Orson Scott Card

& Aaron Johnston

LA PREMIÈRE GUERRE FORMIQUE

AVERTIR LA TERRE

TRADUIT DE L’ANGLAIS

PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTE

Nantes

À Eric Smith,

pour des accents farfelus, des morts macabres

et des comédies musicales impromptues.

Sur scène, tu es mille personnages,

mais en dehors le plus fidèle des amis.

I

VICTOR

Victor ne se rendit pas au sas pour voir Alejandra quitter définitivement la famille et rejoindre le clan italien où elle se marierait. Il ne se faisait pas suffisamment confiance pour aller dire au revoir à sa meilleure amie, du moins pas sans révéler comme il était passé près de déshonorer la famille en tombant amoureux d’une fille sur le même vaisseau minier que lui.

Les Italiens possédaient quatre bâtiments, dont le principal, un excavateur titanesque du nom de Vesuvio, était amarré à El Cavador depuis une semaine pour permettre aux familles d’échanger biens et informations. Victor appréciait les Italiens. Les hommes chantaient, les femmes riaient beaucoup, et leur cuisine ne ressemblait à rien qu’il connût, à base d’épices colorées, de crème et de pâtes aux formes bizarres. L’invention de Victor, un amplificateur CVC, avait remporté un succès immédiat auprès des Italiens : grâce à lui, la température ambiante dans leurs vaisseaux allait monter de six degrés. « Nous ne mettrons plus qu’un pull au lieu de trois ! » s’était exclamé un des mineurs, provoquant l’hilarité générale et un tonnerre d’applaudissements. Ils étaient même à ce point enchantés que l’amplificateur avait valu à la famille plus d’échanges et de prestige que tout ce qu’elle avait d’autre à proposer. Alors, quand Concepción le convoqua juste avant que les Italiens ne se désarriment, Victor s’imagina qu’elle allait le féliciter.

« Ferme la porte, Victor », dit-elle.

Il s’exécuta.

Le bureau du commandant était une petite cabine près de la barre. Concepción s’y enfermait rarement, car elle préférait être au contact de l’équipage, à fournir autant de travail – voire davantage – que tout le monde chaque jour. Elle avait un peu plus de soixante-dix ans, mais l’énergie et l’autorité d’une trentenaire.

« Alejandra part avec les Italiens, Victor. »

Il ouvrit de grands yeux, persuadé d’avoir mal entendu.

« Elle franchira le sas dans dix minutes. Nous nous sommes demandé s’il était raisonnable de te prévenir et de vous laisser faire vos adieux, en nous disant qu’il serait peut-être plus facile pour toi de le découvrir après coup. Mais je crois que je ne me le pardonnerais jamais, et tu ne me pardonnerais sans doute pas non plus. »

Au début, Victor crut que Concepción lui tenait ce discours parce qu’Alejandra – Janda, pour faire court – était sa meilleure amie. Ils étaient proches. Il serait à l’évidence anéanti par son départ. Mais, une demi-seconde plus tard, il comprit le véritable enjeu. Janda avait seize ans – elle était de deux ans trop jeune pour se marier. Les Italiens ne pouvaient pas la zoguer. C’est la famille qui l’éloignait. Et le commandant du vaisseau l’annonçait à Victor en privé quelques minutes à peine avant son départ. On l’accusait. On éloignait Janda à cause de lui.

« Mais nous n’avons rien fait de mal, objecta-t-il.

— Vous êtes petits-cousins, Victor. Nous ne pourrions plus jamais commercer avec les autres familles si on nous reprochait soudain de doguer. »

Doguer, dérivé d’endogamie : se marier à l’intérieur du clan, accepter la consanguinité. Le mot claqua comme une gifle.

« Doguer ? Mais je n’épouserais jamais Alejandra ! Comment peux-tu seulement nous soupçonner ? »

Cette seule idée était répugnante. Pour les familles de la ceinture, elle relevait de l’inceste.

« Alejandra et toi êtes des amis très proches depuis vos plus tendres années, Victor, répondit Concepción. Je vous ai observés. Nous vous avons tous observés. Dans les grands rassemblements, vous recherchez toujours la compagnie de l’autre. Vous parlez constamment ensemble. Parfois, vous n’avez même pas besoin de parler. Comme si vous saviez exactement ce que pense l’autre et que vous n’aviez besoin que d’échanger un regard pour communiquer.

— C’est mon amie. Tu vas l’exiler parce que nous communiquons bien ensemble ?

— Votre amitié n’est pas unique, Victor. J’en connais plusieurs dizaines du même ordre sur ce vaisseau. Et elles unissent toutes une femme et son mari.

— Tu éloignes Alejandra comme si nous avions une relation galante. Alors que ce n’est pas le cas.

— Votre relation est innocente, Victor. Tout le monde le sait.

— Tout le monde ? Comment ça ? La famille s’est réunie pour parler de nous ?

— Rien que le Conseil. Je ne prendrais jamais une décision pareille toute seule, Victor. »

Piètre soulagement. Le Conseil comprenait les adultes de plus de quarante ans.

« Mes parents consentent donc à cela ?

— Et ceux d’Alejandra. Ce fut une décision difficile pour nous tous, Victor. Mais une décision unanime. »

Victor voyait d’ici la scène : les adultes réunis, oncles, tantes et grands-parents, des gens qu’il connaissait, aimait et respectait, dont l’opinion comptait à ses yeux ; des gens qui l’avaient toujours regardé avec affection et dont il avait espéré mériter le respect. Tous s’étaient rassemblés pour parler de Janda et lui, et d’une activité sexuelle qu’ils n’avaient même pas ! C’était révoltant. Et père et mère étaient présents. Comme c’était gênant pour eux ! Comment Victor pourrait-il tous les affronter de nouveau ? Ils ne le verraient jamais plus sans repenser à cette réunion, sans se rappeler l’accusation et la honte.

« Personne ne dit que vous avez mal agi, Victor. Mais c’est pour ça que nous prenons des mesures maintenant, avant que vos sentiments ne s’épanouissent et que vous ne compreniez que vous êtes amoureux. »

Nouvelle gifle. « Amoureux ?

— Je sais que c’est difficile, Victor. »

Difficile ? Non, injuste aurait été plus exact. Totalement injuste et sans fondement. Et humiliant par-dessus le marché. Ils exilaient sa meilleure amie, peut-être sa seule véritable amie, tout ça parce qu’ils craignaient qu’il se passe quelque chose entre eux ? Comme si Janda et lui étaient des animaux en rut mus par des élans charnels débridés. Était-il inconcevable que deux adolescents de sexe opposé aient de simples liens d’amitié ? Les adultes avaient-ils une si piètre opinion des ados pour croire qu’une fille de seize ans et un garçon de dix-sept ne pouvaient avoir de relation que motivée par le sexe ? C’était rageant et insultant. Victor contribuait comme un adulte au commerce avec les Italiens – il valait même à la famille sa plus grosse part de revenus –, et voilà qu’on ne le jugeait pas assez mûr pour se conduire comme il faut avec sa cousine. Janda n’était pas amoureuse de lui, et il n’était pas amoureux d’elle. Pourquoi irait-on croire le contraire ? D’où venait cette idée ? Quelqu’un du Conseil avait-il vu passer quelque chose entre eux qu’il avait interprété à tort comme une marque d’amour ?

Et puis Victor se rappela. Une fois, oui, Janda l’avait regardé bizarrement, et il s’était dit qu’il avait rêvé. Une autre fois, elle lui avait touché le bras un peu plus longuement qu’elle n’aurait dû. Ça n’avait rien de sexuel, mais il avait apprécié ce contact physique, qui ne l’avait pas gêné : il y avait même pris plaisir.

Ils avaient raison, comprit-il.

Il n’avait rien vu, mais les adultes si. Il était vraiment sur le point de tomber amoureux de Janda. Et elle était tombée amoureuse de lui, ou du moins ses sentiments allaient-ils dans ce sens.

Il sentit une vague d’émotions monter en lui : la colère face aux accusations, la honte de savoir que tous les adultes de plus de quarante ans avaient parlé de lui dans son dos, persuadés qu’il se dirigeait vers un comportement déshonorant, le dégoût de lui-même à l’idée qu’ils avaient peut-être vu juste, le chagrin de perdre celle qui comptait le plus dans sa vie. Pourquoi Concepción ne lui avait-elle pas tout bonnement fait part de ses soupçons plus tôt ? Pourquoi le Conseil et elle n’avaient-ils pas dit : « Victor, il faut que tu fasses très attention. Il semble qu’Alejandra et toi soyez un peu trop proches. » Ils n’avaient pas besoin d’éloigner Janda. Ne savaient-ils pas qu’ils étaient tous les deux assez mûrs pour faire ce qu’il fallait une fois que la famille leur aurait exposé ses craintes ? Bien sûr qu’ils se seraient soumis. Bien sûr qu’ils adhéraient au code exogame. Victor n’aurait jamais rien fait pour déshonorer Janda ni la famille. Elle et lui n’avaient même pas réalisé que leur relation s’engageait sur une pente dangereuse. Maintenant qu’ils en avaient conscience, les choses seraient différentes.

Mais il aurait l’air d’un gamin s’il protestait. Et puis il le ferait pour garder Janda sur le vaisseau, près de lui. N’était-ce pas la preuve que la famille avait raison ? Non, Alejandra devait partir. C’était cruel, certes, mais pas autant que de l’avoir ici, sous son nez, tous les jours – une torture ! Maintenant qu’on leur avait si bien révélé leur amour – ou leur pré-amour, ou quoi exactement ? –, comment Janda et lui pourraient-ils s’abstenir d’y penser chaque fois qu’ils se verraient ? Or ils se verraient. Tout le temps, tous les jours. Aux repas, en traversant le hall, à l’exercice. C’était inéluctable. Et, par devoir envers l’autre et la famille, ils deviendraient froids et distants – ils donneraient dans l’excès inverse. Ils éviteraient de se regarder, de se parler, de se toucher. Pourtant, dans leurs efforts vains pour se fuir, ils ne penseraient plus qu’à ça. Chacun occuperait toutes les pensées de l’autre, plus encore qu’avant. Ce serait affreux.

Victor sut aussitôt qu’Alejandra le comprendrait elle aussi. Elle serait atterrée d’apprendre qu’elle quittait les siens, mais elle verrait la sagesse de cette mesure, comme lui. C’était l’une des nombreuses raisons pour lesquelles il la respectait tant. Janda avait toujours une vision globale. S’il fallait prendre une décision, elle en envisageait tous les aspects : qui serait affecté, quand et pendant combien de temps ? Et si cette décision la concernait, elle examinait la question calmement, d’un œil presque scientifique, sans se laisser dominer par ses émotions, et plaçait invariablement les besoins de la famille au-dessus des siens. Et là, debout dans le bureau de Concepción, Victor se rendit compte que ce qu’il ressentait pour elle n’était pas du respect. C’était autre chose. Un sentiment plus grand.

Il se tourna vers Concepción. « Je me proposerais bien pour rejoindre les Italiens à la place d’Alejandra, mais ça ne marcherait pas. Ils se demanderaient pourquoi nous renonçons à notre meilleur mécanicien. » Cela pouvait paraître prétentieux, certes, mais c’était vrai, ils le savaient tous les deux.

Concepción ne protesta pas. « Alejandra est intelligente, douée et travailleuse, mais elle n’a pas encore choisi de spécialité. Ils peuvent la former selon leurs besoins. Toi, en revanche, tu es déjà spécialisé. Que feraient-ils de leur propre mécanicien ? Ça vous mettrait en compétition dès le départ. Non, ils n’accepteraient pas, et nous ne pouvons pas nous passer de toi. Néanmoins, ta proposition est généreuse bien qu’inutile. »

Victor opina. Restait maintenant à éclaircir quelques détails. « Alejandra n’a que seize ans – deux ans trop jeune pour se marier. Je suppose que les Italiens sont d’accord pour attendre sa majorité avant de lui présenter officiellement des prétendants. Ils comprennent bien qu’ils ne peuvent pas la zoguer tout de suite.

— Notre arrangement avec eux est très clair. Alejandra logera avec une famille qui compte une fille de son âge mais pas de fils. J’ai moi-même rencontré cette jeune fille et je l’ai trouvée très gentille. Je crois qu’elles s’entendront à merveille. Et, oui, les Italiens comprennent bien qu’elle ne doit pas être considérée comme bonne à marier avant sa majorité. Le moment venu, elle ne doit pas être contrainte à choisir ou à accepter un prétendant. Elle ira à son propre rythme. C’est elle qui décidera qui elle épouse et quand. La connaissant, je soupçonne qu’elle n’aura que l’embarras du choix. »

Bien sûr que Janda aurait l’embarras du choix, songea Victor. N’importe quel célibataire sensible à la beauté – physique, mais pas uniquement – verrait tout de suite la vie heureuse qui l’attendait avec elle à ses côtés. Victor le savait depuis des années. Quiconque passait cinq minutes en compagnie de Janda comprenait qu’elle ferait un jour une fiancée séduisante. Elle avait tout ce qu’un homme recherchait chez sa compagne. Une grande intelligence, de la gentillesse, une dévotion sans faille à la famille. Jusqu’à présent, Victor attribuait cette opinion qu’il avait d’elle à une observation éclairée. Désormais, il y décelait un autre sentiment, enfoui. L’envie. Il enviait celui qui aurait la chance de l’épouser. C’était bizarre, somme toute. Ce qu’il éprouvait depuis toujours pour Alejandra, il l’avait classé dans le mauvais tiroir. C’était là depuis toujours, mais il l’avait rangé sous un autre nom. Maintenant, la vérité lui sautait aux yeux. Leur longue amitié s’était lentement muée en autre chose, sans totalement s’épanouir ni les pousser à agir, mais la voie était tracée. Un peu comme si la frontière entre l’amitié et l’amour était si mince et imperceptible qu’on pouvait la franchir sans le savoir.

« Les Italiens ne doivent jamais connaître la véritable raison du départ d’Alejandra, dit-il. Ils ne doivent pas apprendre qu’elle s’orientait vers une relation inacceptable. Ça souillerait son nom à jamais et ça repousserait d’éventuels prétendants. Tu as dû leur donner une fausse justification. Les familles ne se séparent pas comme ça de leurs filles à seize ans.

— Les Italiens croient qu’Alejandra part plus tôt afin d’avoir le temps de s’adapter à l’éloignement de sa famille et d’éviter la mélancolie qui frappe tant de jeunes femmes zoguées, répondit Concepción. C’est une émotion naturelle, mais elle peut être éprouvante pour un jeune couple, et nous avons exposé aux Italiens notre volonté de l’éviter. »

C’était un bon prétexte. La mélancolie était courante. Victor l’avait vue à l’œuvre. Sooman, une jeune femme montée à bord d’El Cavador quelques années plus tôt pour épouser l’oncle de Victor, Lonzo, avait passé les premières semaines de leur mariage à pleurer toutes les larmes de son corps dans sa chambre et à regretter sa famille coréenne. Elle était venue de son plein gré – un zogue n’est jamais un mariage forcé –, mais la mélancolie l’avait gagnée, et ses sanglots constants avaient beaucoup pesé à Victor. Il avait eu l’impression de se rendre complice d’un enlèvement ou d’un viol. Mais que pouvait-on y faire ? Il n’y avait ni divorce ni annulation possible. Sa famille se trouvait déjà à des millions de kilomètres. Sooman avait fini par s’en remettre, mais l’expérience avait été pénible pour tout le monde.

« Quelle garantie avons-nous que les Italiens respecteront ces conditions ? s’enquit-il.

— Alejandra ne part pas toute seule. Faron s’en va avec elle. »

Encore une fois, voilà qui était sage. Faron était arrivé grand adolescent, quand la famille les avait tirés, sa mère et lui, d’un vaisseau minier dépouillé par des pirates qui les y avaient laissés, promis à une mort certaine. La mère n’avait pas vécu longtemps, et Faron, bien que travailleur et reconnaissant, ne s’était jamais vraiment intégré.

« Faron est un bon mineur, Victor. Il guettait l’occasion de partir avec un clan plus nombreux. Il veut piloter son propre excavateur plus tard. Il n’aurait pas cette chance avec nous. C’est son choix. Il veillera sur Alejandra et s’assurera qu’elle ne manque de rien, non pas comme un tuteur mais comme un protecteur et un conseiller. Si un prétendant essaye d’approcher Alejandra trop tôt, Faron le remettra à sa place. »

Victor n’en doutait pas une seconde. Faron était grand et musclé. Il défendrait Janda comme sa propre sœur si les circonstances l’exigeaient un jour – ce qui n’arriverait sans doute jamais. Les Italiens n’étaient pas bêtes au point de mettre en danger leur réputation et de s’aliéner les autres familles. Le zogue était essentiel pour diversifier le patrimoine génétique du groupe, et tous respectaient cette pratique sacro-sainte. En faisant de bons mariages, on préservait la famille et on fortifiait le clan. Évidemment, certains dans la ceinture étaient dogues et ne convolaient qu’entre eux, mais on les tenait dans le plus grand mépris, à l’écart des autres, et rares étaient ceux disposés à commercer avec eux. Non, selon toute probabilité, les Italiens accorderaient à Janda tout le confort et la protection qu’ils pouvaient se permettre. Faron n’était qu’une formalité.

« La situation est idéale, dit Concepción. Cela arrange tout le monde. Maintenant, si tu te dépêches, tu peux l’attraper au sas. Je suis certaine qu’elle aimerait te dire au revoir. »

Victor fut étonné. « Mais je ne peux pas aller lui dire au revoir, c’est impossible.

— Pourtant c’est à toi qu’elle a le plus envie de faire ses adieux.

— C’est justement pour ça que je ne peux pas y aller. Les Italiens seront là. Ils pourraient déceler une trace d’émotion particulière. Alejandra et moi ne nous sommes jamais rendu compte que des signaux spécifiques passaient entre nous, pourtant c’était le cas, apparemment, ou vous n’auriez jamais ressenti le besoin de tenir un Conseil. Nous risquerions de révéler quelque chose dont nous ne sommes pas conscients mais que tout le monde remarque. Et puis les Italiens sont malins et méfiants. Ils m’ont fait démonter l’amplificateur CVC trois fois avant de se résoudre à admettre qu’il fonctionnait. Ils ne doivent jamais soupçonner qu’il y avait quelque chose entre nous. J’apprécie que tu m’aies prévenu et que tu me fasses confiance au point de m’accorder l’occasion de lui dire au revoir, mais tu dois comprendre que je refuse respectueusement. »

Concepción eut un sourire triste. « Ton raisonnement est clair, Victor, mais je sais aussi la douleur qui le sous-tend. Et le chagrin que ta décision causera à Alejandra. » Elle soupira, croisa les bras et l’observa quelques instants. « Tu ne me déçois pas. Tu es l’homme que j’ai toujours espéré te voir devenir. Maintenant, j’espère seulement que tu nous pardonneras ce que nous vous avons fait, à toi et à ton amie.

— Il n’y a rien à pardonner, Concepción. C’est moi qui ai besoin de votre indulgence. À cause de moi, Alejandra part deux ans plus tôt que prévu. Je l’ai enlevée à ses parents et sa famille. Ce n’était pas mon intention, mais ça ne change rien au résultat. »

Il tut ses autres raisons de ne pas aller jusqu’au sas. D’abord, il ne pouvait tout bonnement pas regarder Janda dans les yeux. Pas à cause de la honte qu’il ressentait, même si elle était bien réelle, mais plutôt du caractère définitif de ce moment. Il ne supportait pas l’idée de la voir en sachant que c’était sans doute la dernière fois. Il ne se fiait pas assez à ses émotions. Il pourrait avoir une réaction ridicule – pleurer, balbutier ou devenir rouge comme une balise lumineuse. Or il ne voulait pas qu’elle garde pour dernier souvenir de lui un signe de faiblesse. Et il ne voulait pas non plus serrer les dents, carrer les épaules et la quitter sur une poignée de main froide et noble, comme le Conseil s’y attendait. Ce serait un affront à leur amitié. Cela impliquerait – à ses yeux, en tout cas – que leur relation ne représentait rien pour lui en fin de compte, qu’on pouvait y mettre fin posément, comme deux vagues connaissances se séparent. Il ne le permettrait pas. Il refusait que leur dernier instant ensemble ne soit que faux-semblant et maladresse.

Et puis ne pas dire au revoir à Janda était le meilleur service à lui rendre. Si elle l’aimait, elle l’oublierait d’autant plus facilement qu’il l’aurait laissée tomber à son départ. Cela valait mieux pour elle. En même temps, Janda le connaissait bien. Elle se douterait peut-être qu’il n’était pas venu dans ce but exprès, et son attitude aurait alors l’effet inverse. Au lieu d’écraser leur amour, cela ne ferait que le rendre plus cher à son cœur.

À moins qu’elle n’en tire des conclusions complètement fausses ? Elle pourrait croire qu’il n’était pas venu parce que, à présent que ses véritables sentiments étaient exposés, il la trouvait révoltante. Elle pourrait bien se dire : il me déteste désormais. Il me méprise. C’est moi qui l’ai regardé avec de l’amour dans les yeux. Moi qui lui ai touché le bras. Et maintenant qu’il connaît mes sentiments, il me juge vile et répugnante.

À cette idée, Victor manqua quitter la cabine et se précipiter vers le sas pour assurer à Janda que, non, elle n’avait pas baissé dans son estime. Elle ne pourrait jamais.

Mais il n’en fit rien. Il ne bougea pas.

« Les membres du Conseil seront on ne peut plus discrets là-dessus, lui assura Concepción. Il n’y aura pas l’ombre d’un cancan. En ce qui nous concerne, nous ne nous sommes même pas réunis à ce sujet. »

Elle essayait de le rassurer, mais l’entendre insister sur le caractère confidentiel de l’incident ne faisait qu’entretenir la honte du jeune homme. Ainsi donc, ils étaient si dégoûtés par Janda et lui, si écœurés par cette affaire qu’ils allaient faire comme si rien ne s’était passé. Ce qui, bien entendu, était impossible. Nul ne pourrait oublier. Ils pourraient faire semblant, certes. Ils lui souriraient et se conduiraient comme si de rien n’était, mais leur visage ne serait qu’un masque.

Il n’y avait rien à ajouter. Victor remercia Concepción et prit congé. Le couloir qui menait au sas se trouvait devant lui, mais il lui tourna le dos. Il avait besoin de travailler. Il lui fallait s’occuper l’esprit, construire, retaper, démonter quelque chose. Il prit le mobile pendu à sa taille et vérifia l’inventaire quotidien des réparations à effectuer. Une longue liste de tâches mineures réclamait son attention, mais aucune urgence absolue. Il s’en chargerait bien assez tôt. Il s’emploierait sans doute mieux à installer le stabilisateur de forage qu’il venait de fabriquer. Il lui faudrait obtenir la permission des mineurs avant de toucher à la foreuse, mais ce serait possible s’il la demandait aujourd’hui. Les Italiens n’étaient pas encore partis, et les mineurs ne seraient pas prêts à reprendre avant au moins une heure. Victor changea d’écran sur son mobile et lança le localisateur, qui repéra Mono plus bas, dans l’atelier.

Il enfonça le bouton d’appel. « Mono, ici Victor. »

Une voix d’enfant lui répondit. « Épale, pana cambur. Qu’est-ce qui s’passe ?

— Tu peux me retrouver dans la soute de chargement avec les pièces du stabilisateur de forage ? »

Mono parut emballé : « Est-ce qu’on sort l’installer ?

— Si les mineurs nous laissent faire. Je vais les voir. »

Mono siffla et lança un cri de triomphe.

Victor coupa la communication en souriant. Il pouvait toujours compter sur Mono et son enthousiasme pour lui remonter le moral.

À neuf ans, Mono était le plus jeune apprenti du vaisseau, et pourtant cela faisait plusieurs années qu’il suivait Victor partout et le regardait effectuer ses réparations. Six mois plus tôt, le Conseil avait admis que l’immense intérêt que manifestait l’enfant devait être encouragé plutôt qu’ignoré, et on avait rendu son apprentissage officiel. Il en parlait comme du plus beau jour de sa vie.

En réalité, Mono s’appelait José Manuel, comme son père, l’oncle de Victor. Mais, bébé, il avait appris à escalader les meubles de la nurserie avant de savoir marcher, et sa mère l’avait surnommé son petit mono – « singe » en espagnol. Le surnom était resté.

Victor parcourut rapidement les couloirs et les puits qui le séparaient de la soute de chargement en se propulsant comme une flèche dans les différents passages, en apesanteur. Il croisa beaucoup de gens. Maintenant que les Italiens s’en allaient et que c’en était fini du commerce et des réjouissances, la vie reprenait son cours normal et chacun assumait de nouveau ses responsabilités habituelles. Mineurs, cuisiniers, blanchisseurs, opérateurs, navigateurs – toutes ces tâches qui permettaient à la famille de travailler sans accroc dans la ceinture de Kuiper.

Victor atteignit l’entrée de la soute de chargement, où il trouva Mono qui l’attendait, un grand sac planant derrière lui.

« Tu as tout ? Les trois morceaux ?

— Oui, oui, et oui », répondit Mono en levant le pouce.

Ils franchirent le sas de la soute en flottant et gagnèrent les casiers où les mineurs étaient en train de rassembler et préparer leur matériel pour le forage du jour. Le vaisseau était ancré à un astéroïde, mais le travail avait cessé depuis l’arrivée des Italiens. À présent, les mineurs paraissaient pressés de le reprendre.

Victor parcourut le groupe des yeux et constata que bon nombre des hommes avaient plus de quarante ans, ce qui signifiait qu’ils faisaient partie du Conseil et qu’ils connaissaient donc la véritable raison du départ de Janda. Il se demanda s’ils détourneraient le regard en le voyant, mais non. Ils étaient tous si concentrés sur leurs préparatifs qu’ils parurent à peine remarquer sa présence et celle de Mono.

Le jeune homme trouva son oncle Marco, le chef de l’équipe de forage, près du compresseur d’air, en train de vérifier l’intégrité des lignes de sécurité. Les mineurs se montraient très soigneux avec leur équipement, mais c’est à leur ligne de sécurité qu’ils accordaient le plus d’attention et de surveillance. Le long tuyau se branchait au dos de la combinaison spatiale et remplissait deux rôles : c’est lui qui ancrait l’homme au vaisseau et qui lui fournissait air frais, chaleur et électricité. Comme le proclamait un panneau au-dessus des casiers : CUIDA TU MANGUERA. TU MANGUERA ES TU VIDA. « Prends soin de ta ligne. Ta ligne, c’est ta vie. »

« Épale, Marco, lança Victor.

— Épa, Vico », répondit Marco en levant le nez de son travail, tout sourire.

Il faisait partie du Conseil, mais il n’avait pas l’air de cacher quoi que ce soit. Il semblait heureux, fidèle à lui-même. Victor écarta cette idée. Il ne pouvait pas vivre en s’interrogeant sans cesse sur ce que pensaient les quadras du bord.

« Beau travail avec ton machin chauffant, là, pour les Italiens, dit l’oncle. On l’a échangé contre du bon matériel. » Il désigna une grande cage métallique ancrée au pont, pleine de combinaisons pressurisées, casques, lecteurs de minerais en excellent état et d’autres équipements essentiels. La plupart avaient l’air plus neufs que tout ce dont les mineurs d’El Cavador s’étaient jamais servis, ce qui pourrait jouer en faveur de l’adolescent – il s’apprêtait à demander la permission d’accéder à la foreuse, et il ne serait pas mauvais d’être dans les bonnes grâces des mineurs.

« À quelle heure faites-vous une sortie, ce matin ? »

Marco haussa le sourcil. « Pourquoi cette question ?

— Je travaille sur quelque chose, répondit Victor, pour améliorer les foreuses. C’est encore un prototype, mais j’aimerais bien le tester. Et puisque vous ne pouvez pas démarrer le forage tant que les Italiens ne sont pas partis, je me suis dit que je pouvais peut-être l’installer avant que vous ne sortiez travailler. »

Le regard de Marco se posa sur le sac.

« Il s’agit d’un stabilisateur de forage pour quand on tombe sur des poches de glace. Ça sert à empêcher le vaisseau de partir vers l’avant et à maintenir la foreuse en place. »

Victor vit Marco, curieux, prêt à mordre à l’hameçon. « Les poches de glace, hein ? »

Rien n’était plus irritant pour un mineur de la ceinture de Kuiper que les poches de glace. Les astéroïdes qu’on rencontrait si loin du soleil étaient des boules de neige sale, des masses rocheuses où l’on trouvait de temps à autre des poches d’eau, de méthane ou d’ammoniaque gelés. La foreuse laser était capable de les percer, mais il en résultait une réaction fâcheuse. À moins que le vaisseau ne soit ancré à la roche, rétrofusées allumées pour s’y opposer, le laser envoyait tout bonnement valser l’astéroïde.

Tant qu’on creusait la roche – opération pour laquelle toutes les rétrofusées étaient calibrées –, le vaisseau restait stable et le forage se passait bien. Mais dès que le laser touchait une poche de glace, il la traversait sans rencontrer de résistance. Or les rétrofusées continuaient de pousser, et le bâtiment tout entier basculait donc en avant, provoquant le plus grand désordre à bord pour l’équipage. Des gens tombaient, les bébés ne pouvaient pas dormir.

Puis, une fois la glace passée, le laser retrouvait la roche et la résistance voulue ; les forces s’équilibraient alors, et le vaisseau repartait en arrière. On appelait ça le rodéo de glace.

« Je sais ce que tu te dis, reprit Victor. La foreuse fonctionne. Et si mon “amélioration” l’endommageait ?

— Cette idée m’a traversé l’esprit, répondit Marco. Je n’aime pas qu’on touche aux foreuses, sauf absolue nécessité.

— Tu peux surveiller tout ce que je fais. Étape par étape. Mais, en vérité, l’installation n’est pas si invasive que ça. Le capteur principal se fixe près des rétrofusées. Une deuxième partie sans fil s’installe près du site de forage, sur l’astéroïde. Au niveau de la foreuse, je me contente d’installer une troisième pièce, le stabilisateur. Il procède à des réglages de visée mineurs quand le vaisseau bascule à cause d’une poche de glace. Il est conçu pour maintenir le laser pointé droit vers le site de forage au lieu de le laisser trembler ou dévier à mi-course. »

Victor sortit l’appareil du sac et le remit à son oncle. C’était une petite machine complexe, et Marco n’avait à l’évidence aucune idée de ce qu’il contemplait – normal, sans doute, puisque rien de tel n’existait encore. Victor l’avait fabriquée à partir de pièces mises au rebut, de bouts de ferraille et de polycarbonate.

Marco lui rendit le stabilisateur. « Et ça réglera les problèmes de piqué ?

— Pas tout à fait. Mais ça devrait les limiter, oui. Si ça marche. »

Victor vit son oncle réfléchir. Il pesait le pour et le contre. Pour finir, il pointa l’index vers lui en disant : « Si tu abîmes la foreuse, je te ferai rentrer à bord par le trou de ta ligne de sécurité. »

Victor sourit.

Marco consulta sa montre. « Tu as quarante-cinq minutes. C’est le temps qu’il nous faut pour finir de vérifier l’équipement.

— Pas de problème.

— Et ça inclut le temps qu’il te faudra pour t’habiller. Quarante-cinq minutes en tout, à partir de maintenant.

— Compris.

— Et fais ça sur la vieille foreuse, précisa Marco. Pas la nouvelle. »

Victor le remercia, et Mono et lui se hâtèrent vers les coffres. Tandis qu’ils enfilaient leur combinaison pressurisée, l’apprenti l’assaillit de questions, comme toujours. La plupart portaient sur la mécanique, et Victor savait donc y répondre sans beaucoup réfléchir. Le reste de son esprit était au sas. Comment avait réagi Janda au moment de partir ? Avait-elle commenté l’absence de son ami ou fait mine de ne pas la remarquer ? Sûrement la deuxième attitude. Elle était trop intelligente pour prendre le risque de révéler ses sentiments maintenant.

« Hola, fit Mono en passant la main devant le visage de Victor. Allô, Vico ? Ici la Terre. On a le feu vert, et l’heure tourne. »

Le jeune homme cligna des yeux, brusquement tiré de sa rêverie. Ils se trouvaient dans le sas extérieur, équipés et prêts à partir. Le témoin lumineux au-dessus de l’écoutille était au vert, indiquant qu’ils avaient la permission de sortir.

Victor tapa la commande sur le clavier. Il y eut un sifflement d’air expulsé, et l’écoutille extérieure s’ouvrit. Mono ne perdit pas de temps. Il franchit l’ouverture et repoussa vivement la coque pour s’élancer dans l’espace avec force cris de joie. Victor jaillit derrière lui, et sa ligne de sécurité se déroula dans son sillage comme l’unique fil d’une toile d’araignée. Il trouva du pouce l’interrupteur intégré à sa combinaison, et les propulseurs à gaz s’allumèrent, ralentissant progressivement son mouvement. Il se retourna vers El Cavador et vit le Vesuvio manœuvrer pour s’en détacher.

Janda s’en allait.

Les trois autres bâtiments du clan italien – eux aussi nommés d’après des volcans, le Stromboli, le Mongibello et le Vulture – attendaient le Vesuvio à proximité. Bientôt, ils accéléreraient et disparaîtraient.

Victor refusa de les regarder partir. Mieux valait s’occuper. « Allons-y, Mono. Pas le temps de voler. »

Il enfonça l’interrupteur des propulseurs et repartit brusquement en direction du vaisseau, du côté tourné vers l’astéroïde, là où était logée la vieille foreuse laser. Plusieurs câbles d’amarrage épais reliés au vaisseau étaient ancrés dans le sol. Victor les dépassa en veillant à ne pas y emmêler sa ligne de sécurité. Arrivé à la foreuse, il s’arrêta, leva les pieds et enclencha les aimants de ses bottes. Ses semelles adhérèrent soudain à la coque, et il se redressa.

Mono et lui se mirent en devoir de retirer le carter qui protégeait les composants de la foreuse. L’installation du stabilisateur fut rapide. Il s’agissait juste de le fixer et de le brancher sur une sortie mod. La plupart des grosses machines permettaient un certain nombre de modifications grâce à des alimentations intégrées et des cartes destinées à les recevoir. Il faudrait réinitialiser la foreuse pour qu’elle reconnaisse le stabilisateur, mais la ligne de sécurité de Victor incluait des câbles informatiques reliés au vaisseau, et il pouvait donc le faire sur place, à l’aide de sa visu tête haute. Il cligna des yeux pour lancer l’afficheur. Le casque suivait le mouvement de ses yeux, et il enchaîna les commandes clignées nécessaires. Lorsque la foreuse fut de nouveau en ligne, il constata sur son afficheur qu’elle reconnaissait le stabilisateur. « Ça roule, Mono. Maintenant, on passe aux rétros. »

Ils remirent le carter en place et volèrent jusqu’aux rétrofusées. Victor jeta un coup d’œil à gauche au passage. Les Italiens étaient partis. Un petit point blanc au loin correspondait peut-être à leurs propulseurs, mais ç’aurait aussi bien pu être une étoile. Il détourna le regard. Au boulot.

L’installation sur les rétros fut plus délicate, car leurs sorties mod étaient très anciennes, et Victor dut bricoler un adaptateur à partir de pièces stockées dans sa ceinture à outils. Mono l’interrogeait à chaque étape : pourquoi faisait-il ceci ou cela ? Pourquoi n’essaierait-il pas plutôt ceci ?

« C’est comme ça qu’on procède, Mono. On fait avec ce qu’on a. Les mineurs des grosses sociétés disposent de stocks de pièces détachées et de ressources à bord. Nous n’avons rien. Quand il faut réparer, nous ressortons les pièces mises au rebut et nous faisons marcher notre imagination. Maintenant, à mon tour de t’interroger. »

C’est là que l’apprentissage commençait. Victor passait à Mono les outils et les pièces en lui posant des questions qui, sans lui indiquer explicitement comment terminer l’installation, le mettaient sur la bonne voie. De cette façon, Mono découvrait par lui-même les différentes étapes et comprenait la logique de la démarche. C’est ainsi que père avait formé Victor, en lui permettant non seulement de donner un coup de main lors des réparations, mais en y impliquant aussi son cerveau, pour lui apprendre à procéder de manière réfléchie.

Pendant que Mono travaillait, Victor s’autorisa un autre coup d’œil vers l’espace. Il n’y avait plus trace de propulseurs. Rien que le noir, les étoiles et le silence. Il n’était pas navigateur, mais il savait quels gros astéroïdes se trouvaient actuellement dans les parages, et il se demanda où les Italiens s’en allaient. Pas tout près, bien sûr. Dans la ceinture de Kuiper, il fallait compter plusieurs mois de trajet entre deux astéroïdes. Mais, même ainsi, il devinerait peut-être.

Il ferma les yeux. C’était inutile. Il y avait des milliers d’objets célestes dans la ceinture. Ils pouvaient être partis n’importe où. Et puis à quoi cela lui servirait-il de connaître leur destination, de toute façon ? Ça ne changerait rien. Ça ne ramènerait pas Janda. Car, oui, il désirait qu’elle revienne. Il s’en rendait compte à présent. Il n’avait jamais eu envers elle de geste d’affection qui ne fût innocent. Et pourtant, maintenant qu’ils étaient séparés, il se languissait soudain de sa présence.

Il aimait sa cousine. Comment ne l’avait-il pas compris plus tôt ? Je suis exactement tel que le Conseil le craignait. Quoi qu’on pense de moi désormais, je le mérite.

Mono lui posait une question, et Victor se remit au travail. Ils achevèrent l’installation puis gagnèrent le site de forage sur l’astéroïde.

Dans le jargon des mineurs, cet astéroïde était dit « grumeleux » – riche en fer, cobalt, nickel et autres minerais ferromagnétiques. Les mineurs se servaient d’un scanner pour chercher des concentrations de métal dans la roche : les grumeaux. Plus ils trouvaient de grumeaux ou de filons métalliques, plus le ratio métal/roche était élevé. En l’absence de grumeaux, l’astéroïde était « zéro » ou « stérile », c’est-à-dire qu’il ne valait rien.

Victor et Mono prirent pied sur le bloc rocheux. Les aimants de leurs bottes étaient poussés au maximum, et les minerais contenus dans la roche suffisaient à peine à maintenir leurs pieds à la surface. Ils gagnèrent le bord du puits de forage et y plongèrent le regard. La foreuse laser avait percé un beau trou circulaire mais discontinu. Elle tirait en réalité une succession de rafales qui perforaient la roche jusqu’à une profondeur déterminée, créant un anneau en pointillé. Les mineurs brisaient ensuite les minces parois séparant les trous grâce à des marteaux à bardeaux, puis ils retiraient la pierre pour former le puits.

Mais ce puits-là n’était pas assez profond. Les mineurs n’avaient pas encore atteint le grumeau. Quand ce serait fait, ils amèneraient les gaines de fusion pour raffiner et fondre le métal sur site et lui donner la forme de cylindres qu’on transporterait à bord en apesanteur. C’était une tâche ardue et fastidieuse, mais, pour un grumeau de belle taille, cela en valait largement la peine.

Victor repéra où il pouvait installer le détecteur de vapeur sur la paroi interne du puits et contacta Marco. « On sera bientôt prêts à tester l’appareil. Tu as un moment pour nous donner un coup de main ?

— J’arrive », répondit Marco.

Aux yeux de Victor, il valait mieux que Marco place lui-même le capteur. La procédure était simple, et cela lui permettrait de s’approprier la machine. Et puis il reviendrait aux mineurs de déplacer le capteur chaque fois qu’ils bougeraient la foreuse, ils avaient donc besoin de savoir l’installer. Il était logique que Marco, en tant que chef d’équipe, essaye le premier.

Il ne vint pas seul. La nouvelle s’était répandue, et tous les mineurs de la famille étaient à présent rassemblés autour du puits, prêts à observer.

« Quand la glace fond, elle produit de la vapeur, commença Victor. Ce capteur s’installe dans le puits et la détecte. Quand la vapeur atteint un certain niveau au milieu des détritus, le capteur ordonne aux rétros de réduire leur poussée. Ensuite, quand la proportion de particules rocheuses augmente à nouveau et qu’il y a moins de vapeur, les rétros accélèrent. Entre-temps, il transmet des corrections de trajectoire à la foreuse pour l’empêcher de trembler avec les mouvements du vaisseau. De sorte que le rayon reste toujours centré pile sur le site de forage.

— La chaleur du laser ne va-t-elle pas griller le capteur ? s’enquit Marco.

— C’est à ça que sert le carter, répondit Victor. C’est du solide. Je pense qu’il tiendra.

— Alors, fini les piqués ? lança l’un des mineurs.

— Ça n’empêchera pas complètement le vaisseau de bouger. Il y aura encore de légers déplacements parce qu’il faudra un certain délai au capteur pour détecter la vapeur, mais le mouvement sera beaucoup plus doux – un léger tangage au lieu de secousses soudaines et violentes. »

Marco s’enfonça dans le trou et fixa le capteur sur la paroi rocheuse comme Victor l’avait suggéré. À son retour, il fit reculer tout le monde à bonne distance et fit baisser les écrans protecteurs devant les viseurs.

« Ce n’est encore qu’un prototype, rappela Victor. Je ne peux pas garantir que le rayon ne déviera pas. Il faudra sans doute de sérieux ajustements.

— Tais-toi et fore », lâcha Marco.

Victor cligna les commandes dans sa visu tête haute, et le laser frappa la roche. En quelques secondes, il atteignit une poche de glace, et le vaisseau entama une bascule vers l’avant. Les rétros ajustèrent leur poussée et la foreuse s’adapta. Ce n’était pas parfait : le rayon tremblotait encore un peu.

« Faut que je peaufine », commenta Victor. Il lança le panneau de commande sur sa VTH. Ses yeux se déplaçaient rapidement, donnant les consignes clignées qui s’imposaient pour effectuer les réglages nécessaires. Vingt secondes plus tard, le laser rencontra une nouvelle poche de glace. De la vapeur monta du trou, mais les rétros réagirent promptement et sans heurt, cette fois. La foreuse se comporta à la perfection elle aussi, sans mouvement de balancier.

Tout le monde applaudit. Mono siffla et leva un poing triomphant.

Marco sourit. « C’est précis. Bien.

— Donc je suis sur la bonne voie, fit Victor. À présent, je peux m’atteler à la version définitive.

— Concepción est au courant ? demanda Marco.

— Nous ne voulions pas en parler avant d’être sûrs que ça marche. Puisque ça semble prometteur, je vais impliquer mon père dans le projet. Il pourrait envisager des améliorations.

— J’en prends deux, dit Marco dans un sourire. Il m’en faut aussi un pour la nouvelle foreuse. » Il donna une pichenette affectueuse au casque de son neveu.

Quand les deux garçons regagnèrent enfin le vaisseau, Mono était en transe. « Tu serais riche sur Terre, Vico. Riche à crever. Avec toutes tes idées, tu gagnerais des millions de crédits.

— J’ai dix-sept ans, Mono. J’aurais du bol de décrocher un boulot à la chaîne. Personne ne me prendrait au sérieux. Ici, on peut faire tout ce qu’on veut. Sur Terre, c’est différent. Et puis on a fait ça ensemble. Ce stabilisateur, c’est le fruit de notre travail à tous les deux.

— J’ai aidé aux soudures toutes bêtes à l’atelier. Les idées venaient de toi.

— Ta main est bien plus ferme que la mienne. Tu te débrouilles beaucoup mieux que moi sur le travail de précision. Même mon père ne sait pas souder comme toi. »

Mono rayonnait.

Lorsqu’ils quittèrent la chambre de décompression pour regagner en flottant la soute de chargement, Isabella l’attendait. C’était une Chilienne, zoguée par la famille quand Victor était gamin et mariée au petit-cousin de sa mère. Surtout, elle était très proche de Janda.

« Mono, j’ai besoin de discuter en privé avec Vico, dit-elle. Tu peux nous laisser un moment ? »

Mono haussa les épaules. « J’ai des circuits à réparer à l’atelier. À plus tard, Vico. »

Isabella attendit que Mono soit parti, puis elle se tourna vers Victor. « Je sais que tu es triste. Et je ne te le reproche pas. »

Victor resta impassible. Isabella n’était pas tout à fait en âge de siéger au Conseil, elle ne parlait peut-être pas de Janda.

Elle leva les yeux au plafond. « Ne fais pas l’idiot, Vico. Je ne suis pas bête. Je sais ce qui vient de se passer. Ils ont éloigné Jandita. Et tu t’es planqué auprès de tes machines au lieu de lui dire au revoir.

— Oui, j’ai été lâche.

— Non. Tu voulais t’assurer que personne sur le Vesuvio n’accuserait jamais Jandita d’être tombée amoureuse de son cousin. Et ne prends pas cet air surpris. Ce n’est pas parce que j’ai deviné que d’autres ont compris. Jandita a fait preuve d’un parfait sang-froid au sas. À mon avis, personne ne s’est douté de rien. Elle a même réussi à faire croire aux Italiens qu’elle était enthousiaste à l’idée de partir.

— Comment as-tu compris ?

— Jandita est ma nièce, Vico. Je suis sa tante préférée. Je sais ce qu’elle pense mieux encore que sa propre mère peut-être. Et puis je suis observatrice. J’entends et je vois tout. » Elle lui adressa un clin d’œil, et il plissa le front. « Détends-toi, je n’ai jamais rien vu d’inconvenant entre vous deux. Ce que je veux dire, c’est que je sais reconnaître les signes. Jandita n’est pas la première à tomber amoureuse de son cousin, tu sais. »

Victor reconnut la tristesse sur son visage. « Tu me fais des aveux ?

— J’avais dix-huit ans. C’était mon petit-cousin, lui aussi. Je doute qu’il ait su que je l’aimais. L’année où je m’en suis rendu compte, je suis arrivée sur El Cavador et j’ai épousé ton oncle Selmo. »

Techniquement, Selmo n’était pas l’oncle de Victor, c’était son arrière-cousin. Mais tous les hommes du vaisseau étaient plus ou moins ses oncles.

« Selmo le sait ? » demanda-t-il.

Isabella se mit à rire. « Bien sûr que oui. Nous en rions maintenant. J’étais jeune et innocente à l’époque, je savais à peine ce que j’attendais d’un mari.

— Donc Alejandra est innocente et naïve.

— Pas du tout. Je soupçonne qu’elle pensera à toi le reste de ses jours. Elle est beaucoup plus mûre à seize ans que je ne l’étais à dix-huit. Ce que je veux dire, Vico, c’est que tu n’es pas un vaurien. Je te connais. Tu vas culpabiliser pour tout ça et tu ne devrais pas. C’est ta petite-cousine. N’importe où sur Terre, vous auriez pu vous marier sans qu’on y trouve à redire.

— Peut-être parce qu’il y a plus d’ordures et de gens malsains sur Terre. »

Isabella éclata de rire. « Ils sont humains, Vico, comme nous. Nous n’y pouvons rien si nous nous imposons des règles plus strictes. » Elle lui posa la main sur l’épaule. « Promets-moi de ne pas te torturer avec ça. »

Qu’attendait-elle de lui ? Qu’il ne s’inquiète plus de cette histoire et la réduise au rang d’une de ces expériences auxquelles chacun est confronté ? Cela partait d’une bonne intention, à l’évidence. Isabella l’aimait comme elle aimait Janda. Mais aucune parole de réconfort ne lui apporterait le soulagement qu’elle voulait lui offrir. Il ne se réveillerait pas demain en se disant : quelle précieuse leçon de vie ! Il ne tournerait pas la page. Pas ici, en tout cas. Il s’en rendait compte à présent. Partout où il irait, il verrait Alejandra. Tout lui rappellerait sa cousine. À bord, elle le hanterait. Comment pourrait-il se marier sur ce vaisseau ? Même si la famille zoguait quelqu’un pour lui d’ici un an ou deux, comment pourrait-il s’afficher avec une épouse dans des couloirs qui lui rappelaient une autre ? Certes, le zogue avait marché pour Isabella. Certes, elle avait su tourner la page. Elle avait laissé sa vie antérieure derrière elle. Elle avait fermé cette porte. Rien dans sa nouvelle existence ne lui rappelait l’ancienne. Victor n’aurait pas cette chance. Pas s’il restait.

Il faut que je me tire, comprit-il. Que j’aille sur Luna, peut-être. Ou la Terre. Ou Mars. Il ignorait comment y parvenir, mais il sut à cet instant qu’il le fallait.

Il regarda Isabella et lui adressa le sourire qu’elle espérait. « Je ferai de mon mieux. »

Elle parut satisfaite. « Bien. Je te surveillerai. Au premier signe d’autodénigrement, je te flanque une correction magistrale.

— Tu en serais capable, je n’en doute pas. Mais, honnêtement, ça va aller.

— Non, ça n’ira pas. Mais je suis contente que tu fasses l’effort. »

Puis ils se séparèrent. Victor gagna les casiers et quitta sa combinaison. Il allait devoir annoncer à ses parents qu’il comptait partir. Mère protesterait, mais père comprendrait son raisonnement. Le reconnaître lui coûterait, mais il tomberait d’accord avec son fils. Victor ne pouvait pas partir tout de suite, bien sûr. Ils mettraient des mois à trouver une autre famille prête à l’emmener dans cette direction. Mais il pouvait s’y préparer à présent. Il pouvait commencer dès maintenant. Luna, la Terre et Mars avaient une gravité de surface, et ses jambes n’étaient pas assez solides pour supporter tant de g. Il lui fallait un entraînement musculaire. Il avait besoin de la centrifugeuse.

La centrifugeuse se situait au cœur du vaisseau. Elle ne cessait de tourner que deux fois par heure, pour laisser les gens entrer ou sortir, et Victor dut donc attendre quelques minutes que le sas s’ouvre. À l’intérieur se tenaient une douzaine de personnes, pour la plupart debout sur le mur ou le sol en attendant que la rotation reprenne pour leur permettre de recommencer leurs exercices. Quelques-uns comme Victor venaient d’entrer, et ceux-là se dirigèrent vers le mur d’où pendaient les jambières magnétiques. Il les suivit, déjà conscient de la force centripète qui le tirait vers le sol.

Il trouva une paire de jambières qui avaient l’air à sa taille et les sangla autour de ses tibias. Il se redressa bientôt, les pieds fermement maintenus au sol par les aimants. Les jambières ne simulaient pas la gravité réelle. Plutôt un sixième de g, ce qu’on ressentirait à la surface de Luna. Le truc, avec cet équipement, c’est qu’il fallait fournir de gros efforts pour rester debout et constamment tirer les pieds en avant pendant la marche pour lutter contre l’attraction magnétique.

Mais les jambières ne suffiraient pas à conditionner ses muscles, surtout s’il envisageait la Terre ou Mars. Il devait aussi passer du temps sur les tapis de course. Il se dirigea vers le centre de l’installation et le sas qui menait à la « centrifugeuse dans la centrifugeuse » : la piste, la chambre des tapis de course. Il se sentait peser de plus en plus lourd à mesure que la centrifugeuse accélérait. Quand elle atteindrait sa vitesse de croisière, l’attraction des aimants combinée à la rotation équivaudrait à un demi-g environ.

À sa droite se trouvait la nurserie, une longue succession de compartiments vitrés où vivaient les enfants de moins de deux ans. Dans l’une, un tout petit enchaînait quelques pas mal assurés des bras d’un adulte à ceux d’un autre. Sans la gravité simulée de la centrifugeuse, les bébés n’apprendraient jamais à marcher car ils ne développeraient pas les muscles nécessaires.

Certaines familles indépendantes ne possédaient ni centrifugeuse ni jambières magnétiques et préféraient se déplacer constamment en apesanteur. Mais les « chauves-souris », comme on les surnommait, n’étaient bonnes à rien sur une planète : leurs enfants étaient incapables de marcher, voire de tenir debout sur leurs jambes grêles atrophiées.

Concepción ne voulait pas en entendre parler. Tout le monde devait passer au moins deux heures par jour dans la centrifugeuse pour empêcher les muscles des jambes de s’atrophier et les os de devenir cassants. Certains restaient debout où qu’ils fussent à bord et choisissaient de porter des jambières au travail. C’était une question de force et d’efficacité. L’essentiel des tâches à accomplir sur le vaisseau exigeaient un équilibre sûr. Il était beaucoup plus facile de pousser, tirer ou soulever une charge les pieds bien ancrés au sol.

Victor atteignit le sas et se laissa glisser dans la piste. Il y avait là moins de gens que dans la centrifugeuse principale, et tous étaient plus jeunes que lui. Ils marchaient, couraient, lisaient, écouteurs aux oreilles ou lunettes vidéo sur le nez – mais tous étaient debout. Victor se sangla sur l’un des tapis de course, qu’il régla à 0,75 g. Il marcha d’abord lentement, puis adopta progressivement une foulée plus rapide. Au bout de vingt minutes, des spasmes secouaient ses mollets, et ses cuisses le brûlaient. Il baissa les réglages et se calma un peu, tout en se demandant à quel point il lui faudrait renforcer son entraînement quotidien pour se préparer à partir.

Son mobile se mit à clignoter.

Il arrêta le tapis. Le message venait d’Edimar, la sœur de Janda, quatorze ans. Elle était apprentie guetteuse et observait les mouvements dans l’espace : comètes, astéroïdes, tout ce qui pourrait représenter un danger de collision. Il disait : RAPPLIQUE AU NID. URGENT !

Il n’hésita pas. Il quitta la centrifugeuse dès qu’elle cessa de tourner, puis traversa rapidement le vaisseau, les jambes encore en feu, le T-shirt trempé de sueur.

Le nid était un dôme de verre au sommet du pont supérieur, bien au-dessus du corps du bâtiment. Victor s’éleva dans le long tube étroit qui y menait puis se hissa par le trou. Il faisait sombre, et les milliards d’étoiles au-delà du dôme brillaient si distinctement qu’il avait l’impression de se trouver à l’extérieur.

Edimar flottait en apesanteur, ses lunettes immersives sur le nez. Les ordinateurs étant extrêmement sensibles à la lumière, les guetteurs portaient des lunettes ajustées à écran interne plutôt que d’utiliser des moniteurs lumineux.

« Épa, Mar. Qu’est-ce qui presse à ce point ? » demanda Victor.

Elle ôta ses lunettes. « Tu m’as toujours prise au sérieux, Vico. Même quand personne d’autre ne le voulait. Tu m’as toujours traitée comme une fille intelligente.

— Tu es intelligente, Edimar. De quoi s’agit-il ?

— Et Jandita m’a dit que, si jamais j’avais besoin d’aide, je pouvais m’adresser à toi. Elle a dit que tu me traiterais bien, que tu me donnerais un coup de main.

— Bien sûr, Mar. Qu’y a-t-il ?

— Je voudrais te montrer quelque chose. Et je veux que tu sois honnête avec moi et que tu me dises ce que tu en penses.

— D’accord. »

Elle dénicha une autre paire de lunettes, qu’elle lui tendit. « L’Œil a vu quelque chose qui n’a aucun sens. Et je ne veux pas qu’on se fiche de moi si ce n’est rien. »

L’Œil était le système informatique qui scrutait constamment le ciel dans toutes les directions, surveillant les objets en approche susceptibles d’entrer en collision avec le vaisseau. En termes de sécurité, c’était l’un des équipements les plus importants du bord. Même de petits cailloux, s’ils arrivaient assez vite, pouvaient estropier le bâtiment et s’avérer fatals.

« Tu l’as montré à ton père ? » s’enquit Victor.

Elle prit un air atterré. « Bien sûr que non.

— Pourquoi donc ? C’est lui le guetteur. Il t’aidera mieux que moi à interpréter ce que voit l’Œil.

— Mon père ne me juge pas capable de faire ce boulot, Vico. Il n’a aucune confiance en moi. Il voulait des fils, et il a eu deux filles. Si je suis son apprentie plutôt qu’un garçon, c’est que Concepción l’a forcé à me prendre. Je ne peux pas aller le voir avec une interprétation erronée. J’en entendrais parler toute ma vie. Il pourrait même le rapporter à Concepción pour lui prouver que je suis inapte à cette fonction. »

Victor connaissait bien le père de Janda et Edimar, et l’analyse sonnait assez juste. Il savait qu’il n’avait pas à poser cette question, mais il le fit malgré tout : « Alors pourquoi travailler avec ton père, Mar ? Si c’est trop difficile, peut-être que tu aimerais faire autre chose, entourée d’autres gens. »

Elle se mit en colère. « Parce que j’aime ce que je fais, Vico. J’aime manipuler l’Œil. Et parce que c’est mon père. Pourquoi tu ne vas pas travailler à la laverie ou en cuisine, puisqu’il est si simple de changer ? »

Il leva les mains en signe de reddition. « Excuse-moi. Oublie ce que j’ai dit. Qu’a vu l’Œil ? »

Elle avait l’air irritée et elle resta muette quelques instants, comme à se demander si elle voulait réellement l’impliquer en fin de compte. Puis son visage se radoucit, et elle se détendit. « Lunettes », dit-elle en chaussant les siennes.

Victor enfila les lunettes et fixa l’écran noir. « Je suis censé voir quelque chose ?

— Pas encore. D’abord, laisse-moi t’expliquer. J’ai réglé l’Œil pour qu’il me signale tout mouvement en dehors de l’écliptique, même s’il n’y a pas encore risque de collision. Les mouvements sont plus rares hors du plan de l’écliptique, mais j’ai une passion pour les comètes froides. Avant que le soleil ne les réchauffe et ne les dote d’une queue, je les trouve fabuleuses. Je me dis que, si j’en repère une nouvelle la première, j’obtiendrai peut-être qu’on lui donne mon nom. C’est idiot, je le sais.

— Pas du tout, fit Victor. Donner ton nom à une comète, c’est carrément chévere. »

Il l’entendit sourire en répondant : « Je trouve aussi. » Puis elle en revint aux choses sérieuses. « Donc l’Œil n’observait pas l’écliptique, et les données étaient très propres. »

Elle entendait par là que relativement peu de poussières spatiales ou autres particules flottaient dans le champ de vision de l’Œil. Il pouvait donc voir très loin.

« Puis il a détecté un mouvement et m’a avertie. J’ai demandé un visuel, et voici ce que j’ai obtenu. »

Une image de l’espace se forma dans les lunettes de Victor. Elle ressemblait à n’importe quelle autre vue classique. « Est-ce que je suis censé voir un truc inhabituel ? demanda-t-il.

— Le mouvement était là. » Edimar dessina sur sa tablette à l’aide de son stylet, et un cercle minuscule apparut. Puis elle zooma jusqu’à ce que le contenu du cercle occupe tout l’écran.

Victor plissa les yeux. « Je ne vois toujours rien.

— Je n’ai rien vu non plus. Ce qui signifie que l’Œil a détecté quelque chose en espace lointain. Si le phénomène était proche, nous obtiendrions une meilleure résolution visuelle. Et si c’est éloigné à ce point et que l’Œil l’a détecté malgré tout, alors ça doit se déplacer à une vitesse folle. Le hic, c’est que l’Œil ne me fournit pas assez de données pour déterminer la trajectoire de cet objet. Tout ce que je sais, c’est qu’il va vite. Mais sa vitesse diminue avec le temps. Ça veut dire que l’objet est en train de changer de vitesse ou de direction, l’un ou l’autre. Soit il ralentit, soit il se tourne vers nous ou se détourne de nous, ce qui nous donne l’impression qu’il ralentit par rapport à nous. Sauf que ni l’un ni l’autre n’est très probable. J’ai lancé des analyses basées sur une douzaine de distances différentes et les diverses directions qu’il peut prendre, et la seule chose qui explique les données de l’Œil, c’est la décélération.

— Il ralentit ? Les objets naturels dans l’espace ne ralentissent pas tout seuls, Mar.

— Non, en effet. Et quand je dis qu’il va vite, Vico, je veux dire très vite. Cinquante pour cent de la vitesse de la lumière. Et il s’agit de sa vitesse actuelle, alors qu’il continue de décélérer. Les objets interstellaires ne vont pas si vite, ils ne changent pas de direction en l’absence d’un puits de gravité et ils ne ralentissent pas. Alors dis-moi, est-ce que je vais me faire charrier ?

— Je ne crois pas, répondit Victor.

— Est-ce que je ferais mieux d’oublier ça ?

— Edimar, à mon avis, on a affaire à un vaisseau spatial.

— Rien ne va aussi vite.

— Rien d’humain. »

À ces mots, Edimar se détendit visiblement, et un sourire niais illumina son visage. « Donc je ne suis pas folle de penser qu’on est tombés sur un vaisseau spatial extraterrestre ? Un vaisseau interstellaire qui ralentit après être entré dans notre système solaire à une vitesse proche de celle de la lumière ?

— C’est un vaisseau à vitesse luminique, ou alors quelqu’un a abrogé un paquet de lois de la physique. Et soit ce sont des extraterrestres, soit il s’agit d’une corpo ou d’un gouvernement qui expérimente une technologie si avancée qu’elle lui permettra de régner sur tout l’univers.

— Donc je ferais mieux d’appeler un adulte.

— Tu devrais convoquer le Conseil. Ou je le ferai, moi. Non seulement c’est important, mais ça l’est tellement qu’il doit prendre des décisions sans tarder.

— Qu’est-ce qui presse à ce point ?

— Ce vaisseau pourrait bien se diriger vers la Terre. »

II

LEM

Le Makarhu n’était pas conçu pour la recherche scientifique et encore moins pour la guerre. C’était un vaisseau minier, propriété de la Juke Limited, la plus grande société minière spatiale du système solaire. Mais Lem Jukes – heureux diminutif de Lemminkainen Joukahainen, héritier de la fortune Juke Limited et commandant du vaisseau – était prêt à faire n’importe quel usage du Makarhu si cela lui permettait de transformer une mission poussive en réussite aux yeux du conseil d’administration.

La nuit du bord était terminée depuis une heure, et Lem flottait en apesanteur dans la salle d’observation en attendant qu’un astéroïde explose. C’était un petit machin, un « galet » pas plus gros que Lem lui-même et qui se déplaçait paresseusement dans l’espace un demi-kilomètre plus loin. Sans les projecteurs laser du Makarhu pour en illuminer la surface, l’astéroïde aurait été invisible sur le fond noir de l’espace, même avec les lunettes grossissantes spéciales que portait Lem.

Il baissa ses lunettes et regarda par le hublot situé à sa droite. Les portes de la soute de chargement étaient ouvertes et le laser gravitationnel en position, pointé vers le galet dans le ciel. Lem ne voyait pas les ingénieurs de là où il était, mais il les savait dans le labo adjacent à la soute, en train de préparer le laser en vue du test.

D’après l’équipe de recherche de la Juke qui l’avait mis au point, le laser gravitationnel – ou glaser, comme on avait fini par l’appeler – représentait l’avenir de l’exploitation minière spatiale, un moyen révolutionnaire de briser la roche de surface et creuser en profondeur les astéroïdes les plus durs. Il était conçu pour façonner la gravité un peu comme un laser façonne la lumière, sauf que, dans la mesure où on ne peut réfléchir la gravité, il fonctionnait selon un principe complètement différent. Et Lem était payé bien trop cher pour s’abaisser à vouloir le comprendre. La compagnie avait dépensé des milliards de crédits pour fabriquer ce prototype, et une belle somme supplémentaire pour le garder secret. Son rôle à lui se limitait à superviser les tests sur le terrain. L’enfance de l’art.

C’est-à-dire si on se décidait enfin à le mettre en marche, ce laser gravitationnel. Puisqu’il s’agissait du premier essai en espace lointain, Lem s’attendait à ce qu’on prenne du retard par excès de prudence. Mais il commençait à avoir l’impression que quelque chose clochait sérieusement avec cet appareil et qu’on craignait de le lui annoncer.

« J’attends, professeur Dublin », dit-il sur un ton encore aimable.

Une voix résonna dans l’oreillette de l’héritier. « Encore quelques instants, monsieur Jukes. Nous sommes presque prêts.

— Vous étiez déjà presque prêts il y a dix minutes. A-t-on oublié d’étiqueter le bouton de mise en marche ?

— Non, monsieur Jukes. Navré de ce retard. Ça ne devrait plus tarder, maintenant. »

Lem se frotta le front juste au-dessus des yeux, luttant contre une migraine naissante. Le vaisseau se trouvait dans la ceinture de Kuiper depuis six semaines. Nul n’y serait témoin d’un échec éventuel, et aucun objet massif ne serait détruit si la réaction échappait à tout contrôle. Mais les ingénieurs, censément prêts avant même le départ de la mission, n’avaient fait qu’accumuler les retards. Leurs explications étaient peut-être tout à fait légitimes, ou bien ce n’était qu’un ramassis de grands mots creux. Du fait de l’énorme décalage entre l’envoi et la réception de messages pour le conseil d’administration qui siégeait sur Luna, Lem n’avait aucune idée de l’accueil qui leur était réservé – notamment par son père –, mais il était à peu près convaincu qu’elles ne provoquaient pas de débordements de joie. S’il voulait préserver sa réputation et rentrer sur Luna avec une pointe de dignité, il lui fallait accélérer le mouvement pour obtenir des résultats sans tarder. Plus longue l’attente, plus grand le suspense, et plus amère la déception en cas d’échec du glaser.

Lem soupira. Son problème, c’était Dublin. Ce type était un ingénieur brillant, mais un chef de mission pitoyable. Comme il ne supportait pas l’idée qu’on lui reproche la moindre erreur, il annulait les tests au premier signe de dysfonctionnement. Dublin redoutait tellement d’endommager un prototype hors de prix et de le pousser au-delà de ses capacités – coûtant ainsi à la société son investissement – qu’il était paralysé par la trouille.

Non, il fallait que Dublin saute. Il était trop prudent, trop réticent à prendre des risques. À la fin, on doit bien se lancer, et Dublin ne savait pas reconnaître le bon moment. Lem avait besoin d’envoyer des résultats positifs au conseil, à présent. Dès aujourd’hui si possible. Pas forcément grand-chose. Juste quelques données suggérant que le laser gravitationnel faisait à peu près ce pour quoi il était conçu. C’était tout ce que le conseil voulait entendre. S’il fallait le retravailler avant d’envisager une utilisation commerciale, très bien. Au moins, cela donnait l’impression que Lem et son équipage faisaient quelque chose. Ce n’est pas trop demander, professeur Dublin : rien qu’un test semi-réussi ! Le laser marchait en labo, sur Luna, bordel ! On n’est pas venus jusqu’ici sans l’avoir d’abord essayé. Ce foutu machin fonctionnait avant notre départ !

Lem entra une commande sur son bloc-poignet, ordonnant au distributeur de boissons de lui préparer un rafraîchissement. Il lui fallait un remontant, un cocktail de fruits arrosé d’un petit quelque chose pour chasser la migraine et refaire le plein d’énergie.

Il sirota son verre et réfléchit à Dublin. Impossible de le virer. On était au beau milieu de l’espace. On ne met pas un type à la porte quand il n’a nulle part où aller – toutefois l’idée d’éjecter Dublin dans le vide fit naître un sourire sur son visage. Non, il devait prendre une mesure moins radicale. Se montrer créatif.

Il tapota de nouveau son bloc-poignet, et le mur à sa droite s’illumina. Des icônes et des dossiers s’affichèrent sur l’immense écran, et il développa des arborescences en clignant des yeux, s’enfonçant dans les fichiers du vaisseau jusqu’à trouver les documents qu’il cherchait. La photo d’une Nigériane, la cinquantaine avancée, apparut en tête d’un long dossier. Le professeur Noloa Benyawe comptait parmi les ingénieurs du bord et travaillait pour la Juke Limited depuis trente ans – soit depuis la naissance de Lem, ce qui signifiait qu’elle supportait Ukko Jukes, son père et P.-D.G., depuis aussi longtemps que lui. Il avait l’impression de rencontrer une survivante à la même campagne militaire éreintante, une compagne de souffrance.

Non, il forçait peut-être un peu le trait. Lem ne méprisait pas son père. Père avait accompli de grandes choses, il était parvenu à amasser une immense fortune et un formidable pouvoir en poussant implacablement ceux qui l’entouraient à innover, exceller et écraser tous les obstacles qui se présentaient. Hélas, il avait dirigé sa famille de façon similaire.

Est-ce encore un de tes tests, père ? M’as-tu confié une équipe d’ingénieurs conduite par un indécis craintif juste pour voir si j’étais apte à gérer la situation en le remplaçant par quelqu’un de plus méritant et plus fiable ? C’était bien le genre de tour dont son père était capable : il semait son chemin d’embûches, inventait des obstacles à lui faire surmonter. Il avait toujours procédé ainsi, même quand Lem était enfant. Non par cruauté, insistait-il, « mais pour que tu apprennes, Lem. Pour t’endurcir. Pour te rappeler que tu es fils de privilégié et qu’en tant que tel tu n’as pas d’amis. Ils se prétendront tes amis, ils riront à tes blagues et t’inviteront à leurs fêtes, mais ils ne t’aiment pas. Ils aiment ton pouvoir, ils aiment ce que tu deviendras un jour. » L’éducation selon père. Il ne faut pas que les parents dorlotent leurs enfants s’ils se font brimer à l’école, par exemple. Les vrais parents, comme lui, payent carrément un petit caïd pour tourmenter leur progéniture. Voilà qui enseigne à l’enfant la dure réalité de la vie. Qui lui apprend à user de subterfuges, à bâtir des alliances, à rendre les coups des plus forts, pas nécessairement par la violence, mais avec toutes les autres armes à la disposition des enfants : l’humiliation publique, la peur, le mépris de ses pairs, l’isolement social, tout ce qui peut faire craquer un tyran de cour d’école et le pousser aux larmes.

Lem écarta cette idée. Père n’était pas en train de le mettre à l’épreuve. L’enjeu était trop grand. Non, il n’avait pas l’orgueil de croire que son père mettrait en danger le développement du laser gravitationnel rien que pour lui infliger une de ses « leçons de vie ». C’était son problème à lui, point. Et il allait le résoudre.

« Professeur Dublin, déclara-t-il au micro, quand vous m’avez annoncé que le test commencerait dans quelques instants, je croyais que nous les décomptions de la même façon et qu’il s’agissait au plus de quelques minutes. Mais, à ma montre, près d’un quart d’heure a déjà passé. Je reconnais que le glaser revêt une importance capitale, toutefois il y a d’autres questions à bord qui exigent l’attention du commandant. J’aime beaucoup contempler l’espace et m’interroger sur le sens de l’univers, mais, franchement, je n’ai pas le temps. Allons-nous mener ce test à bien ou pas ? »

Dublin répondit d’une petite voix hésitante : « C’est-à-dire, commandant, il semble que nous ayons un léger problème. »

Lem ferma les yeux. « Et quand comptiez-vous m’en informer ?

— Nous espérions le régler rapidement. Mais cela paraît peu probable, désormais. Nous allions justement vous appeler. »

Tu parles, se dit Lem. Il posa son verre dans le réceptacle prévu à cet effet. « Je descends. »

Il gagna l’un des nombreux pousseurs qui traversaient le vaisseau. Il s’introduisit dans l’étroit conduit et croisa les bras sur la poitrine. Ses parois, tout comme le pont et les cloisons du bâtiment, produisaient un champ magnétique alternatif. Les aimants attiraient ou repoussaient les bracelets que Lem portait aux avant-bras et les jambières sur ses tibias. « Quatorze », lança-t-il, et il descendit aussitôt. À son arrivée, le labo était dans un tel état d’animation que nul ne le vit entrer en flottant. La plupart des ingénieurs planaient autour de l’écran mural qui occupait toute la longueur du local. Il affichait d’innombrables fenêtres de données, diagrammes, plans, messages, gribouillis et équations. Lem en avait mal aux yeux rien qu’à le regarder. Les ingénieurs se chamaillaient poliment sur une question technique qui le dépassait. Le professeur Dublin et quelques assistants se tenaient sur la paroi à sa gauche, les yeux sur un hologramme du laser gravitationnel à l’échelle 1/5e. Lem détestait ceux qui adoptaient une orientation verticale différente des autres. Se tenir à la perpendiculaire de tout le monde avait un côté indécent.

« J’adore regarder les ingénieurs faire mumuse », lâcha-t-il assez fort pour que tous l’entendent.

Le silence se fit, et tous se tournèrent vers lui. Sans regarder, il tapota son bloc-poignet, et l’intensité lumineuse agressive de l’écran mural baissa de moitié.

Dublin quitta le mur de gauche pour se dresser sur le même plancher que Lem, en se courbant maladroitement pour ajuster ses bracelets. Un esprit si brillant, et toute la grâce d’un navet !

« Monsieur Jukes, commença-t-il, merci d’être venu. Je vous présente encore une fois mes excuses pour ce retard. Il apparaît que la source du problème…

— Je ne suis pas ingénieur, répondit Lem avec un sourire enjoué. M’expliquer le problème n’en hâtera pas la résolution. Je ne veux pas vous détourner plus que nécessaire de cet objectif. Vous en serez d’accord, votre temps serait bien mieux employé à chercher la solution. »

Dublin déglutit et risqua un sourire. « Oh, eh bien, oui, c’est très gentil. Merci. » Il recula d’un pas.

Lem dévisagea les ingénieurs. « Je tiens à tous vous remercier pour vos efforts inlassables. Je sais que bon nombre d’entre vous ne s’accordent que quelques heures de sommeil, et je me doute que les pépins et les retards que nous avons rencontrés vous frustrent davantage encore que nous autres. J’apprécie d’autant plus votre patience et votre persévérance. Mon père m’a assuré qu’il avait réuni la meilleure équipe possible, et je sais qu’il avait raison. » Il sourit pour leur montrer qu’il le pensait. « Alors, faisons une petite pause et reprenons notre souffle. Je sais que ce n’est encore que le matin, mais, à l’exception de ceux qui travaillent concrètement à réparer le laser, accordons-nous une pause de deux heures. Une sieste, pour beaucoup. Un repas pour les autres. Puis nous reviendrons et nous réduirons cet astéroïde en miettes comme on éternue dans un mouchoir mouillé. »

Lem s’abstint à dessein de regarder Dublin, toutefois il remarqua que quelques ingénieurs se tournaient vers lui. Si le laser ne pouvait pas être prêt sous deux heures, c’était l’occasion pour Dublin de prendre son courage à deux mains et de le signaler.

Silence dans le labo.

« Splendide, fit Lem. Deux heures. »

Il quitta le pont d’un élan et se dirigea vers le pousseur. Il s’arrêta à l’entrée du conduit et se retourna, comme si une idée sans aucun lien lui était soudain venue. « Ah, et, professeur Benyawe, voudriez-vous passer à mon bureau, s’il vous plaît ? »

La Nigériane hocha la tête : « Bien, monsieur Jukes. »

Cinq minutes plus tard, le professeur Benyawe se tenait devant Lem dans son bureau, ancrée au sol par ses jambières.

« Vous m’avez mise dans une position délicate, monsieur Jukes, dit-elle.

— Ah bon ?

— En me convoquant dans votre bureau. Mes collègues se diront que je suis venue vous rendre compte de l’échec du test. Ils vont croire que je suis là pour désigner des responsables.

— C’est moi qui vous ai convoquée.

— Ils considéreront que je discute avec vous depuis un moment à leur insu et que je vous fournis des informations dans leur dos.

— Alors ce sont des bureaucrates, pas des ingénieurs. C’est bien ce que vous êtes en train de dire, professeur ?

— Ce sont avant tout des êtres humains, monsieur Jukes. Ensuite ce sont des ingénieurs. Ils se font du souci pour leur gagne-pain.

— Si nous repartons sans avoir parfaitement réussi notre mission, professeur, notre carrière à tous est terminée, à mon avis.

— Vous êtes sans doute dans le vrai, en effet. Mais c’est toujours le cas, non ? Si on se plante, il n’y a plus qu’à se chercher un nouveau poste.

— Rien qu’une question, professeur Benyawe. Si vous aviez été chef de mission, auriez-vous déjà procédé au test ?

— Vous voulez savoir si je tiens le professeur Dublin pour responsable du retard.

— Je veux savoir si vous êtes prête à agir malgré un certain degré d’incertitude. Je veux savoir si vous avez atteint le stade où vous pensez que nous apprendrons davantage d’un échec ou d’un succès partiel que de nouvelles tergiversations dans le vide.

— Le professeur Dublin a jugé troublantes certaines mesures effectuées au cours de la préparation, répondit Benyawe. Je suis sensible à sa prudence. Toutefois, à sa place, j’aurais poursuivi le test. Le glaser est conçu pour tolérer une marge d’erreur qui se situe dans les limites des chiffres obtenus.

— Donc, si vous étiez responsable de l’équipe, nous aurions déjà nos résultats.

— Le laser gravitationnel n’est pas un appareil à prendre à la légère, monsieur Jukes. La gravité est la force la plus puissante de l’univers.

— Je croyais que c’était l’amour. »

Benyawe sourit. « Vous n’êtes pas du tout comme votre père.

— Vous travaillez avec lui depuis longtemps.

— Il m’a donné l’occasion de participer à de grandes choses. Mais je lui dois aussi mes cheveux blancs dès l’âge de cinquante ans.

— Alors pourquoi mon père ne vous a-t-il pas nommée à la tête de cette équipe, professeur ? Vous avez beaucoup plus d’expérience que Dublin. Et vous connaissez tout aussi bien le laser gravitationnel.

— Pourquoi ne dirigez-vous pas votre propre société ? Vous avez sûrement eu des tas d’occasions de le faire. Vous avez contribué à quatre introductions en Bourse avant votre vingtième anniversaire, vous avez rendu profitables neuf groupes ou sociétés au bord de la faillite, et on dit que vous avez bâti un empire d’investissement privé qui n’a que peu d’égaux. Pourtant, vous êtes ici, à diriger une expédition scientifique dans la ceinture de Kuiper. Votre père ne prend pas toujours ses décisions sur la foi du seul CV.

— J’ai accepté ce boulot, professeur Benyawe, parce que je crois au laser gravitationnel.

— Mais ce test est bel et bien dangereux. S’il tourne mal avec un objet massif comme un astéroïde, le vaisseau pourrait tout bonnement disparaître.

— Je suis prêt à prendre des risques. Et Dublin ?

— Peut-être Dublin a-t-il reçu de votre père la consigne stricte de vous ramener en vie. »

Soudain, les tergiversations et les retards de Dublin prirent un tout nouveau sens. « Alors père m’a mis à la tête de l’expédition, mais il a ordonné au bon professeur de prendre soin de moi ?

— Votre père vous aime.

— Pas assez pour me laisser prendre mes propres décisions. »

Sa réflexion lui donnait l’air ombrageux, il le savait, mais il savait aussi qu’il avait raison. Père ne lui faisait pas confiance. Au bout de toutes ces années, après tout ce que j’ai fait sans rester dans son ombre, toutes mes réussites, alors que j’ai sans cesse dépassé ses attentes, il me croit toujours incapable de décider, il me prend encore pour un faible. Et il ne changera pas d’avis tant que je ne me serai pas rendu maître de sa société. C’était la solution. Lem le savait depuis longtemps. S’emparer du trône paternel était le seul exploit que son père ne pourrait ni contester ni mettre en doute. C’était l’unique moyen de le forcer à considérer son fils comme son égal. Voilà pourquoi Lem ne dirigeait pas sa propre affaire ailleurs comme l’avait suggéré Benyawe. Il aurait aisément pu – d’ailleurs il avait reçu plusieurs propositions, mais il les avait refusées. Aucune autre société ne suffisait. Père la prendrait toujours de haut.

Non, Lem allait s’emparer de la plus grande réussite paternelle et se l’approprier. Il le ferait de manière si convaincante que le monde entier et père lui-même comprendraient qu’il le méritait. Pas de coup de force. Pas de ruse. À quoi bon ? Il fallait que père y participe de son plein gré. Il devait savoir que Lem avait gagné sans aide de sa part. Sinon il persisterait à croire que c’était sa réussite personnelle et non celle de son fils. Non, conquérir la Juke Limited était le seul moyen de mettre un terme à tout ça. Alors seulement, père comprendrait qu’il n’avait plus besoin de lui tendre de pièges, de jouer avec lui ni de lui donner de leçons. L’école serait finie.

Pourtant, si Benyawe avait dit vrai… Et si père n’était guidé que par l’amour ? C’était possible, certes, même si Lem avait du mal à le concevoir tant cette idée paraissait invraisemblable. Père n’était jamais si transparent. Il avait toujours des raisons cachées, et les plus profondes étaient souvent égoïstes. Lem ne doutait pas de l’amour de son père, seulement de sa forme pure et désintéressée. Voilà bien une chose qu’il n’avait jamais vue.

Il sourit pour lui-même. Tu vois ce que tu m’as fait, père ? Tu me laisses toujours dans l’incertitude. Même quand je crois avoir percé tes intentions, tu me pousses à tout remettre en question.

Il fallait qu’il discute avec Dublin. Si père lui avait bel et bien donné des directives le concernant, alors les retards n’étaient pas de sa faute. Lem remercia Benyawe et se rendit au labo. Il trouva Dublin dans la salle de contrôle adjacente à la soute de chargement. Le professeur déplaçait son stylet dans un hologramme du glaser, et des robots dans la soute suivaient ses instructions et procédaient à d’infimes ajustements sur l’appareil. Lem l’observa de loin, soucieux de ne pas l’interrompre. Il s’agissait à l’évidence d’une opération délicate. Pourtant, malgré cela, les mains de Dublin dansaient à travers l’holo et sur les commandes tactiles comme celles d’un pianiste professionnel. Lem le regardait, fasciné, étonné par le professeur. Le glaser était comme un prolongement de lui-même ; il en connaissait chaque composant, chaque circuit sur le bout des doigts. Père ne l’avait pas mis à ce poste pour tester Lem. Il l’occupait parce qu’il le méritait.

Dublin posa son stylet, s’étira puis remarqua son visiteur. « Monsieur Jukes, je ne vous ai pas vu entrer. J’espère que je ne vous ai pas fait attendre.

— J’admire ce que vous avez accompli avec le glaser, professeur. »

Dublin haussa les épaules, l’air penaud. « J’y ai consacré six ans. »

Ils étaient seuls. Lem n’hésita pas à poursuivre. « Mon père vous a témoigné une grande confiance en vous demandant de diriger ce projet. »

Le professeur sourit. « Votre père a été bon envers moi.

— Vous n’êtes pas obligé d’en dire du bien parce que je suis son fils. Je sais comme tout le monde qu’il peut être rude. »

Dublin se mit à rire. « Bah, il n’est pas si méchant qu’on veut bien le dire. Sous des dehors rugueux, c’est un homme bienveillant. »

Lem dut fournir un effort de volonté pour garder son sérieux. Bienveillant ? Il avait entendu toutes sortes d’adjectifs imagés appliqués à son père, mais « bienveillant » n’était pas du lot. Pourtant Dublin semblait sincère. « Mon père vous a-t-il parlé de moi en lien avec cette mission avant notre départ ?

— Il m’a dit que vous seriez le commandant du vaisseau. Il vous a décrit comme “très compétent”. »

Un compliment de la part de père ? C’est que l’apocalypse était proche. Évidemment, il voulait sans doute rassurer Dublin quant à l’équipage.

« Vous a-t-il conseillé de prendre des précautions à cause de moi ? A-t-il laissé entendre que vous deviez prendre soin de moi ? Faire attention à moi ? Me tenir à l’œil ? »

Dublin prit un air embarrassé. « Votre père se soucie de votre bien-être, monsieur Jukes. Vous ne pouvez pas le lui reprocher.

— Oui ou non, professeur ? Vous a-t-il donné des instructions particulières me concernant ? »

Décontenancé, Dublin balbutia, cherchant les mots justes dans un effort de mémoire. « Il a dit que je devais m’assurer qu’il ne vous arriverait rien. »

Et voilà. Sapé par son père, une fois encore. Ne voyait-il pas que cela entraînerait un surcroît d’anxiété chez Dublin au moment de prendre des décisions ? Que le professeur en soit conscient ou non, le risque que « quelque chose arrive à Lem » s’imposait à lui chaque fois qu’il envisageait d’expérimenter le glaser. Bien sûr qu’il était prudent : tout ce qu’il faisait pouvait potentiellement déclencher la colère et la déception du P.-D.G. Mais, pire encore, père ne se rendait-il pas compte que des instructions pareilles faisaient passer Lem pour un gamin ? « Veillez à ce qu’il n’arrive rien à mon fils, professeur. » Comment Dublin pouvait-il pleinement respecter Lem en tant que commandant du vaisseau si on l’amenait à croire qu’il avait besoin d’un chaperon, d’un ange gardien ? Cela sous-entendait qu’il était incapable de se prendre en charge. Et, oui, père savait ce qu’il faisait. Il savait combien cela le diminuerait aux yeux du professeur. C’est ainsi qu’il opérait. Il se donnait des airs de père aimant qui ne se souciait que de son fils, alors qu’en réalité il sapait la confiance que les autres plaçaient en lui. Lem enrageait que personne ne s’en rende compte. Nul ne connaissait père comme lui. S’il s’ouvrait à Dublin ou Benyawe de sa frustration, on lui répondrait sans doute qu’il exagérait et que le vieux faisait ça pour son bien. Bon sang, père le croyait sûrement lui-même. Mais Lem n’était pas dupe. Même à huit milliards de kilomètres, père, tu tires toujours les ficelles.

Il secoua la tête. Quand je pense que je me suis laissé aller un instant à croire que père avait été guidé par l’amour.

Dublin devait sauter. Ou, au moins, perdre son pouvoir de décision. Ce n’était pas sa faute, mais il fallait que Lem envoie un message limpide à son père : je n’ai pas besoin de chaperon.

« J’ai promu le professeur Benyawe, dit-il. Elle devient notre nouvelle directrice des opérations spéciales. Vous conservez votre poste de chef de mission, mais vous lui rendrez compte. C’est elle qui décidera si nous procédons ou non aux tests. Je vous en prie, n’y voyez pas un déclassement, professeur Dublin. Vous avez fourni un travail impeccable. Mais nos retards me contraignent à effectuer quelques changements. Le conseil d’administration s’y attend forcément. »

Dublin se rendait sans doute compte qu’on lui retirait la haute main sur la mission, mais il avait aussi le discernement nécessaire pour comprendre qu’il n’était qu’une victime temporaire de la lutte de pouvoir entre père et fils. Ou alors il était encore plus docile que Lem ne l’aurait cru. En tout cas, il ne protesta pas.

Lem trouva ensuite Benyawe dans le labo, la prit à part et lui apprit sa promotion. Elle s’étonna : « Directrice des opérations spéciales ? Ce titre ne me dit rien.

— Je viens de l’inventer.

— Vous me promouvez parce que je vous ai dit que j’aurais procédé au test, répondit-elle. Mais comment savez-vous si ma décision n’est pas téméraire au dernier degré alors qu’un autre ingénieur préfère s’en abstenir ? La prudence du professeur Dublin nous a peut-être bien sauvé la vie, pour ce que nous en savons. Il s’agit d’une machine très puissante.

— J’ai lu vos articles, professeur Benyawe, du moins tous ceux qui sont disponibles en interne, ce qui n’est pas rien. Si vous travailliez dans le public et qu’on vous autorisait à faire connaître vos découvertes, je soupçonne que vous seriez l’une des chercheuses les plus estimées dans votre domaine.

— Le professeur Dublin est tout aussi respecté, Lem.

— Est-ce que vous refusez cette promotion ?

— Pas du tout. Je suis honorée. Je veux juste m’assurer que vous le compreniez : je ne suis pas plus qualifiée que lui.

— Vous prenez des risques là où il s’y refuse. » Et, mieux encore, vous ne subissez pas l’influence de mon père. « Maintenant, prouvez-moi que j’ai pris la bonne décision. »

Le test fut terminé sitôt commencé. L’instant d’avant, l’astéroïde se déplaçait dans l’espace. Le suivant, il éclatait en mille morceaux. Le plus gros fragment restant tourbillonna vers le bâtiment, mais le système anticollision s’enclencha et le réduisit en poussière avant qu’il n’atteigne la coque.

Lem et Benyawe assistaient à l’opération depuis la salle d’observation. Lem baissa ses lunettes grossissantes. « Eh bien, voilà qui était spectaculaire. Doit-on parler de réussite, professeur ? »

Benyawe tapotait déjà sa tablette : elle lança la vidéo de l’implosion de l’astéroïde, qu’elle visionna de nouveau au ralenti. « À l’évidence, nous ne contrôlons toujours pas le glaser aussi bien que nous le voudrions, répondit-elle. Le champ gravitationnel était manifestement trop large et trop puissant. Nous devons encore procéder à des ajustements. » Elle se tourna vers son patron. « Dublin n’hésitait pas sans raison, Lem. Le glaser crée un champ de gravité centrifuge, un champ où la gravité cesse de maintenir la cohésion de la matière car elle s’aligne avec le glaser. Il crée un champ qui se propage dans la continuité de la matière, qui s’étend avec l’explosion de la masse visée puis qui la détruit jusqu’à ce qu’elle soit si bien dispersée qu’elle n’a plus d’unité. Une question se pose : quel est le rapport entre la masse et la taille du champ ? Un plus gros astéroïde génère-t-il un champ plus large ? Et celui-ci s’étendrait-il jusqu’au vaisseau ? Il ne vaudrait mieux pas, sinon il nous arriverait la même chose qu’à ce galet.

— Le champ m’a paru maîtrisé, objecta Lem.

— Sur un caillou de cette taille, oui. Mais qu’en serait-il avec une masse plus grande ? Voilà pourquoi nous devons poursuivre les tests en choisissant des cibles de plus en plus grosses. »

Lem ne comptait pas attendre. Il voulait envoyer un message très clair à son père dès maintenant. Un message qui lui prouverait que Lem n’était pas prisonnier de ses manigances. Si père croyait pouvoir le contrôler à coups de galets, alors Lem opterait pour l’extrême opposé. Tout droit dans la cour des grands.

« Dans un monde idéal, en effet, nous progresserions tout doucement vers des astéroïdes plus massifs, dit-il. Mais ce test vient de prouver que Dublin était inutilement circonspect. Je propose que nous passions directement à un rocher cent fois plus gros que ce galet.

— Votre père ne serait pas d’accord. »

Et c’est justement pour ça que nous allons le faire, brûlait-il de répondre, mais il se retint. « Mon père m’a chargé de prouver que le glaser pouvait devenir un outil d’exploitation minière sûr et efficace. Il le veut opérationnel au plus vite. Et les bâtiments de la Juke exploiteront de gros rochers, pas des galets. »

Benyawe haussa les épaules. « Tant que vous connaissez les risques.

— Vous avez été très claire. Je vais chercher notre prochaine cible pendant que Dublin et vous préparez un rapport bref mais complet à l’intention de mon père et du conseil d’administration. Rien que du texte. Envoyez ensuite la vidéo dans un autre message. Je veux qu’ils reçoivent la bonne nouvelle au plus tôt. » Les messages transmis par laser cheminaient lentement dans les récepteurs de données de la compagnie s’ils occupaient beaucoup de mémoire. Pour contacter rapidement son père, il valait donc mieux un simple texte.

Lem grimpa dans le pousseur, ajusta ses bracelets et ordonna aux aimants de le propulser jusqu’à la timonerie. De tous les locaux du Makarhu, c’est à la timonerie qu’il avait eu le plus de mal à s’adapter. Elle avait la forme d’un cylindre et, comme l’équipage se répartissait sur toute sa surface, elle donnait un peu le tournis. Dès l’entrée située à une extrémité, on se retrouvait cerné par l’équipage – au-dessus, en dessous, à droite et à gauche, tous debout à leur poste, les pieds ancrés au sol par leurs jambières. Au milieu de la pièce se trouvait une carte sphérique du système solaire, un large hologramme cerné de projecteurs. Un petit holo du vaisseau flottait au cœur de la sphère et, à mesure que le bâtiment se déplaçait, les objets célestes dans l’espace alentour en faisaient autant, maintenant son image perpétuellement au centre. Lem s’élança vers la carte et se posa à côté de son second, un Américain du nom de Chubs.

« Joli tir, fit Chubs. On peut officiellement effacer ce galet de notre carte.

— Il nous faut une nouvelle cible, répondit Lem. Cent fois plus grosse. De préférence proche et riche en minerai. »

Chubs sortit un stylet de la poche de sa combinaison. « Facile. » Il sélectionna un astéroïde sur la carte, tout près du vaisseau, et en agrandit l’image jusqu’à ce qu’il remplisse toute la sphère holo. « Celui-ci s’appelle 2002GJ166. Pas très gros par rapport à ce qu’on trouve dans la ceinture d’astéroïdes, mais c’est un beau morceau pour ce secteur.

— À quelle distance ?

— Quatre jours de voyage. »

Dans la mesure où on était dans la ceinture de Kuiper et que la plupart des gros objets célestes se trouvaient souvent à des mois les uns des autres, c’était ridiculement près.

« Ça me semble parfait », dit Lem.

Chubs parut hésiter. « En réalité, ça ne l’est pas. Pas si vous voulez le faire sauter au glaser.

— Pourquoi ?

— Nous surveillons constamment les mouvements autour de notre position, répondit le second. Nos gars savent où se trouvent tous les vaisseaux miniers du coin. Votre père a beaucoup insisté pour que nous menions ces essais de terrain loin des yeux indiscrets de la WU-HU, de MineTek et de tout autre concurrent. Alors, s’il y a quelqu’un à proximité, nous nous faisons un devoir de le savoir. Or cet astéroïde, 2002GJ166, est occupé pour l’instant.

— Quelqu’un l’exploite ? »

Chubs joua du stylet : l’astéroïde rétrécit et l’holo d’un vaisseau minier apparut. « Une famille indépendante. Pas un gros clan. Rien qu’un vaisseau, El Cavador. D’après les fichiers que nous tenons de l’Agence pour le commerce lunaire, il s’agit d’une famille vénézuélienne. Son commandant est une femme de soixante-quatorze ans, Concepción Querales. Quant au bâtiment, il n’est guère plus jeune. Ils l’ont sûrement rafistolé si souvent à ce stade qu’il doit ressembler à un déchet spatial. Il est fait pour abriter confortablement soixante personnes, mais, connaissant les indépendants, ils sont sans doute plutôt quatre-vingts à quatre-vingt-dix à bord.

— Nous ne pouvons pas procéder au test s’ils sont là.

— Je suis certain qu’ils préféreraient ne pas se faire réduire en miettes, ironisa Chubs. Mais ne vous attendez pas à ce qu’ils lèvent le camp de sitôt. Ils creusent leurs puits sur ce rocher depuis quelques semaines. Ils ont investi beaucoup de temps et d’argent dans ce site. Et ça paye. Ils ont déjà renvoyé deux chargements vers Luna en navette. »

Les navettes n’étaient pas vraiment des vaisseaux. Il s’agissait de projectiles autopropulsés qui emportaient les métaux transformés d’une famille de mineurs jusqu’à Luna. Des fusées leur permettaient de manœuvrer, et des transpondeurs intégrés diffusaient en permanence leur position, leur destination et le nom de la famille à l’origine du lancement. L’identité de l’expéditeur était toujours inscrite au cœur des circuits de la navette de façon à éviter le piratage. Mais les pirates avaient peu de chances d’intercepter une navette, de toute manière, car elles se déplaçaient extrêmement vite, bien plus qu’aucun vaisseau habité. Une fois que la navette approchait de Luna, elle s’en remettait au service de guidage lunaire, le GUL, qui la guidait en orbite avant ramassage et livraison.

« Si nous attendions leur départ, combien de temps faudrait-il compter ? demanda Lem. Une semaine ? Un an ?

— Impossible à dire. La Juke n’a pas scanné beaucoup de roches par ici. En général, on s’en tient à la ceinture d’astéroïdes. Je n’ai aucune idée de la quantité de métal qui les attend. Ça peut prendre un mois comme huit.

— Quel est l’astéroïde le plus proche en dehors de celui-là ? »

Chubs se tourna de nouveau vers la carte et se remit à jouer du stylet. « Si vous êtes pressé, la réponse ne va pas vous plaire. Le caillou le plus proche se trouve à quatre mois et seize jours d’ici. Quatre mois dans la mauvaise direction, d’ailleurs – en espace plus lointain. Ce qui ferait donc quatre mois aller et quatre mois retour rien que pour revenir ici.

— Huit mois. Beaucoup trop long. »

Chubs haussa les épaules. « C’est la ceinture de Kuiper, Lem. Du vide, et encore du vide. »

Lem consulta la carte. Il lui fallait prendre l’astéroïde le plus proche, et le plus tôt serait le mieux. Il ne voulait pas que les indépendants raflent tous les métaux. Le but, c’était de prouver au conseil d’administration la viabilité économique du glaser. Il n’avait pas seulement l’intention d’annihiler l’astéroïde. Il comptait le désagréger, récupérer tous les métaux possibles et vendre son butin pour claquer ensuite la déclaration d’actifs au beau milieu de la table du conseil sur Luna.

Mais comment pousse-t-on des indépendants à abandonner une mine rentable ? Il ne pouvait pas les payer – sa stratégie par défaut depuis toujours en tant qu’homme fortuné. Les indépendants étaient installés sur une source de revenus, peut-être une source à long terme. Ils n’y renonceraient pas. La seule solution consistait donc à recourir à la force.

« Et si on les tamponnait ? » demanda-t-il.

Il n’avait jamais été témoin personnellement de cette pratique, mais il en connaissait l’existence. Le « tampon » était une technique employée par les grosses sociétés, les « corpos », même si elle n’y était mentionnée nulle part. L’équivalent spatial du vol de concession. Leurs vaisseaux approchaient discrètement de sites exploités par des indépendants et les en chassaient. Il s’agissait d’assauts coordonnés qui nécessitaient beaucoup de technologie, mais ça marchait. Les indépendants étaient rarement assez forts pour se défendre, et, si l’on choisissait bien son moment, les puits étaient déjà creusés. Les petits faisaient donc l’essentiel du travail, et les corpos récoltaient les bénéfices. C’était sournois, certes, et Lem ne goûtait guère la perspective de s’y livrer, mais un trajet de huit mois pour atteindre le deuxième astéroïde le plus proche était tout bonnement inenvisageable. Et puis, si la rumeur disait vrai, père avait pas mal tamponné à ses débuts ; il aurait donc mauvaise grâce à critiquer Lem s’il en faisait autant – du moment que cela ne s’ébruitait pas.

Chubs haussa le sourcil. « Vous êtes sérieux, Lem ? Vous voulez les tamponner ?

— Si vous voyez une autre solution, je serai enchanté de la connaître. Cette idée ne me plaît pas non plus, mais nous ne pouvons pas leur demander de partir. Ils refuseraient. Et le Makarhu est clairement capable de les affronter. Mon souci, c’est le glaser. Je ne veux pas risquer de l’endommager dans une rixe. Saurait-on les tamponner sans malmener le glaser ?

