. Je veux te déshabiller, t’étendre sur le lit et te montrer ce que je peux faire pour toi.

— Oui, répondit-elle, le souffle court.

Elle tressaillit quand il la souleva comme si elle avait été aussi légère qu’une plume.

Il la caressa des yeux.

— T’ai-je dit combien tu es belle ?

- 13 -

Zeb fut pris de court par la réaction de Casey à ces dernières paroles, car elle le couvrit soudain de baisers si passionnés qu’il faillit se rasseoir sur le canapé pour lui arracher sa chemise, étreindre son doux corps et…

Il réussit néanmoins à refréner ses pulsions. Il lui avait promis le lit. Il fallait y parvenir. Et le plus vite possible.

Cela aurait été si tentant de se perdre en elle. Elle avait cette aptitude de lui faire tout oublier. Mais c’était différent maintenant. Tout était différent. Elle portait son enfant. Il ne s’agissait plus de plaisir à l’état brut.

Ce n’était certainement pas à Chadwick Beaumont qu’il avait envie de penser à cet instant, pourtant, tandis qu’il emportait Casey vers le vaste escalier menant à ses appartements, il n’arrivait pas à chasser de son esprit les propos de son frère.

Le problème n’était pas qu’il perde le contrôle devant Casey, c’était les conséquences de ce lâcher-prise.

Il pouvait se détourner d’elle en lui assurant un revenu mensuel et la laisser élever son enfant, comme l’aurait fait son père. Mais il savait désormais qu’il ne se conduirait pas ainsi. Il n’était pas obligé de ressembler à Hardwick, même s’il n’était pas certain d’être aussi altruiste que Chadwick.

Il pouvait être quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui serait à la fois un Beaumont et un Richards.

Un sentiment de justesse l’envahit. Il n’y avait rien de répréhensible à entraîner Casey au lit. Rien de répréhensible à lui faire l’amour ce soir, demain, peut-être tous les jours de leurs vies. Il était juste qu’il s’intègre à la famille Beaumont maintenant qu’il avait finalement pris place à la tête de la brasserie et qu’il fondait sa propre famille.

C’était juste d’être ici avec Casey. De l’épouser et de prendre soin d’elle et de leur enfant.

Il lui fit passer la porte d’une enfilade de pièces. Pourquoi diable cette maison était-elle aussi vaste ? Il dut traverser encore une pièce avant d’atteindre son lit, et chaque pas lui était une torture. Son sexe réagissait vivement au contact de ce corps si doux et si tendre abandonné contre lui, et il n’avait plus qu’une envie : lui faire l’amour.

Enfin, il la déposa sur le lit et s’allongea précautionneusement sur elle. Bien sûr, il savait que, pour être enceinte de quelques semaines, elle n’était pas devenue une fleur fragile et délicate qui se briserait sous un regard trop appuyé. Malgré tout, il tenait à la traiter avec précaution.

Il fit donc délicatement passer son T-shirt par-dessus sa tête et sourit en découvrant un soutien-gorge d’un beige quelconque.

— Pas de violet aujourd’hui ?

— C’est mon soutien-gorge fétiche, mais je ne pensais pas en avoir besoin aujourd’hui, dit-elle d’une voix enrouée.

Cette fois, quand elle fit mine de lui ôter son T-shirt, il la laissa faire.

Il désirait qu’ils prennent leur temps mais, lorsqu’elle fit courir ses doigts sur son torse, il perdit le peu de sang-froid qui lui restait. Et il se retrouva soudain en train de lui retirer son jean, tandis qu’elle agrippait le sien en essayant de le faire glisser sur ses hanches.

— Zeb…

Sa voix, vibrante de désir, n’arrangea rien. Malgré tout, il tenait à lui prouver qu’il pouvait beaucoup pour elle. Au lieu de se laisser retomber sur son corps, il s’agenouilla au pied du lit et, la prenant par les hanches, l’attira jusqu’au bord.

— Je vais m’occuper de toi, promit-il avec une absolue sincérité.

L’autre soir, il ne lui avait même pas retiré sa culotte. Il s’était conduit en égoïste mais, cette fois, elle seule compterait.

Quand il approcha sa bouche du sexe de Casey, il fut récompensé par le long frisson d’anticipation qui la parcourut.

— Oh ! murmura-t-elle dans un souffle alors qu’il écartait ses lèvres pour jouer de sa langue à l’orée de son intimité.

À chaque caresse, il percevait les spasmes de son plaisir. Tous ses sens se mobilisaient pour lui offrir la jouissance qu’elle méritait. Sa suavité était sur sa langue, ses gémissements dans ses oreilles et le satin de sa peau glissait sous ses doigts.

La dernière fois, il n’avait pas pris le temps d’apprendre à connaître son corps. Mais il était sûr que les moments qu’ils partageaient maintenant resteraient à jamais gravés dans sa mémoire.

Le sentiment de justesse demeurait. Il n’avait jamais ressenti un tel le lien avec personne. Il avait passé trois semaines à s’efforcer de l’ignorer, mais il était las de lutter. Il ne se mentirait plus à lui-même.

Il voulait Casey, et il l’aurait.

Quand il glissa un doigt en elle, elle se cambra en criant son prénom.

— Laisse-moi te montrer ce que je peux faire pour toi, murmura-t-il tout contre sa peau. Oh ! Casey, tu es si belle…

— Oui, oui ! Continue !

Il continua donc, sa langue sur son clitoris, ses doigts dans son sexe, tout en lui répétant à quel point elle était belle, combien il aimait sentir les pulsations de son plaisir. Pendant ce temps, son désir le torturait au point qu’il n’était pas certain de supporter plus longtemps la frustration. Il fallait qu’elle jouisse pour qu’à son tour il puisse se laisser aller.

Finalement, il effleura des dents son clitoris durci, apportant une note un peu plus crue dans toute cette sensualité. Elle avait besoin des deux, et, par chance, il pouvait les lui donner. Il pouvait lui donner tout ce qu’elle voulait.

Elle se contracta autour de ses doigts et s’arc-bouta, tandis que l’orgasme la foudroyait. Perdant tout contrôle de lui-même, il se jeta sur le lit entre ses jambes.