— Ça dépend de comment on s’y prend, répondit Chubs. Ils sont amarrés à l’astéroïde. Si nous les prenons par surprise, que nous coupons leurs amarres et leur alimentation électrique, nous pouvons les repousser d’une patte de velours. Ils seraient sans défense, à ce stade. Le véritable danger, ce sont leurs casse-cailloux. »

Les casse-cailloux, CC, ou « lasers anticollision » en langage technique.

« Nous n’approcherions pas avant d’avoir neutralisé leur générateur, ajouta-t-il. Sinon ils pourraient nous toucher avec leurs lasers.

— Mais ça ne leur serait pas fatal ? s’inquiéta Lem. Si nous les privons de générateur, ils n’auront plus de systèmes de survie.

— Ils ont forcément un générateur auxiliaire pour les systèmes de survie. Ce n’est pas un problème. La vraie difficulté consiste à s’approcher suffisamment pour les frapper. Ils sont peut-être déjà au courant de notre présence. Ils ont un scanner céleste. Si nous avançons vers eux maintenant, même à quatre jours de distance, ils le sauront. Surtout si on se rue dans leur direction. Ils détecteront aussitôt notre mouvement, et ils auront encore tout le temps de préparer une éventuelle défense.

— Vous l’avez déjà fait, Chubs. Il y a sûrement des tactiques pour aborder discrètement un astéroïde. »

L’officier soupira. « Il y a une approche qui marche en général si on s’y prend bien. On l’appelle le “un-deux-trois-soleil”. Vous connaissez le jeu du même nom ? »

Lem connaissait, et il devinait ce qu’impliquait la dénomination familière. « On approche quand ils ont le dos tourné.

— Quand ils ne peuvent pas nous voir, oui. Rappelez-vous, ils sont amarrés à cet astéroïde. Du coup, ils tournent en même temps que lui. Nous n’avançons dans leur direction que lorsqu’ils se trouvent de l’autre côté de l’astéroïde par rapport à nous. Quand ils reviennent de notre côté, nous décélérons rapidement et masquons notre signature thermique avant d’entrer dans leur ligne de mire, toutes lumières éteintes. Parfaitement invisibles. Et puis, dès qu’ils repartent dans l’autre sens, dès qu’ils nous tournent le dos, comme vous dites, on met les gaz et on se dépêche d’avancer. Ça fait beaucoup d’arrêts et de départs pour les propulseurs et les rétros et ça consomme beaucoup trop de carburant, mais c’est faisable. Sauf qu’il faudra plus longtemps pour arriver.

— Programmez la trajectoire, dit Lem. Et préparez tout ce dont nous avons besoin pour le tampon. S’ils nous détectent plus tôt que voulu, il faut que nous soyons prêts à nous élancer pour les affronter. »

Chubs sourit en secouant la tête. Il tapait déjà les commandes sur son bloc-poignet. « Vous me surprenez, Lem. Je vous aurais plutôt vu sur le terrain de l’éthique. Partir en guerre ne colle pas avec votre style.

— Nous sommes des hommes d’affaires, Chubs. L’éthique se plie à notre géographie. »

III

WIT

Le capitaine Wit O’Toole avança son véhicule jusqu’à la grille du camp militaire Papakura, au sud d’Auckland, en Nouvelle-Zélande, et présenta son passeport américain au planton. Papakura était le camp de base du Special Air Service néo-zélandais, ou NZSAS, équivalent kiwi des bérets verts américains. Wit venait en recruter quelques soldats. En tant qu’officier du Groupe d’opérations mobiles – le GOM, une petite force d’élite internationale vouée au maintien de la paix –, Wit était toujours en quête d’hommes compétents pour étoffer son équipe. Si les gars qu’il pressentait prometteurs ici, à Papakura, étaient aussi intelligents et habiles qu’il l’espérait, s’ils réussissaient son épreuve hors norme, il les accueillerait avec joie dans son effectif.

Il tombait une pluie fine qui embuait le pare-brise. Le garde qui examinait le passeport restait debout sous la bruine à tapoter les feuilles et cliquer sur les données. Il trouva la photo du capitaine et la compara à son visage. Wit lui adressa son sourire le plus amical. Un second soldat, accompagné d’un berger allemand tenu en laisse, fit le tour de la voiture en accordant au chien tout loisir de renifler le coffre et sous le véhicule.

Ils gagnaient du temps. Wit avait remarqué les caméras de sécurité montées sur la guérite du planton quand il s’était arrêté. Les ordinateurs avaient sans doute lancé un logiciel de reconnaissance faciale afin de déterminer s’il était bien celui qu’il prétendait. Wit espérait seulement qu’ils avaient obtenu un cliché assez clair à travers le pare-brise éclaboussé de gouttes, ou cela risquait de prendre un moment.

Le passeport déclinait son identité complète : DeWitt Clinton O’Toole, ainsi nommé en l’honneur d’un lointain ancêtre de sa mère, le gouverneur de New York qui avait poussé à la mise en œuvre du canal Érié. Le document portait les cachets et visas d’une douzaine de pays, ce qui ne représentait en aucun cas la totalité des voyages du capitaine. Il s’agissait de ses visites « officielles » en terre étrangère. Bien plus nombreuses étaient ses incursions que rien n’attestait dans des pays tout autour du globe, où son équipe et lui frappaient vite et fort contre quiconque nuisait à des civils. Moyen-Orient, Indonésie, Micronésie, Afrique, Europe de l’Est, Amérique centrale et Amérique du Sud.

Le soldat en possession du passeport toucha du doigt son oreillette et écouta quelques instants. Il rendit ensuite ses papiers au visiteur. « Vous pouvez entrer, mon capitaine. »

Wit le remercia et se carra dans son siège tandis que le véhicule l’emmenait au parking, où il se gara. Il prit l’enveloppe posée sur le siège passager, quitta la voiture et se dirigea vers le deuxième mur d’enceinte du camp. Le major de régiment l’attendait à la grille. Il portait le treillis et un béret couleur sable frappé de l’écusson des NZSAS : une dague ailée et la devise QUI OSE GAGNE.

« Bienvenue, mon capitaine. Je suis le major Manaware. Dommage que votre première visite à Auckland soit si humide.

— Pas du tout, major. J’adore la pluie. Elle convainc l’ennemi de rester au sec plutôt que de sortir nous faire la peau. »

Manaware se mit à rire. « Vous parlez comme un vrai SEAL. Toujours content d’éviter le combat. »

Wit lui sourit en retour. Vannes de militaire. Nos forces spéciales peuvent mettre la pâtée aux vôtres. Vous n’êtes qu’une bande de manchots. Les vrais guerriers endurcis, c’est nous. Les soldats échangeaient ce genre de propos depuis que les hommes des cavernes avaient pris le gourdin. Mais Manaware lui disait aussi autre chose : les Kiwis avaient fait leurs devoirs. Ils avaient étudié le dossier militaire du capitaine et, mieux encore, ils le lui faisaient savoir. Leur message : « Nous vous surveillons d’aussi près que vous nous surveillez, l’ami. » Ce qui lui convenait tout à fait. Il préférait ça. Il détestait les conversations où tout le monde fait mine d’ignorer ce que les autres savent. Pourtant, c’était ainsi dans l’armée, et d’autant plus qu’on montait en grade. Rien ne se rapprochait davantage d’une partie de cache-cache qu’un dialogue entre deux généraux de la même armée qui pratiquaient la rétention d’information à leur profit personnel. Cela le rendait fou. Et c’était pour cette raison avant tout qu’il n’avait pas sa place parmi eux. Wit ne jouait pas à ce jeu-là.

Manaware l’emmena dans l’enceinte. Elle ressemblait à toutes les bases militaires qu’il connaissait. Hangars, installations d’entraînement, casernes, locaux administratifs. Ils entrèrent dans un bâtiment sur leur droite. Là, deux soldats nettoyaient le sol à l’aide de grands balais. Ils se mirent au garde-à-vous à l’arrivée de Manaware.

« Repos », dit le major en poursuivant vers les escaliers.

Les soldats reprirent leur balayage. Wit avait toujours été impressionné que le SAS inculque à ses hommes l’idée qu’aucune tâche n’était indigne d’eux : il n’y a pas de corvée déshonorante pour qui sert son pays. On répétait en plaisantant que, lors de la cérémonie clôturant leurs neuf mois de formation, les candidats reçus se voyaient remettre le béret sable tant convoité… et un balai.

Manaware mena Wit jusqu’à une porte à laquelle il frappa un coup discret.

Une voix les pria d’entrer.

Le bureau du colonel Napatu était une petite pièce assez austère. Napatu accueillit son visiteur américain d’une poignée de main plus vigoureuse que Wit ne s’y attendait de la part d’un homme de son âge et l’invita à s’asseoir près d’une table basse.

« Capitaine O’Toole, puis-je vous proposer un rafraîchissement ? s’enquit Manaware. Peut-être un thé, avec une rondelle de citron ? » Manaware se fendit d’un sourire : une dernière vanne pour la route. N’est-ce pas ce que vous buvez, vous, les bonnes femmes de la Navy ? Du thé avec une rondelle de citron ?

Wit sourit, concédant sa défaite. « Non merci, major. Vous avez été bien aimable. »

Manaware lui lança un clin d’œil et sortit.

Le colonel Napatu s’assit en face de Wit. « J’ai appris que vous aviez perdu trois hommes en Mauritanie.

— Oui, mon colonel. De bons éléments. Notre convoi a été victime d’un EEC. Le véhicule de pointe a essuyé le gros de l’explosion. Je me trouvais dans le deuxième véhicule, je n’ai pas été blessé.

— Le monde regorge de dangers, capitaine, commenta Napatu. Les engins explosifs de circonstance sont des armes de lâches. J’ai entendu dire que vous aviez porté l’un des blessés sur quatre kilomètres jusqu’au site d’exfiltration.

— C’était un ami très proche, mon colonel. Il est mort un peu plus tard sur la table d’opération. »

Napatu hocha gravement la tête.

« C’est la raison d’être du GOM, mon colonel. La guerre fait toujours plus de victimes chez les innocents. Notre rôle consiste à mettre fin au chaos avant que davantage d’innocents ne périssent.

— Vous parlez comme un livre, O’Toole. Vous récitez ce laïus à tous les commandants que vous allez voir ?

— Non, mon colonel. Nous sommes ainsi, c’est tout.

— Au moins, vous ne faites pas comme ces foutues Nations unies, qui n’envoient leurs gars qu’une fois la guerre finie. »

Wit resta muet. Il n’était pas venu exprimer ses opinions politiques ni critiquer d’autres forces. Il était là pour recruter.

Napatu comprit son silence et changea de sujet : « Votre groupe doit rencontrer pas mal de résistance de la part des forces de l’ordre civiles.

— Presque toujours. Mais, là où nous allons, les forces de l’ordre font souvent partie du problème, mon colonel.

— Corruption ?

— Meurtre, trafic de drogue, traite d’êtres humains. Dans ces situations, les policiers du cru ne sont souvent guère plus que des truands en uniforme. Il suffit de peu pour faire basculer le pouvoir dans un pays instable, mon colonel. Qu’un chef de guerre tribal supprime le chef de la police, et soudain tous les officiers de police doivent faire un choix : jurer allégeance au nouveau patron pour conserver leur arme et leur badge, ou le regarder tailler en pièces leur femme et leurs enfants. Quand il ne se contente pas d’exécuter tous les flics pour les remplacer par ses propres hommes. »

Napatu se carra dans son siège. « Le commandant en chef de notre force de défense m’a dit que j’étais censé vous accorder toute liberté de recruter parmi mes hommes. Un accès illimité à toutes nos installations et nos troupes. Le plus haut niveau d’habilitation.

— J’ai le courrier officiel avec moi, répondit Wit en posant l’enveloppe sur la table, signé par le commandant en chef de la force de défense ainsi que le ministre de la Défense. »

Napatu ne regarda même pas l’enveloppe. « Nous savons tous les deux, capitaine, que ces signatures n’ont aucune valeur. Je peux inventer toutes sortes d’excuses tout à fait légitimes pour vous empêcher d’embarquer un seul de mes hommes, des excuses auxquelles les huiles ne trouveront rien à redire. Problèmes de famille, de santé, de stabilité émotionnelle. Ils vous remettent ces documents parce qu’ils sont obligés. Refuser serait suicidaire sur le plan politique. Mais ces papiers ne veulent rien dire à mes yeux. Vous ne prendrez un de mes gars que si je suis d’accord. »

Napatu avait raison. Les signatures étaient une formalité. Wit fut soulagé de constater que le colonel s’en rendait compte lui aussi. Il préférait que Napatu lui confie ses hommes parce qu’il le voulait bien et non parce qu’on lui avait forcé la main.

« Qu’est-ce qui vous fait croire qu’un seul de mes hommes serait prêt à renoncer à sa place parmi nous pour vous rejoindre ? reprit le colonel. Savez-vous qu’il est presque impossible d’intégrer cette unité ? Savez-vous ce que ces hommes ont subi, la véritable torture que nous leur imposons pour avoir le droit de porter le béret sable ?

— Oui, mon colonel. J’ai étudié votre processus de sélection et votre cycle de formation. Ces hommes traversent l’enfer, et rares sont ceux qui réussissent.

— Vous l’avez étudié ? Sauf votre respect, capitaine, ouvrir un bouquin sur notre processus de sélection ne vous donne pas une idée exacte de ce que devenir SAS signifie. »

Ça ne peut pas être plus difficile que ma formation de SEAL, songea Wit. Mais il s’abstint de le dire : inutile de jouer à qui pisse le plus loin.

Le colonel tapa du doigt sur la table. « Ces hommes approchent la mort de très près pour nous rejoindre, capitaine. Nous les poussons jusqu’à ce que nous estimons être le point de rupture, et nous continuons à pousser, deux fois plus loin. C’est même un miracle que nous ayons des recrues, tant l’élagage auquel nous procédons pendant la formation est sévère. Mais certains s’en sortent, d’une façon ou d’une autre. Des hommes qui ne savent pas renoncer, qui sont prêts à subir n’importe quelle souffrance physique, à faire n’importe quel sacrifice. On ne devient pas SAS pour impressionner les filles dans les bars, capitaine. Il faut avoir une motivation en béton. Il faut le vouloir au point que même le risque de mourir ne vous en ôte pas l’envie. Et une fois qu’ils sont là, une fois que ces hommes ont intégré nos rangs, ils appartiennent à une fraternité si forte que rien ne peut la briser. Et vous croyez qu’un parfait étranger comme vous peut s’inviter ici et les convaincre de laisser derrière eux tout ce pour quoi ils ont travaillé si dur, rien que pour se joindre à lui ? Je trouve ça extrêmement arrogant. »

C’était une réaction typique, celle que Wit rencontrait à chaque fois. Peu importait la langue qu’ils parlaient et le pays d’où ils venaient, tous les commandants de forces spéciales réagissaient ainsi. Ils considéraient leurs troupes comme leurs propres enfants. Pour eux, il était impensable qu’un de leur fils envisage de partir ailleurs.

Mais Wit connaissait mieux les soldats que Napatu. Il comprenait leur mentalité de guerrier. Les soldats d’élite n’intégraient pas les forces spéciales pour entrer dans une fraternité ni pour le prestige. Les hommes qui s’y engageaient voulaient de l’action. Ils ne signaient pas pour s’entraîner cinquante-deux semaines par an et ronfler sur une couchette confortable avec des oreillers en plume. Ils signaient pour dormir sous la pluie, la main sur leur arme.

Mais il devait le dire avec tact : l’ego d’un commandant est une chose fragile. « Vos réserves sont légitimes, mon colonel. Vos hommes sont des modèles de loyauté envers leur pays et leur unité. Toutefois, le GOM leur offre quelque chose de plus. L’action. À forte dose. Comme nous sommes très peu nombreux, nous partons en déploiement dans le monde entier beaucoup plus souvent que des forces plus considérables, telles que la vôtre, pour lesquelles une approbation du congrès ou du parlement est nécessaire. Le GOM n’est pas à la merci d’hommes politiques soucieux de préserver leur poste ni des conséquences d’une action militaire sur les urnes. Nous nous déplaçons partout, mon colonel.

— Nous effectuons nous aussi des missions secrètes, capitaine. Vous ne croyez quand même pas que nos opérations se limitent à ce que vous lisez dans la presse ?

— Je suis au fait de vos opérations, mon colonel. Aussi bien des missions secrètes que de celles qui n’atteindront jamais votre bureau parce que l’un de vos supérieurs s’y est opposé pour la seule raison que l’idée ne venait pas de lui. Il y a des ambitieux dans cette armée comme dans toutes les autres, mon colonel. Vous n’êtes pas du nombre, mais ils ne manquent pas dans votre hiérarchie. »

Napatu ne trouva rien à répondre. Il savait sûrement que certains de ses supérieurs correspondaient à cette description. Il avait souffert toute sa carrière sous leur commandement. Ce qui l’ébranlait sans doute davantage, c’était d’apprendre que l’Américain était mieux informé que lui sur les opérations classées secrètes qui circulaient dans les hautes sphères.

« Nous offrons également autre chose, reprit Wit. Vous n’y verrez sans doute qu’un peu plus d’arrogance, mon colonel, mais le GOM est sans doute la force de combat la plus sélective du monde. Au moins à petite échelle. Nous recrutons dans les rangs des meilleures forces spéciales qui soient. Les Alphas russes, la Delta Force américaine, les SAS britanniques, les Navy SEAL américains, la Shayetet 13 israélienne, les bérets verts français. Ces unités n’acceptent que les meilleurs, mon colonel, un pour cent, dit-on. Mais, chez les GOM, c’est zéro virgule zéro un pour cent. Nous ne prenons que la crème de leur crème. Intégrer nos rangs est un honneur exceptionnel. Nos soldats ne renoncent pas à l’amour de leur pays ni à leur patriotisme en nous rejoignant. Je dirais même que servir dans notre unité est une preuve plus éclatante encore de leur amour du pays parce qu’ils représentent leur nation à l’échelle mondiale. Posez-vous la question, mon colonel : si on vous offrait l’occasion de représenter la Nouvelle-Zélande, d’être l’un des rares que votre gouvernement considère comme le parfait soldat, le guerrier idéal, cette perspective ne piquerait-elle pas au moins votre curiosité ?

— Je vous accorde que certains pourraient saisir l’occasion de rencontrer plus d’action, répondit Naputu, mais pourquoi renoncerions-nous à nos meilleurs soldats au profit d’une autre armée, hors de notre propre juridiction ?

— Parce que le GOM permet à la Nouvelle-Zélande de contribuer à la stabilité mondiale sans s’inquiéter des ramifications politiques, mon colonel. Envoyez une brigade de Néo-Zélandais en Afrique du Nord, et les retombées politiques pourraient bien être catastrophiques : soudain, la Nouvelle-Zélande est une brute planétaire. Mais envoyez quelques Néo-Zélandais dans le cadre d’une unité militaire internationale dédiée à la protection des droits de l’homme, et les retombées sont minimes, voire nulles. Nul ne peut vous taxer d’impérialisme. Toute action entreprise par le GOM naît clairement de la bonne volonté internationale.

— Certains prétendent que les GOM sont les chiens de l’Occident, capitaine, et que vous êtes les fantassins des services de renseignement américains. Des marionnettes de la CIA sous des dehors de mini coalition internationale. »

Wit haussa les épaules. « Il s’en trouve aussi pour dire que nous sommes des assassins d’enfants sans cœur chargés des vendettas personnelles de l’actuel gouvernement américain. C’est de la propagande, mon colonel. Vous savez comme moi qui nous sommes et ce que nous faisons. »

Napatu resta muet quelques instants. Wit le laissa réfléchir, sachant qu’il finirait par se rendre à ses arguments.

Pour finir, le colonel demanda : « Qui avez-vous repéré ? »

Wit sortit un mobile de sa poche et le posa sur la table devant lui. Il déplia les deux tiges latérales ainsi que la fine baguette du dessus et alluma l’holo. Un mur de données comprenant la photo et le dossier de cinq militaires flotta soudain au-dessus de lui. Il tourna l’appareil vers Napatu.

« Il y a cinq de vos hommes que nous aimerions tester.

— Tester ?

— Un test d’aptitude, mon colonel. Nous voulons les meilleurs candidats, et les plus volontaires. Si les cinq réussissent notre épreuve et se montrent enthousiastes à l’idée de servir dans nos rangs, nous les prendrons tous avec joie. S’ils échouent, nous les remercierons ainsi que vous pour le temps que vous nous aurez consacré et nous ne vous ennuierons pas davantage. C’est aussi simple que ça. »

Napatu parcourut les noms sans trahir la moindre surprise jusqu’au dernier des cinq, le plus jeune et le plus petit du groupe. C’était le choix le moins évident du fait de son inexpérience. Il méritait de faire partie des SAS comme tous ceux de son unité, mais il n’avait pas fait ses preuves au combat comme les quatre autres. Il n’appartenait aux SAS que depuis cinq mois : un vrai bleu.

« Vous pouvez choisir n’importe lequel de mes hommes, dont des soldats aguerris aux états de service impeccables et aux notes excellentes, et pourtant votre choix se porte sur celui-là, un bleu ?

— Oui, mon colonel, répondit Wit. Nous sommes très intéressés par le lieutenant Mazer Rackham. »

Le lendemain matin, à l’aube, Wit se tenait dans une petite vallée herbeuse à deux heures au nord-est de Papakura. Autour de lui, au-delà de la vallée, s’étendait la dense forêt Mataitai avec ses grands pins tanekaha et ses fougères tropicales vert vif. Cinq hommes étaient au garde-à-vous devant lui, le regard fixe, les pieds à quarante-cinq degrés, talons serrés. Ils arboraient tous un T-shirt militaire, un pantalon de treillis et une expression solennelle. Wit les laissait mariner de la sorte, sans ciller, dans le matin frais, depuis près d’une heure.

Il observa chaque soldat tour à tour. Ils étaient tous forts, mais deux seulement avaient la musculature saillante des adeptes du bodybuilding. Deux autres étaient de taille et de corpulence moyennes ; quant au dernier, Mazer Rackham, il était mince et un peu plus petit.

La taille importait peu dans les forces spéciales, toutefois. En réalité, un torse épais et de gros bras, s’ils vous donnaient plus de puissance, faisaient aussi de vous une cible plus commode, moins facile à planquer, sans compter qu’ils vous alourdissaient et vous rendaient moins leste. Wit, qui était plus massif qu’aucun des cinq, savait tout cela de première main. Il avait eu assez souvent le nez cassé à l’entraînement par des demi-portions pour comprendre que les combattants les plus carrés n’étaient pas forcément meilleurs.

Son mobile vibra dans sa poche pour lui faire savoir que ses hommes étaient en position. Le spectacle pouvait commencer.

Wit se retourna vers les cinq soldats. « Bonjour, messieurs. Vous savez qui je suis et pourquoi vous êtes ici. Ce matin, nous allons procéder à un exercice préliminaire. Si vous réussissez, vous avez le droit de passer un test. Que vous en veniez ou non à bout, permettez-moi de le souligner, vous pouvez vous enorgueillir d’avoir été choisis parmi tous les effectifs de la force de défense néo-zélandaise en vue de prendre part à ce recrutement. Vous représentez le plus haut degré de préparation et d’entraînement, et vous faites honneur à votre pays. »

Les hommes continuèrent de fixer un point devant eux sans montrer d’émotion.

« Pendant que nous étions plantés là à apprécier ce beau matin vivifiant, reprit Wit, mes équipiers se sont cachés dans la forêt alentour. Je viens d’en recevoir la confirmation : ils sont prêts à commencer et ils ont hâte de vous embarrasser en vous poussant à l’échec. Par terre devant vous se trouvent des sacs à dos de quarante kilos. Chacun de vous en apportera un jusqu’à une cachette à cinq kilomètres d’ici. Vous trouverez les coordonnées de livraison ainsi qu’une carte et une boussole dans votre sac. Devant vous également : votre arme, un petit fusil d’assaut que vous n’avez sans doute jamais manié. Seul le GOM s’en sert. Il a de nombreux surnoms – l’aplatisseur, le faiseur d’anges ou, mon préféré, l’aller simple, puisqu’il envoie tant de nos malheureux ennemis tout droit au diable lui-même. Son nom officiel, toutefois, est P87, et, si vous nous rejoignez, messieurs, il deviendra votre compagnon le plus fidèle, le plus dévoué, et il ne vous quittera plus jamais. Vous pisserez avec, vous boufferez vos céréales avec, vous l’emmènerez sous la douche et au lit. N’y voyez pas une arme. Considérez-le comme un appendice dont vous ignoriez l’existence. Chez les SAS, vous avez été formés au maniement de bon nombre d’armes peu conventionnelles, mais le P87 pourrait bien vous surprendre une fois que vous en connaîtrez les caractéristiques.

» Mais, puisque ceci n’est qu’un exercice et non une véritable opération, votre P87 est chargé de vingt balles-araignées. » Wit brandit une cartouche rouge. « Les araignées ne sont pas mortelles mais incapacitantes. Si vous êtes touché, vous recevrez un choc électrique assez inoubliable. Si l’un de vous est équipé d’un pacemaker ou enceint, je l’invite à se retirer. »

Quelques-uns esquissèrent un sourire.

« Ah ! s’exclama l’Américain, vous n’êtes pas des zombies, en fin de compte. » Il leur montra de nouveau la cartouche. « Mes équipiers sont munis des mêmes balles. Si vous êtes touché – et, croyez-moi, vous ne pourrez pas l’ignorer –, vous êtes éliminé de l’exercice. Contrairement aux situations de combat réelles, nous vous demandons de laisser vos coéquipiers blessés derrière vous. Si l’un d’entre vous tombe, continuez d’avancer. Votre mission ne consiste pas à atteindre la cachette en équipe, mais à m’y amener, moi. Je jouerai le rôle d’un diplomate que vous avez ordre de protéger. Si je suis blessé, l’exercice prend fin. Tout comme mes hommes planqués dans la forêt, je porte ce qu’on appelle une tenue amortisseuse. Au cas où je serais touché, elle absorbera le choc électrique d’une balle-araignée sans que je ressente la douleur. Puisque vous êtes tous très soucieux de ma sécurité, je me suis dit que j’allais vous le signaler. »

Nouveaux sourires de la part des SAS.

« Veuillez porter en permanence votre casque et votre viseur. Vous avez cinq heures pour m’amener à la cachette. » Wit mit son propre casque et en serra la jugulaire. « Commencez. »

Les hommes s’activèrent aussitôt, enfilant leur casque et formant un cercle autour de l’Américain, à qui ils tournaient le dos.

« À genoux, s’il vous plaît, mon capitaine », dit l’un d’eux.

Wit s’agenouilla et se dissimula derrière le cercle de soldats.

Mazer était resté en arrière et insérait les cartouches dans les fusils avant de les lancer à son camarade le plus proche. Celui-ci en transmit deux à sa gauche et un à sa droite, de sorte que tous furent bientôt armés.

Wit était impressionné. La manœuvre n’avait pas pris plus de quelques secondes, et les hommes avaient réagi harmonieusement sans échanger un mot, comme s’il s’était agi d’un exercice répété des centaines de fois.

Des tirs explosèrent dans la poussière autour d’eux, en provenance des arbres plus au nord. Ils avaient manqué à dessein. Juste histoire d’échauffer les sangs.

Des mains rudes relevèrent Wit, et les hommes se replièrent au-delà de la ligne des arbres, au sud, tout en maintenant un mur défensif autour de l’Américain. L’un des SAS ouvrit le feu en couverture après avoir réglé son P87 pour des salves de trois balles. Mazer attrapa trois sacs à dos et suivit. Les Néo-Zélandais prirent une position défensive au milieu des arbres et vidèrent l’un des sacs. Mazer trouva les coordonnées ainsi que la boussole et détermina un itinéraire.

Une fois leur destination connue, à l’abri des tirs ennemis, une vraie discussion s’engagea. Tout fut envisagé. Il y avait un tireur isolé au nord. Il restait deux sacs à dos sur le terrain. Les trois qu’ils avaient récupérés contenaient tous le même équipement, il y avait donc peu de chances qu’on trouve autre chose dans les deux autres. Le stock de munitions était limité. La forêt se resserrait à certains endroits, parfaits pour monter une embuscade. On avait de l’eau, oui, mais rien à manger. Et l’heure tournait.

Wit remarqua que chacun des soldats s’exprimait calmement et intelligemment, soulignant des dangers potentiels ou des changements possibles à leur itinéraire. Certaines de ces suggestions n’étaient pas venues à l’esprit de l’Américain, et il se réjouit de constater que les autres reconnaissaient la justesse de ces commentaires. Personne n’essayait de parler plus fort que son voisin, et tous étaient assez humbles pour accepter une meilleure idée.

Ils étaient bien conscients que Wit les observait, certes. Ils savaient que ce moment importait autant que ce qu’ils feraient en chemin. Pourtant il était évident aux yeux du capitaine qu’aucun d’eux ne cherchait à l’impressionner. C’est ainsi qu’on leur avait appris à se comporter : avec discipline, efficacité, cohésion et sans ego.

Mazer Rackham se tourna vers lui. « Êtes-vous soldat en plus de diplomate dans le cadre de cet exercice, mon capitaine ? Je veux dire, pour les besoins de l’exercice, savez-vous vous servir de cette arme ?

— Oui.

— Et êtes-vous prêt à vous en servir pour vous défendre du mieux que vous pouvez ?

— Oui. »

Mazer confia aussitôt son fusil à l’Américain.

Un second soldat prit la parole. « Mon capitaine, en tant que diplomate familier avec ce scénario hostile, avez-vous des renseignements sur les hommes qui cherchent à vous éliminer ? »

Wit sourit. Des soldats ordinaires l’auraient traité comme un quidam à convoyer, rien de plus. Lui soutirer des informations leur aurait paru contraire au « règlement ». Ces gars-là savaient que non. « Je connais bien nos ennemis, répondit-il. Tant leurs compétences que leurs tactiques. »

Les questions se mirent à pleuvoir. Combien d’hommes ? Quels sont leurs points forts ? Quelles armes possèdent-ils ? Où risquent-ils de se poster ? Comment communiquent-ils ?

Par deux fois, le groupe se déplaça, de façon à ne pas rester trop longtemps au même endroit. Une fois toutes les questions épuisées, ils modifièrent leur itinéraire et se préparèrent à partir. Le premier objectif consistait à récupérer les deux derniers sacs à dos.

Plutôt que de s’aventurer à découvert, trois des SAS passèrent une demi-heure à débusquer le tireur isolé, qui s’était caché dans un arbre. Il n’opposa guère de résistance. Repéré, il se laissa éliminer, et sa combinaison amortisseuse vira au rouge.

Les Néo-Zélandais se saisirent des deux sacs puis, en compagnie de Wit, se dirigèrent vers l’est et la cachette. Ils avançaient avec deux hommes loin devant, en reconnaissance ; deux autres protégeaient Wit au milieu – bien que l’un d’eux, Mazer Rackham, fût désarmé –, et le dernier fermait la marche.

L’embuscade se produisit deux kilomètres plus loin.

Deux des SAS tombèrent, secoués de spasmes, avant qu’aucun des autres n’ait eu le temps de riposter. Les GOM se trouvaient partout autour : dans les arbres, derrière des troncs déracinés, planqués dans des terriers.

Wit tira trois fois, et trois combinaisons virèrent au rouge dans les branchages. Deux autres coups, et deux terriers s’apaisèrent. Les Néo-Zélandais restants éliminèrent encore trois GOM avant de traîner Wit vers le sud. Mazer Rackham avait récupéré l’arme d’un des soldats tombés, remarqua-t-il. Des balles-araignées claquaient dans les arbres et les broussailles autour d’eux.

Soixante-dix mètres plus loin, ils étaient tirés d’affaire et se pressaient vers un ravin.

Ils se déplaçaient rapidement. Ils remontèrent le ravin par un chemin détourné, tout en serrant les rangs et en avançant avec prudence. Malgré le poids des sacs à dos et la poussée d’adrénaline liée à l’échange de tirs, personne n’avait l’air essoufflé.

« Pourquoi m’avez-vous remis votre arme ? demanda Wit à Mazer. En m’armant, vous m’avez davantage impliqué dans le combat. Vous avez attiré plus de tirs vers moi puisque je constituais désormais une menace pour notre ennemi en plus d’une cible.

— Ils vous auraient tiré dessus de toute façon, mon capitaine. Et, après avoir pesé les avantages et envisagé tout ce que nous avions à gagner en vous armant, j’ai pris ce risque.

— Quels avantages ?

— Vous connaissez mieux nos poursuivants. Vous êtes un soldat décoré et compétent, vous serez donc au moins aussi vigilant que moi. Vous connaissez aussi nos munitions mieux que moi, de sorte que vous êtes habitué à leur vélocité ainsi qu’à d’autres caractéristiques influant sur la visée. Vous êtes familiarisé avec cette arme et toutes ses capacités. Pas moi. Ce qui signifie que vous vous en servez sans doute mieux que moi. Étant donné votre prestation lors de l’embuscade, je crois avoir eu raison. Plus important encore, vous pouvez vous défendre. Dans le chaos du combat, nous pourrions ne pas repérer toutes les menaces qui vous guettent. Si quelque chose échappe à notre vigilance, vous avez la possibilité d’éliminer ce danger. Notre mission n’est pas de survivre, mon capitaine, mais de vous amener jusqu’à la cachette. Si vous êtes armé, vous avez une chance de l’atteindre même si nous sommes tous morts. »

Wit s’arrêta. « Halte. »

Les trois hommes l’imitèrent.

« Nous devrions continuer d’avancer, mon capitaine, dit l’un d’eux. La cachette n’est qu’à deux kilomètres, et notre position est compromise.

— Il n’y a pas de cachette, répondit Wit. Ce n’est qu’un champ nu. Nous sommes allés assez loin.

— L’exercice est terminé ?

— Oui. Venez avec moi, messieurs. »

Il tapa une commande sur son mobile.

Cinq minutes plus tard, tous quatre redescendaient dans le ravin, où une douzaine de soldats du GOM les attendaient. Les deux Néo-Zélandais touchés lors de l’embuscade étaient là aussi, visiblement déçus, persuadés d’avoir échoué.

« Félicitations, messieurs, lança Wit. Vous avez tous les cinq réussi cet exercice préliminaire. Mon objectif était de vous voir opérer en équipe, et vous ne m’avez pas déçu. Votre performance était remarquablement impressionnante dans la mesure où vous avez tous été choisis dans des unités différentes et que vous n’aviez jamais travaillé ensemble. Ce qui me fait dire que vous pourriez facilement vous intégrer dans notre équipe si vous réussissez notre test. Je vous préviens toutefois, le test est difficile. Si vous avez changé d’avis et que vous préférez ne pas y prendre part, c’est le moment de le dire. »

Nul ne pipa mot.

« Très bien. Nous commencerons dès votre réveil. »

L’un des SAS demanda, perplexe : « Notre réveil, mon capitaine ? »

Cinq GOM levèrent leur arme et administrèrent aux Néo-Zélandais une dose de tranquillisant. Ils parurent d’abord surpris, puis leurs yeux roulèrent dans leurs orbites et ils s’effondrèrent.

Wit était assis à l’arrière d’un semi-remorque de location qui se dirigeait vers Auckland, au nord, sur la Route 1. La remorque était longue, large et bien ventilée ; elle offrait largement assez de place pour les cinq hommes endormis sur les brancards.

Wit n’aimait pas trop assommer quiconque de tranquillisants, et surtout pas des soldats doués et experts qui avaient bien servi leur pays. Pourtant c’était nécessaire. Il avait besoin de gars impitoyables dans l’exercice de leur devoir, et le test, si répugnant et inhumain fût-il, mesurait exactement ce qu’il avait besoin de savoir.

Un petit Philippin du nom de Calinga remonta la file de brancards en s’arrêtant auprès de chaque SAS pour vérifier ses constantes. Quand il en eut fini, il s’assit à côté de Wit et les désigna. « À votre avis, qui va réussir ?

— Tous, j’espère. Il nous en faut beaucoup plus que cinq.

— Je parie sur Mazer Rackham. Celui qui vous a donné son arme.

— Renoncer à son arme n’est pas vraiment la marque d’un supersoldat, Calinga.

— Étant donné les circonstances, j’ai trouvé son geste intelligent.

— Et toi, tu renoncerais à ton arme ? »

Calinga haussa les épaules. « Ça dépend. Si en échange je me retrouvais avec une meilleure arme, plus puissante, alors oui, certainement. Je lâcherais cette poupée en un clin d’œil. Et c’est ce qu’a fait Rackham. En vous confiant son fusil, il a obtenu une arme plus puissante et plus performante : vous. Il savait qu’il valait mieux que ce soit vous qui maniiez son P87 que lui. Et ça a payé. Vous avez éliminé plusieurs gars, moi y compris. Et je ne tombe pas facilement.

— Je n’ai pas besoin de moi-même pour abattre l’ennemi. J’ai besoin d’hommes qui en sont capables sans mon aide.

— Vous avez besoin d’hommes capables de s’affranchir des normes et de faire ce que des soldats classiques n’envisageraient pas un instant. Vous remettre son arme me paraît le parfait exemple de cette démarche.

— Il ne suffit pas de s’affranchir des normes, dit Wit. Il nous faut des gars qui les piétinent carrément et y foutent le feu.

— Alors il aurait dû réduire votre arme en morceaux et la brûler ?

— Je ne critique pas sa décision, répondit Wit. Vu les circonstances, c’était peut-être le meilleur choix. Mais il aurait mieux valu qu’il garde son fusil et abatte tous ces hommes lui-même au lieu de me laisser le faire à sa place. Et puis il est plus important de savoir où et quoi attaquer plutôt que comment.

— Mais il a eu l’humilité de reconnaître qu’il n’était pas aussi bon que vous. Ça doit bien compter pour quelque chose. J’ai lu le dossier de ce type. Il est jeune, mais il a la tête sur les épaules.

— Ils ont tous la tête sur les épaules. Quoiqu’une armée sans tête intimiderait certainement l’ennemi. Quel nom prendrait-on ? La brigade de Sleepy Hollow ?

— Le gang des guillotinés », repartit Calinga.

Le bruit à l’extérieur du camion augmentait à mesure qu’ils approchaient d’Auckland et que la circulation s’intensifiait. Ils quittèrent l’autoroute au nord de la ville et prirent la direction de l’ouest, vers les chantiers navals. Après une succession d’arrêts, le camion se gara. Wit entendit les portières du chauffeur et du passager avant s’ouvrir, puis la porte de la remorque remonta en coulissant. Deux soldats du GOM en civil se tenaient dehors.

Le semi-remorque était garé devant un entrepôt abandonné au bord de l’eau. Wit l’avait loué pour le mois et payé cash, mais il ne s’était pas soucié de l’aménager. En dehors d’une rangée de petits générateurs qui ronflaient doucement dans un coin, l’entrepôt était vide et silencieux.

L’un des soldats lança avec l’accent britannique : « Alors, mon capitaine, c’était comment, le trajet à l’arrière avec les macchabées ?

— Ils ne sont pas morts, Deen, ils dorment.

— Quand ils se réveilleront, ils risquent de regretter de ne pas être morts, répondit l’autre en riant.

— Celui qui verra ta face en se réveillant croira sûrement avoir passé l’arme à gauche, Deen, railla Calinga. Et ce ne sera pas le paradis.

— T’es marrant, toi, aujourd’hui », fit Deen.

Il enfonça un bouton à l’arrière de la remorque. Les roues s’écartèrent et la caisse du camion descendit jusqu’au sol. À l’aide d’un autre GOM, un Israélien nommé Averbach, il sortit les brancards dans l’entrepôt. Pendant que Wit vérifiait une dernière fois les constantes des candidats, Deen et Averbach enfilèrent leur tenue de combat. Gilet pare-balles, bottes, casque, armes de poing, fusil d’assaut. Quand ils eurent terminé, ils avaient l’air increvables.

« Tout est prêt ? s’enquit Wit.

— On a préparé la pièce, c’est bon, dit Averbach. Vous nous dites qui passe en premier, et on le met en place. »

Wit tendit l’index : « Celui-ci. Mazer Rackham. »

Deen et Averbach prirent chacun une extrémité du brancard et le poussèrent vers les bureaux à l’autre bout de l’entrepôt. Le capitaine les suivit. Calinga resta derrière avec les autres brancards.

Ils firent franchir à Mazer une succession de portes, jusqu’au local retenu pour les tests. Il faisait environ cent mètres carrés, sans doute une vieille salle de conférence. Pas de fenêtres ni de meubles. Des murs nus. Belle hauteur sous plafond. Une seule porte. Un peu comme une cellule, mais pour des cols blancs.

Deen et Averbach poussèrent le brancard au milieu de la pièce, dénouèrent les sangles puis soulevèrent Mazer et le déposèrent sur le sol.

Wit retira un casque métallique du sac qu’il portait et le plaça sur le front de Mazer. Il était constitué de trois bandes : deux qui enserraient la tête de chaque côté, et une troisième sur le dessus, qui s’arrêtait aux trois quarts du crâne. Il entra un code à l’avant du casque et souleva la tête du SAS pendant que les deux bandes latérales se rejoignaient à l’arrière afin de bien fixer l’ensemble. Il tira un peu sur le casque pour s’en assurer. La pression causerait sans doute une migraine au jeune homme, mais c’était le moindre de ses problèmes. L’Américain sortit ensuite un injecteur plat de son sac. Il s’agissait d’un petit disque de la taille d’une pièce de monnaie, muni d’un adhésif au dos. Wit scotcha l’injecteur au niveau des veines dans le creux du bras de Mazer, puis se releva et se retourna vers Deen et Averbach. « Vous êtes prêts, les gars ? »

Les soldats acquiescèrent et prirent position dans la pièce, en faction devant la porte. Wit déposa une tablette holo par terre et en déplia les deux baguettes verticales. Il récupéra ensuite son sac et poussa le brancard dans le couloir avant de refermer derrière lui. Rapidement, il gagna un petit bureau trois portes plus loin, où une tablette identique était prête. Il alluma un moniteur, et l’image de Mazer Rackham endormi clignota à l’écran. On voyait aussi Deen et Averbach, fusil en bandoulière dans le dos, de chaque côté de la porte, bloquant toute issue.

Wit se pencha pour placer son visage au-dessus de la tablette holo. Sur le moniteur, un hologramme de sa tête apparut au-dessus de la tablette posée près de Mazer, comme si un fantôme à l’étage en dessous passait la tête à travers le plancher pour jeter un œil.

Il tapa une commande sur son mobile, et, dans l’autre pièce, l’injecteur se mit en marche. Une minuscule aiguille perça la veine de Mazer et y injecta une substance qui annulait l’effet du tranquillisant. Le jeune soldat cligna des yeux. Deux secondes plus tard, il s’était relevé et avait adopté une position accroupie, la main par terre devant lui pour l’aider à garder son équilibre. Une position apparemment faible et vulnérable, mais Wit n’était pas dupe. Le type était prêt à bondir et attaquer. L’espace d’un instant, l’Américain crut qu’il allait frapper immédiatement et mettre fin à l’épreuve. Mais Mazer arracha l’injecteur de son bras et le jeta de côté, clignant toujours des yeux dans un effort pour se réveiller.

L’hologramme prit la parole. « Lieutenant Rackham, si vous deviez être capturé, on vous torturerait très probablement pour vous soutirer des informations. Le casque que vous portez stimule directement différentes zones du cerveau. Par son intermédiaire, je peux vous infliger une douleur atroce, vous imposer une lumière aveuglante impossible à éviter ou vous donner l’impression que vous avez envie de pisser au point d’éclater. Ce n’est pas agréable. Si vous me donnez les informations que je demande, toutefois, je ferai cesser la douleur. Compliquons un peu les choses en précisant que les informations que je recherche compromettraient sans doute d’autres membres de votre unité et mèneraient à leur mort. Maintenant, imaginons que l’information qu’il me faut est le nom de votre premier animal familier, dans votre enfance. Dites-le-moi tout de suite ou subissez-en les conséquences. »

Mazer sourit. « Sérieux ? La torture ? C’est ça, votre épreuve spéciale ? Je suis étonné, mon capitaine. Je m’attendais à un peu plus innovant. »

Un témoin lumineux s’alluma sur le casque du SAS, qui rejeta la tête en arrière, hurlant. Son corps tout entier se tordit, et il s’écroula, sonné. Il resta allongé en essayant de reprendre son souffle.

L’holo de Wit demeurait froid et impassible. « Sur une échelle de un à dix, où dix représente le stimulus le plus douloureux, le choc que je viens de vous infliger vaut cinq. Et ce n’était qu’une décharge de deux secondes. Je suis prêt à monter beaucoup plus haut et pendant beaucoup plus longtemps si vous refusez de coopérer. Maintenant, le nom de votre animal, s’il vous plaît. »

Mazer prit appui sur ses mains et adopta lentement une position assise. Il secoua la tête, se mit debout et entama une série de sauts, jambes et bras écartés.

« La gymnastique ne va pas m’apaiser, Mazer. Dites-moi tout de suite le nom de cet animal. »

Tout en poursuivant ses exercices, le Néo-Zélandais entonna une chanson militaire grivoise sans queue ni tête, sans doute apprise chez les SAS. Wit le laissa terminer le premier couplet parce qu’il la trouvait divertissante, puis il lança une autre décharge qui mit le soldat à genoux. Mazer appuya la paume de ses mains contre ses yeux fermés en serrant les dents.

Wit détestait ça. Ce test le rendait malade. Mais il avait besoin d’hommes assez débrouillards pour voir immédiatement en toute situation comment s’en sortir. « Vos yeux croient que vous regardez droit vers le soleil, Mazer. Ils vous supplient de cesser cette résistance inutile et de me livrer l’information que je recherche. Dites-moi le nom et j’arrête. »

Les yeux fermés, les muscles tendus, Mazer se releva et reprit ses sauts, bien qu’avec une ferveur et une coordination moindres.

« Très bien, dit Wit. Nous reviendrons à cet animal. Essayons autre chose. Le nom de jeune fille de votre mère. Donnez-le-moi. Vous vous souvenez sûrement du nom de jeune fille de votre mère. »

Le SAS réagit en comptant à voix haute ses sauts.

« Je commence à m’impatienter, Mazer. Ce n’est pas difficile. Donnez-moi ces informations ou je vous briserai. »

Le soldat se mit à compter plus fort, presque à crier.

Le cri se mua en hurlement.

Mazer s’effondra, tordu de douleur, tous les muscles noués, le dos cambré, les mains et les doigts contractés, le visage déformé par un rictus de souffrance.

Wit coupa la douleur et marqua une pause pour lui laisser l’occasion de bouger. Il resta immobile.

L’Américain lança : « Vous vous dites peut-être en ce moment que, puisque vous et moi sommes du même camp, puisqu’il ne s’agit que d’un simple test, je ne vous infligerai pas de séquelles graves et durables. Une conclusion bien naturelle, Mazer, mais erronée. Je ne suis pas l’armée de Nouvelle-Zélande, soldat. Je ne suis pas tenu par son code de déontologie. Notre armée à nous est unique. Nous ne rendons pas de comptes. Nous faisons ce qui s’impose, même si c’est douloureux et macabre. Y compris torturer des hommes comme vous au point de provoquer des lésions neurologiques permanentes. Si vous récoltez un tic parce que j’ai joué avec votre cerveau, si vous souffrez d’une perte d’audition ou de coordination, voire de paralysie, personne ne nous inquiétera. Si je fais de votre cerveau des œufs brouillés, on ne me tapera même pas sur les doigts. Alors, pour votre propre sécurité, donnez-moi le nom de jeune fille de votre mère et le nom de votre premier animal familier, ou ce petit exercice va devenir extrêmement douloureux. »

Rien de tout ça n’était vrai. Les GOM ne torturaient jamais l’ennemi. Ce n’était pas nécessaire. S’ils faisaient des prisonniers, ceux-ci étaient en général si terrifiés qu’ils crachaient leurs informations sans qu’on leur demande. Mais Mazer l’ignorait, et Wit voulait lui insuffler une peur viscérale.

Mazer ne répondit pas.

Wit provoqua un nouvel accès de souffrance.

Le soldat se tendit, puis roula sur le ventre et s’assit. Wit relâcha la douleur et, ébahi, le regarda reprendre son souffle. Ce type aurait dû être rétamé, incapable de se lever, et pourtant voilà qu’il se redressait obstinément.

« Êtes-vous prêt à coopérer ? Pouvons-nous mettre un terme à cet exercice ? J’aimerais bien. Je m’ennuie. Donnez-moi les noms, et on arrête. »

Mazer était assis, tête basse, immobile et muet. Ses lèvres se mirent en mouvement, et, au début, Wit crut en être venu à bout : il lui livrait les noms mais n’avait plus la force de les prononcer à voix haute. Puis, lentement, sa voix enfla. Ce n’était pas de l’anglais, comprit-il, mais du maori. Et les mots n’étaient pas des noms propres. C’était un chant, un chant guerrier. Wit ne parlait pas cette langue, mais il avait déjà entendu des chants traditionnels de guerriers maoris : mi-grognements, mi-mugissements, ils s’accompagnaient de piétinements et de grimaces outrancières. Le visage de Mazer ne bougeait pas, mais les mots se déversaient de sa bouche, gagnant en puissance et en intensité. Bientôt, sa voix emplit la pièce, tonitruante.

Wit continua de lui asséner de violentes décharges. Mazer se tordait à chaque fois et retombait, secoué de spasmes, son chant interrompu. Mais, dès que la douleur cessait, il se rasseyait et recommençait à chanter. D’abord tout bas, le temps de recouvrer sa voix, puis plus fort à mesure que ses forces revenaient.

Une heure plus tard, Wit arrêta. Il éteignit la tablette, désactiva le casque du Néo-Zélandais et se rendit dans la salle de test. Deen et Averbach ôtèrent leur casque.

Mazer était à quatre pattes, la chemise trempée de sueur, les jambes et les bras tremblants.

« C’est fini », annonça Wit. Il tapa une commande sur le casque du jeune homme, qui se desserra et lui tomba dans les mains.

Mazer répondit d’une voix faible : « Déjà ? Je commençais à apprécier.

— Ça a suffisamment duré.

— Je n’ai pas craqué, O’Toole.

— Vous n’avez pas craqué. Très bien.

— Vous auriez vraiment pu me causer des lésions neurologiques permanentes ?

— Non. C’était du bluff. Cet appareil n’endommage pas les tissus. Il se contente de contrôler vos récepteurs sensoriels, dont ceux de la douleur. Je ne ferais rien qui puisse vous abîmer. Vous êtes un soldat trop précieux. Je bluffais aussi en disant que les GOM ne rendaient pas de comptes et qu’ils étaient dénués de scrupules et de toute déontologie. Rien ne pourrait être plus faux. La liberté individuelle et la protection des droits civiques et humains sont à la source de toutes nos actions.

— Et pourtant vos patrons vous laissent torturer des recrues potentielles ? Drôle de déontologie.

— Nos ennemis sont en général des meurtriers et des terroristes, Mazer. Il faut souvent faire la démonstration d’une force et d’une brutalité équivalentes avant qu’ils ne s’adoucissent. Mon boulot consiste à trouver des hommes assez intelligents pour savoir quand la brutalité est nécessaire. »

Mazer se releva laborieusement, tremblant un peu mais bientôt debout et droit. « Eh bien ? s’enquit-il. J’ai réussi votre test ? Je fais partie de votre unité ?

— Non, répondit Wit. Parce qu’on n’entre pas dans mon unité sans d’abord se tirer. Se soumettre à la torture signifie qu’on a déjà perdu une fois. Il faut détester perdre au point de préférer mourir en tentant de s’échapper. Et se montrer assez doué pour s’enfuir sans se faire abattre. N’importe qui dans mon unité aurait maîtrisé les deux gardes en faction devant la porte et quitté l’entrepôt en trois minutes. Vous êtes resté assis là pendant une heure. »

Mazer le dévisagea, sonné.

« Navré, soldat. Vous avez échoué. »

IV

LE CONSEIL

La timonerie d’El Cavador bourdonnait toujours d’animation, mais, ce jour-là, l’équipage redoublait d’activité. À présent que les Italiens étaient partis, sonnant la fin d’une semaine de commerce et de banquets, le vaisseau tout entier se démenait pour rattraper le temps perdu en matière de forage. Il fallait préparer des navettes, programmer des plans de vol, scanner la roche et déchiffrer les résultats, diriger des machines pour les mineurs en surface de l’astéroïde et gérer des dizaines de projets, de décisions et d’ordres simultanés – avec Concepción au milieu de la mêlée pour répondre aux questions, interpréter les données, exposer les consignes et passer d’un poste à l’autre avec l’agilité d’une femme deux fois plus jeune.

Victor et Edimar flottaient à l’entrée, observant la scène en attendant une pause dans le chaos pour parler à Concepción du bâtiment extraterrestre qu’avait découvert la jeune fille. À vue de nez, l’occasion n’était pas près de se présenter.

« On devrait peut-être revenir plus tard, dit Edimar. Elle a l’air occupée.

— Rien n’est plus important que ça, Mar. Crois-moi, elle se réjouira qu’on l’ait interrompue. »

Victor activa ses jambières et laissa ses pieds descendre jusqu’au sol. Puis il se dirigea vers Concepción, qui s’était ancrée à la table holo avec quelques membres de l’équipage.

Dreo, l’un des navigateurs, grand gaillard d’une cinquantaine d’années, se plaça sur son chemin et l’arrêta gentiment d’une main sur la poitrine. « Oh là, oh là ! Où vas-tu, Vico ? »

L’adolescent soupira intérieurement. Dreo se prenait pour le commandant en second, même si ce poste revenait officiellement à Selmo, l’oncle de Victor. Il désigna Edimar, près du sas, qui n’avait pas bougé. « Edimar et moi devons parler à Concepción sans tarder. C’est urgent.

— Concepción ne doit pas être dérangée, répondit Dreo. On approche du grumeau.

— C’est plus important que le grumeau. »

Dreo eut un sourire sardonique. « Ah ouais ? Quoi donc ?

— Je préférerais en parler directement à Concepción, si ça ne t’embête pas. C’est une urgence. » Il fit mine de contourner l’adulte, mais celui-ci tendit encore la main et l’arrêta.

« Quel genre d’urgence ? Une fuite, un incendie, un bras coupé ? Il faut que ce soit une question de vie ou de mort si tu comptes déranger le commandant tout de suite.

— Mettons une urgence tout à fait unique, répondit Victor.

— Je vais te dire : Edimar et toi, vous allez attendre dans le bureau pendant que je lui transmets ton message. Elle viendra dès que possible. »

Dreo se retourna vers la carte céleste affichée à son écran.

Victor ne bougea pas.

Au bout d’un moment, le navigateur soupira et pivota vers lui. « Tu n’es pas encore parti au bureau.

— Et je n’irai pas tant que je ne t’aurai pas vu transmettre mon message ou que tu ne t’ôteras pas de mon chemin. »

Dreo prit l’air ennuyé. « Tu ne nous causes que des emmerdes aujourd’hui, hein ? »

Il parlait de Janda, évidemment. En tant que membre du Conseil, il était au courant de toute l’histoire. Victor resta où il était sans rien dire.

Dreo grommela, se détourna de ses cartes et alla voir Concepción. Il lui tapa sur l’épaule, et ils s’entretinrent à voix basse. La vieille femme croisa le regard de Victor puis observa Edimar devant le sas. Elle donna de brèves instructions que Victor n’entendit pas, puis reporta son attention vers la table holo.

L’homme revint avec un sourire triomphant. « Attendez dans son bureau, comme je l’avais dit.

— Tu as précisé que c’était urgent ?

— Oui. » Dreo désigna le bureau du doigt. « Maintenant, file. »

Victor fit signe à Edimar, et ils se dirigèrent ensemble vers le bureau. C’était la deuxième fois que le jeune homme y entrait ce jour-là – bien que la rencontre matinale avec Concepción à propos du départ de Janda lui fît déjà l’effet d’un lointain souvenir.

« Et si finalement ce n’est rien ? s’inquiéta Edimar. Et si c’était dû à un dysfonctionnement du système ? C’est l’explication la plus probable. Beaucoup plus plausible que la présence d’un vaisseau spatial extraterrestre ou du bâtiment luminique secret d’une corpo.

— Tu as revu les données plusieurs fois, Edimar. Même si tu as tort et que ce n’est rien – ce qui n’est pas le cas –, la bonne réaction consistait quand même à venir voir Concepción. Elle appréciera que tu l’aies porté à son attention. On ne te reprochera pas d’avoir fait ton boulot.

— Peut-être pas Concepción, en effet. Mais mon père sera furieux.

— Il n’est pas trop tard pour aller le consulter, Mar. »

Elle secoua la tête. « Non. C’est très bien. Concepción d’abord. »

Ils en avaient déjà discuté. Edimar était persuadée que, si elle s’adressait en premier à Toron, son père, il garderait les données sous le coude pour les étudier plus tard ou il rejetterait tout d’un bloc. Victor doutait fort que Toron restât de marbre devant des preuves si éclatantes, mais Edimar s’était montrée catégorique. « Tu ne le connais pas, Vico. »

Elle se trompait là-dessus : Victor connaissait bien son père. C’était aussi celui de Janda. Mais il n’allait pas pinailler.

D’après Edimar, consulter Concepción dès à présent était la solution qui provoquerait le moins de frictions entre son père et elle à long terme. S’il apparaissait qu’elle avait raison, alors l’urgence de la situation justifiait qu’elle ait omis de le prévenir pour s’adresser tout de suite au commandant. Mais si elle allait voir Toron avant et qu’il lui riait au nez, elle se sentirait moralement tenue de passer outre l’avis paternel et d’avertir Concepción malgré tout. Edimar avait examiné tous les scénarios en boucle jusqu’à rendre fou Victor. Bon sang, il s’agissait d’un vaisseau extraterrestre ! Peut-être en route pour la Terre ! Fallait-il vraiment se soucier de ménager la susceptibilité de Toron ?

« Concepción est capable de lire les données par elle-même, Mar, assura Victor. Laissons-la y jeter un œil et décider ce qu’elles signifient. »

Ils patientèrent dix minutes. Enfin Selmo, l’oncle de Victor et véritable commandant en second, entra dans la cabine en flottant. « Concepción va vous recevoir, mais elle demande que vous la rejoigniez dans la serre. »

Victor trouva cette idée bizarre. La serre était humide, inconfortable – un piètre lieu de réunion. « Pourquoi pas dans son bureau ? »

Selmo haussa les épaules, mais l’adolescent devina à sa mine et à sa façon de regarder Edimar qu’il connaissait la réponse, ou du moins qu’il la soupçonnait. Victor comprit alors ce que son oncle devait penser : il faisait partie du Conseil, et voilà que le gamin demandait à voir Concepción avec la sœur cadette de Janda quelques heures à peine après son départ. Naturellement, il y voyait un lien. Mais lequel ? Croyait-il que ces deux-là exigeaient son retour ? C’était de la folie. Victor ne révélerait jamais à Edimar l’amour qu’il portait à Janda. Impensable. Edimar et lui ne pouvaient pas s’allier dans ce but, et il n’envisagerait jamais d’essayer, de toute façon.

Mais Selmo l’ignorait. Il ne voyait qu’un garçon au cœur brisé avec la petite sœur fougueuse de la gamine qui était partie, et il en tirait des conclusions erronées. Apparemment, Concepción en avait fait autant. En les rencontrant dans la serre, elle faisait preuve de prudence. Ils seraient loin des yeux et des oreilles de quiconque s’il s’agissait bien de Janda.

Voilà à quoi ressemblera ma vie si je reste, comprit Victor. Personne du Conseil ne me regardera plus sans voir aussi Janda.

« L’Œil a détecté quelque chose, précisa-t-il. C’est pour ça que nous devons la voir. »

Selmo parut soulagé, le temps de mesurer les implications. Inquiet, il se tourna vers Edimar. « Qu’est-ce que c’est ?

— Nous n’en sommes pas sûrs, répondit Victor. Nous espérons que Concepción saura. Ce n’est peut-être rien. Pas de quoi s’inquiéter. Ne le répète pas. Nous voulons juste nous en assurer. Merci pour ton aide. »

Il s’élança hors de la cabine et progressa le long du couloir vers la serre.

Contrariée, Edimar le rattrapa. « Pourquoi as-tu vendu la mèche à Selmo ? Maintenant, tout le monde va savoir que j’ai vu quelque chose.

— Selmo tiendra sa langue. Et tout le monde sera au courant bien assez tôt, de toute façon.

— Pas si Concepción décide que ce n’est rien ! Il y a une chance que je me trompe, Vico. Dans ce cas, j’aurais pu oublier toute l’affaire, et personne n’aurait rien su. Maintenant, ça va forcément revenir aux oreilles de mon père. »

Victor prit appui sur une cloison et s’arrêta pour lui faire face : « D’abord, il y a bien quelque chose. Nous l’avons établi. Arrêtons d’en douter. Ensuite, si tu veux que les adultes, et ton père en particulier, te prennent au sérieux, il faut que tu oublies tes inquiétudes le concernant et que tu réfléchisses en adulte. Que tu places la sécurité de la famille au-dessus des réactions possibles de ton père et que tu fasses ce que tu sais être ton boulot. »

Il n’avait pas eu l’intention de lui adresser des reproches, mais ça y ressemblait fort.

« Tu as raison, dit-elle. Bien sûr, tu as raison. »

Victor se sentit un peu coupable. Il avait détrompé Selmo sur l’objet de leur visite, mais, du coup, Toron risquait d’apprendre la nouvelle par la bande. Seulement, qu’y pouvait-il ? Ce serait encore pire si Selmo et les autres se persuadaient qu’Edimar était consciente de la relation taboue de Victor et Janda ou qu’elle l’avait protégée : cela porterait un coup dévastateur à la réputation de la jeune fille auprès du Conseil. Il ne pourrait pas le supporter. Il ne laisserait pas la honte de ses sentiments pour Janda s’étendre à Edimar.

« Je n’en dirai plus un mot à personne, promit Victor. Je ne t’accompagne même pas à la serre, si tu préfères. C’est ta découverte, pas la mienne. »

La réponse fut prompte : « Non, non. Je veux que tu sois là.

— D’accord. Allons-y. »

La serre était un long tube de quatre mètres de large où des légumes poussaient dans des conduits qui couraient sur toute sa longueur. Les conduits occupaient toute la surface des murs, formant un épais tunnel de verdure. Tomates, gombo, coriandre, choux, toutes feuilles et fruits flottant comme des algues depuis les trous percés dans les tuyaux. Il s’agissait d’un système hors-sol aéroponique, et, bien que les solutions nutritives ne fussent vaporisées dans les tuyaux sur les racines que deux fois par heure, un peu de brume s’en échappait toujours, et le local était désagréablement humide. Il était aussi très lumineux, et, tandis que les deux jeunes traversaient l’antichambre et entraient dans la serre elle-même, il fallut un moment aux yeux de Victor pour s’habituer aux lampes à décharge. L’air était lourd des senteurs de coriandre, de verdure et de solution nutritive.

Concepción attendait plus loin, les pieds pointés vers eux, perpendiculaire à leur orientation. Victor et Edimar adaptèrent leur position à la sienne et s’élancèrent plus avant, vers ce qui était désormais le haut. La serre avait à présent des airs de silo, et Victor comprit pourquoi Concepción préférait les recevoir de cette façon : ils n’auraient pas besoin de se voûter pour empêcher pieds et tête de se prendre dans les plantes.

Concepción flottait auprès d’une longue section de choux. Les plantes étaient plus petites à cet endroit, de sorte que le « tunnel » était plus large et leur offrait davantage d’espace pour tenir à trois. Victor attrapa l’une des poignées et s’arrêta devant elle.

« Je suis certaine qu’il est inutile de vous dire à quel point nous sommes occupés du fait du forage, commença le commandant. Mais je sais également que ni l’un ni l’autre n’invoqueriez une urgence si ce n’en était pas une. »

Victor se tourna vers Edimar et attendit.

« L’Œil a détecté quelque chose, dit-elle. Un mouvement en espace lointain. J’ai réexaminé les données des dizaines de fois, et il ne me vient qu’une seule explication : il s’agit d’un vaisseau spatial quasi luminique en phase de décélération. »

Concepción écarquilla les yeux. « Je te demande pardon ?

— Je sais que ça paraît absurde, répondit la jeune fille. J’ai du mal à y croire moi-même, mais sauf erreur, ce qui est toujours possible, il y a quelque chose là-dehors qui se déplace plus vite qu’humainement possible. Je l’ai même montré à Victor pour savoir ce qu’il en pensait tellement ça me semblait ridicule. »

Victor hocha la tête. « Ça a l’air fondé.

— L’as-tu montré à ton père ? demanda Concepción.

— Pas encore. Je m’occupais de l’Œil toute seule, aujourd’hui. Père aide au forage. Avec Victor, on s’est dit qu’il valait mieux venir t’en parler directement. »

Concepción les dévisagea tour à tour avant de désigner les lunettes d’Edimar. « Ce sont les données ?

— Oui, commandant », répondit Edimar en lui remettant les lunettes.

Concepción les enfila et resserra les sangles. Les deux jeunes gens patientèrent tandis qu’elle faisait défiler les données en clignant des yeux. Au bout de cinq minutes, elle ôta les lunettes et les garda en main. « Qui d’autre est au courant ?

— Personne.

— J’ai dit à Selmo que l’Œil avait détecté quelque chose, sans préciser quoi », ajouta Victor.

Concepción hocha la tête puis se tourna vers Edimar. « Saurais-tu déterminer sa trajectoire ?

— Pas encore. Pas à cette distance. Il est trop loin.

— À supposer que sa trajectoire l’amène vers nous, combien de temps penses-tu qu’il lui faudrait pour nous atteindre ?

— Je ne sais pas précisément, répondit Edimar. Au jugé, au moins quelques semaines, mais pas plus de quelques mois. Le hic, c’est que j’ignore à quelle distance il se trouve. Tout ce que je sais, c’est qu’il se déplace à une vitesse proche de celle de la lumière et que nous voyons la lumière qu’il émet, qui, elle, se propage bien évidemment à une vitesse connue. Il pourrait donc être plus proche que nous ne le pensons. Je ne sais pas. »

Concepción tira son mobile de son étui de hanche et entreprit d’y taper des commandes. « Je convoque une réunion urgente du Conseil. Elle se tiendra ce soir à la timonerie. Je veux que vous soyez là tous les deux. » Elle rempocha son mobile. « Entre-temps, n’en parlez à personne. À la seule exception de Toron. J’aimerais qu’il examine ces données au plus vite. Ce n’est pas que je doute de ton interprétation, Edimar – je serais moi-même parvenue à la même conclusion. Mais peut-être Toron verra-t-il quelque chose de plus. Tu as bien fait de venir me voir, mais j’espère que ton père nous prouvera notre erreur. Je n’aime pas ce que je ne comprends pas, et, là, je ne comprends rien du tout. »

Victor resta aux côtés d’Edimar tandis qu’elle se mettait en quête de son père. Il lui avait suggéré de s’entretenir seule avec lui, mais elle avait insisté pour qu’il l’accompagne. « Il ne sera pas aussi furieux contre moi s’il y a quelqu’un d’autre. »

Victor n’avait pas hâte de croiser Toron si tôt après le départ de Janda. Comment allait-il réagir ? Le rendait-il responsable de ce qui s’était passé ? Croyait-il que Victor aurait dû voir la tournure que prenait cette relation et veiller à y mettre fin ? Lui en voulait-il ? Victor aurait préféré ne pas le découvrir, surtout pas aujourd’hui, alors que la blessure de la séparation était encore toute fraîche dans l’esprit de Toron. Mais qu’y pouvait-il ? Impossible de se cacher. Tôt ou tard, leurs chemins se croiseraient – le vaisseau était petit. Et puis il n’avait pas envie de se cacher, en réalité. Au fond, il aspirait à lui présenter ses excuses, à lui assurer que sa fille et lui n’avaient rien fait d’indécent. Victor ne s’était même pas rendu compte que quelque chose clochait. Ils avaient commis une erreur en toute innocence. Cela n’en changerait pas l’issue, cela n’amoindrirait pas sa douleur, mais peut-être y trouveraient-ils tous les deux un certain apaisement.

Toron était dans la soute de chargement, où il procédait à des réparations simples sur l’équipement minier que Victor avait gagné dans le troc avec les Italiens. Il avait toujours voulu travailler aux côtés des mineurs, ce n’était pas un secret, mais sa formation et sa maîtrise de l’Œil l’avaient cantonné au nid. Il était si absorbé par sa tâche qu’il ne vit pas Victor et Edimar s’élancer depuis le sas et atterrir près de lui.

« Bonjour, père », dit-elle.

Toron paraissait fatigué, défait. En découvrant sa fille, il eut l’air surpris. « Qui s’occupe de l’Œil ? demanda-t-il.

— Il est en automatique.

— Tu ne dois jamais le mettre en automatique à moins d’une urgence absolue, Mar. » Il jeta un regard à Victor, qu’il remarquait pour la première fois. Son front se plissa. « Qu’est-ce qu’il y a, Mar ?

— L’Œil a détecté quelque chose, père, au-delà de l’écliptique, en espace lointain. »

Toron désigna Victor. « Quel rapport avec lui ?

— Je le lui ai montré.

— Pourquoi ?

— Parce que je voulais être certaine de bien interpréter les données avant de les présenter à un adulte.

— Ce n’est pas un guetteur. Il ne sait pas lire les données. »

Bien sûr que si, songea Victor. Mais il resta muet.

« Ce n’est pas non plus ton professeur, Mar, continua Toron. Moi, si. Quand tu as une question à propos de l’Œil, tu m’appelles, moi, et personne d’autre. Victor n’a pas été formé à son usage. Tu perds ton temps en lui demandant son avis. »

Edimar éleva légèrement la voix, à la surprise de Victor. « As-tu seulement entendu ce que j’ai dit, père ? L’Œil a détecté quelque chose.

— Je t’ai très bien entendue, répondit Toron. Et si tu hausses encore le ton devant moi, jeune fille, tu n’apprécieras pas les conséquences. N’importe quel apprenti sur ce bâtiment perdrait son poste avec une attitude pareille, et ce n’est pas parce que tu es ma fille que je me montrerai plus patient avec toi.

— C’est un vaisseau spatial, lâcha Edimar. À vitesse quasi luminique. »

Cela lui donna à réfléchir. Il les dévisagea et constata qu’ils étaient sérieux. Il eut un geste de la main : « Donne-moi les lunettes. »

Edimar les lui remit, et Toron les chaussa. Au bout d’une minute, il se mit à poser à sa fille des questions que Victor ne comprenait pas pour la plupart : quels algorithmes avait-elle envisagés ? Quelles mesures l’Œil avait-il effectuées ? Quelles séquences de traitement avait-elle lancées ? Quelles commandes codées avait-elle entrées ? Puis les questions commencèrent à sonner davantage comme des reproches. « As-tu essayé telle et telle manipulation ? » « As-tu pensé à faire ceci ou cela ? » Au début, Edimar répondit par l’affirmative. Elle avait tout essayé. Mais, à mesure que son père continuait à lui asséner tout ce qu’elle aurait pu faire, elle perdit confiance. Non, elle n’avait pas essayé ça. Non, elle n’avait pas pensé à ce réglage. Non, elle n’avait pas lancé ce scénario. À la fin, elle était au bord des larmes.

Toron ôta les lunettes. « Retourne auprès de l’Œil, Edimar, et, quand je te rejoindrai, on regardera ça d’un peu plus près. S’il s’avère qu’il y a bien quelque chose, j’irai le montrer à Concepción. »

Edimar adressa un regard désespéré à Victor, le suppliant de l’aider.

« En fait, intervint-il, nous sommes déjà allés la voir.

— Avant de me consulter ?

— On s’est dit qu’elle devait voir ça tout de suite, expliqua Edimar.

— On ? Tu veux dire Vico et toi ? Ça ne le concerne pas, Mar. Il remplace les ampoules et répare les toilettes. Ce que trouve l’Œil, c’est ma spécialité, pas la sienne, et, vu la façon dont tu as réagi, j’ajouterais que ce n’est pas non plus la tienne. En quoi est-ce si difficile à comprendre, Edimar ? C’est moi le guetteur. Moi. Je t’apprendrai à observer le ciel. Je t’aiderai à interpréter les données. Et je déciderai si on doit porter quelque chose à l’attention du commandant et quand. »

Edimar s’empourpra.

« Retourne au nid et attends-moi, reprit-il. Ne demande l’aide de personne en chemin. Ne sollicite pas l’avis d’un passant. Toi et moi allons traiter cette affaire tout seuls.

— Ce n’est pas sa faute si nous sommes allés voir Concepción, intervint Victor. C’est la mienne. C’est moi qui l’ai suggéré.

— Et qui t’a donné cette autorité ?

— Quiconque repère un danger potentiel pour le bâtiment est tenu de le signaler, récita-t-il.

— Tu t’y connais en matière de respect des règles, hein, Vico ? »

L’endogamie, voilà de quoi il parlait. Cette conversation avait débuté à propos d’un objet dans l’espace, mais, pour Toron au moins, elle portait soudain désormais sur Janda. Il en voulait à Victor. Ou il le haïssait au point que cela consumait ses pensées, même maintenant, alors qu’on venait de lui signaler un phénomène aussi insolite et potentiellement dangereux qu’un vaisseau spatial extraterrestre.

« Ce n’est pas la faute de Vico, père, tempéra Edimar. Je lui ai demandé de m’aider. »

Toron ne quitta pas le garçon des yeux. « Retourne au nid, Edimar.

— Mais…

— Retournes-y ! » Il criait presque, et sa fille eut un mouvement de recul, redoutant peut-être qu’une main ou un poing ne suive. Elle s’élança vers le sas, et Toron fixa Victor jusqu’à ce qu’il entende la porte se refermer. Ils étaient seuls. « Je veux être très clair sur un point, Vico. Je veux que tu m’écoutes bien, parce que je ne me répéterai pas. D’ailleurs j’aurais dû te le dire depuis longtemps. Reste à l’écart de mes filles. Tu comprends ? Si Edimar te demande de l’aide, tu l’ignores. Si elle te supplie de lui donner ton avis, tu t’en vas. Si elle croise ton regard à l’autre bout d’une cabine, tu fais comme si elle n’existait pas. C’est un fantôme pour toi. C’est assez clair ? Parce que j’ai l’impression que tu ne fais pas la différence entre ce qui est décent et ce qui ne l’est pas. »

C’était une accusation ridicule. L’idée qu’il puisse faire quoi que ce soit d’indigne avec Janda le mettait en rage, mais insinuer qu’il pouvait se comporter envers Edimar autrement que de manière honorable, l’insulte était énorme. Toron n’aurait pas pu tenir de propos plus bas et plus cruels, surtout sachant combien Victor devait souffrir et culpabiliser à cause de Janda.

Mais, bien sûr, Toron savait son accusation sans fondement. Il savait que Victor voulait juste aider, que ses intentions se limitaient à soutenir et protéger la famille. Ce n’est pas pour cela qu’il se déchaînait. Il était furieux parce que sa fille aînée était partie et que sa seconde avait pris conseil auprès de celui-là même qui lui avait fait perdre la première.

Victor répondit d’une voix calme : « Le départ d’Alejandra n’a rien à voir là-dedans, Toron. »

L’autre le repoussa soudain, et comme Victor n’était pas ancré au pont comme lui par ses jambières, il fut projeté en arrière sur six mètres. Son dos heurta violemment l’un des gros réservoirs d’air, et le bruit métallique de l’impact résonna dans la soute de chargement. Il n’eut pas trop mal, mais il fut secoué, et cela le mit en rage. Il se réorienta, aimanta ses jambières, et ses pieds se verrouillèrent au plancher. En relevant la tête, il constata que Toron était tout aussi surpris que lui-même. Il n’avait pas voulu pousser si fort, ni surtout envoyer l’adolescent valser comme il l’avait fait. Puis l’expression de l’homme s’assombrit, et il pointa l’index.

« Ne prononce plus jamais le nom de ma fille. »

Toron éteignit ses jambières et s’élança vers le sas. Un instant plus tard, il était parti. Victor se redressa et étira les muscles de son dos. Il s’en sortirait avec un beau bleu, mais ç’aurait pu être pire. S’il était mal tombé, il aurait pu se casser quelque chose. Edimar avait raison de craindre son père. Victor doutait qu’il se fût jamais montré violent envers sa famille – Janda le lui aurait dit, et il aurait été impossible de garder le secret sur ce vaisseau. Pourtant, Toron avait manifestement des pulsions agressives.

Victor aurait voulu être en colère. Il aurait voulu que le feu rageur qui couvait en lui se déchaîne et le pousse à retrouver Toron, à l’affronter, à l’attraper par les bras et à le secouer pour lui faire passer sa fierté, son arrogance et sa rancune. La douleur dans son dos l’exigeait. Mais les quelques flammes dans son cœur furent éteintes par la compassion et la honte.

Le Conseil se réunit à la timonerie une fois les plus jeunes couchés. Tout le monde portait des jambières, et on se rassembla en discutant calmement, dans un effort pour recueillir des informations sur l’objet de la réunion. Victor était arrivé en avance et avait choisi un coin au fond de la salle, où l’éclairage était plus faible et les ombres plus prononcées. Il ne serait pas invisible, mais tous ne le remarqueraient pas.

Assister au Conseil lui faisait une drôle d’impression ; d’une part, il s’agissait d’une activité de la famille qu’il n’avait jamais observée, mais il n’arrivait pas non plus à se débarrasser de l’idée que, lors de la dernière réunion, c’était son cas et celui de Janda qu’on avait examinés. Il en tirait une certaine gêne. Qui plus est, il n’avait aucune raison d’être là. C’est Edimar qui avait découvert le vaisseau quasi luminique, pas lui. Il n’avait rien à offrir.

Mère et père arrivèrent. Ils aperçurent Victor et vinrent le rejoindre. Mère paraissait inquiète. « De quoi s’agit-il, Vico ?

— L’Œil a détecté quelque chose. Je le sais parce qu’Edimar me l’a montré. Toron va tout expliquer, j’en suis sûr. »

Elle posa la main sur son bras. « Comment vas-tu ? »

C’était sa façon à elle de lui demander comment il prenait le départ de Janda.

« Bien, mère. La journée a été longue. »

Pour tous les autres, mère était Rena. Son clan natal venait d’Argentine, et Victor l’avait rencontré une fois seulement, enfant, alors qu’El Cavador s’était arrimé à son vaisseau en vue du zogue d’une cousine. Cette expérience lui avait inspiré le plus grand respect pour sa mère. Elle avait quitté une famille aimante et pleine de vie pour rejoindre El Cavador et épouser père ; il lui avait sûrement fallu un courage extraordinaire.

« J’ai entendu parler du stabilisateur de forage, dit père en souriant. Quand comptais-tu me toucher un mot de ce projet ?

— Je n’étais pas sûr que ça fonctionnerait, répondit Victor. Je vais avoir besoin de ton aide pour le peaufiner.

— À entendre Marco en chanter les louanges, je ne suis pas persuadé qu’il faille beaucoup le peaufiner. »

Père s’appelait Segundo – second, en espagnol. Ses parents l’avaient nommé ainsi parce qu’il était leur deuxième enfant, et Victor avait toujours trouvé ce prénom un peu cruel. Qui attribue un numéro à son enfant ? C’était bon pour le bétail. Pire, ses parents ne s’étaient-ils pas rendu compte que l’appeler Segundo revenait à le traiter de subalterne, à jamais inférieur à l’aîné ? Victor doutait que c’eût été leur intention, mais cela le gênait malgré tout, surtout que son père avait toujours été le premier à tout faire dans sa famille. Il méritait un meilleur prénom.

Concepción, Toron et Edimar sortirent du bureau du commandant, et tout le monde se tut. Ils gagnèrent tous trois la table holo, et Concepción se tourna vers la foule. « J’ai convoqué cette réunion parce que nous avons des décisions importantes à prendre. »

Victor fut étonné de voir combien tout cela était informel : les gens restaient plantés où ils étaient, rassemblés en petits groupes de maris, épouses et amis. Il n’y avait pas de table autour de laquelle se presser, pas de marteau à abattre, pas de rituel ni de procédure à respecter. Simplement, tout le monde se réunissait.

« Je vais laisser Toron et Edimar vous expliquer », ajouta Concepción.

Elle s’écarta, et Toron brancha les lunettes sur la table holo. Un hologramme de l’image que Victor avait vue plus tôt dans le nid apparut. Ce n’était pas grand-chose, essentiellement des points lumineux représentant des étoiles.

Toron fut bref. Il se contenta de présenter le contexte de l’image : quand les données avaient été relevées et quel secteur du ciel ils contemplaient. Puis, à l’immense surprise de Victor, il céda la place à Edimar. Elle était manifestement nerveuse, et on dut lui demander de parler plus fort pour que tous l’entendent, mais elle éleva aussitôt la voix, qu’elle projeta vers le fond de la salle. Cette hausse du volume sonore parut lui donner un regain de courage, et elle se lança. Elle parla pendant dix minutes et fournit des explications claires et complètes. Elle décrivit en grand détail les procédures qu’elle avait suivies pour vérifier les données, y compris solliciter Victor pour confirmer sa première évaluation. Du coup, certains jetèrent un bref regard au garçon avant qu’Edimar ne poursuive. Quelques précisions et procédures très techniques spécifiques à l’Œil n’étaient compréhensibles pour personne, mais elle les exposa en des termes accessibles, de sorte que tous en saisirent le principe. Elle détailla ensuite les contre-vérifications auxquelles son père et elle avaient procédé, et comment l’ensemble les avait amenés à conclure ce qui était désormais évident pour toute l’assistance. Il s’agissait d’un vaisseau extraterrestre qui décélérait vers le système solaire. Non, nous n’en connaissons pas encore la trajectoire. Non, nous ne savons pas quand il arrivera près de nous. Et, oui, nous ignorons tout de ses intentions.

Quand elle eut terminé, le silence se fit. Mère et père fixaient l’hologramme, un peu pâles.

Concepción finit par prendre la parole. « Voici la question à laquelle nous devons répondre : que faisons-nous de cette information ?

— Est-ce qu’on a eu des échos là-dessus ? demanda père. D’autres familles ont-elles signalé quelque chose ?

— Pas un mot, répondit Concepción. Il y a peu de clans dans cette région éloignée, en ce moment, et il est peu probable qu’ils surveillent au-delà de l’écliptique.

— À l’évidence, il faut avertir tout le monde, lança mère. Nous devrions envoyer des transmissions dès que possible. Tout le monde doit être mis au courant.

— Comme je l’ai dit à Concepción, intervint Toron, je recommande d’agir avec prudence. Nous ne voulons pas déclencher une panique générale. Envisagez les implications. S’il s’agit bien d’un vaisseau extraterrestre quasi luminique, ses capacités technologiques dépassent manifestement les nôtres, et de loin. S’il se déplace à la vitesse de la lumière, de quoi d’autre est-il capable ? Peut-il détecter une communication radio ? Nous l’ignorons. Si nous envoyons une centaine de transmissions laser dans toutes les directions, nous pourrions attirer son attention à notre insu. Nous pourrions nous attirer ses foudres. Il n’a rien fait pour signaler qu’il connaissait notre existence. Il vaut sans doute mieux que cela reste ainsi.

— Nous ne pouvons pas rester les bras croisés, protesta Marco. Pour ce que nous en savons, il pourrait s’agir d’une invasion.

— Ou d’une visite tout à fait pacifique, répliqua Toron. Nous l’ignorons. Nous avons quelques informations, certes, mais pas grand-chose. Presque rien, en réalité. Est-ce un bâtiment scientifique ? A-t-il seulement l’intention d’avancer jusqu’au cœur du système solaire ? Y a-t-il même quelqu’un à son bord ? Nous n’en avons aucune idée. Ce pourrait être un drone ou un satellite envoyé prendre des clichés de notre système planétaire. Dans ce cas, ce doit être un satellite énorme, plus gros que tout ce que les hommes ont jamais construit. Mais ça ne change rien à ses intentions. Qui peuvent être parfaitement innocentes.

— Ou pas, fit Marco.

— En effet, répondit Toron. Ou pas. Raison de plus pour ne pas se précipiter et attirer l’attention sur nous. Edimar et moi le surveillerons de près. Nous évaluerons constamment les données, et nous vous tiendrons au courant des évolutions.

— Ce n’est pas suffisant, intervint père. Je suis d’accord avec Marco. Ce truc peut être pacifique, mais nous ne devons pas partir de ce principe. Il faut nous préparer au pire.

— Il faut surtout rester calmes, dit Toron. Je propose que nous prenions des mesures de précaution.

— De quel genre ? demanda père.

— Si nous envoyons une émission large lisible par n’importe qui, nous attirerons sur nous une attention dont nous ne voulons pas. Nous pourrions nous faire repérer par des pirates, des voleurs ou pire. Mais, si nous identifions quelques bâtiments fiables dans le secteur, nous pouvons leur envoyer à eux seuls des transmissions laser très directionnelles.

— On n’a pas vu de pirates depuis un moment, remarqua Selmo.

— Ce qui ne veut pas dire qu’il n’y en a pas. On ne peut pas se montrer trop prudent. Surtout dans une situation inédite comme celle-ci.

— Qui se trouve près de nous en ce moment ? » s’enquit Marco.

Selmo s’approcha de la table holo et appela la carte de la région. « Les Italiens sont les plus proches : ils ne sont partis que ce matin. Mais ils vont vite. Il se pourrait que nous arrivions à les atteindre en envoyant un message dès maintenant, mais j’en doute. »

Les transmissions radio par faisceau laser ou lignes laser nécessitaient la plus grande précision. Les vaisseaux immobiles et les stations spatiales pouvaient les recevoir assez facilement sur des distances courtes car l’expéditeur connaissait leur position exacte dans l’espace. Mais peu de bâtiments demeuraient parfaitement immobiles, surtout s’ils étaient arrimés à un astéroïde. Un infime déplacement pouvait faire manquer un message. Atteindre un vaisseau en vol était presque impossible. Cela s’était déjà vu, mais seulement entre deux bâtiments très proches.

« Si les Italiens s’en tiennent au plan de vol prévu, ils décéléreront dans dix jours, déclara Selmo. Ils nous ont donné les coordonnées à cibler pour établir une communication quand ils s’arrêteront. Si nous voulions leur transmettre une ligne laser à ce moment-là, nous pourrions.

— Donc, en gros, on ne fait rien pendant dix jours ? lança Marco. S’il s’agit d’une invasion, nous risquons de perdre un temps précieux. Et si ce machin se dirigeait bien vers la Terre ? Dix jours pourraient faire toute la différence.

— Personne ne se trouve plus près ? demanda père.

— Il y a des corpos à quelques jours d’ici, répondit Selmo. Un vaisseau de la Juke. Ça fait un moment qu’ils stationnent là sans rien faire que nous ayons détecté. À supposer qu’ils n’aient pas bougé depuis notre dernier scan, on pourrait leur expédier un message.

— Qu’est-ce qu’on leur dirait ? s’enquit Javier, l’un des oncles de Victor. “Salut, y a un vaisseau extraterrestre dans le coin. Ouvrez l’œil.” Ils ne nous croiraient pas.

— Ils n’auraient pas besoin de nous croire, fit observer Toron. Si on leur montre où regarder, avec un scanner céleste correct, ils le verront par eux-mêmes.

— Tu as dit qu’on ferait mieux de contacter des gens fiables, rétorqua Selmo. Depuis quand les corpos sont-ils fiables ? »

Un murmure approbateur monta de l’assemblée.

« C’est le vaisseau le plus proche, dit Toron. Et donc le mieux placé pour voir exactement ce que nous avons vu. Si nous voulons confirmer nos données, c’est le choix le plus logique.

— Je n’aime pas travailler avec les corpos, fit Marco.

— Moi non plus. Mais, si cet objet est bel et bien un vaisseau spatial, ce sont les meilleurs contacts à rechercher. Leurs systèmes de communication sont bien plus performants que les nôtres. Ils disposent de satellites relais à travers tout le système. S’il faut avertir la Terre, c’est eux qui doivent le faire, pas nous. »

La salle resta un moment silencieuse.

« Quoi qu’il en soit, conclut Concepción, cet objet n’arrivera pas près de nous avant au moins quelques semaines, si ce n’est quelques mois. Toron recommande d’agir avec prudence, et, à mon avis, c’est l’attitude la plus sage pour l’instant. Je suis aussi inquiète que vous tous, mais, si nous envoyons un avertissement, quand nous le ferons, je veux avoir acquis quelques certitudes au sujet de ce vaisseau. Je propose que nous prévenions le bâtiment de la Juke et que nous transmettions le même message aux Italiens dans dix jours. Si nous sommes trois à analyser les données, nous avons de bien meilleures chances de les comprendre. Entre-temps, nous maintenons notre position, nous poursuivons le forage, et nous laissons à Toron et Edimar le soin de suivre cette chose. Des objections ?

— Oui », fit Victor.

Tous se tournèrent vers lui. Concepción paraissait étonnée. « Tu as une objection, Victor ? »

Il parcourut l’assemblée du regard. Tous le fixaient. Certains semblaient contrariés. Il ne lui appartenait pas de contester l’analyse de Concepción. Il n’aurait même pas dû être là.

« Je ne voudrais manquer de respect à personne, commença-t-il, et encore moins à toi, Concepción, mais je ne pense pas que cette décision nous revienne.

— Bien sûr que si, s’exclama Toron. Qui d’autre pourrait la prendre ?

— Tout le monde, répondit le jeune homme. Ça concerne tout le monde. Ça change tout. C’est un vaisseau spatial extraterrestre. Nous n’avons pas le droit de choisir quand la nouvelle sera révélée au reste du monde. Ça concerne l’espèce humaine tout entière. Nous sommes tous d’accord qu’il existe en gros deux scénarios possibles. Ses intentions sont pacifiques ou guerrières. S’il est pacifique, alors nous n’avons rien à perdre à nous détacher de l’astéroïde dès maintenant et à envoyer une transmission à autant de vaisseaux et de stations que possible. S’il y a des pirates, ils réagiront au message et non au messager. Nous devrions répandre la nouvelle. Nous devrions en informer le monde. Nous faisons parvenir la nouvelle à la Terre aussi vite que possible. Nous laissons la Terre décider comment réagir par elle-même. Et, s’il est animé de mauvaises intentions, nous nous comportons exactement de la même façon. Nous prévenons autant de gens que possible, et nous commençons immédiatement à préparer des défenses. Toron affirme qu’en envoyant une transmission globale nous risquons d’attirer l’attention du vaisseau extraterrestre et d’en devenir la première cible. Et alors ? Même si c’est le cas, nous sommes quatre-vingt-sept et il y a plus de douze milliards d’habitants sur Terre. Si nous devons nous sacrifier pour protéger des millions ou des milliards d’autres, alors il faut le faire.

— Ce n’est pas si simple, protesta Toron. Tu échafaudes de grandes hypothèses sur ce vaisseau alors que nous ne savons même pas encore si c’en est bien un. Nous ne savons presque rien.

— Justement, dit Victor. De quel droit nous prétendons-nous experts dans ce domaine ? N’est-il pas très probable que quelqu’un d’autre sera mieux équipé que nous pour interpréter ce phénomène ? Et qui peut dire que les Italiens ou même le vaisseau de la Juke auront l’expertise nécessaire ? Nous devrions les prévenir, oui, mais tous les autres aussi. Ce qui créerait les meilleures conditions pour nous permettre d’en apprendre au plus vite le plus possible. »

Toron se tourna vers Concepción. « Sauf votre respect, commandant, voilà précisément pourquoi les réunions du Conseil sont réservées à des gens d’un certain âge et d’une certaine maturité. Vico ne manque pas de bonnes intentions. Et, si nous parlions d’un problème mécanique, j’attacherais une grande valeur à sa contribution. Mais ceci n’est pas un problème mécanique. Il parle de sujets qu’il ne comprend pas bien. D’ailleurs, il ne devrait pas s’exprimer du tout puisqu’il ne fait pas partie du Conseil.

— Je ne fais pas partie du Conseil, c’est vrai, dit Victor, mais j’appartiens à cette famille et, plus important encore, à l’espèce humaine, qui pourrait très bien être en danger.

— Tu proposes sincèrement que nous fassions passer avant la nôtre la sécurité d’autres vaisseaux, d’autres familles, de parfaits étrangers ? Avant celle de ta propre mère et de ton père ? De tes cousins et de tes tantes ?

— Je dis que la protection de l’espèce humaine est plus importante que celle de cette famille.

— Tu abandonnerais la famille si vite ? s’étonna Toron. Eh bien, j’espère ne jamais avoir à me battre pour elle avec toi à mes côtés. »

Dreo hocha la tête. « Tout le monde apprécie ce que tu fais, Vico, mais, là, c’est une conversation d’adultes.

— Qu’est-ce que je comprends de travers ? demanda Victor. Qu’est-ce que mon âge m’empêche de comprendre ?

— Sais-tu ce que c’est qu’avoir une femme ? lâcha Toron. Des enfants ?

— Bien sûr que non.

— Alors peut-être concevras-tu que nous trouvions ta proposition un peu naïve. Je rejetterai vigoureusement toute idée qui mettrait ma femme et mes enfants en danger. Je préférerais sauver une de mes filles plutôt que dix étrangers. Voire cent. Et tous les parents ici présents en feraient autant. C’est facile pour toi de parler de nobles sacrifices alors que tu n’as rien à perdre.

— Toron a raison, renchérit Dreo. Nous nous devons d’abord à nous-mêmes. Et puis envisageons aussi l’aspect diplomatique. Si nous inquiétons tout le monde et qu’il n’y a rien en fin de compte, nous passerons pour des imbéciles auprès des autres familles. Plus personne ne voudra zoguer ni commercer avec nous. Nous nous causerions un tort irréparable pour rien.

— Je ne suggère pas de crier “invasion” sur tous les toits, répliqua Victor. J’appuie simplement la proposition de ma mère. Nous annonçons au monde exactement ce que nous savons, et nous le laissons examiner la question autant que nous. Pourquoi baisserions-nous dans l’estime de quiconque pour avoir fourni des preuves irréfutables ? Nous ne sommes pas obligés de les assortir de prédictions catastrophistes. Rien que les faits. Au contraire, cela devrait renforcer notre réputation auprès des autres familles. Imaginez la situation inverse : si nous devions apprendre après une attaque par un vaisseau spatial extraterrestre qu’une autre famille en connaissait l’existence et qu’elle n’a rien fait pour nous avertir, nous mépriserions cette famille. Nous la rendrions responsable de nos pertes. »

Toron se tourna vers Concepción. « Victor est ton invité, Concepción, mais il monopolise la parole.

— Il n’a pas parlé plus que toi, remarqua père.

— Certes, fit Toron. Mais je suis membre de ce Conseil. Pas lui. Il manque de respect au commandant.

— Elle a demandé s’il y avait des objections, intervint mère. Il en a poliment exposé une.

— Alors qu’il n’avait pas de mandat pour ça, répondit Toron. Je me rends bien compte que, à tes yeux, ton fils ne fait jamais rien de mal, mais, selon le code du Conseil, son intervention est parfaitement déplacée.

— Il se trouve que je suis d’accord avec lui, lança Marco.

— Moi aussi, je suis d’accord avec lui, répliqua Toron. Tous ici, nous voulons faire ce qu’il faut. Bien sûr, nous enverrons un avertissement au monde si cela s’avère nécessaire. Mais, pour l’instant, c’est trop tôt. Nous n’en savons pas assez. Et que Victor présume savoir comment réagiraient des pirates, voilà qui est risible et naïf.

— Nous ne savons même pas s’il y a des pirates aussi loin, remarqua père.

— Exactement. Nous ne savons pas. Et c’est pourquoi nous devrions nous montrer prudents plutôt que téméraires. Je propose qu’on le mette au vote.

— Je soutiens cette proposition », dit père.

Concepción balaya l’assemblée du regard. « Des objections ? »

Il n’y en avait pas.

« Très bien. Qui est favorable à l’envoi immédiat d’une transmission générale ? »

Un tiers du Conseil leva la main, dont mère, père et Marco. Edimar en fit autant, mais un coup d’œil paternel assassin lui fit baisser le bras. Victor ne se manifesta pas puisqu’il ne faisait pas partie du Conseil.

Concepción compta les votes, hocha la tête et poursuivit : « Qui estime que nous ne devrions informer que les Italiens et le vaisseau de la Juke pour l’instant ? »

Les autres mains se levèrent, bien plus nombreuses, et Toron se permit un petit sourire triomphant.

Ils ne feraient rien, comprit Victor. Rien dans l’immédiat, en tout cas, rien de significatif, qui puisse assurer leur sécurité dans les mois à venir. Ils enverraient deux messages, puis ils attendraient patiemment d’en apprendre davantage – s’ils avaient de la chance.

Lui-même ne comptait pas attendre avec eux. Il n’avait aucun contrôle sur le moment où la famille avertirait les autres ni sur le moyen employé, mais il pouvait s’occuper du fonctionnement mécanique du vaisseau. Il pouvait en améliorer les défenses et les armes. Il n’avait pas besoin de l’approbation du Conseil pour ça.

La réunion était terminée. Les gens se dispersaient.

« Tu as essayé, Vico, dit sa mère. Je suis fière de toi.

— Merci, mère. » Il se tourna vers son père. « Nous devrions commencer par nous intéresser aux casse-cailloux.

— D’accord, répondit Segundo, qui tapait déjà une commande sur son mobile. Je réveille Mono. »

Victor savait qu’il n’aurait pas à s’expliquer avec son père. Ce qu’ils devaient faire sautait aux yeux. Il leur fallait trouver le moyen de rendre les casse-cailloux plus puissants et meurtriers. Avec l’aide de tout le vaisseau, le travail aurait progressé beaucoup plus vite, mais, là, ils ne seraient que trois. Il quitta la salle en hâte. Toron et d’autres verraient sans doute dans ce départ hâtif le geste d’un adolescent boudeur qui s’était fait moucher, mais il s’en fichait. Qu’ils croient ce qu’ils voulaient. Lui, il avait du boulot.

V

BENYAWE

Lem était dans son bureau, lumières éteintes, et visionnait une simulation holo où le glaser frappait l’astéroïde 2002GJ166. Il s’agissait d’une simple simulation de dix secondes, mais ceux qui l’avaient mise au point y avaient passé trois jours. L’astéroïde avait été recréé dans ses moindres détails. On était allé jusqu’à reproduire laborieusement le puits de forage percé par les indépendants. Il était en tous points identique au vrai, quoique mille fois plus petit. Au début, rien ne se passait. Puis, frappé par le laser, l’astéroïde explosait, projetant des milliers de fragments de roche dans toutes les directions et formant une sphère de gravier géante en expansion. Bientôt, les composantes de la sphère se trouvaient si éloignées qu’elle devenait informe et qu’il ne restait que le vide de l’espace. La simulation s’éteignit. Lem se tourna vers les professeurs Dublin et Benyawe, qui attendaient patiemment sa réaction près du bureau.

« Il est totalement oblitéré, fit-il remarquer. Comment voulez-vous que j’exploite un astéroïde oblitéré ? »

Le Makarhu se trouvait à moins d’une journée du véritable astéroïde. L’approche « un-deux-trois-soleil » de Chubs fonctionnait à la perfection depuis neuf jours. El Cavador n’avait rien remarqué. Les indépendants n’avaient pas l’air de savoir qu’un vaisseau approchait de leur position. Pas de messages radio menaçants, pas de coups de semonce, rien. Soit ils jouaient particulièrement bien les imbéciles, soit ils se préparaient la surprise de leur vie.

Et voilà qu’à présent les ingénieurs lui annonçaient à travers une simulation holo que cela n’avait aucune importance, de toute façon, car le glaser allait annihiler l’astéroïde et les laisser bredouilles.

« C’est inacceptable, lâcha Lem. Il ne reste rien de l’astéroïde.

— Nos calculs sont peut-être faux, dit Dublin. Nous n’avons jamais frappé au glaser un objet aussi gros. La simulation se contente d’utiliser les données que nous fournissons ; or nous n’en avons guère. Elle repose essentiellement sur des hypothèses.

— Alors à quoi bon faire une simulation ? Vous me montrez ce qui pourrait arriver ? Je peux le faire moi-même. J’ai l’imagination assez active. Pardonnez-moi si je suis direct, professeur, mais les conjectures ne nous sont pas d’une grande utilité. Il me faut des faits. Ce que vous me montrez là, ce sont des demi-faits. Et, pour être parfaitement honnête, pas ceux que j’ai envie de voir. Le glaser est un outil de forage. Notre métier, c’est l’extraction de minerais. Ce que vous me montrez là, c’est du tir au pigeon. Je me fous que vous fassiez sauter l’astéroïde, mais que des millions de petits morceaux partent dans tous les sens, ça ne me va pas. Les mineurs ne peuvent pas courir après des bouts de roche toute la journée. Le glaser est censé accélérer le processus d’extraction, pas le compliquer. Je peux tolérer cette réaction sur des cailloux, mais pas sur de gros rochers. Ce n’est pas ce qu’envisage le conseil d’administration.

— Vous ne voulez pas de conjectures, Lem, intervint Benyawe, mais c’est tout ce dont nous disposons. Nous n’avons pas effectué assez de tests sur le terrain pour prédire avec précision ce qui va se passer au juste. C’est pour ça que la mission prévoyait qu’on procède à de nombreux essais sur des astéroïdes de plus en plus gros. »

Lem secoua la tête. « Le plan de départ est à l’eau. Nous avons sept semaines de retard sur le planning. Il y a désormais un nouveau programme, que nous suivons depuis neuf jours. Je vous accorde que le scénario d’origine était idéal, mais les circonstances ont changé.

— Dans ce cas, nous ne pouvons vous montrer que des éventualités, répondit Benyawe, rien de certain. Nous ne saurons pas tant que nous n’aurons pas tiré sur le véritable astéroïde. Nous pouvons essayer de réduire encore le champ gravitationnel, ce qui pourrait limiter l’explosion, mais nous sommes incapables de prédire jusqu’où le champ s’étendra. »

Lem se frotta les yeux, épuisé. Ces neuf jours n’avaient pas été très agréables. Et une nouvelle série de discussions des données avec les ingénieurs n’arrangeait rien. Le problème venait en partie de l’éclairage – ou plutôt de l’absence d’éclairage. Sur les conseils de Chubs, Lem avait ordonné l’extinction des feux quand ils s’étaient élancés vers l’astéroïde. Cela impliquait de couper toutes les lumières extérieures et la plupart à l’intérieur afin de rester invisible aux yeux du scanner céleste photosensible d’El Cavador. Lem s’attendait à ce que ce soit un défi. Il allait falloir s’habituer à se déplacer à bord dans la pénombre. Ce qu’il n’avait pas prévu, c’est que le manque de lumière mettrait tout le monde d’humeur sombre et irritable. Normalement, quand il parcourait les coursives du vaisseau, Lem entendait rires et discussions amicales. Ces jours-ci, les couloirs étaient silencieux autant qu’obscurs.

Il trouvait plus ennuyeux encore que le bâtiment s’arrête et reparte sans cesse. Pour approcher sans se faire repérer, le Makarhu demeurait immobile lorsqu’il était exposé à la face de l’astéroïde où se trouvait El Cavador, puis il se dépêchait d’avancer quand le vaisseau indépendant passait de l’autre côté. Arrêt. Marche. Arrêt. Marche. Il était presque impossible de dormir, et Lem se sentait du coup anxieux et fatigué.

« Vous avez raison, dit-il. Je demande l’impossible. J’exige que vous me disiez ce qui va se produire sans vous laisser récolter les données nécessaires pour formuler une réponse. C’est injuste, je m’en rends compte. Mais nous sommes à la onzième heure, et nous n’avons qu’un seul essai. Je demande seulement que nous fassions tout notre possible pour que cet essai soit le bon. »

Dublin commença à rassembler ses affaires. « Nous verrons ce que nous pouvons faire, monsieur Jukes.

— J’ai pleine confiance en vous. »

Dublin s’élança vers la sortie, mais Benyawe resta en arrière.

« Puis-je vous dire un mot, Lem ?

— Vous pouvez même m’en dire cent, professeur, ça me tiendra éveillé.

— Je n’ai pas abordé ce sujet avec vous depuis notre départ vers cet astéroïde, mais, si je ne dis rien maintenant, avant que nous n’arrivions, je m’en voudrai. »

Lem savait où elle voulait en venir. Comme il s’y attendait, sa décision de tamponner les indépendants était impopulaire auprès des ingénieurs. Leur monde était noir ou blanc. Une expérience échouait ou non. Des données étaient exactes ou fausses. Le prototype marchait ou pas. Ils trouvaient dure à avaler l’idée d’une zone grise dans laquelle il était acceptable en certaines circonstances de prendre un site de forage par la force. Ils savaient tous que la Juke se livrait à des pratiques commerciales louches, mais il était beaucoup plus facile de fermer les yeux là-dessus depuis la sécurité et le confort d’un labo sur Luna. Ici, dans l’espace, la dure vérité vous éclatait à la face.

Lem leva la main. « Si vous comptez me dire que tamponner ces indépendants vous paraît moralement condamnable, économisez votre salive. Je suis du même avis.

— Ah bon ?

— Tout à fait. C’est de la triche, au fond. De l’intimidation. Sans compter que c’est extrêmement dangereux.

— Alors pourquoi le faire ?

— Parce que, sinon, nous sommes bons pour un trajet de huit mois aller-retour. En partant si loin, nous entamerions sérieusement nos réserves de comburant. Et puis rien ne nous dit que l’autre astéroïde sera moins occupé que celui-ci. Pourquoi n’y aurait-il pas toute une flotte d’indépendants arrimée là-bas ?

— Ce ne sont pas les seules options qui s’offrent à nous, protesta Benyawe. Nous pourrions poursuivre la mission comme prévu. Il n’est pas trop tard. Nous cherchons d’autres cailloux de plus en plus volumineux et nous ajustons les réglages du glaser à mesure. Les indépendants n’y touchent pas. Il n’y aurait pas de problème.

— Nous devons de toute façon en passer par un gros astéroïde. Nous ne faisons qu’anticiper. Je déplore que nous soyons obligés de chasser les indépendants, mais tel est le monde où nous vivons. Chubs m’assure que nous pouvons y arriver en causant le moins de dégâts structurels possible à leur vaisseau et sans blesser personne.

— Ce n’est pas correct. Nous prenons ce qui leur appartient.

— Techniquement, professeur, cet astéroïde ne leur appartient pas. Ils n’ont pas de titre de propriété. Ils n’ont aucun droit dessus. Ce gros caillou est à nous autant qu’à eux. Vous n’avez qu’à demander à l’ASCE. »

Lem n’était pas vraiment persuadé d’avoir raison. L’Agence pour la sécurité et le commerce dans l’espace, l’organisation internationale chargée de surveiller l’industrie minière spatiale, pourrait bien prendre le parti de Benyawe dans le cas qui les occupait. Mais Lem ignorait quels raisonnements l’Agence appliquait au juste, et il était à peu près certain que le professeur aussi. Il suffisait qu’il ait l’air sûr de lui, et elle ne discuterait pas.

« Mais ils sont arrivés les premiers, insista-t-elle. Ça doit bien compter pour quelque chose.

— C’est déjà fait : ils ont extrait de quoi remplir deux navettes. Nous ne les laissons pas sans ressources, professeur. Vu tout ce qu’ils ont tiré de leur forage, ils en ont sans doute bientôt fini, de toute façon. Nous ne faisons que hâter leur départ. »

Elle lui adressa un sourire de reproche. « Nous ne savons pas s’ils en ont bientôt fini, Lem. Ce n’est qu’une hypothèse sans fondement qui nous aide à dormir la nuit.

— Vous avez raison. Mais cela ne change rien à notre situation. À moins qu’un autre gros astéroïde n’apparaisse soudain dans les prochaines heures, nous irons jusqu’au bout de cette manœuvre.

— Alors j’aimerais que mes objections soient consignées dans les registres officiels du vaisseau. »

Lem en fut étonné. « Ça vous tient tant à cœur ?

— Oui. Et je ne suis pas la seule. Bon nombre des ingénieurs sont très gênés à cette idée, non seulement parce qu’ils ont l’impression que c’est du vol, mais aussi parce qu’ils craignent pour leur vie. Et si ces indépendants étaient mieux équipés et armés que nous ne le croyons ? Nous sommes des scientifiques, Lem, pas des soldats.

— Je vous assure, professeur, qu’il n’y a rien de plus sûr que de tamponner un groupe de bouffe-galets.

— Je vous en prie, pas ce terme. Je le trouve choquant. Ce sont des êtres humains.

— Bouffe-galet. Suce-cailloux. Gueules noires. Chiens de forage. Mites à mines. Éboueurs. Ces mots existent, professeur Benyawe, parce que ces gens-là mènent une vie moins que civilisée. Ils épousent leurs sœurs. Ils ne reçoivent aucune instruction. Leurs enfants n’apprennent jamais à marcher. Leurs jambes ne sont qu’os et nerfs parce qu’ils ne les musclent pas. C’est comme s’ils devenaient une espèce différente.

— Il s’agit d’incidents isolés. Ils ne sont pas tous comme ça. La plupart sont assez innovants.

— Vous avez regardé les reportages, professeur ? Vous avez vu les documentaires sur ces gens ? Il y a de quoi vous retourner l’estomac.

— C’est du sensationnalisme, Lem. Vous le savez. Dans leur immense majorité, les familles de mineurs indépendants sont intelligentes et travailleuses, elles aiment leurs enfants et se conforment à la loi spatiale. En tamponnant ceux-ci, nous privons une famille de son gagne-pain.

— Et nous assurons le nôtre. Voilà le monde où nous vivons désormais, professeur. Nous ne sommes plus dans un labo sur Luna. Nous sommes au Far West, et tout n’y est pas reluisant. Est-ce qu’on va s’autoriser à échouer pour qu’un groupe de mineurs indépendants puisse exploiter un astéroïde jusqu’au trognon ? Non. On le prend. Est-ce que ça me plaît ? Non, mais ces indépendants y ont déjà été confrontés. C’est leur univers. Selon toute probabilité, ils en tamponnent d’autres aussi. Qui dit qu’ils n’ont pas chassé quelqu’un de cet astéroïde pour s’en emparer ?

— Encore des hypothèses sans fondement.

— Je vous brosse le tableau, Benyawe. Je vous rappelle que les règles ne sont pas les mêmes ici, en espace lointain. Ça ne me plaît pas plus qu’à vous. Ces mineurs ont une obligation envers leur famille, certes, mais nous avons des obligations aussi. »

Benyawe fronça les sourcils. « Envers le conseil d’administration, vous voulez dire ? Envers nos actionnaires ? Sérieusement, Lem, vous ne pouvez pas comparer ça à la famille.

— Le seul fait que ces gens soient parents ne rend pas leur cause plus noble que la nôtre. Ils ont tiré de ce rocher de quoi remplir deux navettes. Ils s’en sortiront très bien. »

L’afficheur holo de Lem carillonna, et une demande de communication s’y inscrivit. Il passa la main dans l’holospace, et la tête de Chubs apparut.

« Lem, on a un problème, annonça-t-il. Tamponner ce vaisseau sera plus épineux qu’on ne le pensait. Vous pouvez venir à la timonerie ? »

Lem quitta aussitôt son bureau. Il ne voulait pas que Benyawe le suive, mais soit elle n’interpréta pas bien son langage corporel, soit elle choisit de l’ignorer. Toujours est-il qu’elle le suivit dans le couloir jusqu’au pousseur. Avant d’y grimper, Lem se tourna vers elle. « Si vous rédigez une objection officielle, je la signerai et la consignerai sur les ordinateurs du bord. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai à faire à la timonerie.

— J’aimerais vous accompagner », dit-elle.

Ce n’était pas une bonne idée. Les ingénieurs ne se rendaient jamais sur le pont de commandement, et ce n’était pas le moment de commencer, sachant qu’elle s’opposait au tampon.

« Ce n’est pas une affaire de scientifique, répondit Lem.

— Je ne suis pas qu’une scientifique, Lem. Je suis la directrice des opérations spéciales – une responsabilité que vous m’avez vous-même confiée. À mes yeux, tamponner un vaisseau constitue bel et bien une opération spéciale. »

Lem comprit soudain pourquoi son père tenait à nommer un homme comme Dublin en responsabilité des ingénieurs. Les Dublin de ce monde ne contestaient jamais. S’ils étaient en désaccord avec leur supérieur, ils la fermaient et obéissaient aux ordres. Cela n’en faisait pas de meilleurs responsables, en soi, mais cela facilitait indéniablement le boulot de père et de Lem. Benyawe n’était pas faite du même bois. Ses gènes ne la prédisposaient pas au silence. Mais n’était-ce pas justement pour ça qu’il l’avait promue ? Il voulait des conseils francs et directs.

« Vous pouvez venir, dit-il, mais je ne tolérerai pas que vous me contredisiez à la barre.

— Ce n’est pas mon genre

— Vous venez pourtant de le faire.

— J’exprime un vif désaccord. C’est différent.

— Bien. N’exprimez pas de vif désaccord, dans ce cas. À la barre, c’est moi qui commande. Vous pouvez poser des questions et faire des remarques. Mais, si ce que je dis vous dérange, gardez-le pour vous jusqu’à ce que nous soyons seuls.

— Ça me convient. »

Chubs les attendait devant l’atlas astrographique. La carte du secteur avait été remplacée par un grand holo d’El Cavador. Il ne ressemblait en rien à la première image que Lem en avait vue – il s’agissait alors d’un rendu 3D que l’ordinateur avait en mémoire pour les bâtiments de cette marque et de ce modèle. Cette fois, c’était le vrai. Le Makarhu se trouvait désormais assez près de l’astéroïde pour effectuer des scans à haute résolution du vaisseau indépendant, et Lem avait du mal à en croire ses yeux.

« On dirait un tank, remarqua-t-il.

— Nous avons fait analyser les scans par les ordinateurs toute la matinée, répondit Chubs. Je n’ai jamais rien vu de pareil, en tout cas sur un bâtiment indépendant. Ils ont soudé des plaques de blindage sur toute la surface. Et puis je n’ai jamais vu autant de technologies propriétaires sur un seul vaisseau. Regardez ces saillies, là, là et là. Des exemples de leur technologie.

— De quel genre ? s’enquit Lem.

— Nous l’ignorons. Ces coffres, là, pourraient être des casse-cailloux. Nos ordinateurs n’y comprennent rien. La plupart de leurs appareils donnent l’impression qu’on les a fabriqués à partir de déchets. Les ordinateurs reconnaissent des pièces isolées issues de certaines machines, mais, dans la mesure où elles sont curieusement associées, nous n’avons aucune idée de ce à quoi ils servent réellement. Ces gens-là sont de grands malades ou des innovateurs de génie.

— Je préférerais de grands malades, répondit Lem.

— On est deux, alors, fit Chubs. Qu’ils possèdent des machines que nous ne comprenons pas me déplaît. Ça me rend nerveux. Et ce n’est pas le pire. » Il jeta un regard gêné à Benyawe.

« C’est bon, dit Lem. Je l’ai invitée à venir. » Il sourit au professeur, l’air nonchalant bien qu’en réalité il fût inquiet. El Cavador paraissait plus costaud qu’il ne s’y attendait. Il n’aurait pas dû amener Benyawe.

Chubs se tourna vers l’atlas et tapa une commande. Une douzaine de câbles tirés entre le vaisseau et la surface de l’astéroïde passèrent soudain en surbrillance. « Voici la mauvaise nouvelle : il y a trois fois plus de lignes d’amarrage que la normale.

— C’est-à-dire ? fit Lem. Ils nous ont vus ? Ils rajoutent des lignes pour se rapprocher du rocher ?

— Impossible. On ne laisse pas traîner une telle longueur de câble. Ça doit être leur façon habituelle de s’amarrer.

— Ils se sont peut-être déjà fait tamponner, suggéra Benyawe. Et, depuis, ils utilisent davantage de lignes pour décourager quiconque d’essayer à nouveau.

— C’est ce que je pense aussi, répondit Chubs. Vu l’apparence de leur vaisseau et le nombre d’amarres, je dirais que ces gens-là ont vu leur lot de pirates et de voleurs.

— Et de corpos », ajouta Benyawe.

Lem lui lança un coup d’œil noir, mais elle était tournée vers l’image holo et ne croisa pas son regard.

« L’autre détail qui m’ennuie, c’est l’activité que nous avons détectée à l’extérieur de leur vaisseau, reprit Chubs.

— Quel genre d’activité ?

— Des sorties spatiales. Beaucoup de sorties. Parfois pour renforcer le blindage de la coque. D’autres pour travailler sur le système anticollision. Ils se montrent très, très actifs. Nous n’avons pas vu plus de trois ou quatre types dehors à la fois, mais on croirait qu’ils savent qu’une guerre approche.

— À l’évidence, ils nous ont détectés, fit Lem. Ils se protègent en vue de notre attaque.

— Je n’en suis pas si sûr, dit Chubs. Il n’y a que trois ou quatre gars dehors. S’ils étaient en pleine panique d’avant combat, on y verrait tout l’équipage. Ils mettraient tous les hommes disponibles sur un travail pareil.

— Peut-être qu’il n’y a pas d’autre homme disponible, risqua Benyawe. Peut-être qu’il ne leur reste plus que trois ou quatre personnes. Ils peuvent avoir connu une épidémie ou je ne sais quoi. C’est déjà arrivé chez des indépendants.

— Ah, mais ils ont bel et bien d’autres bras, répondit Chubs. On les a vus. Pendant que ces trois larrons renforcent le vaisseau, il y en a trente qui travaillent sur le forage. En gros, ils n’ont rien changé à leur quotidien. »

Lem haussa les épaules. « Ce n’est pas si bizarre, quand on y pense. Ils nous ont vus venir, et ils cherchent à extraire tout ce qu’ils peuvent avant qu’on arrive. C’est ce que je ferais.

— Une autre explication serait qu’ils ignorent tout de notre arrivée, mais que le rôle de ces trois ou quatre hommes est de renforcer le vaisseau, proposa Benyawe. C’est leur boulot. Ils font simplement ce qu’ils ont à faire. On peut dire que l’état de leur bâtiment conforte cette hypothèse. Il est bien défendu. Ça ne s’est pas fait du jour au lendemain. Il y a des bosses et des traces de roussi sur leur blindage, ce qui implique qu’il est installé depuis longtemps.

— Peut-être, dit Chubs. Ça pourrait aussi vouloir dire que les plaques blindées étaient déjà roussies quand ils les ont posées.

— Peu probable, fit le professeur. Certaines bosses et traces s’étendent sur plusieurs plaques. Ce vaisseau a déjà vu le combat. Ce qui évoque une troisième possibilité. Ils ne se préparent peut-être pas à la guerre contre nous. Ils ont peut-être une querelle à vider avec une autre famille, ou bien il y a des pirates dans le coin.

— Il n’y a personne d’autre dans ce secteur », protesta Chubs.

Benyawe haussa les épaules. « Alors ils se préparent pour un trajet de six mois au bout duquel se trouve leur ennemi. Qui sait ?

— J’ai entendu assez d’hypothèses pour la journée, intervint Lem. Je veux des réponses. Quelle influence cela aura-t-il sur le tampon ? On le fait ou on annule ?

— Les câbles sont notre plus gros problème, répondit Chubs. Ça fait beaucoup d’amarres. On ne peut pas tamponner le vaisseau tant que chacune n’a pas été coupée. On pourrait les trancher au laser, mais ce serait fastidieux. Cela prendrait beaucoup trop longtemps. Un tampon, ça doit aller vite. Deux minutes au plus. Ça leur laisse moins de chances de répliquer. Je propose de couper les câbles autrement.

— C’est-à-dire ? »

Chubs tapa de nouvelles commandes sur l’atlas, et l’image d’El Cavador disparut. Un holo de l’astéroïde la remplaça, où l’on voyait le petit vaisseau amarré à la surface. « On atterrira par là, dit-il. Du côté aveugle. »

Lem regarda la simulation, où le Makarhu approchait la face opposée de l’astéroïde et se posait juste en dessous de la ligne d’horizon d’El Cavador, le masquant à la vue des indépendants tout en le plaçant à distance raisonnable pour frapper.

« À ce stade, ils ne nous ont pas encore vus, précisa Chubs. Nous attendons sur place jusqu’à quatre heures après le début de leur cycle nocturne, que tout le monde soit au pays des rêves. Là, nous envoyons douze briseurs. »

Les briseurs étaient de petits drones explosifs en forme de disques. Les corpos s’en servaient sur les chantiers, les expédiant dans les puits de mine étroits pour casser de gros morceaux de roche en vue de l’extraction.

« Il y a une ligne de crête à cet endroit, ajouta Chubs en la surlignant sur l’astéroïde. Elle court de notre site d’atterrissage jusqu’à une centaine de mètres à peine des indépendants. On peut envoyer une navette la suivre sans qu’ils nous voient. La navette s’arrête là, juste avant de se retrouver à découvert. On lance les briseurs. Notre pilote dirige chacun des drones vers une amarre différente. Ils s’attachent aux câbles et on les fait tous sauter en même temps. C’est là que l’attaque commence. Une fois les câbles coupés, on avance avec le vaisseau et on neutralise leurs casse-cailloux et leur alimentation électrique grâce à nos lasers. À ce stade, c’est terminé. On peut les dégager comme une fleur. Quatre-vingt-dix secondes au plus. »

Lem fixa l’image quelques instants. « On lance les briseurs ? Vous pouvez les envoyer aussi loin avec tant de précision ?

— Ils sont équipés de caméras miniaturisées. On a un très bon pilote. Il peut les amener à peu près où vous voulez.

— Les indépendants ne vont-ils pas détecter le mouvement ? demanda Lem. Ne vont-ils pas voir les briseurs arriver ?

— Leur système anticollision ne surveille pas la surface de l’astéroïde. Impossible. Leurs mineurs la parcourent toute la journée. Croyez-moi, c’est le dernier endroit où ils chercheraient une source de danger. »

Lem n’aimait pas ça. Il espérait une opération propre. Fondre sur l’adversaire, griller quelques équipements sur sa coque, le pousser de côté, et c’en était fini. Tout simple. Pas de briseurs. Pas d’explosions. Pas d’approche clandestine en navette. Cela faisait beaucoup plus de variables qu’il n’aurait voulu.

L’un des hommes d’équipage s’élança depuis son poste et atterrit près de lui.

« Ils passent de l’autre côté, commandant, annonça-t-il. Nous pouvons accélérer dès que vous êtes prêt. »

Ce serait la dernière poussée. Ils étaient tout près, désormais. Ils se poseraient sur l’astéroïde d’ici quelques heures. Lem se tourna vers Benyawe. Le visage du professeur était un masque. Elle paraissait calme, mais il la savait furieuse. Elle devait détester ce nouveau rebondissement plus encore que lui.

« Qu’est-ce que vous décidez, Lem ? demanda Chubs. On peut laisser tomber et s’en aller, si vous préférez. Sinon, il faut foncer. Nous disposons d’une brève fenêtre de tir. »

Neuf jours, songea Lem. Neuf jours qu’ils étaient en route. L’astéroïde était droit devant. Quel choix ferais-tu, père ? Tirer sur quelques galets de plus ? Consacrer huit mois à gagner un autre astéroïde ? Ou dégager ces suce-gravier ? Lem sentait presque la présence de son père à ses côtés, penché sur son épaule, qui secouait la tête d’écœurement, transpirant la déception. « Pourquoi as-tu seulement besoin d’y réfléchir, Lem ? dirait le vieux. Es-tu un Jukes ou un gamin ? »

Lem se tourna vers Chubs : « Posez-nous sur ce rocher. »

VI

MARCO

Victor effectuait une sortie dans l’espace. Il fixait l’un des casse-cailloux à l’aide de sa boulonneuse à main. Près de lui, les pieds ancrés à la coque d’El Cavador, Mono maintenait l’appareil stable grâce à des haubans. Ils avaient démonté le laser quelques jours plus tôt et y avaient apporté des modifications dans la soute de chargement. Maintenant qu’elles étaient terminées, ils le réinstallaient sur le flanc du vaisseau.

Victor n’était pas persuadé que leurs efforts changeraient beaucoup le rapport des forces. Si le bâtiment extraterrestre se révélait agressif, on ne pourrait sans doute pas faire grand-chose pour l’arrêter. Ce vaisseau avançait à vitesse quasi luminique, ce qui exigeait une quantité inimaginable d’énergie et un immense bond technologique, au-delà de tout ce que l’homme avait jamais produit. Et si ses concepteurs avaient réussi un tel exploit, allez savoir de quoi leurs armes étaient capables.

Victor inséra un boulon dans l’embout de sa machine et gagna le trou suivant, qui était légèrement décalé, remarqua-t-il. Il leva les yeux et constata que Mono s’était endormi. Le hauban s’éloignait paresseusement des mains ouvertes de l’enfant, et ses bras flottaient mollement. Sans les aimants de ses bottes, il aurait sûrement dérivé au loin.

« Mono », fit brusquement Victor.

Le gamin se réveilla en sursaut, soudain alerte, les yeux écarquillés. Il rattrapa le hauban et le tendit. « Excuse-moi. Je suis réveillé.

— Non. Tu es épuisé. Et je ne te le reprocherai pas : je t’en ai beaucoup trop demandé aujourd’hui.

— Non, non. Ça va. Vraiment. Je suis bien, là. » Mono cligna exagérément des yeux et secoua la tête pour se forcer à les garder ouverts.

« Plus que trois boulons et puis on rentre. Le cycle nocturne est déjà entamé d’une heure. Tu devrais être enfermé dans ton hamac.

— Ça va », protesta encore Mono, alors que Victor, à voir sa mine, sentait qu’il se rendormirait s’il lui accordait cinq secondes de silence.

Un message de sa mère apparut sur sa visière. « Il est tard, Vico. Ramène Mono. Sa mère s’inquiète. »

Ils achevèrent l’installation, rassemblèrent leurs affaires et regagnèrent le sas en hâte. Mère les accueillit à l’intérieur avec des barquettes de chili et deux arepas chauds enveloppés dans un linge. Victor quitta sa combinaison pressurisée en se tortillant et goûta le chili à la paille. Il était épicé et plein de poivrons finement émincés, comme il l’aimait.

« Parfait, comme toujours », commenta-t-il.

Sa mère fronça les sourcils. « Tu ne m’achèteras pas avec des compliments, Vico. Tu vas avoir des problèmes : Mono devrait être au lit depuis une heure.

— Je ne suis pas fatigué », protesta l’enfant, qui peinait à garder les yeux ouverts.

Rena sourit. « Mais non, tu es frais comme un gardon. » Elle lança un regard noir à Victor. « Tu refuses de te reposer et de te nourrir comme je te l’ai dit, Vico. Tu as besoin de huit heures de sommeil. Mono aussi. Il n’a que neuf ans.

— Neuf ans trois quarts. C’est bientôt mon anniversaire.

— Tu as raison, Patita, dit Victor. Excuse-moi. »

Mère plissa les yeux. Elle prenait toujours cet air méfiant quand son fils l’appelait par le surnom qu’il lui avait donné enfant, comme s’il lui cachait quelque chose. « As-tu seulement dormi la nuit dernière, Vico ? Tu n’étais pas dans ton hamac ce matin. »

Victor mordit dans l’arepa. Il était chaud et sentait le beurre. « J’ai dormi quelques heures à l’atelier. »

Mère soupira et se tourna vers Mono. « Et toi, Monito ? Apprends-tu quelque chose de mon fils à part la rébellion et la désobéissance ? »

Mono avait la bouche pleine d’arepa. Il produisit une phrase incompréhensible.

« Il dit qu’il dort comme un bébé, fit Victor. Huit heures par nuit. »

Le gamin sourit et hocha la tête pour confirmer la traduction.

« Il y en a au moins un de raisonnable », soupira Rena.

Victor ne répondit pas. Sa mère n’était pas vraiment en colère, il le savait. Elle était consciente de la nécessité du travail qu’ils effectuaient. Simplement, ça ne lui plaisait pas.

« C’est père qui devrait se faire disputer, remarqua Victor. Il dort encore moins que moi.

— Oh, ne t’inquiète pas. Il m’a déjà bien entendue aujourd’hui. »

Ils travaillaient comme des fous depuis la réunion du Conseil. Beaucoup plus que tous les autres.

« Les Italiens doivent être en train de recevoir notre transmission laser », ajouta mère.

Victor acquiesça. « Toujours pas de nouvelles du vaisseau de la Juke ? »

Elle secoua la tête. « Nous devrions déjà avoir une réponse, au moins un accusé de réception. Mais pour l’instant rien du tout. Selmo pense qu’il est parti avant de recevoir le message. On ne le voit plus sur nos scans.

— Ou alors ils ont eu notre message et ils ont filé vers Luna pour sauver leur peau, dit Mono.

— Alors on aura au moins transmis le message à quelqu’un, répondit mère.

— On aurait dû l’annoncer à tout le monde, déclara Victor. On aurait dû le faire il y a dix jours. »

Elle hocha la tête et posa la main sur son bras. « Promets-moi juste de dormir davantage.

— Seulement si tu promets de me faire de ce chili plus souvent.

— Ouais, approuva Mono dans un claquement de lèvres. Sabroso. » Délicieux.

Le mobile de Victor sonna, et la voix de père retentit. « Marco et moi avons besoin d’un peu d’aide par ici, Vico. Si tu en as fini avec le CC, envoie Mono se coucher et viens nous donner un coup de main. »

Quand il ne travaillait pas au forage, ces derniers jours, Marco aidait son père et se joignait à lui dehors pour renforcer les défenses du vaisseau.

« Je suis avec mère, répondit Victor. Elle t’entend. Elle fait une sale tête.

— Je ne veux pas laisser ce machin à moitié installé pendant la nuit, et tes nouvelles pièces nous donnent un peu de fil à retordre. Dis à ta mère que j’ai besoin de toi.

— Dis à ton père qu’il va avoir des problèmes.

— Elle dit qu’elle t’aime très fort », fit Victor.

Mère leva les yeux au plafond, et il sut qu’elle ne protesterait pas. « J’arrive, annonça-t-il.

— Je peux venir ? demanda Mono.

— Sûrement pas, trancha Rena. J’ai promis à ta mère de t’envoyer tout droit à ton hamac, et tu n’iras nulle part ailleurs. »

Le garçon paraissait à deux doigts de protester, mais un bref coup d’œil et un index sévère agité par Rena le firent changer d’avis. Ses épaules s’affaissèrent, et il s’élança vers le sas intérieur. Quand il fut parti, mère posa la main sur l’épaule de Victor. « Sois prudent, s’il te plaît. La fatigue pousse à l’erreur. Et on ne peut pas se permettre d’en commettre là-dehors. Pas même une petite.

— Je serai prudent. »

Cinq minutes plus tard, il était à l’extérieur en compagnie de père et de Marco ; sa ligne de sécurité s’étirait derrière lui jusqu’à la soute de chargement.

« On l’a redémarré, dit Segundo en désignant le casse-cailloux fraîchement installé, mais il n’est toujours pas en ligne. »

À l’aide de sa VTH, Victor remonta dans l’arborescence de l’ordinateur avec force clins d’œil pour identifier le problème. Il n’était pas programmeur, mais il s’y connaissait assez en code pour le manipuler quand il avait besoin de l’adapter à un équipement modifié. Le temps qu’il localise le souci, tripote le code et rende le CC opérationnel, une heure s’était écoulée. Marco et père, tout près, fixaient l’une des nouvelles plaques de blindage à la coque. Le métal provenait directement du site de forage, où les fonderies avaient été modifiées pour les produire. On avait beaucoup discuté à bord de l’utilisation de ce métal, et certains avaient insisté pour qu’on l’envoie plutôt vers Luna afin de générer plus de revenus. En fin de compte, Concepción s’était rangée à l’avis de père, et les fonderies produisaient de nouvelles plaques depuis.

Victor les rejoignit et entreprit de les aider. Il n’entendait pas la boulonneuse dans sa main, mais il savait que les vibrations faisaient du bruit à l’intérieur. La plupart des gens dormaient ; si le raffut suffisait à les réveiller, Victor était certain que tous trois recevraient un message dans leur casque leur demandant d’arrêter. Après quelques heures de travail supplémentaires, il n’y avait toujours pas eu de plainte. Au début, le temps passait vite grâce à Marco qui racontait de vieilles anecdotes de forage, dont certaines si comiques que Victor et son père avaient mal au ventre à force de rire. C’était la première fois qu’il se sentait à l’aise avec un adulte – autre que ses parents – depuis le départ de Janda.

Les anecdotes finirent toutefois par se tarir, et ils travaillèrent en silence. Ils auraient pu s’arrêter n’importe quand, évidemment : père et Marco n’avaient commencé à installer des plaques que pour s’occuper pendant que Victor bricolait sur le CC. Une fois cette tâche terminée, ils n’avaient plus vraiment de raison de rester dehors si tard. Victor se relevait pour proposer d’arrêter quand quelque chose au loin, à la surface de l’astéroïde, attira son attention. Un léger mouvement, une vague traînée aperçue du coin de l’œil. Il plissa les yeux dans le noir pour mieux voir, lança la fonction agrandissement de son casque et zooma sur l’ancrage d’une des amarres. Difficile à bien distinguer dans l’obscurité, mais on aurait dit qu’il y avait quelque chose sur le câble.

« Père ?

— Oui ?

— Je crois qu’il y a quelque chose sur le… »

Il y eut douze éclairs aveuglants simultanés près de la surface de l’astéroïde.

Par réflexe, Victor ferma les yeux. Il sentit le vaisseau frémir sous ses pieds.

« Qu’est-ce que c’était que ça ? » demanda Marco.

Victor rouvrit les yeux et constata au milieu de l’image rémanente des explosions que les douze amarres avaient été coupées. Le vaisseau dérivait. Quelqu’un avait fait sauter les câbles.

« C’est une attaque ! s’écria père. Accrochez-vous à quelque chose ! »

Le premier laser frappa le CC à moins de deux mètres d’où se tenait Victor et le sectionna à la base. Un mécanisme à l’intérieur de la machine explosa, la propulsant comme une fusée en apesanteur. Le CC frappa Marco à la tempe alors qu’il se penchait, l’arrachant au vaisseau et l’envoyant valser dans l’espace.

« Victor, couche-toi ! »

Victor activa les aimants de ses gants et de sa ceinture avant de s’étendre promptement sur la coque, à plat ventre. L’alarme de sa VTH sonnait. Père devait l’avoir déclenchée. Partout à bord, la sirène devait hurler, réveillant tout le monde.

Deux rayons touchèrent la coque près du père et du fils, découpant encore capteurs et instruments. Un autre frappa plus loin à gauche de Victor, qui, tournant la tête, vit avec horreur que la cible était leur émetteur : en un passage rapide, le laser trancha le mécanisme tout entier, ne laissant que son embase et quelques circuits brûlés. L’appareil décapité flotta dans l’espace, entamant une lente dérive. Le vaisseau venait de perdre son principal moyen de communication à longue portée.

Victor tressaillit tandis que trois nouveaux rayons balayaient la surface d’El Cavador à sa droite ; ils ne s’enfoncèrent pas dans la coque mais sectionnèrent tout ce qui dépassait sur leur passage. Il ferma les yeux, attendant l’inévitable, mais les lasers ne le touchèrent pas. Un instant plus tard, l’alarme se tut et sa VTH s’éteignit. Il n’avait plus de courant. Sa combinaison était inerte. Un laser avait-il tranché sa ligne de sécurité ? Non, les lumières de surface du vaisseau étaient éteintes elles aussi : les générateurs principaux avaient dû être touchés. Il inspira. Pas d’air frais. Il n’avait plus de chauffage non plus. Il voulut bouger, et la rotation de son corps l’écarta de la coque. Pas d’électricité, donc pas d’aimants. Il comprit un peu trop tard que plus rien ne le retenait. Il tendit le bras, cherchant une prise sur la surface lisse, tentant désespérément de se raccrocher à quelque chose. Il regarda son père, qui hurlait, bien qu’on ne pût rien entendre. Segundo tendait une main vers lui et tenait de l’autre une poignée encastrée. Victor voulut agripper sa main, mais elle était hors de portée de plus d’un mètre.

Un autre laser toucha la coque, l’amputant d’un nouveau capteur.

Victor tourna la tête, fouillant frénétiquement le ciel autour de lui. Était-ce le vaisseau extraterrestre ?

Puis il le vit.

Au début, ce ne fut qu’une tache noire dans le ciel à la place des étoiles. Puis le bâtiment approcha, et il le distingua. Ce n’était pas le vaisseau extraterrestre mais un corpo. Celui de la Juke.

Des projecteurs l’aveuglèrent. Il leva les bras pour protéger ses yeux, qu’il plissa dans la lumière. Le corpo avait approché dans l’obscurité et chargeait à présent toutes lumières allumées. Il ne ralentissait pas. Il allait percuter El Cavador.

Victor se tourna vers son père, qui lui criait encore de l’attraper. Il agita les bras en tendant les doigts de toutes ses forces.

Le gros vaisseau tamponna l’indépendant.

Père s’éloigna rapidement. Victor s’écrasa violemment contre une surface dure et il eut le souffle coupé par l’impact sur sa poitrine. Il ressentit une douleur vive. Le corpo l’avait heurté. Il se retrouva étalé contre sa coque, puis il s’en détacha en tournoyant, à nouveau libre, désorienté par sa culbute. Il tourna la tête et vit El Cavador s’éloigner de lui ; sa ligne de sécurité s’étirait, de moins en moins lâche. Il n’arrivait pas à respirer. Ses poumons réclamaient de l’air. Il observa sa ligne de sécurité et comprit qu’une secousse brutale risquait de l’arracher de son dos. Il l’attrapa derrière lui pile au moment où elle se tendait. Elle le secoua durement, mais elle resta branchée. Il tint bon. Il culbutait à nouveau, traînant derrière El Cavador comme une ligne de pêche.

Puis une inspiration douloureuse, une seule, et ses poumons se gonflèrent une fois de plus. Il prit de l’air. Sa poitrine le brûlait. Son bras lui faisait mal. Sa combinaison était froide. Il était sonné. L’air était vicié.

« Père ! »

Pas de réponse. Sa combinaison n’était toujours pas alimentée.

El Cavador dérivait maladroitement devant lui : il se déplaçait bizarrement sur le côté, comme un bateau chaviré dans un courant impitoyable. Les douze câbles d’amarrage sectionnés pendaient sous le vaisseau. Deux nouvelles frappes laser touchèrent des capteurs sur son flanc, mais Victor ne put les identifier. Il tournoyait encore et flottait, hébété, inerte. Tout se passait trop vite.

Derrière lui, il vit les corpos enclencher leurs rétros pour ralentir et s’arrêter pile à l’emplacement qu’avait occupé El Cavador. Ils voulaient l’astéroïde, comprit-il. Ces salauds les avaient tamponnés pour l’astéroïde !

Victor pivota dans un effort pour contrôler sa culbute. El Cavador se contentait toujours de dériver et s’éloignait de lui. Sa ligne de sécurité demeurait tendue. Il devait se trouver à quarante mètres du vaisseau. Il tira sur la ligne, se servant de son élan pour stopper sa rotation. Son corps se stabilisa. Le tournoiement prit fin. Il vit Segundo accroché à la coque.

La sirène résonna de nouveau dans son casque. Sa visu tête haute se ralluma. Il avait de l’électricité : les générateurs auxiliaires avaient pris le relais.

« Victor ! » La voix de père.

« Je suis là. » Il enfonçait déjà le bouton de propulsion au niveau de son pouce et s’élançait, pressé de rejoindre le vaisseau.

« Tu es blessé ? »

Victor le vit se lever puis bondir et s’envoler vers lui. Le jeune homme bougea le bras. Il n’était pas cassé. Du moins, il n’en avait pas l’impression. « Non. Ça va. »

El Cavador continuait à dériver. Père et lui se rapprochaient rapidement l’un de l’autre. Ils relâchèrent leur propulsion au même instant, toutefois ils entrèrent en collision et s’accrochèrent l’un à l’autre. Segundo examina le casque de Victor en quête de fissures. « Tu n’as mal nulle part ? Ta combinaison ne fuit pas ?

— Non. » Il n’avait jamais vu son père à ce point secoué. « Et toi ?

— Ça va. C’est Marco le problème. Aide-moi à le faire rentrer. Il ne réagit pas. »

Alors seulement, Victor remarqua qu’une seconde ligne de sécurité traînait à l’arrière du bâtiment, quoique beaucoup plus bas que lui. La ligne de Marco s’était emmêlée avec un câble d’amarrage, et lui-même était inerte, sans vie. Segundo s’orienta et enfonça le bouton de propulsion, volant droit vers lui. Victor suivit juste derrière.

Ils atteignirent leur compagnon et s’ancrèrent au vaisseau. Le corps du mineur était flasque, sans réaction. Ils le retournèrent. Il avait les yeux fermés. Son casque était fissuré, mais l’air ne paraissait pas s’en échapper.

« J’ai l’impression qu’il ne respire pas », dit père. Il leva les yeux, réfléchit à ce qu’il fallait faire, puis il prit sa décision. « Va ouvrir l’écoutille du sas étanche de la soute. Dès que Marco et moi la franchirons, ramène nos lignes de sécurité à l’intérieur le plus vite possible. Puis rentre et verrouille l’écoutille. Compris ?

— Oui, chef. »

Père se plaça derrière Marco, lui passa un bras autour du torse et l’autre autour de la taille. Il allait voler avec lui. « Vas-y. »

Victor s’élança en enfonçant au maximum le bouton de son propulseur, se ruant vers l’écoutille du sas qui menait à la soute de chargement. Les gyrophares extérieurs d’alerte étaient en marche et baignaient tout le vaisseau de rayons rouges mouvants. Les dégâts étaient partout visibles : traces de roussi, moignons d’appareils découpés. Il atteignit l’écoutille, l’ouvrit puis s’écarta. Son père arrivait vite, soutenant le corps inerte de Marco. Les jambes du mineur heurtèrent l’encadrement du sas en entrant, mais il ne réagit pas. Victor les suivit à l’intérieur et entreprit de rentrer leurs lignes de sécurité : il tirait aussi vite que possible, une main remplaçant l’autre à mesure. Son père était à ses côtés à présent et tirait comme un fou. Enfin, tout fut rentré. Victor verrouilla l’écoutille, et l’air se déversa aussitôt dans le sas.

« Aide-moi à l’ancrer au pont », dit Segundo.

Les lignes de sécurité flottaient autour d’eux ; il y en avait partout. Victor en repoussa autant qu’il put pour faire de la place. Puis il appuya sur l’interrupteur de la ceinture de Marco pour en activer l’aimant. Son père et lui poussèrent le corps du mineur vers le bas. Segundo attrapa deux sangles qu’il passa pour l’une autour du torse de Marco et pour l’autre en travers de ses jambes, de façon à le river au sol, bien à plat. À ce stade, le sas était déjà quasi pressurisé.

« Dès qu’on a le feu vert, enlève-lui lentement son casque, dit père. Pas de gestes brusques. Il faut y aller mollo avec son cou. »

Victor acquiesça, et ils se mirent tous les deux en position.

Père consulta le compteur mural et vit qu’il ne restait que vingt secondes avant pressurisation complète du local. « Ça suffira. Vas-y. » Il enleva son propre casque pendant que Victor dégageait délicatement celui de Marco. Lorsqu’il l’eut enfin ôté, un signal retentit et le témoin au-dessus de l’accès à la soute de chargement vira au vert.

Père tâta le cou de Marco en quête d’un pouls tandis que Victor enlevait maladroitement son propre casque.

« Appelle Isabella sur ton mobile. Qu’elle rapplique tout de suite. Dis-lui que je ne trouve pas de pouls et qu’il ne respire pas. »

Victor composa le code d’une main tremblante. Marco était en train de mourir. Voire déjà mort. Père bascula la tête du mineur légèrement en arrière et entreprit de lui faire du bouche-à-bouche. Isabella ne répondait pas.

« Elle ne répond pas, fit Victor.

— Elle est sans doute déjà en train de traiter des blessés, ou en route vers la centrifugeuse. Trouve-la et ramène-la tout de suite. Qu’elle emporte son kit si elle l’a sur elle. Vas-y. »

Victor décrocha sa ligne de sécurité, se leva et quitta le sas en un instant. Il s’élança vers l’écoutille située à l’autre bout de la soute de chargement. La sirène hurlait à l’intérieur du vaisseau, et seul l’éclairage de secours fonctionnait, laissant le gros du local dans l’obscurité. Il n’y avait personne dans la soute, mais Victor trouva beaucoup de gens dans la coursive, une des artères principales du vaisseau. Tous portaient leur masque à oxygène de secours et progressaient calmement vers la centrifugeuse, comme on le leur avait appris. Des bébés et des enfants en bas âge pleuraient derrière leur masque, mais les parents les serraient contre eux et leur prodiguaient des paroles de réconfort. Tout le monde paraissait inquiet, pourtant Victor se réjouit de constater que nul ne paniquait. La plupart des gens se tenaient droits car ils portaient des jambières, mais quelques-uns comme lui volaient en suivant posément la foule.

Il examina les visages sans repérer Isabella. La connaissant, elle ferait partie des derniers à gagner la centrifugeuse. En tant qu’infirmière de formation, elle resterait en arrière pour aider ceux qui avaient été blessés lors de la collision et s’assurerait que tous parvenaient au point de rendez-vous. Elle était ce qui s’approchait le plus d’un docteur à bord, et elle avait même effectué quelques interventions chirurgicales au fil des ans, bien qu’uniquement en cas d’urgence vitale et toujours en dernier recours.

Victor reconnut un visage familier. « Edimar ! »

Edimar le vit et se fraya un chemin jusqu’à lui. Son masque à oxygène lui couvrait tout le visage. « Que s’est-il passé ? demanda-t-elle. Pourquoi est-ce que tu portes une combinaison pressurisée ? Tu étais dehors ? Où est ton masque ?

— As-tu vu Isabella ? »

Edimar pointa le doigt dans la direction d’où elle venait. « Elle donnait un coup de main à Abuelita. Pourquoi ? Qui est blessé ? Qu’est-ce qui s’est passé ? »

Victor ne prit pas le temps de répondre. Il était déjà parti et forçait le passage à contre-courant, se servant de la rampe pour avancer. Plusieurs personnes lui crièrent dessus lorsqu’il les frôla, mais il s’en fichait. Marco était mourant. Il ne respirait plus. Chaque seconde comptait.

Plus il s’enfonçait dans la coursive, moins il croisait de gens. À présent qu’il avait plus d’espace, il commença à se propulser pour aller plus vite et couvrir plus de distance. Il rejoignit Abuelita, son arrière-grand-mère, que deux de ses oncles aidaient à marcher. « Où est Isabella ? »

Ils lui signifièrent d’un geste qu’elle se trouvait plus loin dans la coursive. Victor se précipita, angoissé. Il y avait très peu de passage désormais. Et si Isabella était entrée dans une chambre pour aider quelqu’un et qu’il l’avait déjà dépassée ? Et si elle avait pris un autre chemin vers la centrifugeuse et qu’il l’avait manquée ?

Il la repéra. Elle était un peu plus loin, occupée à mettre en écharpe le bras de Nanita, la cousine de Victor.

« Isabella ! »

Elle leva les yeux. Il saisit une poignée sur le mur, s’arrêta et lui fit signe de venir. « C’est Marco. Il ne respire plus. »

Elle prit son sac et s’élança vers lui. « Où ça ? »

Victor pivota et repartit dans l’autre sens. « Le sas de la soute de chargement.

— Il était dehors ?

— On installait du blindage quand les corpos ont attaqué.

— Les corpos ? »

Il lui expliqua ce qu’il pouvait tandis qu’ils parcouraient la coursive en volant. Il devait crier plus fort que l’alarme. Il n’y avait plus foule : la plupart des gens devaient avoir atteint la centrifugeuse. Ils arrivèrent à la soute de chargement. Isabella passa la première. Ils gagnèrent le sas. Peut-être que Marco va bien, maintenant, songea Victor. Peut-être que père l’a ranimé. On va se pointer, et Marco sera debout, en train de tousser et tout endolori certes, mais bien vivant, et il nous remerciera, père et moi, de l’avoir secouru. Et puis on ira tous ensemble à la centrifugeuse et on parlera en rigolant de la trouille qu’on a eue.

Mais Marco n’allait pas bien. Segundo lui faisait encore du bouche-à-bouche. Rien n’avait changé. Il était toujours inerte. Père les aperçut et céda sa place à Isabella. Il avait l’air épuisé, essoufflé et inquiet. « Il ne réagit pas du tout », dit-il.

Isabella remonta ses jambières et s’agenouilla près de Marco, puis elle ouvrit son sac et se mit à l’œuvre. « Aidez-moi à lui ôter sa combinaison pour que j’aie accès à sa poitrine. » Ciseaux en main, elle entreprit de découper le tissu, que Victor et son père arrachèrent pendant qu’elle s’attaquait au maillot de corps. L’adolescent fixa la poitrine du mineur en souhaitant qu’elle se soulève toute seule, qu’elle bouge, qu’elle montre un signe de vie. Mais rien.

Isabella posa des capteurs sur la peau et plaqua un tuyau sur la bouche de Marco. La machine commença la respiration artificielle et le torse de Marco se souleva et retomba. Cela ne réconforta pas Victor. C’était la machine qui faisait tout le travail. Isabella tira une seringue de son sac, arracha d’un coup de dents le capuchon, le recracha et planta l’aiguille dans le bras du mineur. Elle alluma une seconde machine, et Victor entendit le signal continu d’un ECG plat. Le cœur ne battait pas. Isabella posa un disque sur la poitrine de Marco. Elle en serra la poignée, et le corps se convulsa. Victor crut une demi-seconde que la manœuvre l’avait ranimé, qu’il revenait à lui en sursaut. Mais non. Son corps se figea de nouveau. Isabella le choqua encore trois fois. Quatre. L’ECG restait plat.

L’infirmière avait l’air perdue. Elle retira le disque et l’écarta puis replongea les mains dans son sac. Elles en ressortirent avec un capteur radiographique plat. Elle le plaça sur le torse de Marco, et la structure osseuse apparut à l’écran. Puis elle fit lentement monter le capteur jusqu’au cou du mineur et l’y tint longtemps, le visage à quelques centimètres seulement de l’afficheur. Enfin, elle éteignit le capteur et leva les yeux, vaincue.

« Il a le cou brisé. La colonne vertébrale est sectionnée. Je suis navrée. »

Les mots parurent creux à Victor, comme dans un rêve. Elle leur annonçait que Marco était mort, qu’elle ne pouvait plus rien faire. Elle renonçait.

Non, Marco ne pouvait pas être mort. Il était avec lui quelques minutes plus tôt. Ils travaillaient ensemble, ils riaient.

Père parlait à voix basse dans son mobile ; il appelait quelqu’un au sas.

« Il doit bien y avoir quelque chose à faire, dit Victor.

— Non, Vico, répondit Isabella en retirant le tube de la bouche du mort.

— Alors on laisse tomber, c’est ça ?

— Je ne peux pas réparer ce qui est cassé dans le cas présent. Il était mort avant que vous ne le rameniez. Je suis navrée. »

Victor se sentait hébété. Ses doigts le picotaient. Marco était mort. Ce mot le frappa comme l’avait fait le vaisseau de la Juke. Mort. Pourquoi les corpos les avaient-ils attaqués ? On n’était pas dans la ceinture d’astéroïdes, juste dans celle de Kuiper. La famille avait quitté la première précisément pour cette raison : s’éloigner des corpos.

Comment se sont-ils approchés à ce point sans qu’on les détecte ?

Victor baissa les yeux vers Marco. Il a une famille, se dit-il. Une femme, Gabi, et trois filles – dont l’une, Chencha, n’avait qu’un an de moins que lui.

Père détacha sa ligne de sécurité et se dirigea vers la porte de la soute de chargement. « Allons-y, Victor.

— On s’en va ?

— Toi et moi, on a du boulot. »

Il parlait du vaisseau. Victor avait vu certains des dégâts. Le générateur électrique était grillé. Il n’y avait plus de capteurs. Plus de CC. Et les générateurs auxiliaires ne dureraient pas éternellement. Pour que la famille survive, il fallait que tous deux s’attellent très vite aux grosses réparations.

Il acquiesça et gagna le sas.

« Gabi et Lizbét sont en chemin, dit Segundo à Isabella. Je resterais volontiers, mais Concepción veut nous voir tout de suite à la timonerie. »

Lizbét était la mère de Marco. Elle adorait son fils.

« Allez-y, répondit l’infirmière. Je les attendrai ici. »

Père s’élança, et Victor derrière lui.

Quelques instants plus tard, ils étaient dans la coursive, désormais déserte. Père prit la direction de la timonerie, empruntant un couloir perpendiculaire. Avant de le suivre, Victor se tourna de l’autre côté de la coursive, vers la centrifugeuse, et vit deux femmes encore éloignées approcher. Elles allaient vers la soute de chargement. Gabi et Lizbét. L’épouse et la mère. Même à distance, il lisait la terreur et la panique sur leur visage.

« Vico, on y va. »

Il se remit en route, suivant son père à travers les couloirs du vaisseau. Ils arrivèrent à la timonerie, et il fut surpris d’y découvrir tout l’équipage navigant en plein travail. Certains passaient des câbles et installaient des éclairages. D’autres occupaient leur poste et parlaient dans leur casque ou tapaient des commandes. Concepción repéra Segundo et s’envola aussitôt vers lui. Victor comprit à sa mine qu’elle était au courant du sort de Marco. Père avait dû l’appeler.

« Gabi et Lizbét sont avec lui maintenant », dit-il.

Concepción acquiesça. « L’un de vous deux est-il blessé ?

— Le vaisseau des corpos a heurté Victor.

— Je vais bien », précisa l’adolescent.

Concepción avait l’air inquiète. « Tu en es sûr ? Je vais avoir besoin de toi, Victor, comme jamais jusque-là.

— Je vais bien », répéta-t-il, bien qu’il en fût loin. Marco était mort. El Cavador était endommagé, peut-être irréparable.

« Suivez-moi », dit Concepción en retournant vers la table holo.

Selmo était là. Il étudiait un grand plan du vaisseau dans l’holospace au-dessus de la table. Une douzaine de points rouges y clignotaient pour signaler les dommages. « Le générateur électrique est hors service, évidemment, dit-il. Nous ne connaissons pas encore l’étendue des dégâts qu’il a subis. Ce devrait être notre priorité. Les générateurs de secours sont en bon état, mais ils ne fournissent que cinquante pour cent du courant que nous utilisons typiquement chaque jour. Il va donc falloir rationner l’électricité et éteindre quelques lumières ainsi que tous les équipements qui ne sont pas essentiels. Le gros de l’énergie devra aller aux ventilateurs et au chauffage. Je préfère encore travailler dans le noir que mourir de froid.

— Victor et moi allons nous occuper du générateur principal, dit père. Dans quel état sont les réacteurs ?

— Ils vont bien, répondit Selmo. Donc les propulseurs marchent. Les corpos savaient ce qu’ils faisaient. Ils nous ont mis une raclée, mais ils nous ont laissé la possibilité de prendre la fuite au plus vite.

— Et c’est exactement ce que nous allons faire, enchaîna Concepción. Dès que nous aurons retrouvé nos repères et choisi une trajectoire, nous partirons. Nous ne sommes pas de taille à affronter un vaisseau si gros et si bien défendu. Je sais que certains d’entre vous auraient plaisir à les rayer tout de suite de la carte du ciel, mais nous ne sommes pas en mesure de le faire. Nous n’en avons pas les capacités, et nous n’allons pas mettre en danger quiconque à notre bord. Cet astéroïde ne vaut pas qu’on meure pour lui. On s’en va.

— Rien à redire, intervint père. Mais, si c’est possible, nous devrions essayer de récupérer autant de pièces et de capteurs sectionnés que possible. Pour l’instant, ils flottent simplement dans l’espace, et nous pourrions réussir à sauver certaines pièces. Notamment les lasers. Certains de ces composants sont irremplaçables. Je ne veux pas tenter le diable et agacer les corpos en traînant dans le secteur, mais nous devrions en ramasser un maximum avant de nous tirer en vitesse.

— D’accord, fit Concepción. Selmo, dès que nous aurons terminé ici, tu établiras avec Segundo et Victor un plan pour récupérer autant de matériel sectionné que possible. »

Selmo hocha la tête. « Les mineurs peuvent donner un coup de main pour ça. J’ai trente hommes qui me demandent déjà ce qu’ils peuvent faire.

— Quoi d’autre a souffert ? » s’enquit père.

Selmo soupira. « Les deux foreuses laser sont détruites. Les corpos les ont détachées de la coque puis taillées en morceaux. Impossible de les réparer. J’ai déjà sorti la vidéo de l’attaque. Les foreuses sont perdues. Voyez par vous-mêmes. » Il entra des commandes sur la table holo, et une vidéo de surveillance extérieure apparut. C’était la vieille foreuse laser, celle équipée du stabilisateur de Victor, illuminée par deux projecteurs de sécurité. Selmo passa la vidéo en accéléré, et tous virent les lasers découper la foreuse en lamelles. La lumière était si vive et tout allait si vite que Selmo revint en arrière et la leur repassa au ralenti. Victor était écœuré. Toutes les modifications et les améliorations qu’il avait apportées à la foreuse, qu’il avait faites de tête, ne les couchant que rarement par écrit avant de les fabriquer – tout était perdu. Haché menu. Pire encore : les foreuses étaient le gagne-pain de la famille, les deux appareils les plus importants, ceux qui permettaient de gagner de l’argent et de survivre.

Et voilà qu’elles n’existaient plus.

Segundo resta muet un moment. Il en comprenait les conséquences. Les corpos n’avaient pas seulement estropié le vaisseau : ils avaient obéré l’avenir de la famille. Comment allait-on miner, maintenant ? Comment trouver l’argent pour les provisions et les pièces de rechange ? Comment survivre en espace profond sans bonnes foreuses ?

« Quoi d’autre ? demanda-t-il.

— Quatre de nos CC sont partis aussi, répondit Selmo. Ce qui nous en laisse deux. Là encore, ils savaient ce qu’ils faisaient. Ils nous ont laissé un CC de chaque côté du bâtiment : c’est suffisant pour nous permettre de partir et de nous protéger de la plupart des risques de collision, mais trop peu pour attaquer leur vaisseau en représailles. Le seul point positif, s’il faut en trouver un, c’est qu’ils n’ont pas taillé les CC en pièces. Ils les ont juste détachés. Je suppose qu’ils s’attendent donc à ce qu’on les récupère et qu’on les répare ailleurs.

— Comme c’est aimable de leur part, railla père. Rappelle-moi de leur faire livrer des fleurs. Quoi encore ?

— L’autre grosse perte, ce sont les communications. L’émetteur laser n’est plus là. Nous ne pourrions pas envoyer de message de détresse même si nous le voulions.

— Ça veut aussi dire que nous ne pouvons prévenir personne de l’approche du vaisseau extraterrestre, observa Victor.

— Certes, mais c’est le moindre de nos soucis pour l’instant, rétorqua Selmo.

— Et la glace ? demanda Segundo. Comment sont nos réserves d’air et de carburant ? »

Selmo sourit. « C’est un rayon de soleil dans la grisaille : la soute de stockage est pleine de glace à quatre-vingt-quinze pour cent. Nous en avons récolté le maximum sur l’astéroïde dès notre arrivée. Nous sommes donc parés concernant le carburant et l’oxygène pour un moment. C’est plus que suffisant pour nous amener où nous voudrons dans un rayon de, disons, cinq à six mois. »

Victor ressentit un certain soulagement à cette nouvelle au moins. La glace, c’était la vie. Les réacteurs la faisaient fondre en séparant l’hydrogène de l’oxygène. On utilisait l’hydrogène comme carburant, et on respirait l’oxygène.

Selmo déplaça son stylet dans l’holospace et fit pivoter le plan. « Si vous voulez d’autres bonnes nouvelles, il semble que le reste des systèmes vitaux soit intact. Les purificateurs d’eau sont saufs, les pompes à air indemnes. Ces corpos ont choisi leurs cibles avec soin.

— Des fuites ?

— Pas que nous ayons détectées. Nous effectuons un nouveau scan par mesure de précaution, mais on dirait qu’on s’en est sortis sans fissure. On a eu de la chance. L’impact n’a pas été très violent, et leurs lasers ne cherchaient pas à pénétrer la coque. Et puis le blindage a aidé.

— Qui sont-ils ? demanda père. Pourquoi ne les avons-nous pas vus venir ? »

Selmo soupira. « C’est ma faute. Il s’agit du corpo auquel nous avons adressé une transmission laser il y a dix jours. J’aurais dû me méfier quand il a cessé d’apparaître sur nos scans. Je me suis dit qu’il était parti. Il ne m’est pas venu à l’idée qu’il approchait en douce.

— Ce n’est la faute de personne, intervint Concepción. Ils étaient conscients des performances de nos scanners et ils en ont profité. Point final.

— S’ils ont reçu notre message, pourquoi nous attaquer ? s’étonna père.

— Selmo et moi avons fait les calculs, répondit Concepción. Quand nous avons envoyé la transmission laser, ils étaient déjà partis. Ils n’ont jamais reçu notre message. Ils l’ont manqué. Ça n’a rien à voir avec la transmission. Ils voulaient l’astéroïde, tout bêtement. »

Dreo approcha de la table holo. « J’ai leur réseau. À ton signal, on peut y aller. »

Père se tourna vers Concepción. « On a lancé un renifleur ? »

Les renifleurs étaient de petits satellites pirates qu’un vaisseau lançait pour en espionner un autre. Pour faire leur office, ils devaient se trouver à portée du réseau de leur cible tout en restant assez loin pour ne pas en déclencher les CC. Cinquante mètres – les renifleurs n’osaient pas s’approcher davantage. La difficulté consistait à s’introduire dans le réseau, surtout celui d’un corpo. Les corpos employaient des légions de programmeurs et de spécialistes qui ne faisaient rien d’autre que concevoir des défenses contre les renifleurs. La plupart des familles n’auraient même pas envisagé d’essayer de pirater un corpo. Mais la plupart des familles n’avaient pas non plus le Dreo d’El Cavador, capable de se faufiler dans n’importe quel réseau.

« Nous l’avons lancé juste avant votre arrivée, dit Concepción. Je veux savoir qui nous a tamponnés.

— Et s’ils nous surprennent en train de fouiner dans leur système informatique ? protesta Segundo. Cela pourrait nous valoir une nouvelle attaque.

— Ils n’en sauront rien, assura Dreo. J’ai pris toutes les précautions.

— Sans vouloir te vexer, répondit père, en es-tu bien certain ? Nous sommes dans ce secteur depuis des années. Qui sait quels autres programmes balais ils font tourner désormais ? Ils ont peut-être de nouveaux moyens de détection dont nous ignorons tout. Est-ce un risque que nous sommes prêts à prendre ? Ce sont des corpos. Qu’y a-t-il de plus à savoir ?

— Ils n’ont aucune raison de venir jusqu’à la ceinture de Kuiper alors qu’il y a tant d’astéroïdes faciles à exploiter dans la ceinture d’astéroïdes, dit Concepción. S’ils arrivent par ici, les autres familles voudront le savoir. Cela affectera tous les clans. Nous vivons dans une paix relative depuis longtemps. Si les corpos ont entrepris d’envahir notre espace, voilà une information qu’il faut répandre. Dreo me certifie que nous resterons invisibles.

— Alors pourquoi ne pas charger un logiciel malveillant et endommager leur système, tant qu’on y est ? s’enquit Victor.

— Parce que nous n’allons pas les attaquer du tout, répondit Concepción. Je veux obtenir des informations, pas me venger. »

Victor examina les visages autour de la table et constata que tout le monde ne partageait pas cet avis.

« Vas-y, s’il te plaît, Dreo, reprit Concepción. Et affiche leur réseau sur la table holo, si ça ne te dérange pas. »

Dreo regagna son poste, et le plan du vaisseau disparut, remplacé par un ensemble d’icônes 3D tournant dans l’espace : journal de bord, machines, communications, essais sur le terrain, Lem, Professeur Benyawe et d’autres encore.

« Sors-moi le manifeste, ordonna Concepción. Dis-moi qui est le commandant. »

Des photos et une holovidéo d’un trentenaire séduisant apparurent. Concepción sélectionna la fenêtre de données associée à l’une des photos et l’agrandit. « Lem Jukes, lut-elle.

— Comme le Jukes ? s’étonna père. C’est un parent ?

— Le fils d’Ukko.

— Ben, merde alors, lâcha Selmo. Les chiens ne font pas des chats.

— Copie autant de ces données que nous le pouvons, dit Concepción. Je veux connaître leurs intentions. Ensuite, rapatrions les capteurs sectionnés et allons-nous-en avant que monsieur Lem Jukes ne décide de nous canarder à nouveau. Je serai avec Gabi et Lizbét, et j’irai ensuite à la centrifugeuse m’adresser à toute la famille. » Elle se tourna vers Segundo. « Ne gâche pas de temps et d’énergie à travailler sur ce qu’on ne peut pas réparer. Vois avec Selmo pour identifier les équipements réparables. L’alimentation électrique en priorité, les communications juste après.

— Et le vaisseau extraterrestre ? lança Victor.

— Eh bien quoi ? Selmo a raison. Nous ne sommes pas en mesure de nous en occuper pour l’instant, et nous ne pouvons pas non plus transmettre ce que nous avons découvert. Nous sommes muets jusqu’à récupération de nos capacités de communication.

— Nous n’allons pas arriver à tout récupérer, prévint père. Il va nous falloir des pièces détachées et des provisions.

— Le premier poste de pesage se trouve à quatre mois d’ici, dit Concepción. L’assistance la plus proche sur laquelle nous puissions compter, ce sont les Italiens. Ils ont reçu notre message et observent le ciel. Si nous nous dépêchons, peut-être les atteindrons-nous avant qu’ils ne repartent. Ils auront beaucoup d’équipement qui nous serait utile. »

Victor regarda son père et comprit qu’il pensait comme lui. Partir après les Italiens était risqué. On ne pouvait pas leur envoyer de message leur demandant de rester sur place et d’attendre. Si El Cavador arrivait et qu’ils n’étaient plus là, on serait en sérieuse difficulté.

Concepción quitta le pont.

Victor se retourna vers l’holospace et observa Lem Jukes. Certaines images étaient des photos d’identité : un gros plan classique, un profil. Mais il y avait aussi des clichés moins officiels tirés des archives du vaisseau : Lem debout à côté de son père, Ukko Jukes, sans doute lors de la cérémonie de départ ; un portrait plus journalistique de lui à la barre, penché sur une vue holo quelconque, le doigt pointé vers rien de particulier – manifestement une mise en scène destinée à la presse. Et puis il y avait une brève holovidéo. Elle durait douze secondes tout au plus et tournait en boucle sans s’arrêter. Lem était à une soirée, assis à table après le repas. Des verres à vin vides, de beaux couverts, une tranche de gâteau entamée sur une assiette. Il n’y avait pas de son, mais Lem racontait visiblement une histoire et soulignait son récit de gestes et d’un sourire charmant. Deux très belles femmes assises de chaque côté du jeune homme étaient pendues à ses lèvres. L’histoire se terminait et tout le monde éclatait de rire, lui compris. Puis la vidéo reprenait.

Victor la visionna une seconde fois, en imaginant les mots qui sortaient de la bouche de Lem. « Donc on fait sauter leurs amarres, disait-il. Et voilà que trois types étaient de sortie sur la coque. Le diable seul sait ce qu’ils y foutaient. Et, là, je dis à mon pilote de les bousculer, de les frapper fort et de découper le CC juste à côté d’eux. Et hop, voilà que le machin frappe un de ces suce-gravier entre les deux yeux ! »

Hilarité générale.

Père discutait avec Selmo. Victor fixait les gens qui riaient sur la vidéo.

Ce type a tué Marco. Lem Jukes, le fils d’Ukko Jukes, héritier de la fortune de voleurs et d’assassins, a tué Marco.

Concepción voulait qu’ils se concentrent sur l’alimentation électrique et les communications. Très bien. C’est ce qu’il allait faire. Mais il remonterait aussi l’un des CC, une version spéciale, assez puissante pour effacer ce rictus stupide des lèvres de Lem Jukes.

VII

L’INDE

Le capitaine Wit O’Toole resta dans le cockpit avec le pilote jusqu’à ce que l’avion ne soit plus qu’à une heure de la zone de largage. Les huit passagers de la cabine étaient ses dernières recrues, issues des unités des forces spéciales de Nouvelle-Zélande, Afrique du Sud, Espagne, Russie et Corée du Sud. Dans ses prévisions les plus optimistes, Wit avait envisagé d’enrôler six soldats dans les GOM. Revenir avec huit, c’était un peu Noël avant l’heure.

Les hommes ne s’étant jamais rencontrés avant le vol, Wit les avait à dessein laissés seuls après le décollage depuis un aéroport privé de Mumbai. S’il avait pris place avec eux, ils s’en seraient remis à lui en tant qu’officier supérieur et auraient attendu qu’il lance la conversation. Là, en quittant le cockpit pour regagner la cabine, l’Américain les entendit rire et discuter comme de vieilles connaissances.

La sociabilité était la première qualité que Wit recherchait chez une recrue potentielle. On trouvait des milliers de soldats capables de tirer avec précision et de combattre férocement, mais très peu savaient gagner rapidement la confiance d’inconnus ou d’étrangers. C’était d’autant plus important chez les GOM, dont les hommes se précipitaient au cœur de situations violentes où des civils étaient brutalisés, souvent par leur propre armée et leur gouvernement. Par conséquent, les GOM affrontaient la difficile tâche de s’attirer la confiance de gens qui se méfiaient de tout ce qui portait l’uniforme. Ces gars-là avaient ce qu’il fallait.

Wit entra dans la cabine, et le Coréen, un lieutenant nommé Yoo Chi-won, se leva d’un bond, se mit au garde-à-vous et salua. Les autres suivirent aussitôt son exemple.

« Repos. »

Les hommes s’assirent.

« J’apprécie votre attention, messieurs, dit Wit, mais ceci n’est pas l’armée de Corée du Sud, ni l’armée russe, ni aucune autre. Vous êtes des GOM. Nous respectons un protocole différent. Vous n’êtes tenus de me saluer que dans les contextes officiels, qui sont rares de toute façon. Vous me montrerez beaucoup plus de respect sur le terrain en obéissant immédiatement à mes ordres. Vous n’êtes même pas obligés de m’appeler par mon grade. J’accepte “Wit” et “O’Toole” aussi bien que “mon capitaine”. D’ailleurs, puisque nous parlons de grade, vous avez sans doute remarqué par les présentations et les insignes sur vos uniformes que je ne suis pas le seul capitaine sur ce vol. Nous avons plusieurs capitaines, lieutenants et sous-officiers dans nos rangs. Ces grades sont tous mérités. Vous méritez qu’on vous en félicite. Mais ils viennent d’une autre armée. Vous n’êtes plus ni capitaines ni lieutenants. Vous êtes tous égaux. Si vous choisissez de vous adresser à un collègue dans les formes, vous lui donnerez du “soldat”. Soldat Chi-won, soldat Bogdanovitch, soldat Mabuzza. Je suis gradé parce que je fais ce boulot depuis un moment et que mes supérieurs ont besoin de quelqu’un à qui faire porter le chapeau en cas de pépin. »

Les hommes sourirent.

« Il y a encore quelques questions d’étiquette, mais on les traitera à mesure qu’elles se présenteront. Pour l’instant, nous avons des préoccupations plus pressantes. Sous votre siège, vous trouverez un masque qui délivre cent pour cent d’oxygène. Je vous conseille de commencer à y respirer dès maintenant. »

Les huit soldats prirent le masque sous leur siège et l’enfilèrent. Wit mit lui aussi le sien et poursuivit grâce à l’émetteur situé à la base du masque.

« Puisque vous êtes tous formés aux sauts à haute altitude, je n’ai pas besoin de vous expliquer comme il est important d’évacuer tout l’azote de votre sang avant le saut. »

Les hommes échangèrent des regards. Wit ne leur avait pas encore dit où ils allaient ni ce qu’ils y feraient. Il leur avait seulement demandé de se rendre à un certain hangar d’un aérodrome de Mumbai sans rien d’autre que l’uniforme qu’ils portaient. Un avion les y attendrait.

« Eh oui, nous allons effectuer un saut à haute altitude, reprit-il. Votre nouvelle maison pour les mois à venir est un camp d’entraînement dans la vallée de la Parvati, au pied des montagnes de l’Himalaya, dans le nord de l’Inde. Ces deux coffres contiennent le reste de votre équipement. Laissez vos vieux uniformes empilés ici. Vous n’en aurez pas besoin. Ils représentent votre ancienne vie. À présent, vous appartenez aux GOM. Je vous conseille de vous changer vite fait. »

Ils se levèrent, ouvrirent les coffres et commencèrent la distribution. Comme Wit s’y attendait, ils procédèrent calmement, se passant le matériel et s’inquiétant autant des autres que d’eux-mêmes. Ils ôtèrent ensuite leur uniforme, qu’ils laissèrent à l’endroit indiqué. Il aurait pu leur demander de venir en civil, mais cet abandon rituel des anciennes affiliations contribuait à leur rappeler où devait désormais aller leur loyauté.

Wit enfila une tenue amortisseuse, puis une combinaison de saut épaisse et chauffée, farcie des tout derniers capteurs biométriques. Il y avait encore d’autres pièces d’équipement. Il avait placé quelques appareils exotiques dans les sacs pour voir comment ses gars réagiraient. Des altimètres coréens, par exemple, complètement inconnus de tous à part Chi-won. C’étaient les meilleurs altimètres au monde, mais l’armée coréenne en avait l’usage exclusif. Wit constata avec bonheur que Chi-won montrait aussitôt à ses camarades comment attacher le dispositif à leur poignet et le connecter à leur combinaison. L’AAD – le système d’activation automatique du parachute – était un modèle russe, et Bogdanovitch expliqua volontiers comment il fonctionnait et à quoi s’attendre sur la visu tête haute juste avant l’activation.

Wit plaça sa tablette holo sur un support et leur demanda de se rassembler. L’image d’un grand complexe militaire apparut : casernes, installations sportives et autres bâtiments, entourés d’un mur fortifié.

« Voici l’un des camps d’entraînement des commandos parachutistes indiens, déclara-t-il, l’une des unités de forces spéciales les plus sélectives au monde. Les CP sont des gars endurcis, bien équipés et excellemment formés. En ce moment, ils sont trois cent sept stationnés ici pour l’entraînement. Ils sont sous les ordres du commandant Khudabadi Ketkar, quelqu’un de bien et un soldat habile. Notre mission consiste à nous entraîner avec ses hommes pendant les sept semaines qui viennent. Pour commencer l’entraînement, le commandant Ketkar a proposé un pari. Un jeu de conquête du drapeau. Trente GOM contre trois cent sept CP. Les perdants nettoieront les latrines et la salle du mess pendant toute la durée de l’entraînement. J’ai accepté ce pari. Non pas pour l’enjeu, puisque nous nettoierons les latrines et le mess de toute façon. J’ai accepté, car c’est pour moi l’occasion de montrer aux autres GOM déjà à terre que je leur ramène huit hommes dignes de figurer dans leurs rangs. À nous neuf, nous allons conquérir ce drapeau. »

Les soldats souriaient.

« Maintenant, voici ce que nous savons. Le drapeau se trouve ici, dans le bureau de Ketkar. » Il toucha l’image holo et laissa un point rouge clignotant sur l’un des bâtiments, puis agita la main pour zoomer. Les murs disparurent, et le bâtiment devint un plan en trois dimensions où apparaissaient quatre niveaux de bureaux. Vingt soldats patrouillaient le toit. Dix les couloirs à l’intérieur. Et quarante autres entouraient la construction, près d’un cercle de véhicules d’assaut.

« Ceci est une vue en direct, précisa Wit. Ketkar fait garder le drapeau par près d’un tiers de ses forces. Chacun de ces hommes porte une tenue amortisseuse similaire à la vôtre. Leurs armes, comme les vôtres, sont chargées de balles-araignées. Si vous les touchez, ils se figent. Ils sont hors jeu. Toutefois, le statut de chacune des combinaisons est notifié à toutes les autres. En d’autres termes, ils seront au courant dès que l’un des leurs tombera. Ils sauront donc quand et où nous attaquons. » Il passa de nouveau la main dans l’holo, et l’image rétrécit pour montrer toute l’enceinte. « Il y a des tours de guet ici, là, et là. Chacune abrite des tireurs d’élite. La grille d’entrée se trouve là. Une seule route mène au camp. Comme vous le voyez, elle est bien défendue. Là, au sud, coule la Parvati. Son débit est rapide, surtout en ce moment, au printemps. La fonte des neiges hivernales et le dégel des glaciers de la montagne font monter l’eau d’un bon mètre. Notre campement se situe à cet endroit, à cinq kilomètres au sud. Il s’agit d’un grand pré semé de quelques tentes. Vingt et un GOM – le reste de nos forces – y défendent notre drapeau. Depuis les airs, on croirait la langue de terrain la plus mal défendue de tout le secteur, mais nos gars ont préparé quelques surprises. Ils comptent sur nous pour leur ramener le drapeau adverse. Je leur ai promis que nous le ferions. » Il se redressa et les dévisagea. « À présent, il nous reste à peu près vingt-neuf minutes avant d’atteindre la zone de largage. Dites-moi comment nous allons procéder. »

Les hommes comprirent : il n’y avait pas de plan. Ils avaient vingt-neuf minutes pour en concevoir un. Les idées fusèrent, et Wit se réjouit de ce qu’il entendait.

L’arrière de l’avion s’ouvrit, et Wit fut le premier dehors. Il faisait nuit, mais, même dans le noir, il distinguait la courbure de la Terre sous lui dans toutes les directions. Ils n’étaient qu’à dix mille mètres d’altitude environ, mais il avait l’impression d’être dans l’espace et de se précipiter vers le sol.

Au sud-ouest, il apercevait les lumières de Bhuntar et la traînée de lueurs des villages qui s’étendaient au nord-est dans la vallée de Kullu, le long de la Beas. À l’est, les lumières de Manikaran, la petite ville sainte où les hindous croient que Manu a recréé la vie après le déluge. Le camp des CP se trouvait entre les deux, sur la rive nord de la Parvati.

Wit adopta une position en piqué, et le compteur de vitesse de sa VTH marqua 340 km/h. La VTH indiquait aussi la température de l’air, son rythme cardiaque, son niveau d’adrénaline ainsi que la position de ses huit recrues, toutes à la même vitesse derrière lui. Ils étaient tombés d’accord pour atterrir sur le toit du bâtiment de Ketkar : ils n’auraient aucun mal à éliminer les vingt gardes depuis les airs. La difficulté consistait à le faire sans donner l’alerte.

L’Espagnol, un expert en informatique du nom de Lobo, arriva près de Wit et se mit en position. Ils avaient prévu de prendre le contrôle du réseau des Indiens de sorte que les paras neutralisés apparaissent indemnes aux yeux de leurs collègues. Toutefois, les GOM n’arriveraient pas à portée du réseau avant mille cinq cents mètres, et Lobo ne disposerait donc que de quelques secondes pour s’y introduire et remplir son rôle avant que les autres ne commencent à éliminer les gardes postés sur le toit.

« Prêt, Lobo ? demanda Wit alors qu’ils traversaient la couverture nuageuse.

— J’ai mal aux yeux à force de cligner comme un fou, mon capitaine. Mais je suis prêt. » Dès que tout le monde avait accepté l’idée de Lobo à bord de l’avion, celui-ci s’était écarté et avait entrepris de créer un programme grâce à sa VTH, avec maints mouvements de paupière. « J’ai aussi concocté un petit Larsen pour les radios des CP afin de masquer le bruit de notre descente.

— Bien joué. »

La VTH de Wit émit un bip sonore annonçant qu’il était temps de ralentir. Il changea de position et se mit à plat pour offrir plus de résistance au vent. Lobo le dépassa. Le camp se rapprochait très vite. Des projecteurs balayaient la zone à l’extérieur de la clôture. Wit distinguait désormais des véhicules et les tours de guet. La vallée était étroite et escarpée, et ses flancs couverts de résineux. La Parvati formait une fine ligne blanche courant vers le sud-ouest. Ils se trouvaient à des kilomètres du premier village. La VTH sonna de nouveau, et Wit déploya les ailes de sa combinaison : les pans de tissu ralentirent un peu plus sa chute.

Loin sous lui, le parachute de Lobo s’ouvrit.

Wit descendit pendant encore trois secondes avant d’ouvrir le sien et d’adopter une position de tir. Il se trouvait maintenant près de Lobo et trois autres. Ils formaient la première vague. Les cinq suivants atterriraient juste après. La VTH du capitaine zooma sur le toit, et la signature thermique de vingt hommes apparut. L’ordinateur les marqua tous comme CIEL : cibles à éliminer. Wit sélectionna en quelques clins d’œil les cinq qu’il comptait neutraliser et regarda ses coéquipiers en faire autant.

« Lobo, maintenant ! »

La réponse de l’Espagnol fut presque instantanée : « C’est bon. Go. »

Le silencieux qui équipait l’arme de Wit étouffa ses tirs. Ses cinq cibles reçurent toutes une balle-araignée, et leur combinaison se raidit en virant au rouge. Wit toucha le sol et libéra son parachute. On ne lui tirait pas dessus. Les autres sentinelles du toit étaient à terre. Il ramassa son parachute et le fourra sous l’un des CP rouges. Il entendit les plaintes sourdes de l’homme derrière sa visière et porta un doigt à son casque, au niveau des lèvres, pour lui intimer de ne pas faire de bruit.

Les cinq GOM suivants se posèrent sur le toit et entreprirent de cacher leur parachute. Lobo était à genoux près d’un des CP éliminés, un câble relié au casque de sa victime. Ce n’était qu’une question de temps avant que les hommes au sol et ceux des tours contactent ceux du toit pour un contrôle de routine. Si le silence leur répondait, ils sauraient que le toit était compromis. Lobo téléchargeait tout ce que la sentinelle avait entendu et dit ce soir-là. Le logiciel de manipulation vocale ferait le reste.

« Statut, Lobo ? » s’enquit Wit.

Les lèvres de l’Espagnol bougèrent dans son casque puis, après un bref délai, Wit entendit sa réponse dans le sien. Sauf que ce n’était pas la voix de Lobo. Celle-ci était plus grave, avec un accent indien sans doute identique à celui du CP. « C’est bon, mon capitaine. S’ils appellent pour vérifier le statut du toit, je leur dirai que tout va bien.

— On se bouge », ordonna Wit en précédant les autres à la porte du toit. Ils descendirent un escalier, traversèrent un petit couloir et débouchèrent au troisième étage en éliminant quatre sentinelles en chemin. Pour celles-ci, ils eurent recours à des rondelles de type araignée, de tout petits disques magnétiques qui équivalaient à un coup de couteau décisif en combinaison amortisseuse. On claquait une rondelle sur la combinaison, et le type virait au rouge. Beaucoup plus discret que les armes à feu.

Un barrage de sacs de sable gardé par quatre soldats bloquait l’entrée du bureau de Ketkar. Le Néo-Zélandais, un officier des SAS que Wit avait surnommé Sapin, s’empara de l’équipement et de l’arme de la sentinelle qui gisait aux pieds du capitaine et s’engagea dans le couloir en direction du barrage. Les lumières étaient éteintes, et on ne distinguait que sa silhouette dans le noir. Les gardes le prirent pour un des leurs jusqu’au moment où il fut sur eux. Quatre tirs plus tard, le chemin était libre.

Le commandant Khudabadi Ketkar était assis derrière son bureau, en combinaison amortisseuse et le sourire aux lèvres, quand Wit entra. Il se leva et lui tendit la main. « Capitaine O’Toole. Je ne devrais sans doute pas m’étonner de vous voir. Bienvenue. Et je constate que vous avez amené sept de vos meilleurs hommes.

— Tous mes hommes sont mes meilleurs, mon commandant. C’est un plaisir de vous retrouver. Madame Ketkar se porte bien, j’espère.

— Elle me harcèle comme une poule inquiète, mais mes oreilles s’y sont faites. Elle veut savoir quand vous reviendrez dîner à la maison. Elle vous appelle “le bel Américain”. Je fais semblant de ne pas être jaloux. » Il regarda derrière Wit, aperçut les quatre gardes neutralisés devant le barrage et sourit à nouveau. « Ce sont quatre de mes officiers les plus gradés. Je ne crois pas qu’ils vous apprécient beaucoup après ce soir, capitaine.

— Comme beaucoup de gens, mon commandant. Les risques du métier. »

Ketkar se fendit d’un sourire. « J’espère qu’ils ont au moins résisté correctement avant que vous ne les humiliiez devant leur supérieur.

— Oui, mon commandant. Ce sont de très bons soldats. Leur position a été difficile à prendre.

— C’est drôle, remarqua Ketkar, je n’ai pas entendu d’affrontement. » Il prit le drapeau soigneusement plié sur son bureau et le tendit au capitaine. « Il faut que vous me disiez comment vous avez fait, toutefois.

— Un saut HALO[1], mon commandant. »

Ketkar fronça les sourcils. « Vous avez attaqué depuis les airs ? C’est de la triche, non ?

— Je n’avais pas conscience que notre jeu avait des règles, mon commandant. »

Ketkar éclata de rire. « Non, j’imagine qu’il n’en a pas. Quelle ironie amère, quand même. Les CP sont des paras. On s’attendrait à ce qu’ils surveillent le ciel. » Il soupira. « Eh bien, capitaine, je vous félicite d’être arrivé si loin. Mais vous devez bien vous rendre compte que toute fuite est impossible. Mes hommes cernent ces installations. Ils ne vous laisseront jamais sortir.

— Sauf votre respect, mon commandant, je pense que si. Ils vont nous ouvrir la grille de devant. »

Ketkar eut l’air amusé. « Et pourquoi feraient-ils une chose pareille ?

— Parce que vous allez le leur demander, mon commandant.

— Capitaine, pardonnez-moi, mais notre amitié ne va pas jusque là. Je n’en ferai rien.

— Non, mon commandant. Je le ferai pour vous. Nous avons suffisamment d’échantillons de votre voix, à présent. » Wit bascula vers la fréquence privée. « Lobo, tu es prêt ?

— Vous pouvez y aller, mon capitaine. »

Wit se mit à parler, mais c’est la voix de Ketkar qui sortit du haut-parleur posé sur son bureau. Il s’adressait à tous les CP. « Messieurs, ici le commandant Ketkar. Je viens de recevoir un appel personnel du capitaine Wit O’Toole des GOM nous félicitant pour notre victoire. Bon nombre d’entre vous le savent, mais certains l’ignorent peut-être, j’ai envoyé une petite force de frappe en avant de notre force principale, en lui demandant d’observer un silence radio strict. Pendant que notre effectif principal affrontait les GOM dans leur camp pour faire diversion, notre unité de frappe s’est faufilée et a pris le drapeau des mains du capitaine O’Toole sans souffrir aucune perte. Ces hommes approchent maintenant de la base. Je les accueillerai en héros devant la grille avec mes officiers. Une fois qu’ils seront à l’intérieur, je m’attends à ce que vous en fassiez autant. Nos amis des GOM se sont bien battus, mais nous avons montré à ces effrontés qui sont les véritables soldats. »

Une clameur approbatrice s’éleva et des applaudissements retentirent à l’extérieur.

Ketkar ne souriait plus. « Eh bien, voilà qui était inattendu.

— Pardonnez-moi, mon commandant. J’espère que cela ne compromet pas nos projets de dîners à venir. » Il claqua poliment une rondelle en plein milieu de la poitrine de Ketkar.

Lobo attendait avec deux véhicules dans le garage du bâtiment. Wit et ses GOM y montèrent. Tous portaient désormais le béret rouge des commandos parachutistes indiens. De loin, dans le noir, ils pouvaient passer pour des officiers, mais, si quelqu’un y regardait de trop près, la ruse ferait long feu.

« Faites-en des tonnes, conseilla Wit. Ne lésinez pas sur les coups de klaxon joyeux. »

Trois d’entre eux tenaient de petits drapeaux indiens montés sur bâtonnets qu’ils avaient pris sur le bureau de Ketkar. Ils entrouvrirent les fenêtres et firent passer les drapeaux par le creux en les agitant cérémonieusement. Lobo sortit du garage, et Bogdanovitch le suivit au volant de la seconde voiture. Dès que les deux véhicules eurent quitté le bâtiment, Lobo se mit à klaxonner de manière répétée. Les CP, un peu plus loin, l’acclamèrent en levant leur arme au-dessus de leur tête.

« Ils ouvrent la grille, dit Wit. Ne te presse pas, Lobo. Maintiens une vitesse normale. Tu conduis un commandant.

— Bien, mon capitaine. »

Des soldats quittaient la sécurité du barrage et couraient vers les voitures en applaudissant pour fêter la victoire. Wit se renfonça dans son siège et garda le visage dans l’ombre. Les Indiens se trouvaient encore à une trentaine de mètres, mais ils seraient à leur niveau dans quelques secondes. La grille était juste devant. « Vitesse normale, répéta le capitaine. Tranquille. » Les plantons en faction à l’entrée sortirent de leur guérite et se mirent au garde-à-vous tandis que les grandes portes s’ouvraient. La voiture de Wit franchit la grille et passa les sentinelles pile au moment où les soldats derrière eux atteignaient le second véhicule et se mettaient à taper sur le coffre en signe de jubilation. L’un des plantons au garde-à-vous baissa les yeux vers la première voiture en souriant. Son sourire s’évanouit aussitôt. Puis l’homme prit son arme en hurlant, et ce fut le chaos.

« Pleins gaz, Lobo », lâcha Wit.

Lobo enfonça l’accélérateur. Derrière, Bogdanovitch en fit autant. La fête tourna à la folle bousculade. Des hommes essayaient de grimper sur la deuxième voiture et d’attraper une poignée de portière. Des balles-araignées rebondissaient sur les vitres. Bogdanovitch fit un écart et accéléra. Des hommes tombèrent de la voiture.

« Barrage routier », annonça Lobo.

Deux véhicules étaient garés plus loin en travers de la route, et une demi-douzaine de CP pointaient déjà leurs armes.

Chi-won était assis à l’arrière avec Wit.

« Chi-won, invita le capitaine.

— Avec plaisir, mon capitaine. »

Pas besoin d’explication. Wit baissa sa fenêtre en même temps que le Coréen. Leurs armes étaient dehors un instant plus tard et faisaient feu. Des combinaisons indiennes virèrent au rouge et se raidirent.

Lobo accéléra encore. « Je fonce dedans.

— N’écrase personne », recommanda Wit.

Lobo heurta le premier véhicule selon l’angle idéal pour le pousser de côté et se ménager l’espace de passer. Le métal crissa, du verre se brisa, les pneus patinèrent. Lobo mit le pied au plancher, la voiture tangua, puis elle se dégagea et s’éloigna à toute vitesse. La deuxième était juste derrière. Les tirs venus de l’arrière se raréfiaient, mais Wit savait qu’ils n’étaient pas encore tirés d’affaire. Loin de là. Les voitures seraient bientôt rattrapées. Deux cents hommes les séparaient toujours du camp des GOM.

Ils roulèrent encore une centaine de mètres et passèrent deux virages sinueux puis s’arrêtèrent. Les neuf quittèrent aussitôt les voitures.

Deux soldats du GOM sortirent du bois. Deen, le Britannique, et Averbach, l’Israélien.

« Bonsoir, mon capitaine, lança Deen. On se demandait si vous alliez venir. » Il regarda les nouvelles recrues. « C’est les bleus ? Ravi de vous rencontrer, les gars. Je m’appelle Deen. Qui a eu cette idée de dingue ? J’adore.

— Plus tard, les présentations, répondit Wit. Vous aurez bientôt quelques CP très fâchés aux fesses. Tous les véhicules de la base vont vous tomber dessus d’ici dix secondes. »

Deen haussa les épaules, nonchalant, et se glissa au volant de la première voiture. Averbach bondit dans la seconde.

« Où est-ce que j’emmène ce bébé, mon capitaine ? s’enquit Deen.

— Partout. Donnez-vous-en à cœur joie. Mais tenez-les occupés. »

Deen balaya des éclats de verre sur le siège avant. « Je constate qu’on ne se soucie pas trop de l’état du matériel.

— Tâche de ne pas la bousiller », répondit Wit.

Deen fit ronfler le moteur et porta la main à son oreille en souriant. « Pardon, mon capitaine ? Je n’ai pas bien entendu. » Il se mit à rire et fila, suivi de près par Averbach.

Wit ne les voyait pas faire plus d’un kilomètre et demi. Ensuite, les CP seraient partout. Il n’aurait jamais tenté une manœuvre pareille lors d’une véritable opération : sacrifier deux hommes de cette façon. Mais ça ne dérangeait pas Deen et Averbach. Ils voulaient bien se prendre une balle-araignée si en échange ils avaient le droit de casser quelques bagnoles.

Wit descendait la pente en courant à travers la forêt avec ses recrues. Ils se débarrassèrent des bérets rouges, qu’ils remplacèrent par leur casque. La VTH du capitaine s’activa et l’assomma d’informations : température, distance à la rivière, hauteur d’eau probable en fonction de la quantité de neige et de pluie tombée dans la région cet hiver-là. Des branches giflaient sa combinaison et son casque. Le drapeau se trouvait dans sa poche arrière. Ils dépassèrent les arbres. La passerelle qui enjambait la Parvati était vieille et délabrée. Une bonne partie du garde-corps avait disparu depuis longtemps. La rivière coulait six mètres plus bas. Wit ne ralentit pas une seconde. Sa VTH l’informa qu’elle était sans doute plus profonde à droite. Il sauta du pont, fendit l’air, toucha l’eau et s’y enfonça. La flottabilité de sa combinaison amortisseuse le ramena à la surface, et le courant l’emporta vers l’aval. Son VTH lui indiquait la température de l’eau et la position de ses hommes. Les huit se trouvaient dans la rivière avec lui, glissant rapidement en surface. Le courant était assez calme mais se déchaînait par endroits. À deux reprises, ils aperçurent des groupes nombreux de CP qui remontaient la route longeant le cours d’eau, en direction de la base, dans l’espoir peut-être d’arrêter celui qui portait leur drapeau. Personne n’observa la rivière. Ou alors ils ne virent rien dans le noir.

Le dernier kilomètre et demi fut sans incident. La rivière se calma, et Wit gagna la berge opposée. Les combinaisons étaient lourdes, imbibées d’eau, mais les soldats progressèrent vite à pied et atteignirent le camp dix minutes plus tard. Le capitaine ne fut pas surpris de trouver tous les GOM restants et environ soixante commandos parachutistes rassemblés en sous-vêtements autour d’un grand feu. Une pile de combinaisons amortisseuses s’élevait un peu plus loin – la plupart raides et rouges, mais bon nombre encore actives. Les CP et les GOM se mélangeaient en riant : ils buvaient et jouaient aux cartes. Quatre chantaient une chanson paillarde à boire, pour le plus grand plaisir de leurs auditeurs. Nul ne remarqua Wit et les nouvelles recrues qui les observaient derrière une des tentes.

Le capitaine avait remis des instructions claires aux GOM du camp. Ne laissez pas les CP s’emparer du drapeau, mais ne leur donnez pas l’impression que ce ne sont que des minables. Faites preuve d’humilité. Ces hommes sont des alliés, pas des ennemis.

Cinq soldats assis sur des caisses à proximité jouaient au ganjifa. Calinga, le GOM philippin, dévoila les cartes rondes qu’il avait en main et triompha ; les autres joueurs se lamentèrent. Le bracelet de Calinga clignota en vert, et il s’excusa. Il se dirigea vers Wit en souriant et lança à voix basse : « Bonsoir, mon capitaine. Tout s’est bien terminé pour vous, je suppose. C’est les nouveaux ? Bienvenue chez les GOM, messieurs. »

Les huit recrues le saluèrent d’un signe de tête.

« Comment ça s’est passé ici ? » demanda Wit.

Calinga haussa les épaules. « Après les avoir tous éliminés, on leur a dit que c’était bête de rester raides comme des piquets couchés dans l’herbe jusqu’au bout de l’exercice. Alors on a quitté nos combinaisons les premiers, pour qu’ils ne croient pas qu’on se moquait d’eux, et puis on a sorti les glacières pleines de boissons vitaminées. Je crois qu’ils espéraient de la gnôle, mais ils avaient l’air assez contents.

— Est-ce qu’on a perdu des gars ?

— Vers la fin du dernier assaut, j’ai tiré sur Toejack et Kimble quand personne ne regardait. Je me suis dit qu’il fallait qu’on ait au moins quelques blessés. Si on avait tous été indemnes au final, on aurait eu l’air de se vanter.