— Tu es superbe quand tu jouis, dit-il en unissant leurs deux corps.

Tout le reste s’évanouit. Seul comptait le fait que Casey soit avec lui, qu’un lien les unisse et qu’ils ne puissent plus lutter contre.

Quand un deuxième orgasme souleva Casey, n’en pouvant plus, il s’abandonna à son propre plaisir. Et si c’était ainsi le reste de sa vie, il s’estimerait un homme heureux.

Épuisé, il s’effondra sur elle. Refermant les bras sur lui, elle le tint serré contre elle avec un soupir de béatitude.

— Cette fois, je n’ai pas pensé à te parler contraception.

Elle éclata de rire, ce qui le fit sourire. Alors, il se souleva sur les coudes pour la contempler.

— Casey…

Il s’interrompit, comprenant qu’il était sur le point de lui avouer son amour.

— Tu as comblé mes désirs les plus fous, dit-elle en lui caressant la joue. Et peut-être même ceux dont je n’osais rêver.

Ce fut à son tour de rire.

— Tu te rends compte que, lorsque nous serons mariés, ce sera comme ça tous les soirs !

Il roula sur le côté sans la lâcher.

— Comment ? s’exclama-t-elle.

Et loin de se blottir dans ses bras comme il l’espérait, elle eut un mouvement de recul.

— Tu vas pouvoir te reposer sur moi, fit-il. Je n’ai pas eu l’occasion de t’en parler, mais je suis tombé sur Chadwick cet après-midi. Nous avons discuté, ce qui m’a éclairé sur certains points.

— Ah, oui ?

— Oui. Tu m’as demandé si je tenais de mon père ou de mon frère, et j’ai été incapable de te répondre. Je ne connaissais ni l’un ni l’autre, si ce n’est à travers ce que véhiculaient les médias. Je savais que mon père n’était pas un homme très recommandable puisqu’il avait payé ma mère pour qu’elle disparaisse ; et je savais que tout le monde appréciait Chadwick à la brasserie. Mais ça ne répondait pas à mes questions.

— Que voulais-tu savoir ?

Il trouva la voix de Casey un peu distante.

Peut-être la fatigue due à leurs exploits amoureux ? Lui-même se sentait les paupières lourdes ; pourtant il tenait à venir à bout de ses explications.

— Quand tu m’as demandé à quel Beaumont je ressemblais, en réalité, tu voulais savoir si j’étais un homme bon. À présent, je comprends ce que ça signifie. Tu voulais savoir si j’étais un homme loyal, capable de prendre soin de toi et de notre enfant, et qui t’apprécie telle que tu es.

Alors seulement, elle se serra contre lui.

— Oui, murmura-t-elle, les lèvres sur son torse. Oui, c’est de cela dont j’ai besoin.

— Et c’est ce que je désire te donner.

Après avoir tâtonné au bord du lit à la recherche de son pantalon, d’une poche, il sortit l’écrin de velours contenant la bague.

— Je veux t’épouser et m’occuper de toi et de notre bébé. Tu n’auras pas à te débattre dans les difficultés que connaissent les mères célibataires, je m’occuperai de tout.

Elle fixa l’écrin, l’air incrédule.

— Comment ça, tu t’occuperas de tout ?

Était-ce un effet de son imagination ou bien se montrait-elle réticente ? Ils avaient pourtant dépassé ce stade. Il se sentait complètement investi, se marier était la seule chose à faire. Il allait franchir le pas et s’occuper personnellement de la mère et de l’enfant.

— Il paraît évident que nous ne pourrons pas continuer à travailler ensemble et que tu vas devoir lever le pied. Et puis, ton appartement est très agréable, mais trop petit pour trois personnes.

Il la serra contre lui.

— Je sais que je ne t’ai guère parlé de mon enfance, poursuivit-il. Sans avoir été négligé, je n’ai pas toujours été heureux. Ma mère travaillait sans répit, et je passais pratiquement mon temps au salon avec tout un tas d’employées veillant sur moi. Tout ce que je savais, c’était que mon père ne voulait pas de moi et que ma mère travaillait. Et je ne veux pas de cette vie pour notre enfant. Je ne veux pas qu’il soit élevé par une ribambelle de nounous. Nous devons faire ce qui est bon pour lui.

— Mais… Mais je dois travailler, Zeb.

— Mais non ! Tu ne comprends pas ? Nous allons nous marier, et tu resteras ici, à la maison. Nous serons une famille, et j’apprendrai à connaître Chadwick et les autres Beaumont. Je n’ai plus à leur prouver que je vaux mieux qu’eux, parce que je crois que…

Il soupira.

— Je crois qu’ils sont prêts à m’accepter tel que je suis.

Il n’arrivait pas encore à croire à cette possibilité. De sa vie, il ne s’était jamais senti vraiment à l’aise dans sa peau. Il était soit trop clair soit trop foncé, prisonnier d’un no man’s land intermédiaire.

Chadwick l’avait bien accueilli et il l’avait invité à venir rencontrer les membres de la famille.

Zeb était chez lui à Denver.

— Je sais que c’est un peu rapide, dit-il en ouvrant l’écrin et en sortant la bague, mais je suis sûr de ma décision.

Elle s’assit pour le regarder fixement.

— Un instant.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il, désorienté.

Le visage de Casey exprimait une consternation qu’aucun homme ne voudrait voir sur le visage de la femme qu’il vient de demander en mariage.

— Tu veux m’épouser pour que j’élève notre enfant à la maison ?

— Naturellement. Je ne serai pas un père démissionnaire. Je veux participer à la vie de mon enfant, et il est hors de question que tu galères comme ma mère. Je tiens trop à toi pour le tolérer.

Soudain, Casey bascula vers le côté opposé du lit et rassembla ses vêtements.

— Tu es sérieux ? dit-elle, une note de panique dans la voix. Comment peux-tu penser que je voudrais d’une vie pareille ?

— Pourquoi la refuserais-tu ? Je croyais que nous étions d’accord sur le fait qu’il existe quelque chose de fort entre nous et, comme tu es enceinte, il me semble que nous marier est la meilleure solution.

— Ça n’a aucun sens, au contraire ! s’exclama-t-elle en enfilant avec rage son jean. Et comme je n’ai pas l’intention de démissionner, tu peux aussi bien rester à la maison pour élever notre bébé !