— Bien joué », commenta Wit. Il quitta sa combinaison amortisseuse et tira dessus avec son arme. Elle se raidit et vira au rouge. « Enlevez vos combinaisons et neutralisez-les », dit-il aux autres.

Les nouveaux obéirent aussitôt.

« Maintenant, on les ajoute sur la pile. Soyez épuisés. Ne faites pas semblant, laissez juste voir votre fatigue. »

Il emmena les autres vers la pile. Il avait un point de suture sur le flanc, mais, au lieu de refouler la douleur comme il l’aurait fait normalement, il la laissa le titiller et grimaça d’inconfort. Il jeta son vêtement sur le tas. Les soldats autour du feu le virent, et les conversations s’interrompirent. Les nouveaux posèrent leur combinaison à leur tour. Ils avaient l’air trempés, fatigués, exténués, alors que quelques instants plus tôt ils ne paraissaient même pas essoufflés.

Wit lança d’une voix sonore : « Ceux de mon unité savent que je n’aime pas échouer. »

Le camp était silencieux.

« Je croyais que nous arriverions facilement à l’emporter, mais ce soir j’ai appris que vous autres commandos parachutistes étiez des adversaires plus rudes que je ne m’y attendais. Nous avons tous pris une raclée. Si nous travaillons aussi dur dans les prochaines semaines, nous apprendrons les uns des autres et nous deviendrons de meilleurs soldats et de meilleurs hommes. »

Des phares percèrent l’obscurité, et un petit convoi entra dans le camp. Wit se tut et regarda les véhicules approcher. Ketkar sortit d’une des voitures, en treillis désormais et l’air peu commode.

« Garde-à-vous ! » hurla Wit.

Autour du feu, tous s’exécutèrent aussitôt, y compris lui-même, qui salua le commandant bien que ce ne fût pas techniquement nécessaire.

Ketkar parvint à peu près à masquer sa surprise. Il considéra les hommes, les glacières, les saucisses et la pile de combinaisons, enregistrant tout. Puis il s’exprima d’une voix forte afin que tous l’entendent : « Le capitaine Wit O’Toole m’a assuré que les sept semaines d’entraînement à venir seraient les plus éreintantes, les plus douloureuses et les plus stimulantes de notre vie. Après l’exercice de ce soir, je veux bien le croire. Demain matin, j’ai l’intention d’oublier que j’ai vu une centaine de soldats en sous-vêtements réunis autour d’un feu comme une tribu d’hommes des cavernes. » Il marqua une pause et dévisagea avec insistance quelques-uns de ses hommes. « Mais puisque c’est la dernière nuit avant le début d’un entraînement infernal, je fermerai les yeux. » Il sourit. « Vous me pardonnerez si je garde mon uniforme. »

Les hommes éclatèrent de rire.

« Repos », ajouta Ketkar.

Ils se remirent à boire et à discuter.

Ketkar se tourna vers Wit. « Capitaine, vous me devez deux voitures neuves.

— Vous serez remboursé, mon commandant. Pardonnez-moi si nous avons poussé le jeu trop loin.

— Et les dégâts causés à l’un de mes camions, qui s’est révélé faire un piètre barrage routier.

— Nous prendrons aussi ces dégâts-là en charge, mon commandant.

— Vous n’en ferez rien, répondit Ketkar en agitant la main. Et vous ne paierez pas non plus pour les voitures. Je ne veux pas avoir à expliquer à notre intendant que les GOM nous ont fait passer pour des imbéciles et des incapables. Je remplirai plutôt un rapport d’accident.

— Nous n’avons pas gagné, mon commandant », dit Wit. Il se baissa vers sa combinaison rouge, retira le drapeau de la poche arrière et le tendit à l’Indien. « Nos combinaisons ont été touchées. Nous sommes disqualifiés. »

Le commandant le dévisagea d’un air méfiant. « Et si j’interrogeais mes gars en leur demandant lequel a éliminé le célèbre Wit O’Toole, il y en aurait un pour s’avancer ?

— Beaucoup d’hommes nous ont tiré dessus, mon commandant. C’était chaotique sur la fin. »

Ketkar sourit. « Oui. Et bizarrement, malgré des combinaisons raidies, vous avez réussi à regagner le camp. Très impressionnant. »

Wit désigna le mât où un drap rouge faisait office de drapeau claquant au vent. « Vous avez dans vos véhicules des hommes qui sont encore en jeu, mon commandant. Si vous voulez prendre notre drapeau, on ne vous opposera aucune résistance. Nous sommes tous hors de combat. »

Ketkar sourit encore. « Il vaut mieux déclarer le match nul et en rester là, je crois.

— Bonne idée, mon commandant. »

Ketkar salua, remonta dans sa voiture, et le convoi s’éloigna. Deen et Averbach sortirent des bois une fois les véhicules hors de vue, combinaisons amortisseuses toujours opérationnelles.

« Je croyais qu’à ce stade vous seriez tous les deux criblés de balles-araignées », commenta Wit.

Deen prit un air offensé. « Ayez un peu confiance, mon capitaine. Averbach et moi, on n’abandonne pas si facilement.

— J’imagine qu’il ne vaut mieux pas que je sache ce que vous avez fait des voitures. »

Deen lui tapota le bras et s’empara d’une canette dans une glacière. « Rien qu’un bon mécanicien ne puisse réparer. »

Averbach et lui se dirigèrent vers la pile de combinaisons et y ajoutèrent les leurs.

« Je dois reconnaître que je ne m’attendais pas à ça, mon capitaine », dit une voix.

Wit se retourna. C’était Lobo, en sous-vêtements, qui fixait le feu, trempé, une boisson vitaminée à la main.

« L’entraînement sera-t-il aussi éreintant que le dit le commandant Ketkar ? demanda-t-il.

— Tu fais partie des GOM maintenant, Lobo. Je ne devrais pas avoir besoin de répondre à cette question. »

1 HALO : High Altitude Low Opening – saut à haute altitude avec ouverture tardive du parachute. (NdT.)

VIII

LE GLASER

La salle des archives du Makarhu était un espace sombre et oppressant empli de rangées de systèmes informatiques clignotants et de serveurs qui ronronnaient. Lem flottait dans un angle obscur ; il avait branché sa tablette holo sur l’un des serveurs. Une vidéo de l’attaque d’El Cavador défilait au-dessus de sa tablette. Elle montrait un laser découpant un casse-cailloux sur la coque du vaisseau indépendant. Sous les yeux de Lem, le CC détaché s’éloigna en tournoyant et alla frapper l’un des mineurs qui effectuaient une sortie spatiale. Lem plongea la main dans l’holo pour arrêter la séquence puis agita les doigts dans l’ordre voulu pour revenir en arrière et la repasser au ralenti. Il ne pouvait pas en être certain, mais on aurait bien dit, comme il le craignait, qu’il avait tué ce type.

Le tampon avait été beaucoup plus violent qu’il ne s’y attendait. C’était une chose que de parler de lasers sectionnant capteurs et matériel, mais c’en était une autre que d’y assister en personne, comme il l’avait fait – l’attaque tout entière avait été enregistrée par plusieurs caméras et projetée dans le grand holospace du pont.

Non, il ne devait pas employer le terme d’attaque. Cela sonnait comme un aveu et évoquait des poursuites. Le mot lui-même impliquait un acte répréhensible et invitait sur les réseaux des gros titres du genre LEM JUKES ATTAQUE UNE FAMILLE DE MINEURS INDÉPENDANTS. Ou bien L’HÉRITIER DE LA FORTUNE DES JUKES ATTAQUE DES ENFANTS. Non, c’était un terme bien trop agressif. Il donnait une image complètement faussée des événements. Il sous-entendait de mauvaises intentions et vous classait automatiquement dans des catégories erronées. Le bien contre le mal. Tout noir ou tout blanc. Alors qu’en vérité il n’y avait pas de bons et de méchants dans ce scénario. Rien que deux groupes convoitant le même astéroïde qui, rappelons-le, n’appartenait légalement à personne de toute façon. Lem n’avait rien volé aux indépendants puisqu’il ne leur appartenait pas. S’ils avaient eu un titre de propriété, peut-être, ou un acte de vente établissant leurs droits sur ce gros caillou, là, oui, Lem aurait été en tort. Mais manœuvrer en vue d’éloigner des tiers d’un astéroïde sur lequel ils n’avaient aucun droit n’était pas un crime.

Manœuvrer. Voilà. Il préférait ce mot-là.

Sur la vidéo, le CC s’éloigna de nouveau en tournoyant et heurta l’homme. Lem figea l’image au moment de l’impact. Le cou du type penchait de côté selon un angle peu naturel. Il n’avait jamais vu de cou brisé, mais il était persuadé que c’était bien ce qu’il voyait là.

« Monsieur Jukes ? »

Lem se retourna brusquement et se cogna ce faisant contre deux serveurs. L’archiviste, un Belge nommé Podolski, flottait à l’extrémité de la rangée de serveurs dans sa combinaison de nuit et regardait son patron d’un air perplexe. Lem avait la frousse, mais il se donna du mal pour le dissimuler. Le bonhomme aurait dû dormir. Le cycle nocturne était entamé depuis plusieurs heures.

« Vous m’avez fait peur », dit-il en éteignant sa tablette dans un sourire.

L’archiviste le fixait, indécis. Quelques instants passèrent en silence.

« J’espère que je ne vous ai pas réveillé. Je me suis permis d’entrer pour examiner quelques documents.

— Le système me prévient quand on accède à certains fichiers sans mon mot de passe, expliqua Podolski. Par mesure de sécurité.

— Ah bon. » Lem n’était pas au courant, sinon il aurait trouvé le moyen de contourner le mot de passe. Il gloussa. « C’est bête de ma part. Je suis vraiment navré. Si j’avais su, je serais venu vous voir d’abord pendant les heures normales. Je m’en veux de vous avoir réveillé.

— Vous savez que vous pouvez accéder à tous les fichiers des archives sur votre terminal personnel, dans votre cabine, commandant ? »

Bien sûr qu’il le savait. Il n’était pas stupide. Mais il ne voulait pas que le vaisseau garde la trace d’un transfert des fichiers vers son terminal, ni aucun autre à bord d’ailleurs. Et puis il ne souhaitait pas seulement consulter les fichiers : il voulait effacer les seules copies existantes ici même, sur les serveurs principaux.

« J’avais des bricoles à régler dans la soute de forage, répondit Lem, alors je me suis dit que je pourrais passer par ici pour vérifier deux ou trois trucs. J’ignorais que j’allais déranger. »

Ce n’était pas le meilleur mensonge du monde, mais il l’avait débité avec la conviction voulue. Et il résisterait à l’examen. La soute de forage était proche de la salle d’archives, et, depuis le tampon, l’équipe de test y travaillait de longues heures afin d’être prête pour les essais de terrain. Que Lem y soit allé n’avait rien d’invraisemblable.

Podolski hocha la tête. « Puis-je vous aider à trouver quelque chose, commandant ?

— C’est gentil, mais non. J’ai terminé. Merci. »

Podolski acquiesça de nouveau ; il ne savait plus trop que faire. Une pause gênée s’ensuivit. « Eh bien, si vous avez besoin de quoi que ce soit, commandant, mes quartiers sont juste de l’autre côté du sas, là-bas. »

Lem fit mine de se tordre le cou pour apercevoir le sas alors qu’il savait exactement où il se trouvait. « Merci. Si j’ai besoin d’aide, je vous le ferai savoir. »

Podolski s’en alla en flottant, l’air hésitant.

Lem attendit que l’écoutille se referme, puis il entreprit de détruire les fichiers au plus vite, sans même prendre la peine de les examiner. Plus tôt, quand il avait décidé d’effacer toute trace du tampon, il avait brièvement envisagé de charger Podolski de cette corvée puisqu’il connaissait à l’évidence mieux l’architecture des serveurs et qu’il était donc plus qualifié. Mais il avait ensuite compris que cela le laisserait dans la plus grande incertitude. Il se serait toujours demandé si l’archiviste n’avait pas gardé une copie personnelle des fichiers dans l’espoir de le faire chanter plus tard. Certains employés de son père avaient tenté de telles manœuvres au fil des ans – leurs efforts s’étaient systématiquement soldés par leur propre humiliation, jamais celle de son père, mais le vieux Jukes avait néanmoins trouvé ces expériences épuisantes. Et puis donner cet ordre à Podolski aurait éveillé ses soupçons alors que la plupart des gens à bord – y compris l’archiviste – ignoraient encore ce qui était arrivé pendant le tampon. Seuls quelques officiers supérieurs fiables étaient au courant de l’incident impliquant le mineur indépendant, et Lem jugeait préférable qu’on en restât là.

Lorsqu’il eut supprimé les fichiers, il vérifia plusieurs fois les serveurs et les sauvegardes pour s’assurer de ne rien avoir manqué. Puis il fit tourner un programme qui effaça toute trace de son intervention. La dernière étape consistait à remplir les trous. Il y avait à présent des blancs dans les archives de surveillance vidéo, et Lem les combla par des images quelconques de l’espace déjà en stock. Quand il eut fini, il ne restait pas une miette de preuve susceptible de l’incriminer.

Il rempocha sa tablette holo et gagna la sortie. Il avait espéré qu’en se débarrassant des fichiers il se déferait également de la pointe de culpabilité qui le taraudait depuis le tampon, mais il se sentait toujours aussi angoissé en quittant la salle d’archives. Il n’aurait pas dû visionner les images, comprit-il. S’il n’avait pas regardé, il aurait pu continuer à prétendre en lui-même que le type n’avait pas été gravement blessé. Il aurait pu se laisser aller à croire qu’il n’avait rien commis d’irréparable. Ce n’était plus possible désormais.

Pourquoi les indépendants étaient-ils dehors à ce moment-là ? C’était le cycle nocturne. On ne sort pas dans l’espace pendant un cycle nocturne. C’était de l’inconscience. D’ailleurs, maintenant qu’il y réfléchissait, si ce mineur était bel et bien mort ou paralysé, il en portait surtout lui-même la responsabilité. Bon, peut-être pas surtout, mais c’était quand même en grande partie sa faute. On ne pouvait pas tout mettre sur le dos de Lem.

Et puis ce n’était pas comme s’il l’avait fait exprès. Il ne savait même pas que ces types étaient de sortie. Les indépendants travaillaient de l’autre côté d’El Cavador, cachés à sa vue, quand l’attaque – non, la manœuvre – avait été lancée. Et le temps qu’on les détecte, le Makarhu était déjà en mouvement, et la séquence de tir des lasers enclenchée. Il ne pouvait plus l’arrêter. Enfin, pas facilement, toujours. C’était la faute à pas de chance si la première cible avait été le CC près duquel se tenaient les mineurs.

Et si on envisageait les événements sous cet angle, si on fragmentait la faute, alors elle pesait aussi sur le mineur, sur l’ordinateur, sur la guigne également ; une petite part revenait à Lem. Du reste, même cette part-là, il ne devait pas la porter seul. Après tout, il s’agissait d’un travail collectif. L’équipage suivait ses ordres, certes, mais ses hommes auraient pu protester, ils auraient pu refuser.

Quelqu’un l’avait fait, se rappela-t-il. Benyawe. Elle avait rédigé une protestation officielle. L’avait-il effacée, elle aussi ? Sans doute.

Il quitta la salle des archives et se rendit à la soute de forage pour accréditer le mensonge qu’il avait servi à Podolski. Lem ne s’attendait pas à ce que le Belge creuse la question – il n’avait aucune raison de ne pas le croire. Mais imaginons qu’il mentionne en passant dans une conversation que Lem avait visité la soute de forage… Non, il valait mieux jouer la prudence.

La soute était un grand garage où l’on stockait tout le matériel de forage et d’extraction de minerai. Normalement, un bâtiment de cette taille employait de quarante à cinquante hommes, avec vingt à vingt-cinq CE – des cobots excavateurs, ces gros exosquelettes qu’enfilent les mineurs des corpos pour nettoyer les puits de mine et remonter des blocs. Puisqu’il s’agissait pour le moment d’un vaisseau scientifique, l’équipe de forage se réduisait à dix employés, dont la seule tâche pendant le voyage consistait à récupérer les fragments de roche des essais en vue de leur analyse. Les mineurs avaient prévu d’utiliser pour cela les cuillers, de longs bras qui se dépliaient depuis le vaisseau et attrapaient la roche dans l’espace. Mais, comme les ingénieurs n’avaient effectué qu’un seul essai et ne s’étaient même pas donné la peine d’en récolter les fragments, les mineurs s’ennuyaient à mourir. Lem les avait soulagés une semaine plus tôt en venant leur annoncer qu’il comptait tirer autant de minerai de cet astéroïde que son vaisseau pouvait en contenir. Cela imposait de modifier le matériel, mais les hommes rêvaient tant de s’occuper qu’ils avaient volontiers relevé le défi. Lem pouvait prétendre que sa visite nocturne visait à contrôler l’avancement du projet.

À son immense soulagement, cinq mineurs travaillaient dans la soute à son entrée, dont le chef d’équipe, ancré à l’une des cuillers, sur laquelle il soudait de grandes plaques métalliques.

« Quelle surprise, monsieur Jukes, dit le chef d’équipe en éteignant son outil avant de relever sa visière. Il est un peu tôt pour vous, non ?

— Je n’arrivais pas à dormir. Comment progresse la préparation du matériel pour l’extraction ? »

L’homme sourit et donna une tape affectueuse à la cuiller. « On avance bien. Deux cuillers sont déjà prêtes. Il y en aura deux de plus d’ici qu’on ait fait donner le glaser. »

Lem avait décidé d’attendre une bonne semaine entre l’arrivée sur l’astéroïde et l’essai du glaser. Il voulait donner aux indépendants le temps de s’éloigner suffisamment pour éviter qu’ils ne voient se dérouler le test. Il pouvait désintégrer un galet sans éveiller la curiosité, mais, si on le voyait annihiler un astéroïde aussi gros, on saurait que la Juke avait développé une technologie révolutionnaire – ce que père préférait garder secret.

« On a transformé les cuillers en aimants géants, commandant, expliqua le chef d’équipe. Si les scientifiques disent vrai, le glaser va réduire la roche en poussière. Alors, pour séparer les détritus du minerai, il suffit de promener un aimant dans le nuage de poussière pour qu’il attire les fragments métalliques. Ensuite on introduit la tête de la cuiller dans la fonderie, on éteint les aimants, le métal tombe, on ressort et on recommence. Et vous aurez bientôt des cylindres métalliques sagement rangés.

— Combien de temps faudra-t-il pour récupérer tout le métal ? »

L’homme haussa les épaules. « Ça dépend de la taille du nuage et de la quantité de métal qu’on trouvera. Ça peut durer une semaine comme huit. En réalité, c’est vous qui décidez : nous continuerons de produire des cylindres aussi longtemps que vous voudrez. »

Lem le remercia puis regagna sa cabine et s’enferma dans son hamac. Il lui restait deux heures de sommeil avant la fin du cycle nocturne, même s’il savait qu’il ne s’endormirait pas : l’image de l’indépendant au cou brisé était trop fraîche dans son esprit. Il avait effacé les fichiers ainsi que ses propres traces, mais il ne pouvait pas en éliminer le souvenir. Il resta étendu en silence. Il se leurrait en prétendant que la responsabilité de l’incident était partagée. C’était sa faute, son crime. Et il aurait beau se faufiler dans le noir, rien n’effacerait jamais cette vérité.

Une semaine après le tampon, Lem se trouvait dans la salle d’observation avec Benyawe et Dublin, prêt à actionner le glaser. Par la baie, il contemplait l’astéroïde, désormais à distance considérable du vaisseau.

« Vous êtes sûr que nous sommes assez loin ? demanda-t-il.

— Sans aucun doute, monsieur Jukes, répondit Dublin. Nous avons refait les calculs toute la semaine. Je les ai revus moi-même. Le champ de gravité ne nous atteindra pas si loin. Nous sommes déjà plusieurs kilomètres au-delà du nécessaire. J’ai pris toutes les précautions. »

Lem hocha la tête, mais il ne pouvait étouffer un certain malaise. Quand le glaser frapperait l’astéroïde, il créerait un champ centrifuge au sein duquel la gravité cesserait d’assurer la cohésion de la matière. Et plus grosse était la cible, plus vaste serait le champ de gravité.

« On ne sera jamais trop loin, à mon avis, dit Lem. Peut-on encore toucher l’astéroïde avec précision en reculant de… disons cinq kilomètres ?

— Nous devrions y arriver, fit Dublin. Mais c’est excessif.

— Je préfère verser dans l’excès que me faire tuer », rétorqua Lem. Il toucha sa tablette, et un holo de Chubs apparut. « Reculez encore de cinq kilomètres, Chubs.

— Bien, commandant.

— Et transmettez-moi nos derniers scans du secteur. Je veux m’assurer que personne ne se trouve assez près pour observer ce que nous nous apprêtons à faire.

— Soyez tranquille, Lem, on est peinards, assura Chubs. El Cavador était le plus proche, mais il est loin depuis longtemps. On ne le détecte même plus sur nos scans.

— Bien. Alors, commençons. Envoyez les capteurs.

— Lancement des capteurs », annonça Chubs.

Par la baie vitrée, Lem regarda les capteurs s’éloigner du vaisseau dans une salve de propulsion ; ils se dirigeaient vers l’astéroïde, et une longue amarre se déroulait derrière chacun d’eux. Une fois en position, ils enregistreraient toutes les données de l’explosion pour analyse ultérieure.

« Les capteurs sont déployés, dit Chubs.

— Faites feu, répondit Lem.

— Bien, commandant. »

Lem éteignit sa tablette holo et attendit en silence avec Benyawe et Dublin. Au bout de quelques instants, le spectacle commença. L’astéroïde explosa en gros morceaux, qui éclatèrent à leur tour très vite en plus petits, précipités en une sphère de destruction croissante. Les fragments volumineux continuèrent à se briser en chaîne, de plus en plus menus ; le nuage devenait plus épais, plus large, plus volumineux, et connaissait une expansion extrêmement rapide. Il était déjà quatre fois plus gros que l’astéroïde d’origine. Cinq. Six.

« Euh… », lâcha Dublin.

Huit fois.

Benyawe paraissait désorientée. « Il serait peut-être sage de…

— Larguez les capteurs ! hurla Lem dans son casque. Allumez les rétros, puissance maximale ! Faites-nous reculer tout de suite ! »

Les capteurs furent abandonnés. Le vaisseau recula soudain. Lem, Dublin et Benyawe furent projetés contre la vitre d’observation. La sphère ne cessait de se dilater. Lem recula d’une poussée contre la vitre et vit le nuage engloutir les capteurs qu’il avait fait larguer et qui explosèrent aussitôt en morceaux de plus en plus petits. Mais le phénomène ne s’arrêta pas là. Il enfla encore, formant désormais une énorme boule de poussière, de particules et de gravier. Il atteignit la position précédente du vaisseau, puis continua de s’étendre vers l’extérieur tandis que la poussière se faisait de plus en plus fine.

Puis, enfin, il s’arrêta. Les particules en son sein étaient si infimes et éloignées que le champ de gravité devenait trop faible pour se maintenir, et il se dissipa. Tout était calme. Lem regardait fixement par la baie, les yeux écarquillés, le cœur battant la chamade. S’il n’avait pas donné cet ordre instantanément, s’il avait attendu que Dublin cesse de tergiverser et prenne une décision, le champ aurait atteint le vaisseau et ils auraient tous été pulvérisés.

Furieux, il se tourna brusquement vers le professeur. « Je croyais qu’on était à l’abri, d’après vous !

— Je… Je pensais que nous l’étions, balbutia Dublin. Nous sommes plusieurs à avoir refait les calculs.

— Eh bien, vos calculs, c’est de la merde ! Vous avez failli tous nous tuer !

— Je sais. Je… Je suis navré. Je ne comprends pas comment nous avons pu nous tromper.

— Benyawe m’avait dit qu’on ne pouvait pas prédire ce champ de gravité, cracha Lem. Je me rends compte que j’aurais dû l’écouter, elle, plutôt que vous. Vous pouvez disposer, professeur. »

Dublin avait l’air impuissant, rouge de honte. Lem le regarda partir avant de se tourner vers Benyawe. « Est-ce que c’est terminé ? C’est bon ? »

Elle tapait sur sa tablette. « On dirait, oui. Nos capteurs embarqués ne sont pas aussi performants que ceux que nous avons largués, mais il semble que le champ se soit dissipé. Je voudrais effectuer d’autres analyses avant de donner une réponse ferme, toutefois. » Elle leva les yeux vers lui, la voix tremblante : « Si vous n’aviez pas réagi si vite… »

Il parla dans son casque. « Coupez les rétros. »

Le vaisseau ralentit. Lem s’éloigna de la baie et contempla l’énorme nuage de poussière qui avait été un astéroïde.

« Vous ne pouvez pas le reprocher à Dublin, dit Benyawe. Pas entièrement.

— Ah bon ?

— Si nous avions effectué davantage de tests sur des galets comme le prévoyait la mission, il aurait eu plus de données et ses calculs auraient été plus fiables.

— Alors c’est ma faute ?

— Vous avez passé outre ses conseils et les miens pour vous attaquer à un astéroïde cent fois plus gros que ce pour quoi nous étions prêts. Il me paraît hypocrite de lui faire porter le chapeau tout seul. »

Lem sourit. « Je vois maintenant pourquoi vous tenez depuis si longtemps auprès de mon père, professeur Benyawe. Vous n’avez pas peur de dire ce que vous pensez. Mon père respecte cette attitude.

— Non, Lem. Je tiens depuis si longtemps parce que j’ai toujours raison. »

Lem dormit mal les jours suivants. Dans ses rêves, le champ de gravité avalait tout autour de lui : les meubles, son terminal, son lit, ses jambes, le type au cou brisé. Tout disparaissait dans une succession d’explosions jusqu’à ce qu’il ne reste que de la poussière. Il prenait des cachets pour l’aider à dormir, mais ils ne l’empêchaient pas de rêver. Il avait ordonné aux ingénieurs d’analyser le nuage pour s’assurer que le champ de gravité s’était bel et bien dissipé – il ne voulait pas y pénétrer et lancer la récolte de minerai tant qu’il n’aurait pas la certitude que ce champ n’existait plus et que l’environnement était sûr. Au matin du cinquième jour, seul dans sa chambre, il eut sa réponse.

« Le champ a disparu », annonça Benyawe. Sa tête flottait dans l’holospace au-dessus du terminal de Lem. « Nous avons fabriqué un capteur à partir de pièces usagées et nous l’avons envoyé dans le nuage. Il n’a pas explosé ni perçu de fluctuation dans la gravité. Nous pouvons commencer à récolter la poussière métallique dès que vous êtes prêt.

— Je veux voir les données du capteur.

— J’ignorais que vous saviez déchiffrer ce genre de données.

— Je ne sais pas. Mais les voir me rassurera. »

Benyawe haussa les épaules et disparut. Un instant plus tard, des colonnes de chiffres s’affichèrent devant Lem. Ces chiffres n’avaient aucun sens à ses yeux, mais il se réjouit d’en voir autant. S’il y avait pléthore de données, les résultats étaient donc convaincants. Il se détendit un peu, les effaça et tapa une commande. L’image du chef de l’équipe de forage apparut.

« Bonjour, monsieur Jukes.

— On a le feu vert, déclara Lem. On entrera dans le nuage de poussière d’ici une heure.

— Parfait. Les cuillers sont prêtes. Quand nous aurons ramené de la poussière, nous commencerons à produire les cylindres. »

Lem mit fin à la communication et resta flotter près de son terminal, serein pour la première fois depuis des semaines. Il avait pris un risque, certes, mais cela allait enfin payer. Il croisa les mains derrière sa tête et se demanda quels métaux ils allaient trouver. Fer ? Cobalt ? Curieux, il se retourna vers son terminal et consulta le cours des minéraux. Ses informations dataient d’un mois au moins mais, sauf bouleversement spectaculaire du marché, elles devaient à peu près correspondre. Il s’apprêtait à faire pivoter l’un des graphiques pour l’étudier davantage quand les diagrammes disparurent soudain.

Le visage d’une vieille femme les remplaça dans l’holospace.

« Monsieur Jukes, dit-elle, je m’appelle Concepción Querales ; je suis le commandant d’El Cavador, que vous avez attaqué en l’absence de provocation. »

Lem se figea. Était-ce une blague ? Comment pouvait-il recevoir spontanément un message sur son terminal personnel ? El Cavador leur avait-il envoyé une communication laser ? Qui avait autorisé cela ?

« J’ai programmé ce message pour qu’il vous soit diffusé bien après notre départ, poursuivit Concepción. J’aurais préféré vous parler directement, mais votre comportement irrationnel et barbare me laisse à penser que vous n’êtes pas un homme avec qui je pourrais avoir une conversation normale. »

Lem tapota son clavier pour interrompre le message, mais le terminal ne réagit pas.

« Vous ne pouvez plus nous attaquer, à présent. Vous ne pouvez pas non plus nous poursuivre. Nous sommes très loin, hors de votre portée. J’ai pris le risque de vous laisser ce message parce que je tenais à vous faire savoir que vous aviez tué un homme. »

Lem cessa de taper sur son clavier et la regarda fixement.

« Je doute que cela vous touche. Je doute que vous en perdiez le sommeil. Mais l’un de nos meilleurs hommes, mon neveu, est mort. C’était un type bien ; il avait des enfants et une épouse qui l’aimait. À cause de votre arrogance et de votre mépris manifeste pour la vie humaine, vous lui avez arraché tout cela. » Sa voix tremblait, mais on sentait l’acier dont elle était faite. « Je doute que vous ayez la foi, monsieur Jukes. Ou alors vous devez adorer des dieux si cruels que je me réjouis de ne pas les connaître. Ma religion m’apprend à pardonner ceux qui m’offensent soixante-dix fois sept fois. Je crains que vous ne nous ayez damnés vous et moi par la même occasion, monsieur Jukes, car je ne me vois pas vous pardonner, ni dans cette vie ni dans la suivante. »

La vidéo prit fin, et les tableaux du cours des minerais réapparurent. Lem tapa sur son clavier et constata qu’il contrôlait de nouveau sa machine. Son cerveau travaillait à toute vitesse. Ils avaient déposé un fichier dans le système informatique du vaisseau. Ils avaient franchi le pare-feu et déposé un fichier. Bon sang, mais comment avaient-ils fait ?

Il trouva son casque et convoqua aussitôt Podolski dans sa cabine. L’archiviste arriva quelques minutes plus tard, l’air circonspect. Lem avait enfilé ses jambières et faisait les cent pas.

« Ils ont accédé à notre système. El Cavador. Vous voulez bien me dire comment c’est possible ? »

Podolski paraissait perplexe. « Accédé à notre système ? Ça m’étonnerait, commandant.

— Je viens de visionner un holo du commandant de leur vaisseau sur mon afficheur. Alors, à moins que je ne perde complètement la boule – ce qui n’est pas le cas, j’en suis sûr –, ils ont pénétré notre système.

— Vous dites que vous avez visionné un holo, commandant ?

— Vous êtes sourd ? Ils ont déposé un putain d’holo sur mon terminal personnel. Maintenant, si c’est une blague, je veux connaître le responsable et le faire passer par le sas extérieur. Compris ? »

Podolski semblait mal à l’aise. « Je vous assure, monsieur Jukes, personne à bord n’a accès à votre terminal personnel à part vous et moi, et je ne vous ferais jamais une blague pareille. »

Lem voulait bien le croire. Ce n’était pas une blague. C’était impossible. Très peu de gens savaient qu’il y avait eu un blessé pendant le tampon.

« Je croyais notre pare-feu impénétrable, dit-il.

— Il l’est. C’est ce que la compagnie fait de mieux. Nous sommes équipés d’une technologie propriétaire, commandant. On a activé tous les degrés de sécurité. Personne ne peut entrer.

— Eh bien, ils sont entrés quand même. Et je veux savoir comment. »

Podolski se plaça devant l’afficheur holo de Lem. « Puis-je voir ce fichier, commandant ?

— Il s’est lancé automatiquement. Je ne sais pas où le trouver. »

Le Belge tapota l’afficheur. Lem eut un instant de panique : il ne voulait pas que l’archiviste voie ce message. Il ne voulait pas que quiconque le voie. Il était incriminant.

« En effet, il y avait quelque chose, dit Podolski, mais le fichier était muni d’un pisteur et il s’est auto-effacé après diffusion.

— Vous voyez ? Ils ont eu accès à notre système. »

Podolski plissa les yeux devant l’afficheur et agit très vite ensuite. Des fenêtres s’ouvrirent et se fermèrent en une rapide succession. Il entra des mots de passe et fit surgir des écrans et des icônes que Lem n’avait encore jamais aperçus. Il parcourut de longues listes de code et de chiffres apparemment aléatoires. Il travailla plusieurs minutes en silence, et son regard balayait l’holospace à toute vitesse. Lem essaya de le suivre, mais il en fut incapable.

Sa première pensée alla au laser gravitationnel. Les indépendants l’avaient-ils vu ? En avaient-ils consulté les plans ? Cherchaient-ils ces fichiers-là ? Dans ce cas, s’ils les avaient vus, si le secret du glaser était compromis, lui-même était fichu. Son père et le conseil ne le lui pardonneraient jamais. Ce serait un coup dévastateur porté à la compagnie. Et quid des vidéos du tampon ? Les fichiers qu’il avait effacés. El Cavador les avait-il visionnés ?

Podolski cessa soudain de taper pour étudier les dizaines de fenêtres et les lignes de code qui flottaient dans l’holospace. « Ah, fit-il.

— Quoi ? s’emporta Lem. Qu’est-ce que ça veut dire, “ah” ? Pourquoi faites-vous “ah” ?

— Le système effectue une sauvegarde automatique toutes les quarante-cinq minutes, commandant. C’est la procédure. Mais on dirait qu’il a exécuté une sauvegarde inopinée il y a peu.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Une sauvegarde inopinée ? Comment ça ?

— Je n’en suis pas sûr, commandant, répondit Podolski en se tournant vers lui, mais cela veut sans doute dire que certains de nos fichiers ont été copiés vers une cible externe.

— Une cible externe ? Quoi ? Comme un renifleur ? Quand ça ? Quand est-ce arrivé au juste ? »

L’archiviste tapa de nouveau sur le clavier pour trouver la réponse. « Exactement vingt-trois minutes après que nous avons tamponné El Cavador, commandant. »

IX

L’ÉCLAIREUR

Une semaine après l’attaque des corpos, Victor effectuait des réparations nécessaires sur le générateur dans la salle des machines lorsque son père vint le chercher. « Quand crois-tu pouvoir le remettre en service ? demanda-t-il.

— J’en ai pour une journée, répondit Victor. Voire un peu moins. Mono est à l’atelier, en train de réparer les derniers circuits. J’installe de nouveaux rotors. À moins d’une autre panne, nous devrions être bientôt prêts. Pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Tu ferais mieux de venir avec moi. »

Père n’attendit même pas que Victor le suive. Il fit demi-tour et quitta la salle des machines. Percevant l’urgence, Victor mit aussitôt ses outils de côté et le rattrapa dans le couloir. Ils portaient tous les deux leurs jambières et avançaient à longues enjambées bondissantes.

« Est-ce qu’on a détecté les Italiens ? C’est de cela qu’il s’agit ? »

El Cavador se hâtait vers la position des Italiens – du moins vers ce que tous espéraient être leur position. Toujours privés de moyen de communication, ils ne pouvaient pas envoyer de message pour confirmer la présence des Italiens. Il y avait de grandes chances qu’ils ne trouvent que le vide de l’espace en arrivant.

« Aucune idée, répondit père. Mais je ne crois pas que ce soit une bonne nouvelle. Concepción a appelé il y a quelques minutes pour demander si les CC étaient prêts.

— Pourquoi cela devrait-il t’inquiéter ? On a deux CC opérationnels sur six. D’accord, ce n’est pas suffisant pour un système anticollision. Peut-être qu’on arrive sur un champ de débris. Peut-être Concepción veut-elle être sûre qu’on ne heurtera rien.

— Peut-être. Mais je ne crois pas, vu la façon dont elle a posé la question. Elle avait l’air inquiète. Effrayée, même. »

Concepción, effrayée ? C’était inconcevable. « De quoi aurait-elle peur ? D’un autre corpo ? Du vaisseau extraterrestre ?

— À mon avis, ce n’est pas le vaisseau extraterrestre. Toron et Edimar ont dit qu’il se trouvait au pire à des semaines de distance, plus probablement à plusieurs mois. Il y a autre chose. »

Après le tampon, Victor et son père s’étaient partagé les réparations. Victor et Mono devaient se concentrer exclusivement sur le générateur, pendant que Segundo s’efforcerait de retaper les capteurs que les corpos avaient arrachés à la coque. Les mineurs avaient réussi à en récupérer quelques-uns dans l’espace, mais bon nombre des appareils les plus essentiels – dont l’émetteur laser – n’avaient pas été retrouvés.

Père ne prit même pas la peine de frapper avant d’entrer dans le bureau de Concepción. À l’intérieur, la vieille femme et Toron étudiaient la carte d’un secteur spatial flottant dans l’holospace au-dessus du bureau.

C’est à peine si Concepción leva les yeux à leur arrivée. « Fermez la porte », dit-elle.

Père s’exécuta. Victor observa Toron, mais son expression était impénétrable.

« Il y a des vaisseaux stationnés là où devraient se trouver les Italiens, commença-t-elle. Nous sommes assez proches désormais pour que l’Œil les détecte. Les données ne sont pas des plus nettes et, en l’absence de moyen de communication, nous ne pouvons pas confirmer leur identité, mais il semble bien que ce soit eux.

— Bonne nouvelle, dit père. Nous avons désespérément besoin d’aide pour les réparations.

— Et d’un nouvel émetteur laser, ajouta Victor.

— Même s’ils n’ont pas d’émetteur de rechange, nous pouvons nous servir du leur pour envoyer autant de messages que nécessaire, j’en suis certaine. Mais ce n’est pas pour ça que je vous ai convoqués. Edimar et Toron ont repéré autre chose.

— Un second vaisseau alien ? demanda Victor.

— Nous ignorons ce que c’est, répondit Toron, mais je ne crois pas. » Il manœuvra son stylet dans l’holospace. Un point apparut dans le coin supérieur. « Voici le vaisseau extraterrestre, ou ce que nous considérons tous comme tel. » Il déplaça le stylet, et un deuxième point apparut à l’autre bout. « Et voilà les Italiens. » Il fit un nouveau geste, et un troisième point surgit entre les deux premiers, assez près des Italiens. « Quant à ce truc, c’est la grande inconnue. Il y a bien quelque chose, mais nous ignorons quoi. Nous savons que c’est petit, gros comme El Cavador au plus, sans doute moins. Ce qui explique que nous ne l’ayons pas repéré plus tôt.

— Vous pensez que c’est lié au vaisseau extraterrestre ? fit Victor.

— Peut-être, dit Toron. Edimar en est davantage persuadée que moi, mais nous suivons sa trajectoire depuis quelques heures et il semble qu’il soit venu de là, en effet.

— Ce pourrait être une coïncidence, intervint Segundo. Peut-être le vaisseau d’une famille ou d’un clan éloigné dont l’angle d’approche fait croire qu’il vient du bâtiment extraterrestre. Voyez la distance entre les deux anomalies. Ça fait beaucoup d’espace. Pour relier les deux, il faut un sacré bond, vous ne trouvez pas ?

— C’est ce que je me suis dit au début, répondit Concepción, mais Toron m’a fait changer d’avis.

— C’est beaucoup trop rapide pour être humain. Nous l’avons aperçu à plusieurs reprises. Il se déplace facilement cinquante fois plus vite que nous à puissance maximale. »

Victor fut étonné. Il y avait beaucoup de vaisseaux plus rapides qu’El Cavador. Mais cinquante fois plus ? C’était inouï.

« Est-ce que ça pourrait être une comète ? s’enquit père. Ou un autre objet naturel ? »

Toron secoua la tête. « Ce n’est pas une comète. L’Œil les reconnaît sans difficulté. C’est autre chose. Un produit technologique. Il a une signature thermique.

— Un éclaireur, proposa Victor. Envoyé par le vaisseau extraterrestre. Forcément. Ils ont envoyé un éclaireur examiner le secteur. Ils sont en terrain inconnu, et ils jouent la prudence. Ils découvrent le paysage.

— C’est possible, dit Toron. Mais alors cela nous met dans une situation très bancale. Imaginons un instant qu’il s’agisse bel et bien d’un éclaireur. Pourquoi se dirige-t-il vers les Italiens ?

— Il est peut-être capable de détecter les formes de vie, lança Victor.

— À pareille distance ? J’en doute, répondit père. Je suppose que c’est possible – s’il se déplace à vitesse quasi luminique, qui sait de quoi d’autre il est capable ? Mais il est plus probable qu’il soit sensible au mouvement, un peu comme l’Œil.

— Les Italiens ne bougent pas, objecta Victor. Ils sont immobiles depuis au moins dix jours. Si l’éclaireur était attiré par le mouvement, il se dirigerait plutôt vers nous. C’est nous qui nous déplaçons. Peut-être qu’il a capté leur fréquence radio. La radio, c’est de la technologie, ça implique une forme de vie intelligente. Si je captais des ondes radio dans un autre système stellaire, je m’empresserais d’aller voir. En plus, les Italiens se servent de la radio tout le temps : ils ont quatre bâtiments, c’est par son intermédiaire qu’ils communiquent entre eux.

— Alors que la nôtre est hors service, dit père. Ce qui expliquerait pourquoi il ne s’est pas dirigé vers nous.

— Sous quel délai pourrais-tu remettre la radio en état ? s’enquit Concepción.

— D’ici un jour ou deux, répondit Segundo. J’y travaille en ce moment. Mais, encore une fois, elle permettra des transmissions tous azimuts, pas directionnelles. Il faut un émetteur laser pour ça.

— Termine les réparations, mais n’émets pas. Pas même pour la tester. Nous sommes silencieux pour l’instant, et nous le resterons tant que nous ne saurons pas à quoi nous avons affaire. » Elle se tourna vers Toron. « À quelle distance sommes-nous des Italiens ?

— Trois jours.

— Et quand cet éclaireur les atteindra-t-il ?

— Il décélère déjà. À mon avis, dans un jour et demi, si ce n’est moins. Il arrivera bien avant nous. »

Victor se sentit soudain mal. Un vaisseau probablement extraterrestre se dirigeait vers les Italiens. Vers Alejandra.

Depuis une semaine, il s’efforçait de ne pas songer au fait qu’El Cavador avançait vers Janda – elle appartenait au passé, désormais, il ne devait plus penser à elle. Pourtant, bizarrement, son esprit revenait toujours à elle, souvent sans qu’il s’en rende compte. Il se demandait par exemple à quel bâtiment El Cavador s’arrimerait en arrivant. Serait-ce le Vesuvio, où vivait Janda ? Cela paraissait probable : le Vesuvio était le plus gros et donc le plus susceptible de stocker les pièces de rechange dont la famille avait besoin. Et si les deux vaisseaux s’arrimaient, Janda monterait-elle à bord pour voir ses parents ? Et, dans ce cas, verrait-elle aussi Victor ?

Puis il se rendait compte de la tournure qu’avaient prise ses pensées et il se plongeait un peu plus dans les réparations, furieux d’avoir laissé son esprit vagabonder.

Et voilà que Toron leur expliquait que Janda était peut-être en danger.

« Vu le caractère incertain de la situation, nous devons envisager le pire, dit Toron. Il pourrait s’agir d’une attaque contre les Italiens. Rien ne vient appuyer cette interprétation, mais nous serions irresponsables de ne pas l’envisager. Dans ce cas, que faisons-nous ?

— On rejoint les Italiens aussi vite que possible, voilà ce qu’on fait ! s’exclama Victor.

— Pour faire quoi ? demanda Toron.

— Les aider. Contre-attaquer. N’importe quoi.

— Avec deux CC ? C’est à peine suffisant pour éviter les collisions. Nous serions incapables de nous défendre.

— Nous n’en savons rien, protesta Victor. Nous n’avons aucune idée de ce que sont les défenses de ce vaisseau. Deux CC pourraient largement suffire à le neutraliser.

— Ou pas. Ils pourraient ne faire que l’irriter. Tu veux prendre ce risque ?

— Absolument. »

Toron leva les mains, exaspéré, puis se tourna vers Concepción. « Nous ne sommes pas en mesure de participer à un combat, si on en arrive là. Regarde-nous. Notre générateur principal ne fonctionne même pas. Tout est branché sur les auxiliaires, qui produisent à peine assez de courant pour les systèmes vitaux. La moitié des lumières sont éteintes pour rationner l’électricité et nous tâtonnons dans une semi-obscurité. La température à bord a chuté de vingt degrés parce que les radiateurs ne sont pas alimentés comme ils en ont besoin. Nous n’avons aucun moyen de communiquer. Nous valons à peine mieux qu’un bâtiment estropié. Nous ne pouvons même pas nous dépanner tout seuls. Et on envisage de se battre ? Les corpos nous ont laminés. N’avons-nous rien appris de cette expérience ?

— C’était différent, insista Victor. Ils nous ont pris par surprise. »

Toron renâcla. « Oh, bah, je m’assurerai que les extraterrestres respectent les règles du combat chevaleresque et qu’ils nous traitent équitablement quand ils attaqueront. » Il se retourna vers Concepción. « Nous sommes incapables de nous défendre, à plus forte raison de défendre quelqu’un d’autre. Il serait peut-être plus raisonnable de décélérer tout de suite et d’examiner les données que fournit l’Œil. Attendons de voir ce qui se passe quand ce vaisseau rejoindra les Italiens.

— Sans rien faire ? » s’insurgea Victor. Il n’en croyait pas ses oreilles. « Tu veux rester là et regarder l’éclaireur les attaquer ?

— Nous ignorons si c’est un éclaireur. Nous ne savons pas non plus s’il compte attaquer. Et s’arrêter ici, ce n’est pas de l’inaction mais de la collecte de renseignements. Il s’agit de rassembler les informations dont nous avons besoin pour choisir la conduite à tenir. »

Victor désigna le point dans l’holospace. « Ta fille est à bord de l’un de ces bâtiments.

— Et ma femme et mon autre fille à bord de celui-ci. Alejandra est là-bas, tu crois que je ne le sais pas ? Tu crois que j’ai oublié ? Je suis tout à fait capable de me rappeler où se trouve ma propre fille, merci bien.

— Calmons-nous, intervint Concepción. La cabine n’est pas insonorisée. Nous sommes tous des adultes.

— Pas lui », fit Toron en désignant Victor.

Concepción l’ignora. « Victor, Toron expose une inquiétude légitime. Il y a beaucoup de questions sans réponse, dans le cas présent. Nous avons une responsabilité envers notre famille.

— Peut-être, dit père. Mais je suis d’accord avec Vico. Nous ne pouvons pas rester assis sans rien faire à observer ce qui va se produire. Si les rôles étaient inversés, nous aimerions que les Italiens soient avec nous, qu’ils nous soutiennent. Je propose qu’on continue. Les Italiens pourraient bien avoir besoin de nous à un moment critique.

— Leurs vaisseaux sont tous plus rapides et mieux équipés que les nôtres, reprit Toron. Et il y en a quatre. Notre contribution au combat serait insignifiante, et elle arriverait un jour et demi trop tard. Veut-on réellement risquer de tout perdre pour ça ?

— Nos défenses sont plus efficaces que les leurs, fit valoir Victor. Ça compte. Leurs bâtiments sont rapides, d’accord, mais notre blindage est plus épais. Cela pourrait se révéler capital.

— Encore une fois, tu fondes ces hypothèses sur une technologie humaine. Qui peut dire que cet éclaireur ou je-ne-sais-quoi ne possède pas une arme qui perce tous les blindages ?

— Où était ton imagination belliqueuse quand je voulais prévenir tout le monde ? Ça ne te gênait pas, jusqu’à maintenant, de rejeter l’idée que ce truc était dangereux. Et voilà que tu sembles convaincu qu’il est programmé pour tuer.

— J’incite à la prudence, exactement comme avant, fit Toron. Et je n’ai pas à me justifier devant toi.

— Ça suffit, coupa Concepción. Nous n’arriverons à rien en nous disputant. Le fait est que, si cet objet se déplace cinquante fois plus vite que nous, nous sommes déjà impliqués dans le combat s’il y en a un. Il pourrait facilement nous rattraper s’il le voulait, même si nous faisions demi-tour dès à présent et que nous prenions nos jambes à notre cou. Certes, il se peut qu’il ignore tout de notre présence, mais ça me paraît peu probable. Nous ferions mieux de partir du principe qu’il est aussi capable que nous, voire plus. » Elle se tourna vers père. « Segundo, tu disais que certains des CC étaient prêts à l’installation ?

— Nous en avons réparé trois sur les quatre. Pour le dernier, il nous manque des pièces que nous ne pouvons pas bricoler. Nous comptions réinstaller les trois dès que nous aurions retrouvé les Italiens. Nous ne pouvons bien évidemment pas effectuer de sortie maintenant, à notre vitesse actuelle. »

Concepción se tourna vers Victor. « Et le générateur ?

— Il me faut une journée au plus. »

Elle hocha la tête. « C’est au Conseil de décider ce que nous faisons quant à cet éclaireur. Je vais le convoquer immédiatement. Segundo, tu es excusé pour effectuer les réparations nécessaires. Je veillerai à ce que ton avis soit présenté. Toron exposera ce qu’il a découvert, et je formulerai mes recommandations – à savoir décélérer et installer dès maintenant les CC fonctionnels, puis nous dépêcher de rejoindre les Italiens. Nous avons raison de nous montrer prudents, mais je suggère que nous nous préparions au pire en espérant le meilleur. »

Toron ne protesta pas, père acquiesça, et Concepción les congédia tous. Victor et son père avancèrent dans le couloir en direction de leurs tâches respectives. « Toron n’est pas ton ennemi, Vico. Je sais qu’il a parfois l’air sans cœur, mais il aime réellement Alejandra. Il ferait n’importe quoi pour elle ou pour notre famille. Mais, s’il doit choisir entre les deux, il donnera toujours priorité à la famille, et c’est le bon choix.

— Alors pourquoi m’as-tu soutenu dans le bureau ?

— Parce que si c’était toi, là-bas, avec les Italiens, je n’hésiterais pas à aller te chercher. J’irais sans CC ni générateur, au besoin, quitte à mettre en danger tout le monde à bord. C’est irrationnel, téméraire et irresponsable, mais c’est ce que je ferais.

— Alors je suis bien content de t’avoir pour père plutôt que Toron.

— Toron n’est pas un dégonflé, Vico. Sa suggestion de nous arrêter et d’attendre peut te paraître lâche, mais tu as tort. Je le connais depuis longtemps. Il n’est pas motivé par un instinct de conservation personnel. Il se soucie d’Edimar et de Lola, sa femme, de Concepción, de ta mère, de moi et de tous à bord. Même toi.

— Je crois qu’il préférerait qu’on me jette dehors.

— Ce que je veux dire, c’est qu’il aime Alejandra autant que je t’aime. S’il pouvait prendre sa place, il le ferait sans hésiter. Qu’il soit prêt à la livrer au destin pour nous protéger, nous autres, est la preuve d’un courage supérieur au mien, à mes yeux en tout cas. C’est le choix le plus intelligent. Les Italiens ne sont pas sans défense. Ils peuvent se débrouiller. Garder nos distances et nous protéger est la seule réaction rationnelle. C’est grâce à des gens comme Toron que la famille est encore en vie, tu sais. Si c’était moi qui commandais, on serait tous morts depuis longtemps. » Il sourit et posa la main sur l’épaule de son fils. « Je t’ai fait un peu trop à mon image, impétueux et obstiné, je le crains. Jamais dans ton propre intérêt, mais pour ceux que tu aimes. C’est une qualité. Mais il se pourrait que tu diriges cette famille un jour, Vico, et ce jour-là il faudra qu’il y ait une part de Toron en toi aussi. »

Victor aurait voulu lui annoncer sa décision à cet instant. Il lui suffisait d’ouvrir la bouche et de dire : « Je vais m’en aller, père. Je ne sais pas comment, je ne sais pas quand. Mais je ne dirigerai jamais cette famille parce que je ne peux pas rester. Je ne peux pas me marier ici. Ni élever des enfants. Pas alors que tout autour de moi me rappelle Janda. »

Mais il se tint coi. Comment aurait-il pu ? La famille avait besoin de lui aujourd’hui plus que jamais. Comment pouvait-il seulement songer à partir ? C’était égoïste. Une désertion. Et pourtant quel choix avait-il ? Tous ses efforts pour faire taire la voix dans son cerveau qui ruminait ses souvenirs de Janda restaient vains. Elle était à jamais liée à ce vaisseau, et aucun événement, ni le bâtiment extraterrestre ni l’attaque des corpos, ne pourrait jamais rien y changer. Segundo partit avant que Victor ait trouvé le courage de s’exprimer. L’adolescent ôta ses jambières et regagna en volant la salle des machines. Il y trouva Mono qui remplaçait des circuits grillés. « Nous avons une journée pour remettre ce machin en marche, Mono.

— Bonne chance. Il est bon à jeter. Il aurait dû finir à la casse il y a quatre cents ans.

— Le vol spatial n’existait pas, il y a quatre cents ans. Et puis on n’a pas le choix. »

Il lui parla de l’éclaireur. Il n’aurait sans doute pas dû, il le savait, mais le Conseil le découvrirait bientôt, et là tout le monde à bord serait au courant. Victor craignait un peu que la nouvelle n’effraye son apprenti, mais, à sa grande surprise, elle eut l’effet inverse : Mono était d’autant plus déterminé à faire fonctionner à nouveau le générateur.

Ils travaillèrent jusque tard dans le cycle nocturne. Quand ils eurent fini, près de douze heures plus tard, ils étaient épuisés et crasseux. « Appuie sur l’interrupteur, Mono. »

Victor prépara l’extincteur, au cas où, pendant que l’apprenti se dirigeait vers le boîtier commutateur et mettait l’appareil sous tension. Ils avaient essayé de redémarrer le générateur à plusieurs reprises ces derniers jours, mais chaque tentative avait échoué : claquements, composants grillés, gerbes d’étincelles. Plusieurs fois, ils l’avaient éteint aussi vite qu’ils l’avaient allumé. Cette fois, cependant, le générateur s’anima lentement. L’écran de contrôle s’illumina. Le moteur se mit à ronronner de plus en plus fort. Les turbines tournaient et prenaient de la vitesse. Pas de claquements. Pas d’étincelles. Pas de grincements métalliques.

Dix secondes s’écoulèrent. Puis quinze. Le grondement des turbines s’amplifia. Victor surveillait les chiffres sur l’écran de contrôle, le cœur battant. Les turbines étaient à soixante pour cent de leur capacité. Soixante-dix. Quatre-vingt-cinq. Elles hurlaient maintenant, et leur vacarme secouait la salle des machines. Quatre-vingt-quinze pour cent. Il se tourna vers Mono et vit que le gamin riait. Il ne l’entendait pas par-dessus le rugissement du générateur, mais ce spectacle – ainsi que le relâchement soudain de la tension refoulée – lui donna envie de rire à son tour. Et il rit si bien et si longtemps qu’il en pleura.

Victor se tenait dans le sas étanche, en combinaison pressurisée, attendant l’arrêt du vaisseau. Son père était à côté de lui, ainsi que dix mineurs, et tous faisaient face aux épaisses portes de la soute. Les trois CC réparés flottaient entre eux, maintenus en place par des haubans que tenaient les mineurs. Victor entendait les rétros actionnés à l’extérieur pour ralentir le bâtiment. Au bout d’un moment, les fusées s’éteignirent, et la voix de Concepción résonna dans le casque de l’adolescent. « Très bien, messieurs. Réparons vite, si c’est possible. »

Le Conseil avait approuvé la recommandation de Concepción : El Cavador se mettrait à l’arrêt, Victor et Segundo installeraient les CC réparés, puis on accélérerait vers les Italiens, encore à une journée de trajet. La décision n’avait pas été facile à prendre. Mère avait raconté à Victor après coup qu’une discussion très animée avait précédé le vote, et que beaucoup s’étaient rangés à l’avis de Toron pour préconiser la plus grande prudence, préférant stopper immédiatement et observer l’éclaireur parmi les Italiens à distance raisonnable. L’idée de poursuivre leur route dès que les réparations seraient terminées n’avait finalement prévalu que de justesse.

Victor tapa une commande sur le clavier du sas. Une brève sirène d’avertissement retentit, suivie d’une voix artificielle informant que les larges portes de chargement allaient s’ouvrir. La voix égrena un compte à rebours en partant de dix, puis les portes se déverrouillèrent et s’écartèrent. L’atmosphère du sas fut aspirée par l’espace, et l’obscurité semée d’étoiles de la ceinture de Kuiper s’étendit soudain devant les douze hommes.

La VTH du casque de Victor se mit aussitôt au travail. La température extérieure était de moins deux cent vingt-trois degrés Celsius, poussant le mécanisme de chauffage de sa combinaison à compenser. D’autres fenêtres de données affichaient le taux d’oxygène et d’humidité dans sa combinaison, son pouls et les constantes vitales de tous ceux du groupe. Un mot de sa mère surgit également : UN CHILI T’ATTEND À TON RETOUR. SOIS PRUDENT. GARDE UN ŒIL SUR TON PÈRE. BISOUS, PATITA.

Segundo emmena ses compagnons à l’extérieur. Ils franchirent lentement le seuil dans leurs bottes aimantées et gagnèrent la coque. Les mineurs tiraient les CC derrière eux en apesanteur comme les ballons d’un défilé. Lorsqu’ils furent dehors, père les guida jusqu’à l’endroit où l’un des CC avait été sectionné. Victor avait préparé de nouvelles prises électriques en réseau pour remplacer celles qui avaient été détruites, et il les fixa pendant que les autres posaient les plaques de montage. Il perça ensuite des trous pour les boulons et s’écarta. Père et les mineurs placèrent le casse-cailloux en position ; Victor le verrouilla et reconnecta les prises. Cela fait, il cligna les commandes nécessaires pour redémarrer le laser et le relier au système anticollision.

Deux heures plus tard, alors qu’ils avaient fini d’installer le dernier des trois lasers sans difficulté, père les fit mettre en cercle. Victor savait que ce moment approchait, mais il le redoutait un peu. Gabi, la femme de Marco, avait demandé à Segundo de libérer ses cendres, comme c’était l’usage, et père avait accepté.

Victor et les dix mineurs formèrent en silence un cercle autour de son père, bottes aimantées accrochées à la coque, mains respectueusement croisées devant eux. Segundo sortit une boîte de sa poche de hanche et parla dans son communicateur de casque. « Nous sommes prêts », dit-il.

Il y eut une courte pause, puis la voix de Concepción lui répondit : « Nous sommes là, Segundo. Gabi, Lizbét, les filles et moi. Nous sommes toutes sur cette ligne. »

Victor se représenta la famille de Marco rassemblée autour de l’un des terminaux du pont. L’équipage avait dû faire de la place à toutes ces femmes et se tenait sans doute à l’écart, silencieux, tête baissée.

Son père se signa, posa la main sur le couvercle de la boîte et dit : « Vaya a Dios, nuestro hermano, y al cielo más allá de este. » Va vers Dieu, frère, et les cieux au-delà des nôtres. Il dévissa le couvercle et secoua doucement la boîte de bas en haut. Les cendres s’en échappèrent en petit nuage et s’éloignèrent du vaisseau sans se disperser. Les hommes du cercle s’agenouillèrent lentement, se signèrent et répétèrent les mêmes mots. « Vaya a Dios, nuestro hermano, y al cielo más allá de este. » Ils restèrent en silence dans cette position pendant que la famille sur le pont faisait ses adieux à Marco.

« Vaya a Dios, papito, dit Daniella, onze ans.

— Vaya a Dios, papá », dit Chencha, seize ans.

Leur voix se fêlait, elle tremblait d’émotion, et Victor ne le supporta pas. Il cligna une commande et coupa le son de son casque. Il ne voulait pas entendre Gabi dire adieu à son mari, ni Alexandriá, quatre ans, qui ne se souviendrait sans doute plus de son père dans un an. Marco méritait d’élever ses filles. Et Gabi, veuve et brisée, méritait de vieillir aux côtés d’un homme comme lui. Pourtant, rien de tout cela n’arriverait. À cause de Lem Jukes, tout cela était perdu.

Victor regarda les cendres dériver, surpris qu’un si grand homme soit réduit à si peu.

Son père et lui réparèrent la radio ce soir-là dans l’atelier, bien qu’il leur fallût démonter quelques afficheurs holo pour obtenir les pièces manquantes. Une fois certains de leur résultat, ils l’apportèrent directement à Concepción dans ses quartiers, qu’elle partageait avec trois autres veuves du bord. Elle avait insisté pour qu’ils la réveillent dès que la radio serait prête, et ils la placèrent dans l’une des salles de stockage les plus vastes avant d’en refermer le sas sur eux trois.

« Avez-vous vérifié toutes les fréquences ? s’enquit-elle.

— Deux seulement, répondit père. Juste assez pour savoir qu’elle fonctionne. »

Concepción prit son mobile et convoqua Selmo. Quand il arriva, encore ensommeillé, il se mit au travail sur la radio. Ils restèrent tous les quatre assis sans rien dire pendant qu’il vérifiait chaque fréquence, à la recherche de bavardage. Une fois, ils captèrent quelques vagues cliquetis et des bribes de phrases, mais c’était si morcelé, et les rares épisodes sonores étaient si brefs qu’ils ne comprirent rien.

« Les Italiens ? demanda Concepción.

— Peut-être, répondit Selmo. Difficile à dire. J’aurais cru que la réception serait meilleure, vu que nous sommes proches. Si vous voulez mon avis, il s’agit de bruit qui vient de très loin.

— Donc les Italiens sont muets ? insista Concepción.

— Ça paraît bizarre qu’on n’entende rien, remarqua Victor. Ils ont quatre émetteurs. Ils devraient se parler. Nous sommes encore éloignés, mais pas au point de ne rien capter. » Il se tourna vers le commandant. « Quand l’éclaireur a-t-il atteint leur position ?

— Il y a dix-huit heures.

— Et personne n’est reparti depuis ? demanda père.

— Pas d’après l’Œil, répondit Concepción.

— Peut-être que l’éclaireur provoque des interférences, suggéra Victor.

— Peut-être.

— Ou peut-être qu’ils n’émettent pas parce qu’ils ne peuvent pas », fit Selmo.

Ils restèrent silencieux quelques instants. Victor s’était fait la même réflexion. Ils y avaient tous pensé. Soit il était arrivé quelque chose aux quatre émetteurs des Italiens, soit il était arrivé malheur aux Italiens eux-mêmes.

« Combien de temps nous faut-il pour les rejoindre ? demanda Concepción.

— Douze heures. »

Elle réfléchit.

« Il est encore temps de faire demi-tour et de nous enfuir, dit père. Je ne le préconise pas. Je dis juste que, si nous commençons à décélérer maintenant, nous pourrons nous arrêter et changer de cap si tu le souhaites.

— On ne s’arrête pas, trancha Concepción. Nous allons tous nous mettre au lit et dormir un peu. Surtout Victor et toi. Vous n’avez pas dormi depuis deux jours. Selmo, mets le barreur de quart cette nuit sur cette radio, à vérifier les fréquences. Sans émettre, il suffit d’écouter. Réveille-moi s’il y a du nouveau. »

Alejandra flottait dans le couloir, vêtue d’une robe blanche. Le tissu était fin, mais pas au point de voir à travers. Ses cheveux lâchés flottaient autour d’elle en apesanteur. Victor s’étonna de la découvrir habillée ainsi. Janda n’avait pas de robes – et certainement pas de si blanche, si neuve et qui lui allait si bien, comme taillée sur mesure. La Janda qu’il connaissait portait des combinaisons et des chandails effilochés, usés par d’autres filles avant elle. Jamais rien de si neuf, impeccable et féminin.

Elle ne lâchait pas non plus ses cheveux, du moins pas dans le couloir, où tout le monde pouvait la voir. Une fois, Victor les avait aperçus ainsi : il avait trouvé la porte entrouverte en arrivant dans les quartiers de sa famille. La mère de Janda était en train de les tresser. Il avait été surpris de leur longueur et de leur volume. Il était parti aussitôt, avant qu’on ne remarque sa présence, avec un sentiment de gêne, comme s’il avait assisté à une scène dont aucun garçon ne devrait être témoin.

Pourtant, à la découvrir ici, il ne ressentait rien de tel. Voilà comment elle était censée se coiffer et s’habiller, voilà comment il devait la voir.

Janda lui sourit, et il fut aussitôt soulagé. Il s’était inquiété, craignant que l’éclaireur ne lui ait fait quelque chose et ne l’ait blessée d’une façon ou d’une autre, mais elle était là. Il avait tant de questions à lui poser. Où était l’éclaireur ? S’était-elle fait des amis parmi les Italiens ? Avait-elle remarqué des soupirants potentiels qu’elle pourrait un jour envisager de prendre pour époux ? Il se réjouit d’aborder cette dernière question sans culpabilité ni sentiment de perte. Cela voulait dire qu’il tournait la page, que Janda était encore l’amie qu’il avait toujours vue en elle et non pas une fille dont il était tombé amoureux. Cela voulait dire qu’ils pouvaient se voir sans embarras ni honte.

Elle lui fit signe de la suivre, fit demi-tour et prit son élan, les pieds nus. Ils parcoururent le vaisseau. Les coursives étaient désertes. Ni l’un ni l’autre ne parlaient. Ils n’en avaient pas besoin. Pas encore. Ils étaient ensemble, et, pour l’instant, cela suffisait. Elle se retournait et souriait souvent de le voir toujours derrière elle à la suivre.

Le sas était ouvert. Les portes de la soute béaient. Ils les franchirent. Il y avait des étoiles partout, petites, silencieuses. Ils se faisaient face. Une étoile derrière Janda traversa le ciel jusqu’à elle, comme attirée par la jeune fille, comme si elle lui appartenait et qu’elle la rappelait à elle. L’étoile la rejoignit et disparut, s’éteignant soudain. D’autres étoiles arrivèrent, lentement d’abord, puis toutes en même temps, emportées vers elle. Janda n’eut pas l’air de le remarquer. Son regard était posé sur Victor, son sourire restait franc.

Il avait les mains dans ses cheveux. Elle lui passa le bras autour de la taille et l’attira vers elle. Ses lèvres étaient chaudes.

Une main réveilla Victor en le secouant. Il était dans son hamac. Son père le regardait. « L’éclaireur est parti. »

Victor quitta aussitôt sa couche. Père et lui se rendirent sur le pont. Toron déplaçait son stylet dans l’holospace et traçait une ligne à travers la carte du secteur. « Il est parti il y a dix heures, disait-il. Nous l’ignorions parce que l’Œil ne nous fournit plus que des données nébuleuses.

— Pourquoi ? » s’étonna Concepción.

Toron haussa les épaules. « Il y a peut-être beaucoup de poussière. Je ne sais pas. Les données ne sont pas claires autour du site, c’est tout ce dont nous sommes sûrs. Quant à la capsule, elle se dirige désormais dans cette direction – elle s’éloigne de nous, et tant mieux.

— La capsule ? fit Victor.

— C’est comme ça qu’Edimar et moi appelons l’éclaireur à présent. Sa forme ne ressemble à rien de connu. Il est très lisse, très aérodynamique.

— Des nouvelles des Italiens ? s’enquit père.

— Toujours rien, répondit Selmo. La radio est muette. »

Un tas de raisons pouvaient justifier que les données de l’Œil soient nébuleuses – n’importe quelle obstruction dans l’espace, si petite fût-elle, pouvait les fausser. Mais toutes celles que Victor convoquait, toutes celles que Toron avait sans doute déjà envisagées paraissaient improbables à l’exception d’une seule. Il n’y avait pas de poussière entre El Cavador et les Italiens. Il y en avait là où se trouvaient les Italiens. À la place de quatre vaisseaux solides, il y avait désormais autre chose, plus difficile à interpréter pour l’Œil. Des morceaux plus petits, plus aléatoires, qui ne coïncidaient pas avec les modèles de bâtiments présents dans sa base de données. De la poussière mouvante, des débris tournoyants, des fragments d’acier méconnaissables. Victor refusait d’y croire. C’était une éventualité trop sombre. Les Italiens allaient bien. Janda allait bien. El Cavador n’était qu’un tas de ferraille. Pourquoi se fier à l’Œil ? Ce n’était qu’une pièce de plus sur un vaisseau plein de pièces cassées et de machines qui tenaient par miracle. Des données nébuleuses ne voulaient rien dire.

Ils s’approchèrent encore huit heures, mais Victor savait ce qu’ils trouveraient le temps d’arriver sur place. Les débris roussis des quatre vaisseaux formaient une traînée éparse d’au moins dix kilomètres de large.

X

DÉBRIS

Victor s’empressa de descendre au vestiaire de la soute de chargement. Il se réceptionna, ouvrit violemment son casier, attrapa sa combinaison pressurisée et l’enfila en hâte. Tout autour de lui, des mineurs en faisaient autant : ils mettaient leur combinaison et s’emparaient de matériel de sauvetage – crochets de treuils, rouleaux de câble, trousses de secours, écarteurs hydrauliques et cisailles. Victor réfléchissait à toute vitesse. Les Italiens étaient morts. La capsule les avait attaqués, et ils étaient morts. Janda. Non, il se refusait à y penser. Il refusait de seulement l’envisager. Elle n’était pas morte. On organisait les secours. On allait chercher des survivants. Il y avait là de gros fragments, dont certains abriteraient des rescapés. Janda en ferait partie. Secouée peut-être, terrorisée même, complètement bouleversée, mais vivante.

Depuis combien de temps la capsule était-elle partie ? Dix-huit heures ? C’était trop long pour tenir sans renouvellement de l’oxygène. S’il y avait des survivants, ils auraient forcément des masques et un paquet de bouteilles d’oxygène. La plupart des bouteilles contenaient au plus quarante-cinq minutes d’air, mais les Italiens en possédaient peut-être de plus grosses. C’était possible. Et puis il y aurait de l’air là où ils se seraient réfugiés. Car les rescapés se seraient isolés quelque part, dans un compartiment dont l’intégrité n’était pas compromise, en attendant les secours. Les Italiens étaient intelligents. Ils s’étaient sûrement préparés à des situations de ce type. Du matériel d’urgence était sans doute réparti dans tout le vaisseau. Ils étaient forcément prêts, et ils devaient avoir une réserve de bouteilles et de masques. Pour les adultes comme pour les enfants.

Mais l’air n’était pas le seul problème, se disait Victor. Il leur faudrait également de la chaleur. Sans radiateurs à batteries, blocs chauffants ou autre source de chaleur de secours pour éloigner le froid, les survivants mourraient. Cela ne prendrait pas longtemps. Le froid de l’espace était implacable. Cette idée le rendait nerveux. Il y avait trop de variables. Si les rescapés s’étaient isolés, si leur compartiment avait conservé son intégrité, s’ils avaient des masques et des bouteilles en stock et s’ils avaient aussi une source de chaleur, alors ils avaient peut-être une chance.

Le casier près de lui s’ouvrit brutalement, et il sursauta. C’était son père, qui se saisit de sa combinaison pressurisée et l’enfila en vitesse.

« Quelles sont leurs chances de survie au bout de dix-huit heures ? demanda Victor. Sérieusement.

— La destruction a pu intervenir il y a plus longtemps que ça, répondit père. La capsule est restée là douze heures. Il se peut qu’elle ait attaqué en arrivant plutôt que juste avant de partir. Auquel cas, nous arrivons trente heures après la bataille et non pas dix-huit. »

Victor y avait pensé, mais il ne dit rien. Trente heures, c’était trop. Cela réduisait considérablement les chances de retrouver quelqu’un vivant, et il rejetait cette possibilité. Et puis ça paraissait peu probable, de toute façon. Pourquoi la capsule serait-elle restée après avoir attaqué ? Pour rechercher des signes de vie ? Pour s’assurer que le boulot était bien fait ? Non, elle avait sans doute plutôt tenté de communiquer, d’observer ou d’examiner les vaisseaux. Et, à l’issue de ces efforts peut-être vains, elle avait frappé et s’en était allée.

Segundo ferma son casier et se tourna vers lui. « Tu es certain d’en être capable, Vico ? »

Victor comprit ce que son père lui demandait vraiment : il y aurait des cadavres. La mort. Des femmes. Des enfants. Ce serait affreux.

« Tu n’as jamais rien vu de tel, poursuivit père. Et je préférerais que ça reste ainsi. C’est pire que tu ne l’imagines.

— Je peux t’aider, père. Comme aucun de ces mineurs n’en est capable. »

Segundo hésita puis hocha la tête. « Si tu changes d’avis, si tu as besoin de rentrer, personne ne te le reprochera.

— Quand je rentrerai, ce sera avec toi et des survivants. »

Père opina de nouveau.

Bahzím, qui avait remplacé Marco à la tête des mineurs, criait calmement ses ordres depuis l’entrée du sas. « Faites vérifier votre combinaison et votre ligne par deux personnes à l’intérieur du sas. Deux. De la tête aux pieds. Toutes les coutures. Ne précipitez pas l’inspection. Les débris là-dehors sont dentelés, tranchants, et risquent de percer votre combinaison ou votre ligne. Ne laissez pas trop de mou. Restez avec votre équipier. Segundo, je veux que Vico et toi preniez les scies. »

Père acquiesça.

Victor se dirigea vers l’espace de stockage du matériel et en descendit les scies circulaires. C’étaient des outils dangereux à manier en extérieur car susceptibles de facilement taillader combinaisons et lignes de sécurité, mais les lames étaient protégées par de bons carters, et Victor et son père avaient l’habitude de s’en servir. Il les apporta au sas.

Toron déboula du couloir, vola jusqu’au sas et se planta devant Bahzím :

« Je viens avec vous.

— C’est réservé aux gars expérimentés, Toron. Je suis navré.

— J’ai déjà effectué des sorties, Bahzím.

— Pas suffisamment. Si le ciel était dégagé, ça ne me poserait pas de problème, mais il y a beaucoup de débris dehors. Il pourrait arriver n’importe quoi.

— Ma fille est là-bas. »

Bahzím hésita.

« Il reste une ligne, insista Toron. Je viens de compter. Tu as la place pour un homme de plus.

— Il peut venir avec Vico et moi, intervint Segundo. Il nous faudra quelqu’un pour surveiller nos lignes pendant qu’on jouera de la scie. »

Bahzím n’était pas convaincu. « Tu n’as pas de combinaison, Toron.

— Il peut prendre celle de Marco, dit Victor. Elle est à peu près à sa taille. »

Bahzím réfléchit puis soupira. « Dépêche-toi. Je ferme le sas dans deux minutes. »

Toron adressa un signe de tête reconnaissant à père et à Victor avant de passer au plus vite la combinaison de Marco.

Ils se hâtèrent d’entrer dans le sas, que Bahzím verrouilla derrière eux. Chacun déroula une des lignes de sécurité fixées aux râteliers muraux et l’attacha dans le dos de son partenaire. Puis vinrent les casques. Bahzím entra une commande, et la combinaison de Victor s’emplit d’air frais et de chaleur. Tous prirent le temps d’inspecter la combinaison et la ligne de leurs voisins. Quand ce fut fait, Bahzím tapa une autre commande, et la VTH de Victor s’alluma. Des images des épaves apparurent en direct sur son afficheur, filmées par les caméras du vaisseau. Les projecteurs d’El Cavador perçaient l’obscurité. Ils s’arrêtèrent un instant sur un fragment comme pour l’évaluer, jugeant à sa taille et à sa forme s’il risquait d’héberger des survivants. Visiblement non. Les projecteurs poursuivirent leur exploration. Victor sentit son cœur se serrer. Il y avait tant de débris, tant de destruction ! Comment pourrait-il retrouver Janda au milieu de tout ça ?

Les premiers cadavres apparurent peu après. Ils étaient deux. Deux hommes. Raides morts. Les projecteurs s’attardèrent sur eux, mais ils se trouvaient heureusement si loin que Victor ne put distinguer leur visage. La lumière poursuivit son chemin.

Quelques minutes plus tard, le vaisseau arriva sur un très gros débris. Les rétrofusées d’El Cavador s’enclenchèrent, et le bâtiment ralentit puis s’arrêta le long de l’épave.

« Écoutez, lança Bahzím. Nous allons ouvrir les portes. Les premiers à sortir sont Chepe et Pitoso. Ils effectueront un examen rapide pendant que nous attendrons. S’ils détectent quelque chose, nous y allons. »

Les larges portes de la soute s’ouvrirent, et ce qui n’était jusque-là qu’images filmées devint une réalité. Le débris devant eux n’était qu’un amas de ferraille mutilé : poutres pliées, tubes sectionnés, tuyaux tordus, mousse isolante déchirée, plaques de pont et de coque écrasées. On aurait cru qu’il avait été arraché au vaisseau plutôt que proprement découpé au laser. Victor examina la coque en quête de signes l’identifiant comme le Vesuvio, le bâtiment de Janda, mais il n’y en avait pas. Bahzím donna l’ordre attendu, et Chepe et Pitoso sortirent aussitôt, volant en hâte vers l’épave.

Ils se dirigèrent du côté de la coque, où la surface était lisse et où il y avait moins de saillies susceptibles d’accrocher et déchirer leur combinaison. On voyait plusieurs hublots, vers lesquels Chepe se propulsa d’abord pour y braquer sa torche frontale. Il ne jeta qu’un coup d’œil rapide aux premiers, mais au quatrième les deux hommes s’arrêtèrent.

« Il y a des gens à l’intérieur », annonça Chepe.

Le cœur de Victor bondit dans sa poitrine.

« Mais ils ne bougent pas. Je ne crois pas qu’ils soient vivants. Certains portent des masques, mais on dirait qu’ils sont morts d’anoxie. Ils ont dû survivre à l’attaque, quand même. Je vois des radiateurs de secours installés dans le compartiment. C’est juste qu’on arrive trop tard.

— Est-ce qu’Alejandra est avec eux ? s’enquit Toron. Vous la voyez ?

— Difficile de distinguer les visages à travers les masques, répondit Chepe. Et beaucoup me tournent le dos. En plus, le hublot est petit. Je ne vois pas tout l’intérieur, en particulier les coins.

— Ils ne sont peut-être pas morts, insista Toron. Juste inconscients. On réussirait peut-être à les ranimer. »

La voix d’Isabella retentit sur la ligne. « Chepe, c’est Isabella. Je suis sur le pont. Peux-tu nous transmettre le flux vidéo de ton casque ? »

Les images demandées apparurent sur la VTH de Victor. Maintenant, tout le monde voyait la même chose que Chepe. Il y avait des corps qui dérivaient dans un espace obscur. Ce que Victor en distinguait ressemblait à un abri d’urgence équipé de hamacs et de bacs de stockage pour les vêtements et effets personnels. Des bâtons lumineux dans le compartiment offraient un vague éclairage, mais ils ne brillaient presque plus. La torche frontale de Chepe illumina quelques visages, et Victor comprit tout de suite qu’on ne ranimerait personne. Certains avaient les yeux ouverts, le regard fixe, dans le vide, et la mort à jamais figée sur leurs traits. Des hommes. Des femmes. Un petit enfant. Il en reconnut quelques-uns de la semaine passée en leur compagnie. Cette femme, là-bas, berçait un bébé pendant l’une des fêtes à bord d’El Cavador – Victor s’en souvenait très bien –, mais ses bras étaient vides à présent. Et ce type, là… Il avait chanté avec quelques autres à la même soirée, une chanson qui les avait tous fait rire.

« Cogne sur l’écoutille, conseilla Isabella. Vois si quelqu’un réagit. Guette un mouvement. »

Chepe sortit un outil de sa trousse et le cogna violemment contre l’écoutille. Victor observait. La torche de Chepe balaya l’abri à travers le hublot, s’arrêtant sur chaque personne. Il frappa encore. Une troisième fois. Une quatrième. Rien ne bougea.

Janda n’était pas parmi eux. Victor en était certain. Même ceux qui tournaient le dos et dont on ne voyait pas le visage. Sa silhouette lui était assez familière pour qu’il sache qu’elle n’était pas là.

« On pourrait installer une bulle sur le sas et envoyer Chepe vérifier les signes vitaux de tous ces gens, dit Isabella. Mais ça prendrait du temps, et chaque seconde compte. »

Une bulle était un petit dôme gonflable que l’on pouvait sceller hermétiquement au-dessus d’un sas extérieur. Si Chepe se trouvait dans la bulle lorsqu’elle se déployait et se solidarisait avec la coque, il pourrait ouvrir le sas et entrer sans exposer le compartiment au vide de l’espace. Les bulles pouvaient être dangereuses, toutefois, car elles imposaient de détacher momentanément sa ligne de sécurité pour y pénétrer. La ligne se fixait à une valve à l’extérieur de la bulle, qui alimentait une ligne extensible à l’intérieur, rendant ainsi air et électricité au porteur de la combinaison. Mais détacher sa ligne de sécurité, même brièvement, était risqué.

« À mon avis, il est très peu probable que nous trouvions un survivant là-dedans, déclara Isabella. Je propose qu’on continue de chercher des signes de vie ailleurs.

— D’accord, fit Concepción. Revenez au vaisseau. Continuons à avancer.

— Alors on les laisse là, comme ça ? s’insurgea Toron.

— On ne peut rien faire pour eux. Mais il y en a peut-être d’autres que nous atteindrons à temps. »

Victor désespérait. Ces gens avaient survécu à l’attaque. Ils remplissaient tous les critères qu’il estimait essentiels à la survie. Et pourtant ils étaient tous morts. Il se les imaginait vivants, massés autour d’un radiateur, accrochés les uns aux autres, à échanger des paroles de soutien. Combien de temps avaient-ils tenu ? Douze heures ? Quinze ? Savaient-ils qu’El Cavador arrivait ? Pensaient-ils qu’on allait les secourir sans tarder ? Ou se croyaient-ils seuls, à attendre l’inévitable ?

Il regarda Toron à ses côtés et vit que père avait posé la main sur son épaule pour le réconforter. Le guetteur paraissait pâle, même avec le faible éclairage de la soute de chargement.

« Ils avaient des masques et des radiateurs, dit Segundo. C’est bon signe. Ça veut dire qu’ils étaient équipés.

— Ça leur fait une belle jambe », répondit Toron.

Pitoso et Chepe atterrirent dans le sas, et le vaisseau avança. Les portes de la soute demeurèrent ouvertes tandis qu’ils poursuivaient leur patrouille au milieu de cette scène de destruction. Deux fois ils s’arrêtèrent, et deux fois Pitoso et Chepe s’envolèrent pour examiner des débris. L’un était vide. L’autre avait un énorme trou à l’arrière, resté invisible jusqu’à ce que les deux hommes s’approchent. Aucun signe de survivants.

Le vaisseau avança encore. À mesure qu’ils progressaient, ils croisèrent de nouveaux cadavres. Des hommes pour la plupart, mais des femmes aussi. Et des enfants. Dont un terriblement brûlé. Victor se détourna.

Une fois, un corps vint flotter un peu trop près du sas ouvert, juste sous leur nez. C’était un homme. Un jeune, en fait. La vingtaine, pas plus. Il aurait pu faire partie des prétendants de Janda s’il n’était pas déjà marié. Heureusement, il avait les yeux fermés. Les mineurs les plus proches du bord auraient pu le toucher en tendant la main, et, l’espace d’un instant, horrifié, Victor songea qu’il allait peut-être entrer. Mais El Cavador poursuivit son chemin, et le cadavre glissa devant eux.

Nul ne pipa mot. Plusieurs hommes se retournèrent vers Toron pour voir comment il prenait cette épreuve, la compassion peinte sur leur visage. Toron se taisait, et, tandis que les minutes s’étiraient en heure, Victor commença à perdre espoir. Il y avait trop de débris. Ils étaient arrivés trop tard. Dix-neuf heures, c’était beaucoup trop. Peut-être, s’ils ne s’étaient pas arrêtés pour installer les casse-cailloux et disperser les cendres de Marco, s’ils avaient accéléré à ce moment-là au lieu de décélérer, peut-être auraient-ils pu sauver quelqu’un. Voire empêcher cette horreur.

Non, ils n’auraient pas pu arriver avant l’attaque. Même s’ils avaient foncé sans jamais ralentir. Et puis, s’ils s’étaient trouvés là, qu’auraient-ils apporté ? Ils seraient morts comme tout le monde.

Un gros fragment se présenta le long de la coque. Le plus volumineux à ce stade. Les rétros d’El Cavador entrèrent en action, et le vaisseau ralentit. Victor voyait mal comment quelqu’un aurait survécu là-dedans. La structure était complètement tordue, pas seulement aux extrémités, et aucun des côtés n’était lisse comme un pan de coque, suggérant que l’épave venait des profondeurs d’un bâtiment.

L’approcher serait malaisé. Des poutres tordues et coupantes et autres éléments structurels déchiquetés saillaient de toutes parts, un peu au hasard. On aurait dit une canette écrasée enveloppée d’épines métalliques. Pitoso et Chepe s’envolèrent prudemment et en firent le tour à distance.

« J’aperçois un sas, annonça Chepe. Il n’a pas de hublot.

— Peux-tu t’approcher suffisamment pour taper dessus ? » demanda Bahzím.

Victor observa le déplacement du mineur via son flux vidéo. Chepe se laissa lentement dériver jusqu’au sas, tout en évitant les longerons et poutres déchiquetés.

« Pitoso, surveille sa ligne », demanda Bahzím.

Chepe se posa près de l’écoutille. « C’est lisse tout autour, déclara-t-il. On pourrait monter une bulle si besoin. »

Il cogna contre le sas puis posa la main sur le métal. Il n’entendrait pas les coups frappés en réponse de l’intérieur, mais il sentirait les vibrations. Il attendit une bonne minute et frappa de nouveau. Pause. « Je ne sens rien. »

L’épave dérivait en tournant sur elle-même. L’une des poutres dentelées approchait dangereusement de sa ligne de sécurité.

« Reculez, dit Bahzím. Il tourne. »

Pitoso et Chepe s’écartèrent d’une poussée et flottèrent un peu plus loin tandis que l’épave effectuait une lente rotation sous leurs yeux. Sa face opposée, jusque-là invisible, arriva en vue de la soute de chargement. Ce n’était qu’un fatras de poutres en U et de longerons déformés, tordus et broyés, pire encore que les autres côtés. Mais au milieu, au-delà des mailles métalliques, il y avait un couloir, long de dix mètres peut-être, comme une caverne étroite à l’entrée pincée, à demi fermée. Victor zooma sur sa visu, s’efforçant de voir malgré les obstacles à l’intérieur du couloir.

Et soudain il vit.

Un éclat de lumière. Un mouvement. Il y avait un sas au bout du couloir, avec un petit hublot rond au centre. Et, dans le hublot, une lumière. Un bâton lumineux, agité par une main.

« Il y a quelqu’un dedans ! » s’écria-t-il, et, avant même de savoir ce qu’il faisait, il se fraya un chemin jusqu’aux portes de la soute et sauta dans le vide.

« Vico, attends ! » lâcha Bahzím.

Mais Victor n’attendait pas. Il avait vu quelqu’un. Vivant. « Il y a du monde là-dedans. » Il enfonça le bouton sur son pouce, et ses propulseurs le poussèrent vers l’entrée du couloir. Il vira à gauche pour éviter une poutre saillante, puis à droite pour en esquiver une autre.

« Ralentis », dit son père.

Victor pivota, se positionna les pieds en avant et ralentit. Il se posa en professionnel sur les barres et les pans métalliques recourbés qui bloquaient le couloir. Il fit un pas de côté, s’accroupit et observa le couloir par un trou dans le réseau de métal, comme s’il se penchait sur un puits. Il le voyait nettement, maintenant. Un homme. Le hublot du sas était plus petit que son visage, mais il était manifestement vivant et désespéré. Il ne portait pas de masque – il n’en avait pas, ou bien les bouteilles d’oxygène étaient vides. Victor zooma, enclencha la caméra de son casque et cligna la commande qui enverrait le flux d’images à tous les autres.

La réaction fut instantanée. Bahzím se mit à donner des ordres. « D’accord. Écoutez bien. Je veux qu’on attache des câbles à ce débris. On l’amarre à nous. On le verrouille. Je ne veux pas qu’il tourne. Segundo, je veux que Vico et toi découpiez les obstacles à l’entrée. Les autres cisailles iront au sas qu’a repéré Chepe. On pourrait peut-être atteindre des survivants par là. Pitoso et Chepe, faites encore une fois le tour et cherchez une autre entrée. Nando, prends un tableau et un marqueur, rejoins Segundo et Vico et essaye de communiquer avec ceux qui sont à l’intérieur. Je veux savoir combien ils sont et comment ils vont. »

Père et Toron se posèrent avec précaution près de Victor, porteurs des scies et de cisailles hydrauliques.

« Il a dû entendre Chepe cogner, dit Victor. Il y en a peut-être d’autres là-dedans.

— Et on va les en sortir, répondit son père en lui tendant une scie. Commence par ça. Si tu as du mal, prends les cisailles. Découpons d’abord ces poutres en U, ajouta-t-il en désignant celles que Victor avait évitées. Il faut déblayer l’accès. »

Victor aurait voulu dire quelque chose au type dans le sas. « On est là. On va vous tirer d’affaire. Vous allez vivre. » Mais il était encore impossible d’atteindre le sas avec tout ce qui barrait le chemin, et il n’avait aucun moyen de communiquer avec lui de toute façon. Son père choisit la poutre de gauche, lui-même celle de droite. Il alluma sa scie, et la lame se mit à tourner.

« Des découpes nettes, aussi près de la base que possible. Prends ton temps », recommanda Segundo.

La lame de Victor s’enfonça dans le métal. Il ne l’entendait pas, mais la scie vibrait dans ses mains en entamant la poutre. Dix-neuf heures. Quelqu’un avait tenu dix-neuf heures. Le compartiment avait l’air grand. Il devait y avoir d’autres rescapés à l’intérieur. C’était peut-être leur version de la centrifugeuse, le lieu de rassemblement désigné en cas d’urgence. Peut-être que beaucoup de gens s’y étaient rendus. La scie lui paraissait lente. Il recula la lame et éteignit l’appareil. « Toron, donne-moi les cisailles. »

Toron s’exécuta ; Victor glissa la pince dans l’espace creusé par la scie et lança le système hydraulique. Les cisailles allaient beaucoup plus vite, se frayant un chemin en broyant le métal, s’ouvrant et se refermant comme la gueule d’un animal vorace qui ne ferait qu’une bouchée de sa proie.

Bahzím continuait à donner des ordres. Il envoya deux autres mineurs avec des écarteurs hydrauliques.

Les cisailles coupèrent les derniers centimètres, et la poutre se détacha.

« Doucement, conseilla père. Repousse-la lentement, et pas par un bout dentelé. »

Leurs gants étaient recouverts d’un matériau semblable au cuir et conçus pour résister à un usage intensif et aux éraflures, mais Victor se montra néanmoins on ne peut plus prudent. La poutre s’éloigna en dérivant. Nando était plus loin, près du réseau métallique barrant l’entrée du couloir ; il écrivait à l’aide d’un stylet sur un petit panneau lumineux. Il inscrivit « Combien de personnes ? » et retourna le panneau vers l’homme du sas. Celui-ci colla neuf doigts contre le hublot.

« Neuf rescapés, annonça Nando.

— Vico, fit père, ne quitte pas ton travail des yeux. Fais attention. »

Victor se détourna du sas. Père avait raison. Il ne pouvait pas découper et regarder en même temps Nando ou l’homme du sas. Il se concentra sur le longeron qu’il cisaillait et guida son outil dans le métal. Neuf. Si peu. Les Italiens ne comptaient pas moins de trois cents personnes à leur bord.

« Il écrit du doigt sur la vitre, lança Nando. Une lettre à la fois. Il va lentement. Il n’a pas l’air en forme. Air. Il dit qu’ils ont besoin d’air.

— Je ne vois pas d’autre entrée que le sas sur lequel j’ai cogné, dit Chepe. On a fait le tour de ce machin.

— Demande-lui si Alejandra est là, lança Toron.

— Demande d’abord s’il peut arriver jusqu’au sas extérieur, intervint Bahzím. On pourrait peut-être y sceller un boyau d’accès. Ensuite ils ouvriraient le sas et nous rejoindraient tout droit. »

Victor continua de tailler dans le métal pendant que Nando écrivait. Des bouts de cloison et de pont tordus tombaient sous les assauts de ses cisailles.

« Il fait non de la tête, déclara Nando. Ils ne peuvent pas atteindre le sas.

— Pourquoi ? demanda Bahzím. Parce qu’ils ont verrouillé ce compartiment ou bien parce qu’il n’est pas accessible depuis leur position ?

— Je ne peux pas faire tenir tout ça sur le panneau, protesta Nando.

— Trouve moyen de lui poser la question. »

Nando écrivit. Victor se permit un coup d’œil vers le couloir. L’homme au hublot paraissait à moitié endormi. Ses yeux se fermaient tout seuls. « Il est en train de perdre connaissance, transmit-il.

— Continue à découper, Vico, insista son père. Reste concentré. »

Victor reporta son attention sur son travail, découpant furieusement, écartant les morceaux libérés, s’efforçant de tracer un chemin.

« Il écrit à nouveau sur la vitre, dit Nando. V… I…

— Victimes ? suggéra Bahzím.

— Vite, répondit Chepe. Il nous demande de faire vite. Ils manquent d’air. Il dérive, maintenant. On est en train de le perdre.

— Il faut qu’on leur fasse parvenir de l’air tout de suite ! s’exclama Toron.

— Chepe, dit Bahzím, installe une bulle avec Pitoso sur le sas que vous avez trouvé. Prenez neuf masques et autant de bouteilles. Je veux que vous découvriez un autre moyen de rejoindre ces gens et de leur fournir de l’air au plus vite. »

Victor guidait les cisailles dans l’épaisseur d’un longeron particulièrement gros. Il y avait encore tant d’obstacles à découper, tant de travail à faire. On ne va pas y arriver, comprit-il. Il y a neuf personnes à quelques mètres de nous, et on ne les atteindra pas à temps.

Chepe s’élança vers le haut en se tournant de façon à ce que sa ligne évite sans peine les saillies coupantes. Protéger sa ligne était la consigne élémentaire du vol spatial, mais c’était aussi celle que les novices oubliaient le plus facilement. On était toujours si pressé d’avancer qu’on ne prenait pas le temps de regarder en arrière. Et c’était une erreur. Si on voulait éviter les accrocs, les nœuds et les entailles, il fallait « garder sa ligne en tête », comme on disait. Chepe n’y manquait jamais.

Le sas que Pitoso et lui avaient découvert se trouvait de l’autre côté de l’épave ; il s’éleva donc à une hauteur qu’il estimait d’au moins deux fois sa distance au sas avant d’entamer la descente, en arc de cercle, comme toujours. La plupart des jeunes inexpérimentés croyaient que la ligne droite était le meilleur chemin entre deux points, mais Chepe savait que non. Les grands arcs de cercle valaient mieux. On évitait ainsi les saillies qui risquaient d’accrocher la ligne et, où qu’on aille, on arrivait toujours avec du mou.

Pitoso apparut à ses côtés, calquant son rythme et se déplaçant selon un arc parallèle. Leurs lignes les suivaient comme une queue parabolique. Ils ralentirent tous deux au même instant, à l’approche des décombres dentelés autour du sas. Dès qu’ils se furent posés, Pitoso sortit de son sac la bulle gonflable et la déplia. Chepe l’aida ensuite à l’étaler au-dessus du sas. Bulo, un autre mineur, les rejoignit avec un sac de masques et de bouteilles, dont Chepe s’empara pour le glisser sous la bulle. Puis il porta la main au dos de sa combinaison et détacha sa propre ligne. Sa combinaison s’éteignit. Son communicateur se tut. Sa VTH disparut. Il passa sous la voûte, trouva le cordon de gonflage et tira dessus. La bulle enfla pour former un dôme transparent qui adhéra de manière hermétique à la coque, avec Chepe et les masques à l’intérieur. Pitoso brancha la ligne de sécurité de Chepe sur la valve externe de la bulle pendant que celui-ci s’emparait de la ligne interne et la fixait dans son dos. Sa combinaison fut de nouveau alimentée en électricité et, par la même occasion, en air frais et en chaleur.

« Je suis prêt, annonça-t-il.

— Vas-y », répondit Bahzím.

Chepe ôta le couvercle de la trappe d’accès au volant de manœuvre manuelle, situé au milieu de la porte du sas. Il empoigna le volant et le tourna. Il peina au début, mais le mécanisme se débloqua soudain, et le volant tourna ensuite très vite. Enfin, il sentit la porte se déverrouiller et il la souleva lentement. Il ne sentit pas d’afflux d’air lorsque le vide de la bulle rencontra l’atmosphère intérieure. Il consulta les capteurs sur son poignet, qui confirmèrent ce qu’il soupçonnait déjà. « Il n’y a pas d’air de l’autre côté du sas. Il doit y avoir une fuite dedans.

— Alors on n’a pas besoin de la bulle, décréta Bahzím. Enlève-la, tu seras plus libre de tes mouvements pour examiner les lieux. »

Chepe trouva la valve de dégonflage et l’actionna. La bulle s’effondra, et il reconnecta sa ligne de sécurité normale dans son dos. La pièce derrière le sas était obscure et encombrée de débris flottants. Il entra, poussa la puissance de sa torche et vit…

Le visage d’un mort à quelques centimètres du sien.

Il eut un mouvement de recul. L’homme paraissait blême et émacié dans la lumière vive, les yeux fermés, la bouche entrouverte. Il avait la cinquantaine et portait un tablier autour de la taille. Pas de masque.

« Écarte-le, conseilla Pitoso en franchissant le sas. Il y en a sûrement d’autres. »

Chepe posa les pieds sur le mur et repoussa sans enthousiasme le cadavre par la poitrine, le renvoyant dans le noir à sa droite.

Pitoso s’avança en écartant d’autres obstacles. « On dirait une cuisine », commenta-t-il.

Chepe observa ce qui les entourait désormais. Ce compartiment avait été une grande cuisine de peut-être vingt mètres carrés, mais il n’y ressemblait plus guère. Les cloisons étaient légèrement tordues, déformées par l’attaque, ce qui créait des angles et des ombres bizarres, et le plancher se soulevait un peu par endroits pour s’enfoncer ailleurs. Il y avait des débris partout. Casseroles, aliments, appareils ménagers, dispersés comme s’ils s’étaient libérés pour aller se cogner en tous sens dans l’explosion. Des éléments structurels faisaient saillie sur les cloisons : tuyaux, tubes, poutres, colonnes. Il faudrait avancer prudemment.