— Casey… Attends !

Elle n’avait pas encore passé sa chemise, mais, dans sa hâte à fuir, elle franchit la porte.

Il bondit du lit, l’écrin à la main.

— Casey ! Parle-moi, bon sang ! C’est quoi, ton problème ? Pourquoi ce ne serait pas la bonne solution ? Je n’ai pas envie de perdre ce qu’il y a entre nous. À moins que…

Une idée lui traversa l’esprit. Casey avait semblé désirer ce bébé, même si son arrivée n’avait pas été programmée. Mais peut-être avait-elle… changé d’avis ?

Et si elle refusait de lire des histoires le soir, d’apprendre à faire de la bicyclette ou à lancer une balle de base-ball ? Bref, si elle ne voulait pas non plus être la mère dont il avait rêvé enfant ?

Si elle était, comme sa mère, distante, réservée… rendue amère par une grossesse non désirée ?

Casey se retourna, les yeux étincelants de colère.

— Tu ne sais pas de quoi tu parles, lui jeta-t-elle, et les mots sifflèrent dans l’air telles des balles. Je ne veux pas quitter mon travail. Je n’ai pas l’âme d’une femme au foyer !

— Mais tu ne peux pas continuer à travailler, objecta-t-il, luttant contre une panique grandissante. Et tu n’y seras pas obligée.

Apparemment, ce n’était pas la meilleure chose à dire.

— Il n’y a rien que je suis obligée de faire si je ne le veux pas ! Si tu t’imagines que je vais renoncer à mon métier et à ma vie pour me glisser dans ton univers, juste parce que j’attends ton enfant, tu vas au-devant de grosses désillusions !

Elle se détourna pour s’éloigner de lui.

— Casey !

Il courut après elle et la rattrapa, mais uniquement parce qu’elle essayait de passer sa chemise tout en courant.

— J’essaie juste de bien faire.

Il fut horrifié de voir des larmes jaillir de ses paupières.

— Ça sera toujours ainsi, Zeb ? Quand nous sommes ensemble, je me sens tellement bien, et puis tu gâches tout.

Elle se frotta le visage.

— Tu sais très bien que j’essaie de me conduire correctement. Je pensais que m’engager et te proposer de m’épouser était la chose à faire. Et tu sais que nous ne pouvons pas travailler ensemble, parce que nous sommes incapables de nous retenir de nous jeter l’un sur l’autre. C’est donc la solution évidente. Tu m’épouseras, nous élèverons notre enfant ensemble et nous formerons une famille heureuse. À moins que…

Il déglutit.

— À moins que tu ne veuilles pas de moi.

Elle le dévisagea, comme s’il était stupide. À présent, le bonheur qu’il avait cru à portée de mains semblait très lointain.

— Tu essaies tellement de ne pas ressembler à ton père que tu en perds la raison ! Tu oses m’imposer tes choix ? Tu me vires de mon boulot, tu m’enfermes à la maison et me rends complètement dépendante de toi ! Tu vas me couper du monde sous prétexte de t’occuper de moi, parce que tu t’imagines que ça apaisera ta culpabilité. Et ça…

Elle pointa son index sur son torse.

— … c’est exactement ce que ton père aurait fait.

Il reçut ces mots comme un coup de poignard dans la poitrine, au point qu’il recula en trébuchant.

— Je n’essaie pas de soustraire qui que ce soit au monde !

Il se rendit compte trop tard qu’il criait, mais il ne pouvait plus s’en empêcher.

— Je veux juste pour mon enfant ce que je n’ai pas eu, deux parents aimants pour qui il compte !

L’expression de Casey s’adoucit légèrement. Mais elle restait méfiante, et quand elle parla ce fut d’une voix composée qui le blessa encore plus.

— Écoute, Zeb. Je suis déjà attachée à ce bébé et je pourrais l’être très fortement à toi, mais pas si tu me prives de liberté. Je ne suis pas ton sous-fifre. Ce que tu crois vouloir n’est pas ce dont j’ai besoin, et tu n’y pourras rien changer. Je ne te le répéterai pas. Je suis navrée que tu aies connu une enfance difficile, mais cela n’a rien à voir avec le fait que tu aies été élevé par une mère célibataire.

Elle essuya hâtivement une larme qui roulait le long de sa joue.

— Ne t’avise plus d’agir comme si tu étais le seul à avoir grandi dans une famille monoparentale et à avoir dû se battre pour se faire une place au soleil !

— Je n’ai jamais dit ça.

Trop tard cependant, il se souvint que Casey lui avait confié que sa mère était morte dans un accident de voiture quand elle avait deux ans.

— Tu es sûr ?

Elle s’approcha et, pendant un instant d’égarement, alors qu’elle l’embrassait sur la joue, il crut que tout était pardonné. Mais elle recula.

— Je suis triste, Zeb, tu peux me croire. Seulement, je ne laisserai pas tes peurs diriger ma vie.

Elle s’éloigna et, cette fois, il ne la retint pas, choqué par l’horrible sentiment qu’elle avait sans doute raison.

La porte se referma sur elle, et il resta immobile. L’air absent, il contemplait la bague de diamants dans ses mains. Son père ne se serait pas engagé pour la vie avec une femme qui aurait attendu un enfant de lui, il en était certain.

Mais pour le reste ?

Il en savait si peu, et, à vrai dire, avait-il envie d’en savoir davantage ? Au fond, il ignorait la nature exacte de la relation entre ses parents et les conditions de leur rupture. Comment être certain que c’était bien le rejet de Hardwick Beaumont qui avait rendu sa mère si aigrie ? L’avait-il réellement obligée à quitter l’entreprise et à retourner à Atlanta ?

Était-il pourtant nécessaire de se poser la question ? Zeb n’avait que quatre mois de moins que Chadwick. Bien sûr que Hardwick aurait fait n’importe quoi pour dissimuler l’existence d’Emily et de leur fils à sa riche et puissante épouse.

Zeb songea à sa mère. Lui en aurait-elle voulu parce que sa ressemblance avec Hardwick, ses yeux verts en particulier, lui rappelait sans cesse son erreur ? Elle n’avait peut-être pas été capable de l’aimer suffisamment, et peut-être n’était-il en rien responsable de la situation.