« Viens, dit Pitoso. Cherchons un autre accès. »

Ils avançaient lentement, enfonçant légèrement leur bouton de propulsion pour se donner de l’élan, écartant en chemin couverts, paquets de denrées sèches, boîtes. Un autre cadavre flottait à leur droite. Une femme en tablier.

« Je vois un sas », annonça Pitoso.

Chepe regarda dans la direction que désignait son compagnon, et son cœur se serra. Il y avait bien un sas plus loin, mais aucun moyen de l’atteindre. Pas facilement, en tout cas. Le plancher s’était soulevé juste devant, comme soufflé, tordant les plaques du pont et les poutres vers le haut et tout contre la partie inférieure du sas. Celui-ci paraissait intact, mais il faudrait des heures pour y accéder et le dégager suffisamment pour l’ouvrir. Peut-être même une journée entière. La cloison autour du sas posait toutefois un problème plus gênant encore : elle était bosselée et enfoncée par endroits.

« On ne peut pas atteindre ces gens par ici, déclara Chepe. Impossible d’installer une bulle sur ce sas, même si nous débarrassions tous les obstacles. Regarde la cloison. »

Pitoso braqua sa torche sur les bords du sas. « Alors il faut trouver un autre chemin. »

Mais il n’y en avait pas. Ils firent le tour de tout le local. Ils trouvèrent des salles de stockage et un autre sas, mais celui-là menait à un couloir où les parois se rejoignaient carrément. Et, au-delà, il n’y avait de toute façon que l’espace.

« On n’a rien trouvé, dit Chepe. Le seul accès aux survivants, c’est par le couloir où Vico et Segundo sont à l’œuvre.

— Alors on a un problème, répondit Pitoso, parce que, même s’ils réussissent à leur apporter de l’air, il n’y a aucun moyen de faire sortir ces gens. »

« Reculez, lança Victor. On dégage les derniers morceaux. »

Nando et Toron s’écartèrent de l’ouverture pendant que Victor et son père découpaient les vestiges du réseau de longerons, déblayant l’entrée du couloir. Leur tâche n’était toutefois pas terminée : le passage restait trop étroit pour permettre d’accéder au sas. Les cloisons s’étaient rapprochées lorsque ce morceau avait été arraché au vaisseau.

« Amenez les écarteurs, ordonna Bahzím. Que ce passage soit le plus large possible. »

Victor et Segundo se poussèrent pour céder la place aux hommes équipés des écarteurs hydrauliques. Ceux-ci placèrent les deux extrémités de l’appareil contre les cloisons opposées de l’entrée puis lancèrent le système hydraulique. Les vérins entrèrent en action, repoussant les parois pour élargir l’ouverture. Enfin, après quelques minutes qui parurent une éternité, les cloisons furent de nouveau à distance. Victor n’attendit pas que les mineurs ôtent les écarteurs : il se glissa sous l’appareil et s’envola vers le sas.

À travers le hublot, il voyait les rescapés. Ceux qui étaient encore en mouvement paraissaient sur le point de s’endormir.

« En vois-tu d’autres ? demanda père, qui arrivait dans son dos.

— Vois-tu Alejandra ? le pressa Toron.

— Non, mais je ne vois pas tout le monde. Certains sont en vie. De peu. » Il se tourna vers son père. « Il faut qu’on leur fasse parvenir de l’air immédiatement.

— Mais comment ? »

Derrière Segundo, un ensemble de tubes couraient le long de la cloison du couloir. Victor s’en approcha et les identifia d’après leur forme et leur modèle. Eau potable. Eaux usées. Électricité. Air. Le tube en question disparaissait dans la paroi près du sas. Victor savait qu’il se trouverait une vanne de l’autre côté. Dès que le couloir avait été dépressurisé, les mécanismes de secours avaient dû la verrouiller automatiquement afin que l’air du compartiment ne s’échappe pas dans le couloir par le tube sectionné.

« Si on arrive à amener quelqu’un là-dedans à ouvrir la vanne d’alimentation en air, on peut relier l’une de nos lignes de sécurité au tube et fournir de l’oxygène.

— Et déconnecter la ligne de quelqu’un ? dit son père.

— C’est ça ou ils meurent, répondit l’adolescent. J’ai regardé les images de Chepe pendant qu’on découpait les obstacles. Impossible de les atteindre autrement.

— Il a raison, intervint Bahzím. Si vous ne leur amenez pas d’air, ils mourront. Pour autant, je n’aime pas beaucoup l’idée de couper une ligne de sécurité.

— Si tu as une meilleure idée, je t’écoute, fit Victor.

— Je n’en ai pas. »

Victor se tourna vers son père. « Faut se décider, maintenant. »

Père hésita. « D’accord, mais on se sert de ma ligne. »

Toron regardait par le hublot.

« Pousse-toi, Toron, fit Victor en l’écartant pour regarder à son tour. Là. À l’autre bout du local. Côté droit. Il y a une autre vanne. Ce qui veut dire qu’il y a un autre conduit d’arrivée d’air par là-bas. Il faut inonder le compartiment. Avec deux lignes qui balanceraient cent fois ce qu’elles nous fournissent en ce moment. Va voir avec Nando si vous trouvez le tube qui donne sur cette vanne, père. Laisse-nous le panneau lumineux. Toron et moi, on s’occupe de ce tube-ci. »

Père observa par le hublot, repéra la vanne et en déduisit où le conduit associé devait se trouver de l’autre côté de l’épave. Il se retourna vers Victor. « Ça ne me plaît pas.

— À moi non plus. Mais on n’a pas le temps d’en discuter, hein ? »

Segundo soupira. « Sois prudent. »

Il s’en alla, et Nando le suivit. Victor se tourna vers Toron et lui tendit une clé prise à sa ceinture. « Tape sur le sas. Attire l’attention. Ils doivent ouvrir cette vanne. »

Toron se mit à cogner contre le sas. Victor empoigna la scie, l’alluma et découpa aisément le tube. Puis il l’éteignit, la posa de côté et se servit d’un autre outil pour écarter du mur le conduit.

« Il revient, prévint Toron. Le type de tout à l’heure. Il est là. Mais il a l’air à moitié endormi.

— Anoxie. Manque d’oxygène. Confusion mentale, difficulté à réfléchir. Écris sur le panneau. Dis-lui qu’il doit ouvrir la vanne. Continue à cogner pour qu’il reste éveillé.

— Je ne peux pas taper et écrire en même temps. »

Victor saisit la clé et entreprit de faire du bruit. Toron écrivit puis leva le panneau : « Ouvrez la vanne. »

À l’intérieur, l’homme lut le message et plissa le front.

« Il ne comprend pas, dit Toron.

— Désigne-lui la vanne. Montre-lui où elle se trouve.

— Je ne la vois pas.

— Elle est sûrement à droite de la porte. Notre droite. Sa gauche. Tout contre le mur.

— Là ! fit Toron en montrant du doigt. Regardez là ! La vanne, vous la voyez ? »

L’homme suivit du regard le doigt du guetteur, mais il cligna des yeux et vacilla, perplexe, comme privé de toute faculté de compréhension. Il s’efforçait d’observer, mais ses yeux ne faisaient plus la mise au point. Il dérivait, apparemment inconscient de son environnement.

Toron cogna du poing contre le sas. « Ouvrez cette foutue vanne ! »

Le type secoua la tête, se repéra et cligna de nouveau des yeux. Puis il reprit ses esprits, comme si un interrupteur avait été actionné dans son cerveau, et il repéra la vanne. La compréhension se peignit sur son visage. Il tendit le bras hors de vue pour Toron, qui annonça : « Il y va.

— Mets la main sur le bout du tube pour éviter que leur air s’échappe s’il ouvre avant que nous ne soyons prêts. »

Toron appuya son gant contre l’extrémité du conduit.

« Bahzím, dit Victor, dès que Toron te le demandera, augmente l’arrivée d’air de ma ligne au maximum : balance autant d’oxygène que tu peux.

— On est prêts, répondit le mineur. Mais tu te rends compte que tu te prives d’air toi-même. »

Victor empoigna la scie et activa la lame. « Ça ira. Je l’ai déjà fait. » Ce n’était qu’à moitié vrai : il avait perdu l’alimentation électrique de sa ligne pendant l’attaque des corpos, mais jamais sa ligne à proprement parler. Et personne d’autre non plus. Personne qui ait survécu pour en parler, en tout cas.

« Tiens. Sers-toi plutôt de la mienne », dit Toron. Il voulut la détacher dans son dos, mais Victor le prit de vitesse. Il avait déjà la main sur la fixation de sa propre combinaison. Il enfonça le mécanisme, et la ligne se décrocha. Sa combinaison n’était plus alimentée. Sa VTH s’éteignit. Les discussions sur le communicateur se turent. Il n’entendait plus que sa respiration. La valve de sécurité au dos de son équipement avait hermétiquement fermé l’ouverture sur laquelle sa ligne se branchait, évitant à la combinaison de se dégonfler comme une baudruche. Il avança la ligne et l’appuya sur la lame de la scie, qui la découpa sans mal. Il jeta l’extrémité inutile puis saisit à deux mains la partie plus longue qui s’étendait jusqu’à El Cavador. Plusieurs tuyaux et fils composaient la ligne de sécurité, maintenus par une gaine extérieure protectrice. Victor sortit son couteau et pratiqua une entaille dans le sens de la longueur, entamant la gaine en prenant garde à ne pas abîmer le tuyau d’arrivée d’air. Puis il écarta la gaine et dégagea l’arrivée d’air des autres tuyaux porteurs de chaleur, d’électricité et de communications. Il prit dans sa trousse deux serre-câbles plus larges que le tuyau d’air et les glissa autour. Puis il fit signe à Toron de retirer sa main et il enfila le tuyau sur le tube. Le tuyau était plus large, mais pas de beaucoup. Victor ferma prestement les serre-câbles, de façon que le tuyau adhère bien au tube et ne s’en détache pas quand le débit d’air augmenterait. Puis il leva le pouce à l’adresse de Toron et le regarda transmettre le message.

Le tuyau d’air se raidit tandis que l’oxygène jaillissait. Restait à savoir si l’air passait ou s’il était bloqué par la vanne. L’homme l’avait-il ouverte, et, si oui, en grand ? Victor regarda par le hublot sans réussir à le voir. Plusieurs personnes s’agitaient à l’intérieur, comme si elles entendaient l’air arriver.

« Je crois que ça marche », dit-il. Mais, bien sûr, nul ne l’entendit.

Il remarqua alors que ses doigts et ses pieds étaient froids. Sa visière s’embuait. L’air de sa combinaison était vicié. Il sentit une pression dans son dos, et sa combinaison reprit vie. L’oxygène afflua. La chaleur. Sa VTH s’alluma. Sauf que ce n’était pas la sienne. Toutes les icônes étaient mal positionnées. Il se retourna. Toron était derrière lui ; il lui avait donné sa ligne. La voix de Bahzím retentit : « L’air passe, Victor. Il a ouvert la vanne. Bon travail.

— Victor, ton père a préparé l’autre tube, intervint Nando. Envoie quelqu’un par ici pour ouvrir l’autre vanne. »

Victor se retourna vers le hublot. Plusieurs personnes avaient trouvé la force de se rassembler au sas et respiraient l’air frais. Il saisit le panneau lumineux, écrivit puis tapa sur le sas. Une jeune femme blême s’approcha, lut la note et hocha la tête pour montrer qu’elle comprenait. Elle se tourna dans la direction que désignait l’adolescent, aperçut la vanne sur la paroi d’en face et acquiesça encore une fois. Elle avait l’air faible, vidée, mais elle réussit malgré tout à s’élancer pour dériver jusqu’à la vanne. Elle posa la main dessus et la tourna. Victor crut d’abord qu’elle n’en aurait pas la force, mais elle s’obstina, et la vanne s’ouvrit en grand. L’air afflua, et le souffle fit voler ses cheveux. Elle prit une profonde inspiration, les yeux fermés quelques instants, puis elle éclata en sanglots et cacha son visage entre ses mains – de soulagement à l’idée d’avoir survécu ou de chagrin pour ceux qui avaient péri, Victor l’ignorait.

« Toron partagera sa ligne avec toi jusqu’à ce que vous ayez tous les deux regagné le vaisseau, dit Bahzím. Je veux que vous reveniez au sas. Personne ne reste dehors sans ligne de sécurité.

— Comment va-t-on faire sortir ces gens ?

— On en a discuté, Victor. Le boyau d’accès est trop large pour passer dans le couloir et se poser sur le sas. Crois-tu qu’on pourrait y installer une bulle ? On pourrait remplir une bulle de combinaisons. Ensuite ils ouvriraient le sas, les enfileraient et nous rejoindraient en vitesse. »

Victor examina la paroi autour du sas. « C’est trop étroit. Et même si nous amenons les écarteurs, la cloison est trop abîmée pour tenir une fermeture hermétique. Et si on tractait ce bout d’épave à l’intérieur de notre sas ? On le remplit d’air, ils ouvrent leur écoutille et sortent.

— L’épave est bien trop grosse.

— Alors on la retaille avec un CC : on découpe tous les compartiments compromis et on ne garde que celui des survivants. Si on taille suffisamment, il sera peut-être assez petit pour tenir dans le sas.

— Manier un laser autour de ces gens ? objecta Concepción. C’est extrêmement dangereux.

— Bulo est un excellent tailleur, répondit Victor. Il saurait graver sa signature sur un galet, s’il voulait.

— J’en suis capable, dit Bulo, qui écoutait. Si le vaisseau reste immobile, si nous ancrons l’épave de façon à ce qu’elle ne bouge pas. Je peux facilement éliminer les poids morts.

— Segundo, qu’en penses-tu ? demanda Concepción.

— Je ne vois pas de meilleure solution. L’inconvénient, c’est le temps que ça va durer. Ancrer l’épave, découper le superflu et faire descendre les rescapés. Ça va prendre beaucoup de temps. Je dirais au moins cinq ou six heures. Alors qu’il y a peut-être d’autres survivants là-dehors qui ont besoin de notre aide sans tarder. En gros, ça mettrait un terme aux recherches. »

Victor observait Toron, qui se trouvait au hublot avec le panneau lumineux. Il écrivit quelque chose que Victor ne vit pas et le montra à son interlocuteur de l’autre côté. L’homme lut le message et secoua la tête. Toron le lâcha et se détourna du sas. Le panneau s’éloigna, et Victor aperçut la question qui tenait en un mot : « Alejandra ? »

XI

LA NAVETTE

Victor rebrancha la ligne de sécurité dans le dos de Toron avant qu’ils ne quittent l’épave ensemble. Toron ne protesta ni ne joua les héros. Il comprenait que, s’ils voulaient tous les deux retourner sains et saufs à El Cavador, ils devaient partager la ligne. Il remercia le jeune homme d’un signe de tête, mais Victor voyait bien qu’il avait l’esprit ailleurs. Tout espoir de retrouver Janda vivante s’était brisé, et le visage du guetteur n’exprimait qu’abattement.

Victor était presque soulagé de ne pas pouvoir communiquer avec lui puisqu’ils utilisaient la même ligne. Qu’aurait-il dit ? C’est à cause de moi que Janda est là ? C’est à cause de moi qu’elle est peut-être morte ? Ce ne serait pas faux. Sans lui, le Conseil n’aurait jamais éloigné la jeune fille. Elle serait à bord d’El Cavador. Saine et sauve.

Il quitta le couloir de l’épave le premier, Toron derrière lui. Puisqu’il ne pouvait pas appeler à l’aide en cas de besoin, il était logique qu’il passe devant, où Toron le voyait. La plupart des saillies mordantes autour de l’ouverture avaient été découpées, mais il s’étonna de constater qu’il en restait tant. Se précipiter vers le sas comme il l’avait fait était dangereux et téméraire. Mais à ce moment-là il ne pensait qu’à Janda. Il se raccrochait à l’espoir qu’elle serait là, à l’intérieur, vivante, et qu’on allait la secourir. Maintenant, il savait que non.

Une main se posa sur son épaule. C’était Toron, qui lui attachait déjà sa ligne dans le dos. Il avait l’air agité. Il s’élança précipitamment vers le vaisseau, et Victor le suivit. Une discussion reprit dans son casque.

« Nous n’avons pas le choix, Toron, disait Bahzím.

— Ce n’est plus Toron, c’est Victor. Il vient de me transmettre sa ligne. Qu’est-ce qui se passe ?

— Il proteste à l’idée qu’on suspende les recherches pour secourir ceux qui sont coincés dans cette épave-ci, répondit Segundo. Il dit qu’il pourrait y avoir cent personnes là-dehors qui ont besoin d’aide.

— Il a raison, c’est possible.

— Peu probable, commenta Bahzím.

— Mais possible », ajouta père.

Toron se posa dans le sas de la soute. Victor le suivit. Son père et Nando arrivèrent à leur tour, partageant eux aussi une ligne de sécurité. Le sas grouillait d’activité. Une équipe de mineurs manœuvrait les gros treuils pour ramener les câbles d’amarrage déjà ancrés à l’épave. Le but était de la positionner tout près d’un CC pour permettre une découpe très précise.

Les lignes de sécurité les plus longues étaient en quantité limitée, mais il y en avait quelques courtes destinées à travailler dans le sas. Toron en attrapa une sur le mur, la brancha dans son dos et s’approcha de Bahzím.

« Je veux y retourner, dit-il. Je ne resterai pas là pendant qu’on libère ces gens. Je veux continuer à chercher. Même si j’y vais tout seul.

— Tu ne peux pas, Toron, répondit le chef des mineurs. Tu ne peux pas quitter le vaisseau sans ligne de sécurité.

— Je peux brancher le régulateur de secours sur la prise de ma ligne et y connecter des bouteilles d’oxygène. Ça s’est déjà vu. Ça me fournira tout l’air dont j’ai besoin.

— Et la chaleur ? Tu mourrais de froid !

— J’emporterai une batterie. Ça devrait me donner de la chaleur et du courant pendant quelques heures au moins. »

Bahzím secoua la tête. « Je ne peux pas te laisser faire, Toron.

— Ma fille est là quelque part, Bahzím. Probablement morte, mais peut-être en vie. Tant que j’ai une chance de la retrouver vivante, tant qu’il existe un espoir, je refuse de rester assis sans rien faire. Si tu veux t’en tenir là et aider ces gens, très bien. C’est ton choix. Si ça ne dépendait que de moi, on les lâcherait tout de suite pour rechercher Alejandra.

— Tu ne le penses pas.

— Tu parles que si ! Et si c’était ta fille, tu en ferais autant. »

Père s’avança. « Réfléchis, Toron. Tout le monde ici aime Alejandra. Nous voulons tous continuer les recherches, mais nous devons prendre des précautions. Si tu te précipites dehors, il y a de fortes chances que tu y laisses ta peau. Trop de choses peuvent mal tourner, et tu le sais bien. Pense à Lola. Elle ne peut pas perdre sa fille et son mari.

— Ne parle pas comme si Alejandra était déjà morte. On n’en sait rien.

— D’accord. Oublions la famille et regardons les aspects pratiques. Tu ne peux pas emporter autant de matériel. Il te faudrait au moins une douzaine de bouteilles d’oxygène. Plus des réservoirs de propulsion. Plus la batterie pour l’alimentation électrique et la chaleur. Plus le matériel de secours : écarteurs, cisailles, scies, la bulle. Tu vas transporter tout ça ?

— S’il le faut.

— Tu ne peux pas, insista Segundo. C’est trop pour un seul homme. C’est trop même pour cinq. Et, de toute façon, que ferais-tu si tu trouvais quelqu’un ? Tu ne pourrais pas le ramener.

— Je pourrais le maintenir en vie jusqu’à ce que vous veniez nous chercher. »

Bahzím soupira. « Aucun de nous ne veut retarder les recherches, Toron. Mais nous ne pouvons pas laisser tomber ces gens. Dès que nous aurons découpé l’épave et qu’ils seront à l’abri, nous pourrons les reprendre.

— Il vous faudra au moins cinq ou six heures. Ces gens-là ont frôlé la mort de quelques minutes. Nous les avons trouvés juste à temps. S’il y en a d’autres, ils ne tiendront pas cinq heures. »

Bahzím et Segundo échangèrent un regard. Incontestablement, les chances de découvrir d’autres survivants s’amenuisaient à chaque instant.

Père soupira. « Ça ne marcherait pas, Toron. Regarde ce champ de débris. Il s’étend sur des kilomètres dans toutes les directions. Impossible de couvrir autant de terrain avec un propulseur.

— Il pourrait emprunter une des navettes », proposa Victor.

Ils se tournèrent tous vers lui ; il se tenait un peu plus loin et il avait écouté toute la conversation.

« Les navettes servent au transport de fret, Vico, protesta Bahzím. Elles ne sont pas faites pour accueillir des passagers.

— Ça ne veut pas dire qu’on ne peut pas y monter, répondit Victor. Et il y aurait toute la place voulue pour le matériel de secours, les bouteilles et les batteries. »

Bahzím secoua la tête. « Ça ne marcherait pas. Les navettes sont programmées pour se rendre directement sur Luna.

— Chaque navette comporte deux programmes. On ne se sert que de celui qui les envoie vers Luna, celui qui contrôle les fusées, pour les vols longue distance. L’autre sert au service de guidage lunaire à l’arrivée de la navette. Il prend la main sur le premier et amène doucement la navette au port grâce à la batterie et à un système de propulsion léger. Il n’a pas recours aux fusées. On ne s’en est jamais servi parce qu’on n’en a jamais eu besoin.

— On ne s’en est jamais servi parce qu’on ne peut pas y accéder, le corrigea Bahzím.

— J’en suis capable, répondit Victor. J’ai déjà effectué des réparations sur des navettes. Je me suis un peu amusé avec le système. Je sais comment y accéder et le lancer. On peut voler en mode manuel. »

Bahzím secoua de nouveau la tête. « Les batteries ne sont pas très puissantes, Vico. Elles sont faites pour entrer au port, sur une courte distance, pas pour patrouiller sur des kilomètres au milieu d’un nuage de débris. Si elles lâchent pendant que vous êtes en mouvement, vous ne saurez pas actionner les rétros. Vous continuerez à vous enfoncer à jamais dans l’oubli. Et puis Toron n’a aucune idée de la façon dont ces machins se pilotent.

— Il n’en a pas besoin, dit Victor. C’est moi qui piloterai. »

Ils le fixèrent d’un air ahuri.

« Ce ne serait pas si difficile, reprit-il. C’est simple, en réalité. Tu sais bien que j’en suis capable, père. Tu m’as vu tripoter le programme. Je n’aurais même pas à quitter la navette. Toron pourrait se servir d’un câble pour s’y arrimer quand il sortirait examiner une épave. Il ne flotterait pas à la dérive. Il resterait ancré à quelqu’un qui peut le ramener à El Cavador en cas de problème. Et la batterie n’est pas non plus un souci. Je sais surveiller le niveau énergétique pour m’assurer que nous ne consommons pas toutes les ressources sans garder suffisamment de jus pour nous arrêter et regagner le vaisseau. J’en suis capable. »

Les hommes s’entre-regardèrent.

Enfin, Segundo reprit la parole : « Je ne peux pas te laisser sortir comme ça, Vico. C’est trop dangereux. Si quelqu’un doit piloter cette navette, ce sera moi.

— Je connais mieux le système que toi, père. Ce n’est pas ta faute. Tu n’avais aucune raison d’étudier un truc dont on ne se sert pas. Je me suis penché dessus. C’est beaucoup plus sûr si c’est moi qui pilote.

— Je suis navré, intervint Bahzím. Ce n’est pas que je doute de tes compétences, Vico, mais nous ne nous sommes jamais exercés à une manœuvre pareille. Et, là, mon rôle consiste à protéger cette famille.

— Alejandra fait partie de la famille, répondit Victor. De même que Faron. Ils sont partis avec les Italiens, d’accord, mais ils sont encore des nôtres. »

Cela donna à réfléchir à Bahzím. Il se tourna vers Segundo, qui semblait encore hésiter.

« Laisse-le au moins essayer, dit Toron. Laisse-lui te prouver qu’il sait piloter. Ou que ce soit Segundo. Tous les trois, nous ne pouvons rien faire de plus pour les survivants que nous avons trouvés. Ils sont entre les mains des mineurs, à présent. Si Victor prouve que c’est possible et sans danger, tu ne peux pas me refuser cette chance de sauver ma fille.

— Concepción, tu écoutais notre conversation ?

— Je n’en ai pas manqué un mot, répondit-elle de la timonerie, où elle se trouvait encore. Je ne peux pas passer outre la décision de Segundo. C’est lui qui choisit s’il autorise Victor à y aller. Mais, s’il existe un moyen de trouver d’autres rescapés, nous devrions tenter le coup. »

Il y eut un long silence pendant que père réfléchissait. « Deux conditions, dit-il. Prouve-moi que tu sais piloter ce machin. Et je viens avec vous. »

Les navettes étaient garées dans une soute de stockage à l’arrière du vaisseau. Victor et Toron en sortirent une, et le jeune homme grimpa dans ce qui ferait office de cockpit. Il brancha son mobile sur l’ordinateur de bord et localisa le programme de guidage lunaire. Comme il s’agissait d’un véhicule automatisé, il n’y avait pas de commandes physiques à manipuler. À la place, il trouva le moyen d’entrer des instructions de vol directement dans le programme en les tapant sur son mobile. Ce serait une façon lente et boiteuse de manœuvrer la navette puisqu’il ne pourrait entrer qu’une seule instruction à la fois, et cela ne permettrait pas de réaction rapide – il serait incapable de zigzaguer, piquer ou tourner sur lui-même comme avec un propulseur individuel. Il aurait plutôt l’impression de piloter un cargo, lent à tourner et décélérer.

Toutefois, Victor était à peu près persuadé d’y arriver avec une précision suffisante pour atteindre les plus gros morceaux d’épave. S’il avait eu plus de temps, il aurait installé des écrans de protection contre les radiations solaires et des sièges équipés de harnais. Mais le temps manquait et, dès qu’il se fut attaché à l’intérieur du véhicule, il débrancha sa ligne de sécurité pour la remplacer par un régulateur d’air et une bouteille d’oxygène. Alimenter sa combinaison était plus compliqué. Il scotcha l’une des plus petites batteries à sa ceinture et en raccorda les bornes directement à la combinaison. La luminosité de sa VTH était bien plus faible, mais il obtint une production de chaleur suffisante, et la radio fonctionnait. Quand Toron vit qu’il était prêt, il ramena la ligne de l’adolescent au sas et observa avec les autres.

C’est alors que Victor se rendit compte qu’il était vraiment seul. Rien ne le reliait à El Cavador. Quelques minutes plus tôt seulement, il avait coupé sa propre ligne de sécurité pour secourir les survivants, mais il n’y avait pas de risque réel. Toron se trouvait juste à côté de lui – un lien, un ancrage au vaisseau était à portée de main. Là, pour la première fois de sa vie, El Cavador était hors de portée immédiate.

Il commençait à taper la commande pour avancer lorsqu’il songea soudain que le programme du GUL était paramétré pour une navette transportant un plein chargement de minerai et qui pesait donc beaucoup plus lourd. Il s’interrompit. S’il avait validé l’instruction, il aurait bien pu s’envoyer fuser vers l’oubli. Génial, Victor. Il secoua la tête, contrarié de sa négligence, puis modifia le programme et tapa la première commande. La propulsion le poussa doucement en avant, à son grand soulagement. Il s’éloigna d’El Cavador et décrivit une large boucle qui le ramena au sas en offrant (il l’espérait) une démonstration de pilotage maîtrisé.

Segundo, Bahzím et Toron s’élancèrent vers la navette, chargés de batteries plus grosses et de matériel de secours. Ils étaient donc tombés d’accord pour tenter le coup. Père relia son casque et celui de Victor par un câble audio pendant que Bahzím arrimait l’équipement dans la soute. Victor brancha ensuite des alimentations portatives sur la combinaison de son père et de Toron, et tout le monde fut prêt.

« Ce n’était pas la plus belle démonstration de pilotage que j’aie vue, Vico, déclara Bahzím, mais ça devrait suffire dans le cas présent. » Il posa la main sur les bouteilles d’oxygène de rechange. « Vous avez de l’air pour huit heures environ, mais je veux que vous rentriez dans trois heures. Moins vous passerez de temps dehors, mieux ce sera. Les débris sont instables et ils dérivent. La navette est petite. Elle ne supporterait pas une collision. Garde de bonnes marges de manœuvre où que tu ailles. Quant aux communications, Concepción nous impose toujours le silence radio au cas où la capsule détecterait les ondes radio. Servez-vous des câbles audio d’un casque à l’autre pour vous parler, mais gardez vos radios au cas où. Surtout, faites attention. Ne prenez pas de risques. Si vous n’êtes pas unanimes à juger une manœuvre sans danger, renoncez-y. Même pour sauver un autre survivant. La priorité absolue, c’est votre propre sécurité. Revenez-nous en vie. »

Bahzím procéda à une ultime inspection très brève des câbles, bouteilles et outils, puis il leur souhaita bonne chance et s’envola jusqu’au sas.

Toron se tourna vers Victor et son père. « Merci, dit-il. De faire ça, de venir avec moi.

— Il se peut qu’on ne trouve personne, prévint Segundo.

— On aura essayé, répondit Toron. Je ne pourrais pas me regarder dans la glace si je ne faisais pas au moins ça.

— Emmène-nous, Vico, dit père. Doucement. »

Victor entra la commande voulue, et la navette s’éloigna dans la direction vers laquelle pointait El Cavador. Après qu’ils eurent patrouillé un moment, Toron repéra un gros fragment quelques kilomètres plus bas, vers l’avant. Victor le vit et tapa ce qu’il espérait être les instructions nécessaires pour amener la navette le long de l’épave. Il dut évaluer la distance et l’angle d’approche au jugé, toutefois, et sa première tentative fut un fiasco, largement hors de portée de leurs câbles de sécurité. Il se confondit en excuses, décrivit un grand cercle et tenta une nouvelle approche. Cette fois, il enclencha les rétrofusées trop tard et dépassa le débris.

« Je croyais que tu savais piloter ce machin, dit Toron.

— Il fait de son mieux, répondit père. Personne n’a jamais fait ça. »

Victor entra une nouvelle série de commandes et cette fois visa juste : il se plaça le long de l’épave, à dix mètres d’un sas accessible.

« Toron et moi allons l’examiner, lui dit père. Tu ne bouges pas, et tu fais le guet pour éviter une collision. Ne laisse rien heurter la navette, sinon nous aurons tous des problèmes. »

Segundo débrancha le câble audio qui le reliait à son fils puis s’envola vers l’épave en emportant un chargement de matériel. Toron le suivit et, une fois arrivés, ils posèrent la bulle sur le sas, détachèrent leurs câbles de sécurité et se glissèrent sous la bulle avec leur équipement avant de tirer sur le cordon de gonflage. La bulle enfla et adhéra hermétiquement à la coque ; le sas s’ouvrit sans difficulté. Père et Toron disparurent à l’intérieur.

Cinq minutes s’écoulèrent. Puis dix. Au bout de quinze, Victor commença à s’inquiéter. Après vingt-cinq minutes, il était au bord de la panique. Quelque chose avait mal tourné. Ils n’auraient pas dû mettre aussi longtemps.

Il envisagea d’appeler son père sur la radio, même si cela impliquait de désobéir aux ordres et de mettre potentiellement la famille en danger, mais il se ravisa. Père lui avait demandé d’attendre, et c’est ce qu’il allait faire. Attendre et prier.

Edimar se trouvait dans le nid d’El Cavador et s’efforçait de ne pas éclater en sanglots. L’afflux de données en provenance de l’Œil dans ses lunettes immersives était si continu et intense qu’elle était complètement noyée. Colonne sur colonne de chiffres, sans interruption, tous à analyser dans l’instant et marqués EXTRÊME URGENCE.

Le problème, c’étaient les débris. Il y avait des milliers de morceaux d’épave tout autour du vaisseau, et, comme tous dérivaient assez près dans l’espace, l’Œil voyait indûment dans le moindre fragment une menace potentielle de collision. Or, une fois qu’un objet était ainsi catalogué, son programme lui imposait d’en suivre les mouvements. Par conséquent, il surveillait désormais des milliers d’objets à la fois et transmettait un véritable déluge d’informations aux lunettes d’Edimar.

C’était trop. Pire encore, c’était inexact. De la foule d’objets que l’Œil considérait comme dangereux, seuls une poignée l’étaient réellement. Ce qui signifiait que les menaces réelles, celles qu’Edimar aurait dû suivre, étaient perdues dans un océan d’alertes inutiles.

En clignant des yeux, elle ouvrit une ligne de com vers Concepción sur le pont. « Je n’y arrive pas, dit-elle. J’ai besoin d’aide.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— C’est trop dur. Je n’arrive pas à traiter toutes les données que m’envoie l’Œil. Il faut que mon père remonte ici. Je ne sais pas analyser les informations aussi vite que lui. Je suis trop lente.

— Ton père est parti en navette chercher d’autres survivants.

— En navette ? Je croyais qu’on ne pouvait pas les piloter.

— Apparemment, Victor si. Dis-moi ce qu’il te faut.

— Quatre clones de mon père. » Elle expliqua aussi vite qu’elle le put que l’Œil lui transmettait trop de données et ne lui permettait pas de s’en tenir aux dangers immédiats.

« Je t’envoie Dreo, dit Concepción. Il saura peut-être modifier la programmation de l’Œil. Rena et Mono l’accompagneront pour te fournir l’aide que tu jugeras utile. Entre-temps, je vais placer des guetteurs à chaque hublot afin de surveiller les débris qui dérivent. Ne t’en fais pas. On va trouver une solution.

— Merci », dit Edimar en coupant la communication.

Elle était si soulagée qu’elle ne put contenir davantage ses larmes. Elle ôta ses lunettes, se couvrit le visage des deux mains et éclata en sanglots. Elle pleurait un peu à cause de l’Œil et de la frustration rentrée qu’elle lui devait, mais surtout pour Alejandra. Sa sœur. Jandita. Sa meilleure amie. La seule personne avec qui elle avait jamais pu parler des colères de leur père, du port d’un soutien-gorge ou de ce que ça leur ferait le jour où elles seraient zoguées – des sujets qu’elle ne pourrait jamais aborder avec sa mère. Et voilà qu’Alejandra était là-dehors. Morte peut-être. Et Edimar ne lui parlerait plus jamais.

Du bruit résonna dans le boyau qui menait au nid, et elle se maîtrisa rapidement : elle s’essuya les yeux et prit de profondes inspirations apaisantes.

Trois personnes entrèrent en flottant, et leur vue la tranquillisa un peu plus.

« Donne-moi une paire de lunettes, demanda Dreo. Je veux voir le code de ce machin. »

Edimar s’exécuta. « Il marque tous les débris comme représentant un danger de collision. J’ai besoin de définir des paramètres qui isoleront les objets réellement trop proches, mais je ne sais pas le faire. »

Dreo avait chaussé les lunettes. « Il suffit de pondre un simple script. Toron ne t’a pas appris à le faire ?

— Je suis sûre qu’il sait comment procéder, mais il ne veut pas que je touche au programme de l’Œil.

— Alors il ne devrait pas te laisser toute seule. C’est irresponsable et ça nous met tous en danger. Quel âge as-tu, de toute façon ? »

Rena passa le bras autour des épaules d’Edimar. « D’accord, d’accord, Dreo. Pourquoi ne pas t’occuper de l’Œil pendant que Mono et moi prenons soin d’Edimar ?

— Ne lui donne pas tout le chili », répondit Dreo.

Rena tenait une boîte et son bloc chauffant.

« Ça me ferait du bien à moi aussi, tu sais, ajouta-t-il. À la timonerie, on n’a rien mangé depuis des heures.

— Occupe-toi de l’Œil, Dreo, sans t’appesantir davantage sur Toron ou Edimar, et je t’en ferai une casserole rien que pour toi. »

Cette promesse fit naître un sourire sur le visage du navigateur. « Je serai silencieux comme l’espace. »

Rena prit Edimar par la main, et elles gagnèrent l’autre bout du local avec Mono.

« Mon père est réellement parti en navette avec Vico ?

— Oui. On ne s’attendait pas à voir de survivants à notre arrivée, et on en a trouvé neuf à cette heure.

— Crois-moi, ajouta Mono, si quelqu’un peut en découvrir d’autres, c’est bien Vico. Il pourrait même retrouver Alejandra. »

Rena se crispa légèrement à cette déclaration et jeta un regard gêné à Edimar. « On l’espère en tout cas, Mono. Nous prions tous pour que cela arrive. »

Edimar aurait voulu se sentir ragaillardie par l’optimisme innocent du garçon, mais elle savait qu’il n’y avait plus d’espoir. Elle voyait bien que Rena était du même avis, d’ailleurs, et qu’elle ne faisait semblant d’y croire que pour la réconforter. « Tiens, dit Rena en lui tendant la boîte pleine de chili. Il a suffisamment refroidi, je pense. Tu dois être affamée. » Elle décapsula la paille, et le parfum des haricots, de la viande et de la coriandre glissa jusqu’à Edimar, qui se rendit soudain compte qu’elle mourait de faim.

« Merci, dit-elle.

— Je sens ce fumet jusqu’ici, vous savez ? intervint Dreo. Pas facile de se concentrer avec vous. »

Edimar aspira une gorgée. Le chili était chaud et épicé – exactement ce qu’il lui fallait. Elle avait de nouveau envie de pleurer. Rena ressemblait tellement à Alejandra à cet instant. C’était une idée ridicule, d’accord – Rena avait plutôt l’âge d’être la mère de Jandita –, mais sa façon de l’attirer gentiment de côté… Alejandra en aurait fait autant.

« Quels paramètres dois-je entrer dans le programme ? demanda Dreo.

— Si seulement mon père était là, soupira Edimar, il saurait mieux que moi.

— Eh bien, il n’est pas là, rétorqua Dreo. Il faut que tu décides. »

Edimar réfléchit un moment. « Ne tiens pas compte de tous les débris situés à plus de deux cents mètres mais moins de dix kilomètres de notre position. Ça devrait éliminer la plupart des objets que l’Œil surveille alors qu’ils ne nous menacent pas réellement. La seule exception, c’est la navette. On doit continuer à la suivre.

— Je ne sais pas lequel de ces objets est la navette. Je ne peux pas l’isoler. »

Edimar enfila ses lunettes et la trouva sans peine. « Celui-là, dit-elle en déplaçant l’icône correspondante dans le champ de l’afficheur du navigateur.

— D’accord. La navette reste sur la liste de surveillance. Quoi d’autre ?

— Maintenant, on suit essentiellement les débris qui sont à moins de deux cents mètres. Plus ce qu’on peut apercevoir au-delà du nuage.

— Ça fait encore plus de huit cents objets, remarqua Dreo.

— La plupart se contentent de dériver, répondit Edimar, donc, en réalité, inutile de nous inquiéter des petits. Ils n’endommageront pas le vaisseau. Ce sont les gros que nous devons surveiller. Écarte tout ce qui mesure moins de deux mètres de long. Cela devrait nous débarrasser de tous les petits débris et des cadavres. » Elle se rappela que Mono écoutait et ôta ses lunettes le temps de lui lancer un regard.

« Je sais ce qu’est un cadavre, dit l’enfant. Tu n’es pas obligée d’adapter ton vocabulaire parce que je suis là.

— On en est à cinquante-trois objets, annonça Dreo. Beaucoup moins qu’au départ.

— Est-ce que tu peux les classer en fonction de leur distance par rapport à El Cavador ? demanda Edimar.

— C’est fait. »

Edimar ajusta ses lunettes et sourit en découvrant la liste. Voilà qui était certainement plus gérable. Là, elle pouvait s’en sortir, même sans l’aide de son père. Elle commença par le haut et parcourut la liste jusqu’en bas. Le dernier objet effaça instantanément son sourire. Il n’était qu’à quelques milliers de kilomètres et se dirigeait vers eux à une vitesse inouïe.

« Qu’y a-t-il ? s’enquit Rena. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— C’est la capsule. Elle revient. »

XII

GADGETS

Le capitaine Wit O’Toole avançait dans la forêt sous le couvert de la nuit, à pas de loup, son fusil d’assaut P87 à l’épaule. Il était légèrement plié en avant pour abaisser son centre de gravité. Son casque dépourvu de visière et de fentes oculaires couvrait intégralement son visage d’un métal résistant aux explosions. Sa veste pare-balles était légère, avec un motif camouflage adapté à l’obscurité. Près de lui, six GOM équipés de la même façon et porteurs d’armes identiques calquaient leur rythme sur le sien tandis qu’il gravissait la pente de la vallée de la Parvati, en Inde du Nord, se faufilant au milieu des pins et des sapins, aussi insaisissable que le vent.

À l’intérieur de son casque, sa VTH projetait une vue à 180° du terrain devant lui, clair comme en plein jour, lui permettant de distinguer tous les détails de la forêt. L’ordinateur l’aidait encore en signalant les obstacles sur son chemin. Racine, branche basse, terrain inégal.

Une voix féminine électronique annonça : « Cible à cent mètres.

— Stop », ordonna Wit.

Les six GOM cessèrent d’avancer et se regroupèrent en un cercle serré. Ils s’agenouillèrent, dos au centre, le fusil braqué, couvrant leur position sous tous les angles. Il s’agissait d’un mouvement tactique simple, mais il fut exécuté rapidement et en silence, sans hésitation ni faux pas, avec la fluidité d’une danse longuement pratiquée.

« Nous sommes à cent mètres de la cible, dit Wit. Et maintenant ?

— Évaluation des risques, répondit Bogdanovitch.

— Comment ?

— Liaison satellite, répondit Lobo. Je nous connecte. »

Une fenêtre s’ouvrit sur la VTH de Wit, montrant une vue aérienne de leur position, capturée par un satellite. Le capitaine cligna une commande, et l’image défila en remontant, dans la direction que suivait l’équipe. En lisière de la forêt commençait un champ. Un bâtiment en béton d’un étage aux faux airs de bunker se dressait au milieu. L’armée indienne l’avait construit en vue d’exercices militaires comme celui-là. Plusieurs gardes armés patrouillaient le périmètre.

« Quelle jolie station de montagne, commenta Sapin.

— Cinq étoiles, d’après le dépliant », fit Lobo.

La mission de cette nuit était une opération de sauvetage. Calinga jouait le rôle d’un diplomate étranger retenu en otage par des extrémistes islamistes – en réalité d’autres GOM et des CP indiens ravis de jouer les méchants pour une fois.

C’était le dixième exercice de terrain en autant de jours, et Wit n’avait pas l’intention de ralentir le rythme.

Il avait conçu toutes sortes de scénarios différents – opérations de sauvetage, protection de réfugiés, guérilla urbaine, démolition, mesures de contre-insurrection – comportant chacun des considérations culturelles, un terrain et des ennemis propres. Un jour il leur disait qu’on les larguait dans une vallée sèche du Tadjikistan. Le lendemain, c’était une plage de Nouvelle-Guinée et la jungle à perte de vue. Le but était de s’entraîner en vue de toutes les situations et tous les ennemis.

« Je compte cinq gardes sur le périmètre, dit Chi-won. Mais il y en a sans doute d’autres qui sont invisibles pour le satellite. Je propose qu’on passe en thermique à partir de maintenant. »

C’est-à-dire faire basculer la caméra de leur casque en mode de détection des signatures thermiques.

« D’accord. Quoi encore ? demanda Wit.

— Il y a d’autres ennemis à l’intérieur, fit Sapin. On a besoin d’un plan du bâtiment.

— Ça vient », répondit Lobo.

Un diagramme en trois dimensions de la structure apparut sur l’écran de Wit. « Si vous déteniez des otages, où les mettriez-vous ?

— Loin des fenêtres, dit Chi-won. Les terroristes préfèrent garder les otages près d’eux, et ils ont une trouille bleue des tireurs d’élite. Une pièce centrale, c’est ce qu’il y a de mieux, sans doute à l’étage vu qu’il n’y a ni sous-sol ni grenier. Et l’escalier est facile à défendre. S’ils devaient planquer un otage, c’est là qu’ils le garderaient, à mon avis. »

Un point clignotant apparut dans une pièce sur le plan du capitaine.

« D’autres idées ? demanda-t-il.

— On pourrait envoyer un furtif ausculter l’intérieur », proposa Sapin.

Les furtifs étaient de petits drones volants quasi silencieux, équipés d’un radar capable de voir à travers les murs. Il suffisait d’en poser un sur un toit ou un mur, et son logiciel de traitement du signal détectait tout mouvement de l’autre côté.

Wit n’émit aucune objection. Sapin prit un furtif dans son sac à dos et le pilota à travers les arbres à l’aide de sa VTH. Ils regardèrent les images transmises par le drone, qui survola le champ en altitude et se posa sur le bâtiment. Trois minutes plus tard, ils avaient confirmé l’hypothèse de Chi-won : l’otage était bel et bien détenu à l’étage, dans la pièce centrale.

« Sapin, tu passes en tête, annonça Wit. À partir de maintenant, je ne suis qu’un troufion. C’est toi qui commandes. »

Sapin réagit sans hésiter et distribua les ordres. Ses instructions étaient claires, complètes et intelligentes, comme s’il préparait cette stratégie depuis des mois.

Ils montèrent rapidement la pente en s’écartant les uns des autres, le fusil à la main, pour approcher du champ depuis plusieurs côtés. L’imagerie thermique révéla trois gardes adverses cachés dans la forêt, mais les GOM les neutralisèrent facilement : leurs P87 tirèrent sans bruit ou presque, et les trois hommes s’effondrèrent, combinaison amortisseuse raidie.

Les GOM s’accroupirent à la lisière du bois, dans l’ombre. Les gardes postés dans le champ n’avaient pas remarqué l’élimination de leurs collègues et continuaient de patrouiller le périmètre sans montrer de signes d’inquiétude. L’un d’eux approcha à un mètre de leur position, et Chi-won bondit du sous-bois pour le frapper d’une rondelle-araignée. La combinaison de l’homme se raidit, et le Coréen le traîna vers l’obscurité.

Quatre à terre.

« Il y a trop de terrain découvert entre le bâtiment et nous, dit Sapin. On descend les autres de loin. » Ils allongèrent le canon de leurs fusils et les réglèrent pour un tir à plus longue portée. Wit porta le fusil à son épaule et cligna une commande dans sa VTH qui raidit les bras, les épaules et le haut du dos de sa veste pare-balles. Le dispositif réduisait les légers mouvements de ses mains et rendait le haut de son corps aussi stable qu’un trépied, améliorant grandement la précision de ses tirs. L’ordinateur mit en surbrillance chacune des cibles sur son afficheur. Sept gardes au total, soit un par personne.

Wit vit le nom de chacun de ses hommes associé un par un à la cible qu’ils s’étaient fixée. Lui-même choisit la dernière qui restait.

Sapin donna l’ordre. Les GOM tirèrent, et les sept gardes tombèrent.

Ensuite, il s’agissait de suivre les instructions de Sapin. Ils s’élancèrent et prirent le bâtiment d’assaut. Les combattants adverses se trouvaient exactement où l’ordinateur l’avait annoncé. Le furtif les avertissait quand un nouveau danger approchait depuis un autre point de la maison, offrant à Wit et son équipe tout le temps voulu pour se mettre à couvert ou en position de neutraliser l’ennemi.

Wit fit bon usage de chaque tir, gravit les escaliers derrière les autres et enjamba les adversaires déjà éliminés. Calinga les attendait dans la pièce centrale. Son dernier garde, qui prenait au sérieux son rôle de terroriste, tenta de se servir de lui comme d’un bouclier humain. Mais les GOM en approche tirèrent à l’unisson, et cinq balles-araignées frappèrent son casque presque au même endroit. La combinaison de l’homme se raidit, et il lâcha Calinga. Il ne prit pas la peine de se laisser tomber comme le voulait la règle du jeu. À ce stade, l’exercice était terminé.

« Il était temps que vous vous pointiez, commenta Calinga. C’est nul, de jouer les otages. Je n’ai pas d’arme, et ils n’ont même pas voulu me fournir de la lecture. »

Quand ils furent dehors, Wit mit fin à l’exercice. Il cligna la commande qui débloquait les combinaisons et réunit tous les participants dans le champ pour un débriefing, GOM et terroristes confondus. Les soldats s’assirent en un grand cercle autour de lui, au clair de lune.

« Qu’avons-nous appris ? demanda-t-il.

— Que Calinga fait un très mauvais otage, lança Deen, qui avait joué les terroristes. Il n’arrêtait pas de chouiner. On a bien failli lui tirer dessus pour lui fermer son clapet. »

Tous éclatèrent de rire.

« C’est surtout moi qui ai failli me tirer une balle, repartit Calinga. Chiants comme la pluie, ces gars-là. »

Ils rirent à nouveau.

« Voici ce que, moi, j’ai appris, reprit le capitaine. Sept GOM ont triomphé de vingt-quatre commandos tout aussi entraînés. Pourquoi ? Parce que nous sommes meilleurs soldats ? Parce que nous sommes plus intelligents ? Plus rapides ? Non. Nous l’avons emporté pour deux raisons : la première, c’est que les méchants se sont montrés négligents. Vous n’étiez pas à couvert. Nous vous avons neutralisés beaucoup trop facilement.

— On a agi au plus près de la réalité, fit Deen. Les terroristes sont toujours négligents.

— N’agis pas au plus près de la réalité, répondit Wit. Montre-moi ce que tu sais faire, toi, l’un des soldats les mieux formés et les plus intelligents que je connaisse. Soyez impitoyables. Je ne veux pas de réalisme. Je veux pire que ça. Je veux que ce soit cent fois plus difficile qu’en vrai. Faites tout ce qui est en votre pouvoir pour nous démolir. De cette façon, quand les balles seront réelles, quand nos vies seront en jeu, nous ferons notre devoir avec exactitude. Nous ne perdrons jamais. Je n’aurais rien dû voir à l’approche de ce complexe. Vous auriez dû être invisibles à mes yeux ainsi qu’à ceux du satellite. Vous auriez dû nous tuer avant que nous ne quittions les arbres. Pourquoi ne l’avez-vous pas fait ?

— Vous étiez avec les nouveaux, lâcha Deen. On s’est dit qu’on allait leur faciliter la tâche.

— Vous croyez qu’ils ont besoin qu’on leur tienne la main ? Vous croyez que, parce qu’ils sont nouveaux dans cette unité, ils ne sont pas assez bons ou pas assez expérimentés pour vous affronter au top ? Eh bien, vous allez avoir la surprise de votre vie demain, quand nous recommencerons. À partir de maintenant, on ne retient plus ses coups. Si vous perdez, ce sera parce que vous avez merdé et qu’on vous a battus, non parce que vous aurez laissé les autres gagner.

— J’ai bien essayé, intervint l’un des gardes. Chi-won a jailli des broussailles si vite que j’ai failli me pisser dessus. »

Les hommes se mirent à rire.

« Tant mieux, dit Wit. Je me réjouis que tu aies seulement failli. Si tu t’étais réellement oublié, tu aurais pu provoquer un court-circuit dans ta combinaison et te prendre un sacré choc électrique.

— Et une saucisse fumée, une, commenta Deen, accueilli par de nouveaux rires.

— À partir de maintenant, répéta Wit, faites comme si votre vie était en jeu. Fini les amabilités. On ne part plus du principe que l’ennemi est inférieur ou moins malin. Ce qui m’amène à la seconde raison de votre échec. Nous autres GOM possédions un meilleur équipement. L’adversaire avait des fusils plus vieux, aucune assistance informatique, pas de satellites, de furtifs ni de vision thermique. C’était une guerre technologique, et nous avons gagné grâce à notre matériel. Sapin, si je t’avais privé de ton équipement, aurais-tu pu libérer l’otage ?

— Je ne crois pas, mon capitaine.

— Pourquoi ?

— J’aurais été désarmé.

— Alors tu n’es un soldat efficace que si je t’arme ? Tu n’es bon que si je te donne le meilleur matériel ? »

Sapin hésita. « Non, mon capitaine. Mais c’est plus difficile. Si j’avais été désarmé, j’aurais neutralisé un des gardes et je me serais emparé de son arme. Ensuite j’aurais éliminé les autres.

— Et si tu ne savais pas faire marcher l’arme de ton ennemi ? dit Wit. S’il s’agissait d’une technologie que tu n’avais encore jamais croisée ?

— Là, je serais dans le pétrin, mon capitaine.

— Tu aurais renoncé, alors ?

— Non, mon capitaine. J’aurais juste eu plus de mal. Il aurait fallu que je trouve le moyen de battre mon ennemi en me servant des quelques ressources à ma disposition.

— Comme ?

— La forêt pourrait me fournir des lances, par exemple. »

Deen éclata de rire. « Des lances ? Contre vingt-quatre hommes armés qui tiennent une position défensive ?

— Ça te semble improbable, Deen ? » s’enquit le capitaine.

Deen vit que personne d’autre ne rigolait. « Pardon, mon capitaine, mais ça paraît un tantinet impossible, non ? »

Wit le dévisagea pendant dix secondes. « Es-tu un GOM, Deen ?

— Oui, mon capitaine. Jusqu’à l’os, mon capitaine. Tout à fait.

— Alors je m’attends à ce que tu élimines vingt-quatre hommes armés muni en tout et pour tout d’une lance. Je m’attends à ce que tu neutralises cent hommes avec un cure-dent. On n’est pas soldat tant qu’on ne sait pas affronter à poil un ennemi armé jusqu’aux dents et l’éliminer. »

Deen acquiesça, mortifié. « Bien, mon capitaine. »

Wit se tourna vers les autres. « Nous devenons trop dépendants de nos gadgets. Qui peut jurer que nous aurons toujours l’avantage technologique ? Et si nous tombions sur un ennemi doté de capacités et d’armes largement supérieures aux nôtres ? Est-ce qu’on renoncerait ? » Il attendit la réponse. « J’ai dit : est-ce qu’on renoncerait ? »

Les hommes s’écrièrent en chœur : « Non, mon capitaine !

— C’est inévitable, messieurs. Tôt ou tard, nous affronterons une menace dont la technologie surpassera la nôtre. Ou un adversaire qui trouvera le moyen de neutraliser complètement notre matériel. Armes, communications, GPS, drones, fusils, explosifs, tout. À nous de déterminer comment le combattre quoi qu’il fasse et quelle que soit la difficulté. » Il marqua une pause le temps de prendre sa décision. « Dorénavant, nous nous entraînerons aussi en vue de missions sans gadgets. Sans rien. Puis sans poudre. Ensuite, nous passerons aux missions où l’ennemi peut toujours nous voir. Quelle que soit la situation, nous aurons toujours un handicap sévère. Il est temps que nous nous rappelions ce qui fait de nous des CP et des GOM. Pas les puces qui équipent nos fusils, mais la matière grise entre nos oreilles. L’ennemi peut avoir de meilleures armes que nous, il ne sera jamais plus malin. » Il se tourna vers les six GOM avec lesquels il avait pris le complexe. « Messieurs, laissez vos fusils et votre matériel ici. N’emportez qu’un sac de rondelles-araignées. Elles vous feront office de lances. Ne portez que votre combinaison amortisseuse. Pas de casque. Enfoncez-vous dans les collines, de cinq kilomètres au maximum. Dans deux heures, vingt-quatre soldats équipés de tous les gadgets en notre possession vous pourchasseront et vous tueront à moins que vous n’en veniez à bout les premiers. »

Les six hommes se levèrent et se débarrassèrent de leur équipement.

« Et, Deen, ajouta Wit en se tournant vers lui, j’aimerais que tu les accompagnes. Tu doutes peut-être de tes capacités, mais pas moi. Je m’occuperai personnellement de ton cas. Élimine-moi avant que je ne te trouve. »

Deen se leva en souriant, heureux d’avoir l’occasion de se racheter. « Merci, mon capitaine. »

Les GOM s’éloignèrent au pas de course du groupe et entrèrent dans la forêt. Deen courut derrière eux, bondit par-dessus les broussailles à l’orée du bois et disparut sous le couvert des arbres.

XIII

FICHIERS

Lem parcourait les rapports d’exploitation dans la soute de chargement en faisant de son mieux pour avoir l’air content. Le chef d’équipe se tenait à ses côtés, tout sourire, et attendait ses félicitations. À en croire ces rapports, le bonhomme méritait en effet des compliments. Les chiffres étaient impressionnants. Les cuillers ramenaient tant de métal du nuage de poussière que ceux qui le fondaient en cylindres avaient du mal à tenir le rythme. Ferronickel, cobalt, magnésium, tous les métaux profitables. Déjà des milliers de tonnes. C’était plus que Lem ne l’avait espéré. Pourtant, il était si préoccupé pour l’instant par El Cavador et les fichiers volés sur les ordinateurs du bord qu’il n’arrivait même pas à se réjouir de la bonne nouvelle.

« Difficile à croire, hein ? fit le chef d’équipe. Voilà vingt ans que je bosse dans ce domaine, monsieur Jukes, et je n’ai jamais rien vu de tel. Jamais je n’ai rentré de ferros si vite. »

Les ferros, ou métaux ferromagnétiques, étaient les plus chers des minerais extraits d’astéroïdes.

« Les cuillers fonctionnent bien, je suppose ? dit Lem.

— C’est comme pêcher à la traîne, monsieur Jukes. On sort les cuillers magnétisées, le vaisseau effectue quelques allers-retours dans le nuage, et quand on les ramène les cuillers débordent de particules ferromagnétiques. Toute ma carrière, j’ai creusé, gratté et fait sauter la roche pour extraire le métal, mais le glaser révolutionne complètement le modèle. À présent, on pulvérise la roche, on agite des aimants dans le nuage, et les minerais viennent à nous. » Il éclata de rire et secoua la tête. « C’est la chose la plus incroyable que j’aie jamais vue.

— Oui, en effet. C’est vraiment très impressionnant.

— Et puis on a choisi l’astéroïde qui convenait, ajouta le chef d’équipe. Pas étonnant que les indépendants se soient installés là. Cette roche, c’était la mère de tous les filons. Toutes sortes de métaux de valeur, en grandes quantités. La plupart des mineurs ne tombent pas sur une telle aubaine tous les ans. Il faut reconnaître que vous avez choisi un sacré caillou à faire sauter, monsieur Jukes. »

Lem n’écoutait qu’à moitié. « Oui, splendide. Eh bien, continuez sur cette voie. Avez-vous besoin de quelque chose ?

— Davantage de bras, répondit le chef d’équipe. Comme il s’agit d’un vaisseau de recherche, on manque de main-d’œuvre. Les gars qui fondent les poussières pour produire les cylindres ont déjà doublé leurs heures.

— Combien de gens vous faut-il ?

— Avec dix de plus, on ferait des merveilles.

— Je demanderai à Chubs d’envoyer du monde.

— Merci, monsieur Jukes. » Il ôta son chapeau et se gratta la tête, l’air hésitant. « À propos, vous êtes sûr de ne pas vouloir qu’on charge quelques navettes ? On en tirera beaucoup plus si on renvoie quelques-uns de ces cylindres directement vers Luna.

— Non, répondit Lem. Je ne veux rien envoyer qui arrive avant nous. Une fois que les soutes seront pleines, on s’en ira. »

Le chef d’équipe haussa les épaules. « Je trouve dommage de quitter le nuage alors qu’il reste tant de métal à récolter. Nous n’avons que quatre soutes, et nous les remplirons facilement. C’est un gros chargement, soit, mais on pourrait atteindre le double en utilisant les navettes. Ça représente un paquet d’argent qu’on laisse filer entre nos doigts.

— J’apprécie votre dévouement aux résultats de la société, dit Lem. En d’autres circonstances, je serais d’accord avec vous. Mais je ne veux pas que mon père ou le conseil sachent que nous avons un plein chargement. Je voudrais leur en faire la surprise en arrivant. »

L’homme lui adressa un clin d’œil. « Bien vu, monsieur Jukes. Les gros bonnets seront surpris, c’est sûr. Ils nous accorderont sans doute à tous une jolie prime quand ça sera fini. »

Lem savait son interlocuteur en quête d’informations à ce sujet, et il se montra obligeant : « S’ils ne nous l’accordent pas, je vous la donnerai moi-même. Vous avez fourni un excellent travail. »

Le chef d’équipe rayonnait. « Merci, monsieur Jukes. »

Il paraissait vouloir poursuivre, mais Lem ne lui en laissa pas le loisir. Il fit demi-tour et s’éloigna en direction du pousseur. Le conseil serait surpris, c’est sûr. Et quand il leur ferait savoir que leurs fichiers avaient été compromis et que le schéma du glaser se trouvait probablement entre les mains de mineurs indépendants, ou que ces mêmes indépendants possédaient sans doute une vidéo accablante d’un vaisseau de la Juke tuant un homme – vidéo qui se transformerait presque à coup sûr en procès cauchemardesque en termes de relations publiques –, il serait encore plus étonné.

Lem voyait d’ici la réaction du conseil. Belle mission, Lem. Bon travail. Dommage que vous ayez assassiné un type, causé la perte de milliards de crédits de R&D et mis en péril l’avenir de la société. Dommage que vous ayez agi comme un crétin. À part ça, la mission est un formidable succès. Nous vous gardions un siège bien au chaud à la table du conseil, mais, voyez-vous, nous avons une politique très stricte concernant les imbéciles. Nous allons être contraints de le donner à un salopard tout mou sorti d’une grande université. Vraiment navrés. Vous comprendrez certainement.

Lem grimpa dans le pousseur, demanda la timonerie et partit à toute vitesse.

Ces gens m’ont souillé, se dit-il. Ces putain d’indépendants m’ont souillé. Merci, Concepción Querales. Merci d’avoir jeté aux chiottes les deux dernières années de ma vie. Non, pas seulement les deux dernières années, carrément ma vie entière, tout ce pour quoi j’ai travaillé. Voilà qui va effacer toutes mes réussites passées. Ma réputation sera ruinée. Et moi avec, maintenant que j’y pense. La boîte ne se contenterait pas de le poursuivre en justice, elle lui prendrait jusqu’au dernier crédit – et ce n’était pas une somme modique. Elle qualifierait toute cette épreuve de négligence caractérisée et lui ferait la peau. Et son père ne lèverait pas le petit doigt. Il fermerait les yeux. Il y verrait une « leçon de vie » supplémentaire. Tu t’es mis dans ce pétrin tout seul, Lem. Tu sauras bien t’en sortir.

Non, il allait rectifier ça. Le conseil n’en apprendrait rien. Le temps qu’il atteigne Luna, ce serait réglé. Les indépendants étaient certes hors de portée pour l’instant, mais il y avait une solution, il en était persuadé, même s’il ne voyait pas encore laquelle.

Arrivé à la timonerie, il entraîna Chubs dans l’une des salles de réunion. Le second flottait près de l’entrée, mais Lem avait envie de marcher. Il activa ses jambières et ses bracelets et se mit à faire les cent pas devant le hublot, au-delà duquel s’étendaient le nuage de poussière sombre et le noir de l’espace étoilé.

« On a un problème, attaqua Lem. Un problème sur lequel je voudrais rester très discret.

— D’accord, dit Chubs.

— Quand nous avons tamponné les indépendants, il y avait trois hommes sur la coque. L’un d’eux a été heurté par un capteur que nous avons découpé.

— Je m’en souviens. C’était moche.

— Oui, eh bien, moche est un doux euphémisme. Le type est mort. Nous l’avons tué. » Il insista sur ce « nous », espérant partager la responsabilité.

Chubs plissa le front. « Comment pouvez-vous le savoir ? »

Lem lui parla du message de Concepción.

Chubs émit un sifflement ennuyé. « Podolski est au courant ?

— Je l’ai appelé dans ma cabine, et il a vérifié le système. Vous êtes prêt à entendre le plus drôle ? Ils nous ont téléchargés. Non seulement ils ont pénétré notre réseau en y laissant un gentil petit message, mais ils ont aussi pris nos fichiers. Tout. »

Chubs jura dans sa barbe. « En est-on certains ? Podolski l’a confirmé ?

— Ils se sont servis d’un renifleur. Ils ont fourré leur petit nez par ici sans qu’on le sache et ils ont copié toutes nos données. Podolski me l’a montré sur les archives. Ils nous ont eus. »

Chubs jura de nouveau. « C’est pas bon, ça, Lem.

— Non, pas bon du tout. Les plans du glaser. Toutes nos recherches. Le journal des ingénieurs. Et mon préféré : l’enregistrement vidéo du tampon. »

Chubs cessa de se frotter les yeux et les leva vers Lem.

« Oui, fit celui-ci. Ils ont des images de nous en train d’assassiner quelqu’un de leur équipage. Vous savez ce que la presse en ferait ? Et les tribunaux ?

— C’était un accident, protesta Chubs. On ne visait pas ce bonhomme. On ne savait même pas qu’il était là.

— L’accusation s’en fout. Et puis on ne dirait pas, dans la vidéo. Je l’ai examinée moi-même. Au ralenti. On a l’impression que le type est visé. Ils diront que c’est incontestable. Et là, la boîte se débarrassera de nous sans tarder. Et elle nous poursuivra en justice, en prime. Si on ne fait rien, vous, moi et tous ceux qui sont à bord de ce vaisseau, nous sommes fichus. Grillés.

— Ce sont des voleurs, répondit Chubs. Ça doit bien entrer en ligne de compte. Ils ont volé des secrets industriels.

— Ça ne nous attirera la sympathie de personne. Vous croyez que les gens vont pleurer sur la plus grosse et la plus riche corpo du monde ? Ouin, ouin… Pauvre Juke Limited. Ces patrons gros et gras ne toucheront que cent milliards de crédits de prime cette année au lieu de cent vingt. Quel scandale. Non. Tout le monde s’en fout. Les médias s’en donneront à cœur joie. Les pauvres et les classes moyennes danseront dans les rues. Ils se régaleront. Ils ne sont heureux que quand les autres tombent à leur niveau.

— On peut y remédier.

— Comment ? Impossible de les retrouver. J’ai déjà posé la question au navigateur. Ils sont loin depuis longtemps. On pourrait partir à leur recherche, mais rien ne prouve qu’on les trouverait. On rentrerait sans doute bredouilles.

— Inutile de les chercher, répondit Chubs, il suffit de savoir où ils vont et d’y arriver les premiers pour les y attendre.

— On ne sait pas où ils vont. Je vous l’ai dit. Ils n’ont pas exactement laissé d’adresse de contact.

— Mais nous savons où ils finiront par se rendre. Le poste de pesage numéro quatre est le seul avant-poste du secteur. Toutes les familles, tous les clans y vont faire leurs provisions. Si El Cavador est parti dans l’autre direction, c’est qu’ils ignorent sûrement encore ce qui se trouve dans nos fichiers. Dès qu’ils auront compris ce qu’ils ont pêché, ils se précipiteront vers le poste de pesage pour tenter de vendre les plans au marché noir. C’est le seul endroit dans le secteur où ils puissent le faire.

— Ils pourraient retourner vers l’intérieur du système, protesta Lem. Ils n’iront peut-être pas au poste numéro quatre. Ils se diront peut-être qu’ils obtiendraient un meilleur prix plus près de la Terre. »

Chubs secoua la tête. « Pas les familles. Il faut comprendre comment ces gens-là raisonnent. Ils ne prennent pas de risques pareils. La plupart se sont éloignées pour éviter les problèmes. Quand ils voudront vendre les plans, ils auront recours à un intermédiaire fiable, quelqu’un en qui ils ont confiance, avec qui ils ont l’habitude de traiter. C’est plus important pour eux que d’obtenir le meilleur prix. Ils n’iraient pas jusqu’à Mars ni la ceinture d’astéroïdes. D’abord, c’est trop loin ; ensuite, ils préféreront éviter les corpos autant que possible. Ils nous ont pris ce qui nous appartient, et ils savent qu’on voudra le récupérer. Croyez-moi, ils ne prendront pas de risques. C’est au poste de pesage qu’ils iront.

— Très bien. Mais comment récupérerons-nous les données ?

— De la même façon qu’ils nous les ont prises. Nous piraterons leur réseau pour les leur voler à notre tour. Et nous effacerons peut-être leurs serveurs au passage, par mesure de précaution.

— Ils pourraient avoir placé les informations sur un support mobile, un disque externe ou je ne sais quoi. »

Chubs secoua la tête. « Dans les familles, ils utilisent des mobiles. Les anciens modèles. S’ils veulent transporter l’information, c’est de ça qu’ils se serviront. Mais les mobiles sont synchronisés avec les serveurs principaux du vaisseau. En effaçant les serveurs, on effacera aussi les mobiles.

— Ce n’est pas parfait, commenta Lem. Ils pourraient encore avoir les données en stock ailleurs.

— Peut-être, mais j’en doute. Nous n’en serons jamais certains à cent pour cent. C’est en nous en prenant à leurs serveurs qu’on s’en approchera le plus. »

Lem réfléchit un moment puis comprit qu’il y avait un problème : « Ça ne marchera pas. Si nous allons au poste de pesage, ils nous verront. Ils verront le Makarhu. Ce n’est pas une grosse station. Ils sauront que nous les attendons. Ils feront demi-tour et s’enfuiront.

— Ils ne nous verront pas parce que notre bâtiment ne sera pas là. Le temps qu’El Cavador arrive, nous serons en chemin vers Luna.

— Alors comment effacerons-nous leur système ?

— Nous laisserons Podolski. C’est le seul à savoir comment s’y prendre, de toute façon. Nous le déposons au poste de pesage et nous l’obligeons à y rester jusqu’à ce qu’El Cavador se pointe – ce qui, après tout, pourrait prendre des mois. Nous ne pouvons pas traîner aussi longtemps sans éveiller les soupçons, quoi qu’il en soit. Mais Podolski et quelques gars de la sécurité peuvent se fondre dans le décor. On les déguisera même en indépendants pour qu’ils n’attirent pas l’attention. El Cavador arrive, Podolski attaque son système informatique, puis il prend le cargo suivant pour Luna avec l’équipe de sécurité. C’est tout simple.

— Podolski n’acceptera jamais, objecta Lem. En gros, on le confine sur une station minable. Il en fera tout un plat auprès de la corpo.

— Non. Il n’osera pas. Il suffit de le convaincre que tout est de sa faute. Il ne nous rend pas service : c’est nous qui lui faisons une faveur. »

Ils convoquèrent Podolski dans la salle de réunion et le laissèrent debout à l’extrémité de la table holo. Lem prit une mine grave et déçue, tandis que Chubs, planté dans un coin, les bras croisés sur la poitrine, le regard torve, jouait le mauvais flic. Le but était d’ébranler d’entrée l’archiviste, et, à en juger par l’expression de son visage, c’était efficace.

« Je viens d’informer Chubs ici présent de notre dilemme, commença Lem. J’ai voulu me taire aussi longtemps que possible dans votre intérêt, Podolski, mais je ne peux pas reculer indéfiniment. Il faut que nous traitions ce problème. »

Podolski se dandinait d’un air gêné. « Un problème, monsieur ?

— Ne fais pas comme si tu ne savais pas de quoi on parle, intervint Chubs. El Cavador a aspiré nos fichiers alors que tu devais les protéger. On était censément protégés par le pare-feu le plus hermétique du système solaire, et un ramassis de suce-gravier ignorants rapplique et nous dévalise. Tu nous as mis dans la merde, Podolski, et plutôt crever que de me faire engueuler pour une erreur que tu as commise. »

Lem trouvait que son second n’y allait pas de main morte : il pointait du doigt, élevait la voix et s’empourprait même de rage, ce que Lem trouvait particulièrement impressionnant – quand on savait le faire sur commande, c’est qu’on était né pour la scène ! Mais, visiblement, cela fonctionnait. Podolski recula d’un pas et leva les mains, paume vers l’avant, en signe de reddition.

« Attendez. Arrêtez une minute. Vous ne pouvez pas me coller ça sur le dos.

— On ne peut pas ? s’écria Chubs. Alors qui est responsable ? Les cuisiniers ? Le concierge ? À moins que tu n’estimes que la faute en incombe à monsieur Jukes. C’est ça que tu veux dire ?

— Non, non, bien sûr que non.

— Le pare-feu, c’est ton territoire. C’est pour ça que la compagnie te paye. Ton boulot, c’est d’empêcher les intrusions. Tu as peut-être oublié ce que transporte ce vaisseau. Il t’est peut-être sorti de l’esprit que le plan et les notes de recherche du laser gravitationnel, le prototype le plus onéreux que cette compagnie ait jamais développé, sont sur nos serveurs. Tu l’as oublié, Podolski ?

— Non, monsieur.

— Ah bon ? fit Chubs en feignant la surprise. Eh bien, c’est ahurissant. Ça me dépasse. Parce que je ne vois pas pourquoi quiconque permettrait à une bande de mineurs indépendants sans instruction de nous voler ces informations, connaissant leur valeur.

— J’ignore comment c’est arrivé, geignit Podolski. Personne n’avait jamais craqué notre système. Il est impénétrable.

— Vous voyez ? laissa tomber Chubs en se tournant vers Lem. Écoutez-le. Notre système est “impénétrable”. Il ne reconnaît même pas ce qui est arrivé. Il est en plein déni. Il ne fera rien pour y remédier. Il faut qu’on s’adresse à votre père, Lem. Ukko doit en être informé personnellement. Le conseil d’administration aussi. Podolski ne réglera rien. »

Lem se rapprocha du second et se mit à lui parler plus bas – juste assez fort pour que Podolski l’entende. « On ne peut pas en parler à mon père : il n’a aucune tolérance pour ce genre d’erreurs. Surtout quand la compagnie a tant investi. Il le pendrait haut et court. Il le ruinerait. Il le poursuivrait peut-être même en justice. Podolski ne peut pas se le permettre.

— On n’a pas le choix, répondit Chubs.

— Attendez, objecta l’archiviste, je n’étais pas tout seul à rédiger les mesures de sécurité, vous savez. J’ai contribué, c’est vrai, mais il y a plus de deux cents codeurs sur Luna qui bossent là-dessus. On ne peut pas me faire porter le chapeau, là. Ce n’était pas ma faute. »

Chubs le fixa d’un air méprisant. « Mais oui, Podolski, c’est ce qu’on dira à Ukko Jukes. On lui expliquera qu’on ne peut rien reprocher au type qui était aux manettes. Il est innocent. S’est-il seulement aperçu de l’attaque ? Non, il a fallu qu’on la lui pointe du doigt. A-t-il fait quoi que ce soit ensuite pour rectifier la situation ? Non, il s’est tourné les pouces. Je suis persuadé que cet argument calmera monsieur Ukko Jukes et qu’il vous absoudra. »

Podolski réfléchit. « D’accord. Inutile d’en parler à Ukko. Je peux réparer. Sincèrement. S’il vous plaît. Donnez-moi une chance.

— Que pourriez-vous faire ? demanda Lem.

— Trouvez-moi El Cavador, et je le piraterai en retour. Ça ne sera pas difficile. La sécurité informatique est inexistante chez les indépendants. Je pourrais entrer dans leur système et l’effacer sans même qu’ils sachent que je suis passé. »

Lem se détendit visiblement et se tourna en souriant vers Chubs. « Voilà. Satisfait ? Je vous avais dit que Podolski prendrait ses responsabilités. Problème réglé.

— Ce n’est pas si simple, dit le second en secouant la tête. Nous ignorons où se trouve El Cavador. Nous ne pouvons pas le pister. »

Lem fronça les sourcils : tout espoir s’évanouissait. « En effet. C’est un problème, oui. » Il soupira. « Alors il n’y a rien à faire. »

Podolski semblait désespéré. « On pourrait poser des questions, demander à d’autres clans ou familles. Quelqu’un doit bien savoir où ils sont. »

Chubs prit un air douloureusement amusé. « Tu crois que des indépendants vont offrir des renseignements à des corpos ? Ils nous détestent. Ils ne vendraient jamais l’un des leurs. Et, de toute façon, à qui demanderait-on ? Il n’y a personne à proximité. »

Lem s’éclaira, comme si une idée venait de le frapper. « Le poste de pesage numéro quatre. El Cavador finira par avoir besoin de provisions. On y va et on les attend.

— Ils verraient le vaisseau, répliqua Chubs, ils ne s’arrêteraient pas. Ça ne marchera pas.

— Déposez-moi là-bas, proposa Podolski. Je reste pendant que vous vous éloignez un peu. Je nettoie leur système, ils s’en vont, je vous rappelle et vous venez me chercher. »

Chubs fit non de la tête. « Ces bâtiments-là ont des scanners célestes performants. Ils nous verraient de très loin. Ça ne marchera que si El Cavador nous croit en route vers Luna. »

Podolski marqua une pause, les yeux rivés sur la table holo, les traits tendus. Puis il releva enfin la tête. « Alors on fait comme ça : vous me déposez au poste de pesage avec un peu de matériel et d’argent. Vous prenez la direction de Luna. Je les attends, je nettoie leur système et ensuite j’achète un billet retour sur un cargo. »

Lem et Chubs s’entre-regardèrent.

« Vous savez quoi ? dit Chubs. Ça pourrait bien marcher. »

XIV

LA CAPSULE

Concepción se tenait devant la table holo de la timonerie et regardait l’un des CC découper l’épave du vaisseau italien. Les mineurs, dehors, transmettaient leurs images en direct. Tous ceux qui travaillaient à la timonerie s’étaient rassemblés autour d’elle, tendus et inquiets. Pour sa part, Concepción faisait de son mieux pour paraître calme et maîtresse de la situation, bien qu’au fond elle se sentît impuissante et anxieuse. Rogner l’épave au laser représentait un risque phénoménal. Si le débris devait bouger sans prévenir alors qu’ils le taillaient, même un tout petit peu, le laser risquait de s’enfoncer dedans, là où attendaient les survivants, fendant les cloisons étanches et tuant tout le monde en quelques instants.

Elle frémit à cette idée. Ce serait une mort cruelle, d’autant plus horrible que les prisonniers de l’épave pensaient à présent qu’on allait les sauver. Au moment même où nous emplissons leur cœur d’espoir, nous merdons et leur infligeons une fin plus affreuse et traumatisante que celle qu’ils auraient connue si nous n’étions jamais venus.

Mais non, l’épave ne bougerait pas. Les mineurs prenaient toutes les précautions. Ils avaient installé des câbles d’amarrage et deux longs mâts qui partaient d’El Cavador pour la maintenir en position et l’empêcher de dériver vers le vaisseau. C’était une manœuvre dangereuse, certes, mais ils faisaient tout leur possible pour protéger ceux qui se trouvaient à l’intérieur.

Le laser acheva une découpe, et un morceau de l’épave se détacha et s’éloigna. Un soupir de soulagement se fit entendre dans l’équipage ; quelques-uns applaudirent même et s’embrassèrent. Concepción demeura immobile et impassible. On était loin d’avoir fini ; et elle avait appris à ses dépens à ne jamais se réjouir prématurément. On n’était pas encore tiré d’affaire. Le bâtiment qui avait attaqué les Italiens était toujours dans le secteur.

Le laser s’éteignit. Les mineurs enclenchèrent les treuils et tirèrent sur les câbles d’arrimage, tournant l’épave dans une autre position en vue d’une nouvelle découpe. Comme l’ensemble était instable, que des lignes de sécurité y étaient rattachées et qu’il s’y trouvait des rescapés, les hommes ne précipitaient pas la manœuvre. Ils firent lentement pivoter le débris, en veillant à ne pas trancher l’une des lignes. Concepción comprit alors combien l’opération serait longue et fastidieuse : découper, faire pivoter, découper, faire pivoter encore jusqu’à ce qu’on ait réduit la structure à une masse qui tienne dans le sas de la soute.

Elle fut soulagée de savoir que Victor, Segundo et Toron, dehors, poursuivaient les recherches.

Évidemment, elle n’était pas non plus très à l’aise en songeant qu’elle avait envoyé ces trois-là dans la navette. En d’autres circonstances, elle n’aurait pas pris un tel risque, surtout avec les deux seuls mécaniciens de l’équipage. S’il leur arrivait quelque chose, qui assurerait la maintenance du vaisseau ? Pas Mono : trop jeune, inexpérimenté. Il avait à peine eu le temps d’apprendre les bases, et encore. J’aurais dû y songer avant d’autoriser cette mission, se dit-elle. C’était imprudent. Mais qu’aurait-elle pu faire ? Seul Victor savait piloter la navette, et Segundo ne l’aurait pas laissé partir sans l’accompagner.

Le laser reprit son travail de découpe.

Concepción observa les opérations un moment, puis son mobile vibra. Elle le porta à l’oreille et répondit.

La voix d’Edimar exprimait la hâte et la panique. « Elle revient, annonça-t-elle. La capsule. Elle est déjà proche et elle avance vite. Nous avons environ vingt-huit minutes avant qu’elle n’atteigne le nuage de débris. »

Concepción se précipita d’un bond vers la table et passa la main dans l’holospace. Les flux vidéo disparurent. « Montre-moi ça », ordonna-t-elle.

Autour d’elle, les gens reculèrent, percevant son inquiétude.

« Qu’est-ce qui se passe ? » s’enquit Selmo.

Une carte du système semée de repères lumineux apparut dans l’holospace. L’un des points portait l’indication EL CAVADOR. D’autres plus petits et très proches figuraient des débris. Concepción les ignora et se concentra sur une icône éloignée, sur le côté, isolée dans l’espace. Sous ses yeux, l’ordinateur traça une ligne représentant sa trajectoire : celle-ci partait de l’icône et traversait l’holospace pour arriver droit sur El Cavador.

L’équipage regardait fixement la carte. Tous savaient ce que cela voulait dire.

« Combien de temps avons-nous ? demanda Selmo.

— Moins de vingt-huit minutes, répondit Concepción.

— Tout le monde à son poste, s’écria Selmo. Allez ! »

Il resta près d’elle pendant que les autres gagnaient au plus vite leur poste. Dreo, qui revenait du nid, entra dans la timonerie et se dirigea vers la table holo. Concepción parla dans son mobile. « Surveille la progression de la capsule, Edimar. Si elle modifie sa vitesse ou son cap, préviens-moi aussitôt. » Elle coupa la communication et se tourna vers Dreo et Selmo. « Quelles sont nos options ?

— Difficile à dire, fit Selmo. Nous ignorons ce que nous affrontons. Nous ne savons presque rien de cette capsule.

— Nous savons qu’elle a détruit les Italiens, objecta Dreo, l’un des clans les mieux défendus de la ceinture. Nous savons qu’elle est meurtrière. Nous savons que la mort des Italiens n’est pas un accident. La capsule a détruit quatre vaisseaux et non un seul, on ne peut pas parler d’une erreur. Elle les a balayés. C’était un geste intentionnel.

— Je suis d’accord, répondit Selmo. Mais nous ne savons pas si elle nous considère également comme une menace.

— Elle se dirige droit vers nous, reprit Dreo. Elle ne vient pas jouer aux cartes. Elle croit sûrement que nous faisons partie des Italiens. Et, pour je ne sais quelle raison, elle a vu en eux une menace. Nous ignorons pourquoi, mais je ne pense pas me tromper en partant de l’hypothèse que les Italiens ne l’ont pas provoquée. Ce serait ridicule. Ils ne se seraient pas mis en danger. Ils auraient fait preuve de prudence. Ce qui entraîne que ce machin les a tués sans bonne raison. Mais, dans mon esprit, ce n’est même pas la question à laquelle nous devons répondre. Le pourquoi n’a plus d’importance, à présent. Nous avons besoin de savoir comment. Comment les a-t-elle détruits ? Quelles sont les capacités de ses armes ? Peut-elle frapper de loin ? Sommes-nous déjà à sa portée ? Regardez les débris. Ils ne sont pas coupés proprement. Les bords ne sont pas droits. Ça ne ressemble pas à l’œuvre d’un laser. On dirait que quelque chose a déchiqueté les vaisseaux. Comment a-t-elle fait ça ? Et, plus important encore, comment s’en défendre ?

— C’est peut-être impossible, lâcha Selmo. À moins que la capsule n’ait attaqué et détruit les Italiens à une vitesse incroyable, ils auraient répliqué. Ils auraient jeté toutes leurs forces dans la bataille contre elle. Pourtant leurs armes, bien plus puissantes que les nôtres, n’ont manifestement eu que peu d’effet sur ce truc. Qu’est-ce qui nous permet de croire qu’on peut l’abattre alors que les Italiens n’ont pas réussi ?

— Alors, qu’est-ce que tu suggères ? fit Dreo. On ne peut pas s’enfuir. La capsule est trop rapide. Elle nous rattraperait sans mal. Et puis s’enfuir compliquerait encore notre défense et la riposte à coups de laser.

— Si la capsule estime qu’on est avec les Italiens, si nous devenons un ennemi par association, alors nous devrions peut-être quitter le nuage de débris, suggéra Selmo. Si nous prenons nos distances, elle pourrait bien cesser de nous associer avec les Italiens et nous laisser tranquilles.

— Si nous quittons le nuage, nous serons exposés, répondit Concepción. Les débris sont notre meilleure défense pour l’instant. Ils nous fournissent une couverture et gênent probablement les capteurs de la capsule.

— Si elle a des capteurs, nuança Dreo.

— Ce n’est pas faux. Nous avons besoin d’informations sur cette capsule, et les seuls à pouvoir nous en fournir sont les survivants dans cette épave. » Concepción tapa une commande sur son mobile et appela Bahzím, qui supervisait les efforts à l’extérieur. Quand il répondit, elle lui exposa la situation et demanda s’il y avait moyen de parler avec les survivants.

« La seule manière de communiquer avec eux, c’est le panneau lumineux. Nous écrivons, et ils donnent des réponses simples, en hochant la tête ou en épelant des mots sur le hublot du sas.

— Nous n’avons pas le temps, dit Dreo. Écoutez, ces survivants entravent nos manœuvres. Nous serons incapables de nous déplacer rapidement dans le champ de débris si nous sommes arrimés à un gros morceau d’épave. C’est un albatros. Je répugne à le dire, mais nous devrions envisager de couper les câbles.

— Hors de question, rétorqua Concepción.

— On pourrait revenir et les sortir de là quand ce sera terminé.

— Ils ne peuvent pas survivre sans nous, dit Selmo. C’est nous qui leur fournissons leur oxygène.

— Songez-y, insista Dreo. Ce sont neuf parfaits étrangers. Sommes-nous prêts à nous handicaper nous-mêmes et à tout risquer pour des gens que nous ne connaissons pas ?

— Ce ne sont pas des étrangers, trancha Concepción. À l’instant où nous avons commencé à les aider, ils sont devenus membres de cet équipage. Fin de la discussion. Selmo, dis aux mineurs de retirer les mâts et de rapprocher l’épave avec les câbles. Cela augmentera notre mobilité. Dreo, contacte la navette. Fais revenir Victor, Segundo et Toron immédiatement. »

Dreo hésita, comme s’il voulait formuler une nouvelle objection, mais il regagna son poste.

Concepción se tourna vers Selmo. « Il nous faut une meilleure position défensive. Je veux qu’on se cache derrière un gros débris s’il y en a un. Ensuite, affecte nos meilleurs hommes aux cinq casse-cailloux.

— Ça ne suffira peut-être pas.

— Il le faudra pourtant. »

Victor flottait dans la navette en observant l’épave tordue à côté de lui. Une heure s’était écoulée depuis que son père et Toron avaient franchi le sas, et il était à deux doigts de s’élancer pour aller mener son enquête. Alors qu’il commençait à dérouler du câble pour se fabriquer une ligne de sécurité de fortune, une voix grésillante se fit entendre sur la radio.

« Navette, ici El Cavador. Si vous nous entendez, répondez. Je répète. Victor, Toron, Segundo, si vous nous entendez, répondez. »

Victor lâcha le câble. El Cavador se servait de la radio, ce qui ne pouvait signifier que deux choses : soit le vaisseau avait découvert que ce n’était pas ce qui avait attiré la capsule, soit celle-ci ne représentait plus une menace. Une autre voix retentit dans son casque.

« El Cavador, ici Segundo, bien reçu. Terminé. »

Victor se détendit. C’était son père, et il n’avait pas l’air blessé.

« Toron présent aussi », déclara l’intéressé.

Victor déglutit et se calma. « Et Victor. Je suis là également. Terminé.

— Regagnez tout de suite le vaisseau, ordonna Dreo. La capsule revient. »

Le soulagement qu’avait ressenti Victor en entendant la voix de son père s’évanouit. On n’était pas prêt à affronter la capsule – il n’y avait que cinq casse-cailloux. Les Italiens en avaient au moins vingt-cinq, et la capsule les avait anéantis. Segundo se mit à poser des questions, et Dreo partagea ce qu’il savait.

« Nous ne pouvons pas rentrer tout de suite, dit père. Toron et moi sommes encore à l’intérieur d’un gros fragment. On se dirige vers la navette en ce moment même, mais il nous faudra dix minutes pour l’atteindre. Nous n’arriverons pas jusqu’à vous à temps. Ne nous attendez pas. Si vous devez fuir ou vous éloigner, faites-le tout de suite. Nous vous rattraperons plus tard si nous pouvons.

— Ça ne va pas plaire à Concepción, commenta Dreo.

— Elle n’a guère le choix », répondit Segundo.

El Cavador mit fin à la conversation. Victor enfonça un bouton pour répondre à son père : si le vaisseau avait renoncé au silence radio, il n’était plus tenu de le maintenir.

« Père, qu’est-ce qui s’est passé ? »

Segundo prit une voix grave. « On a trouvé Faron peu après être entrés. Il était mort. Il y avait beaucoup de monde dans cette épave, Vico. Personne ne s’en est sorti. On a dû découper de gros obstacles dans l’un des couloirs pour atteindre l’arrière. On savait que ça prendrait un moment, mais on a tenté le coup quand même. Ça n’a pas payé. »

Victor resta muet. Faron. Mort. Ici, dans cette épave. Cela voulait dire qu’il s’agissait du Vesuvio, le vaisseau de Janda. S’ils devaient la trouver, ce serait sans doute là. Faron serait resté près d’elle ; il l’aurait protégée. Pourtant son père et Toron ne l’avaient pas vue – Segundo l’aurait mentionné, sinon.

Ils n’allaient pas la retrouver, comprit-il. Jamais. C’était improbable dès le départ, mais il s’était accroché à cet espoir. À présent, cette dernière perspective disparaissait. Alejandra était morte. Neuf survivants, c’était déjà un miracle inespéré.

Segundo et Toron émergèrent du sas. Ils dégonflèrent la bulle et rejoignirent la navette. Le guetteur avait le regard vide en grimpant dans le cockpit. Victor l’observait, et il vit qu’ils en étaient arrivés à la même conclusion : Janda était morte.

La voix de Concepción se fit entendre à la radio. « Nous avons gagné une meilleure position défensive, mais ne nous rejoignez pas si vous avez assez d’air. La capsule arrive très bientôt, et il se pourrait que vous soyez plus en sécurité là où vous êtes. Nous avons réussi à établir une ligne de communication avec les survivants, et nous en savons davantage sur ce que nous affrontons. Les survivants pensent que la capsule est attirée par la chaleur. Elle s’est arrêtée près de leur position pour y rester sans rien faire pendant des heures. Ils ont essayé de communiquer, mais elle ne réagissait pas. Et puis, en l’absence de toute provocation, elle s’est placée à l’arrière d’un de leurs vaisseaux, s’y est accrochée avec des bras articulés munis de grappins et a entrepris d’en sonder les moteurs au moyen de longs forets très fins, presque des aiguilles. Les forets sont entrés “comme dans du beurre”, selon eux, sans que le métal leur oppose de résistance. Voilà pourquoi les débris ont l’air déchiquetés : ils ont éclaté de l’intérieur. Quant à la capsule, elle n’a pas subi de dégâts visibles. Pas même les forets-aiguilles. Les autres vaisseaux ont répliqué au laser, mais la capsule est aussitôt passée aux moteurs du second bâtiment pour répéter l’opération. Elle a essuyé plusieurs frappes directes, mais, encore une fois, aucuns dégâts. Soit elle a un écran protecteur, soit sa coque est insensible aux lasers. Elle pourrait ne pas nous attaquer, sinon nous la détruirons. Bahzím a déjà réuni une équipe de mineurs à l’extérieur avec des outils perforants. Si elle se pose sur nos moteurs, on la découpera en morceaux.

— Avait-elle d’autres armes ? s’enquit Segundo.

— Les Italiens n’en ont pas détecté. Rien que les forets de sondage. Elle est aussi beaucoup plus petite qu’on ne le croyait. Peut-être un quart du volume d’El Cavador. Les Italiens sont d’avis qu’elle est conçue pour des entrées et sorties atmosphériques, bien que sans doute pas sous de très fortes gravités à en juger par l’allure de ses moteurs et sa forme. Elle pourrait se poser sur la Terre, disons, et en repartir, mais elle aurait du mal avec Jupiter. Ce ne sont que des hypothèses, remarque, et pas nécessairement utiles.

— Tout est utile », répondit père. Il lui fit rapidement son propre rapport et l’informa qu’ils avaient découvert le corps de Faron, mais aucun survivant.

« Je suis navrée de l’entendre, dit Concepción. Une fois que nous aurons détruit la capsule et effectué les réparations nécessaires, s’il y en a, nous reprendrons les recherches. Entre-temps, tenez votre position. Si vous n’avez pas de nouvelles de notre part ensuite, rejoignez-nous. Nous ne serons peut-être pas en mesure de vous contacter, et nous aurons sans doute besoin de vous pour les réparations. » Elle marqua une pause et ajouta : « Qué Dios les proteja. » Que Dieu vous protège.

« Y ustedes también », répondit Segundo. Toi aussi.

La radio se tut, et nul ne pipa mot pendant quelques instants.

« Elle ne croit pas vraiment survivre à une attaque, si ? demanda Victor.

— Je ne pense pas, non. Et elle a toutes les raisons pour ça. Les Italiens ont essayé en vain d’arrêter la capsule. Elle a détruit leurs quatre vaisseaux, et ils se sont battus désespérément jusqu’à la fin.

— El Cavador n’a pas la moindre chance, dit Toron. Ce truc a supporté des tirs de laser, des frappes directes ! On ne peut pas lui permettre d’atteindre le vaisseau.

— Qu’est-ce que tu proposes ? fit Segundo.

— Bahzím a réuni une équipe dehors avec des outils perforants. Nous avons les mêmes ici. Écarteurs, cisailles, bombes à froid. Nous sommes plus proches qu’eux de la capsule. Elle arrivera de cette direction. À son passage, on se place derrière elle et on l’attaque. Il faudra qu’on arrive légèrement par le côté pour éviter ses réacteurs, mais on heurte sa coque, on sort, on s’ancre à ce qu’on peut et on détruit tout ce qui bouge avec nos outils. Peut-être réussira-t-on à endommager les bras articulés ou les forets. Si on l’abîme suffisamment, elle ne pourra plus infliger de dégâts.

— Elle sera en mouvement, remarqua père. Si notre vecteur est décalé, même légèrement, on la manquera. » Il se tourna vers Victor. « Tu viens seulement d’apprendre à piloter cet appareil, Vico. Tu en es capable ? On peut l’intercepter ? »

Victor écarquilla les yeux. Ils allaient attaquer la capsule. Tout seuls. Avec du matériel de sauvetage. « J’aurai besoin de modifier un peu le programme pour gonfler notre propulsion – on ne peut pas la suivre à notre vitesse actuelle. Il faudra qu’on soit beaucoup plus rapides. Mais, même alors, je n’aurai pas de système de guidage. Ce sera comme tirer à l’arc et jouer le rôle de la flèche. Si je suis correctement sa trajectoire et que j’estime correctement notre vitesse, ça peut marcher. Mais ce sera surtout du pifomètre. Le défi consistera à nous attacher à la coque une fois qu’on sera dessus. Comment va-t-on s’ancrer ? On aura besoin de coller à la coque assez longtemps pour sortir de la navette avec nos outils.

— Je m’en occupe, dit Segundo. Toi, tâche de nous mettre en position d’attaquer. » Il appuya sur la radio. « El Cavador, ici Segundo. Donnez-moi la position exacte, la trajectoire et la vitesse de la capsule par rapport à notre position actuelle.

— Qu’est-ce que vous envisagez ? demanda Concepción.

— Un peu de sabotage. On pourrait réussir à lui infliger quelques dommages avant qu’elle ne vous atteigne. Et ne discute pas. Tu sais que c’est logique sur le plan tactique, et on le fera que tu approuves ou non. Mais on aura une meilleure chance de réussir si tu nous aides. »

Après une pause, Concepción répondit : « Selmo va vous fournir les coordonnées. Soyez prudents, Segundo. J’ai besoin que mes deux meilleurs mécaniciens et mon guetteur restent en vie.

— Tu as besoin que tout le monde à bord d’El Cavador reste en vie. »

Selmo communiqua les coordonnées. Les chiffres ne voulaient pas dire grand-chose pour Victor. Mais pour Toron, le guetteur, il s’agissait d’une seconde langue qu’il parlait couramment. Même sans instruments, en ne se référant qu’à la position des étoiles autour d’eux, Toron sut précisément d’où la capsule arrivait. Il donna des indications à Victor, qui retourna la navette et la pilota au milieu des débris, serpentant dans un sens puis dans l’autre jusqu’à ce que Toron soit certain de leur position. Puis il enclencha les rétros et se posta dans l’ombre d’un gros débris.

« Elle passera pile par là », dit le guetteur avec un grand geste du bras pour dessiner la trajectoire attendue.

Victor fit pivoter la navette de façon à ce qu’elle pointe dans la bonne direction pour intercepter la capsule après son passage. Toron regardait dehors, le zoom de sa visière poussé au maximum : il fouillait le ciel à la recherche de la capsule en l’attendant. Segundo s’activait furieusement derrière Victor à fabriquer des crochets pour les câbles. À l’aide des cisailles, il détacha des barres de la cloison, qu’il tordit ensuite avec un autre outil hydraulique, obtenant ainsi des grappins de fortune.

Quelques minutes plus tard, Toron aperçut la capsule.

« Là », dit-il en la montrant du doigt.

Victor plissa les yeux et zooma sur sa visière. Au début, il ne vit rien. Des débris bloquaient son champ de vision, et la lumière qui filtrait était faible et semée de longues ombres qui maintenaient les alentours dans une obscurité profonde.

Puis il la vit. Ou du moins l’entraperçut-il au loin, qui avançait vers eux derrière tout un tas de débris.