- 14 -

Elle ne pouvait pas vivre ainsi.

Comment envisager d’avoir une vraie relation avec Zeb, alors qu’avec lui tout se terminait toujours sur une affreuse maladresse ? Seraient-ils capables de travailler ensemble ? Si elle quittait sa place à la brasserie, que ferait-elle ?

Ce n’était déjà pas simple d’être à la fois femme et maître brasseur, mais en plus il n’existait pas tant d’établissements situés à distance raisonnable de chez elle et susceptibles de l’engager. Et puis, elle était enceinte. En supposant qu’une brasserie soit prête à l’accueillir, elle se voyait mal passer un entretien d’embauche et, pratiquement dans la foulée, demander un congé de maternité.

Le problème était inextricable. Et elle ne pouvait même pas y réfléchir en buvant une bière. D’une certaine façon, c’était la goutte d’eau qui faisait déborder le vase. Comment fabriquer de la bière sans pouvoir y goûter ?

Il existait peut-être une solution. Aller voir Chadwick. Il lui trouverait une place à Percheron Drafts, elle en était presque sûre. Dans le passé, il s’était intéressé à la question des congés de maternité. Il savait de quoi elle était capable et, franchement, c’était la seule brasserie de la région qui ne l’obligerait pas à déménager. De plus, son enfant étant un Beaumont, Chadwick serait son oncle, et elle était certaine qu’il serait loyal à leur lien familial.

Sauf qu’envisager d’aller chez Chadwick était une erreur. Pour l’amour du ciel, elle n’était plus une enfant courant se plaindre auprès de son père du comportement d’un petit camarade !

Elle était une femme adulte. Elle s’était mise toute seule dans un beau guêpier ; elle en sortirait toute seule.

Le pire était que Zeb avait raison. Un lien fort existait entre eux. Elle l’avait ressenti à l’instant même où elle était entrée dans son bureau et où leurs regards s’étaient rivés l’un à l’autre. Faire l’amour avec lui était extraordinaire. Quand il s’avisait de tout bien faire, il était absolument… parfait.

Mais, quand il n’était pas parfait, il était impossible.

Au lieu de rentrer chez elle, elle prit la direction de Brentwood où se trouvait le petit ranch de son père. Elle y avait grandi, et il fut un temps où la modeste demeure possédait à ses yeux le luxe d’un palais. Ils menaient une vie simple et ne manquaient de rien. Le luxe ne l’avait jamais attirée, pas plus que de porter à son doigt un diamant qui équivalait probablement à une année de salaire.

Non, ce qu’elle voulait, c’était le bonheur connu au cours de ses années d’enfance. Un père qui l’adorait et lui enseignait à changer un pneu, lancer une balle de base-ball et brasser la bière. Un père qui la protégeait des tourments de l’existence.

Si elle n’avait pas connu le luxe que l’argent achète, elle avait été heureuse. Était-ce un tort de désirer une vie simple ? Un tort de l’exiger ?

Non, bien sûr que non. Elle ne posait donc pas la bonne question. La question était de savoir si elle pouvait demander cette vie à Zeb.

Elle fut heureuse de trouver la maison éclairée. Parfois, une fille a besoin de son père. Elle entra dans la demeure paternelle dans l’état d’esprit d’une adolescente qui a dépassé l’heure du couvre-feu et qui risque d’avoir des ennuis.

— Papa ?

— Dans la cuisine ! cria-t-il en retour.

Elle sourit. De tout autre parent se trouvant dans une cuisine, on se serait raisonnablement attendu à ce qu’il prépare un repas. Mais pas de Carl Johnson. Elle n’avait pas besoin de le constater de visu pour savoir qu’un appareil en pièces détachées gisait sur la table de la cuisine. Une lampe, une sonnette, n’importe quoi à réparer.

Fidèle à lui-même, son père s’activait devant un lustre d’où des fils électriques partaient dans tous les sens. C’était un bel ouvrage avec ses prismes de verre taillé accrochant la lumière, un ouvrage digne d’une demeure comme celle de Zeb. Ici, l’objet paraissait totalement déplacé. Sensation qu’elle connaissait.

C’était tellement réconfortant d’être assise à cette table pendant que son père bricolait !

— Comment vas-tu, papa ?

— Bien, bien. Et toi ?

Il l’examina et marqua une pause, sourcils froncés.

— Chérie ? Tout va bien ?

Non. C’est la catastrophe.

— Je crois que j’ai fait une bêtise.

Il posa une main sur son épaule.

— Tu sais que je n’aime pas te savoir seule dans cet appartement. Il y a plein de place pour toi ici.

Elle lui sourit faiblement.

— Ce n’est pas ça. Je… J’ai agi de façon inconsidérée et j’ai tout gâché.

— C’est en rapport avec ton travail ?

Comme elle ne répondait pas tout de suite, son père insista.

— Avec ton nouveau patron ?

Elle avait beau chercher, elle ne trouvait pas de bonne façon d’annoncer la nouvelle.

— Oui. Je… Je suis enceinte.

Elle sentit la crispation de la main de son père sur son épaule.

— Ces Beaumont ! Je n’ai jamais eu confiance en eux. Est-ce que ça va ? Il ne t’a pas brutalisée, au moins ?

Elle s’affaissa, les coudes sur la table, et se prit la tête dans les mains.

— Non. Il n’est pas comme ça, papa. Je l’aime beaucoup et c’est réciproque. Mais je doute que ça suffise.

Levant la tête vers son père, elle vit son air sceptique.

— Il m’a demandé de l’épouser.

Son père se redressa brusquement.

— Vraiment ? Eh bien, ça me paraît une excellente idée. Ce garçon vaut mieux que son père.

Il y eut un silence durant lequel elle se reprit la tête dans les mains.

— Tu veux te marier, n’est-ce pas ? reprit son père. Parce que tu n’y es pas obligée, ma chérie.

— Je ne sais pas quoi faire ! En me demandant en mariage, il a été très clair : je devrais quitter mon poste et rester à la maison pour être une mère à plein temps.