Les débris se firent moins compacts, et la capsule tout entière fut en vue. Son cœur se serra. C’était un véhicule spatial, certes, mais avec ses bras articulés et ses forets-aiguilles déjà sortis, il ressemblait davantage à un insecte à la carapace lisse. Ça n’avait rien d’humain. Ce qui le pilotait de l’intérieur ne pouvait pas être humain. Sa forme n’était pas conçue pour des hommes. Trop étroit de corps. Et qu’est-ce que c’était que ce truc, là, à l’avant ? Un système de propulsion ? Pour la première fois d’aussi loin qu’il s’en souvienne, Victor séchait sur une question de mécanique. Normalement, il lui suffisait d’observer d’autres bâtiments pour deviner rien qu’à leur allure globale et à la position de leurs capteurs et de leurs moteurs comment ils fonctionnaient. Même des vaisseaux dont il n’avait jamais entendu parler et dont la conception lui était étrangère, même ceux-là, il les comprenait s’il les examinait assez longtemps.

Sauf cette capsule. Elle ne ressemblait à rien de ce qu’il connaissait. Si elle n’avait pas volé dans l’espace devant lui, s’il n’en avait vu qu’une image sur les réseaux, il n’aurait même pas cru qu’il s’agissait d’un véhicule spatial. Il aurait carrément douté de son existence.

El Cavador ne peut pas l’arrêter, comprit-il. Concepción n’est pas prête à l’affronter. Rien n’est prêt pour l’affronter.

« Bon Dieu, mais qu’est-ce que c’est ? s’exclama Toron.

— Aucune importance, répondit Segundo. On n’a pas besoin de le comprendre. Il suffit de l’arrêter. Vérifiez vos harnais de sécurité. Assurez-vous que vos câbles sont bien fixés. Si vous n’êtes pas attachés et que vous glissez, vous êtes foutus – le vaisseau sera en mouvement. Utilisez les aimants de vos gants et de vos bottes. Accrochez-vous une autre paire d’aimants aux genoux. Restez le plus à plat possible. Rampez plutôt que de marcher. Toron, une fois qu’on sera posés, tu sors les outils. On ciblera d’abord les forets-aiguilles et les bras articulés. » Il leva la main pour allumer sa caméra frontale. Il allait tout filmer. « Tu en es capable, Vico. Attends que la capsule soit passée, ensuite remonte à son niveau et pose-toi à sa surface. »

Oui, songea Victor. Me poser dessus. Tout simple. Il s’agit juste de percher une navette – qui n’a pas été conçue pour être pilotée ni pour accueillir des passagers, et qui ne dispose que de commandes de vol rudimentaires – sur une cible extraterrestre en mouvement. Facile.

Il regarda la capsule approcher. Elle décéléra en s’enfonçant dans le nuage de poussières, toutefois elle persistait à se déplacer plus vite qu’il ne le jugeait prudent au milieu d’un champ de débris. Elle doit être extrêmement maniable, se dit-il. Elle doit pouvoir changer brusquement de direction. Et, alors même qu’il y réfléchissait, il en eut l’illustration. La capsule fit un écart et pivota pour éviter un fragment d’épave avant de reprendre sa trajectoire initiale avec une agilité surhumaine. Encore une fois, comme un insecte volant qui zigzaguait sans peine. Comment était-il censé se poser sur un machin capable de virer si vite ?

Dix secondes s’écoulèrent. La capsule approchait et grandissait. Pendant un instant douloureux, Victor crut qu’elle arrivait droit sur eux, qu’elle les avait vus se déplacer au milieu des débris et qu’elle avait décidé de s’en prendre à eux plutôt qu’à El Cavador. Mais non, elle virait lentement à présent. Ils étaient à côté de sa trajectoire, pas dessus.

Enfin, elle les dépassa, filant à moins de cent mètres de leur position, lisse et rapide.

Victor fit glisser son doigt de haut en bas sur l’écran de son mobile, et la navette bondit en avant. Un peu plus tôt, il avait mis au point un système lui permettant d’accroître leur puissance de propulsion d’un simple mouvement du doigt, mais, dès que la navette démarra, il comprit qu’il avait mal calculé son coup : ils accéléraient trop vite. Il comptait démarrer doucement et se précipiter vers la fin, mais il était trop tard pour ce scénario désormais. Il lui faudrait recourir aux rétros pour ralentir dans les derniers instants précédant l’impact.

La navette s’était élancée en visant non pas la capsule mais un point de l’espace en amont, où Victor espérait que les deux véhicules se rencontreraient. Il lui fallait viser pile, il le savait bien. S’il arrivait trop tard, ils risquaient d’être plongés dans le champ des réacteurs arrière de la capsule et de finir carbonisés par la chaleur ou les radiations émises dans son sillage. S’il arrivait trop tôt, ils se retrouveraient sur son chemin, au risque d’être broyés dans la collision qui s’ensuivrait. C’était le milieu de la capsule ou rien. Et selon un angle assez doux, qui plus est, sinon ils ne feraient que rebondir dessus ou, pire encore, la heurter avec une violence telle qu’elle les tuerait sur le coup.

Victor restait concentré sur le point d’interception. La capsule se trouvait sur sa droite, légèrement en avant. Ils allaient trop vite, comprit-il. Ils allaient la dépasser.

« On arrive à toute allure, prévint-il. Accrochez-vous. »

Il enclencha les rétros à un quart de leur puissance. Les sangles se serrèrent sur sa poitrine tandis qu’il se sentait projeté en avant par la décélération soudaine. Puis, quand il estima avoir suffisamment ralenti, il coupa les rétros, poussa la propulsion, et ils bondirent à nouveau. Il attendit un instant puis éteignit la propulsion. Ils planaient maintenant à grande vitesse et se rapprochaient de la capsule.

Encore trois secondes. Deux. Une.

L’impact fut violent, et Victor fut projeté contre les sangles du harnais. Il relança la propulsion pour éviter de rebondir, mais il sentait déjà la navette dévier. Il vit son père filer et, l’espace d’un instant, il crut que le choc l’avait éjecté. Mais non, Segundo s’était élancé en profitant de la vitesse et de la force de l’impact pour quitter leur véhicule, et il s’était jeté sur la capsule. Deux câbles se déroulaient à sa suite, et il leva le grappin qu’il tenait en main. Il percuta la coque et coinça le crochet à la base de l’un des longs bras articulés. Il bascula, emporté par son élan, et il aurait disparu dans le vide sans le câble attaché à son harnais de sécurité, qui se tendit et le ramena brutalement à la surface de la capsule.

Le câble relié au crochet se tendit aussitôt ; la navette revint vers la capsule comme un pendule et la heurta durement de côté. Pendant un instant, Victor fut étourdi et désorienté, puis il écarta les sangles, s’en libéra et sortit en rampant. Il posa ses bottes magnétisées sur la coque et fut soulagé de les sentir attirées par le métal. Toron le suivait de près, disques magnétiques en mains, et il rampa sur la capsule avec deux paires de cisailles hydrauliques attachées dans le dos.

Victor saisit l’extracteur de chaleur et s’avança. Toron était à sa hauteur. Des débris filaient au-dessus de leur tête. Ils rejoignirent Segundo, à qui le guetteur tendit l’une des cisailles. Il se mit aussitôt au travail en lançant le système hydraulique. Ils comptaient commencer par les forets, mais Segundo était attaché à un bras articulé, et il y appliqua les cisailles en premier lieu. Les dents attaquèrent le métal sans s’y enfoncer. Il essaya de nouveau en adoptant un angle différent, en vain.

« Je n’arrive pas à entamer le métal, dit-il. Il est impénétrable.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Toron.

— Vico, pose l’extracteur ici, à la base du bras. On va aspirer toute sa chaleur. Le froid extrême le rendra cassant. »

Victor se dépêcha de fixer la griffe de l’extracteur autour du mince bras articulé. Puis il consulta le compteur, sur lequel la température du métal chutait très vite.

Au bout de dix secondes, son père déclara : « C’est bon, enlève-le. »

Victor détacha la griffe et écarta l’extracteur. Son père attaqua aussitôt le segment gelé à l’aide des cisailles. Cette fois, elles s’enfoncèrent, mais, au lieu de se briser, le métal se fissura et se fragmenta avant de tomber en poussière. Le bras articulé tout entier se détacha et plana un instant dans l’espace avant que Segundo ne l’écarte du vaisseau.

Un bras en moins. Il en restait trois. Plus les forets.

« Celui-là, maintenant », dit père en désignant le bras qui se trouvait à deux mètres sur leur droite.

Victor rampa dans cette direction à la suite de son père, faisant glisser les aimants de ses genoux sur la surface lisse ; il avançait à plat pour garder une accroche sûre. Un léger mouvement en périphérie de son champ de vision l’arrêta net. Il se tourna vers l’avant de la capsule et vit un sas s’ouvrir. Une silhouette en émergea, en casque et combinaison pressurisée. Elle n’était pas humaine. Elle mesurait les trois quarts de la taille d’un adulte et possédait deux paires de bras et une paire de jambes. Ces six appendices collaient à la surface tandis que la créature rampait à une allure incroyable, se hâtant vers eux pendant qu’un tuyau d’alimentation en air se déroulait derrière elle.

Victor n’arrivait plus à bouger. Son corps tout entier était paralysé par la peur.

La chose marqua une pause, leva la tête et les regarda. Il vit alors sa face. Ce n’était pas tout à fait un insecte – il y avait là de la peau, de la fourrure et des muscles. Mais elle ressemblait à une fourmi. De grands yeux noirs. Une petite bouche munie de pinces et de protubérances semblables à des dents. Deux antennes au-dessus des yeux qui lui revenaient devant la figure.

« Son hormigas », lâcha Toron. Ce sont des fourmis.

L’être bougea la tête, examinant leur matériel. Puis, voyant que Victor tenait le plus gros appareil, l’extracteur de chaleur, et peut-être le plus menaçant, elle se précipita vers lui en levant sa première paire de bras.

Victor poussa un cri. Et, juste avant que ces bras ne se referment sur lui, la poignée d’une paire de cisailles frappa la hormiga à la tempe et l’écarta. C’était Toron.

« Va aider ton père ! Je la retiens ! »

La créature glissa puis tomba de la capsule en tournoyant dans l’espace. Son tuyau d’air se tendit et tint bon, toutefois ; dès qu’elle eut recouvré ses esprits, elle remonta le long du tuyau comme si elle grimpait à un mât, et elle reprit pied sur la coque. Toron rejoignit en hâte le tuyau et le coupa d’un vif mouvement de cisailles. De l’air se déversait du tuyau sectionné, et la créature se rua sur Toron pour le plaquer contre la coque.

Victor fit mine d’intervenir, mais son père fut plus rapide : il le dépassa à plat ventre et se lança sur l’extraterrestre. « Installe l’extracteur sur ce bras, hurla-t-il. Tout de suite ! »

Victor se déplaça vers le bras en question et fixa la griffe de l’extracteur à sa base. Il le régla à la puissance maximale et aspira autant de chaleur qu’il le put. Il se retourna vers son père et Toron pour constater que la créature n’était plus là, éjectée de la capsule par l’un des deux. Toron était allongé sur le dos, les aimants à ses genoux passés à l’arrière des jambes pour maintenir le bas de son corps contre la coque. Segundo, penché sur lui, serrait la combinaison du guetteur au niveau de l’estomac.

« Victor, viens m’aider », cria son père.

Victor se dépêcha et vit tout de suite que Toron était gravement blessé. L’avant de sa combinaison était déchiré et sanglant. Segundo tentait désespérément de la maintenir fermée. Toron toussait du sang dans son casque, et ses yeux fixaient le vide.

« Qu’est-ce que je fais ? demanda Victor.

— Il faut refermer la combinaison. Vite. »

Victor ouvrit brutalement la trousse fixée à sa hanche, en quête de ruban adhésif.

Les combinaisons étaient équipées d’un système de sécurité en cas d’accroc. Des sangles se resserraient et des anneaux de mousse expansive se gonflaient à l’intérieur de manière à rétablir l’étanchéité et empêcher une fuite d’oxygène. Sans ces mesures de secours, on perdait rapidement toute pressurisation et la mort survenait en quinze à trente secondes. Le hic, c’est que le résultat n’était jamais parfait. De l’air s’échappait toujours, parfois vite, parfois moins, mais il trouvait toujours un chemin. En réalité, les systèmes de secours étaient conçus pour accorder quelques minutes de répit au porteur de la combinaison, le temps de retourner à bord du vaisseau avant de périr asphyxié ou de voir ses fluides corporels se mettre à bouillir. L’adhésif pouvait aider à refermer l’accroc si le trou était petit, mais ce n’était pas la panacée, surtout sur une déchirure aussi large que celle de Toron.

Victor trouva l’adhésif et enfonça un bouton sur le côté pour en obtenir un ruban d’une trentaine de centimètres.

« Pose-le là, dit son père, sous mes doigts. Dépêche-toi. »

La combinaison était rouge et humide, et le ruban ne collait pas à cause du sang.

« Il faut d’abord arrêter l’hémorragie, objecta Victor. Il faut exercer une pression sur la blessure.

— Il perd son air, répondit Segundo.

— Si on referme la combinaison, c’est l’hémorragie qui le tuera. »

Une main se ferma sur le bras de Victor. C’était Toron qui le regardait : « Trouve ma fille. Continue à chercher. Veille à ce que je ne sois pas mort pour rien.

— Tu ne mourras pas. On va te ramener », répondit Victor, bien conscient que ce n’était pas vrai.

Toron s’efforça de sourire. « Je ne crois pas, non.

— Place ta main sur la blessure et laisse-la dessus, dit père à Victor. Je vais essayer de refermer la combinaison autour de ta main. »

Toron tourna la tête vers Segundo. « Toujours à vouloir tout réparer, hein, cousin ? Cette fois, ça dépasse tes compétences. » Il toussa encore et grimaça, puis inspira violemment sous l’effet de la douleur. Père lui tenait la main. La douleur passa, et, quand il reprit la parole, ce fut d’une voix faible et contrainte. « Sauve le vaisseau. Sauve Lola et Edimar. Promets-le-moi.

— Je te le promets.

— J’ai été dur avec Edimar. Un mauvais père.

— Tais-toi », fit doucement Segundo.

Toron grimaça de nouveau.

Père tendit les cisailles à Victor. « Coupe le bras articulé. »

L’adolescent hésita. Il ne voulait pas quitter Toron.

« Vas-y tout de suite, Vico », insista son père.

Victor se mit en mouvement, rampant sur la coque. Il retira la griffe de l’extracteur. Le métal était fendu et cassant. Il alluma les cisailles, et le deuxième bras fut tranché.

« Ne t’arrête pas. Attaque-toi à un foret, maintenant. Quoi qu’il arrive, continue. Sectionnes-en autant que tu peux. »

Une deuxième silhouette émergea du sas. Son père tenait l’autre paire de cisailles. Il se précipita sur la créature, plié en deux et brandissant l’outil. Victor arriva près du foret. Celui-ci était plus fin que le bras articulé. Il y fixa la griffe et attendit que l’extracteur fasse son travail et aspire toute la chaleur. Il jeta un coup d’œil de côté et vit son père lutter avec l’extraterrestre. Il ne cessait d’attaquer avec les cisailles, mais son adversaire déviait sans peine ses assauts. Si Victor ne lui venait pas en aide, il serait bientôt dominé.

L’adolescent reporta son attention sur l’extracteur : il avait terminé. Il retira promptement la griffe et coupa le foret à l’aide des cisailles. Le foret se détacha, et Victor le repoussa avant de se retourner vers son père. La créature n’était plus sur la coque, elle pendait dans l’espace au bout de son tuyau, inerte, mutilée. Segundo s’avança et sectionna le tuyau, décrochant la créature.

« Tu es blessé ? » demanda Victor.

Son père paraissait hors d’haleine. « Non. Continue. »

Victor passa au foret suivant – le congela, le brisa et le repoussa.

Ils approchaient d’El Cavador. Victor le voyait loin devant. Segundo était au sas et regardait à l’intérieur. Le trou était petit, trop étroit pour ses épaules. « Il y en a un autre là-dedans », dit-il.

Il plongea les cisailles par l’ouverture. Il y eut une lutte : les bras de Segundo furent secoués de droite à gauche et de gauche à droite. La créature avait une force incroyable, et, pendant un instant, Victor craignit que les aimants ancrant son père à la surface de la capsule ne lâchent prise et qu’il valse dans le vide.

Mais les aimants tinrent bon, et Segundo continua de se jeter à l’assaut, féroce et rapide.

La lutte cessa enfin. Segundo souffla, toussa et annonça d’un air épuisé : « Il est mort. » Il illumina le trou. « Je crois qu’il s’agit du cockpit. Je ne vois pas d’autre moyen d’y entrer que le sas. Pas de porte. Pas de point d’accès. À mon avis, ces trois-là représentaient tout l’équipage. »

Victor rampa vers lui. « Il faut qu’on l’arrête si on peut. Tu aperçois des commandes ?

— Je vois pas mal de manettes et de cadrans. Quelques écrans aussi, mais ils n’affichent que des images. Pas de données. Pas d’écriture, de symboles, d’instructions, rien qui évoque des mesures, des coordonnées ou des directions. Pas de traces d’un langage. Rien. Je ne saurais pas comment l’arrêter. »

Victor le rejoignit et jeta un œil à l’intérieur. L’extraterrestre était coupé en deux et flottait, flasque ; un fluide s’en écoulait. Il détourna le regard, soudain pris de nausée. Il dirigea plutôt sa torche vers la console de vol, qui formait un cercle autour de la baie de proue et présentait des dizaines de manettes et d’interrupteurs.

« Il faut qu’on élargisse ce trou, dit-il. Je vais le geler avec l’extracteur, et tu découpes derrière moi à mesure que je progresse sur le cercle. » Il se baissa et plaça la griffe de l’extracteur sur le bord du sas avant de la faire glisser tout autour. Son père suivait avec les cisailles, découpant et ôtant le métal. Ils travaillèrent vite, et, quand ils eurent fini, le trou était plus qu’assez large pour leur permettre à tous deux de descendre. Victor écarta la créature de la pointe de l’extracteur et vola jusqu’à la console. Les manettes étaient toutes de taille et de forme différentes, mais rien n’indiquait leur fonction. Aucun marquage, pas de mots, de chiffres, rien. Certaines commandaient sûrement les forets et les bras articulés tandis que d’autres concernaient les moteurs, mais lesquelles ? Victor chercha des indices autour de lui. Le poste était vaste et bourré de matériel. Il y avait de longs tubes de gaz opaque et des plantes inconnues. Les écrans montraient des images de la Voie lactée, du système solaire et celle, légèrement floue, d’une planète.

« C’est la Terre », dit père.

Victor était du même avis. « Et pourtant il n’y a pas de données. Pas de légende, pas de marquage. Rien que des images. Tu enregistres tout ça ? »

Segundo balaya le poste. « J’essaye. »

Victor reporta son attention vers la console, cherchant des symboles ou quoi que ce soit qui puisse évoquer la fonction des manettes. Inutile. Il n’y avait rien pour le guider.

« On a un souci », annonça son père.

Victor suivit son doigt pointé et regarda par la baie d’observation. La capsule se dirigeait vers un gros débris, un kilomètre ou deux plus loin.

« On ne sait pas comment l’arrêter. Il faut qu’on sorte.

— Accorde-moi une seconde, dit Victor en tendant la main vers une manette. Il tira dessus, et l’un des bras articulés se déplia devant eux.

— On n’a pas le temps, Vico.

— On doit sauver ce vaisseau, père. Il contient peut-être des informations. »

Le débris approchait. La collision se produirait sous peu. Victor examina les manettes. Il y en avait trois identiques à celle qu’il avait essayée. Elles commandaient donc les bras articulés ; ce n’était pas ce qu’il cherchait.

« Il faut qu’on y aille », insista père.

Victor manipula une autre manette, et la capsule accéléra légèrement.

« Oh là ! » commenta Segundo.

Victor la tira dans le sens inverse, et le vaisseau ralentit, mais pas assez.

« Tire plus fort.

— Ça ne va pas plus loin. »

Ils arrivaient sur la carcasse du vaisseau italien. Elle était au moins quatre fois plus grosse que la capsule, et des poutres tordues et de l’acier déchiqueté saillaient dans tous les sens. Le tout se profilait nettement de plus en plus vite. Père attrapa Victor par la main. « Viens ! Tout de suite ! »

Victor s’élança par le trou et rampa sur la coque. Son père se hissa derrière lui. L’ombre de l’épave couvrait la capsule. L’impact aurait lieu dans quelques secondes.

« Il faut qu’on saute, dit Segundo. Enlève ta ligne. »

Victor tâta maladroitement l’anneau d’arrimage de son harnais. Ses doigts glissaient. Il n’arrivait pas à se détacher.

Clic. Les cisailles dans les mains de son père tranchèrent la ligne. « Vas-y ! »

Ils sautèrent en l’air. Victor regarda derrière lui. La capsule s’écrasa contre le fragment de vaisseau sous eux. Des poutres traversèrent la baie du cockpit. Le verre se brisa et s’éparpilla en scintillant dans l’espace. La navette continuait d’avancer, tournoyant lourdement, toujours reliée à la capsule ; elle heurta la carcasse, se plia et rebondit à l’état d’épave. De la poussière et de minuscules débris se répandirent dans toutes les directions, obscurcissant le site de la collision.

« El Cavador. El Cavador, répétait Segundo. Vous me recevez ? Terminé. »

La carcasse rapetissait sous eux. Ils continuaient de s’élever avec la force et la vitesse de leur bond initial. Ils n’étaient attachés à rien. Ils n’avaient rien pour s’arrêter. Segundo se trouvait à droite de Victor, et la distance qui les séparait augmentait à chaque instant. Ils avaient sauté selon un angle légèrement différent, et ils s’éloignaient de plus en plus l’un de l’autre. Si El Cavador ne les récupérait pas tout de suite, ils persisteraient dans la même direction et à la même vitesse à jamais.

« El Cavador, insista-t-il. Me recevez-vous ? »

Il y eut un crépitement sur la ligne, puis la voix de Concepción : « Segundo. Nous vous voyons. Nous venons vous chercher. »

Victor se retourna et vit El Cavador émerger de derrière un fragment.

« Récupérez d’abord Victor.

— On vous récupère tous les deux », répondit Concepción.

Il reporta son attention vers son père, désormais très loin, qui rapetissait de seconde en seconde.

« Toron ne s’en est pas tiré, dit Segundo.

— Nous sommes au courant. »

Le vaisseau approcha et se stabilisa près de lui. Un mineur équipé d’une ligne de sécurité en sortit et passa les bras autour du torse de Victor, l’arrêtant dans son élan. C’était Bahzím.

« Je te tiens, Vico. »

Victor s’accrocha à lui tandis qu’il enclenchait ses propulseurs pour les ramener vers El Cavador. Sur le flanc du vaisseau, plus loin, un autre mineur attrapait son père. Il observa la manœuvre pour s’assurer qu’il était bien maintenu, puis il tourna la tête et contempla les épaves désormais loin sous lui, où Toron était perdu parmi les poussières et les débris.

XV

L’ALERTE

Victor prit part à une réunion du Conseil dans la centrifugeuse deux jours plus tard, après qu’on eut cherché en vain d’autres survivants. Il avait espéré accompagner les secours partis en quête de Janda, mais Concepción leur avait demandé, à son père et lui, de passer plutôt les débris au peigne fin pour trouver des pièces récupérables. Il y avait peu de chances, mais, s’ils arrivaient à dégoter assez de pièces pour fabriquer un émetteur laser, ils pourraient rétablir la capacité de communication à longue distance du vaisseau. D’après Segundo, cela revenait à chercher des aiguilles dans une botte de foin déchiquetée et éparpillée sur des kilomètres, mais il avait accepté malgré tout. Quand Victor et lui étaient rentrés bredouilles, Concepción avait convoqué le Conseil.

Les neuf rescapés italiens qu’on avait sauvés de leur épave y assistaient. Ils s’étaient regroupés sur le côté, et l’épreuve horrible qu’ils venaient de traverser se lisait encore sur leur visage. Aucun n’avait été gravement blessé dans l’assaut lancé par la capsule, mais ils paraissaient néanmoins brisés. Quelques semaines plus tôt, quand ils étaient arrimés à El Cavador, les Italiens n’étaient que chants, rires et joie de vivre. Aujourd’hui, on aurait dit des fantômes silencieux, solennels, le cœur lourd. Ces deux derniers jours, ils avaient patiemment attendu le retour du groupe de recherche, à l’affût de nouvelles de leurs proches. Mais les deux journées s’étaient soldées par une déception, et ils ne se raccrochaient sans doute plus qu’à un espoir infime.

« Je mets fin aux recherches », annonça Concepción.

Jeppe, un vieil Italien qui était devenu le porte-parole des rescapés, objecta : « Il doit rester des endroits où on n’a pas cherché !

— Non, répondit Concepción. C’est très douloureux, je le sais, mais nous devons tous accepter les faits et aller de l’avant.

— Et les corps ? On ne peut pas les laisser là-dehors.

— Si, et on va le faire. Il faudrait des semaines d’efforts pour les récupérer en toute sécurité, et nous sommes déjà restés ici trop longtemps. En d’autres circonstances, j’aurais accepté, mais la situation est exceptionnelle. Il faut que nous partions maintenant. Je vous rappelle que trois membres de ma famille font partie des morts dont nous n’avons pas retrouvé le corps. Nous faisons tous des sacrifices. »

Elle parlait de Toron, Faron et Janda. Les mineurs n’avaient pas trouvé le cadavre de Janda au cours de leurs sorties et, à présent que les recherches étaient terminées, il était perdu à jamais. Victor ressentit une pointe de culpabilité en songeant à Toron mourant sur la capsule qui l’avait supplié de retrouver sa fille.

Concepción poursuivit : « Notre mission principale, désormais, consiste à avertir la Terre, Luna et tout le monde dans les ceintures de l’arrivée de ce vaisseau quasi luminique. La capsule prouve de manière irréfutable son origine extraterrestre et les intentions hostiles de l’espèce qui le pilote. Si nous disposions d’un émetteur laser, nous pourrions lancer un avertissement sans tarder, mais, pour le moment, nous n’avons pas de moyen de communication à longue distance fiable. La radio fonctionne, mais, sans laser, je doute que nous arrivions à envoyer un message d’aussi loin avec précision. Je propose que nous nous dirigions vers le poste de pesage numéro quatre et que nous tentions de l’interpeller pendant notre approche. Nous pourrons ensuite nous servir de son émetteur laser pour donner l’alerte.

— D’accord, fit Dreo. Mais donner l’alerte par ligne laser n’est pas ce qu’il y a de plus sûr. Nous n’avons pas la certitude que notre message passera. Nous sommes encore loin de la Terre. Tout message expédié dans cette direction passera entre plusieurs mains, par plusieurs stations relais avant d’atteindre la Terre. Si le message n’est pas transmis, s’il s’arrête quelque part le long de la chaîne, il périra en chemin. Ça se produit tout le temps. Tu sais comment marchent ces stations relais. Les corpos et les comptes payants ont la priorité absolue. Leurs communications sont transmises les premières. Les ordinateurs y veillent automatiquement. Nous sommes des indépendants, la lie de l’espace, des voyous ignorants. Les préposés retiendront nos messages tant qu’il n’y aura pas assez de place sur le serveur.

— Nous le signalerons comme urgent, dit Concepción. Nous y ajouterons une balise HAUTE PRIORITÉ.

— Bien sûr, fit Dreo. Mais les gens abusent de cette méthode. Certains clans marquent tous leurs messages URGENT dans l’espoir d’obtenir une meilleure position et de les voir partir plus vite. Crois-moi, quand je travaillais pour les corpos, j’avais tout le temps affaire à ces stations relais. Soixante-dix à quatre-vingts pour cent des lignes laser qu’elles reçoivent chaque jour sont marquées urgentes alors que ce n’est pas le cas. Urgent ne veut rien dire.

— Mais nous avons une quantité de preuves phénoménale, protesta Segundo. Les images de ma caméra montrent des photos de la Terre sur les écrans de la capsule. L’Œil nous a fourni des montagnes de données indiquant que le vaisseau prend cette direction. Nous avons des témoins attestant que la capsule a attaqué sans provocation. Nous avons même des images des hormigas ! Personne ne peut le réfuter.

— Oui, convint Dreo, mais personne n’en saura rien avant d’avoir ouvert le message. Ce que les stations relais ne feront pas. Et, même si par hasard quelqu’un l’ouvrait, il pourrait écarter le peu de preuves qu’il découvrirait en concluant à un canular ou à une erreur due à notre matériel. Et, dans ce cas, il ne se contentera pas d’en bloquer la transmission : il l’effacera.

— À t’entendre, c’est sans espoir, dit Rena.

— Je suis réaliste. Je vous explique le fonctionnement du système.

— On impliquera d’autres clans et d’autres familles, proposa père. On leur dira où chercher en espace lointain, ce qu’on aurait dû faire depuis longtemps. On tournera l’attention de tous vers le vaisseau extraterrestre. Tous ceux qui ont un scanner céleste aussi efficace que notre Œil détecteront le vaisseau et enverront un message d’alerte à la Terre. Peut-être que, si nous déclenchons une vague d’avertissements, si nous faisons assez de bruit, l’information passera.

— Peut-être, concéda Dreo. Probablement. Mais combien de temps reste-t-il avant que le vaisseau n’atteigne la ceinture de Kuiper ? Six mois ? Un an ?

— J’ai demandé à Edimar de nous fournir un état des lieux, dit Concepción. Elle va nous communiquer les derniers éléments concernant la trajectoire et la position du bâtiment alien. Edimar ? »

La foule s’écarta, et Edimar s’avança. C’était la première fois que Victor la voyait depuis la mort de Toron. Elle paraissait toute petite et épuisée. Il compatissait : elle avait perdu son père et sa sœur en quelques semaines. Et à présent, puisque Toron n’était plus là, lui revenait la responsabilité écrasante d’être le seul guetteur de la famille. Son visage était impassible, et il sut qu’elle faisait ce qu’elle avait toujours fait : elle enfermait sa douleur et gardait tout à l’intérieur, repoussant les autres.

« Comme il a été dit, commença-t-elle, nous savons désormais avec un certain degré de certitude que ce vaisseau se dirige vers la Terre. Il pourrait changer de vitesse à n’importe quel moment, mais, sur la base de sa décélération actuelle, il atteindra la Terre dans un peu plus d’un an. »

Un murmure inquiet parcourut le Conseil.

« Quant au délai sous lequel il arrivera dans la ceinture de Kuiper, à l’évidence, nous avons beaucoup moins de temps encore. J’ai examiné les données à maintes reprises, et on dirait qu’il sera tout près de nous dans moins de quatre mois. »

Tout le monde se mit à parler en même temps, avec inquiétude. L’assemblée devint bruyante et chaotique, et Concepción rappela sa famille à l’ordre. « S’il vous plaît. Silence. Laissez finir Edimar. »

Les discussions se turent.

« Nous ne pouvons même pas atteindre le poste de pesage numéro quatre dans cet intervalle, dit quelqu’un au fond.

— Tu as sans doute raison, répondit Edimar. J’ai fait les calculs. Le vaisseau passera sans doute à proximité du poste de pesage avant que nous n’y arrivions.

— À proximité ? répéta Dreo. Tu veux dire tout à côté ?

— Ils n’entreront pas en collision. Il y a peu de risques que cela se produise. La station se trouvera à cent mille kilomètres de la trajectoire des extraterrestres. Cela devrait suffire.

— En termes d’espace relatif, ce n’est pas si loin que ça, dit mère. Ça ne représente qu’un quart de la distance de la Terre à la Lune. C’est trop proche à mon goût. Il faut qu’on parte maintenant. Tout de suite. Avertissons le poste de pesage dès que possible.

— Il faut que notre avertissement soit très clair cependant, intervint Dreo. Nous en savons beaucoup sur la capsule, mais moins sur le vaisseau. Sa taille par exemple. A-t-on au moins une idée de sa longueur ?

— Pas précisément, répondit Edimar. Il se dirige vers nous, si bien que nous ignorons sa longueur. Nous n’en voyons que la proue. Mais, même ainsi, il est gros. Au moins un kilomètre de large. »

Cette fois, la réaction fut un silence sonné.

Victor crut que la langue d’Edimar avait fourché. Un kilomètre ? Et de large, même pas de long ? Impossible. Qu’est-ce qui pouvait faire une taille pareille ?

« N’importe qui peut venir vérifier mes calculs, dit Edimar. J’espère que vous me prouverez que j’ai tort. Mais je sais que non. Je n’y croyais pas moi-même avant d’avoir vérifié cinq fois. Ce vaisseau est énorme. »

Et plein de créatures comme celles qui ont tué Janda, Toron et les Italiens, songea Victor. Combien pouvait-on en caser dans un bâtiment de cette taille ? Des milliers ? Des dizaines de milliers ? Et quid des capsules et autres appareils de guerre ? Combien tenaient dans un vaisseau d’un kilomètre de large ?

Envoyer une ligne laser ne suffirait pas, se dit-il. Dreo avait raison. Une alerte pourrait atteindre son but, mais pas aussi vite qu’il le fallait, en supposant qu’elle arrive. Un tas de choses pouvaient mal tourner, et dans ce cas la Terre serait prise au dépourvu. Il nous faut un plan de secours. Il faut trouver le moyen de faire parvenir nos preuves à la Terre et de les remettre à qui de droit au plus vite. Sans retards, sans intermédiaire qui garde l’avertissement sous le coude ou l’efface. Il nous faut quelqu’un sur Terre pour présenter les preuves aux gens qui comptent, aux décideurs, aux dirigeants politiques, aux agences gouvernementales. C’est la seule façon de s’assurer qu’elles soient prises en compte.

Tout devint alors clair à ses yeux. Il comprit à cet instant ce qu’il devait faire.

« Une navette », lâcha-t-il.

Tous se tournèrent vers lui.

« Nous devons envoyer une navette vers Luna. La ligne laser est une mesure à prendre, mais il ne faut pas que ce soit la seule. Si Dreo a vu juste, il est fort possible que le message n’arrive pas. Nous ne pouvons pas prendre ce risque. Les enjeux sont trop élevés. Il nous faut un second moyen d’alerter la Terre.

— Que proposes-tu ? demanda Concepción. Qu’on enregistre toutes nos preuves dans un cube de données et qu’on l’envoie en navette sur Luna ?

— Si on se contente de mettre un cube dans la navette, il est probable que personne ne le remarquera, répondit Victor. Toutes les navettes vont directement aux quais des minerais. Elles ne passent pas entre des mains humaines. Et même si quelqu’un repérait le cube, qui nous garantit qu’il en saisirait l’importance et le remettrait aux autorités concernées ? Ce que je propose, c’est qu’on envoie le cube avec une escorte. Quelqu’un prend la navette jusqu’à Luna avec toutes les preuves et gagne ensuite la Terre pour les confier à ceux qui doivent les visionner. »

Il y eut une pause tandis que tous le fixaient du regard.

« Tu ne parles pas sérieusement ? fit Selmo.

— Victor, ajouta Concepción, c’est une chose que de piloter une navette avec ses propulseurs d’arrimage au cours d’une mission de sauvetage. C’en est une autre d’en occuper une pendant un trajet vers Luna. Les navettes ne sont pas conçues pour accueillir des passagers.

— Je saurais y remédier. Je peux fabriquer un siège et couvrir le cockpit de boucliers qui bloquent le rayonnement cosmique et les radiations solaires. Je peux la sécuriser. La soute est largement assez vaste pour contenir des batteries et l’un des grands réservoirs d’oxygène. Quant aux combinaisons, elles sont déjà conçues pour permettre de se nourrir et d’évacuer les déchets. Il s’agit simplement de stocker les provisions nécessaires.

— C’est un voyage qui dure six mois, objecta Selmo. Tu proposes que quelqu’un reste enfermé six mois dans une navette ?

— Un plein chargement de cylindres met six mois, confirma Victor. Mais une navette chargée seulement d’un passager et de son équipement mettra plus longtemps. On ne peut pas accélérer et décélérer aussi violemment avec un être humain à bord. Trop de g. Le trajet est sans doute plus proche de sept mois.

— Tu veux coincer quelqu’un entre deux fusées de propulsion en espace lointain et le lancer comme un boulet de canon vers Luna ? s’offusqua Selmo. C’est insensé ! Qui serait assez fou pour faire une chose pareille ?

— Moi », répondit Victor.

Le silence se fit. On le regardait sans bouger. À la surprise de Victor, sa mère n’avait pas l’air inquiète. Plutôt que la stupeur ou le désaccord, il lisait sur son visage une résignation triste, comme si elle s’y attendait, comme si elle savait depuis le début que Victor allait faire une telle proposition alors que l’idée lui était venue à l’instant. Il ne lui avait pas parlé de son désir de partir, du fait que ses sentiments pour Janda lui interdisaient de rester. Mais, à en juger par sa mine, elle le savait déjà.

Il lui présenterait ses excuses en privé un peu plus tard pour avoir proposé de partir sans d’abord les consulter, son père et elle. Mais il sut en y pensant que, s’il avait eu cette idée plus tôt, il ne leur en aurait pas parlé à l’avance. Non par manque de respect ni parce qu’il redoutait qu’ils s’y opposent, mais parce que cela revenait à admettre devant eux qu’il les quittait, et cela leur briserait le cœur.

Mais n’était-ce pas plus cruel de le faire ici, devant tout le monde, où sa mère et son père ne pouvaient pas protester comme en privé ? Non, parce qu’ici ils pouvaient écarter toute émotion. Ici, en présence des autres, il était plus facile de raisonner en termes de bien commun.

« Je sais que c’est dangereux, continua Victor. Je sais que ça paraît presque impossible. Mais, si c’est faisable, ne sommes-nous pas tenus moralement de le faire ? Nous ne pouvons pas nous reposer sur une façon unique de donner l’alerte, surtout une méthode aussi incertaine qu’une ligne laser à destination de la Terre. Nous avons besoin d’un plan B. Il y a toutes sortes de facteurs à prendre en compte, j’en suis conscient. Je n’aurai pas de jambières, de centrifugeuse ni de gravité artificielle, donc le problème de l’atrophie musculaire va se poser, de même que celui de la densité osseuse et du volume sanguin. Mais si quelqu’un doit entreprendre un voyage pareil et mettre son corps à si rude épreuve, c’est à moi de le faire. Je suis jeune, en bonne santé. Je suis au meilleur de ma forme. Et puis je suis né dans l’espace. C’est un avantage par rapport aux plus vieux d’entre vous, qui sont nés sur Terre et dont le corps a été contraint de s’adapter. Mieux encore, je saurai effectuer des réparations s’il arrive quelque chose aux fusées ou aux boucliers : je pourrai les remettre en état. Personne ne connaît les navettes mieux que moi.

— On ne peut pas se permettre de laisser partir Vico, déclara Dreo. Il est trop précieux en tant que mécanicien.

— On ne peut pas se permettre de ne pas me laisser partir, riposta Victor. Tout ce que nous avons appris sur ce vaisseau extraterrestre tend à prouver qu’il représente une menace, peut-être pour l’espèce humaine entière. L’enjeu dépasse El Cavador, il nous dépasse tous. Père en sait plus sur ce bâtiment que moi. Si quelque chose flanche, il saura le réparer. Vous avez aussi Mono. Il est petit, mais extrêmement doué. On ne peut plus raisonner selon ce qui vaut le mieux pour nous. Il s’agit de la Terre, à présent. De la maison. »

Il n’avait jamais appelé la Terre sa maison, pas à voix haute en tout cas. Personne ne le faisait, pas même ceux qui y étaient nés. El Cavador était leur maison. Chez eux, c’était dans la ceinture de Kuiper. Mais nul ne protesta. Ils étaient tous d’accord : leur loyauté allait d’abord à la Terre.

« Il a raison, dit Concepción. Si Victor arrive à nous prouver qu’un vol en navette est possible, pour l’amour de la Terre, nous devons le faire. Je propose que nous partions sans délai vers le poste de pesage numéro quatre pendant que Victor prépare l’une des navettes. Quand elle sera prête, nous décélérerons suffisamment pour le lancer et nous poursuivrons en direction du poste de pesage. Si quelqu’un a des objections ou une meilleure idée, qu’il s’exprime. »

L’équipage resta muet. Mère ne bougeait pas, les yeux rivés sur Concepción. Père posa la main sur l’épaule de Victor.

« Alors allons-y », conclut Concepción.

Victor travailla deux semaines durant sur sa navette, dans la soute de chargement. Fabriquer les boucliers fut le plus difficile. Puisqu’il ne tenterait pas d’entrer dans l’atmosphère, il pouvait les faire aussi lourds que nécessaire – une bonne chose. Il redoutait que le rayonnement cosmique les pénètre et interagisse avec le métal pour former des neutrons radioactifs, donc plus ils seraient épais, mieux cela vaudrait. Il ne s’en tint pas là, toutefois. Il installa des réservoirs d’eau tout le long des cloisons du cockpit pour créer une couche protectrice supplémentaire. Puis il chargea du matériel de détection des radiations, des plaques de blindage et des outils au cas où il lui faudrait procéder à des ajustements en chemin.

Mono l’assistait, bien sûr. Il s’occupait des soudures et découpes simples tout en essayant de convaincre Victor qu’on devrait l’autoriser à l’accompagner. « Et si tu es blessé ? demanda le gamin un matin. Et si tu as un souci avec ta combinaison ? Tu pourrais avoir besoin de quelqu’un pour t’aider.

— Je ne vois personne que je préférerais avoir à mes côtés, Mono. Mais tu ne peux pas venir. C’est trop dangereux.

— Pourquoi est-ce que c’est trop dangereux pour moi si ça ne l’est pas pour toi ?

— Mais c’est dangereux pour moi aussi. Seulement, je suis plus grand. Mon corps peut en supporter davantage.

— Je suis solide, objecta Mono, vexé. Je peux encaisser.

— Ça n’a rien à voir avec la solidité. C’est fonction de la taille et de la structure osseuse. Tu es petit, tu n’y peux rien. Tu n’as que neuf ans. Et, crois-moi, ce n’est pas le genre de voyage sur lequel tu as envie de t’embarquer, de toute façon. Ce sera ennuyeux à l’extrême. Tu vois ce que ça donne d’être consigné dans ta chambre pour la journée ?

— Une punition cruelle et dégradante.

— Voilà. Imagine la même chose pendant deux cent vingt jours et des poussières. Sans anniversaires. Sans Noël. Sans jeux avec les copains. Sans tes parents. Sans réparations amusantes sur le vaisseau. Sans exploration. Sans desserts, ni cookies ni friandises. Je n’aurai même rien à mâcher : je serai obligé d’absorber de la bouillie de vitamines à la paille dans mon casque. »

Mono fit la grimace. « Beurk. Je déteste ce truc.

— Moi aussi. Et j’en mangerai tous les jours pendant sept mois. Sans assaisonnement, sans pouvoir l’étaler sur du pain pour que ce soit mangeable, sans la mélanger avec des flocons d’avoine et du sucre, rien que de la bouillie nature. En prime, je devrai porter un cathéter et un autre truc si dégoûtant que je ne veux même pas t’expliquer ce que c’est ni comment ça marche. Sache seulement que ce sera inconfortable. Et puis mon corps va souffrir. Mes os vont se fragiliser et devenir sujets aux fractures. Mes vertèbres vont s’écarter. Les disques qui les séparent vont se gonfler de liquide et me donner mal au dos. Mon volume sanguin va sans doute diminuer, des dépôts de calcium risquent de se former à mesure que mes os s’affaibliront pour finir en calculs dans mes reins, je serai fatigué, sans parler des risques de stérilité due à l’exposition aux radiations.

— C’est quoi, la stérilité ?

— Ça veut dire que je ne pourrais pas avoir d’enfants. Mais j’espère que ça n’arrivera pas. C’est pour ça qu’on a les boucliers et les réservoirs d’eau. En gros, ce ne sera pas la fête.

— Mais tu serais avec moi. Ça serait marrant, au moins. »

Victor sourit. « Fais-moi confiance, Mono, tu te lasserais de ma compagnie. Je suis à peu près sûr que je vais moi-même m’en lasser. »

Mono baissa la tête et se mit à pleurer. « Je veux pas que tu t’en ailles, Vico. Je veux pas que tu tombes malade. »

Victor posa ses outils et flotta jusqu’au gamin. « Hé, cervelle de singe, tout va bien se passer. J’ai forcé le trait. Isabella prépare une panoplie complète de pilules à me faire avaler pendant le voyage, qui compenseront beaucoup d’effets indésirables. Je ne vais pas tomber malade. Je risque d’avoir besoin d’un peu d’exercice en arrivant pour récupérer de la masse musculaire, mais ça va bien se passer.

— Mais si les hormigas t’attrapent ?

— Les hormigas ne m’attraperont pas, Mono. Elles n’attraperont aucun de nous. C’est pour ça qu’on se dépêche de prévenir tout le monde, pour que personne d’autre ne soit blessé. »

Victor aurait voulu lui dire qu’il serait bientôt de retour et qu’ils formeraient de nouveau une équipe quand tout serait terminé. Que Mono pourrait redevenir son apprenti. Qu’ils apprendraient à connaître le reste du vaisseau ensemble. Qu’ils inventeraient, fabriqueraient, répareraient.

Mais il n’en fit rien car il savait que ce n’était pas vrai. Il ne reviendrait pas. Sans doute jamais.

« El Cavador a besoin de toi, Mono. Mon père a besoin de toi. Quand je serai parti, il faudra que tu participes davantage aux réparations. Il comptera sur toi pour les petits travaux. Il ne peut pas tout faire tout seul. Écoute-le. C’est le meilleur mécanicien de la ceinture. Il t’en apprendra bien plus que moi sur ce vaisseau.

— Je ne veux pas que quelqu’un d’autre m’apprenne les secrets d’El Cavador. Je veux rester ton apprenti ! » Mono se jeta au cou de Victor pour pleurer sur son épaule.

Les jours qui suivirent, son père ignora le travail qui l’attendait ailleurs et passa son temps dans la soute de chargement, aidant Victor et Mono à effectuer les ultimes préparatifs. Sa mère se trouva des excuses pour être présente elle aussi, aménageant la navette par petites touches pour la rendre le plus confortable possible. Segundo inspecta le travail de Victor et pointa gentiment quelques défauts. Ils choisirent ensuite les outils appropriés et traitèrent ensemble les problèmes. Cela rappelait à Victor les années qu’il avait passées en tant qu’apprenti auprès de son père, le suivant dans tout le vaisseau pour lui passer des outils quand il en avait besoin. Aux yeux de l’enfant, l’adulte paraissait alors indestructible. Il n’y avait pas une machine dans l’univers qu’il n’aurait su réparer. Aujourd’hui encore, alors que Victor avait grandi et que les faiblesses de son père étaient flagrantes, il le regardait toujours avec cette même crainte respectueuse – bien qu’il le respectât désormais non plus pour sa capacité à tout réparer mais pour l’amour qu’il donnait et les sacrifices qu’il était prêt à faire pour Victor, sa femme et la famille. Il s’en rendait compte, à présent. Son père et sa mère consentaient là au plus grand sacrifice de toute leur vie. Ils souffraient de voir leur fils s’en aller, mais ils savaient au fond que Victor souffrirait davantage encore s’il restait.

Il partit le lendemain matin. Presque toute la famille vint lui dire au revoir. La navette se trouvait déjà dans le sas, ayant passé avec succès l’inspection méticuleuse de Segundo. Toutes les provisions étaient à bord, bien arrimées. Sa combinaison modifiée, que plusieurs femmes avaient préparée selon les instructions d’Isabella et de Concepción, lui allait mieux qu’il ne l’aurait espéré. Il remarqua le cathéter et les autres instruments inconfortables qu’il devait porter, mais il les trouva plus commodes qu’il n’aurait cru.

Isabella l’embrassa et lui fit promettre de prendre ses pilules et de suivre le programme alimentaire qu’elle lui avait préparé. Victor tenait son casque sous le bras, et Bahzím et les mineurs tapèrent dessus pour lui souhaiter bonne chance.

Edimar le serra dans ses bras. « Arrive sur Terre en un seul morceau, Vico. Quand les hommes élimineront toutes les hormigas, je veux savoir que c’est toi qui les avais mis au courant. »

Vint ensuite Concepción. « Le cube de données est dans la navette, dit-elle. Ne laisse personne t’ignorer parce que tu es jeune. Même si tu détiens des preuves accablantes, tu auras du mal à trouver quelqu’un pour t’écouter. Tu es un mineur indépendant. Tu es né dans l’espace. Deux mauvais points pour toi sur Luna. Ne laisse pas tomber. Trouve quelqu’un de fiable et suis ton instinct.

— Je ferai de mon mieux. »

Sa mère l’embrassa et lui confia une petite carte mémoire pour son mobile. « De la part de ton père et moi. Ne la visionne pas avant un mois. »

Victor ne posa pas de question. « Promis.

— Je t’aime, Vico. Si tu n’étais pas aussi intelligent et plein de ressources, je serais morte de peur. Mais, si quelqu’un peut réussir, c’est toi.

— Je t’aime aussi, mère. »

Son père le prit dans ses grands bras musclés. « Je suis fier de toi. Ne prends pas de risques. Ton objectif, c’est d’atteindre la Terre en vie. Sois malin. Si tu as une décision à prendre, demande-toi ce que ferait ta mère et fais-le. Elle n’a encore jamais commis d’erreur à ma connaissance. »

Mère sourit.

De petits bras se refermèrent autour de la taille de Victor, et Mono leva les yeux vers lui. « Je t’attendrai, Vico. Quand tu reviendras, je connaîtrai ce vaisseau mieux que toi. »

Victor sourit et lui ébouriffa les cheveux. « Je n’en doute pas, cervelle de singe. »

Il ne traîna pas davantage. Il entra dans le sas et grimpa dans le cockpit. Deux mineurs en combinaison ôtèrent les harnais d’ancrage, ouvrirent le sas et le poussèrent dehors.

Tout était silencieux. Avant de se harnacher, Victor se permit un dernier regard vers El Cavador. Le sas était déjà fermé. Sous ses yeux, il entama sa lente accélération vers le poste de pesage numéro quatre.

Il était seul. Il regarda la carte mémoire que sa mère lui avait confiée et la glissa dans la fente latérale de son mobile. Une icône apparut à l’écran, mais il ne cliqua pas dessus. Il vérifia plusieurs fois ses tuyaux et ses fixations. Il passa les lieux au compteur Geiger sans trouver trace de radiations – mais il ne s’y attendait pas de toute façon, pas si tôt dans le voyage. Il rangea l’appareil et se harnacha. Le rembourrage en gel de son siège était épais et malléable. Une fois les fusées enclenchées, il y serait plaqué comme un poing dans de la pâte à pain. Il parcourut son mobile et trouva le programme de lancement vers Luna. Il avait regardé les mineurs démarrer ce programme un nombre incalculable de fois lorsqu’ils envoyaient des cylindres sur Luna. Les fusées accéléraient vite, beaucoup plus vite qu’un être humain ne pouvait le supporter. Il avait déjà fait des recherches sur le niveau de tolérance humaine et modifié le programme pour limiter l’accélération et le nombre de g. Mais, alors qu’il avait le doigt sur le déclencheur, il se demanda s’il avait suffisamment réduit la puissance des fusées. Il lui fallait atteindre une bonne vitesse au plus vite, mais il devait aussi se montrer prudent. Il ne s’était pas entraîné en vue de cette épreuve. Son corps n’était pas prêt. Il abaissa encore un peu les réglages, par mesure de précaution, puis il enfonça le bouton.

Le programme se lança. Les fusées s’allumèrent. La navette avança, lentement d’abord, puis les fusées chauffèrent, et elle s’élança. Victor se sentit plaqué contre son siège et comprit aussitôt qu’il s’était trompé. Il aurait dû limiter l’accélération davantage encore. Son visage lui semblait mou. Son corps lourd. Il voulut attraper le mobile, mais sa main ne lui obéissait pas. Son champ de vision se rétrécissait. Sa trachée lui paraissait comprimée. Il allait mourir. Au bout de deux minutes de voyage seulement, il allait mourir. Il pensa à Janda et se demanda s’il la verrait dans une autre vie. Sa mère croyait en ce genre de choses, mais Victor n’en était pas si sûr. Il espérait que c’était vrai, bien entendu. Il ne voulait rien tant que revoir Janda. Mais pas tout de suite. Pas encore.

Son esprit se vida.

Puis le noir se fit.

Il se réveilla plus tard, et son corps ne pesait rien. La navette se déplaçait à une vitesse incroyable, mais elle n’accélérait plus. Fini les g – elle avait atteint sa célérité de croisière. Victor secoua la tête et cligna des yeux ; il se sentait bête d’avoir commis pareille erreur. Voilà qui n’augurait pas très bien de la suite du voyage. J’ai failli me tuer dès le départ. Génial.

Il cligna de nouveau des yeux. Il n’avait plus l’impression qu’ils essayaient de lui traverser le crâne. Il respirait librement et facilement. Son corps tout entier lui semblait gourd, comme si ses muscles étaient assoupis par manque d’irrigation, ce qui était sans doute le cas. Une migraine pulsait dans sa tête. Il était nauséeux et désorienté.

Il me faut une sécurité, se dit-il. Si je dois décélérer puis réaccélérer, je ne peux pas prendre le risque de m’évanouir et de perdre le contrôle à nouveau. Il songea aux capteurs biométriques qui le couvraient et surveillaient ses constantes vitales, et il se demanda pourquoi il n’avait pas pensé à les relier aux opérations de bord. Un oubli stupide. Il écrivit en vitesse sur son mobile un programme simple qui ordonnerait au vaisseau de décélérer si son rythme cardiaque ou sa tension artérielle tombaient sous un certain seuil. Il en conçut ensuite un autre qui lui poserait des questions à intervalles réguliers, lui ferait identifier un chiffre ou recopier un mot. S’il en était incapable, s’il avait perdu ses facultés mentales pour une raison quelconque, la navette ralentirait jusqu’à ce qu’il reprenne ses esprits.

Et si je ne les reprends pas ? Et si je meurs ? Dans ce cas, la navette décélérera et restera dans l’espace sans jamais atteindre Luna. Inconcevable. Il valait mieux qu’il arrive sur Luna à l’état de cadavre avec le cube de données plutôt que de ne jamais y arriver. Il modifia le programme de sorte que, si son électrocardiogramme restait plat pendant au moins vingt-quatre heures, les fusées passent sous accélération maximale et amènent son cadavre – et surtout le cube – sur Luna aussi vite que possible.

Pendant les semaines qui suivirent, il accéléra et décéléra de temps à autre rien que pour habituer son corps à résister aux forces en jeu, poussant un peu plus à chaque fois. Il perdit souvent connaissance, mais la navette réagissait bien et décélérait aussitôt, lui permettant de revenir à lui rapidement. En fin de compte, il réussit à rester conscient pendant deux heures d’accélération rapide. Puis trois. Puis quatre.

Dans d’autres domaines, il se débrouillait moins bien. Manger était devenu une corvée. Il s’était dit qu’il finirait par se faire à la bouillie de vitamines avec le temps, que manger deviendrait tolérable par la force de l’habitude. Mais non. Elle lui paraissait même de moins en moins appétissante à chaque repas, et il devait se forcer à l’avaler en réprimant un réflexe nauséeux.

L’une des idées de son père se révéla salvatrice. Il lui avait suggéré d’embarquer une bulle qu’il gonflerait périodiquement sur une surface plane dans la navette. À l’intérieur, une fois la bulle remplie d’air, il pouvait quitter brièvement sa combinaison, en nettoyer les tuyaux, se brosser les dents, passer une éponge sur sa peau et autres opérations nécessaires à une certaine hygiène.

Le plus grand défi du voyage, plus éprouvant encore que la tension physique, l’alimentation ou l’espace confiné du bâtiment, c’était l’ennui. Il avait cru que remplir son mobile de livres, d’enregistrements, de jeux et d’énigmes suffirait à stimuler son esprit pendant sept mois, mais il s’était trompé là aussi. Ses yeux fatiguaient au bout de quelques jours à force de fixer l’écran et, bientôt, même écouter des enregistrements audio l’assomma. À mesure qu’avançait le premier mois, son esprit retournait sans cesse au message que sa mère lui avait laissé. Il envisagea de l’ouvrir plus tôt – quelle différence cela ferait-il, après tout ? –, mais il se l’interdit chaque fois. Il avait promis.

Victor avait tellement soif de nouveauté, si désespérément besoin de rompre la monotonie, qu’il eut du mal à dormir la nuit précédant l’ouverture du message. Il finit par sombrer dans le sommeil et, au réveil, il cliqua sur l’icône. Segundo avait ajouté un accessoire holo à son mobile, et la tête de sa mère apparut dans l’holospace. Il le souleva et le tourna vers lui pour avoir l’impression qu’elle le regardait droit dans les yeux. Avant même qu’elle n’ouvre la bouche, il se sentit plus seul que jamais. Il avait encore six mois à tirer, et il détestait déjà cette vie.

« Ça fait un mois que tu es parti, Vico. À ce stade, tu rêves sans doute de voir le voyage se terminer. Tiens bon, Viquito. Dès que tu te sens seul, visionne ce message. Sache que ton père et moi nous pensons à toi et nous prions pour que tu arrives sain et sauf. Nous sommes fiers de toi, et nous savons que tout ira bien. »

Sa mère marqua une pause pour se reprendre : sa voix commençait à se briser. Elle déglutit et poursuivit d’un ton normal.

« Mais ce n’est pas pour cela que nous avons enregistré ce message. Tu es mon fils, Vico. Mon seul enfant, la prunelle de mes yeux. Sache donc que, ce que je m’apprête à dire, je le dis parce que je t’aime et je te souhaite le meilleur. Ne reviens pas. Ne regagne pas El Cavador. Sous ton siège, tu trouveras un disque où figurent les codes d’accès d’un compte que ton père et moi avons ouvert pour toi. Ce n’est pas grand-chose, mais c’est tout ce que nous avons. Concepción t’a donné toutes ses économies, elle aussi. Sers-toi de cet argent pour t’inscrire à l’université sur Terre après avoir donné l’alerte. Ton cerveau est trop précieux pour le gâcher dans la ceinture, Vico. Tu es capable de grandes choses, mais pas ici, pas avec nous. » Sa mère pleurait à présent. « Je t’aimerai toujours. Comble-nous de fierté. »

Le message prit fin. Rena disparut. Ils le laissaient partir. Ils lui offraient les moyens d’aller de l’avant. Il s’était demandé ce qu’il ferait et où il irait une fois qu’il aurait donné l’alerte, et voilà qu’il avait sa réponse. Son sentiment de solitude s’évanouit. Il se sentait renaître, déterminé. Il pouvait supporter six mois de plus. Pour sa mère, son père et la Terre, il pouvait les supporter.

XVI

POSTE DE PESAGE NUMÉRO QUATRE

Lem était devant la baie de la timonerie quand le poste de pesage numéro quatre apparut enfin. Au début, ce n’était qu’un point distant dans l’espace, sans rien pour le distinguer des innombrables étoiles derrière lui. Mais le navigateur lui assura qu’il s’agissait bien de la station, et il l’annonça à l’équipage. On lui répondit avec force sifflets et bravos, et quelques-uns de ceux qui se trouvaient tout près lui assénèrent une tape élogieuse dans le dos, comme s’il avait construit le poste lui-même.

Lem appréciait cette attention positive. Il avait dit à ses troupes des mois plus tôt qu’on s’arrêterait là pour faire des provisions et profiter d’une courte permission avant de regagner Luna, et, depuis, l’équipage le traitait avec chaleur, souriait en le voyant, hochait la tête sur son passage. Soudain, il n’était plus le fils du patron mais un des leurs.

Certes, les provisions et la permission n’étaient pas la véritable raison de la visite, et il se sentait un peu coupable devant cette allégresse. En réalité, ils venaient déposer Podolski pour lui permettre d’effacer les ordinateurs d’El Cavador. Mais, puisque tout le monde méritait une petite pause, ce n’était pas bien grave.

« Chubs, tournez nos scopes vers la station et affichez-la ici dans l’holospace, dit Lem. Je veux voir quel genre d’installation nous attend. »

Dans la ceinture d’astéroïdes, les postes de pesage étaient des entreprises énormes avec toutes sortes de distractions pour les mineurs rêvant d’échapper à la monotonie de leur bâtiment. Casinos, restaurants, cinémas. Près de Jupiter, il y en avait même un qui proposait un petit ring pour les combats de catch en apesanteur et autres spectacles. Alors, quand l’image du poste numéro quatre apparut en grand dans l’holospace pour que tout le monde en profite dans la timonerie, Lem comprit aussitôt qu’il ne ressemblait en rien à ce qu’ils espéraient.

Les applaudissements cessèrent, les sifflets se turent. Tous gardaient les yeux rivés sur l’holo.

Le poste de pesage numéro quatre était un amas de vieux vaisseaux miniers et de sections d’anciennes stations spatiales reliés au petit bonheur par un ensemble de tunnels et de boyaux en une seule structure massive. Le tout n’avait aucune symétrie et ne suivait aucun plan. Il n’y avait pas d’espace d’arrimage central. Des vaisseaux retirés de la circulation y avaient été ajoutés un peu au hasard, semblait-il, et rattachés à l’avant-poste là où on avait trouvé de la place. On aurait cru que quelqu’un avait formé une petite boule triste à partir d’une décharge spatiale et l’avait décorée de quelques néons. Ce n’était pas une station, c’était une poubelle.

Lem lut la déception sur les visages.

« Eh bien, dit-il en tapant des mains, je me demande lesquels sont les plus laids chez les indépendants : leurs postes de pesage ou leurs femmes. »

Sa sortie n’était pas hilarante, mais il avait espéré obtenir au moins un gloussement poli. Il ne récolta que le silence et des regards vides.

C’était le moment de transformer l’ambiance.

« La bonne nouvelle, dit-il en souriant dans un effort pour garder son entrain, c’est que votre séjour sur cette délicieuse oasis de la ceinture de Kuiper est à mon compte. Je vous offre les boissons, les repas et les loisirs. Considérez ça comme une avance sur votre prime, cadeau de la Juke Limited. »

Comme il s’y attendait, la nouvelle lui valut une nouvelle salve d’applaudissements et de sifflets. Il sourit. Il comptait en faire la surprise à l’équipage quel que soit l’état de l’avant-poste, et il était maintenant soulagé d’y avoir pensé à l’avance. Il vendrait quelques cylindres pour couvrir les dépenses, mais, là encore, Podolski était son véritable mobile. Il avait besoin de liquide pour financer le séjour de l’archiviste sur la station et son voyage de retour par la suite, or il ne voulait pas débiter un compte de la corpo de ces frais-là. Accorder une prime à tout le monde revenait cher, mais c’était une couverture efficace pour les fonds qu’il devait fournir à Podolski.

Lem ordonna d’arrimer le vaisseau près du dépôt – une énorme structure aux allures d’entrepôt presque aussi grosse que l’avant-poste lui-même. Là, les indépendants qui se passaient de navettes déchargeaient et vendaient leurs minerais bruts ou leurs cylindres en dessous du prix du marché. Le poste de pesage expédiait ensuite le tout vers Luna, avec profit. La plupart des familles et des clans établis avaient leur propre système de navettes et n’avaient recours à la station que pour s’approvisionner, mais les nouveaux venus et ceux qui démarraient sans posséder encore l’équipement nécessaire vendaient sur place ce qu’ils avaient extrait.

Lem et Chubs quittèrent le sas du vaisseau et s’engagèrent dans le tunnel d’arrimage. Le responsable des dépôts les attendait. C’était un petit homme crasseux en combinaison de travail, une paire de jambières dépareillées aux tibias. Il portait une tablette holo qu’il semblait avoir souvent maltraitée. L’air était chaud et chargé d’une odeur de poussière minérale, d’huile et de sueur.

« M’appelle Staggar, déclara l’individu. Je suis responsable des dépôts, ici. Vous êtes de chez Juke, vous autres, hein ? On n’en voit pas trop des comme vous dans le secteur. Les corpos s’en tiennent plutôt à la ceinture A.

— On tâte le terrain, pour ainsi dire, fit Lem. Il y a beaucoup de roches par ici. »

Staggar éclata de rire – un caquetage qui révéla une dentition gâtée. « Des boules de neige, oui ! Si on arrive à traverser la glace et l’ammoniaque, on peut éventuellement trouver quelque chose. Sinon, c’est un no man’s land.

— Vous êtes là pourtant, les affaires doivent bien marcher pour vous.

— Les affaires marchent bien pour personne par ici, m’sieur. Ça roulait dans le temps, peut-être, mais pas mal de clans sont partis. On vivote, comme tout le monde.

— Où s’en vont les clans ? demanda Lem. Je croyais que c’était le paradis des indépendants. »

Staggar se mit à rire. « Sûrement pas. La plupart des clans retournent en vitesse vers l’intérieur du système et la ceinture A. Ils ne supportent pas ce vide ni le froid. Je suppose que c’est votre premier tour en espace lointain.

— Ce n’est pas l’espace lointain. Ce n’est que la ceinture de Kuiper. »

Staggar renifla, moqueur. « Que la ceinture de Kuiper ? À vous entendre, on croirait que c’est une destination de vacances. Vous avez une résidence secondaire par là, hein, le Juke ? » Il rit encore.

« Nous voudrions vendre des cylindres, reprit Lem. Contre du liquide. Avec qui faut-il qu’on en discute ?

— Avec moi, pardi. Mais je vous préviens, vous n’obtiendrez pas les mêmes prix ici qu’ailleurs. On est obligés de tenir compte de l’éloignement. On est au point le plus distant. Je suis sûr que vous comprenez. »

Je comprends surtout que tu es un filou, songea Lem. Mais à voix haute il répondit : « Nous sommes prêts à négocier.

— Je ne vous promets pas qu’on achètera, hein ? Tout dépend de ce que vous vendez. On en croise pas mal qui essayent de nous fourguer de la gangue. Alors, si c’est votre intention, me faites pas perdre mon temps. On veut pas de merde sans valeur. On vous paraît peut-être débiles, à vous avec vos grands airs, mais on l’est pas, et vous serez bien avisés de vous en souvenir.

— Vous m’avez l’air d’un homme d’affaires habile, répondit Lem. Je n’envisage pas une seconde de vous escroquer. Vous verrez, je pense, que nos cylindres sont de grande qualité. »

Lem adressa un signe de tête à Chubs, qui depuis le début tenait un cylindre. Le second fit doucement flotter l’objet vers Staggar, qui l’attrapa sans mal. Il boita jusqu’à un scanner mural – visiblement, ses jambières dépareillées n’avaient pas la même polarité et affectaient sa démarche – et glissa le cylindre dans l’orifice prévu à cet effet. En quelques instants, le résultat apparut. Staggar fit de son mieux pour ne pas avoir l’air impressionné.

« Votre scanner ne ment pas, précisa Lem. Je vous parie que c’est le ferronickel le plus pur que vous ayez vu depuis un bout de temps ! »

Staggar haussa les épaules. « Il est correct. Rien de spécial, en réalité.

— Alors, êtes-vous intéressé, oui ou non ? »

L’homme dégagea le cylindre du scanner et se tourna vers eux en souriant. « Ça dépend. Vous voyez, y a un truc qui me chiffonne, là. Pourquoi des Juke voudraient-ils vendre des cylindres ici ? Vous avez votre propre dépôt du côté de Jupiter, les gars.

— Jupiter n’est pas tout près, remarqua Lem, et je veux accorder du repos à mon équipage. Tout le cash que vous nous donnerez retournera sans doute dans l’économie de votre station. Alors, à mon sens, c’est gagnant-gagnant pour vous. »

Staggar les dévisagea, et son sourire s’élargit. « Eh ben, v’là-t-y pas un commandant généreux ! » Il fit pivoter le cylindre et se mit à le faire savamment tourner devant lui sur un doigt. « Vous faites ça par pure bonté d’âme, hein ? Vous accordez à vos gars et vos filles à bord un dernier bon moment avant de rentrer à la maison ? »

Lem n’aimait pas la tournure que prenait la conversation. « En gros, oui. »

Staggar éclata de rire. « Je vous ai pourtant dit que j’étais pas bête, monsieur Grands-Airs, et j’étais sérieux. D’abord, un corpo ne dit jamais ce qu’il pense. Ensuite, les corpos ne font jamais rien pour leur équipage à moins d’en tirer eux-mêmes un avantage.

— Vous me prêtez je ne sais quel mobile sournois, dit Lem, l’air amusé. J’ai peut-être juste envie de faire une pause moi aussi, non ? »

Staggar secoua la tête. « Non, j’ai l’impression que vous voulez surtout que l’opération se fasse discrètement, les gars, je me trompe ? Vous ne voulez pas que le vieil Ukko Jukes apprenne que vous vous sucrez au passage. Vous minez en douce, hein ? Ensuite vous filez à la maison et vous racontez à vos snobinards de corpos que vous n’avez pas extrait autant de minerai que vous l’espériez. Et, à leurs yeux, tout ce que vous vendez ici n’a jamais existé, tandis que vous déposez un paquet de fric sur vos comptes en banque privés. » Nouvel éclat de rire. « Je suis pas né sur un astéroïde, les gars. Je reconnais une arnaque quand j’en vois une.

— C’est toujours comme ça que vous faites des affaires ? demanda Lem. En insultant d’abord vos clients ?

— On ne fait pas affaire tant qu’on se comprend pas bien, dit Staggar. Vous devez avoir des couilles en béton, les corpos, pour oser vous montrer dans le coin. On n’est pas au siège du fan-club des corpos, si vous voyez ce que je veux dire. Y a beaucoup de gens ici qui ne seront pas franchement ravis de vous voir.

— Nous ne venons pas nous faire des amis, répondit Lem. Nous sommes là pour vendre quelques cylindres et prendre un peu de bon temps. Je doute que vos marchands s’offusquent qu’on dépense notre argent chez eux.

— Mon argent, vous voulez dire.

— Combien par cylindre ?

— Je peux pas répondre tant que vous avez pas de compte », fit Staggar. Il se mit à pianoter sur sa tablette holo. « Je mets ça à quel nom ? »

Lem et Chubs s’entre-regardèrent.

« Nous préférerions ne pas laisser de traces, dit Lem.

— J’en doute pas, mais je peux pas acheter de métal sans l’ajouter à l’inventaire. Vous pouvez escroquer votre patron, mais, moi, je peux pas voler le mien. Vous ouvrez un compte ou vous vendez pas.

— Mettez-le à mon nom, intervint Chubs. Chubs Zimmons. »

Staggar regarda Lem. « Pas au vôtre, m’sieur ? Avec des beaux habits comme ça et votre façon de parler, je vous aurais pris pour le chef.

— À mon nom », répéta Chubs.

Le responsable du dépôt haussa les épaules. « Comme vous voulez. » Il tapota encore sa tablette. Les yeux baissés, il demanda : « Par simple curiosité, où avez-vous trouvé ce ferronickel ?

— On préfère ne pas le révéler, dit Lem. Secret industriel. Je suis certain que vous comprenez. »

Staggar sourit. « Je m’en doutais. Combien voulez-vous en vendre ?

— Ça dépend du prix.

— Je vous paye à la tonne, répondit Staggar, pas au cylindre.

— Combien ? » insista Chubs.

Staggar donna son prix.

Chubs était furieux. « C’est scandaleux ! Ça vaut vingt fois ce que vous entendez payer ! »

L’homme haussa les épaules. « À prendre ou à laisser. »

Chubs se tourna vers Lem. « C’est du vol.

— C’est ce que je vous en donne en liquide, répondit Staggar. Si vous préférez de l’alimentaire ou du carburant, je ferai peut-être un petit effort.

— Un petit effort ? lâcha Chubs avec colère. Vous êtes fou si vous croyez qu’on va accepter.

— C’est vous qui êtes venus me voir. Je vous donne mon prix. Il ne vous plaît pas, allez voir ailleurs.

— Il a raison, fit Lem. On aurait dû aller jusqu’à Jupiter. Venez, Chubs. Nous faisons perdre son temps à ce monsieur. » Lem fit demi-tour pour regagner le Makarhu.

Chubs loucha vers Staggar. « Oui, vous avez l’air de crouler sous les bonnes affaires, par ici, pourquoi ne pas laisser repartir un gros chargement comme le nôtre ? Ce n’est pas comme si vous aviez besoin de cet argent. » Il le toisa des pieds à la tête sans masquer le dégoût que l’apparence du bonhomme lui inspirait, puis il fit demi-tour et suivit Lem vers le vaisseau.

Lem avait la main sur l’écoutille quand Staggar s’écria : « Attendez ! J’avais un autre prix à proposer au cas où vous vous seriez montrés pénibles et bornés – et vous n’y avez pas manqué.

— Combien, alors ? » demanda Lem.

Staggar donna son nouveau prix.

« Doublez-le et l’affaire est conclue, répondit Lem.

— Le doubler ! s’étrangla Staggar.

— Vous vous ferez une fortune malgré tout, fit valoir Lem. Ce qui, si mes calculs sont exacts, vaut toujours mieux que vous obtiendrez sinon : rien du tout. »

Staggar lui lança un regard noir. « Les corpos, vous êtes tous pareils. Des voyous trop sûrs d’eux, tous autant que vous êtes.

— Entre voyous, je le prendrai comme un compliment. »

Lem fit distribuer l’argent à l’équipage par les officiers. C’était moins que ce qu’il avait espéré leur attribuer, mais plus qu’assez pour une halte de deux jours. À cause du prix ridicule payé en échange de ses cylindres, il avait dû en vendre davantage qu’il n’en avait l’intention, mais cela ne l’inquiétait pas. Il lui en restait largement assez pour impressionner le conseil d’administration.

L’intérieur de la station était plus engageant que ses dehors, mais il s’en fallait de peu. Où qu’ils aillent, Lem et Chubs se faisaient apostropher par des marchands qui vendaient toutes sortes d’outils de forage et de babioles sans valeur. Lem fut surpris de voir combien de gens vivaient là : plusieurs centaines, à son avis, dont des enfants, des mères et leurs bébés, et même quelques chiens, qu’il trouva très amusants parce qu’ils avaient appris à rebondir d’un mur à l’autre en apesanteur. Il s’imprégnait de tout cela, se sentant chez lui pour la première fois depuis longtemps. Il n’était pas fait pour l’espace. Sa place était en ville, où l’énergie était palpable et le décor, les sons et les odeurs changeaient sans cesse.

Ils trouvèrent sur la place du marché une femme qui vendait des vêtements de travail masculins, et Lem acheta presque tout ce qu’elle avait. Podolski et les deux gardes resteraient peut-être un bon moment au poste de pesage, et il vaudrait sans doute mieux qu’ils se fondent dans le paysage et s’habillent comme des indépendants. Il ignorait si ces vêtements leur iraient parfaitement, mais, puisque personne ici ne manifestait d’intérêt pour la mode et que tout était très ample de toute façon, il ne voyait là aucun problème.

Il versa à la femme un pourboire généreux afin qu’elle livre les vêtements au vaisseau, et, quand celle-ci, qui était accompagnée d’un jeune garçon, vit tout cet argent dans sa main, elle fut si reconnaissante qu’elle lui baisa la main, les larmes aux yeux. Lem voyait bien qu’elle était pauvre et que le gamin avait faim, aussi lui donna-t-il un autre gros billet avant de l’envoyer faire sa livraison.

« On se ramollit ? commenta Chubs.

— Je crois qu’elle avait cousu ces vêtements elle-même, répondit Lem en haussant les épaules. Ce travail mérite un bon salaire. »

Chubs sourit comme s’il ne s’en laissait pas conter.

Ils trouvèrent ensuite un cordonnier. Lem estima au jugé la pointure de Podolski et des gardes puis batailla avec l’homme à propos du prix. Quand ils s’en allèrent, l’achat effectué, Chubs se mit à rire. « Je crois que vous avez voulu compenser la générosité dont vous avez fait preuve envers la femme, dit-il. Vous avez eu sa peau, à ce cordonnier.

— Il essayait de nous escroquer.

— On pourrait sans doute retourner chercher cette bonne femme, railla Chubs. Votre père serait enchanté de vous voir rentrer avec une fiancée. »

Lem éclata de rire. « Oui, mon père adorerait avoir une plouc d’indépendante pour bru. Surtout qu’elle est déjà mère. Il en sauterait de joie. »

Ils pénétrèrent dans la zone des restaurants, où une douzaine d’arômes les assaillirent aussitôt : pâtisseries, pâtes, pains, ragoûts et même quelques viandes cuites – bien qu’excessivement chères. Ils croisèrent Benyawe, et ils s’accoudèrent tous trois au comptoir d’un restaurant thaï. Lem ne le trouvait pas assez grand pour mériter le nom de restaurant – il n’y avait de place que pour six convives au plus –, mais il préférait l’intimité.

Vers la fin du repas, Chubs leva sa bouteille. « À notre commandant, Lem Jukes, qui a sauvé notre mission et fait des bénéfices au passage ! »

Benyawe leva sa bouteille pour se joindre au toast, sans toutefois paraître l’approuver.

« Ce n’est pas à ma santé qu’il faut boire, dit Lem. Nos remerciements vont en réalité au charmant professeur Benyawe, qui a préparé le laser sans relâche et mené nos essais sur le terrain avec assurance. Sans son intelligence, sa persévérance et la patience dont elle a fait preuve vis-à-vis de son commandant colérique, nous en serions encore à tirer sur des galets.

— Au professeur Benyawe », fit Chubs.

Benyawe sourit à Lem. « Me porter un toast ne vous rend pas plus supportable.

— Bien sûr que non. J’ai déjà du mal à me supporter moi-même.

— Et nous ferions bien de nous rappeler que notre mission n’est pas terminée tant que nous ne sommes pas rentrés à Luna, ajouta Benyawe. Nous avons plusieurs mois de retard sur le programme, et beaucoup de membres du conseil d’administration considèrent déjà cette mission comme un échec spectaculaire. »

Le sourire de Chubs s’évanouit.

« Je ne veux pas vous gâcher la soirée, précisa-t-elle. Je me permets juste de nous rappeler à tous que nous sommes encore loin de chez nous.

— Elle a raison, remarqua Lem. Nous allons peut-être un peu vite en besogne. » Il leva de nouveau son verre. « N’empêche, je bois à nouveau à la santé de Benyawe, sage conseillère et rabat-joie en chef.

— Bravo », approuva Chubs en levant sa bouteille.

Benyawe en fit autant et sourit.

« Lem Jukes. » La voix venait de la porte.

Lem et ses deux compagnons se retournèrent vers l’entrée et virent un homme – une montagne – debout sur le seuil. Il était flanqué de trois types, tous costauds, crasseux et l’air assez hostiles.

« Vous êtes donc bien Lem Jukes, dit la montagne. Monsieur Lem Jukes en personne. Fils du grand Ukko Jukes, l’homme le plus riche du système solaire. On est pratiquement en présence d’un roi. »

Ses trois copains sourirent.

« Que puis-je pour vous, mon ami ? » s’enquit Lem.

L’homme entra en baissant la tête pour passer la porte. « Je m’appelle Verbatov, monsieur Jukes. Et nous ne sommes pas amis, loin de là.

— Quel grief avez-vous contre moi, monsieur Verbatov ?

— Mes amis et moi faisions partie d’un clan bulgare qui travaillait dans la ceinture d’astéroïdes il y a quatre ans. Neuf familles en tout. Un bâtiment de la Juke nous a volé notre astéroïde et estropié notre vaisseau. Notre famille n’a pas eu d’autre choix que de se séparer. Chacun de nous a suivi son chemin, travaillant là où on voulait bien de lui. À mon sens, la Juke Limited nous doit des dommages et intérêts. Pour la valeur de notre vaisseau et l’enfer que nous avons vécu depuis. »

Un silence s’ensuivit. Lem jeta un coup d’œil à Chubs et choisit soigneusement ses mots. « Vous avez subi une injustice, monsieur. Et j’en suis navré. Mais vous n’avez rien à me reprocher. Ce n’est pas nous qui avons pris votre astéroïde ni endommagé votre vaisseau.

— M’en fous. Vous êtes de la Juke. Le fils du président. Vous représentez la société.

— Nos avocats représentent la société, répondit Lem. Je suis au plus bas dans la chaîne de commandement. Si vous avez un problème avec la façon dont on vous a traité, je vous suggère d’aller au tribunal. »

Verbatov éclata de rire. « Au tribunal du côté de Mars ou de Luna, vous voulez dire ? À des milliards de kilomètres d’ici ? Non. Je préfère un arrangement à l’amiable, merci bien. Et ne vous donnez pas la peine de me dire que vous n’avez pas le fric. Je tiens de source sûre que vous venez de toucher un peu d’argent et que vous avez un chargement considérable à votre bord.

— Staggar est un de vos amis, je suppose. »

Verbatov sourit.

« Quel accord avez-vous passé ? demanda Lem. Vous récupérez son fric à sa place et il vous en file une part ? Je trouve ça surprenant, monsieur Verbatov. Vous ne me paraissez pas homme à rendre grand-chose à quiconque. »

Verbatov gloussa. « Suis-je si transparent, monsieur Jukes ?

— Oui, en effet.

— Filez-nous ce qui nous revient de droit.

— Je ne peux pas disposer de cet argent, dit Lem. Il appartient à la Juke Limited.

— Qui nous le doit.

— Rédigez une plainte, répondit Chubs. On veillera à ce qu’elle atterrisse entre les bonnes mains. »

Le sourire de Verbatov s’effaça. Il fit signe à l’un des hommes postés derrière lui. « Vous allez nous donner ce qui nous revient de droit, monsieur Jukes, ou nous serons contraints d’avoir d’autres conversations avec votre équipage. »

L’un des hommes du Bulgare entra, traînant un corps qui flottait. C’était le professeur Dublin, le visage ensanglanté et tuméfié, mais vivant.

« Richard ! » s’écria Benyawe en voulant s’avancer vers lui.

Chubs la saisit par le bras et la retint.

Dublin paraissait hébété, inconscient de ce qui l’entourait.

« Le professeur est un vrai moulin à paroles, dit Verbatov. Il nous a longuement parlé de ce laser gravitationnel que vous avez installé sur votre vaisseau. Il transforme la pierre en poudre, selon lui. Absolument fascinant. Une toute nouvelle façon d’extraire du minerai. Mes frères et moi apprécierions pareil cadeau. Cela devrait couvrir nos dommages et intérêts si le professeur a dit vrai – et je soupçonne que oui, vu qu’il s’est cassé quelques doigts au passage. »

Lem resta muet.

Verbatov baissa les yeux vers Dublin et lui tapota la tête, le repoussant doucement vers le plancher. « À moins que vous et moi ne trouvions un terrain d’entente, monsieur Jukes, le professeur pourrait bien se casser malencontreusement les jambes en prime. »

La fléchette frappa Verbatov à la gorge et, pendant un moment, Lem ne comprit pas ce qui se passait. Il y eut une succession de bruits secs, et les sbires du Bulgare reculèrent tous légèrement sous l’impact de fléchettes qui s’enfonçaient dans leur poitrine, leur visage ou leur gorge. Lem resta perplexe jusqu’à ce que Chubs s’élance vers la porte, l’arme en main. Il dépassa Verbatov et sortit, braquant son pistolet à droite et à gauche, en quête d’autres brutes. Les yeux de Verbatov papillonnèrent avant de se fermer. Ses épaules s’affaissèrent, mais il resta debout en apesanteur, les pieds toujours retenus au sol par ses jambières. Chubs revint vers le Bulgare et lui tira trois fléchettes dans le cou à bout touchant.

« Qu’est-ce que vous faites ? dit Lem.

— Mon boulot. »

Chubs attrapa le professeur Dublin et le tira, inerte, vers la sortie. Lorsqu’il arriva près de Verbatov, il repoussa le bonhomme. Ses pieds, comme le tronc d’un arbre, ne bougèrent pas, mais son torse s’inclina suffisamment de côté pour permettre à Chubs de faire sortir Dublin par la porte. Lem et Benyawe le suivirent dans le hall.

Les hommes de Verbatov étaient immobiles, comme leur chef, les épaules basses, les yeux fermés. Chubs tâta les cous à la recherche d’un pouls, espérant clairement ne pas en trouver.

« Vous les avez tués, fit Benyawe.

— Vous pourrez me remercier plus tard, répondit Chubs en tapotant sur son mobile. Et je viens d’envoyer l’ordre à tous les membres de l’équipage en permission de ramener d’urgence leurs fesses au vaisseau. »

Le mobile de Lem vibra sur sa hanche comme le message lui parvenait.

Chubs retira rapidement toutes les fléchettes des cadavres et les déposa dans une petite boîte.

« Vous les avez tués », répéta Benyawe.

Le propriétaire du restaurant thaï approcha, sous le choc. Chubs leva instinctivement son arme. Benyawe s’interposa entre le restaurateur et lui. « Ça suffit. On ne va pas assassiner des innocents. »

Chubs haussa les épaules puis se tourna vers Lem. « Il faut qu’on s’en aille. Je prends la tête. Benyawe et vous tirerez Dublin. Debout, si possible. Pas trop vite. Il ne vaut mieux pas attirer l’attention. »

Chubs enfonça les mains dans les poches de sa veste pour dissimuler son arme et se mit à marcher d’un bon pas dans les tunnels. Ils passèrent devant de petits pubs, des kiosques, des magasins et des marchands. Partout on les dévisagea – la face ensanglantée de Dublin ne passait pas inaperçue – et on s’écarta de leur chemin, leur laissant toute la place nécessaire. Plus ils approchaient du vaisseau et plus ils croisaient de gens de leur équipage. Plusieurs les rejoignirent, jetèrent un coup d’œil à Dublin et pressèrent le pas.

Ils ne rencontrèrent aucune résistance jusqu’à l’entrée du tunnel d’arrimage. Staggar barrait le passage avec quatre hommes. Il portait un fusil à fléchettes en bandoulière. Il vit le groupe de corpos arriver et sourit. « Qu’est-ce qui presse tant, monsieur Jukes ? Vous partez si… »

Une fléchette s’enfonça dans sa poitrine, et ses yeux se fermèrent un instant plus tard. Le fusil lui échappa et plana devant lui.

Les hommes qui l’accompagnaient plongèrent la main sous leur manteau, mais, avant qu’ils aient rien pu en extraire, une grappe de fléchettes se planta dans leur poitrine, leur cou et leur figure. En quelques secondes ils furent silencieux et immobiles.

Lem n’en croyait pas ses yeux. Autour de lui, sept ou huit matelots avaient une arme en main, qu’ils venaient d’utiliser. Lui ne savait même pas qu’ils étaient armés.

« Mais vous êtes conglé ! » s’écria Benyawe à l’adresse de Chubs.

Celui-ci l’ignora et se tourna vers l’un des hommes d’équipage. « Je veux qu’on récupère toutes les fléchettes. Ne laissez aucune trace.

— Bien, monsieur. »

Celui-là et les autres tireurs entreprirent de prélever les fléchettes sur les cadavres. Lem observait, médusé. Leur visage n’exprimait ni surprise ni panique. Rien qu’une obéissance prompte et inconditionnelle. Comme si l’équipage avait été formé à affronter des situations pareilles.

Benyawe fixa un instant les cadavres debout puis s’empressa de rattraper Chubs, qui se dirigeait vers le vaisseau. « On ne peut pas tuer des gens de cette façon et s’attendre à échapper aux conséquences ! dit-elle.

— Les conséquences auraient été bien pires si nous étions restés, répondit-il.

— Ils vont venir à notre recherche », insista-t-elle.

Chubs s’arrêta et se tourna vers elle. « Qui ça ? La police ? Vous êtes sur un poste de pesage, professeur. Nous venons sans doute de rendre le plus grand service à tous les propriétaires de magasins et vendeurs de bibelots en éliminant les brutes et les criminels qui les malmenaient. » Il désigna les cadavres de la main. « Ces types étaient mauvais. C’est assez simple pour vous ? Ce sont probablement des meurtriers. Avez-vous vu la tête du restaurateur quand Verbatov est entré ? Il était terrorisé. Il y avait un passif là-dessous. D’ici demain, ses copains commerçants et lui érigeront une statue en notre honneur. Maintenant, si vous voulez rester ici et attendre la sécurité de la station pour présenter vos excuses dans les formes, faites-vous plaisir. Mais le vaisseau part dans six minutes au plus, et je vous suggère de monter à bord. »

Chubs gagna le scanner dont Staggar s’était servi auparavant et passa un appel sur son mobile. « Podolski, rappliquez. »

Quelques instants plus tard, Podolski sortit du vaisseau, vêtu des habits de mineur indépendant que Lem avait achetés pour lui.

« Effacez notre existence, ordonna Chubs en désignant le scanner. Il faut gommer toute trace du vaisseau et de notre visite. Compris ? »

Podolski paraissait gêné. Il remarqua les morts au bout du tunnel d’arrimage. « Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-il arrivé à ces gens ?

— Rien qui vous regarde, dit Chubs. Contentez-vous de faire votre boulot. »

L’archiviste acquiesça.

« Tout de suite », le pressa Chubs.

Podolski se hâta d’obéir et se mit à enfoncer des touches sur le scanner.

Chubs se tourna vers Lem. « Vous m’excuserez si j’outrepasse mon autorité, Lem. C’est vous qui devriez donner ces ordres, pas moi. »

Lem le dévisagea comme s’il le voyait pour la première fois. « Vous êtes davantage qu’un officier spatial sur un vaisseau de mon père, pas vrai ? »

Chubs sourit. « On pourrait le dire.

— Mon père vous a envoyé sur cette mission pour me protéger. Pour m’empêcher de me faire tuer.

— En gros, oui. »

Lem hocha la tête. « Bien. Continuez. » Il se tourna vers l’équipage rassemblé et s’exprima d’une voix suffisamment forte pour que tous l’entendent. « Mes excuses à vous tous. Notre séjour est écourté. Mais franchement, si votre journée sur cette poubelle a été moitié aussi désagréable que la mienne, remonter à bord vous paraît sûrement une bonne idée. »

Il ouvrit le sas. Deux matelots passèrent les premiers, escortant prudemment le professeur Dublin. Les autres suivirent.

Podolski passa encore quelques instants devant le terminal avant de se tourner vers Chubs. « Le scanner est vide. On n’est jamais venus. »

Deux hommes sortirent du vaisseau en habits de mineur.

« J’ai pris la liberté de choisir deux de nos meilleurs gars, dit Chubs.

— Bien », fit Lem.

Podolski avait l’air effrayé. « J’ai réfléchi à l’accord que nous avons passé, et je ne suis plus persuadé que ce soit une bonne idée. Cet endroit n’est pas sûr. »

Chubs lui asséna une tape amicale sur le bras. « Tout ira bien. Mangler et Wain ici présents vous offriront toute la sécurité dont vous avez besoin. »

Lem examina les deux hommes. Ils restaient plantés, impassibles, comme deux soldats. Non, pas comme des soldats – c’étaient des soldats. Père avait truffé le bâtiment de personnel de sécurité à son insu.

« Vous ne pouvez pas me laisser là, insista Podolski. Et si ces gens me croient responsable ? Et s’ils savent que je suis un corpo ? »

Chubs et Lem rejoignirent Benyawe dans le sas.

« Tout ira bien, répéta Chubs. Prenez ça comme des vacances. »

Podolski ouvrit la bouche et cria une réponse, mais la porte du sas était déjà fermée. Lem l’observa par le hublot. Il avait l’air furieux et paniqué. Les deux gardes restaient en retrait, immobiles. Plus loin dans le tunnel, Staggar et les autres cadavres se dressaient, les bras ballants et les bottes clouées au sol par leurs aimants.

« J’imagine que vous ne m’expliquerez pas pourquoi nous abandonnons trois membres de notre équipage, dit Benyawe.

— Vous n’avez pas vu ? répondit Chubs. Ils voulaient rester. »

Edimar avançait en flottant dans la coursive d’El Cavador sans regarder personne. Il y avait des gens tout autour, qui s’occupaient de leurs affaires, l’effleurant au passage, mais elle faisait mine de ne pas les remarquer. Elle ne supportait pas de voir leur tête. Parmi eux, il y en aurait forcément un ou deux qui la considéraient encore comme une enfant fragile. Cela faisait des mois que père et Alejandra étaient morts, pourtant il se trouvait toujours quelqu’un à bord pour lui décocher ce regard empreint de pitié qui voulait dire : « Pauvre petite chose. Ton père et ta sœur sont morts. Pauvre, pauvre enfant. »

Je ne suis pas une enfant, aurait-elle voulu leur crier. Je n’ai pas besoin de votre pitié. Je ne veux pas de votre compassion. Cessez de prétendre que vous « savez » ce que je vis, que vous « savez » ce que ça fait, que vous « savez » comme ça doit être dur pour moi. Vous n’en savez rien. Est-ce votre père qui s’est fait éventrer par un alien et a succombé à l’hémorragie ? Est-ce votre sœur qui s’est sans doute fait réduire en morceaux ou qui a vu tout l’air de ses poumons aspiré par le vide ? Non. Alors cessez de vous prendre pour une fontaine de sagesse du cœur qui comprend la douleur et le chagrin de tous. Parce que c’est faux. Vous ignorez tout de moi. Et vous pouvez vous jeter dans un trou noir, je m’en fous.

Elle ne le pensait pas. En tout cas, pas la dernière partie. Mais elle détestait les regards compatissants et les soupirs affligés qu’on poussait à sa vue, comme si toute vie était impossible désormais, comme si rien ne comptait dans le monde et qu’elle était condamnée à passer le reste de son existence à se vautrer dans son malheur.

Le pompon, c’était quand sa tante Henrika lui avait dit : « Ne t’en fais pas, Edimar. Tu peux pleurer. » Comme si elle avait besoin de la permission de cette bonne femme ! Comme si elle retenait ses émotions et n’attendait que le signal d’un adulte pour ouvrir les vannes. Ah, merci, tata. Merci. Comme c’est gentil de ta part de m’autoriser à pleurer devant toi et à m’humilier pour le plaisir de vous prouver, à tes copines commères et à toi, que je suis vraiment triste. Satisfaite, tata ? Regarde, voici une larme versée de mon œil. Note bien. Répands la nouvelle. Edimar est triste.

L’intervention de sa tante était si blessante, dégradante et arrogante qu’Edimar avait bien failli se mettre à pleurer dans l’instant, devant tout le monde, en une explosion de larmes. Elle s’était sentie au bord du gouffre, si près de sangloter que la plus infime fluctuation dans sa respiration ou la moindre contraction de sa gorge aurait pu la faire basculer.

Heureusement, par un miraculeux effort de volonté, elle était restée de marbre et n’avait pas trahi l’horreur, la surprise et la douleur que lui causaient les mots de tante Henrika. Comment pouvait-on se montrer si insensible, irréfléchi et cruel quand on voulait aider ?

C’était d’autant plus rageant qu’Edimar pleurait bel et bien. Tous les jours. Parfois une heure d’affilée. Toujours seule dans l’obscurité du nid, où nul ne pouvait voir ni entendre ses sanglots. Toutefois, apparemment, pour les gens comme Henrika, à moins de chialer en public, de porter son chagrin en bandoulière et d’afficher ses larmes aux yeux du monde entier, on n’en versait pas du tout.

Edimar passa un angle et repoussa le mur pour reprendre son élan dans la coursive. Elle était trop irritable, elle le savait. Personne ne feignait la compassion. Ils lui voulaient tous du bien. Même tante Henrika, à sa façon lamentable et condescendante. Le problème, c’est que ceux qui auraient mieux fait de se taire étaient les plus bavards. Edimar n’en était que plus reconnaissante à ceux qui, comme Segundo, Rena et Concepción, ne la dorlotaient pas et n’évoquaient pas la mort de son père et d’Alejandra, mais se contentaient de l’interroger sur son travail et de lui parler du leur. Elle n’en demandait pas plus : qu’on la traite comme une personne capable de gérer sa situation au lieu qu’on s’attende à ce qu’elle chiale comme une madeleine.

Dreo l’attendait devant la salle à manger. Ils avaient prévu de se retrouver là avant de rejoindre le bureau de Concepción pour faire leur rapport. Après la mort de Toron, Concepción avait demandé au navigateur d’assister Edimar dans son travail avec l’Œil quand elle en avait besoin, et celui-ci, en chef enthousiaste, se délectait de cette nouvelle autorité. Edimar n’avait pas besoin de son aide et n’en voulait surtout pas, mais Dreo trouvait quand même le moyen de s’immiscer dans son travail. Pour une question de convenances, il n’était pas censé lui rendre visite au nid sans être accompagné d’un autre adulte et, par chance, cela l’en avait globalement tenu éloigné. Ce qui valait mieux. Il ne connaissait à peu près rien au fonctionnement de l’Œil et ne savait pas en interpréter les données. Il comprenait le système d’exploitation, c’est tout. Mais on a beau savoir comment marche un four, on ne sait pas pour autant préparer un soufflé.

« As-tu amené ta tablette holo ? » demanda-t-il.

Il allait donc recommencer à la traiter en gamine. Elle resta impassible et lui montra la tablette.

« Bien. La présentation est dessus ? »

Il la prenait vraiment pour une demeurée ou bien se montrait-il condescendant à ce point avec tout le monde ? À voix haute, elle répondit : « Tu peux la visionner si tu veux. »

Il écarta cette idée d’un geste. « S’il y a des défauts, je pallierai. Allons-y. » Il fit demi-tour et se dirigea vers la timonerie, s’attendant à ce qu’elle le suive.

Comme c’est gentil de ta part, songea Edimar. Tu pallieras mes « défauts ». Quel sacré équipier tu fais, Dreo ! Heureusement qu’on a ta grande intelligence pour nous sauver de ma médiocre présentation.

Elle soupira. Elle réagissait comme une gamine encore une fois. Et alors, qu’importe si Dreo est pénible ? Qu’importe s’il s’attribue tout le mérite ? Si ça se trouve, la fin du monde est proche. Il y a plus essentiel que ma susceptibilité froissée.

Ils arrivèrent au bureau et furent invités à entrer. Concepción n’était pas seule : Segundo, Bahzím et Selmo étaient présents eux aussi.

« J’ai demandé à quelques membres du Conseil de se joindre à nous, déclara Concepción. Je souhaite avoir leur avis sur la question. J’espère que ça ne te dérange pas.

— Pas du tout, répondit Dreo. Nous préférons. »

Edimar était contrariée que le navigateur se permette de parler en son nom. Il avait raison, bien sûr ; elle préférait avoir d’autres avis. Mais elle ne le lui avait pas dit expressément, et elle n’aimait pas qu’il s’imagine au courant de ce qu’elle pensait.

« Nous savons à présent à quoi ressemble le vaisseau des hormigas, annonça Dreo. Il est assez proche et avance assez lentement pour permettre à l’Œil d’en créer une image exacte. Je vais laisser Edimar vous faire la présentation, et je clarifierai les détails quand ce sera nécessaire. »

Ah, il va me laisser faire la présentation, se dit Edimar. Comme c’est gentil. Comme s’il pouvait la faire lui-même mais qu’il voulait faire plaisir à une gamine, comme s’il connaissait les données mieux qu’elle, alors qu’en réalité c’était elle qui avait fourni quatre-vingt-quinze pour cent du travail. Et il clarifierait les détails ? Lesquels au juste ? Que savait-il sur ce vaisseau qu’elle ignorait ?

Elle ne lui adressa pas un regard, craignant de trahir son irritation. À la place, elle s’affaira avec sa tablette holo, la reliant au bureau de Concepción et dressant les diverses antennes. Quand tout fut prêt, elle alluma l’holo. Une image du vaisseau hormiga générée par ordinateur apparut devant tout le monde.

Le silence se fit. Comme Edimar s’y attendait, tous arboraient la même expression déconcertée. Ce bâtiment ne ressemblait à rien de ce que les hommes avaient jamais produit. Il avait des allures de grosse goutte d’eau, apparemment lisse comme le verre, et son extrémité fine pointait dans la direction qu’il suivait. Près de l’avant, une ouverture frontale béante faisait le tour de la pointe.

« Pour vous donner une idée de l’échelle, dit Edimar, voici El Cavador comparé à ce bâtiment. » Une image du vaisseau minier apparut près de l’autre. On aurait dit un grain de raisin posé près d’un gros melon.

« Comment un vaisseau si massif peut-il avancer si vite ? demanda Bahzím.

— Il ne ressemble même pas à un vaisseau, commenta Selmo. Il est quasi sphérique, il n’a ni haut ni bas. On dirait plutôt un satellite.

— C’est trop gros pour être un satellite, répondit Segundo. Et puis nous savons que la capsule venait du vaisseau. Comment elle en est sortie à une vitesse pareille, nul ne le sait, mais elle a bien dû réussir. Ce qui me laisse perplexe, c’est que je ne vois aucun point d’entrée ou de sortie manifeste.

— Et cette large ouverture, là, en proue ? » proposa Bahzím en la montrant du doigt.

Segundo secoua la tête. « S’il faut émettre une hypothèse, je dirais qu’il s’agit d’un collecteur de particules. Victor soupçonnait la capsule de fonctionner grâce à un système de ce type, et ils ont l’air conçus sur le même principe. Le vaisseau collecte des atomes d’hydrogène, qui à vitesse quasi luminique produiraient des rayons gamma, puis les réacteurs expulsent ce plasma gamma vers l’arrière pour fournir la poussée. Ce serait un système de propulsion formidable parce qu’on disposerait d’une quantité de carburant infini ; en outre, plus on irait vite, plus on récolterait d’hydrogène et plus on générerait donc d’accélération et de poussée.

— Une propulsion par champ collecteur, résuma Concepción.

— C’est vraiment possible ? s’étonna Bahzím.

— En théorie, répondit Segundo. Ça ne fonctionnerait que sur un vaisseau fabriqué dans l’espace et voué au voyage interstellaire, toutefois. On ne pourrait pas se servir d’un système pareil pour quitter une planète ou une atmosphère. Trop de g. On mourrait sur le coup. Mais, dans le vide, on pourrait accélérer vite et sans danger. Cependant, je ne dirais pas qu’il s’agit d’un système de propulsion propre. Il rejetterait de grandes quantités de radiations. Il ne ferait pas bon voler derrière, même très loin. Le plasma éjecté créerait sans doute des interférences avec les capteurs et tout le matériel électronique sur au moins, disons, un million de kilomètres. Rester trop longtemps dans son sillage lacérerait la surface de notre vaisseau. En s’approchant davantage, on se prendrait sans doute une dose de radiations mortelle, et, en lui collant aux basques, on serait instantanément désintégrés.

— Charmant, lâcha Selmo.

— Ce que je ne comprends pas, fit Bahzím, c’est comment ils arrivent à voir où ils vont. Je ne distingue ni hublots ni capteurs. La surface est parfaitement lisse !

— Elle en a l’air, mais c’est une fausse impression, expliqua Edimar. En l’examinant de plus près, on remarque des rides, des indentations et des arêtes. Comme ces cercles, là. » Elle tapa une commande et quatre larges cercles apparurent sur le vaisseau extraterrestre, côte à côte, autour de l’extrémité enflée de la goutte. « Nous ignorons de quoi il s’agit. Des portes, peut-être. Ou des appareils plus petits qui se détachent du vaisseau mère. En tout cas, ils sont gros.

— Ce truc tout entier est très gros, dit Bahzím. Ce qui me pousse à m’interroger sur ses défenses. Comment se protège-t-il des menaces de collision ? Il se ferait pulvériser par des astéroïdes sans un bon système anticollision. Mais regardez-le : pas de casse-cailloux. Pas d’armes. Rien du tout.

— Je n’ai pas remarqué d’armes non plus, confirma Edimar. Mais il a bel et bien un système anticollision. Je l’ai vu à l’œuvre. Tout objet sur une trajectoire d’impact est oblitéré. Astéroïdes, galets, comètes. Tous vaporisés par des lasers en surface du vaisseau.

— En surface ? s’étonna Bahzím. Où ça ?

— De n’importe où en surface, tout bonnement. Il est capable de tirer de partout. Comme si le vaisseau tout entier était une arme.

— Comment est-ce possible ? objecta le mineur. Les lasers doivent bien être produits par quelque chose. »

Edimar haussa les épaules. « Il y a peut-être sous la coque un système qui les libère. Peut-être que des milliers de pores peuvent s’y ouvrir pour les laisser passer. Quoi qu’il en soit, c’est plus puissant que tout ce dont disposent les hommes parce qu’ils peuvent tirer simultanément autant de rayons qu’ils le veulent. Donc, au lieu de tirer un seul rayon à partir de deux canons, comme nous le faisons pour éliminer un danger, les hormigas produisent un véritable mur de laser. »

Le silence plana un moment.

« Ce n’est pas très encourageant, remarqua Concepción.

— Rien dans cette affaire n’est encourageant, renchérit Selmo.

— Savons-nous de quoi sont composés ces lasers ? s’enquit Segundo.

— Non, mais je ne pense pas qu’il s’agisse de photons, répondit Edimar. Leurs rayons peuvent atteindre un mètre d’épaisseur et ils se conduisent différemment de nos lasers. Si tu as raison quant au collecteur de particules, s’ils se servent bel et bien de plasma gamma comme carburant, il semble logique d’envisager qu’ils utilisent aussi des rayons gamma cohérents en guise d’armes. Après tout, pourquoi pas ? S’ils arrivent à exploiter le plasma gamma dans leur système de propulsion, pourquoi ne pas l’exploiter aussi comme moyen de défense ?

— Tirer ses armes et son carburant de la même substance, voilà qui est économique, en tout cas, commenta Concepción.

— Des lasers à plasma gamma ? fit Selmo. À côté de ça, nos CC ont l’air ridicules.

— Ils le sont, convint Bahzím.

— La composition de ces lasers relève de la pure spéculation, intervint Dreo. Ce que nous savons, c’est qu’ils ne visent que des objets présentant un risque de collision. Nos extraterrestres ne dégomment pas tout ce qu’ils voient. Ils économisent leur feu. Ils suivent le même protocole que n’importe quel autre vaisseau, à ce niveau. À moins d’être certains que l’objet va les percuter, ils l’ignorent.

— Bonne nouvelle pour nous, dit Edimar. Nous allons dans la même direction qu’eux sur une trajectoire parallèle. Nous ne risquons pas de les heurter. Quand ils nous dépasseront, ils devraient nous ignorer.

— À moins qu’ils n’éliminent tous les vaisseaux en vue, nuança Bahzím. Ce n’est pas parce qu’ils se sont abstenus de vaporiser quelques cailloux sur leur passage qu’ils ne nous tireront pas dessus. Qu’en savons-nous ? Leur mission consiste peut-être à détruire les vaisseaux humains qu’ils croisent. Ils n’ont pas laissé les Italiens tranquilles, et pourtant eux ne présentaient aucun danger de collision.

— Nous ne serons pas tout près quand leur bâtiment passera, dit Dreo. Nous suivons une trajectoire parallèle, mais à grande distance. Ils n’ont jamais tiré sur rien d’aussi éloigné.

— Ils nous dépasseront donc avant que nous ayons atteint le poste de pesage numéro quatre ? demanda Concepción.

— Oui, répondit Edimar. Ce qui signifie bien sûr qu’ils passeront la station avant que nous y parvenions. Pas de beaucoup, cependant. »

Concepción se tourna vers Segundo. « Des résultats avec la radio ? » Depuis des semaines, ils s’efforçaient de contacter le poste de pesage, sans succès.

« La radio ne fonctionne que sur de courtes distances. Nous envoyons des messages à la station, mais nous ne recevons que des parasites en retour. Il y a beaucoup d’interférences.

— Les hormigas brouillent peut-être la radio », suggéra Bahzím.

Segundo haussa les épaules. « Qu’est-ce qui nous dit qu’elles savent seulement ce que c’est ? Elles disposent peut-être d’un tout autre système de communication. À moins que le problème ne vienne des radiations qu’émet leur vaisseau. Cela pourrait perturber les transmissions d’une façon ou d’une autre. Même à cette distance. Je ne sais pas.

— Alors ceux du poste de pesage ignorent encore que le vaisseau extraterrestre approche ? demanda Bahzím.

— Pas s’ils l’ont détecté par eux-mêmes – ce qui est possible, bien que j’en doute, dit Segundo. Il ne se dirige pas tout droit sur eux – il les manquera d’une centaine de milliers de kilomètres –, si bien que leurs ordinateurs ne les alerteront certainement pas. Et vous connaissez les types qu’ils collent en salle de contrôle. Des dockers surmenés qui font des heures supplémentaires. Ce ne sont pas des experts comme Toron ou Edimar. S’il n’y a pas risque de collision, ils s’en fichent. À mon avis, la station est parfaitement inconsciente de ce qui se trame.

— Le côté positif, c’est que, vu son comportement jusque-là, le vaisseau laissera sans doute le poste de pesage tranquille et passera à côté en l’ignorant. On sera sur place le lendemain, et on pourra se servir de leur émetteur laser à ce moment-là. »

Concepción se pencha en avant, les yeux rivés sur le gros bâtiment représenté dans l’holospace. « Pour le bien de tous les occupants de cette station, je prie Dieu que tu aies raison. »

Podolski se cachait dans une petite chambre louée adjacente à un bar à nouilles sur le poste de pesage quand les autorités le débusquèrent. Comme il ne répondait pas, les policiers enfoncèrent la porte, et il se recroquevilla à l’autre coin de la pièce. Il sut tout de suite que ce n’étaient pas de vrais flics. C’étaient des durs, vêtus comme les types que Chubs et son équipage avaient abattus dans le tunnel d’arrimage avant de déguerpir en hâte, laissant le Belge coincé dans la station.

« Eh bien, bonjour », lança le costaud en première ligne. Il avait un accent européen que Podolski ne réussit pas à situer. « T’es pas facile à trouver, mon pote. J’ai dû demander à trois personnes différentes avant de te loger. » Il se mit à rire. « Je plaisante, mon ami. Allez, pas la peine de pleurer. On veut juste te poser quelques questions. »

Podolski s’essuya les yeux. Pleurait-il ? Il ne s’en était pas rendu compte. Il se demanda où étaient Mangler et Wain. Ils étaient censés le protéger. Ils devaient rester là-dehors.

« Qui êtes-vous ? interrogea l’archiviste.

— On pourrait dire qu’on est les gardiens de la paix dans le secteur, répondit l’homme. Et, vu que la paix a été perturbée dernièrement, la première question qu’on se pose, c’est : qui sont ces nouveaux venus sur la station ? Peut-être qu’ils ont des informations là-dessus. Tu me suis ? Simple travail de déduction.

— Je ne sais rien », jura Podolski.

Le gorille sourit. « Allons, allons, mon pote, ne te sous-estime pas. Tu sais des tas de choses, j’en suis sûr. Comme ton nom, par exemple. Tu le sais, ça, hein ?

— Gunther Podolski.

— Podolski, répéta l’autre en souriant. Tu vois ? Tu en as, des informations. Maintenant, sur quel vaisseau es-tu arrivé ?

— Où sont mes amis ? demanda Podolski, reprenant courage. Ceux qui étaient dehors. »

Le gorille s’efforça de dissimuler sa contrariété. « Tes amis coopèrent, Podolski. Nous leur posons des questions, et ils sont heureux d’y répondre. Tu devrais répondre aussi. Ce sera plus facile pour tout le monde. »

Podolski resta muet.

Le type repéra le sac ancré à la table et l’ouvrit. À l’intérieur se trouvaient plusieurs tablettes holo et le matériel nécessaire pour accéder au système informatique d’El Cavador et l’effacer. Il émit un sifflement admiratif. « On ne voyage pas léger, hein, monsieur Podolski ? Voilà de bien belles machines toutes neuves. Pour un peu, je croirais que c’est du matos de corpo. »

Podolski ne répondit pas.

« Je ne vais pas te mentir, Podolski : c’est mauvais pour toi. » Il souleva le sac. « Voilà des preuves qui t’accusent. L’un des honorables entrepreneurs de la station a été assassiné et dépouillé il y a deux jours en même temps que plusieurs de ses employés, et ce sac fait de toi l’un des principaux suspects. Pour ma part, je n’aimais pas trop ce type, mais il comptait parmi nos concitoyens et, plus important encore, il me devait pas mal d’argent. Et voilà soudain que je te trouve, Podolski : un étranger et tout son équipement pour filouter son monde.

— Il ne sert pas à ça. »

L’homme haussa le sourcil. « Ah bon ? Tu as d’autres projets, hein ? Éclaire-moi donc. »

Podolski se tut.

L’autre soupira. « Tu ne coopères pas, Podolski. Je ne suis pas avocat, mais ça te donne l’air coupable. » Il avança d’un pas. « Maintenant, si tu as le fric de monsieur Staggar, ton affaire pourrait se résoudre assez facilement.

— Je n’ai pas son argent. Je ne sais pas de qui vous parlez. »

L’homme sourit. « Tu ne connais peut-être pas son nom, mais tu connais le type. Je vais te rafraîchir la mémoire. Un macchabée au tunnel d’arrimage. Laid comme une pierre, sans doute à force de prendre des coups dans la figure toutes ces années parce qu’il était aussi obstiné que toi. »

La main du gorille serra soudain le cou de Podolski, qui s’étrangla. Il avait l’impression qu’on lui écrasait la trachée. Les ongles de son agresseur s’enfoncèrent dans sa peau.

« Ce ne sont pas des questions difficiles, Podolski. J’essaye de me montrer raisonnable, et tu ne fais aucun effort. Alors je vais être plus clair, dans ton intérêt. Tu me donnes le cash que tu as piqué à Staggar et je bâclerai la paperasse en oubliant qu’on s’est parlé. Ça me paraît une proposition raisonnable. Qu’en dis-tu ? »

Podolski voyait des points noirs. Ses poumons réclamaient de l’air. Il voulait assurer au gorille qu’il n’avait pas ce qu’il cherchait. Il essaya de répondre : « Je ne peux pas vous donner ce que je n’ai pas. » Mais il ne réussit qu’à lâcher dans un sifflement désespéré : « Je ne peux pas. »

L’autre le prit comme un défi.

Podolski valsa. Le flic l’avait lancé, et il ne pesait rien. Il franchit la porte et fut projeté sur la place du marché. Son bras heurta l’encadrement au passage. Il entendit quelque chose se briser. Il se mit à tournoyer. Des gens crièrent et plongèrent pour l’éviter. Il percuta un obstacle à mi-course, sans savoir quoi, puis s’écrasa en face contre la paroi en verre blindé avant de rebondir. Le grand type le rattrapa au vol et l’aplatit la tête la première contre le verre. Podolski avait le bras cassé. Il le sentait plié dans son dos selon un angle anormal. L’homme lui disait quelque chose à l’oreille, mais il n’entendait pas bien. Les sons lui parvenaient étouffés et lointains.

De l’autre côté du verre s’étendait l’espace, noir, silencieux et semé d’étoiles. Podolski voulait répondre au type qu’il avait assez pour payer un trajet vers Luna et qu’il le lui donnait. Il s’en fichait. Mais les mots refusaient de se former dans sa bouche. Ils bourdonnaient dans sa tête sans qu’il pût les saisir et les prononcer.

Il va me tuer, se dit-il. Je vais mourir ici, tout seul, à huit milliards de kilomètres de chez moi.

Il y eut comme un flash au loin dans l’espace.

Puis le ciel cessa d’être noir. Ce n’était plus qu’un mur de feu vert sans flammes qui se précipitait droit devant. Et, dans la microseconde avant que ce feu ne consume tout et ne détruise son monde, Podolski comprit que la mort arrivait bel et bien, mais pas de la façon à laquelle il s’attendait. D’ailleurs, pour finir, il n’allait pas mourir tout seul. La vie était décidément pleine de surprises.

XVII

ALLIÉS

Concepción convoqua le Conseil à la timonerie bien qu’on fût au milieu du cycle nocturne. Les adultes se réunirent aussitôt, ensommeillés, débraillés et inquiets.

« Le poste de pesage numéro quatre est détruit, annonça-t-elle. Nous venons de recevoir les données de l’Œil à ce sujet. »

Les visages exprimaient surprise, horreur et confusion. Ceux qui dormaient encore à moitié étaient à présent bien réveillés.

« Le vaisseau hormiga a tiré une salve impressionnante en dépassant la station, poursuivit-elle. À la suite de quoi elle est restée plongée dans le noir. Pas de lumière. Pas de courant. La structure principale est à peu près intacte, mais plusieurs morceaux se sont détachés. Nous n’avons pas établi de contact et nous n’avons donc aucun moyen de déterminer s’il y a des survivants. Nous essayons de les joindre depuis un certain temps déjà, sans succès. Segundo pense que l’arme responsable pourrait être un laser à plasma gamma. Dans ce cas, il est probable que la station ait reçu une dose fatale de radiations.

— Combien de victimes ? demanda Rena.

— Nous l’ignorons, répondit Concepción. Plusieurs centaines au moins. »

L’une des survivantes italiennes, Mariana, se mit à pleurer. Elle avait perdu son mari et ses quatre enfants. Rena lui passa le bras autour des épaules pour la réconforter. La nouvelle rouvrait une blessure pas encore cicatrisée.

« Je croyais que les aliens se trouvaient loin de la station, remarqua Segundo.

— Ils l’étaient, dit Concepción. C’est d’ailleurs une des raisons pour lesquelles nous pensons qu’il pourrait bien ne pas s’agir d’une frappe tactique.

— Ça ne serait pas une frappe ? fit Bahzím. Alors quoi ? Un accident ?

— Edimar va nous expliquer. »

Edimar s’avança, et une image du vaisseau extraterrestre générée par ordinateur apparut derrière elle dans l’holospace au-dessus de la table. « Ce n’était pas un accident, dit-elle. Les hormigas ont délibérément fait usage de leur arme. Mais, au vu de ce que nous avons appris par l’intermédiaire de l’Œil, il n’est pas certain qu’elles visaient la station.

— Qu’auraient-elles pu viser d’autre ? s’étonna Rena. Si elles l’ont frappée avec un rayon concentré, comment croire qu’elles ne l’ont pas visée et que ce serait une coïncidence ?

— Justement, dit Edimar. Le vaisseau n’a pas émis de rayon concentré. Il a tiré dans toutes les directions en même temps. »

Elle enfonça un bouton sur l’holotable, et une simulation apparut. Du plasma gamma fut éjecté simultanément dans toutes les directions et prit de l’ampleur jusqu’à ce que le vaisseau cesse d’en émettre, et le mur de destruction qui grandissait à toute vitesse devint un anneau géant de plus en plus vaste à mesure qu’il s’étendait.

« Le vaisseau alien n’a pas tiré sur la station, conclut Edimar. Il a tiré sur tout. »

La simulation, programmée en boucle, recommença.

« S’il a tiré dans toutes les directions à la fois et qu’il a une longue portée, pourquoi n’avons-nous pas été touchés ? demanda Rena.

— Parce que nous sommes beaucoup plus loin, répondit Concepción. Très en arrière, à plus de deux millions de kilomètres. Nous recevons sans doute des radiations, mais elles se sont largement dissipées le temps de nous atteindre. Ça ne suffit pas à nous endommager. Ça ne représente pas une dose mortelle. Nous avons eu de la chance.

— Je ne sais pas si je parlerais de chance, dit Rena. Cela signifie que leurs armes sont beaucoup plus puissantes que nous ne le pensions.

— Et si ce n’était pas une arme ? intervint Segundo. Ou, du moins, peut-être le vaisseau n’utilisait-il pas les radiations comme une arme à ce moment-là.

— Que veux-tu dire ? fit Concepción.

— S’il absorbe des atomes d’hydrogène à vitesse quasi luminique et qu’il produit toutes ces radiations, il doit les expulser d’une façon ou d’une autre, expliqua-t-il, surtout s’il veut ralentir. Il ne peut pas les évacuer par l’arrière comme il le fait normalement : cela lui imprimerait une poussée massive. Or il ne veut pas accélérer. Il veut décélérer. Il doit donc se débarrasser autrement de ce qu’il a accumulé.

— Et si ses armes et son carburant sont de même nature comme nous le soupçonnons…

— Alors c’est par ses armes qu’il libère cette abondance de radiations. Remarquez qu’elles ont tiré dans toutes les directions en même temps à la même puissance. C’est logique, parce que s’il lâchait son plasma d’un seul côté ou davantage d’un côté que de l’autre, le plasma générerait une poussée suffisante pour modifier la trajectoire du bâtiment, ce qu’il ne cherche pas. Sa trajectoire est fixée.

— Donc le poste de pesage a été détruit par les gaz d’échappement des hormigas ? résuma Selmo.

— On peut dire ça comme ça, répondit Segundo. C’est l’inconvénient de leur système. Le vaisseau ne cesse jamais de collecter de l’hydrogène. Et, quand il décélère, ça devient un problème parce qu’il n’y a pas d’autre issue à ce trop-plein que leurs armes. Alors, elles l’évacuent dans toutes les directions, et pas de bol pour ce qui se trouve à proximité par hasard quand elles dégazent.

— C’est irresponsable, objecta Bahzím. Avec un système de ce type, on s’assure qu’il n’y a rien sur le chemin des radiations.

— Apparemment, les hormigas se fichent de ce qu’elles détruisent, dit Segundo.

— Donc la station s’est juste trouvée au mauvais endroit au mauvais moment ? fit Rena.

— Non. La station a été détruite par une espèce négligente sans aucun respect pour la vie humaine », déclara Concepción.

Il y eut un silence.

« Que va-t-on faire ? demanda Segundo.

— J’ai pris une décision, répondit Concepción. Parce qu’il fallait réagir sans délai. Si vous jugez que j’ai tort, il n’est pas trop tard pour en changer. Mais je ne crois pas me tromper. J’ai ordonné à Selmo de ne pas décélérer. Plutôt que de gagner la station, nous allons tenter d’intercepter ce vaisseau et l’attaquer. »

La réaction fut féroce et bruyante : tout le monde se mit à parler et à crier en même temps. Concepción leva les bras pour obtenir le silence, mais le vacarme continua.

La voix de Segundo retentit par-dessus toutes les autres : « Silence ! »

Le bruit cessa.

« Écoutons jusqu’au bout, dit-il.

— Merci, fit Concepción. Je sais que ce que je propose est extrêmement dangereux, mais voyez notre situation. À notre connaissance, personne d’autre n’est conscient que ce vaisseau se dirige vers la Terre. Personne d’autre ne sait qu’il a assassiné des centaines de personnes ni qu’il possède une arme assez puissante pour tout annihiler dans un rayon de cent mille kilomètres, voire davantage, ni que ses occupants n’ont que faire des vies humaines et qu’ils attaqueront sans provocation. Nous sommes les seuls au courant. Et, pour l’instant, nous n’avons aucun moyen de lancer l’alerte. Le poste de pesage numéro quatre n’existe plus. Nous pouvons espérer que Victor atteindra Luna et qu’il avertira la Terre, mais il se trouve encore à plusieurs mois de sa destination. Les hormigas couvriront une grande distance pendant ce temps-là. Et si nous les laissons faire, si nous restons les bras croisés, d’autres encore vont mourir.

— Mais comment allons-nous l’arrêter ? demanda Dreo. Nous ne pouvons pas rivaliser avec sa technologie et son armement. Une flotte entière de bâtiments de guerre ne saurait pas l’arrêter. Tu jugeais qu’affronter la capsule était impossible ? Ce serait mille fois pire !

— Nous n’avons pas besoin de le détruire, répondit Concepción. Il suffirait peut-être de l’endommager. Cela donnerait du temps à la Terre pour élaborer une défense, ou cela permettrait à des vaisseaux militaires de venir le détruire.

— Et comment l’endommagerions-nous ? s’entêta Dreo. Nous avons cinq CC. Cinq. Avons-nous oublié la taille de ce machin ? Nous sommes minuscules à côté de lui. Cinq CC pourraient bien ne pas l’entamer du tout.

— Je ne sais pas comment nous procéderions. Il faudra y réfléchir. Mais ne rien faire n’est pas une option. Si nous le laissons continuer, des familles mourront. Des clans entiers, peut-être.

— Sauf ton respect, ce n’est pas notre problème, répondit le navigateur. Nous avons fait notre part du travail. Nous avons détruit la capsule. Nous avons sauvé neuf personnes. Nous avons envoyé Victor sur Luna. Nous avons perdu Toron, Alejandra et Faron. Nous avons fait des sacrifices, nous avons fait notre devoir. Avec ce que tu proposes, nous allons tous nous faire tuer. Ce problème ne dépend plus de nous, maintenant. Il est trop gros pour que nous lui trouvions une solution.

— Je suis d’accord avec Concepción, intervint Edimar. Si nous pouvons essayer de l’arrêter, nous devons le faire.

— Bien sûr que tu es d’accord, s’emporta Dreo. Tu as perdu la moitié de ta famille ! Tu es en colère ! Pour ma part, moi, je préférerais survivre. Et puis est-ce qu’on ne vient pas d’établir que les hormigas possèdent une arme qui peut tout détruire dans leur voisinage ? Comment pourrions-nous seulement nous approcher suffisamment pour attaquer ?

— Ne vois pas ça comme une arme, dit Segundo, mais comme des gaz d’échappement.

— Quelle différence ? Si elles les libèrent, on est tout aussi morts.

— Cela fait pourtant une différence, répondit Segundo. Parce que, si elles viennent d’évacuer une énorme quantité de gaz d’échappement, il est logique qu’elles ne recommencent pas avant un certain temps. Si nous devons frapper, c’est le moment.

— Tu n’es pas sérieux ? » lâcha Dreo. Il regarda ceux qui l’entouraient. « Suis-je le seul à comprendre que c’est de la folie ? Et nos enfants ? Sommes-nous prêts à risquer leur vie, à eux aussi ?

— Nous ne sommes pas obligés d’agir seuls, dit Concepción. Il y a d’autres bâtiments devant nous. Si nous arrivons à les contacter, nous pouvons leur demander de l’aide. Nous pourrions envisager de transborder les enfants sur un autre vaisseau et le tenir éloigné de la bataille.

— Nous ne sommes pas un vaisseau de guerre, insista Dreo. Ce n’est pas notre combat.

— Mais si, c’est absolument notre combat. Ces extraterrestres représentent une menace pour l’humanité entière. Maintenant, si vous me dites tous que j’ai tort, si vous êtes tous en désaccord avec moi, alors j’arrêterai El Cavador. Sinon, nous attaquerons.

— Comment demander de l’aide malgré les interférences ? s’enquit Rena.

— La radio fonctionnera jusqu’à quelques centaines de kilomètres, répondit Segundo. Ce sont les messages longue distance qui ne passent pas. Si nous approchons suffisamment d’un autre vaisseau, nous pouvons transmettre un message en bande large. D’un holo à l’autre.

— Qui nous aiderait ? fit Bahzím.

— Il faudra se montrer sélectifs, dit Concepción. Les seuls bâtiments miniers susceptibles d’intercepter les hormigas sont ceux qui vont déjà dans cette direction à grande vitesse. Nous n’avons pas le temps d’attendre que d’autres changent de cap et adaptent leur vitesse à la nôtre. Selmo, quels vaisseaux devant nous répondent à ces critères ? »

Selmo passa la main dans l’holospace et se pencha sur les données fournies par l’Œil. « J’ai dix vaisseaux devant nous, mais deux seulement avancent à notre vitesse et dans la même direction.

— Deux ? répéta Bahzím. Ça ne fait pas une force de frappe bien lourde, surtout si l’un d’eux doit prendre les femmes et les enfants.

— À qui sont-ils ?

— Le premier appartient à la WU-HU. Classe D. Un foreur. Deux fois plus petit que nous, à peu près. Pas vraiment un combattant. »

La WU-HU était une corpo chinoise, concurrente directe de la Juke Limited, bien que du menu fretin en comparaison. Concepción aimait bien la WU-HU. Ses vaisseaux restaient à l’écart des autres, ne pratiquaient pas le tampon et ne brutalisaient pas les clans. Ils respectaient plutôt les indépendants. Quel que soit le commandant de celui-là, elle était presque sûre qu’il ou elle accepterait de les aider.

« Et l’autre ? »

Selmo consulta les données et fronça les sourcils. « Indéniablement un combattant. Bien défendu, un armement respectable, une coque solide. Mais plutôt crever que de lui demander de l’aide. »

Concepción sut aussitôt de qui il s’agissait.

« C’est Lem Jukes », laissa tomber Selmo.

Lem prit une barquette-repas et trouva Benyawe déjà attablée à l’un des comptoirs. « J’ai une idée que j’aimerais vous voir explorer, professeur. Quelque chose qui vous occupera pendant le voyage de retour.

— Nous ne nous tournons pas vraiment les pouces au labo, Lem. Nous travaillons bel et bien. »

Il sourit. « Naturellement, cela viendrait en sus de ce que vous faites actuellement sur le glaser.

— Et si je refuse ? M’abandonnerez-vous au prochain arrêt comme Podolski ?

— Podolski a une mission précise, et on s’occupera bien de lui. Il a un ticket retour vers Luna. Nous ne l’avons pas abandonné. L’idée venait de lui.

— Il devait l’avoir oublié quand nous l’avons quitté. Il n’avait pas l’air enchanté de rester.

— Gagner cette station était une erreur, dit Lem. J’en assume la pleine responsabilité. Je n’imaginais pas qu’elle grouillait de criminels. Nous avons pris des mesures décisives, et je ne crois pas qu’on puisse nous reprocher de nous être défendus. Comment va le professeur Dublin ?

— Il récupère. Les médecins ont réduit ses fractures aux doigts. Il porte un plâtre et prend des médicaments.

— Bien. » Lem tira la languette de son repas, ce qui permit au plat de flotter jusqu’au couvercle, où il pourrait l’aspirer à travers une paille.

Elle le dévisagea un moment. « Avons-nous tué ces hommes parce qu’ils connaissaient l’existence du glaser ? »

Lem soupira. « Nous n’avons tué personne, professeur. Chubs et son équipe de sécurité, en application des instructions de mon père, nous ont sauvé la vie. Et, non, ils ne sont pas intervenus pour protéger des secrets industriels. Nous étions menacés. Vous étiez là. À présent, n’y pensez plus. J’ai besoin que votre cerveau se consacre à d’autres questions.

— Comme votre idée.

— Je suis convaincu que la gravité concentrée représente l’avenir de la corpo, mais pas sous la forme actuelle, pas ce glaser. Il est trop instable. Le champ de gravité résultant est trop imprévisible.

— Cela va faire deux ans que nous travaillons seize heures par jour et nous venons de manquer mourir en le testant pour vous, Lem. Tout à coup, il ne vous intéresse plus ?

— Au contraire, je suis très intéressé. Mais vous m’accorderez, je pense, que le modèle actuel demande encore du boulot. Je vous suggère juste une voie d’amélioration. Si c’est une mauvaise idée, dites-le-moi. C’est vous l’ingénieur, pas moi.

— De quoi s’agit-il ?

— Deux appareils de type glaser reliés entre eux comme des bolas et que l’on place des deux côtés d’un astéroïde. Comme des cache-oreilles. Ils fonctionneraient sur le même principe, mais leurs champs gravitationnels se compenseraient, de sorte que l’astéroïde serait toujours pulvérisé par des forces colossales, mais que le champ de gravité n’atteindrait pas un niveau instable. Il serait beaucoup plus contenu. La roche est quand même pulvérisée, mais personne ne meurt.

« Je vais mettre une équipe sur la question, répondit Benyawe. Je la superviserai moi-même. C’est une bonne idée. Elle vaut le coup qu’on l’explore. »

Lem fut étonné. Il s’attendait à une réponse polie mais un brin condescendante sur le thème « j’apprécie votre idée, mais elle est inexploitable » – une tape verbale affectueuse sur la tête qui voudrait dire « Pourquoi ne laissez-vous pas les adultes réfléchir ? » Après tout, comment pourrait-il se targuer d’avoir mis le doigt sur quelque chose qu’ils n’avaient pas envisagé ? C’étaient les esprits les plus brillants dans leur domaine. Lui n’était pas scientifique et ne connaissait rien à la physique, du moins comparé à eux. Pourtant Benyawe était d’accord avec lui. Ou bien se contentait-elle de l’endormir ? Non. C’était réellement une bonne idée. Elle était prometteuse. Et n’était-ce pas ce que faisaient les entrepreneurs ? Ils avaient des idées, et ils s’adressaient à ceux qui pouvaient les mettre en application. N’était-ce pas ce que son père avait fait ?

Lem quitta la salle à manger d’un pas léger – ce qui n’était pas rare en apesanteur. Tout était en voie de résolution. Les choses se réglaient au mieux. Il avait quatre soutes pratiquement pleines de cylindres à offrir au conseil d’administration. Il ramenait des tests concluants sur le glaser. Podolski s’occupait de sa bévue avec El Cavador, de sorte qu’il n’y aurait plus à s’en soucier. Et voilà que, si Benyawe et son équipe réussissaient, il pourrait bien revenir sur Luna muni de plans pour un glaser de nouvelle génération – une idée dont il pourrait largement s’attribuer le mérite.

Il sourit.

Il avait traversé des moments difficiles, certes, mais le vieux Lem Jukes était de retour. Il s’arrêta pour regarder son reflet sur l’une des colonnes métalliques luisantes qu’on trouvait partout sur le vaisseau. Il ne s’était pas rasé depuis deux jours, mais il aimait bien sa barbe naissante. C’était cette allure rugueuse et insouciante qui faisait se pâmer les femmes de sa connaissance. Il bomba le torse et admira son profil. Il avait un visage de chef, un visage qui exigeait qu’on le suive. Il pouvait en remercier son père.

Il tira sur sa veste, vérifia son autre profil et poursuivit son chemin. Il n’avait fait que quelques pas quand il croisa une femme – qui travaillait en cuisine, à la voir. Il lui adressa son plus beau sourire, et elle hocha la tête et rougit sans s’arrêter. Il savait donc toujours y faire. Au bout de bientôt deux ans hors du circuit, il n’avait rien perdu de sa séduction.

Il prit le pousseur pour rejoindre ses quartiers, en se demandant qui appeler à son retour sur Terre. Il n’était sans doute pas trop tôt pour y réfléchir. S’il obtenait un poste plus éminent au sein de la société comme il s’y attendait, il serait bon d’avoir une femme à ses côtés. Pas forcément une épouse. Mais quelqu’un pour l’accompagner aux réceptions et charmer les membres du conseil.

Lem mit de la musique, ôta ses jambières et ses bracelets, et flotta jusqu’à son terminal informatique. Les belles femmes ne manquaient pas sur sa liste de contacts : des femmes versées dans les affaires, la médecine, la science, le divertissement, et même une comtesse danoise, bien qu’il l’eût finalement trouvée assez égocentrique. Il passa leurs photos en revue et sourit à leur souvenir. Bon nombre avaient eu droit à un troisième ou quatrième rendez-vous, mais rarement plus. Lem voyageait et travaillait trop.

L’entrée la plus récente remontait à plus de deux ans, remarqua-t-il, mais il fallait s’y attendre : il était dans l’espace. D’autres dataient de sept ou huit ans, ce qui l’étonna. Cela faisait-il donc si longtemps ? Pire encore, il n’avait gardé le contact avec aucune d’elles alors qu’il le leur avait promis à toutes. Il se rendit soudain compte qu’il aurait l’air d’un imbécile à vouloir les joindre à son retour. Salut, tu te souviens de moi ? On a dîné ensemble il y a sept ans, j’étais absolument charmant et, résultat, je ne t’ai jamais rappelée. Je passe te prendre à huit heures ?

La classe. Lem laissa ses yeux se réadapter jusqu’à ce qu’il aperçoive son propre reflet sur l’écran du terminal. Il se leurrait, il le savait. Il repoussa le bureau, trouva son rasoir et se rasa. Une barbe naissante, tu parles.

Il s’essuyait la figure quand une alerte surgit au-dessus de son bureau. Il passa la main dans l’holospace pour activer le message. La tête de Chubs apparut. « Nous recevons un message radio à large bande sur une fréquence d’urgence, Lem. Et vous ne croirez jamais de qui il vient.

— Quelqu’un qu’on connaît ?

— El Cavador. »

Lem se figea. El Cavador ? Comment était-ce possible ? « Je croyais que la radio ne marchait pas. Qu’il y avait des interférences. » Cela faisait plusieurs jours qu’ils n’avaient pas reçu un seul message.

« Les interférences affectent essentiellement les transmissions à longue portée, répondit Chubs. Une transmission suffisamment proche et puissante arrive à passer, visiblement.

— À quelle distance se trouve El Cavador ?

— Une journée derrière nous. Ils s’alignent sur notre vitesse. »

Lem jura tout bas. Une journée. Ils étaient quasiment dans son sillage. Eh bien, c’était le pompon.

« C’est pire que vous ne le croyez, poursuivit le second. Ils vous réclament en personne. »

Lem ferma les yeux. Tout partait de nouveau en sucette. Podolski ne pouvait pas avoir déjà effacé les systèmes d’El Cavador. C’était trop tôt. Les indépendants l’avaient retrouvé. Ils avaient dû lire ses fichiers, et maintenant ils venaient lui réclamer le prix qu’ils comptaient tirer de leur restitution.

« Qu’est-ce que je leur réponds ? » demanda Chubs.

Pendant un instant, Lem envisagea de ne pas prendre l’appel. S’il les ignorait, ils s’en iraient peut-être. Mais non, s’ils voulaient lui extorquer de l’argent, ils se contenteraient d’aller voir ailleurs pour vendre les données, ce qui serait pire. « Passez-les-moi. Mais je veux que vous suiviez et enregistriez cette communication, Chubs. Vous seul.

— Compris. »

Chubs disparut, et la tête d’une femme surgit dans l’holospace. Exactement comme quelques mois plus tôt, elle était vieille, impérieuse et inébranlable.

Lem vérifia la tenue de son col puis plongea le visage dans l’holospace pour qu’elle le voie à son tour. Il y aurait un certain retard dans leur conversation, dont la longueur serait fonction de l’éloignement des deux bâtiments.

La vieille parla la première. « Monsieur Jukes, j’espérais que nos chemins ne se croiseraient plus jamais, mais les circonstances l’exigent. Je suis Concepción Querales, commandant d’El Cavador. Nous vous contactons parce que nous avons besoin de votre aide. Le poste de pesage numéro quatre a été détruit. Je vous envoie tous les fichiers en ma possession qui vous le prouveront ainsi qu’à votre équipage. »

Lem ne répondit rien. Si des fichiers arrivaient, Chubs les éplucherait aussitôt, il le savait. Mais le poste de pesage détruit ? Impossible. Il y était encore il y avait… quoi ? moins d’une semaine ! C’était une ruse. Ils préparaient quelque chose.

Comme si elle lisait dans ses pensées, Concepción ajouta : « Tout ce que je m’apprête à vous raconter va vous sembler ridicule, et vous pensez sans doute qu’il s’agit d’un stratagème de notre part pour nous venger de votre agression. Je vous assure que ce n’est pas le cas. Je vous contacte, monsieur Jukes, parce que nous avons désespérément besoin de votre aide. Un vaisseau extraterrestre est entré dans le système solaire. Parmi les données que je vous ai envoyées figurent sa trajectoire et ses coordonnées. Vous pouvez regarder par vous-même, vous constaterez qu’il est bien là. Ce vaisseau est déjà responsable de la mort d’environ six cents personnes, dont tous les occupants du poste de pesage numéro quatre et trois membres de mon propre équipage. Parmi mes fichiers, vous trouverez aussi une vidéo de cette espèce extraterrestre. Ce n’est pas une plaisanterie, monsieur Jukes, et je ne vous contacterais pas s’il ne s’agissait pas d’une nécessité absolue. Je vous transmets des coordonnées de rendez-vous. Un bâtiment de la WU-HU présent dans le secteur a accepté de se joindre à nous pour attaquer ce vaisseau dans six jours. Nous espérons que vous unirez vos forces aux nôtres. L’extraterrestre continue de décélérer, et si nous accélérons tous en modifiant légèrement notre cap, nous pouvons l’intercepter et sauver un nombre incalculable de vies, peut-être même la Terre. Je vous accorde trois heures pour examiner nos données et réagir. Veuillez accuser réception du message et confirmer votre intention d’y répondre. »

Lem ne bougea pas, s’efforçant de masquer sa surprise. « Message reçu. Nous répondrons. Makarhu terminé. »

Il retira son visage de l’holospace. Celui de Chubs apparut aussitôt devant lui. « On a leurs fichiers. Je craignais qu’ils soient vérolés, mais non. Le navigateur a entré les coordonnées qu’elle nous a fournies pour ce fameux vaisseau alien.

— Et alors ? »

Chubs secoua la tête. « Vous feriez mieux de monter, Lem. Il y a quelque chose là-bas. Je n’ai jamais rien vu de tel. »

Lem et Chubs passèrent deux heures à étudier tous les éléments récoltés par El Cavador. Quand ils eurent fini, ils partirent sans tarder à la recherche de Benyawe. Ils la trouvèrent dans une salle de travail avec six ingénieurs, à tracer sur le mur des ébauches de la nouvelle idée de Lem pour le glaser.

Elle sourit à son arrivée. « Monsieur Jukes, nous étions justement en train de discuter de votre proposition de bolas. Peut-être voudrez-vous expliquer à l’équipe ce que vous m’avez exposé tout à l’heure ?

— Une autre fois », répondit-il. Il enfonça un bouton, fit disparaître les dessins et se tourna vers les ingénieurs. « Si vous voulez bien nous excuser, nous avons besoin de voir le professeur Benyawe en privé pour une question urgente. » Il désigna la porte. Les ingénieurs s’entre-regardèrent, surpris, puis rassemblèrent rapidement leurs affaires avant de sortir. Chubs verrouilla le sas derrière eux.

« Vous avez toute mon attention », fit Benyawe, l’air inquiète.

Lem passa d’abord le message holo de Concepción, puis les vidéos filmées par El Cavador. Le professeur regarda tout en silence, réagissant peu, comme un observateur scientifique intéressé. Elle ne sursauta même pas comme Lem lorsque la créature apparut sur la coque de la capsule. Une fois les vidéos déroulées, elle posa des questions précises, auxquelles Chubs répondit en affichant sur le mur le reste des données d’El Cavador. Benyawe les lut sans rien dire, cliquant sur les différentes fenêtres, vérifiant les calculs, revérifiant les coordonnées.

Puis elle se retourna vers Lem. « On ne peut pas les appeler hormigas. C’est de l’espagnol, ça veut dire fourmis. La communauté scientifique n’approuvera jamais une classification tirée d’une langue vivante. Il faut avoir recours au latin. Formiques. En tout cas, c’est ce que je recommande en tant que professionnelle. »

Lem ouvrit de grands yeux. « Bon sang, mais qui se soucie de savoir comment on va les appeler ? Je viens de vous montrer une putain d’espèce extraterrestre, Benyawe ! Quelle différence son nom fait-il ?

— Toute la différence du monde, répondit le professeur. Il s’agit de la plus grande découverte scientifique de notre histoire, Lem. Elle change tout. Elle répond à la question scientifique la plus fondamentale. Sommes-nous seuls dans l’univers ? À l’évidence, la réponse est non. Qui plus est, nous ne sommes pas non plus l’espèce la plus avancée sur le plan technologique, ce qui risque de piquer la fierté de tous les êtres humains, je le soupçonne.

— Je me fous de la science, professeur, répliqua Lem. Votre esprit scientifique s’enthousiasme peut-être de cette découverte, mais mon esprit à moi, mon esprit logique, pratique et raisonnable se pisse littéralement dessus. Il y a un vaisseau alien qui fuse vers la Terre avec une puissance de feu inimaginable et des intentions probablement hostiles. Maintenant, s’il existe la moindre chance que ce soit un canular et que Chubs et moi soyons deux idiots trop crédules, dites-le-moi tout de suite.

— Non, fit Benyawe, c’est tout à fait fondé. Les preuves sont irréfutables.

— Aucun doute dans votre esprit ? insista Chubs.

— Aucun. Il faut que nous transmettions cette information à la Terre sans délai.

— Impossible, dit Chubs. Les communications à longue portée ne passent pas à cause des interférences.

— Même le faisceau laser ?

— L’émetteur est hors service. Selon El Cavador, la décharge de plasma pourrait avoir endommagé les capteurs externes jusqu’à un million de kilomètres de distance. Nous n’avions pas essayé d’envoyer de ligne laser depuis un moment, sinon nous l’aurions remarqué plus tôt.

— À présent, vous en savez autant que nous, dit Lem. Que répondons-nous à El Cavador ? J’ai déjà recueilli l’opinion de Chubs. Maintenant, je voudrais la vôtre. »

Benyawe parut étonnée de la question. « On leur dit qu’on va se battre, évidemment. On leur dit qu’on sera à leurs côtés, qu’on leur donnera tout ce qu’on a. Il faut stopper ce vaisseau, Lem. Le détruire si nous pouvons, bien que je soupçonne que leur commandant ait raison : nous pouvons au mieux espérer l’endommager. Mais, en ce qui concerne notre réponse, ce doit être un oui franc et massif. Le Makarhu prendra part au combat. »

Lem hocha gravement la tête. « Je m’attendais à cette réponse.

— Vous n’êtes pas d’accord ? demanda Benyawe. C’est ma voix contre les deux vôtres ?

— Non, dit Lem. La décision est unanime. Nous attaquons ces salauds. »

XVIII

LES FORMIQUES

Deux visages flottaient dans l’holospace devant Concepción : ceux de Lem Jukes et du capitaine Doashang de la WU-HU. Leurs vaisseaux étaient encore à plusieurs jours d’intercepter les Formiques, mais ils étaient désormais assez près les uns des autres pour qu’une conférence à trois soit possible sans trop d’interférences. Malgré l’épuisement et la douleur due à une crise d’arthrose en plus d’endroits qu’elle n’en voulait compter, Concepción s’efforça de faire bonne figure en s’avançant dans l’holospace. Qu’ils voient mes yeux et sachent que notre famille ne les laissera pas tomber.

Chacun se présenta. Doashang donnait l’impression d’un commandant très compétent. Lem Jukes avait quelque chose de son père, c’est-à-dire que son assurance était à la fois séduisante et rebutante. Il paraissait une bonne trentaine aux yeux de Concepción. Un gamin. Même pas la moitié de son âge. Dieu, qu’elle était vieille ! Elle vivait encore sur Terre à trente ans et travaillait dans la bodega de son père à Barinitas, au Venezuela, convaincue qu’elle y resterait coincée le restant de ses jours, dans la chaleur et la poussière, à vendre des bouteilles de bière aux producteurs de bananes qui descendaient des champs.

Comme elle se trompait !

Après les présentations, Lem ne perdit pas de temps à débattre tactique. Il avait surpris Concepción en accordant si facilement son aide, et elle s’était dit qu’il devait être motivé par l’esprit de conquête, le besoin de dominer et d’intimider. Mais, à présent qu’il avançait des propositions et se montrait soucieux de la sécurité des autres bâtiments en plus du sien, il apparaissait à la vieille femme que sa participation pourrait bien être guidée par le désir sincère de protéger la Terre. Ce qui la rassurait. Une motivation égoïste mène à l’abandon et à la trahison pendant la bataille ; or, s’ils espéraient survivre, ils devaient se fier implicitement les uns aux autres.

« Si la capsule a essuyé des frappes directes de la part des Italiens sans subir de dommages visibles, disait Lem, nous devons supposer que le vaisseau mère bénéficie des mêmes boucliers.

— Nous ne gagnerons pas à coups de laser, convint Concepción. Dès que nous ouvrirons le feu, les Formiques sauront que nous sommes là. Dès qu’ils auront conscience de notre présence, nous serons en danger. Ils pourraient dégazer comme ils l’ont fait à proximité du poste de pesage numéro quatre, et nous ne verrions rien venir.

— Alors comment allons-nous les attaquer ? demanda Doashang.

— Les Italiens n’ont pas réussi à endommager la capsule au laser, mais quelques-uns de mes hommes ont pu se poser dessus et en détruire les capteurs et l’équipement avec leurs outils.

— Il n’y a ni capteurs ni équipement à la surface du vaisseau formique, objecta Lem. Il est lisse. Il n’y a rien à démolir. Et il se déplace à cent dix mille km/h. Êtes-vous en train de proposer qu’on dépose des hommes sur sa coque à une vitesse pareille ?

— Exactement. La seule façon connue de pénétrer leurs protections consiste à se trouver en surface, sur la coque. Nous savons que le revêtement de la capsule était magnétisable, il existe donc une forte probabilité pour que celui du vaisseau mère le soit également. Si nos hommes sont équipés d’aimants, ils pourraient ramper sur le vaisseau et y poser des explosifs associés à un minuteur programmé pour leur permettre de regagner nos bâtiments et de nous éloigner à distance raisonnable. Avec un peu de chance, nous pouvons effectuer la manœuvre entière sans que les Formiques se rendent compte de notre passage.

— Ce qui évite un échange de tirs, dit Doashang. Cela me plaît.

— Et si la coque est solide au point que les explosifs ne l’entament pas ? Nous ignorons de quel métal ce vaisseau est fait. Il pourrait être à l’épreuve de nos charges. Il pourrait faire dix mètres d’épaisseur.

— Dans ce cas, rien de ce que nous ferons ne les arrêtera, répondit Concepción. Mais nous ne le saurons pas avant d’avoir au moins essayé. Et si la coque est impénétrable, alors nous aurons obtenu une information précieuse à quiconque les combattra par la suite.

— Je suppose que vous avez des explosifs, dit Lem.

— Je suppose que nous en avons tous. Vous vous en servez bien de temps en temps pour briser la roche de surface ou ouvrir un puits, non ?

— Il faudra que je vérifie auprès de notre intendant.

— N’êtes-vous pas équipé ? s’étonna Concepción. Vous vous êtes pourtant emparé de notre astéroïde par la force. Je pensais que vous vouliez l’exploiter. Que comptiez-vous en faire si ce n’est en extraire du minerai ? »

Il y eut un silence gêné. Doashang les regardait tour à tour.

« Je vérifierai auprès de notre intendant, répéta Lem.

— Faites-le. Parce que plus nous installerons d’explosifs, plus nous infligerons de dégâts, bien sûr.

— Comment procéderions-nous ? s’enquit Doashang. Comment déposer sans risque des hommes sur ce vaisseau une fois que nous irons à la même vitesse ?

— En fabriquant des tyroliennes à l’aide de câbles d’arrimage, répondit Concepción. Nous lançons les filins munis d’ancres magnétiques sur sa coque. Quand ils sont fixés, nos mineurs s’y accrochent et gagnent le vaisseau extraterrestre grâce à leurs propulseurs. Ils ne peuvent pas s’équiper de lignes de sécurité car il nous est impossible d’approcher suffisamment, mais ils pourraient emporter des bouteilles d’oxygène et des batteries. Ils posent les explosifs, reviennent aux câbles puis remontent à bord en volant, à moins que nous ne les tirions par un treuil.

— Ça fait beaucoup d’éléments en mouvement, commenta Doashang. Mille déconvenues à craindre. Et si l’ancre magnétique alerte l’ennemi en heurtant son vaisseau ? Et s’il est capable de détecter le mouvement sur sa coque ?

— C’est possible, concéda Concepción, mais peu probable. Lors de l’attaque de la capsule, les Formiques ne sont sortis qu’une fois leur équipement endommagé. Nous les avons violemment percutés par le flanc et nous avons passé plusieurs minutes sur la coque avant qu’ils ne réagissent. »

Elle se tut ensuite pour les laisser réfléchir.

Pour finir, Doashang déclara : « Je n’ai pas de meilleure idée. Et il vaut mieux rester discret, je suis d’accord. Cependant, notre vaisseau n’a pas de treuil. Nous ne serions donc d’aucune utilité concernant les câbles.

— En réalité, j’allais proposer que votre bâtiment reste à l’écart du combat, déclara Concepción.

— Pourquoi ? demanda Lem.

— L’un de nous doit rester en retrait. Les renseignements que nous possédons sont trop précieux pour périr avec nous. Nous avons envoyé quelqu’un de notre équipage vers Luna avec l’essentiel de ce que nous savons, mais rien ne nous dit qu’il arrivera vivant ni qu’on le prendra au sérieux. Si notre attaque échoue, il faut que quelqu’un communique tout ce que nous savons à la Terre. Je propose que ce soit votre bâtiment, capitaine Doashang. Vous enregistrerez tout de loin. Et nous pouvons transférer les femmes et les enfants de notre vaisseau au vôtre avant l’assaut, au cas où il nous arriverait malheur.

— Je suis d’accord, dit Lem. Votre bâtiment est le plus petit et le moins blindé, capitaine Doashang. Si quelqu’un doit rester en arrière, c’est vous. »

Doashang soupira. « Je n’aime pas l’idée de m’en tenir au rôle d’observateur. Mais, je vous l’accorde, tout ce que nous savons doit être transmis à la Terre. Si je dois prendre à mon bord vos non-combattants et les enfants, il faudra nous arrimer en vol à grande vitesse, ce qui est dangereux. Impossible de décélérer, sinon nous ne rattraperons jamais les Formiques.

— Nous allons devoir nous fier à nos ordinateurs et à nos pilotes. Je vais demander à notre équipage d’effectuer tout de suite les préparatifs. »

Rena se rendit au sas d’arrimage à l’heure dite, munie d’un sac contenant un jeu de vêtements de rechange. Segundo se tenait près d’elle, le bras autour de ses épaules. Une grande agitation régnait là : des bébés pleuraient, des mamans s’efforçaient de les calmer, de petits enfants volaient en tous sens malgré leurs parents qui leur recommandaient sévèrement de rester tranquilles. Quelques femmes sanglotaient aussi, surtout les jeunes mères et épouses accrochées à leur mari qui ne partait pas. Rena refusait de pleurer car cela revenait à admettre que le pire pourrait arriver, que cette séparation d’avec Segundo pourrait être la dernière, et elle refusait de le croire.

L’alarme de proximité retentit, et elle sursauta. Cela voulait dire que le vaisseau de la WU-HU était tout près maintenant et qu’il se préparait à l’arrimage. Des enfants effrayés se jetèrent dans les bras de leurs parents, et tous se tournèrent vers le sas au bout du couloir. Il était fait d’acier robuste, sans hublot, mais Rena le fixait comme si elle voyait le vaisseau approcher de l’autre côté.

Segundo porta la main à son mobile et coupa l’alarme. Le silence revint dans la coursive, puis sa voix s’éleva : « Il y aura peut-être une secousse au moment de l’arrimage. Que tout le monde se rapproche d’une cloison et se retienne à quelque chose. »

Les parents attirèrent aussitôt contre eux leurs enfants et flottèrent jusqu’à une cloison, où ils saisirent un tuyau ou une poignée. Segundo et Rena gagnèrent un angle et s’ancrèrent.

« Arrimer les vaisseaux de cette manière est très dangereux, c’est ridicule, protesta doucement Rena pour la énième fois.

— C’est nécessaire.

— Non. Nous devrions rester à bord. Moi, du moins. Je n’ai aucune raison de partir. Je n’ai pas d’enfant en bas âge. Notre fils unique n’est même plus à bord. Je devrais rester avec toi. Je serai inutile là-bas.

— Tu ne seras pas inutile, répondit Segundo. Tu as un don pour réconforter ton entourage. Ces femmes ont besoin de toi, Rena, en ce moment plus que jamais. Tu leur donneras de la force.

— Je peux tout aussi bien t’en donner à toi. »

Il sourit. « Et tu m’en donneras toujours. Mais tu ne peux pas être à mes côtés dans cette épreuve-ci. Je ne serai pas à bord. »

Elle détourna la tête. Elle ne voulait pas l’entendre parler de l’assaut. Elle en connaissait les modalités : il lui avait expliqué le projet et les risques qu’il prendrait. Mais elle ne voulait pas y penser, cela reviendrait à imaginer tout ce qui pouvait mal tourner d’une façon ou d’une autre.

Il lui passa de nouveau le bras autour de la taille. Elle se tourna vers lui et vit qu’il lui souriait tendrement. C’était le sourire qu’il lui adressait toujours quand il admettait que se disputer avec elle était vain et qu’il concédait la défaite. Sauf que, cette fois, c’était impossible. Elle ne pourrait pas rester. Cela déclencherait un mouvement de panique. D’autres femmes insisteraient pour en faire autant, et les mères qui voulaient rester près de leur mari seraient partagées. Partir passerait soudain pour un abandon plutôt qu’un ordre auquel elles étaient tenues d’obéir.

Rena se sentit dès lors en sécurité. Malgré l’arrimage, malgré les hormigas, les Formiques ou peu importe leur nom désormais, elle se sentait en sécurité dans ses bras. Elle avait prévu d’argumenter et de protester encore contre cette décision stupide, mais le sourire avait éteint en elle toute volonté de résister.

Il y eut une violente secousse lorsque le vaisseau de la WU-HU établit le contact, et certains hurlèrent. Les lumières clignotèrent. Rena porta la main à sa bouche pour étouffer un cri. Puis ce fut terminé. Le vaisseau se stabilisa et, l’espace d’un instant, ce fut le silence. Des bruits sourds se firent ensuite entendre de l’autre côté pendant qu’on sécurisait et pressurisait le sas.

Le témoin au-dessus de l’écoutille passa du rouge au vert, et deux coups brefs y furent frappés. Bahzím l’ouvrit, et un Asiatique la franchit en flottant. Son uniforme le désignait comme le commandant, et Concepción s’approcha pour le saluer. On échangea des paroles que Rena n’entendit pas. Concepción se tourna ensuite vers tous les occupants du couloir et déclara : « Le capitaine Doashang ici présent a pris de grands risques pour s’arrimer à nous, et nous apprécions qu’il vous accueille généreusement à son bord jusqu’à ce que cette affaire soit réglée. Maintenant, faisons vite. En file indienne, et on ne s’arrête pas. »

Ceux qui se trouvaient le plus près du sas commencèrent à rassembler leurs affaires et se mirent en mouvement.

Rena sentit soudain la panique la gagner. Ça y était. Ils partaient déjà. Elle n’avait pas dit au revoir. Ça allait trop vite. Elle se tourna vers Segundo. Il la regardait. Il posa les mains sur les bras de son épouse et lui adressa de nouveau ce sourire désarmant qui lui faisait oublier tout et tout le monde autour d’elle, ce sourire qui faisait taire l’univers.

Autour d’eux, des gens prenaient position et se mettaient en ligne.

Rena les ignora. Elle avait un million de choses à lui dire – rien qui n’eût déjà été dit chaque jour de leur vie d’époux, rien qu’il ne sût déjà, mais elle voulait néanmoins les lui répéter. Toutefois, « aimer » lui paraissait soudain un mot bien faible. Ce n’était pas de l’amour qu’elle avait pour lui. C’était un sentiment bien plus grand et qu’elle n’aurait pas su nom-mer.

Il lui glissa quelque chose dans la main. Elle baissa les yeux. Deux lettres dans leur enveloppe. Son nom était écrit sur l’une ; l’autre était pour Victor. Des larmes lui vinrent aussitôt. Non, elle ne les prendrait pas. Une lettre, c’est ce qu’un mari écrit à sa femme quand il croit qu’il ne reviendra pas. Mais il allait revenir. Ce n’était pas un adieu. Elle ne voulait même pas y penser. Elle secoua la tête, lui rendit ses enveloppes de force et lui referma les doigts dessus.

« Tu me la liras quand ce sera fini, dit-elle. Et tu donneras cette lettre à notre fils un de ces jours. »

Il sourit, l’air un peu blessé.

« Je te préparerai à manger, dit-elle en s’essuyant les yeux, ensuite on se serrera dans un hamac et tu m’en liras chaque mot. Rien ne me rendrait plus heureuse.

— Tu n’as pas envie de savoir dès maintenant ce qu’elle raconte ? »

Elle lui posa la main sur la joue. « Je sais déjà ce qu’elle raconte, mi cielo. Et je ressens la même chose. »

Il hocha la tête, et son véritable sourire revint. Il remit les lettres dans sa veste. « C’est moi qui choisis le hamac, décida-t-il. Un tout petit hamac. On sera peut-être un peu serrés. Il faudra que tu flottes tout près de moi. »

Elle le serra fort dans ses bras et mouilla sa chemise de ses larmes.

La file avançait. La moitié des gens étaient déjà partis.

« Il vaut mieux que tu y ailles », lui dit-il.

Elle s’éclaircit la gorge et se reprit. Qu’avait-elle à pleurnicher comme ça ? Elle prit une profonde inspiration et essuya ses larmes. C’était absurde. Elle dramatisait. Tout allait bien se passer. Il empoigna son sac et lui offrit son bras.

« Je suis capable de porter mon sac, imbécile, dit-elle. Il ne pèse rien.

— Ne repousse jamais la galanterie d’un homme », répondit-il.

Elle haussa les épaules et n’insista pas. Puis elle passa son bras dans celui de Segundo et le laissa l’escorter jusqu’au sas.

Quand ils y furent, il lui rendit son sac. La file ne ralentissait pas. Leurs bras se séparèrent. Elle traversait – pas le temps de s’arrêter. Elle se retourna et le vit encore une fois avant d’être obligée de tourner dans un couloir. Une main prit la sienne et l’attira doucement plus avant. C’était une femme de l’équipage, une jeune Chinoise très belle qui lui dit : « Huānyíng. » Puis : « Bienvenue.

— Merci », répondit Rena.

La luminosité à bord du bâtiment chinois était plus vive qu’elle n’en avait l’habitude. Elle plissa les yeux le temps qu’ils s’y accoutument. Le vaisseau était beau et moderne, il y avait des gadgets partout – rien à voir avec El Cavador. Elle se dirigea vers l’endroit où les mères et leurs enfants s’étaient rassemblés, distribuant paroles de réconfort et étreintes là où elle les savait nécessaires.

Le sas se referma. Les deux bâtiments se séparèrent. L’équipage emmena Rena et les autres dans leurs quartiers. Les compartiments étaient petits, mais tous auraient un hamac, au moins, et puis ce n’était que l’affaire de quelques jours. Rena voulut déposer son sac dans le bac prévu à cet effet et s’aperçut qu’il était ouvert. Bizarre. Elle était certaine de l’avoir fermé. Elle regarda à l’intérieur et trouva ce qu’elle n’y avait pas mis : deux enveloppes. L’une à son nom, l’autre à celui de Victor.

Mono ne partirait pas sur le vaisseau de la WU-HU. Ça, il en était sûr. Il était venu au sas avec sa mère et toutes les femmes et les enfants, mais ce n’était pas parce qu’il n’avait que neuf ans et qu’il était encore techniquement un gamin qu’il ne pouvait pas apporter son aide sur El Cavador. Victor ne lui avait-il pas dit qu’il devait davantage assister Segundo ? N’était-ce pas son boulot ? Qui effectuerait les petits travaux pour lui si le vaisseau avait besoin d’être réparé ? Non, il restait. C’était son devoir. Sauf qu’il y avait un problème : sa mère. Elle lui tenait la main comme dans un étau. Pour que ça marche, il allait devoir mentir. Or il détestait mentir, surtout à sa mère.

Il vit le sas d’arrimage s’ouvrir et le commandant de la WU-HU monter à bord d’El Cavador. L’homme s’entretint brièvement avec Concepción, qui fit ensuite une annonce. Respectez le commandant. Soyez sages. Et blablabla. Les mêmes recommandations que faisaient toujours les adultes. Bien sûr qu’ils seraient tous sages. On est accueilli à bord d’un autre vaisseau. Politesse de base. Tout le monde le sait.

Sauf que Mono n’irait pas. Il resterait. Il se tourna vers sa mère et vit qu’elle pleurait. Pas ouvertement, pas à gros sanglots comme le faisaient les filles de son âge pour qu’un adulte se précipite aussitôt, mais de vraies larmes silencieuses, celles qu’elle ne voulait pas montrer à son fils.

Il serra sa main et lui parla gentiment : « Tout va bien se passer, mère. »

Elle s’essuya le visage, sourit et se baissa à sa hauteur. « Évidemment, tout va bien se passer, Monito. Je ouin-ouine pour rien. » C’était le terme qu’elle utilisait chaque fois qu’il la surprenait à pleurer ainsi, et il sourit. Il était sans doute trop vieux pour un mot si puéril, mais le prononcer aidait toujours sa mère à se reprendre, et cela ne le dérangeait donc pas.

Il remarqua ensuite que les autres femmes s’accrochaient à leur mari et leur disaient au revoir. Sa mère n’en avait pas. Son père était tombé malade alors que Mono était trop jeune pour s’en souvenir, et les médicaments dont il avait besoin n’étaient pas disponibles à bord.

Il regarda sa mère rassembler leurs affaires et s’insérer dans la file tout en continuant à se frotter les yeux. Comment pouvait-il la quitter maintenant ? Elle serait terrifiée de découvrir qu’il n’était pas à bord du WU-HU. Cela lui briserait le cœur. Elle serait furieuse.

Mais ne lui avait-elle pas dit qu’il était l’homme de la maison ? Ne l’avait-elle pas appelé son petit protecteur ? Toujours d’une façon très légère, certes, et qui suggérait qu’elle ne le pensait pas vraiment. Mais n’était-ce pas vrai ? Il était bien l’homme de la maison. Il était son protecteur. Et s’il pouvait le lui prouver, s’il lui montrait que c’était la réalité, peut-être ne pleurerait-elle plus autant. Peut-être toute la tristesse qu’elle ressentait à cause de son père s’évanouirait-elle.

« Je veux aller devant avec Zapa », dit-il. Zapatón, ou Galoche, était un garçon du même âge que lui – sans doute son meilleur ami si on ne comptait pas Victor, mère ou Segundo.

« Reste avec moi, Monito.

— S’il te plaît, je veux voir l’intérieur du vaisseau.

— On y sera très bientôt.

— Mais le père de Zapa lui a donné un mobile équipé d’un traducteur pour qu’on puisse saluer l’équipage en chinois ! »

C’était un mensonge. Et même le plus vil des mensonges à sortir à sa mère. Il savait que, s’il mentionnait le père d’un autre enfant, s’il donnait l’impression qu’il manquait quelque chose parce qu’il n’avait pas de père pour lui offrir tel privilège ou telle opportunité, sa mère céderait.

Elle soupira, contrariée. « Reste à portée de vue. »

Mono n’attendit pas qu’elle change d’avis. Il s’élança vers le plafond, attrapa une poignée, pivota et prit un nouvel élan pour se poser près de Zapa, qui reniflait en se frottant les yeux.

« Pourquoi tu pleures ? demanda-t-il.

— Mon papa. Il reste sur El Cavador. » Zapa avait six frères et sœurs, tous devant lui dans la file, comme sa mère.

« Il faut que tu fasses comme si j’étais monté à bord avec toi », dit Mono.

Zapa s’essuya le nez sur sa manche. « Hein ?

— Je ne monte pas à bord du vaisseau de la WU-HU, mais j’ai besoin que tu fasses comme si j’y étais.

— Tu ne montes pas ?

— Écoute, quand tu seras à l’intérieur, ma mère va venir à ma recherche. Dis-lui que je suis aux toilettes.

— Quelles toilettes ?

— Celles du vaisseau WU-HU.

— Mais tu as dit que tu n’y montais pas.

— Je ne serai pas aux toilettes, gros malin. Je serai ici, caché sur El Cavador. »

Zapa écarquilla les yeux. « T’es bête ou quoi ? Tu vas m’attirer des ennuis.

— Il faut que je reste pour donner un coup de main. Dis juste à ma mère que j’ai pris le mobile avec le traducteur aux toilettes pour étudier le chinois. »

Zapa grimaça. « T’es loco, Mono. Está tostao.

— Contente-toi de le lui dire. »

Ils arrivaient au sas. Mono se retourna. Sa mère discutait avec quelqu’un, elle ne lui prêtait pas attention. Il s’écarta de la file et se glissa derrière des caisses pendant que Zapa et sa famille franchissaient le sas. Mono resta là, immobile, longtemps après la fermeture de l’écoutille et le départ du vaisseau de la WU-HU.

Lem ouvrit l’image du bâtiment extraterrestre et l’agrandit autant qu’il put dans l’holospace au-dessus de son bureau, dans sa cabine. Benyawe et Chubs flottaient tout près et l’observaient.

« Pourquoi ne pas tout simplement tirer sur ce machin avec le glaser ? demanda-t-il. Pourquoi ne pas réduire les Formiques en miettes et basta ? Pas besoin de poser des hommes sur la coque et d’installer des explosifs. On active le glaser et on le pulvérise.

— Ça ne marcherait pas, répondit Benyawe. Ce vaisseau est trop gros et trop dense. Le glaser n’est pas conçu pour des masses pareilles. Il est prévu pour cibler de la roche.

— Les astéroïdes sont riches de métaux denses, objecta Lem. Sur le plan de la composition, cela revient au même.

— N’oublions pas ce qui s’est produit la dernière fois que nous nous sommes servis du glaser, insista le professeur. La réaction est trop instable. Nous n’avons aucune idée du champ de gravité qui en résulterait – s’il s’en forme un, d’ailleurs. Et on ne peut pas non plus partir du principe que les métaux qu’on trouve dans les astéroïdes sont les mêmes que les Formiques ont choisis pour fabriquer leur vaisseau. Ils se servent peut-être d’alliages sans rapport avec ceux que nous connaissons. Tout ce que nous savons, c’est que leur coque est conçue pour résister à des collisions et de fortes radiations à vitesse quasi luminique, ce qui signifie qu’elle est extrêmement dure. Bien plus qu’aucun astéroïde.

— Dans ce cas, à quoi vont servir les explosifs ? demanda Chubs.

— La façon dont le vaisseau réagira aux explosifs nous en dira long sur la robustesse de la coque. Mais ce n’est pas la seule raison pour laquelle je mets en doute le recours au glaser. Voyez notre vitesse. Nous avançons à cent dix mille km/h. Le glaser n’est pas fait pour ça. Si nous le sortions pour faire feu, il risquerait fort d’être heurté par quelque chose et brisé en petits morceaux. Même de minuscules particules le rendraient inutile. Il est conçu pour tirer en position stationnaire. Nos combinaisons sont très protégées ; le glaser, non.

— Alors on lui fabrique une protection, proposa Lem. Vous êtes ingénieurs, vous trouvez le moyen.

— Plus facile à dire qu’à faire. Il nous faudrait du temps – que nous n’avons pas – et des ressources qui pourraient bien manquer.

— Nous avons quatre soutes pleines de cylindres métalliques. Il y a là tout le métal dont vous avez besoin.

— Oui, du métal qu’il faudrait fondre, avant de lui imprimer une forme, répliqua Benyawe. Nous sommes ingénieurs, Lem, pas fabricants de matériel. Nous dessinons des plans, d’autres les suivent.

— Les indépendants sont capables de produire des moteurs avec des déchets et de la colle forte Lem. Vous pouvez sûrement fabriquer un bouclier pour le glaser.

— Je ne suis pas une indépendante. Je regrette de ne pas avoir les compétences que vous aimeriez me prêter, mais c’est ainsi. Nous pouvons poser la question à l’équipage et peut-être trouver des gens qualifiés, mais, encore une fois, le glaser n’est pas la solution, même avec un bouclier. Selon toute probabilité, il ne ferait qu’alerter les Formiques de notre présence et sceller notre perte. Nous n’accomplirions rien, et ils nous réduiraient en cendres avant qu’on ait compris ce qui nous arrivait.

— Eh bien, voilà une évaluation pessimiste ou je ne m’y connais pas.

— Vous m’avez demandé mon opinion scientifique et, en tant qu’ingénieur travaillant sur l’arme que vous voulez utiliser, je vous la donne. C’est vous le commandant, Lem. C’est vous qui déciderez, pas moi. Je me contente de vous soumettre mes réflexions pour que vous puissiez prendre une décision éclairée. »

Lem soupira. « Je sais. Je me conduis comme un morveux. Vous êtes de bon conseil. Je vais informer El Cavador que nous détenons des explosifs. »

Il les congédia, plaça sa tête dans l’holospace et appela El Cavador. Très vite, le visage de Concepción apparut.

« Nous pouvons fournir vingt-cinq hommes, déclara-t-il. Notre équipage n’est pas au complet, et j’implique tous ceux dont je peux me passer. Et, enfin, nous avons des explosifs. »

Concepción ne trahit aucune émotion. « Merci. »

Il attendait qu’elle ajoute quelque chose, mais elle resta muette.

« Maintenant, je voudrais aborder un autre sujet, commandant, dit-il. Lors de notre rencontre précédente, vous avez téléchargé des fichiers depuis mon système informatique.

— Lors de notre rencontre précédente, vous avez tué un homme de mon équipage, endommagé mon vaisseau et risqué la vie de toute ma famille, femmes et enfants compris. »

Il devait se montrer prudent dans ses réponses. Elle enregistrait sans doute cet échange, et il ne devait pas faire de déclaration qu’elle pourrait utiliser contre lui devant un tribunal. Des excuses vaudraient reconnaissance de culpabilité. Idem s’il lui disait qu’il n’avait pas eu l’intention de blesser quiconque. Mais il fallait de toute façon éviter ce genre de propos : à moins qu’il s’effondre en sanglots comme un pénitent, elle ne le croirait sûrement pas sincère. Autant ignorer complètement cette affaire.

« Télécharger nos fichiers, c’est du vol.

— Tuer mon neveu, c’est un meurtre. »

Lem se retint de soupirer. Allons, commandant, avait-il envie de dire. Doit-on vraiment jouer à qui est coupable du plus grand crime ? Et puis ce n’est qu’un homicide involontaire, pas un meurtre, et les charges seraient encore moindres si des avocats de la Juke se joignaient à la mêlée. Mais à voix haute il répondit : « Quelles sont vos intentions concernant ces données ? »

Si elle comptait le faire chanter, il voulait régler la question. Si elle avait l’intention de vendre les infos à la concurrence, il réussirait peut-être à la convaincre de renoncer. Il était tout à fait prêt à puiser dans sa fortune personnelle.

« Nos intentions étaient de découvrir l’identité du commandant de votre vaisseau, dit la vieille femme. Nous voulions savoir qui était assez cruel pour faire une chose pareille.

— Oui, mais quelles sont vos intentions à présent ? »

Elle eut l’air perplexe. « Qu’est-ce que vous imaginez ? Que nous allons utiliser vos secrets industriels contre vous, les vendre au marché noir peut-être, ou contacter l’un de vos concurrents ?

— Eh bien, oui. »

Elle se mit à rire. « Nous ne sommes pas comme vous, Lem. Vous aurez sûrement du mal à le croire, mais il y a des gens bien dans l’univers, qui ne manigancent rien et n’écartent pas les autres pour faire des bénéfices. Je n’ai pas examiné vos fichiers depuis que nous les avons. Nous étions très occupés à rester en vie. Si vous voulez que je les efface de notre système, je le ferai avec joie. Ils ne me servent à rien.

— Tout de suite ? » Lem n’en croyait pas ses oreilles. « Vous allez les effacer immédiatement ?

— J’en donnerai l’ordre dès que cet entretien sera terminé.

— Comment savoir si vous ne mentez pas ? Comment savoir que vous ne les garderez ou ne les vendrez pas ? »

Elle secoua la tête avec compassion. « Vous ne le saurez pas, Lem. Vous devrez me croire sur parole. » Elle fit mine de couper la communication mais se retourna. « Soit dit en passant, nous vous avons envoyé une ligne laser avant que vous ne nous attaquiez, pour vous prévenir de l’existence du vaisseau formique. Mais, comme vous aviez quitté votre position pour mener un assaut injustifié contre nous, vous n’avez pas reçu le message. Dommage. Si vous l’aviez reçu, vous n’auriez peut-être pas tué mon neveu et détruit notre émetteur radio à faisceaux laser. Ce qui signifie que nous aurions pu avertir le poste de pesage numéro quatre et le monde entier depuis longtemps. Si vous avez l’ombre d’une âme, Lem, je soupçonne que savoir cela – savoir les conséquences de votre décision, les ravages réels de votre égoïsme – vous tiendra éveillé la nuit beaucoup plus longtemps que la perte de vos précieux fichiers. »

Son visage disparut, mettant fin à la transmission.

Comment ose-t-elle ? se rebiffa Lem. Comment osait-elle lui reprocher la destruction du poste de pesage ? Il repoussa son bureau. Les indépendants… Une bande de sales petits charognards. Il n’aurait pas dû parler des fichiers. À présent, elle allait se douter qu’ils valaient très cher. Elle était probablement en train de contacter le bâtiment de la WU-HU pour les lui vendre.

Non. Il savait que c’était faux. Elle était en train de les effacer. Elle n’avait pas menti.

Mais lui avait-elle réellement envoyé une ligne laser l’avertissant de l’existence du vaisseau formique ? Ou bien était-ce une ruse pour qu’il se sente coupable ? Que disait son père ? « La culpabilité est l’arme la plus puissante, car elle frappe au cœur et ses blessures guérissent rarement. »

Non, Concepción Querales ne ressemblait en rien à son père. Celui-ci pourrait bien essayer de le faire culpabiliser pour son profit personnel, mais quelque chose lui disait que Concepción ne jouait pas à ce jeu-là. Le mensonge, la domination et la manipulation tordue des émotions d’autrui, voilà qui n’était pas le style de la vieille dame.

Dans la soute de chargement, Mono se tortillait le petit doigt en regrettant de ne pas se trouver à des millions de kilomètres.

« Qu’est-ce qui t’a pris ? disait Concepción. Tu as désobéi à des ordres directs et terrifié ta mère ! »

Mono se sentit rapetisser. Tous les hommes qui étaient restés à bord, avec Concepción, se tenaient près de là et le toisaient, furieux. Même Segundo, qui ne se mettait jamais en colère, avait l’air prêt à lui administrer la fessée de sa vie. Il se maudit. Il aurait dû un peu mieux préparer son plan. Bien sûr que sa mère allait finir par comprendre qu’il n’était pas sur le vaisseau de la WU-HU. Elle se rendrait compte tôt ou tard que Zapa mentait. Il ne pouvait pas prétendre indéfiniment que son copain était aux toilettes. Mais Mono n’avait pas réfléchi si loin. Il n’avait pas envisagé la suite. D’après Concepción, sa mère en larmes était allée voir le commandant, qui avait aussitôt appelé El Cavador. Ensuite, il avait suffi que Concepción ordonne à Mono sur les haut-parleurs du bâtiment de ramener ses fesses sans délai à la soute de chargement, où qu’il soit.

« Qu’as-tu à dire pour ta défense ? demanda-t-elle.

— Je voulais aider. Je suis doué pour les travaux minutieux, c’est Victor qui l’a dit. Vous pourriez avoir besoin de moi. »

Concepción se frotta les yeux.

Segundo se tourna vers elle. « Qu’allons-nous faire ? Je déconseille un nouvel arrimage. Le vaisseau de la WU-HU nous a heurtés violemment. Nous avons subi de légers dommages structurels – rien d’inquiétant, mais assez pour affaiblir la zone autour du sas. Je ne prendrais pas le risque de recommencer à grande vitesse si nous n’y sommes pas obligés.

— Tu nous mets dans une position très difficile, Mono, dit Concepción. Je croyais que Vico t’avait mieux formé. »

Ce fut le coup de grâce. Il pouvait supporter les regards furieux d’une vingtaine d’hommes ; il pouvait tolérer une bonne engueulade ; mais se dire que cela décevrait Vico, que Vico désapprouverait, c’était trop dur. Il enfouit son visage dans ses mains et se mit à pleurer : « Ne le dites pas à Vico, s’il vous plaît ! Ne le dites pas à Vico ! »

À sa grande surprise, ils répondirent par le silence. On ne lui cria pas dessus. On ne lui dit pas qu’il ne pouvait plus être apprenti. Ils restèrent immobiles à le regarder pleurer. Concepción reprit enfin la parole, d’une voix calme cette fois. « À partir de maintenant, Mono, quand je te donne un ordre, ou quand ta mère t’en donne un, tu obéis. Je me fais bien comprendre ? »

Il acquiesça.

« Je veux entendre ta réponse.

— Oui, commandant.

— J’apprécie que tu veuilles nous aider, Mono, mais mentir à ta mère et pousser d’autres à mentir pour toi, ce n’est pas notre façon de faire. Nous sommes une famille. »

Il lui aurait bien dit que c’était justement pour la famille qu’il était resté, pour elle qu’il avait menti, mais cela n’aurait sans doute pas amélioré son cas.

Elle le laissa debout en retrait pendant que les hommes vérifiaient leur matériel. Casques, combinaisons, propulseurs, aimants, radios intégrées. Mono les regardait travailler ; il se sentait bête et s’en voulait. Il avait fait peur à sa mère alors qu’il voulait en fin de compte la rassurer.

Segundo installa un établi pour associer les minuteurs et les disques aimantés aux explosifs. Ceux-ci n’étaient pas actifs. Il leur fallait un détonateur, que les hommes inséreraient dans le mécanisme quand ils poseraient les charges sur le vaisseau formique, afin qu’elles ne risquent pas de sauter prématurément. Segundo enrôla quatre mineurs pour l’aider à assembler les minuteurs, mais il apparut bientôt qu’ils n’étaient pas dans leur élément. S’ils étaient capables de poser les explosifs, ils ne s’y connaissaient pas en câblage ni en puces. Finalement, au bout de trois quarts d’heure, Segundo les congédia et appela Mono.

« Ne va pas croire que tu es pardonné pour autant », dit-il.

L’enfant resta impassible sans piper mot. Il redoutait de répondre ce qu’il ne fallait pas, de sourire au mauvais moment et de mettre Segundo en colère, gâchant ainsi sa chance de venir en aide.

Assembler les minuteurs, c’était du gâteau. Vico et lui avaient effectué ce genre de travail sur d’autres dispositifs des dizaines de fois. Il ne s’agissait que de procéder à quelques découpes, du recâblage, plus deux ou trois coups de fer à souder. Les disques aimantés étaient un peu plus compliqués, et Mono finit par changer le modèle pour lequel Segundo avait opté. Au lieu de positionner les aimants sous l’explosif, ce qui limiterait les dégâts causés à la coque, il en plaça de plus petits tout autour de l’appareil et augmenta leur puissance grâce à une seconde batterie. Rien d’innovant, en réalité. Il reproduisait juste ce que Victor avait fait un jour qu’ils réparaient une pompe à eau. Mais Segundo, qui l’avait regardé travailler en silence, prit la pièce quand Mono eut terminé et hocha la tête : « C’est le genre de truc que Vico aurait fait. »

Mono n’espérait pas si grand compliment, et il ne put s’empêcher de sourire, même redoutant qu’on lui en fît le reproche.

Segundo fixa son casque et entra dans le sas. El Cavador était à quelques minutes du vaisseau formique, et un calme tendu s’était emparé des hommes. Ils avaient répété tant de fois la manœuvre ces derniers jours, en se servant d’une cloison de la soute de chargement pour simuler la coque du bâtiment ennemi et y poser des explosifs factices, jusqu’à ce que cela devienne une seconde nature, que Segundo était beaucoup moins anxieux qu’il ne s’y attendait. Ils en étaient capables.

Quand tous furent dans le sas, la porte bien fermée, Bahzím leur fit vérifier et revérifier leur matériel respectif. Segundo examina avec le plus grand soin ceux qui l’entouraient sans rien noter d’anormal. Concepción les fit mettre en cercle pour une prière, demandant protection, miséricorde, et qu’une main céleste veille sur les femmes et les enfants. Amen. Segundo se signa et offrit sa propre prière muette pour Rena et Victor.

Tout s’enchaîna très vite ensuite. Bahzím leur ordonna d’accrocher le mousqueton de leur harnais de sécurité sur le câble d’arrimage qu’on allait tirer vers la surface du vaisseau. Segundo prit place en tête de ligne de façon à arriver le premier sur le bâtiment extraterrestre. Il savait que beaucoup des plus jeunes l’observaient de près, et il soupçonnait qu’ils seraient plus à l’aise de le voir ouvrir la voie. Concepción se sangla dans le fauteuil du treuil. Elle ramènerait tout le monde une fois les charges posées. Segundo ne se souvenait pas quand il l’avait vue pour la dernière fois en casque et combinaison.

« Gardez bien en tête que vos combinaisons ne sont pas conçues pour des sorties à cette vitesse, recommanda-t-elle. Elles vous protégeront des collisions avec la poussière spatiale, mais tout obstacle plus gros vous traversera comme du shrapnel. Alors, moins vous passerez de temps dehors, mieux ce sera. Conclusion : faites vite. Posez les explosifs, accrochez-vous au câble et je vous ramènerai. Du gâteau. »

Voilà, songea Segundo. Du gâteau. Effectuer une sortie à une vitesse folle, se cramponner à ses aimants si on tient à sa peau et descendre un vaisseau extraterrestre gros comme cinquante fois le nôtre. Facile.

Il alluma sa VTH, et des fenêtres de données apparurent sur sa visière. Il fit défiler quelques dossiers en clignant des yeux jusqu’à tomber sur la photo de famille qu’il cherchait. Une image de Rena, Vico et lui lors d’une fête quelconque, quelques années plus tôt. Il sourit en voyant comme Victor était petit à l’époque, encore un gamin. Il avait grandi si vite. Son sourire s’effaça. Il se demandait où son fils se trouvait en ce moment, lui qui avançait vers Luna depuis des mois, et sa santé qui se dégradait lentement.

Des images prises par le casque de Lem Jukes s’affichèrent sur la VTH de Segundo. « Nous sommes en position, annonça Lem. À votre signal. »

Le Makarhu approchait des Formiques par l’autre flanc, et Lem, comme Concepción, manipulait le treuil sur son bâtiment. Il devait lancer son câble vers la coque ennemie au même instant qu’El Cavador. Puis les deux vaisseaux enverraient leurs équipes.

« Nous ouvrons les portes », dit Concepción.

Les larges portes hermétiques s’ouvrirent en grand, et Segundo contempla avec stupeur et horreur l’immense bâtiment devant eux. El Cavador se trouvait à plus de cent mètres de lui, et pourtant le spectacle emplissait toute l’ouverture du sas. Segundo en avait vu des images générées par ordinateur, mais il n’en avait pas jusqu’alors saisi la démesure. C’était le plus gros objet qu’il avait jamais vu, et pourtant si lisse, uniforme et unique dans sa conception qu’on n’aurait pas cru un objet. Il n’avait pas l’air fabriqué. Il ressemblait plutôt à une gigantesque goutte de peinture rouge tombant vers la Terre. Sa couleur le surprit, bien qu’il ne sût pas pourquoi. À quoi s’attendait-il ? Un noir menaçant ?

Ce ne sont pas des monstres ignorants, comprit-il, mais le pire cauchemar de tout enfant. Le monstre qui pense. Le monstre capable de construire, de se déplacer vite et de déjouer toutes les défenses. J’étais dans le déni. Il avait vu la capsule, la technologie mise en œuvre, mais celui qui dans son cerveau s’obstinait à se prendre pour un représentant de l’espèce dominante avait refusé de croire qu’un être si terrifiant aux allures de fourmi pouvait être plus innovateur et intelligent que les hommes. Pourtant, la preuve était là. Une preuve d’un bon kilomètre.

« Êtes-vous sûre de vouloir aller jusqu’au bout ? dit Lem. Vous voyez ce que nous voyons ?

— Parfaitement, répondit Concepción. Et je suis plus convaincue que jamais. Nous ne pouvons pas laisser ce vaisseau atteindre la Terre.

— Vous avez raison. Mais ça ne me plaît pas. »

Segundo était d’accord. Il n’était pas persuadé qu’ils l’arrêteraient eux-mêmes, mais il fallait le faire.

« Makarhu, êtes-vous prêt à lancer votre câble ? demanda Concepción.

— Makarhu, prêt, répondit une voix d’homme.

— À mon signal. Quatre, trois, deux, un, câble lancé. »

Le câble d’amarrage jaillit, équipé d’un gros aimant rond à l’extrémité. Segundo le regarda se dérouler vers le vaisseau extraterrestre. Il parut voler une éternité, puis il frappa la coque et s’y maintint. Concepción enclencha le treuil, et le filin se tendit. Bahzím s’écria : « Go, go, go ! »

Segundo s’élança et enfonça le bouton de son propulseur. Il accéléra vers l’immense vaisseau, bien conscient qu’il se déplaçait à cent dix mille km/h. Le moindre petit caillou lui serait fatal, et il accentua sa pression sur le bouton à cette idée. Le bâtiment formique approchait rapidement. Un message sur sa VTH l’avertit dans un bip sonore d’une collision imminente, lui enjoignant de réduire sa vitesse. Segundo l’ignora. Il fallait qu’il se dépêche, sinon il ralentirait la ligne. Trente mètres. Vingt. Il enfonça le deuxième bouton sur son pouce, et des rétros sur ses cuisses et sa poitrine freinèrent sa descente. Deux secondes plus tard, il lançait les pieds devant lui.

Contact. Les aimants de ses bottes adhérèrent à la surface – Dieu merci. Il avait déjà un disque magnétique à poignée dans la main gauche. Il se pencha vers la coque et s’ancra grâce au disque pendant qu’il libérait son mousqueton du câble de la main droite, le tout dans un mouvement fluide comme tous l’avaient répété.

Il partit vers la droite, s’éloignant de la tyrolienne pour faire de la place. Les autres arrivaient derrière lui. Chepe, Pitoso, Bulo, Nando et compagnie, avec Bahzím pour fermer la marche. Segundo regarda devant eux. L’équipe de Lem Jukes déboulait sur le filin tendu depuis le vaisseau corpo à trois cents mètres de là environ. Même de si loin, il vit que leurs combinaisons et leur matériel étaient largement supérieurs à ceux d’El Cavador.

« Dispersez-vous, ordonna Bahzím. Soyez de retour au câble dans douze minutes. »

Segundo rampait à plat ventre, s’éloignant le plus possible de ses voisins. Le plan consistait à poser les explosifs à distance les uns des autres pour obtenir un large cercle de destruction. Les aimants à ses genoux et à ses mains le retenaient fermement à la coque, mais ils étaient encombrants et difficiles à déplacer. Il devait tirer sur chaque jambe pour contrecarrer momentanément l’attraction, soulever l’aimant et avancer. C’était très douloureux, et bien plus ardu que pendant les répétitions. Au bout de vingt mètres, ses cuisses le brûlaient et sa respiration était laborieuse.

Il voyait à présent que la surface du vaisseau n’était pas aussi lisse qu’elle en avait l’air de loin. Des rangées de milliers d’orifices clos couraient sur toute sa longueur, évoquant un champ planté. Chaque orifice était aussi large que son casque, et, si l’un d’eux s’ouvrait, ce serait pour déchaîner une arme. Il s’efforçait de ne pas peser de tout son poids dessus de peur que l’aimant n’en déclenche l’ouverture. Il avait l’impression de ramper sur un champ de mines.

Il s’arrêta enfin pour faire le point. Les hommes des deux vaisseaux étaient répartis sur toute la coque. Certains posaient leurs bombes, d’autres avançaient encore. Plusieurs charges étaient déjà en place, et un petit témoin vert clignotant indiquait qu’elles étaient activées. Segundo sortit le premier explosif de sa pochette et le posa doucement. Il inséra le détonateur puis régla le minuteur sur trois heures.

Ils avaient décidé qu’on garderait le silence radio pendant cette phase de l’opération, de façon que tous puissent se concentrer sur la pose des charges sans être dérangés, mais soudain tout le monde se mit à hurler. Segundo leva la tête et vit que l’une des bombes avait sauté prématurément, déchiquetant la coque et faisant jaillir des débris. Les voix dans son casque étaient fébriles.

« Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Pitoso est mort !

— Ça a sauté juste sous lui !

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— Retournez au câble. Posez vos charges et regagnez la tyrolienne. Allez ! »

La bombe de Segundo clignotait en vert – elle était prête. Il la laissa et se tourna vers le câble d’arrimage, qui se trouvait à trente mètres de lui, soit cinq bonnes minutes de reptation. Ils n’y arriveraient pas, comprit-il. Même s’ils arrivaient au filin et revenaient à bord d’El Cavador, on ne pourrait pas s’éloigner assez vite. Toute l’opération reposait sur leur capacité à s’approcher puis repartir à distance sûre sans se faire repérer, avant que les Formiques ne puissent réagir. Cela ne risquait plus d’arriver, à présent. Les Formiques savaient qu’ils étaient là.

Segundo accéléra sans se préoccuper d’éviter les orifices cette fois. Ses cuisses le brûlaient. Ses bras lui faisaient mal. La sueur coulait sur son front et dans ses yeux. Le site de l’explosion était devant lui, entre lui et la tyrolienne – il allait devoir le contourner. En s’approchant, comme il remontait la courbure de la coque, il découvrit le cratère. Il faisait un mètre de large et s’étendait entre deux rangées d’orifices clos. Segundo jeta un œil à l’intérieur mais ne vit que du noir et des ombres.

« Allons-y, criait Bahzím. Dépêchez-vous ! »

Segundo sortit ses deux dernières charges, les posa côte à côte sur la coque et y glissa les détonateurs en hâte. Avant de les régler, il leva les yeux. Deux hommes avaient réussi à regagner le câble. Il ne voyait pas qui. Il les regarda accrocher leur mousqueton à la tyrolienne et s’élancer dans l’espace, quittant le vaisseau extraterrestre pour rejoindre El Cavador.

Il reporta son attention sur les explosifs et entreprit de programmer les minuteurs. Quelques instants plus tard, Chepe s’écriait à la radio : « Il y a du mouvement par ici ! Quelque chose sort du trou ! »

Segundo leva les yeux. Chepe s’était approché du cratère obscur mais battait à présent en retraite alors que des silhouettes en émergeaient. Deux Formiques en combinaison spatiale et transportant du matériel se hissèrent en rampant sur la coque, rapides et semblables à des insectes trottant sur leurs nombreuses pattes. Deux autres suivirent. Puis encore trois. Quelques-uns portaient des plaques épaisses. D’autres, des outils et des machines aux formes étranges.

C’est une équipe de maintenance, comprit Segundo. Ils croient que quelque chose a percuté leur vaisseau et ils sont sortis réparer. Ils n’avaient aucune idée de notre présence.

Les Formiques se figèrent en restant à distance, considérant les hommes sur la coque d’un air calculateur, sans émotion, comme s’ils se sentaient moins menacés qu’intrigués. Puis l’un d’eux regarda directement Segundo, et l’attitude du groupe changea en un clin d’œil. À l’unisson, ils tournèrent la tête vers le mécanicien, et leur expression neutre bien qu’effrayante se fit plus sombre et inquiétante encore. On aurait dit qu’ils l’avaient reconnu.

Deux Formiques lâchèrent leurs outils et le chargèrent. Il ne pouvait pas reculer. Il n’avait nulle part où aller. Il tint fermement ses aimants, souleva ses genoux de la coque, se contorsionna et lança ses pieds en avant de toutes ses forces quand le premier attaqua. L’être ne s’y attendait pas, et Segundo sentit ses bottes briser de l’os en s’enfonçant dans le torse du Formique. L’extraterrestre ouvrit la bouche sous l’effet de la douleur et décolla. Il s’éloigna du vaisseau dans la direction imprimée par le coup de pied.

« Aidez-le ! » hurlait quelqu’un.

Le deuxième Formique s’élança. Segundo n’eut pas le temps de reposer ses pieds. Il fut frappé à l’abdomen à deux reprises. La douleur le transperça. Les extraterrestres étaient petits, mais forts comme quelqu’un de trois fois leur taille. Il porta un coup avec un aimant de poing et toucha le casque de son assaillant. L’être recula de quelques pas, adopta une posture de combat, jambes écartées, et ouvrit la bouche sur une gueule pleine de mucus et de dents. Segundo l’entendait presque siffler.

Derrière lui, il vit d’autres hommes aux prises avec des Formiques. Deux d’entre eux se détachèrent du vaisseau, des aliens encore accrochés à eux. Perdus. Segundo entendit leurs hurlements sans rien pouvoir faire pour les aider.

Le Formique s’élança de nouveau, mais le mécanicien était prêt, cette fois. Il effectua un balayage des pieds, surprenant son adversaire, qui trébucha. Puis il frappa encore avec son aimant de poing et fendit le casque de l’extraterrestre. Celui-ci paniqua, cherchant à se rattraper, et Segundo en profita pour pivoter et verrouiller ses jambes autour de sa taille. Le Formique voulut répliquer d’un coup de pied, mais il était tourné dans le mauvais sens. À plusieurs reprises, Segundo abattit de toutes ses forces son aimant sur la visière du casque. La créature se débattait et ruait, mais la visière se brisa sous les coups répétés. Segundo l’éloigna d’un coup de pied, et le Formique décolla en agitant bras et jambes. Son tuyau d’alimentation en air s’étira au maximum, mais il continua de se démener.

Segundo pivota, reprit pied et se dirigea vers la tyrolienne. Partout à la surface du vaisseau, des hommes repoussaient les attaques de Formiques et rejoignaient en hâte leurs câbles respectifs. Deux hommes de la Juke tombèrent dans le vide. Puis un autre. Et un indépendant – il ne vit pas bien qui.

Un Formique à sa gauche était penché sur l’un des explosifs et le tripotait, perplexe. La bombe sauta, vaporisant le curieux et ouvrant un nouveau cratère dans la coque. Segundo fut momentanément aveuglé.

Aussitôt, les Formiques changèrent de tactique : ils abandonnèrent ceux qu’ils combattaient et se précipitèrent vers les explosifs les plus proches pour les détacher et les balancer dans l’espace.