Elle soupira. Ce n’était pas seulement ça. Non, ce qui la blessait, c’était qu’il sous-entende qu’elle, Casey Johnson, n’était pas assez bien telle qu’elle était pour être la mère de son enfant. Et on la sommait de devenir une autre. Une mère parfaite. Que connaissait-elle à la maternité, elle qui n’avait pas eu de mère ?

— Je ne veux pas de cette vie-là ! J’ai bataillé pour obtenir ma place. Et j’aime mon métier, papa. Il n’est pas question que j’y renonce à cause d’un écart de conduite. Mais, si je n’épouse pas Zeb, comment ferais-je pour assumer mon travail à la brasserie et mon rôle de mère ?

Son père ouvrit la bouche mais, devinant ce qu’il allait dire, elle le devança.

— Non, ce n’est pas une bonne idée de demander à Chadwick d’entrer à Percheron. Je n’ai pas envie d’être un objet de discorde dans le conflit qui oppose les Beaumont.

Ils demeurèrent quelques instants silencieux, puis son père se remit machinalement à tripoter ses fils électriques.

— Ce type…

— Zeb. Zeb Richards.

Une pièce de cuivre étincela dans la lumière.

— Ce Zeb est l’un des fils naturels de Hardwick Beaumont, n’est-ce pas ?

Comme elle hochait la tête, son père poursuivit.

— Il offre de t’épouser pour que son enfant ne connaisse pas le même destin de petit bâtard que lui ?

— Oui. C’est que… Je ne veux pas que ce soit la seule raison. Je vois bien qu’il tient à se conduire correctement mais, si un jour je me marie, ce sera par amour !

— Bien sûr, murmura son père. Ah ! si seulement ta mère était là. Je ne sais pas quoi te dire, ma chérie. Sauf ceci : ta mère et moi nous sommes mariés parce que nous y étions obligés.

— Quoi ?

Elle regarda son père, interloquée, et vit qu’il rougissait.

— Je ne t’en ai pas parlé, parce que ça ne semblait pas utile. Nous sortions ensemble, ta mère et moi, et elle est tombée enceinte. Alors, je l’ai demandée en mariage. Jusque-là, je ne m’y étais pas résolu, parce que je n’étais pas sûr de vouloir m’installer mais, avec toi en route, j’ai grandi, et vite !

— Je n’en avais aucune idée, bredouilla-t-elle, toujours sous le coup de la stupéfaction.

— Je ne voulais pas que tu t’imagines que tu étais une erreur, ma chérie. Parce que tu es la meilleure chose qui me soit arrivée.

Il toussota, l’air ému.

— Quoi qu’il en soit, notre première année de mariage a été difficile, reprit-il. Nous avons dû apprendre à nous parler, à vivre ensemble. Mais tu es née et, soudain, tout nous a paru évident. Et puis, l’accident est survenu.

Après quelques instants de silence, il poursuivit :

— Si je te raconte tout ça, c’est pour que tu comprennes que parfois l’amour vient plus tard. Si vous vous appréciez, Richards et toi, et que vous voulez tous les deux cet enfant, vous devriez y réfléchir.

Il lâcha son bricolage pour poser une main sur la sienne.

— L’essentiel, vois-tu, c’est de se parler.

Elle se sentait affreuse car, justement, il n’y avait guère eu de discussion. Elle était allée chez Zeb pour parler et était tombée dans son lit.

La seule fois où elle avait eu une vraie conversation avec lui, c’était lors du match de base-ball. Elle l’avait beaucoup apprécié, assez en tout cas pour l’emmener chez elle. Peut-être réussiraient-ils à faire en sorte que ça marche ?

Cependant, quoi qu’en pense Zeb, ils n’étaient pas obligés de se marier. Dieu merci, les mœurs avaient évolué, et son père ne les pousserait pas à l’autel sous la menace de son fusil.

Elle n’était pas opposée au mariage. Simplement, elle ne voulait pas d’un mariage soumis aux conditions de Zeb.

Elle savait qui elle était. Une femme qui venait d’entrer dans la trentaine, enceinte par accident. Mais elle était aussi une fervente supportrice de sport, capable de refaire toute l’électricité d’une maison, de brasser de la bonne bière et de vidanger toute seule sa voiture.

Elle ne serait jamais femme au foyer, une mère modèle qui cuit des gâteaux, porte des colliers de perles et papote avec des dames à l’heure du thé. Ça, ce n’était pas elle.

Si Zeb tenait à l’épouser et à élever leur enfant en famille, alors, non seulement il devrait accepter qu’elle vive comme elle l’entendait, mais encore il devrait l’encourager et la soutenir.

Ce qui ne signifiait pas la priver de son travail sous prétexte de la dorloter, mais l’aider à trouver le juste équilibre entre l’exercice de son métier et l’éducation d’un enfant en bonne santé et heureux.

Elle voulait tout.

Seulement, comme Zeb ne devinerait pas tout seul ses désirs, elle allait devoir les lui préciser, sans céder à son charme, et sans laisser la discussion s’égarer dans les marais de l’incompréhension.

— Je suis vraiment désolé, ma chérie, dit son père. J’aimerais beaucoup être grand-père, mais je détesterais que ça te mette dans une situation inconfortable.

Il lui serra la main.

— Quoi que tu décides, je te soutiendrai toujours, tu le sais, n’est-ce pas ?

Elle se pencha sur l’épaule de son père et le prit par le cou.

— Je sais, papa, et je t’en suis infiniment reconnaissante.

— Je vais te dire, reprit son père quand elle le lâcha, demain, c’est vendredi, et les Rockies jouent à 15 heures. Pourquoi ne pas faire l’école buissonnière ? Reste avec moi ce soir. Demain, nous passerons la journée ensemble.

Bien sûr, cela ne résoudrait pas son problème. À un moment ou à un autre, elle devrait discuter sérieusement avec Zeb des décisions à prendre. Seulement, un peu de détente ne lui ferait pas de mal.

La semaine prochaine, il ne serait pas trop tard pour redevenir adulte. Elle réfléchirait à sa grossesse imprévue avec sagesse et maturité et parlerait avec Zeb.

Mais, pour le moment, elle avait besoin d’assumer la petite fille qu’elle était restée.

Parfois, un père sait mieux que quiconque ce qui est bon pour son enfant.

- 15 -

— Où est-elle ?

L’homme que Zeb avait arrêté, âge moyen, bedonnant, lui avait déjà été présenté. Larry ? Lance ? Quelque chose comme ça, mais peu importait.

Ce qui importait, c’était de trouver Casey.

— Elle n’est pas ici, répondit l’homme, son double menton tremblotant dangereusement.

Casey étant l’une des deux seules femmes du service production, il avait tout de suite compris que Zeb parlait d’elle.

— Oui, je vois. Ce que je voudrais savoir, dit-il en articulant avec insistance, c’est justement où elle se trouve.

Son interlocuteur blêmit. C’était injuste de terroriser ainsi les employés, mais il devait absolument s’entretenir avec Casey. La veille, elle était partie comme une folle de chez lui et, le temps qu’il se rhabille, elle avait disparu. Elle n’était pas chez elle, le gardien ne l’avait pas vue. En désespoir de cause, il était passé à la brasserie, mais l’équipe de nuit ne l’avait pas vue non plus.

Ce matin, son bureau restait désert. Il ignorait où elle se trouvait et commençait à éprouver une véritable panique.

Raison pour laquelle il tourmentait le malheureux. Il dévisagea froidement l’homme, refusant de se laisser aller à le secouer.

— Eh bien ?

— Elle a prévenu qu’elle ne viendrait pas aujourd’hui.

Il se força à respirer calmement.

— Avez-vous une idée d’où elle pourrait être ?

Il n’avait sans doute pas été convaincant dans le rôle de l’homme calme parce que l’employé recula.

— Quelquefois, elle prend un après-midi pour assister à un match avec son père. Mais vous n’allez pas la virer pour ça, dites ?

L’homme se redressa et essaya un regard sévère.

— Ce serait une erreur.

Le match, bien sûr ! Pourquoi n’y avait-il pas pensé ? Elle avait un abonnement pour la saison. Son soulagement fut si grand qu’il se sentit tout étourdi.

— Non, je ne vais pas la virer, assura-t-il. Merci pour le tuyau. Et continuez à faire du bon travail !

En retournant à son bureau, il appela le stade. Le match était à 15 heures.

Quel gâchis ! Sa demande en mariage n’avait pas été ce qu’il avait fait de mieux. À vrai dire, le moment était sans doute mal choisi, alors qu’il avait le cerveau encore tout embrumé du plaisir de leurs ébats. De toute façon, il n’avait aucune expérience dans le domaine de la demande en mariage.

Lacune qu’il allait devoir combler. Il ne s’éloignerait pas d’elle. Il n’en avait pas été capable, alors même qu’elle n’était pas encore enceinte. Il y avait quelque chose de particulier et d’infiniment précieux, chez Casey, qu’il ne pouvait ignorer plus longtemps. Oui elle était belle, et, oui, elle le provoquait. Pour ça, elle était très forte. Mais il y avait davantage.

Il avait passé sa vie entière à essayer de prouver qu’il était un Beaumont, un homme d’affaires compétent et qu’il fallait compter avec lui, malgré son origine modeste ou la couleur de sa peau.

Au cours de leurs affrontements, jamais Casey ne lui avait demandé d’être un autre que lui-même. Elle l’acceptait tel qu’il était, même s’il se montrait parfois d’une incroyable maladresse.

Il lui avait promis de prendre soin d’elle, et il le ferait !

Mais, cette fois, il lui demanderait de quelle façon il devait s’y prendre. Parce que, franchement, il aurait pu se douter que lui donner des ordres n’était pas la meilleure méthode à employer avec elle !

Lorsqu’il constata que les sièges derrière ceux de Casey étaient encore libres, il acheta des billets.

Une grande première dans sa vie : il allait prendre un après-midi de congé !

*  *  *

— Tu veux que j’aille t’acheter des nachos, ma chérie ? demanda son père pour la troisième fois en moins de deux manches.

Casey regarda ses chips recouvertes de fromage gluant. N’était-ce pas un peu tôt pour éprouver des nausées ?

— Merci, ça ira.

Elle croisa le regard de son père qui l’observait. Il paraissait si désireux de faire quelque chose pour elle qu’elle ajouta :

— Mais je boirais bien un autre soda.

— Je reviens vite, dit-il, l’air soulagé, comme si ses problèmes allaient se résoudre à coups de nourriture ou de boissons.

Ah ! les hommes, pensa-t-elle avec un sourire attendri.

Mais, en réalité, elle n’avait pas de meilleure solution pour améliorer la situation. Franchement, ce n’était pas un comportement adulte d’avoir séché une journée de travail. Cela ne faisait que différer l’inévitable conversation qu’elle devrait avoir avec Zeb.

La veille au soir, avant le baiser, il lui avait assuré qu’elle pouvait se reposer sur lui. Exactement ce dont elle avait besoin. C’était même pour que son père l’entoure d’attentions qu’elle s’était réfugiée chez lui, après s’être enfuie de la maison de Zeb.

Pourtant, la comparaison n’était pas juste. L’ayant élevée, son père savait forcément ce qu’elle avait en tête, alors que Zeb ne la connaissait pas depuis suffisamment longtemps pour lire en elle. Et puis, il n’avait pas complètement tort. Une part d’elle souhaitait effectivement qu’il la prenne sous son aile.

Seulement, il y avait l’autre part, tout aussi revendicative, qui refusait de renoncer à son emploi pour devenir mère au foyer. Et s’il ne l’acceptait pas ? C’était un homme d’affaires exigeant, qui ne tolérait pas qu’on lui résiste. Elle ne parviendrait peut-être pas à le convaincre qu’elle ferait une meilleure mère si elle continuait à s’épanouir dans le métier qu’elle aimait.

Elle en était là de ses réflexions quand elle entendit quelqu’un s’installer derrière elle. Machinalement, elle se pencha en avant pour éviter qu’un hot-dog lui atterrisse par accident dans le cou.

— Délicieux après-midi pour assister à un match de base-ball, n’est-ce pas ? souffla une voix à son oreille.

Cette voix, elle l’aurait reconnue entre mille. Grave, profonde, avec juste une pointe d’humour.

Celle de Zeb.

— Assez délicieux pour vous inciter à manquer le travail, ajouta-t-il alors qu’elle se débattait pour trouver une réplique cohérente.

D’accord, il la taquinait. Sans se retourner, elle se réinstalla sur son siège. Comme elle ne voulait pas le voir en costume, ni qu’il la voie en T-shirt, elle garda les yeux fixés sur le match.

— Comment m’as-tu trouvée ?

— J’ai interrogé Larry. J’étais inquiet. Tu n’étais pas chez toi, ni à la brasserie.

— Je suis allée à la maison. Je veux dire, chez mon père.

— Je t’ai contrariée sans le vouloir.

Quand il soupira, elle sentit son souffle chaud sur sa nuque.

— Je n’aurais pas dû tenir pour acquis que tu souhaiterais devenir mère au foyer. Je te connais. Tu es trop ambitieuse pour laisser tomber un projet qui te tient à cœur.

Cette fois, elle se retourna, et reçut un choc en constatant qu’il portait un T-shirt et une casquette des Rockies.

— Dis donc, tu te fonds dans la foule, constata-elle, surprise. Je ne pensais pas que tu y arriverais.

— Je suis capable d’apprendre.

Un coin des lèvres de Zeb se retroussa sur un petit sourire, le genre d’expression qui faisait courir des frissons le long de son dos.

— J’apprends à écouter.

— Vraiment ?

— Vraiment. Ce matin, en ne te trouvant pas à la brasserie, j’ai cru devenir fou. Je craignais que tu ne démissionnes, et alors, que serais-je devenu ?

— Tu ne vois pas que continuer à brasser de la bière va pourtant poser problème pour moi ? Comment vais-je faire correctement mon travail si je ne peux pas goûter mes produits ?

Le sourire de Zeb ne s’effaça pas.

— Depuis que j’ai pris mes fonctions à la Beaumont Brewery, j’ai appris que mes employés ne boivent pas pendant le travail. Ils goûtent éventuellement de petits échantillons de bière, mais personne n’a jamais été ivre dans les locaux. J’ai aussi appris que j’ai des employés compétents, très attachés à notre brasserie.

Elle le regarda, un peu perdue.

— Je ne comprends pas…

Il eut le toupet de hausser nonchalamment les épaules.

— J’ai grandi dans un salon de coiffure où l’on parlait grossesse et maternité. Bien sûr, nous devrons consulter un médecin, mais je ne crois pas qu’une gorgée de bière nuise à la santé du bébé ou à la tienne. La dégustation ne doit pas être une raison pour que tu renonces à un métier dans lequel tu t’épanouis.

À force de se retourner, elle commençait à ressentir une tension dans le bas du dos.

— Pourquoi es-tu là ?

Il était de nouveau parfait et, quand il était parfait, il devenait tout simplement irrésistible.

— Je suis là pour toi, Casey. J’ai tout gâché hier soir en ne te demandant pas ton avis. Alors, je le fais maintenant. Comment envisages-tu la situation ?

Elle eut vaguement conscience de contempler Zeb bouche bée. Il fallait pourtant qu’elle se reprenne. C’était le moment. Si elle ne saisissait pas l’occasion de s’exprimer, elle ne pourrait peut-être plus le faire.

— Viens t’asseoir près de moi, proposa-t-elle.

Il escalada obligeamment le dossier du fauteuil de son père et s’installa à côté d’elle.

Elle resta silencieuse quelques minutes, le regard perdu sur le terrain, se préparant psychologiquement.

Pourquoi, alors qu’elle réussissait à défendre sa bière et ses employés, trouvait-elle si difficile de demander quelque chose pour elle ?

Bon, au diable tout ça ! Elle allait parler, et tout de suite.

— C’est difficile pour moi de m’imposer.

Zeb lui jeta un regard amusé.

— Toi ? Voyons, c’est bien toi qui as fait irruption dans mon bureau pour me sermonner le jour de mon arrivée ?

— C’est différent. Je défendais mon travail et mes employés, mais te demander maintenant ce que je veux, c’est… C’est difficile pour moi.

— Je t’écouterai toujours, Casey, je tiens à ce que tu le saches.

Elle sentit ses joues se colorer, mais pas question de se laisser aller à l’embarras. Il fallait foncer.

— Quand nous avons assisté au match ensemble l’autre jour… J’avais envie que tu me dises que j’étais belle et désirable. Mais comme je trouvais stupide de te le demander, je me suis tue, et ensuite nous…

Elle toussota, espérant n’être pas passée au rouge écarlate.

— Eh bien, ensuite, tes propos ont fait que je me suis sentie encore moins jolie que d’habitude. Et je me suis fermée.

Ce fut au tour de Zeb de la fixer, bouche ouverte, les yeux élargis par la surprise.

— Mais… As-tu seulement une idée de la façon dont tu m’excites ? Tu es belle et terriblement sexy, Casey.

Cette fois, elle allait mourir d’embarras.

— Ce n’est pas ça. Enfin si, peut-être. Le problème, c’est que j’ai toujours été un garçon manqué. Quand nous étions ensemble dans ma cuisine, c’était bien. Vraiment super, ajouta-t-elle hâtivement en le voyant arquer un sourcil. Mais je ne veux pas que ce soit tout le temps ainsi. Si nous entretenons une relation suivie, j’ai besoin de romance. Et la plupart des gens pensent que ce n’est pas mon truc parce que je bois de la bière et que j’assiste à des matchs de base-ball.

Elle n’était pas encore morte de honte, ce qui représentait un exploit.

— Tu as besoin de romance, murmura-t-il.

Mais au lieu d’employer un ton moqueur, il paraissait plutôt songeur.

Du fond de sa gêne, elle entrevit une lueur d’espoir.

— Oui.

Il posa une main sur les siennes. Il y avait toujours ce courant qui circulait entre eux dès qu’ils se touchaient.

— Dûment noté, dit-il. Quoi d’autre ? Parce que je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir pour t’offrir ce que tu désires.

Un moment, elle faillit se perdre dans son regard. Seigneur… Ces yeux verts. Ils l’avaient attirée dès le premier jour et refusaient de la laisser partir.

— Je ne veux pas renoncer à mon emploi. Ni démissionner, ni aller ailleurs. J’ai travaillé dur pour obtenir mon poste et je l’aime. J’aime tout ce qui concerne la fabrication de la bière. Même mon nouveau P-DG, qui m’envoie à l’occasion des signaux mitigés.

À cette dernière remarque, Zeb éclata de rire.

— Es-tu capable de garder un secret ?

— Ça dépend du secret, répliqua-t-elle, malicieuse.

— Avant de te rencontrer, je crois n’avoir rien fait d’autre que travailler. Ma mère consacrait sa vie à son salon, et j’avais sans doute besoin de lui prouver ma valeur ainsi qu’à mon père et à la terre entière. Je suis resté si longtemps obsédé par l’idée d’être le chef et de surpasser les Beaumont que…

Il soupira et reporta son regard sur le jeu, mais elle n’aurait su dire s’il voyait quoi que ce soit.

— C’est ainsi que j’ai oublié d’être moi. Puis je t’ai rencontrée. Quand je suis avec toi, je n’ai pas l’impression de devoir être un autre. Je n’ai rien à prouver. Il me suffit d’être moi.

Son regard était teinté de tristesse.

— Évidemment, j’ai du mal à me débarrasser de mon personnage de P-DG. Mais tu me donnes envie de m’améliorer.

— Oh ! Zeb… Tu es tellement plus que ce à quoi te réduit ton rôle.

Il prit son visage dans ses mains.

— C’est vrai pour toi aussi. Tu es plus qu’un maître brasseur. Tu es une femme belle et passionnée qui a gagné mon respect dans un premier temps, et mon amour dans un second.

Ses yeux s’emplirent de larmes. Sûrement encore un tour de ces maudites hormones.

— Oh ! Zeb…

— Je ne veux pas gâcher ce précieux lien qui nous unit, enfin pas plus que je ne l’ai déjà fait, ajouta-t-il, penaud.

— Que veux-tu ?

Ce n’était que justice de lui retourner la question.

— Je veux connaître mon enfant, le reconnaître, faire partie de sa vie. Qu’il ne grandisse pas en enfant rejeté par son père.

Comme il se taisait, elle éprouva une pointe de déception. Un noble sentiment animait Zeb, mais était-ce suffisant pour fonder un couple ? Elle voulait être désirée, non en tant que mère d’un enfant, mais pour elle-même.

Cependant, elle n’eut pas le temps d’ouvrir la bouche pour le lui expliquer que Zeb ajoutait :

— Ce n’est pas tout.

— Non ? fit-elle d’une voix tremblante.

Il se rapprocha d’elle.

— Non. Je veux vivre avec quelqu’un que je respecte, en qui je peux avoir confiance pour me ramener à moi-même quand j’oublie d’être autre chose que le patron. Je veux vivre avec une femme qui me garde vivant, une femme autant impliquée que moi dans son travail, mais qui sait aussi se détendre, une femme qui comprend les différentes familles dont je fais partie maintenant et qui m’aime à cause d’elles et non malgré elles.

Les lèvres de Zeb étaient proches des siennes. Elle le sentait contre elle et ne rêvait que de se fondre dans sa chaleur.

— Mais, par-dessus tout, je veux vivre avec une femme capable de me dire ce qu’il lui faut, ce qu’elle veut. Alors, dis-moi, Casey, que veux-tu ?

Le miracle était donc arrivé.

— Je veux savoir que tu tiens à moi, que tu te battrais pour notre enfant et moi, pour nous, que tu nous protégeras et nous soutiendras, même si nous agissons d’une façon que les autres jugent inadéquates.

Bon sang ! Ce sourire sur le visage de Zeb, c’était trop. Elle se sentait incapable de lui résister.

— Comme en devenant la plus jeune femme maître brasseur du pays ? demanda-t-il.

— C’est ça. Si nous nous lançons dans l’aventure, je veux que nous le fassions bien. Par exemple, je ne sais pas si j’ai envie de vivre dans la grande maison que tu as achetée, et mon appartement est trop petit pour trois.

Le regard de Zeb se fit compréhensif.

— Nous pouvons chercher une autre maison.

— Ce que je veux, c’est savoir que je peux te parler et que tu m’écouteras, que tout va s’arranger pour le mieux.

Il recula, un tout petit peu.

— Je ne peux rien te garantir, Casey, juste te promettre ceci : je vous aimerai, toi et le bébé, quoi qu’il arrive.

L’amour. Voilà ce qui existait entre eux et auquel aucun d’eux ne pouvait renoncer.

— C’est parfait, dit-elle.

Elle glissa ses mains à son cou pour l’attirer à elle.

— Je t’aime, Zeb. C’est tout.

— Alors, je suis tout à toi.

Il lui adressa un sourire de biais.

— Il m’arrivera de me tromper, je ne suis pas devin, tu sais.

Elle éclata de rire.

— Zebadiah Richards viendrait-il d’avouer qu’il n’est pas tout-puissant ?

— Chut…, répondit-il. Il ne faut surtout pas que la nouvelle s’ébruite. C’est un secret.

Il l’étreignit.

— Tu auras tout, Casey. Nous dirigerons la brasserie ensemble et élèverons notre enfant. Et nous le ferons à notre façon.

— Oui. Je t’aime, Zeb.

Alors que leurs lèvres se joignaient, un toussotement insistant retentit derrière eux.

Son père !

Dans le feu de la discussion, elle l’avait oublié. Casey sursauta et voulut se lever, mais, d’un bras autour de ses épaules, Zeb la maintint serrée contre lui.

— Tout va bien ? demanda son père, dévisageant Zeb d’un air méfiant. Tu veux que je te débarrasse de lui, ma chérie ?

Elle adressa un sourire radieux à son père, tout en s’abandonnant à l’étreinte de Zeb.

— Non, papa. Je veux que Zeb reste ici, près de moi.

Le ciel exauçait tous ses vœux. Une famille, un métier et Zeb, tout à elle.

Il suffisait de demander.

TITRE ORIGINAL : HIS ILLEGITIMATE HEIR

Traduction française : FRANÇOISE HENRY

© 2016, Sarah M. Anderson.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

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Table of Contents

Couverture

Irrésistibles sentiments

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Copyright

Le prix de la vérité

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Copyright

La romance sur tous les tons

Les éditions Harlequin

Résumé du livre