« Ils se débarrassent des charges », dit Bahzím.

Un extraterrestre près de Segundo s’efforçait de décoller l’une de ses bombes. Il se dirigea promptement vers lui, mais l’autre fut plus rapide et jeta l’engin loin du vaisseau. Segundo ne s’arrêta pas. Il porta un coup de son aimant et atteignit son but. La créature encaissa, mais, au lieu de se battre, elle tendit les mains vers les aimants de l’homme et tira dessus dans un effort désespéré pour lui faire quitter la coque.

D’autres mains le saisirent soudain, tirant, cognant, s’acharnant sur les aimants qui le maintenaient à la surface. Trois Formiques, puis quatre, tous agglutinés autour de lui. Ceux-là, les derniers sortis, ne portaient pas de combinaison, remarqua-t-il. Ils avaient des chaussures qui adhéraient à la coque et de petits masques hermétiques sur leur bouche d’insecte, mais, à part cela, ils étaient sans protection, comme s’ils n’avaient pas pris le temps de se mettre en tenue avant de se précipiter dehors.

Ils attaquaient avec une férocité implacable, tirant sur les aimants aux mains et aux genoux de Segundo. Lui donnait des coups de pied, les secouait et luttait, mais en vain. Un aimant de poing se détacha, puis l’autre. Enfin, le dernier aimant de genou fut arraché, et il flotta soudain juste au-dessus du vaisseau. Les Formiques qui s’en étaient pris à lui ne le lâchèrent pas pour sauver leur peau : ils restèrent obstinément accrochés, à taper, frapper, marteler. L’un d’eux, en contact avec la surface, le repoussa, et il n’en fallut pas davantage. Il s’éloigna doucement du vaisseau, distribuant les coups de poing dans un effort furieux pour briser l’étreinte de ses adversaires.

La douleur explosa dans sa jambe. Il baissa les yeux. L’un des Formiques sans casque avait ôté son masque et mordu dans sa combinaison jusqu’à la viande de la cuisse. La mousse expansive se répandit autour de la plaie, isolant la fuite, mais Segundo le sentit à peine au milieu de la souffrance atroce que lui causait la morsure. Il hurla de douleur autant que de rage, mais, si quelqu’un l’entendit, nul ne réagit.

Cramponné à la cloison de la soute de chargement, Lem regardait avec horreur ses hommes déployés à la surface du vaisseau extraterrestre se ruer vers le câble. À côté de lui au treuil, Chubs attendait l’ordre de ramener la ligne. Lem agrandit l’image sur sa visière. Des Formiques sans combinaison se déversaient des trous percés dans la coque et se précipitaient vers les intrus. Quand ils en rattrapaient un, ils décrochaient ses aimants et se jetaient avec lui dans le vide.

« Ils ne prennent même pas la peine d’enfiler une combinaison, dit Lem. Ils se sacrifient pour nous balayer de leur coque. Ils meurent, et ils s’en foutent. »

Il se concentra ensuite sur l’extrémité du câble et vit l’un de ses hommes clipper son harnais dessus. Juste au moment où il allait s’élancer vers Lem et la sécurité de la soute de chargement, deux Formiques derrière lui l’attrapèrent par la taille et le firent tomber. L’homme se tortilla et lutta, mais les extraterrestres faisaient montre d’une force incroyable et semblaient ignorer la riposte de leur adversaire.

Lem tendit la main. « Chubs, donnez-moi votre pistolet.

— Vous ne pourrez rien toucher à pareille distance.

— Donnez-moi votre pistolet. »

Chubs le lui remit. C’était une petite arme qui ne payait pas de mine avec son canon court et ses minuscules fléchettes. Lem la prit néanmoins avec soin, ayant constaté au poste de pesage qu’elle pouvait être meurtrière. Resserrant sa prise autour de la crosse, il écarta les jambes et tendit le bras, visant les deux Formiques qui se battaient avec son employé à l’autre bout du filin. La lutte était vive et violente, toutefois, et il comprit bientôt qu’il serait dangereux de tirer dans le tas. Même à courte portée, il n’était pas certain d’atteindre les Formiques plutôt que l’homme. Il jura tout bas et visa cette fois l’un des deux cratères dont les extraterrestres continuaient d’émerger en un flux ininterrompu. Il n’en revenait pas de voir tant de ces créatures se précipiter dans le vide de l’espace avec un masque pour seule protection – voire, dans certains cas, sans protection du tout. C’était suicidaire. Rien ne pouvait survivre plus de… combien ? Vingt secondes ? Peut-être même pas si longtemps. Ne savaient-ils pas qu’ils couraient à leur perte ? Et, s’ils le savaient, quel genre de chef exigeait et obtenait un tel degré de loyauté ?

Il pressa la détente. Une fléchette partit. Elle vola vers le cratère mais disparut à la vue quand elle devint trop petite pour qu’on la suive. Lem baissa le pistolet. Chubs avait raison : c’était inutile.

Il reporta son attention sur l’extrémité du câble. Les deux Formiques avaient disparu, et le type qui s’était accroché à la tyrolienne avait l’air mort. Son corps pendait mollement dans son harnais, flottant dans l’espace, tordu dans une drôle de position.

Deux autres hommes de la Juke rejoignirent le filin. L’un d’eux décrocha le cadavre et le repoussa dans l’espace. Alors qu’ils attachaient leur harnais sur la ligne, deux de leurs compagnons arrivèrent et en firent autant. Au lieu de progresser en ordre le long du câble, ils se disputèrent brièvement, luttant pour passer le premier. Cette concurrence serait leur perte, comprit Lem en repérant trois extraterrestres qui se précipitaient vers eux.

« Ramenez la ligne », ordonna-t-il. Il valait mieux sauver quatre hommes que n’en sauver aucun.

Chubs coupa l’ancrage magnétique et démarra le treuil. Le câble commença de s’éloigner du vaisseau formique, mais pas avant que les trois assaillants n’empoignent les pieds de ses hommes et ne leur grimpent dessus. Il y avait à présent sept corps au bout de la tyrolienne, tous à lutter, cogner et tourner sur eux-mêmes.

Le treuil continuait de ramener le câble, plus vite désormais. L’un des Formiques escalada la masse grouillante et se mit à remonter le filin droit vers Lem.

Celui-ci lui tira dessus, mais il manqua sans doute, car l’extraterrestre poursuivit son chemin, indemne et hardi.

« Je coupe le câble, dit Chubs.

— Non ! s’écria Lem. Nous avons des hommes sur cette ligne ! »

Le Formique accélérait, filant le long du câble, le regard planté dans celui de Lem. Quarante mètres. Puis trente.

« Il va monter à bord, insista Chubs.

— Ramenez cette ligne, c’est un ordre », pesta Lem.

Il voyait la bouche de l’alien, maintenant – il la gardait bien fermée pour rester en vie le plus longtemps possible dans le vide. Tombe, grogna intérieurement Lem. Allez. Ouvre la bouche et crève.

Il tira encore une fléchette, et la créature était assez proche cette fois pour qu’il voie le projectile manquer sa cible. Les hommes au bout du câble luttaient toujours contre les deux autres Formiques, hurlant et suppliant qu’on ramène la ligne plus vite.

Celui qui remontait le filin avait presque atteint Lem. Dix mètres. Cinq.

Le câble se libéra brusquement du treuil, sectionné par Chubs, et la porte de la soute de chargement se referma aussitôt. Lem vit par le hublot l’extraterrestre que son élan portait jusqu’au vaisseau. Il heurta la porte close et rebondit alors qu’il cherchait une prise, griffant la coque de ses mains. Les hommes sur le câble hurlèrent et supplièrent qu’on ne les abandonne pas. Chubs enfonça la commande sur son bloc-poignet qui permettait de les couper de la fréquence radio.

Lem l’attrapa par le devant de sa combinaison et le repoussa violemment contre la cloison. « Je vous avais donné un ordre !

— Et votre père m’en a donné un autre : vous protéger à tout prix. Ses instructions priment sur les vôtres. »

Chubs ouvrit un canal de communication avec la timonerie. « Éloignez-nous le plus possible du vaisseau formique. Tout de suite !

— Nous ne pouvons pas abandonner El Cavador, protesta Lem.

— Si les Formiques sont prêts à envoyer les leurs dehors sans air, ils n’hésiteront pas à les rôtir au laser si ça leur permet de nous abattre. »

Lem répondit d’un air dur : « Vous avez tué les nôtres.

— Je vous ai sauvé la vie, Lem. Ça fait deux fois. »

Mono flottait au hublot du nid, le visage collé contre le verre, les lèvres tremblantes. De là, il voyait tout : les hommes décrochés du vaisseau extraterrestre, les Formiques qui retiraient les explosifs, un bataillon d’aliens qui se déversaient par les cratères pour se battre, cogner, mordre et attaquer. Ils étaient pires que tous les monstres que l’enfant avait imaginés, et ce qui lui parvenait sur la fréquence radio ouverte sur le terminal d’Edimar les rendait plus horribles encore. Des cris affolés. Des hommes qui hurlaient. Des bruits de lutte. Concepción qui ordonnait à tout le monde de rejoindre le câble en vitesse. Mono aurait voulu aller éteindre la radio, mais il avait trop peur pour bouger.

Il n’aurait pas dû quitter sa mère. Quelle erreur. C’était une affaire d’adultes. Il n’aurait pas dû se trouver là. Il avait aidé, certes ; il avait joué un rôle important, mais il s’en fichait à présent. Il serait revenu en arrière et aurait renoncé à ce rôle pour partir sur le vaisseau de la WU-HU avec sa mère.

Pourquoi lui avait-il menti ? Il aimait sa mère, et voilà que son dernier geste envers elle serait un mensonge. Car ce serait son dernier geste. Il allait mourir, il le savait. Il avait entendu ce que disaient les hommes les jours précédents, même quand ils croyaient discuter trop bas pour qu’il entende. Si les Formiques les repéraient, ils n’avaient aucune chance.

Pardon, mère.

Il se sentait doublement honteux car il savait que Vico n’aurait pas peur à sa place. Vico ne se déroberait pas. Il serait là-bas avec les adultes, à se battre. Et pourtant rien que penser à lui rendit du courage à Mono. Il s’élança à travers le nid et coupa la radio. Le silence se fit. Il prit une profonde inspiration. Il se sentit mieux et en prit une autre – une longue inspiration apaisante, comme sa mère le lui avait appris quand il avait tant pleuré que sa respiration s’accélérait. « Du calme, disait-elle en le serrant doucement dans ses bras, tu vas te rendre malade, Monito. Inspire profondément. » Puis elle passait la main dans ses cheveux et fredonnait à son oreille jusqu’à ce qu’il se maîtrise à nouveau.

Cela fit son effet, là, dans le nid. Ses lèvres cessèrent de trembler, et ses muscles se détendirent. Dehors, la lutte se poursuivait, mais à l’intérieur, dans le nid, lui-même se sentait presque bien.

Une porte s’ouvrit sur le flanc du vaisseau ennemi, et un mécanisme volumineux se déploya. Mono n’avait aucune idée de son rôle ni de son fonctionnement. Vico aurait sans doute deviné. Il lui suffisait de regarder un appareil pour savoir exactement à quoi il servait et comment le réparer.

Le mécanisme pivota et braqua ses nombreux tuyaux vers El Cavador. Il y eut un éclair, puis un mur de globes de plasma incandescents sortit des canons et se précipita vers l’enfant comme dix mille boules de lumière.

Segundo tournoyait dans l’espace, luttant désespérément contre les deux Formiques encore accrochés à lui. L’un d’eux lui grimpa sur le dos, ouvrit sa gueule et rejeta la tête en arrière, prêt à mordre et déchirer sa combinaison. Segundo enfonça le bouton de son propulseur et lui envoya un jet d’air comprimé qui le surprit et lui fit lâcher prise.

Le dernier extraterrestre cognait et mordait. Segundo le retourna, l’empoigna sous la mâchoire et lui tordit le cou jusqu’à sentir quelque chose céder. Le Formique, qui se débattait et lançait des coups de pied, se figea soudain. Segundo le lâcha et s’en éloigna en enfonçant le bouton du propulseur. Sa respiration était pénible. Il lui restait peu d’oxygène. Il saignait. Et il y avait des trous dans sa combinaison. Plusieurs alarmes s’étaient déclenchées sur sa VTH. L’une montrait une vue de sa combinaison constellée de points clignotants là où elle était déchirée ou entaillée. Les pires dégâts concernaient sa jambe, là où le premier Formique l’avait mordu. Le système de secours avait resserré une sangle dessus pour empêcher l’air de s’échapper par la déchirure, mais cela ne tiendrait pas longtemps. Il tâtonna dans sa trousse à la recherche d’adhésif. Il en tira une bande, qu’il posa sur une fuite au niveau du bras. Il enfonça le mécanisme pour libérer un autre bout. Puis encore un. Ses gros gants étaient encombrants, et l’adhésif ne cessait de se coller à ses doigts avant qu’il réussisse à le mettre en place. Il avait déjà dû jeter deux morceaux repliés sur eux-mêmes – c’était rageant parce qu’il aurait besoin de chaque bout de ruban. Il recouvrit autant de trous que possible avant de tomber à court d’adhésif. Il y avait encore quelques coutures déchirées – rien de gros, des trous minuscules, mais sa VTH s’obstinait à sonner.

Il cligna une commande pour la faire taire. L’ordinateur lui demanda confirmation dans la mesure où des dommages mettant sa vie en danger n’étaient pas réparés. Il acquiesça, et l’alarme s’arrêta.

Sa bouteille d’oxygène était presque vide. Il avait désespérément besoin d’air. Il en avait une autre dans sa trousse qui devait permettre de tenir quinze minutes, mais il savait qu’elle n’en ferait sans doute que cinq. Il jeta la bouteille consommée et installa la nouvelle. De l’oxygène frais se déversa dans son casque. Il en profiterait tant que ça durerait.

Il se retourna vers les vaisseaux mais ne vit que l’espace. Il savait qu’il se déplaçait encore à une vitesse extrême, mais il ne les reverrait jamais. Le bâtiment de la WU-HU avait dû le passer depuis longtemps, suivant les Formiques pour tout enregistrer. Ils ne le verraient pas. Il n’était qu’un point dans une mer obscure.

Rena.

Elle était en sécurité, au moins. Elle prendrait mal sa disparition, mais elle était avec les autres. Elles se réconforteraient, elles se donneraient des forces. Elles survivraient. Il voulait lui faire savoir que ses dernières pensées étaient pour elle et qu’il ne mourait pas dans la souffrance. Enfin, pas entièrement. La blessure à sa jambe était engourdie bien que cuisante. Certains avaient subi bien pire. Il se concentra sur le point dans l’espace où il situait le vaisseau de la WU-HU et ordonna à sa VTH d’allouer l’énergie restante à son émetteur radio afin d’en amplifier le signal.

« Rena, je ne sais pas si tu recevras ce message, mais ma combinaison est percée et elle fuit. Même si le bâtiment de la WU-HU décélérait maintenant et que vous connaissiez ma position exacte, vous n’arriveriez jamais à temps. Alors ne vous arrêtez pas. Continuez. J’ignore si El Cavador s’en est sorti, mais je ne crois pas. Dis à Abbi que Mono regrette de lui avoir menti. Dis-lui qu’il l’aime. Dis-lui que nous n’aurions rien pu faire sans lui. C’est la vérité.

» Les femmes auront besoin d’un guide, Rena, de quelqu’un pour les aider à s’y retrouver. Ne sois pas modeste. Nous savons tous les deux qu’elles apprécieraient que ce soit toi. Travaille avec le commandant. Il m’a fait l’effet d’un homme bien. Ne te précipite pas vers la Terre. J’ignore ce qu’il sortira de tout cela, mais je préférerais que tu restes à l’écart et que tu survives. Fais-le pour moi, mi amor. Je suis navré, nous ne partagerons pas le même hamac quand tu liras ma lettre, mais sache que j’en pense chaque mot. Te amo, Rena. Para siempre jamás, te amo. »

L’air se raréfiait dans son casque, et il ne voulait pas qu’elle l’entende chercher sa respiration. Il coupa l’émetteur. Il éteignit sa VTH. Tout était silencieux à part le faible grincement du régulateur qui pompait ce qui restait d’air. Segundo relâcha ses muscles. Il était fatigué, il avait froid, mais il choisit de l’ignorer. Autour de lui brillaient les étoiles. Certaines d’un éclat vif, d’autres moins – les choses les plus constantes de sa vie. Segundo leur sourit, heureux de mourir au moins entouré d’amies.

XIX

LA PERTURBATION

Rena écouta la transmission à la timonerie du vaisseau de la WU-HU. Des parasites grésillèrent tout le long du message et, pendant quelques secondes, les mots de Segundo se perdirent complètement. Elle en saisit toutefois l’essence. Elle le connaissait assez bien pour combler les blancs.

Le capitaine Doashang s’excusa de ne pas avoir obtenu la transmission complète, expliquant que les émissions du bâtiment extraterrestre interféraient avec la qualité du signal. Il lui assura cependant qu’il avait décéléré aussi vite que possible en recevant le message, mais qu’il avait hélas échoué à localiser Segundo ou aucun autre.

« Merci d’avoir essayé, répondit Rena. J’apprécie que vous ayez eu la délicatesse de me passer cet enregistrement. Cela représente beaucoup pour moi.

— Nous avons pris la liberté de vous en faire une copie, précisa Doashang en lui offrant un petit disque-mémoire. Nous nous sommes dit que vous la voudriez pour vos archives personnelles. »

C’est cette preuve de gentillesse qui la fit basculer. Elle s’effondra brièvement et versa des larmes muettes, les mains sur le visage. Une femme de l’équipage la consola en lui passant doucement le bras autour des épaules, et ce contact lui rendit sa détermination. Elle se redressa et s’essuya les yeux.

« Pardonnez-moi, dit-elle au commandant.

— Il n’y a rien à pardonner, madame Delgado. Je vous présente mes plus sincères condoléances. Je vais détacher une cellule de soutien psychologique auprès de vous et des autres passagers qui viennent d’El Cavador.

— C’est très gentil. Merci.

— J’ai préparé quelques mots pour expliquer aux vôtres le déroulement de la bataille. Je crois qu’il est nécessaire de raconter aux familles la bravoure dont ont fait preuve leurs maris et pères. »

Doashang avait poliment demandé aux femmes et aux enfants de rester dans leur cabine pendant la durée de l’assaut afin que son équipage et lui puissent travailler sans être interrompus. Rena, qu’on avait tirée de sa cabine quelques minutes plus tôt, était la seule à savoir qu’El Cavador avait été détruit.

« Tout le monde a hâte d’avoir des nouvelles, dit-elle. Merci. »

Le capitaine Doashang la regarda d’un air compatissant. « Je veux être aussi délicat que possible envers les familles, madame Delgado. Maintenant que je vous ai rencontrée et que j’ai entendu le message de votre mari, je me demande s’il ne vaudrait pas mieux que le récit de la bataille vienne de vous.

— De moi ?

— Je vous accompagnerai, si vous voulez bien. Mais c’est vous qui connaissez le mieux ces familles, et je me demande s’il ne vaut pas mieux apprendre pareille nouvelle de la bouche d’une amie que d’un étranger. »

Rena mit quelques instants à retrouver sa voix. « Sauf votre respect, commandant, je ne suis pas sûre d’être émotionnellement en état de le faire. »

Il hocha la tête en rougissant. « Bien sûr. Il était maladroit de ma part de vous le demander, surtout alors que vous êtes vous-même en deuil. Veuillez me pardonner. »

Mais, avant de prendre congé, Rena réfléchit. À choisir, elle préférerait apprendre cette nouvelle catastrophique de quelqu’un qu’elle aimait, une amie, quelqu’un qui souffrait aussi et pourrait la prendre dans ses bras et pleurer avec elle.

« À la réflexion, commandant, je crois que vous avez raison. Je rencontrerai toutes les familles séparément. Mais je dois d’abord entendre moi-même toute l’histoire. »

Il lui montra tout. Elle regarda les vidéos et écouta les transmissions. Elle frémit de rage quand Lem Jukes se retira et prit la fuite. Son cœur se brisa quand El Cavador se désintégra sous ses yeux. Sa maison, le seul univers qu’elle connaissait, avait disparu.

Pourquoi Concepción n’était-elle pas venue sur le vaisseau de la WU-HU ? Rena avait insisté pour qu’elle les accompagne, arguant que, selon les ordres qu’elle-même avait donnés, les femmes et les enfants devaient quitter El Cavador. Mais Concepción lui avait ri au nez. « Les petites vieilles bornées font exception », avait-elle rétorqué.

Maintenant, elle était morte. Ils étaient tous morts. Bahzím, Chepe, Pitoso, Mono : cousins, frères, neveux, oncles. La moitié de ceux qu’elle connaissait et aimait au monde. Ainsi que celui qu’elle aimait par-dessus tout.

Les vidéos prirent fin. Elle savait ce qu’elle avait besoin de savoir. Le dos droit, les yeux secs, elle déclara : « Venez, commandant. Vous et moi avons du pain sur la planche. »

Le capitaine Doashang resta aux côtés de Rena pendant qu’elle s’entretenait avec chacune des femmes d’El Cavador. Il leur promit à toutes de les protéger et de les conduire jusqu’à la ceinture d’astéroïdes. Il faudrait rationner les vivres – la corpo n’avait pas prévu tant de passagers –, mais ni Doashang ni son équipage ne recevraient un gramme de plus que quiconque. Les enfants n’auraient pas faim. Les femmes pleurèrent de chagrin et de gratitude, et l’une d’elles lui baisa même la main, en larmes.

Plus tard, dans la coursive, il se tourna vers Rena : « Mes officiers et moi-même allons libérer nos quartiers au profit des familles qui n’ont pas encore de cabine.

— Ce n’est pas nécessaire, commandant.

— J’ai moi aussi des enfants, madame Delgado. Un long voyage nous attend jusqu’à la ceinture d’astéroïdes. Mieux les enfants seront installés, plus agréable sera le voyage pour tous. »

Elle acquiesça. « Vous avez raison. J’y veillerai. Merci. Et puis, avec votre permission, je voudrais organiser un groupe de volontaires. Nous ne voulons pas être un fardeau. Nous apprécierions d’être autorisés à contribuer à la bonne marche du vaisseau dans la limite de nos compétences.

— Permission accordée. Réglez les détails avec l’un de mes officiers. » Son bloc-poignet vibra. « Maintenant, si vous voulez bien m’excuser… »

Doashang regagna la timonerie en hâte. Son second, Wenchin, l’attendait devant les moniteurs. « Nous avons trouvé un Formique qui dérivait dans l’espace, annonça celui-ci. Il est mort. En tout cas, c’est ce qu’on croit. Il ne portait pas de combinaison. Il a dû tomber du vaisseau. J’ai envoyé une équipe dehors l’examiner. »

Sur les moniteurs, cinq hommes en combinaisons de la WU-HU entouraient le Formique. Ils avaient fixé sur lui divers instruments, mais ils gardaient leurs distances.

« Il ne doit pas avoir survécu bien longtemps dans le vide, dit Doashang. Ligotez-le et mettez-le dans un sac. Prenez toutes les précautions. Traitez-le comme le pire des risques biologiques. Que ceux qui sont sortis décontaminent leur combinaison. Ensuite, amenez le Formique au docteur Ji pour qu’il l’examine. Plus nous aurons d’informations sur ces êtres à fournir à la Terre, mieux cela vaudra.

— À vos ordres, commandant. »

Le capitaine Doashang alla se poster près de l’officier de communication. « Avez-vous réussi à contacter Lem Jukes ?

— Non, commandant. Le vaisseau formique émet toutes sortes d’interférences. Il provoque une perturbation qui randomise les données numériques. Je reçois des transmissions, mais à un rythme beaucoup plus lent. Un bit par seconde au lieu d’un billion. Autant dire rien. Les informations sont insuffisantes pour déchiffrer quoi que ce soit. Nous ne pouvons ni envoyer ni recevoir de messages à longue portée. Ni sous forme de faisceaux laser directionnels ni sous forme de transmission tous azimuts.

— C’est inacceptable. J’ai besoin d’alerter la ceinture d’astéroïdes.

— Je ne sais pas quoi vous dire, commandant. La radio ne fonctionne qu’à courte portée. Et nous avons dévié des voies de circulation principales pour suivre le vaisseau extraterrestre, de sorte qu’aucun bâtiment ne passera assez près de notre position. Nous pourrions regagner en hâte les routes fréquentées et attendre que quelqu’un approche assez pour capter notre message, mais l’attente pourrait être longue. Et il est impossible de déterminer si la perturbation affecte encore ce secteur. Si oui, ceux que nous contacterons ne seront pas davantage capables d’envoyer des messages longue distance. Le meilleur moyen de prévenir la ceinture, commandant, c’est peut-être de nous y rendre nous-mêmes.

— Elle se trouve à plusieurs mois de trajet. »

L’officier avait l’air impuissant. « Ce n’est pas l’idéal, commandant, mais nous n’avons pas grand choix.

— Le vaisseau formique émet-il des ondes radio ? Comment communique-t-il ?

— À notre connaissance, les Formiques sont silencieux, commandant. Même quand nous étions tout près, je n’ai rien capté. »

Doashang se tourna vers son second. « Calculez-nous une trajectoire vers la station la plus proche de la ceinture d’astéroïdes, à toute la vitesse que notre réserve de carburant permet.

— Et Lem Jukes ? s’enquit Wenchin.

— Il est hors de portée, et je doute qu’il se soucie de notre sort, de toute façon. Il a abandonné ses propres hommes. Qu’a-t-il à faire de nous ? Il se dirige sûrement vers la ceinture lui aussi. »

Wenchin retransmit son ordre, et le vaisseau accéléra bientôt.

Doashang resta à la timonerie jusqu’à ce que le docteur Ji lui demande de le rejoindre à l’infirmerie quelques heures plus tard. Ji paraissait pâle et secoué quand le commandant arriva.

« J’imagine que ce n’est pas l’autopsie la plus agréable que vous ayez pratiquée, lui dit Doashang.

— C’est peu de le dire. »

Ils se tenaient devant une large baie vitrée donnant sur le local où une équipe de techniciens examinait et filmait le Formique disséqué.

« À quelles créatures avons-nous affaire ? demanda le commandant.

— Ce sont des semi-vertébrés, répondit Ji, au sens où ils n’ont qu’un seul cordon nerveux, mais ils ont manifestement évolué à partir d’hexapodes à exosquelette.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ils ont évolué à partir d’animaux très proches des fourmis, mais ils ont laissé ce stade de l’évolution loin derrière eux.

— Ce ne sont donc pas des insectes ?

— Ils descendent d’insectoïdes, mais certaines modifications sont intervenues. Ils ont le sang chaud, par exemple. Ils transpirent pour réguler leur température corporelle, comme nous. Ils possèdent un endosquelette recouvert de muscles, de peau et de fourrure. La plupart de leurs organes me sont mystérieux, mais nous avons tout noté. Ils ont six pattes, à l’évidence. La paire intermédiaire est dotée d’une musculature qui suggère qu’elle peut supporter une charge, bien que peut-être pas autant que des hanches ou des cuisses. La rotule est extraordinairement flexible, plus encore qu’une épaule humaine. Et puis ils ont une musculature dorsale très développée, ce qui suggère une force colossale.

— Nous en avons déjà eu la preuve. Ce que je veux savoir, c’est comment les tuer.

— Ils ne sont pas indestructibles. Ils sont solides et endurants, mais on peut les briser. Ce qui m’effraye davantage que leur force physique, toutefois, c’est ce que nous les avons vus faire sur les images. Ils étaient prêts à donner leur vie pour repousser l’attaque, instantanément. Sans hésiter. Sans chercher à se protéger. Un déchaînement de férocité animale et une dévotion inflexible. Il ne s’agit pas seulement de créatures dotées d’une technologie supérieure, commandant, mais d’une espèce qui ne renoncera pas tant que nous n’aurons pas détruit jusqu’au dernier spécimen.

— Là-dessus, docteur, nous nous ferons un plaisir de leur rendre service. »

Dans le labo converti en centre de crise, Lem observait toutes les notes affichées sur les murs-écrans autour de lui. Il y avait des schémas anatomiques de Formique, des croquis du vaisseau extraterrestre accompagnés de diverses théories scientifiques sur son fonctionnement, des photos et une analyse de l’arme qui avait détruit El Cavador, une carte du système montrant la trajectoire de l’ennemi ainsi que nombre de gribouillages, listes, hypothèses et théories.

« Nous avons tous ces renseignements, dit-il, toutes ces informations capitales dont la Terre a désespérément besoin, et nous ne pouvons rien en faire. » Il se retourna vers Chubs, Benyawe et Dublin, les mains toujours dans le plâtre. « Si nous ne les faisons pas parvenir à la Terre, elles ne valent rien.

— Nous sommes à la merci de notre radio, répondit Chubs. Tant que nous n’aurons pas dépassé la perturbation, nous ne pourrons pas faire grand-chose. »

Dans les semaines qui avaient précédé l’attaque, la perturbation produite par le vaisseau formique avait rendu toute communication longue portée impossible. Lem avait ordonné à ses officiers radio de diffuser en boucle un message sur le bâtiment extraterrestre – coordonnées, trajectoire, dimensions et vitesse –, mais, d’après eux, rien ne passait. Chaque jour, des centaines de messages partaient, et aucun n’entrait. Le Makarhu hurlait son avertissement, mais personne n’en captait un mot.

« Alors comment contourner la perturbation ? demanda Lem.

— Nous n’en connaissons pas les limites, fit Chubs. Pour l’instant, nous nous sommes écartés de quatre millions de kilomètres de la trajectoire des Formiques. Nous pourrions aller plus loin, mais qui sait jusqu’où il faudrait continuer ? Dix millions de kilomètres ? Vingt ? Cent ? Et puis, si nous nous éloignons encore d’eux, nous ne serons plus capables de les suivre. Ils sont déjà si loin devant qu’ils disparaissent de nos scanners pendant des jours entiers. Nous sommes hors de portée de leurs armes, ce qui est positif, mais, si nous dévions davantage de notre trajectoire actuelle ou modifions notre vitesse, nous prendrons tellement de retard que nous perdrons carrément leur vaisseau. Ce serait possible, mais risqué. Nous pourrions bien ne pas quitter le champ de la perturbation avant qu’ils n’atteignent la Terre.

— Je ne veux pas perdre ce vaisseau de vue, répondit Lem. Mais, à moins que nous ne nous débarrassions de ces interférences, la Terre ne sera guère avertie à l’avance, à supposer qu’elle soit avertie. Elle ne sera pas du tout prête à affronter un assaut.

— Nous ne savons pas réellement si les Formiques comptent attaquer, fit observer Dublin. Nous le soupçonnons fort, mais nous n’avons pas de certitude absolue quant à ce qu’ils feront en arrivant.

— Ils ne viennent pas emprunter cent grammes de sucre, ironisa Chubs. Vous avez vu ce qu’ils ont fait à El Cavador. »

Lem grimaça intérieurement. El Cavador. Ce n’était pas sa faute si ces gens-là étaient morts, il le savait. Ils auraient dû se tirer en même temps que lui. N’empêche, il n’arrivait pas à chasser l’idée qu’il aurait dû en faire davantage. Quoi au juste, il l’ignorait – en réalité, il n’y avait rien d’autre à faire. Il était impossible de récupérer les gars coincés sur le vaisseau formique ; ils étaient fichus. El Cavador aurait dû s’en rendre compte. Mais non, Concepción s’en était tenue à ce stupide principe suicidaire : n’abandonner aucun des siens ; c’était bête. Sauver des gens, parfait, d’accord, mais quand il devenait clair qu’on ne pourrait pas en sauver d’autres, à quoi servait-il de traîner dans le coin ? Dans le feu de l’action, il avait reproché à Chubs d’avoir ordonné le départ du vaisseau, mais il voyait maintenant la sagesse de sa décision. Tout ce qu’El Cavador avait gagné en s’attardant pour récupérer ses hommes, c’était de périr avec eux.

Mais les indépendants étaient ainsi. Il respectait leur courage, toutefois ignorer son instinct de conservation pour l’amour de la famille ne lui paraissait pas noble : c’était irresponsable.

Et il y avait autre chose. Un contrecoup auquel il s’efforçait de ne pas songer, car il lui donnait l’impression d’être superficiel et insensible. Mais impossible de le nier : la destruction d’El Cavador impliquait la disparition de la copie de ses fichiers. Concepción avait promis de les effacer, mais il savait désormais sans l’ombre d’un doute que c’était fait. Il restait une mince possibilité que l’une des femmes en ait emporté une copie sur le vaisseau de la WU-HU, mais c’était peu probable. Elles s’inquiétaient de protéger leurs enfants et de survivre. Clouer Lem Jukes au pilori judiciaire n’était pas leur priorité. Il était tiré d’affaire. Les fichiers n’existaient plus.

« Ce que je veux dire, expliquait Dublin, c’est que nous ne savons pas encore pourquoi ils se dirigent vers la Terre. Que veulent-ils ? Nos ressources ? Établir le contact ? Nous étudier ?

— Ils ne sont pas venus établir le contact, rétorqua Lem. Leur capsule a détruit les mineurs italiens.

— D’accord, fit Dublin, mais seulement après avoir passé douze heures au milieu d’eux. Elle a peut-être essayé d’entrer en contact avec eux pendant tout ce temps. »

Lem secoua la tête. « Concepción nous a tout raconté. Les Italiens n’ont capté aucun semblant de communication de la part de la capsule.

— Ils ont peut-être un mode de communication dont nous ignorons tout, insista Dublin. Ils cherchaient peut-être à communiquer, mais les humains ne possèdent pas la technologie nécessaire pour recevoir leurs messages.

— Ils ont tué les Italiens, laissa tomber Chubs. Quand quelqu’un ne répond pas à votre bonjour, vous ne le butez pas pour autant.

— Je m’efforce d’envisager tout cela d’un point de vue scientifique.

— Peu importe qu’ils aient tenté d’établir le contact ou non, répondit Chubs. Ils voulaient nous tuer. Avez-vous regardé les vidéos ? Avez-vous vu la tête de ce Formique qui grimpait le long du câble d’arrimage ? Il ne venait pas se présenter. Il venait arracher la tête de Lem. »

Dublin leva les deux mains en signe de reddition. « Je ne les défends pas. Je vous rappelle simplement qu’ils sont issus d’une structure sociale complètement différente, qui promeut d’autres comportements et d’autres valeurs.

— Il y a une théorie que nous n’avons pas évoquée », intervint Benyawe. Elle se dirigea vers le croquis du vaisseau extraterrestre affiché au mur, l’examina puis se retourna vers eux. « Et si c’était un vaisseau de colonisation ?

— De colonisation ? répéta Chubs. Impossible. La planète est occupée. Elle est à nous. Y a plus de place.

— Peut-être qu’ils s’en fichent. Peut-être qu’ils viennent d’une civilisation où les aliens partagent des planètes.

— Ou bien ils ont l’intention de se l’approprier », dit Lem. Il se tourna vers le diagramme du Formique. « Nous imaginons depuis le début qu’ils nous considèrent comme leurs égaux. Mais si ce n’était pas le cas ? S’ils nous voyaient comme nous les mouches ou les lapins ? Quand on veut bâtir sur une parcelle et qu’on y trouve une famille de lapins, on n’estime pas que le terrain appartient aux lapins, on ne va pas construire plus loin. On les élimine ou on les fait fuir.

— Il y a douze milliards d’habitants sur Terre, protesta Chubs. Des villes, de l’industrie, de la technologie. C’est plus qu’une famille de lapins.

— D’accord. Prenons un autre animal. Allez, les vers de terre. Combien de vers y a-t-il sur votre parcelle ? Des milliers ? Des dizaines de milliers ? Et de fourmis ? Un million ? Elles ont des colonies, des maisons, et on s’en fiche. On aplanit le terrain et on construit malgré tout. Ce que je veux dire, c’est qu’ils ne considèrent pas forcément que la planète nous appartient. Il se trouve qu’on y vit. Ils estiment peut-être qu’elle est à prendre.

— Il y a une faille dans cette théorie, objecta Dublin. La perturbation. Si les Formiques ne nous considéraient pas comme leurs égaux ni, au moins, comme proches d’eux dans la hiérarchie des espèces, pourquoi se donneraient-ils tant de mal pour dissimuler leur approche par le biais des interférences ? Ce qu’ils font à nos communications radio suggère qu’ils nous craignent et qu’ils ont imaginé des tactiques pour éviter qu’on les détecte. Ils nous considèrent donc comme une menace.

— Seulement si la perturbation est délibérée, répondit Lem. Mais sinon ? S’il ne s’agissait que d’un effet secondaire de leur système de propulsion ? Et s’ils ignoraient complètement qu’ils perturbent nos communications radio ? Certes, cela joue en leur faveur, mais ça ne veut pas dire que c’est délibéré.

— Dans ce cas, fit Benyawe, la Terre court un plus grand danger encore que nous ne le pensions. Si les Formiques ne font rien pour dissimuler leur approche, s’ils se fichent qu’on les repère ou non, c’est qu’ils ne nous voient pas du tout comme une menace. Ils sont tellement persuadés de pouvoir nous détruire qu’il importe peu que nous soyons au courant de leur arrivée. »

Plus ils discutaient, moins Lem aimait ce qu’il entendait. « Alors qu’est-ce qu’on fait ? demanda-t-il. On ne peut communiquer avec personne. On ne peut pas dépasser leur vaisseau et arriver avant lui – pas à sa vitesse actuelle, en tout cas. Il va trop vite. On ne pourrait pas le rattraper, même si on voulait.

— Et on ne veut surtout pas, dit Chubs.

— Je vois deux possibilités, répondit Benyawe. Soit nous changeons de cap en faisant le pari que cette perturbation a des limites. Soit nous continuons de suivre leur vaisseau et nous collectons des renseignements, en espérant qu’il décélérera suffisamment pour nous permettre de le dépasser et d’atteindre la Terre les premiers.

— Un autre pari, remarqua Lem.

— Il n’y a pas de réponse évidente, rétorqua Benyawe.

— Je vote pour l’option B, déclara Dublin. Elle nous rapproche davantage de la Terre. C’est notre destination.

— Je suis d’accord, dit Benyawe. Nous pourrions en apprendre davantage sur les Formiques, détecter une faiblesse peut-être. Ce serait plus précieux que tout pour la Terre. Si nous perdons le vaisseau de vue, nous renonçons à cette chance.

— Les Formiques sèment la destruction dans leur sillage, renchérit Chubs. Des gens pourraient avoir besoin d’aide. Je vote pour qu’on maintienne notre cap.

— Étrange raisonnement de votre part, vu la destruction que vous semez vous-même dans votre sillage, lâcha Benyawe.

— Toujours pour nous protéger », répondit Chubs, vexé.

Un navigateur de la timonerie apparut sur le mur-écran. « Commandant, d’après nos capteurs, le vaisseau extraterrestre a de nouveau dégazé.

— Décélérez tout de suite, ordonna Lem. Je ne veux pas qu’on tombe sur leur plasma gamma. » C’était la deuxième fois que les Formiques dégazaient depuis la bataille avec El Cavador.

Le navigateur effectua une série de mouvements de main hors champ puis revint à l’écran. « Décélération amorcée, commandant.

— Y avait-il des bâtiments à proximité qui pourraient avoir été affectés par le plasma ?

— Je ne sais pas, commandant. Si nous détectons le vaisseau formique à cette distance, c’est uniquement grâce à sa taille. Rien de plus petit n’apparaît sur nos capteurs.

— Poursuivez les scans. Faites-moi savoir si nous trouvons quelque chose que ce plasma aurait pu frapper.

— Bien, commandant. »

Le navigateur disparut. Benyawe se dirigea vers la carte du système qui occupait tout un mur. Une ligne représentant la trajectoire des Formiques traversait l’espace. Elle effleura plusieurs points sur cette ligne, qui se mirent à clignoter en rouge. « Le premier dégazage a eu lieu ici, près du poste de pesage numéro quatre. Le suivant, là : à peu près six unités astronomiques plus loin. Et en voilà un troisième, encore six U.A. plus tard.

— Ils dégazent donc toutes les six U.A., conclut Dublin.

— Ce qui signifie que nous pouvons estimer où ils risquent de recommencer », reprit Benyawe. Elle toucha la ligne du doigt toutes les six U.A., laissant de nouveaux points. Au niveau de la ceinture d’astéroïdes, elle en plaça un près d’un astéroïde.

« De quel caillou s’agit-il ? » demanda Lem.

Benyawe élargit l’image jusqu’à ce qu’elle remplisse l’écran. Lem trouvait à l’astéroïde une ressemblance avec un os : long et étroit au milieu, avec deux lobes noueux à chaque extrémité.

« Il s’appelle Cléopâtre, dit Benyawe. Classe M. Il mesure deux cent soixante-dix kilomètres de long. » Elle déplaça ses doigts sur l’écran et fit pivoter la vue de l’astéroïde jusqu’à ce qu’apparaisse son autre face. Là, sur l’un des lobes, se trouvait une petite grappe de lumières.

« Qu’est-ce que c’est ? demanda Lem. Zoomez dessus. »

Benyawe s’exécuta d’un mouvement des doigts, révélant un complexe minier imposant d’au moins cinq kilomètres de long. Bâtiments, fonderies, excavateurs, casernes. Une ville industrielle miniature.

« C’est une installation de la Juke, dit Benyawe.

— C’est à nous ? Comment se fait-il que je n’en aie jamais entendu parler ?

— Votre père a plus de cent installations de ce type dans la ceinture, répondit Chubs. En construisant ces équipements, on revendique en quelque sorte le caillou tout entier. On plante un drapeau et on dit à la concurrence d’aller voir ailleurs. Ce qui est malin. Autant de fer, ça vaut une fortune.

— Si les Formiques dégazent près de Cléopâtre, même si le plasma touche l’autre face de l’astéroïde, ces gens n’ont aucune chance, lâcha Dublin.

— Combien de personnes travaillent là-bas ? » s’enquit Lem.

Benyawe tapota l’image du doigt pour ouvrir une fenêtre de données et commença à lire. Au bout de quelques instants, elle se tourna vers ses compagnons, troublée.

« Combien ? insista Lem.

— Plus de sept mille. »

XX

SOLITUDE

Au début, Victor ne fit pas grand cas de son mal de dos. Au bout de cinq mois dans la navette, les douleurs et bobos inexpliqués lui paraissaient naturels. Ses muscles s’atrophiaient, ses os se fragilisaient, il fallait bien s’attendre à quelques douleurs sourdes. Puis les maux de dos empirèrent et devinrent par moments si atroces qu’il avait l’impression qu’on lui retournait un couteau dans les reins. Cela le prenait par vagues, et, quelle que fût la position qu’il adoptait, rien ne soulageait sa souffrance. Puis elle s’étendit au flanc et à l’aine. Enfin, du sang apparut dans ses urines ; il comprit qu’il avait un vrai problème.

Tous les symptômes désignaient un calcul rénal. Il perdait de la masse osseuse, et le calcium ainsi libéré se cristallisait dans les reins. Il dormait mal. Il se sentait anxieux, nauséeux, et redoutait de vomir dans son casque. Il buvait beaucoup d’eau, mais cela ne changeait rien. Il avait bien emporté quelques antalgiques légers, mais il les avait pris des mois plus tôt pour supporter plusieurs jours de migraine. À présent, il se maudissait. Les migraines étaient un délice en comparaison.

Trois jours plus tard, il se demandait avec inquiétude si le calcul n’était pas trop gros pour passer et ce qui arriverait dans ce cas-là. Risquait-il une infection ? Cela pouvait-il le tuer ? La Terre ne serait-elle pas prévenue par la faute d’un stupide bloc de calcium cristallisé ?

Il l’évacua le quatrième jour, et la douleur fut si cuisante, intense et inattendue qu’il crut un instant mourir. Quand ce fut terminé, il s’endormit aussitôt, épuisé.

Il continua à boire beaucoup d’eau les semaines suivantes, mais cela ne l’empêcha pas d’avoir de nouveaux calculs. Il en évacua quatre en tout. Aucun ne fut aussi éprouvant que le premier, mais ils le laissèrent tous anxieux et agité. Il était désormais extrêmement conscient de la détérioration de son état de santé, et il s’inquiétait sans cesse d’une dizaine d’autres affections susceptibles de le frapper à tout moment. Sa densité osseuse le préoccupait par-dessus tout. Le poids de son propre corps lui briserait-il les jambes quand il se tiendrait sur Luna ? La gravité lunaire ne représentait qu’une fraction de celle de la Terre, mais peut-être suffirait-elle à surcharger ses os fragilisés. Et puis il y avait la question de l’appétit. Il l’avait largement perdu ces derniers temps. Souffrait-il de malnutrition ? Et son cœur ? Il faiblissait lui aussi. Lâcherait-il avant l’arrivée sur Luna ? Et les radiations ? Le bouclier tenait-il bon ? Il fallait qu’il le renforce, se dit-il. Il devait rajouter une plaque à l’extérieur. Pour sûr, il allait développer un cancer sinon.

Victor entra dans son mobile les commandes pour lancer la décélération. Il avançait à grande vitesse de manière constante depuis des mois, et, s’il maintenait cette vélocité pour effectuer une sortie, la navette lui apparaîtrait immobile puisqu’il se déplacerait à la même vitesse qu’elle. Mais les sorties à grande vitesse étaient périlleuses. Il s’exposerait aux rayonnements gamma et aux micrométéorites. Être heurté par une infime particule de roche serait sans doute fatal. Il ne pouvait pas prendre ce risque. Pas alors qu’il y avait tant en jeu. Il serait plus sûr de décélérer pour réparer les boucliers. Il rallongerait considérablement son trajet, certes, et il n’atteindrait pas Luna aussi vite qu’il l’avait espéré, mais le renforcement du bouclier et les précautions concernant la sortie valaient ce retard.

La navette mit près de deux jours à décélérer. Victor ne voulait pas précipiter la manœuvre et trop solliciter son organisme déjà affaibli, et il avait donc ralenti de manière progressive. Quand il ne fit plus que dériver lentement, il détacha son tuyau d’oxygène et vissa une bouteille au dos de sa combinaison. Puis il serra sa ceinture à outils autour de sa taille. Enfin il ouvrit le sas et rampa dehors. À l’aide des poignées encastrées dans la coque, il se hissa vers la poupe pour vérifier l’état des plaques arrière. Sa main glissa d’une poignée, et il chercha instinctivement le câble de sécurité fixé à son harnais pour se stabiliser.

Sauf que le câble n’y était pas.

Dans sa hâte de sortir, il avait oublié de s’ancrer.

Il tendit la main vers la coque, en quête d’une prise, tentant désespérément de s’arrêter, mais son corps était en mouvement désormais vers la poupe de la navette, et il avait déjà dépassé la dernière poignée. Ses gants épais glissèrent sur la surface métallique sans trouver à s’accrocher. Il hurlait à présent, la voix rauque et fêlée de n’avoir pas servi depuis longtemps. Il glissait sur le flanc du vaisseau. Il n’y avait aucune prise. Il allait mourir.

Et puis il aperçut son salut droit devant : une sorte de tuyau, un petit tube métallique à l’extrémité de la navette. Au-delà s’étendait l’espace. S’il le loupait, c’était foutu. Il dériverait jusqu’à manquer d’air. Il approchait du tuyau, et, juste avant de l’atteindre, il comprit qu’il n’arriverait pas à l’attraper. Il était trop loin, hors de portée.

D’un mouvement rapide, il porta la main à sa ceinture et en retira une longue clé à molette avec laquelle il parvint au dernier moment à accrocher le tuyau, stoppant sa dérive. Son cœur battait à tout rompre. Il respirait difficilement. La prise de sa clé sur le tuyau était précaire. Elle pouvait aisément glisser. Il tira doucement et se rapprocha de la navette.

La clé glissa bel et bien, mais il se déplaçait à présent dans la bonne direction. Il dériva lentement vers le cockpit, y grimpa et attacha le câble de sécurité à son harnais. Il se maudissait d’avoir été si bête. Il avait fait tout ce chemin et risqué sa vie pour transmettre des informations que le monde entier devait obtenir, et il avait failli tout gâcher en oubliant d’accrocher un simple anneau métallique à son harnais. Splendide, Victor. Ça tient du génie.

Le câble une fois fixé, il retourna dehors, vérifia les plaques – qu’il découvrit en bon état – et décida malgré tout d’en installer d’autres au-dessus. Tant qu’à faire. Elles ne servaient à rien dans la navette, et puis il avait besoin de travailler. Il fallait qu’il s’occupe à quelque chose un petit moment. Il avait fabriqué et conçu des objets chaque jour de sa vie depuis le début de son apprentissage auprès de son père, et ces cinq derniers mois s’étaient passés dans une oisiveté abrutissante.

Quand il eut fini, il repassa deux fois sur les soudures pour s’assurer qu’elles tiendraient bien. Il traînait sciemment. Les soudures étaient parfaites. Simplement, il n’avait pas envie de retourner dans la navette.

Il finit par regagner le cockpit. Il garda un moment la main sur l’écoutille avant de la refermer, scrutant l’espace au-dessus de sa tête. Il n’était plus qu’à quelques mois de Luna. Il était capable de supporter tout ça un peu plus longtemps. Il verrouilla le sas et commença d’accélérer. L’ordinateur recalcula son plan de vol en tenant compte du retard et révisa sa date d’arrivée : il serait sur Luna trois semaines plus tard que prévu. Victor eut envie de cogner sur quelque chose. Trois semaines. C’était beaucoup plus qu’il ne s’y attendait. Mais trop tard, maintenant. Ce qui est fait est fait, se dit-il. Il soupira et resta immobile sur son siège tandis que la navette prenait de la vitesse.

Un mois plus tard, le désespoir le submergea. Il se persuadait qu’il avait dévié. Ou que l’ordinateur avait un souci. Ou qu’il commençait à manquer d’air. Il se surprenait sans cesse à regarder dans le vide. Manger ne lui disait plus rien du tout. Il avait perdu le sens du goût. Ou peut-être les protéines de sa bouillie s’étaient-elles à ce point dégradées du fait des radiations qu’elle n’avait plus aucune saveur. En tout cas, il n’avait plus d’appétit. Il perdit du poids. Ses poignets et ses chevilles lui paraissaient maigres et fragiles. Il avait apporté des bandes élastiques pour ses exercices de résistance, qu’il pratiquait religieusement depuis le jour de son départ ; il les ignorait désormais. Pourquoi s’embêter ? Pour l’effet que ça produisait… Ses os n’étaient sans doute plus que des brindilles à ce stade. Il avait lutté pendant des mois contre l’insomnie ; il avait maintenant l’impression de dormir tout le temps. Il n’avait pas touché son mobile depuis une éternité. Il y avait là des livres qu’il avait commencés sans les finir, des énigmes restées sans solution. Il s’en fichait.

Une main lui secoua doucement l’épaule, le tirant du sommeil. Alejandra était près de lui dans sa robe blanche immaculée. Elle lui sourit et croisa les bras sur sa poitrine. « Tu perds la tête, Vico. Psychologiquement, tu es cuit. Tu es enfermé là-dedans depuis si longtemps et ton sommeil est tellement déréglé que seuls tes rêves sont sensés. »

La voix de Victor était âpre et frêle, et il en fut tout étonné. « Suis-je en train de rêver ? » Il regarda autour de lui. Tout paraissait normal. Les instruments. Le matériel. Les réservoirs d’air.

« Tu ne trouveras pas d’éléphants roses, si c’est ce que tu cherches, répondit Alejandra. Je suis là. En fait de preuve, ça devrait te suffire. » Elle s’assit devant lui, les jambes modestement tournées de côté. « Tu as cessé de faire tes exercices et de t’alimenter. Tu t’es regardé ? Tu dépéris.

— Je n’ai pas de miroir.

— Ça vaut sans doute mieux. Tu le briserais. Et puis tu as besoin d’aller chez le coiffeur.

— Je perds la boule, hein ? »

Elle énuméra ses problèmes sur ses doigts. « Anxiété sévère. Dépression. Tu dédaignes la nourriture et le sport, pourtant vitaux. Tes cycles de sommeil sont complètement détraqués. Tu n’arrives pas à tenir un raisonnement logique et tu parles à une morte.

— Au moins, je l’ai très bien choisie. Ça devrait me valoir un bon point. »

Elle leva les yeux au plafond. « Isabella t’a donné des médicaments pour réguler le sommeil. Pourquoi as-tu cessé de les prendre ?

— Je n’aime pas avaler des médocs. Je préfère garder le contrôle.

— Tu ne contrôles rien. Voilà ton problème, Vico Loco. Tu n’es plus toi-même. Si tu n’y prends pas garde, on te jettera dans une chambre capitonnée à ton arrivée sur Luna. Il suffira de peu pour les convaincre. Ils te prendront déjà pour un fou quand ils sauront que tu arrives de la ceinture de Kuiper dans ta navette. Dès que tu te mettras à déblatérer à propos d’extraterrestres, leurs soupçons seront confirmés. Tu dois être un modèle de santé mentale, Vico. Ton apparence actuelle n’arrangera rien.

— Toi, en revanche, tu as l’air d’aller bien. Je ne t’ai jamais dit comme tu étais belle. Je n’ai même jamais pensé à te le dire, mais c’est vrai.

— On parle de toi pour l’instant.

— Je préférerais que non. Tu es bien plus intéressante. »

Elle sourit sans rien dire.

« Ils t’ont éloignée à cause de moi, Janda. Si j’avais su, j’aurais changé mon comportement.

— Comment ? En faisant semblant de ne plus être mon ami ? En m’évitant ? En te montrant guindé en ma présence et en me traitant comme une vague connaissance ? Ç’aurait été pire.

— Ce n’est pas ton raisonnement, lui dit-il. C’est le mien, projeté sur toi. Tu te contentes de dire ce que mon esprit te dicte.

— Mais tu savais ce que je pensais, Vico. Tu l’as toujours su. Si tu n’as pas compris que je t’aimais, c’est parce que je l’ignorais moi-même. Mais je t’aimais.

— N’en parle pas au passé. Ça voudrait dire que c’est fini. »

Il se réveilla. Seul. Tout était à sa place habituelle. Les instruments. Le matériel. Les réservoirs d’air. Il se força à manger. Il but de l’eau et prit ses vitamines. Il fit ses exercices de résistance et fut stupéfait de découvrir à quel point il était affaibli. Il consulta les instruments. Il avait sept semaines pour se remettre en forme. Il but un peu plus d’eau et refit une série d’exercices pour ses jambes.

Il y avait de la circulation tout autour de Luna, mais le GUL – le système de guidage lunaire – de la navette prit les commandes bien avant qu’elle n’arrive sur la masse des vaisseaux en transit : cargos, courriers, transports de passagers qui faisaient l’aller-retour entre la Terre et Luna, vaisseaux miniers plus récents qui se dirigeaient vers la ceinture d’astéroïdes (dont beaucoup portaient le logo de la Juke Limited).

La navette avait décéléré des heures plus tôt et, maintenant qu’il était là, tout près, Victor trouvait la lenteur d’approche du GUL affolante. Bientôt, d’autres navettes se rassemblèrent autour de lui, venues de tous les coins, guidées vers la même destination. Où au juste ? Il n’en avait aucune idée.

Il voyait la Terre, mais il fut très déçu parce qu’il la croyait beaucoup plus proche. C’était la nuit à la surface de la planète, et des millions de lumières brillaient sous l’atmosphère. Tous ces gens, songea-t-il, et ils ignorent ce qui vient vers eux. À moins qu’ils ne le sachent déjà. La nouvelle leur était peut-être parvenue. Victor l’espérait. Cela voudrait dire qu’il avait terminé son travail.

Les industries et les colonies occupaient une part infime de la surface lunaire. Il en avait vu des photos, mais elles étaient prises depuis l’espace, et il s’attendait donc à un petit avant-poste. Quand la Lune tourna alors que les navettes approchaient, la ville d’Imbrium apparut, et il resta bouche bée, émerveillé. Des usines, des fonderies, d’immenses complexes industriels avec tant de lumières, de tuyaux et de bâtiments qu’ils étaient comme des villes à eux tout seuls. Puis il aperçut Imbrium elle-même à sa droite. Des immeubles, des lumières et des passerelles au toit de verre. Il n’avait jamais vu autant de structures bâties par l’homme.

Il se sentait devenir plus lourd. La gravité s’emparait de lui. Les navettes tout autour et leurs énormes chargements de cylindres s’organisèrent en une file. Victor suivit des yeux la file devant lui et vit que le GUL les amenait vers un complexe massif au-delà de la ville.

Puis, soudain, son véhicule dévia du chemin suivi par les autres et changea de cap pour plonger vers un hangar d’au moins cent mètres sous plafond. Les moteurs s’éteignirent. Il dériva jusque dans le hangar. Il y avait là des appareils endommagés à divers stades de réparation, mais aucun ouvrier en vue. Des bras robotisés se saisirent de la navette. Elle cessa d’avancer, et Victor fut projeté contre son harnais de sécurité. La douleur lui coupa le souffle, et il eut la certitude de s’être brisé quelques côtes. Il toussa, s’efforçant de reprendre sa respiration. La navette effectua une rotation à quatre-vingt-dix degrés, le nez désormais pointé en l’air. Victor était sur le dos. Les bras robotisés le soulevèrent aussitôt et accrochèrent l’appareil sur des rails, au milieu d’une longue file de navettes pendues par le nez à dix mètres du sol. Les bras le lâchèrent et s’affairèrent ailleurs.

Tout était calme. L’appareil se balançait lentement sur les rails, une étrange sensation due à la gravité et que Victor n’avait jamais connue. Il attendit, mais personne ne vint le chercher. Il se détacha, grimaçant encore de douleur à cause de ses côtes. Son corps lui semblait lourd. Il quitta son siège et regarda par le hublot. Il était trop haut. Il n’avait pas assez confiance en la solidité de ses jambes pour risquer pareil saut en gravité partielle. Il examina le sol du hangar en quête d’une présence humaine. Il n’y en avait pas. Tout était automatisé. Une navette s’inséra soudain dans la file devant lui, le repoussant plus loin sur les rails et lui cachant à demi la vue. Les bras robotisés allaient le coincer en sandwich. Il fallait qu’il sorte.

Il essaya d’ouvrir le sas. Impossible. L’autre navette était trop près. Il s’installa à la radio et testa une fréquence : « Allô ? Quelqu’un m’entend ? »

Encore une fois, le son de sa voix l’effraya. Elle était rauque, fêlée, guère plus qu’un murmure. Personne ne répondit. Il ne captait que des parasites. Il essaya une autre fréquence. Toujours rien. Puis une autre, et il entendit des voix : des hommes qui citaient des chiffres et des données. Victor ne comprenait pas ce qu’ils disaient. « Allô ? Quelqu’un m’entend ? »

Les discussions cessèrent. Il y eut un silence. « Qui est là ?

— Je m’appelle Victor Delgado. Je suis un mineur indépendant de la ceinture de Kuiper. Je suis coincé dans un genre d’entrepôt.

— Dégage de cette fréquence.

— S’il vous plaît. J’ai besoin d’aide. Je possède des informations qui doivent être transmises à la Terre.

— Sanjay, j’ai un type sur la fréquence qui refuse de dégager. »

Une autre voix – plus grave, autoritaire, avec un accent que Victor ne reconnut pas. « Je ne sais pas qui tu es, mon gars, mais cette fréquence est réservée. Tire-toi avant que je te fasse jeter.

— S’il vous plaît. Il faut que je parle à un responsable. La Terre est en danger. » Même à ses oreilles, ces mots semblaient banals.

« C’est toi qui es en danger, mon gars. Marcus, triangule le signal et trouve-moi ce plaisantin. Je veux que cette gueule noire quitte ma fréquence. »

Victor resta sur la fréquence sans rien ajouter. Qu’ils le triangulent donc. Qu’ils le trouvent.

Une heure plus tard, un véhicule de la police arriva. Un officier en casque et combinaison en sortit avec une torche et entreprit d’examiner l’intérieur de l’entrepôt sans enthousiasme.

Victor cogna sur le flanc de la navette à l’aide d’un outil pour attirer son attention, mais le type ne pouvait pas l’entendre. Il descendit vers l’arrière – qui était à présent le fond. Il alluma une scie et entreprit de tailler dans la cloison, faisant pleuvoir de petits éclats métalliques brûlants à l’intérieur de la navette. Il appuya plus fort en veillant bien à ne pas abîmer sa combinaison. L’outil traversa la paroi. Des éclats de métal dégringolèrent dans l’entrepôt. Le policier l’aperçut.

Il fallut encore une heure avant que n’arrive quelqu’un capable de retirer l’appareil des rails. Quand on l’en sortit et qu’on le posa sur le sol, les jambes de Victor se dérobèrent. Il tangua et s’effondra. Il tenta de se redresser à la force des bras, en vain. Il resta étendu, immobile, pendant que le policier fixait un câble audio à sa combinaison.

« Je veux voir vos papiers d’identité, dit-il.

— Je n’en ai pas. Je suis un mineur indépendant.

— Né dans l’espace, hein ? Laisse-moi deviner, tu n’as pas non plus d’autorisation d’accostage.

— J’arrive de la ceinture de Kuiper. »

Le policier eut l’air amusé. « En navette ? Ben voyons.

— Vous ne me croyez pas ? Consultez l’ordinateur de vol. »

L’autre ignora sa réponse et prit des notes sur sa tablette. « Donc pas de permis, pas de papiers, pas de code d’entrée, rien du tout.

— Il faut que je voie un responsable.

— Il faut que tu voies un avocat, le spatial. »

On le porta jusqu’au véhicule de police, où on le déposa dans le coffre. Il se sentait parfaitement impuissant – et dire que la gravité locale ne représentait qu’un sixième de celle de la Terre !

Le policier le conduisit à un centre médical où des infirmières l’allongèrent sur une civière, lui injectèrent des fluides en intraveineuse et lui firent une dizaine de vaccins. Quand ce fut fait, un policier vêtu d’un uniforme de couleur différente entra et sangla ses poignets à la civière. Ce n’est que lorsque l’homme commença à lui réciter la litanie de ses droits que Victor comprit qu’il était en état d’arrestation.

XXI

IMALA

Imala Bootstamp ne cherchait pas spécialement à faire virer quiconque à l’Agence pour le commerce lunaire, mais elle en tira un plaisir certain le jour où elle y réussit. Le coupable était un arrogant de première, un auditeur interne expérimenté, au cinquième étage, qui travaillait à l’ACL depuis plus de trente ans. Imala, petite auditrice adjointe, était si bas dans la hiérarchie qu’il lui fallut un mois pour obtenir qu’une personne ayant autorité se penche réellement sur ce qu’elle avait découvert.

Elle avait essayé de s’adresser à son supérieur immédiat, un imbécile et un pervers du nom de Pendergrass, dont le regard se posait sur sa poitrine dès qu’elle était contrainte d’attirer son attention sur quoi que ce soit. Pendergrass s’était contenté de lui répondre : « Quittez le sentier de la guerre, Imala. Posez votre petit tomahawk et concentrez-vous sur votre boulot. Cessez de suivre des pistes que vous ne devriez pas suivre. »

Ah, Pendergrass. Tu es si malin. Quel brillant trait d’esprit que de faire référence à mes origines apaches !

Elle croyait le monde débarrassé des insultes racistes – elle n’en avait jamais entendu durant son enfance en Arizona. Mais, en même temps, elle n’avait jamais rencontré personne comme ce Pendergrass, qui appelait son bureau son wigwam et tapotait du bout des doigts sa bouche en cul de poule dès qu’elle le croisait en salle de pause. Elle aurait pu s’en plaindre auprès des Ressources humaines depuis longtemps, mais la pétasse des RH affectée à leur étage couchait avec Pendergrass – ce qu’Imala jugeait à la fois répugnant et pathétique. Et puis elle ne voulait pas laisser les autres mener ses propres combats. Quand elle ressentirait le besoin de s’engager sur le « sentier de la guerre », elle brandirait son tomahawk toute seule, merci bien.

Elle ne pouvait pas non plus s’adresser au chef de Pendergrass. C’était un faible et un béni-oui-oui qui léchait si bien le cul de son patron qu’il devait s’en être usé la langue. Tout ce qu’elle obtiendrait de lui, c’était un gentil sermon condescendant sur l’importance de respecter la voie hiérarchique. Puis monsieur Lèche-Cul irait voir Pendergrass et lui remonterait les bretelles parce qu’il ne tenait pas bien son Apache en laisse. Auquel cas Imala le paierait cher.

Elle opta donc pour la meilleure solution – un peu contraire à l’éthique, mais tout à fait nécessaire : elle mentit pour s’introduire dans le bureau du directeur.

« Avez-vous rendez-vous avec monsieur le directeur ? demanda la secrétaire sans quitter des yeux son terminal.

— Oui, répondit Imala. Karen O’Hara, du magazine Finance spatiale. Je suis là pour l’interview de monsieur Gardona. »

Imala se sentait ridicule avec son chignon, sa veste et son pantalon à la mode – loués pour l’occasion –, mais elle avait besoin d’incarner son personnage. Elle ne craignait pas que la secrétaire la reconnaisse : l’agence employait des centaines de gens, et les grouillots du deuxième étage, où elle travaillait, ne frayaient pas avec ceux du cinquième. Ils n’empruntaient même pas la même entrée. On aurait cru deux pays voisins aux frontières infranchissables.

Elle avait essayé une semaine plus tôt de prendre rendez-vous avec le directeur en tant qu’elle-même, mais, dès que la secrétaire avait appris qu’elle n’était qu’auditrice adjointe, elle lui avait dit de s’adresser à ses supérieurs et lui avait raccroché au nez. Et pas moyen de faire parvenir un courriel au grand chef ni de l’avoir au téléphone. Tous ses messages étaient filtrés, et chaque tentative de contact avait été bloquée. C’était ridicule. Pour qui ce type se prenait-il ? On était à l’Agence pour le commerce lunaire, pas à la foutue Maison-Blanche.

Elle en était donc venue à faire la chose la plus stupide de toute sa vie, tout ça pour un entretien avec quelqu’un qui pourrait peut-être la prendre au sérieux.

« Par ici, je vous prie », répondit la secrétaire en lui faisant passer deux portes nécessitant une autorisation par empreinte holo. Elle agita la main dans le gros holo près de la porte, qui se déverrouilla.

Toutes ces mesures de sécurité rendaient Imala nerveuse, et elle commençait à se demander si elle avait vraiment eu une bonne idée. Et si le directeur ne jugeait pas ses informations assez importantes pour lui pardonner sa façon peu orthodoxe d’obtenir un entretien ? Ou si elle se trompait sur ses données ? Non, ça, elle en était certaine. La dernière porte s’ouvrit, et la secrétaire la fit entrer. Imala franchit le seuil, et l’autre disparut comme elle était venue.

Le directeur, monsieur Gardona, était debout devant sa station de travail et déplaçait son stylet dans l’holospace, parcourant des documents si vite qu’Imala ne voyait pas comment il pouvait rien en lire. Elle lui donnait autour de la soixantaine, les cheveux blancs, mince, élégant. Le costume qu’il portait valait sans doute trois mois de son salaire à elle.

« Entrez, mademoiselle Bootstamp, dit-il. J’ai très envie de vous rencontrer. »

Il savait donc qui elle était. Elle ignorait encore si c’était une bonne ou une mauvaise nouvelle.

Il rempocha son stylet et se tourna vers elle, tout sourire. « Mais dites-moi d’abord, Karen O’Hara est-elle une vraie journaliste de Finance spatiale ou bien avez-vous tiré son nom d’un chapeau ?

— Elle est bien réelle, monsieur. Au cas où vous auriez vérifié sur les réseaux.

— Comme si j’avais le temps ! »

Il lui fit signe de prendre un fauteuil boule, qui ressemblait à une sphère vide dont on aurait découpé un quartier. Ils étaient parfaits pour les faibles gravités, et Imala s’y installa. Gardona s’assit dans le siège qui lui faisait face.

« Pourquoi avoir accepté de me recevoir, monsieur, si vous saviez qui j’étais ? »

Gardona écarta les mains d’un air innocent. « Pourquoi refuserais-je de recevoir une employée de mon agence ? Surtout quand elle est aussi douée, à ce qu’on m’a dit. »

Soit il mentait, soit on la surveillait à son insu. Pendergrass et Lèche-Cul se seraient fait arracher les ongles plutôt que de lui donner une évaluation favorable.

« Je vous présente mes excuses pour ce stratagème ridicule, monsieur, mais je n’arrivais pas à vous joindre par les moyens traditionnels.

— Je suis un homme occupé, Imala. Ma secrétaire protège mon temps. »

Il savait donc comment elle avait essayé de le contacter. Ou peut-être croyait-il qu’elle était d’abord passée par sa secrétaire.

Il se mit à rire. « Se déguiser en journaliste… Il faut du cran pour ça, Imala. Du cran ou de la bêtise, je ne sais pas trop.

— Peut-être un peu des deux, monsieur.

— Et sous prétexte de réaliser une “interview exclusive”, en plus. » Il agita le doigt dans sa direction. « Vous soignez mon ego, je vois.

— Cela paraissait l’excuse la plus plausible, monsieur.

— Je suis flatté que vous me jugiez assez remarquable pour mériter une interview exclusive dans un magazine si réputé. » Il croisa les jambes. « Eh bien, vous avez mon attention. Je suis tout ouïe. »

Elle alla droit au but. « Monsieur, j’ai la preuve que Gregory Seabright, l’un de nos grands auditeurs internes, ignore – et, dans bien des cas, dissimule – depuis près de douze ans de faux dossiers financiers de la Juke Limited.

— Je connais Greg, Imala. Je le connais depuis la fac. C’est une accusation très grave.

— Il n’y a pas que ça, monsieur. J’ai aussi la preuve de versements pour un total de plus de quatre millions de crédits au bénéfice de monsieur Seabright, effectués par une petite filiale de la Juke. »

Gardona resta un moment sans rien dire. Il souriait toujours, mais sans conviction. « Si de telles allégations étaient vraies, Imala, ce dont je doute, je ne crois pas que Greg serait assez bête pour garder la trace de tels versements ou pour permettre qu’on les repère facilement. C’est un de nos meilleurs auditeurs. Il effacerait ses traces.

— Oh, mais il les a effacées, monsieur. Il les a si bien recouvertes qu’il m’a fallu deux mois pour trouver tous les éléments. J’ai dû fouiner et creuser dans des dossiers qui ne me sont normalement pas accessibles. La piste que j’ai dû suivre pour relier monsieur Seabright à ces versements est très longue, mais, si le procureur est assez patient, je peux lui tracer le chemin pas à pas.

— Le procureur ?

— Évidemment. Les bâtiments de la Juke Limited excèdent les tonnages autorisés pour les envois vers la Terre d’année en année sans s’acquitter des frais et amendes afférents. Il s’agit de centaines de millions de crédits. La Juke le payait pour fermer les yeux et favoriser des pratiques fiscales et douanières illégales.

— Et vous pouvez prouver tout cela ? »

Elle tendit un cube de données. « Plus de trois mille documents.

— Je vois. Et quand les avez-vous cherchés et compilés ?

— Après mes heures de bureau. Je ne suis tombée dessus que parce que j’examinais de vieux dossiers pour me familiariser avec certains de nos grands comptes.

— C’est troublant, Imala. Qui d’autre est au courant ?

— Seulement mon supérieur immédiat, Richard Pendergrass.

— Je vois. Eh bien, je vais devoir examiner cela tout de suite. Si vos informations se confirment, cette affaire pourrait être catastrophique pour la réputation de notre agence. Je vous demande de ne pas en parler avant que nous ayons pu mener une enquête interne. » Il fit mine de se lever.

« Encore une chose, monsieur Gardona. Juke Limited est notre plus grand compte. Il faut être plusieurs pour dissimuler des pratiques pareilles si longtemps. Je ne peux pas le prouver au-delà de la définition légale du doute raisonnable, mais il y a six autres noms sur ce cube, que je soupçonne d’avoir été au courant et d’y avoir pris part. »

Il prit le cube. « J’espère que vous vous trompez, Imala. Merci d’avoir porté cette affaire à mon attention. »

Elle quitta son bureau, et, le lendemain, le bruit se répandit que Gregory Seabright avait été licencié. Pas suspendu. Pas mis en congé. Licencié.

Imala, debout dans son cubicule – plus petit que bien des réfrigérateurs et parfois tout aussi froid, car il se trouvait juste en dessous d’un point de soufflage de la climatisation –, ne s’était pas sentie aussi bien depuis longtemps. Elle avait vaincu l’Homme. Elle avait pris le géant pour cible, lancé sa pierre, et elle l’avait touché en plein front. Gregory Seabright, ce sale rapace, était tombé. Et pas seulement lui, mais également Ukko Jukes, l’homme le plus riche du système solaire. L’un des plus malhonnêtes aussi, comme elle ne le savait que trop bien. Oui, mon bon monsieur, même le vieil Ukko Jukes n’était pas à l’abri de sa justice.

Elle frappa son bureau du plat de la main. Voilà, ça, c’était de l’audit. Si seulement son père pouvait la voir en ce moment ! « Auditrice ? avait-il lâché quand elle lui avait parlé de ses projets d’études supérieures. Auditrice ? » On aurait cru que le mot lui laissait un goût amer dans la bouche. « C’est pire que comptable, Imala. Tu ne comptes même pas des haricots, tu vérifies qu’un autre a bien compté les siens. C’est la carrière la plus inutile, stérile et dénuée de sens qu’on puisse embrasser. Tu es plus intelligente que ça. Tu peux faire n’importe quoi. Ne gâche pas ta vie à vérifier des comptes. »

Mais comme son père s’était trompé ! C’étaient les audits qui faisaient marcher tout le reste. Sans audits, on nagerait en pleine barbarie financière. Les marchés s’effondreraient. Les banques feraient faillite. Le système entier s’écroulerait.

Mais impossible de l’expliquer à son père. Il levait les bras au ciel devant ce genre d’arguments. Mais se farcir un escroc, coller un sale type en prison, voilà un truc qu’il comprendrait, une idée qu’il pourrait concevoir.

Quand elle aurait économisé suffisamment pour envoyer un holo vers la Terre, que le procureur serait dans la boucle et que les médias auraient eu vent de l’affaire, elle pourrait appeler chez elle : « Tu as vu, papa ? Ta petite fille qui défie Ukko Jukes. C’est assez gros pour toi ? »

Pendergrass passa la tête par-dessus la cloison de son cubicule. « Tu as entendu, pour Seabright ?

— Oui, j’ai entendu.

— Tu as quelque chose à voir avec ça ? »

Elle haussa les épaules.

« Allez, Imala. Tu m’as dit qu’il fraudait. Je pensais que ce n’était pas possible. Je croyais que tu t’étais lancée dans une chasse aux sorcières. Tu sais, fraîche émoulue de l’école et prête à défier le monde. Toutes ces conneries idéalistes. On voit des gens comme ça, des fois. »

Imala ne répondit rien.

« Je suppose que je me suis trompé, dit Pendergrass. J’aurais dû t’écouter. Au temps pour moi. »

Imala haussa le sourcil. « Tu reconnais réellement que tu t’es trompé ?

— Eh, y a un début à tout. »

Il sourit, sans regarder ses seins pour une fois.

« Pour sceller notre réconciliation, je t’invite à déjeuner », dit-il.

Ah, songea-t-elle. C’était donc cela.

Il dut se douter de ce qu’elle pensait. « Ce n’est pas un rendez-vous galant, Imala. Hanixa nous rejoint au restaurant. On sera trois. »

Rien n’était moins appétissant que la perspective de partager une table avec Pendergrass et sa petite catin des RH, mais Imala ne comptait pas refuser le rameau d’olivier qu’on lui tendait. Cela ne ferait qu’aggraver les choses. Elle attrapa donc son manteau et le suivit dehors.

La voiture noire qui attendait près du trottoir fut le premier signe anormal. Pendergrass ouvrit la portière arrière, toujours aussi amical, et Imala monta malgré les alarmes qui se déclenchaient dans son cerveau.

Quand la portière se referma sans que Pendergrass ne la rejoigne, elle comprit son erreur. Un homme était assis en face d’elle, le visage dans l’ombre, mais elle n’avait pas besoin de distinguer ses traits pour savoir qui il était.

« Bonjour, Imala. Je m’appelle Ukko Jukes. »

La voiture quitta le bord du trottoir pour prendre le rail. Où qu’elle aille, Ukko avait déjà programmé la destination dans le système du bord. Imala envisagea de se jeter sur la poignée pour tenter de sauter en marche, mais ils accélérèrent soudain, et elle se dit qu’il aurait de toute façon sans doute verrouillé les portières.

« Allez-vous me tuer ? » demanda-t-elle.

Il la surprit en éclatant de rire, un gros rire qui venait du ventre et qui emplit la voiture. « Vous n’y allez pas par quatre chemins, dites donc ! Rassurez-vous, ma chère. Je ne suis pas le scélérat pour qui vous me prenez.

— Alors qui est le scélérat ? Gregory Seabright ? »

Ukko fronça les sourcils. « Votre directeur, monsieur Gardona, m’a contacté ce matin pour m’informer de l’enquête. J’étais aussi déçu et choqué que lui. Furieux, même. Si cela se confirme, ça veut dire qu’il y a des gens dans ma compagnie qui croient pouvoir me voler. »

Imala ne put dissimuler le sarcasme dans sa réponse : « Vous n’aviez donc aucune idée de ce qui se passait ? »

Il prit un air offensé. « Absolument aucune. Croyez-vous que je serais bête au point d’économiser là-dessus ? Je suis un homme d’affaires, Imala. Certains diraient même un homme d’affaires de bon sens. Croyez-vous que je contournerais la réglementation au risque de perdre des licences de transport de fret qui génèrent des milliards de revenus mensuels ? Je ne suis pas un imbécile, Imala. Même si j’étais le monstre à trois têtes que vous imaginez, je ne suis pas débile au point de risquer qu’un procureur international démantèle ma société et la traîne dans la boue, tout ça pour quelques centaines de millions de crédits.

— Vous le dites comme si ce n’était pas une grosse somme.

— Savez-vous combien je vaux, Imala ? Avez-vous une idée de l’argent que ma société a gagné depuis que nous discutons, vous et moi ?

— Je parie que vous devez tomber les femmes avec cette réplique. »

Il se remit à rire. « Croyez-moi, Imala, quoi que mes gens aient dissimulé avec l’aide de Gregory Seabright, ce n’était qu’une goutte d’eau pour moi. »

Il exagérait. Elle avait une idée assez précise de ce qu’il valait. Elle n’avait pas consulté tous les fichiers de l’agence, elle ne pouvait donc pas en être tout à fait sûre, mais elle en savait assez pour soupçonner que Seabright n’avait pas aidé à dissimuler de la menue monnaie. Et puis Seabright n’était qu’un seul individu. Imala avait la quasi-certitude que Jukes remplissait des poches dans toute l’agence. Seabright était juste le seul imprudent à s’être fait prendre.

« Vous m’avez donc kidnappée pour me convaincre de votre innocence ?

— Kidnappée ? Grands dieux, Imala, vous avez un peu tendance à dramatiser, vous ne trouvez pas ? Non, je partage ma voiture avec vous sur le chemin de votre déjeuner pour vous faire une proposition.

— Si vous voulez acheter mon silence, ne vous fatiguez pas. »

Il gloussa et secoua la tête. « Honnêtement, je ne crois pas avoir jamais rencontré quelqu’un qui ait une si piètre opinion de moi. Je devrais vous fréquenter plus souvent, rien que pour rester humble. »

Elle croisa les bras en silence.

« Je vous offre un travail, Imala. Vous êtes encore jeune et vous manquez d’expérience, si bien que ce n’est pas un poste de cadre. Mais vous aimez votre travail avec passion, à l’évidence, et vous êtes douée. Vous avez découvert une magouille à l’ACL que personne d’autre n’a vue pendant des années.

— Les autres auditeurs regardent les totaux. Moi, je vérifie tous les chiffres.

— Exactement. Vous vérifiez tous les chiffres. C’est ce dont j’ai besoin, Imala. Quelqu’un qui va voir où les autres ne regardent pas. Il y a des gens dans ma société qui m’ont grugé, et je veux savoir qui. Je ne sais pas à qui me fier. J’ai besoin d’une personne au-dessus de tout soupçon qui me rendra compte personnellement.

— Vous n’avez pas besoin de moi. La plupart des fichiers que j’ai trouvés impliquent des gens de votre personnel. N’importe quel enquêteur peut suivre ces pistes et vous fournir une liste de noms.

— Oui, mais quelle est l’étendue du mal ? Avez-vous trouvé tous les fichiers ? Avez-vous découvert tout ce qu’ils ont caché ? Je crains que cela ne soit plus gros que nous le croyons. Ces gens sont auditeurs, Imala. Ils savent faire disparaître leurs crimes. Je veux savoir qui ils sont. » Son visage s’assombrit, et elle entrevit l’homme à l’image de sa réputation. « Personne ne m’escroque, Imala. Personne. »

Ignorait-il sincèrement ce qui se passait ? Était-il réellement innocent ? C’était possible, elle ne pouvait pas le nier. Ce type avait des centaines de milliers d’employés. Il n’était pas au courant des faits et gestes de chacun d’eux. Et aucune des preuves qu’elle avait trouvées n’impliquait Ukko – pas directement, en tout cas.

Il ajouta : « Nous savons tous les deux que personne dans le privé ne jettera un regard à votre CV tant que vous n’aurez pas travaillé cinq ans à l’ACL, Imala. Je vous offre l’occasion de partir plus tôt. Je connais la bureaucratie à laquelle vous êtes confrontée. Vous devez détester ça. Et vous n’êtes là que depuis quoi ? six mois ? »

Sept mois et treize jours, songea Imala. Assez pour savoir qu’elle adorait son boulot et détestait ses collègues. À voix haute, elle répondit : « Il ne vous est pas venu à l’idée que m’engager créerait un conflit d’intérêts vu l’enquête qui se prépare ? Je ne peux pas accepter, monsieur Jukes.

— Je ne vous ai même pas encore parlé salaire.

— Ça n’a pas d’importance. Cela entacherait l’enquête. On aurait l’impression que vous avez acheté mon silence. »

Il lui donna le montant du salaire.

Cela représentait beaucoup d’argent, mais pas au point de ressembler à un pot-de-vin. C’était sans doute comparable à ce que les gens un peu plus expérimentés qu’elle touchaient actuellement dans le secteur privé. Et n’avait-elle pas prouvé qu’elle était tout aussi compétente qu’eux, sinon plus ? C’était exactement le salaire qu’elle méritait. Elle hésita un instant. Avec des revenus plus importants, elle pourrait quitter le placard dans lequel elle vivait et commencer à rembourser ses prêts étudiants. Peut-être même envoyer un peu d’argent à la maison.

Non. Qu’est-ce qu’elle croyait ? Il voulait l’acheter. Tout comme il avait acheté Seabright et Pendergrass. Comment avait-elle pu oublier Pendergrass ? Ce serpent l’avait jetée dans la gueule du loup.

« Arrêtez la voiture, dit-elle.

— Dois-je comprendre que votre réponse est non ?

— Prenez-le comme un “oh que non” et fourrez-le-vous dans votre cul bien blanc et ridé. Vous ne m’achèterez pas. »

Il resta imperturbable. « Vous commettez une erreur, Imala. Je vous donne votre chance.

— Vous me retirez de l’enquête, répondit-elle. Vous faites le ménage. Si je disparais, vos larbins au sein de l’agence vont enterrer l’enquête. Dites-moi si je m’approche de la vérité. »

Ukko eut un mouvement du poignet, et la voiture se rapprocha du trottoir. La portière s’ouvrit.

« Bon appétit, Imala. J’espère que vous serez plus respectueuse la prochaine fois qu’on vous offrira simplement ce que vous méritez. »

Elle entreprit de s’extraire de la voiture.

« Encore une chose, dit Ukko. Un conseil non sollicité. Apprenez à connaître les gens avant de les considérer comme des canailles au cœur noir. Vous avez le jugement facile, Imala. Et vous n’avez pas toujours raison. »

Elle sortit. La portière se referma. La voiture s’inséra de nouveau dans la circulation et disparut.

Elle regarda autour d’elle. Elle se trouvait dans le quartier français, un secteur chic où des magasins pittoresques vendaient du chocolat, du parfum et des vêtements affreusement chers. Chaque rue de la ville était recouverte d’un dôme qui protégeait des radiations solaires et gardait l’air et la chaleur, mais il n’y avait que dans le quartier français où le plafond des dômes était peint du même bleu que le ciel de la Terre, semé de quelques nuages blancs duveteux. Le décor était faux, à l’image de tous ceux avec qui elle travaillait à l’ACL.

Sur le trottoir d’en face se trouvait un restaurant. Pendergrass et sa gourdasse étaient attablés dehors et mangeaient des pâtes dans une barquette semi-hermétique. Imala avait dû décrire des cercles avec Ukko Jukes si Pendergrass était arrivé le premier. Il l’aperçut, sourit et lui fit signe de les rejoindre. Elle tourna les talons et prit le chemin du bureau en l’ignorant. Si elle traversait et qu’elle l’approchait, elle était à peu près certaine de lui arracher ses pâtes pour les lui coller en pleine figure.

Il lui fallut plus d’une heure pour regagner l’ACL, et ce après avoir ôté ses jambières pour avancer à grands bonds sur le trottoir dans la faible gravité lunaire. Elle essuya des regards chargés de mépris car cette pratique était très mal vue dans le quartier français, mais elle s’en fichait. On est sur la Lune, les gars. Remettez-vous.

Un message l’attendait dans l’holospace de son cubicule : VENEZ DANS MON BUREAU. SALLE 414.

Imala consulta l’annuaire de l’agence, inquiète à l’idée que c’était peut-être le bureau d’un des auditeurs qu’elle avait désignés. Elle fut soulagée de constater que non. Il s’agissait d’un auditeur senior du nom de Farid Bakárzai, qu’elle ne connaissait pas. Être convoquée par un inconnu si tôt après sa rencontre avec Gardona et Ukko Jukes éveilla sa méfiance. Ça ne pouvait pas être une coïncidence.

Elle prit le pousseur jusqu’au quatrième étage et frappa à la porte de la salle 414.

« Entrez. »

L’antre de Farid Bakárzai était un désastre organisé. Il y avait des tas de disques, de cartons et de dossiers partout, maintenus au sol par de longues sangles. Des rangées de vieux recueils de tarifs douaniers et de codes des impôts s’alignaient sur les étagères, bien qu’ils fussent dépassés depuis des années sinon des décennies. Imala n’avait pas vu autant de papier depuis son arrivée sur Luna.

Farid éteignit son holo et se tourna vers elle. Il avait à peu près le même âge que Gardona, mais la ressemblance s’arrêtait là. Il lui rappelait certains professeurs en Arizona : cardigan, barbe, l’air un peu débraillé, le genre de type qu’on trouve à la tête d’un magasin d’antiquités rempli essentiellement de camelote.

« Mademoiselle Bootstamp, dit-il en lui tendant la main. Je m’appelle Farid. Bienvenue. Vous n’êtes sans doute pas au courant, mais c’est moi qui vous ai fait venir ici. Sur Luna, je veux dire. J’ai lu votre article sur les disparités dans le commerce du fer et je l’ai trouvé naïf par endroits, mais surtout très bien vu. Des observations très fines pour une étudiante de troisième cycle. J’ai demandé aux RH de creuser un peu. Quand ils ont vu que vous aviez posé votre candidature chez nous, je leur ai fait sortir votre CV de la pile des rejets et je leur ai demandé de vous convoquer pour un entretien. »

Imala resta un instant sans voix. Elle ignorait tout cela. « Je ne sais pas quoi dire. Merci, monsieur. »

Il agita l’index. « Pas monsieur, Farid. » Il désigna le bazar dans son bureau. « Je vous proposerais bien de vous asseoir, mais il n’y a pas de place, et de toute façon nous ne pesons presque rien ici. »

Elle regarda autour d’elle sans un mot.

« Vous vous demandez pourquoi je vous ai fait monter. Et je vais être franc avec vous : ce n’est pas pour une bonne nouvelle. » Il marqua une pause et soupira. « En gros, vous avez été licenciée il y a une demi-heure environ.

— Quoi ? »

Farid leva la main. « Maintenant, avant de vous mettre en colère et de tenir des propos que vous pourriez regretter, laissez-moi terminer. Vous n’êtes pas licenciée. L’équipe de direction s’est réunie, et je me suis battu pour vous.

— Attendez, je ne suis pas virée ?

— Vous l’étiez. Je les ai convaincus de vous garder dans l’effectif, mais pas sur votre ancien poste. C’était hors de question. Vous héritez d’une nouvelle affectation.

— Pourquoi voulait-on me licencier, dites ? » Mais elle connut la réponse en posant la question. Ukko. Elle avait refusé son offre une heure plus tôt, et il n’avait pas perdu de temps pour appeler ceux dont il tirait les ficelles au sein de l’agence.

« Ukko Jukes a-t-il acheté le directeur Gardona ? demanda-t-elle. C’est de cela qu’il s’agit ?

— Attention à vos paroles, Imala. Les murs ne sont pas épais. Il y avait plusieurs raisons légitimes à votre licenciement. »

Elle croisa les bras, furieuse. « Par exemple ?

— Vous vous êtes fait passer pour une journaliste et vous avez menti à une collègue, en contravention avec le code de déontologie de l’agence. »

Imala leva une main agacée. « J’ai menti à une secrétaire ! Et je l’ai fait dans l’intérêt de l’agence. Gardona ne m’aurait pas reçue, sinon.

— Vous avez également fouiné dans des dossiers dont l’accès ne vous était pas autorisé.

— Je menais une enquête sur des pratiques illégales. Je ne pouvais pas aller voir Seabright et demander à examiner ses dossiers.

— Il y a une voie hiérarchique à suivre dans ces cas-là, Imala. Vous l’avez court-circuitée pour jouer les shérifs. »

Elle n’en croyait pas ses oreilles. Elle avait fait ce que personne de l’agence n’avait le courage – voire l’intelligence – de faire, et on la calomniait !

« À qui étais-je censée m’adresser ? Pendergrass ? Parce que je suis bel et bien allée le voir. Il m’a envoyée promener ! »

Farid parut surpris. « Quand ça ?

— Il y a un mois.

— En avez-vous la preuve ? Des courriels ? Des holos ? »

Elle fit un effort de mémoire. « Non. Je l’ai pris à part et lui ai tout montré en personne. »

Farid était déçu. Il haussa les épaules. « De toute façon, il se justifierait sûrement en disant avoir cru que vous faisiez de l’excès de zèle et en reconnaissant son erreur.

— C’est exactement ce qu’il a dit. Juste avant de m’emmener dehors pour me coller dans une voiture avec Ukko Jukes. »

Farid n’en revenait pas. « Quand ça ?

— Il y a une heure. C’est là que j’étais pendant le déjeuner.

— Je vois. » Farid regagna son bureau et fit brièvement les cent pas avant de se retourner vers elle. « Je ne peux pas obtenir qu’on vous rende votre ancien poste, Imala. Même sachant que vous avez consulté Pendergrass. L’équipe de direction a été catégorique.

— Évidemment. Ukko Jukes les a dans la poche. Ils veulent me faire taire et étouffer le scandale autour de Seabright.

— Il est déjà étouffé, répondit Farid. Jukes a accepté de payer tous les arriérés de taxes et de droits de douane ainsi que tous les frais et amendes. L’agence et Jukes mèneront chacun de leur côté une enquête interne, et ça n’ira pas plus loin.

— Dites-moi que c’est une blague. Nous devrions porter ça devant la justice ! »

Farid secoua la tête. « Ça n’arrivera pas, Imala. Ils vont enterrer l’affaire.

— Alors je m’adresserai à la presse. Je le raconterai à qui voudra bien m’écouter.

— Personne n’écoutera, Imala. Vous ne vous rendez pas compte de l’influence qu’ont certains protagonistes de cette affaire. »

Il était en train de lui dire que Ukko avait aussi les médias dans la poche, que tous ses efforts seraient balayés. Incroyable. Ils laissaient ce bonhomme les intimider. Même Farid – qui avait l’air d’un type bien et qui ne recevait sans doute pas un centime de sa part – était coincé parce qu’il travaillait dans un système contrôlé par le magnat.

« Je vous ai fait nommer à la douane, poursuivit-il. Ce n’est pas sexy, mais ça implique un contact humain, et vous en avez besoin.

— Qu’est-ce que vous sous-entendez ?

— Vous êtes un peu brute de décoffrage, Imala. Vous ne vous êtes fait aucun ami depuis votre arrivée. Vous méprisez tout le monde. Cela vous ferait du bien.

— Je ne méprise pas tout le monde.

— Nommez une personne dans votre service avec laquelle vous vous entendez bien.

— Ils lèchent tous les bottes de Pendergrass. Ils ne se soucient pas du boulot. Ils font constamment des erreurs.

— Et comment savez-vous qu’ils font des erreurs ?

— Parce que j’ai vérifié leur travail. Il n’est pas soigné.

— Oui, et je suis certain qu’ils apprécient beaucoup qu’une adjointe examine leur travail en quête d’erreurs.

— Ce n’est pas Pendergrass qui risque de le faire. »

Farid soupira. « C’est fini, Imala. Je me suis mouillé pour vous alors que la direction voulait vous renvoyer sur Terre. Vous pouvez au moins faire semblant d’être reconnaissante et prendre ce boulot. Qui sait ? Dans quelques années, je pourrais peut-être vous aider à partir dans le privé. »

Imala se demandait si elle devait taper du poing dans le mur ou pleurer. Quelques années ? Il pourrait peut-être l’aider dans quelques années ? C’était ça, son cadeau ? C’était ça, lui rendre service ? Elle avait envie de refuser. Elle avait envie de le rembarrer comme elle avait rembarré Ukko. Mais qu’en tirerait-elle ? Dès que votre permis de travail portait la mention « licenciement », il fallait s’en aller. Si elle sortait de ce bureau sans boulot, on l’expédierait sur Terre sans poser de questions. Et puis quoi ? Retour en Arizona pour affronter son père et lui avouer qu’il avait raison ? Non, c’était au-dessus de ses forces.

« De quel genre d’audits serais-je chargée aux douanes ?

— Pas d’audit. Vous y seriez en tant qu’assistante sociale.

— Assistante sociale ? Ce n’est pas ma formation.

— Montrez-leur comme vous êtes intelligente et sympathique, Imala, et je suis certain qu’ils vous confieront davantage de responsabilités. »

Il lui tendit un disque.

« Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

— Votre premier dossier. Un indépendant qui est arrivé il y a une semaine de la ceinture de Kuiper en navette. Pas de papiers. Pas d’autorisation d’entrée. Occupez-vous-en.

— Comment ? Je ne sais pas quoi faire de tout ça.

— Vous connaissez les règlements douaniers. Vous connaissez la loi. Le reste, c’est de la paperasse. Si vous souriez de temps en temps, vous pourriez même vous révéler assez douée. »

Elle quitta le bureau, le disque à la main. Elle entra dans le pousseur et descendit lentement. Elle se sentait comme engourdie. Elle était venue sur Luna convaincue qu’elle pourrait accomplir quelque chose d’important, quelque chose qui ait du sens. Et voilà qu’elle était reléguée à s’occuper de petites infractions douanières. Pendergrass avait raison. Elle s’était engagée sur le sentier de la guerre pour une bataille qu’elle n’avait aucune chance de gagner.

Elle ne prit pas la peine d’aller jusqu’à son bureau. Elle n’avait besoin de rien là-bas.

Elle s’arrêta dans le hall et connecta le disque à son bloc-poignet. Il n’y avait qu’un seul fichier : un dossier bien maigre sur Victor Delgado. Il ne lui apprit pas grand-chose, si ce n’est que Delgado demandait à parler à un haut responsable depuis son arrivée. Imala y vit une certaine ironie. Navrée, Victor. Tu te retrouves avec une ancienne auditrice adjointe en disgrâce. Tu ne pouvais pas tomber sur moins haut responsable.

XXII

LES GOM

Wit O’Toole occupait le siège passager de l’hélicoptère d’assaut Air Shark en vol vers le sud depuis le village de Pakuli en Sulawesi central, Indonésie. Sous lui, la forêt tropicale dense de plaine commençait à se mêler à des arbres d’altitude, plus petits, à mesure que l’hélico s’éloignait de la vallée pour remonter vers les hauteurs. Des trouées révélaient la présence de petites fermes familiales isolées dont les maisonnettes en bois se dressaient au milieu de champs de maïs ou de café. Tandis que l’Air Shark s’élevait, des rizières en terrasses apparurent, accrochées aux pentes des montagnes comme un escalier vert grimpant le paysage. Sans les villages incendiés et les cadavres pourrissant au soleil, Wit aurait pu se croire au paradis.

L’Indonésie connaissait deux guerres civiles simultanées. Le gouvernement du Sulawesi combattait dans les montagnes un groupe d’extrémistes musulmans connus sous le nom de Rémeseh, tandis que celui de Nouvelle-Guinée occidentale luttait contre des insurgés autochtones. Des civils étaient coincés entre deux feux, et la situation devenait à ce point sanglante que le monde civilisé n’était pas loin de s’en inquiéter. Une église brûlée, voilà bien le genre de fait divers susceptible d’intéresser les médias. Les gens bâillaient devant les gros titres parlant de fermiers de montagne assassinés en Indonésie. Mais il suffisait de dire que des militants islamistes avaient enfermé une congrégation de chrétiens dans leur petite chapelle avant de la réduire en cendres avec tous ses occupants, et soudain on avait une info qui touchait les lecteurs.

Wit espérait que c’était bien le cas. Le peuple indonésien avait besoin d’aide – davantage que les GOM ne pouvaient lui en apporter. Et si l’incident de l’église pouvait tourner les yeux du monde vers la situation critique du Sulawesi, alors peut-être les victimes brûlées vives n’auraient-elles pas péri en vain.

Il s’adressa à Calinga, qui pilotait. « Filme tout. Mais sois discret, ne laisse pas les gens se rendre compte que nous filmons. »

Calinga hocha la tête. Il comprenait.

Les caméras intégrées aux casques et combinaisons étaient assez petites et dissimulées pour que Wit ne s’inquiète pas outre mesure de voir les villageois les remarquer – la plupart n’avaient sans doute jamais vu pareils gadgets de toute façon. Ce qui le préoccupait surtout, c’était que Calinga et lui obtiennent les bonnes images. Les cadavres fumants. Les restes noircis, carbonisés, d’une poupée ou d’un jouet. Les femmes pleurant la perte de leurs proches. Les médias étaient avides de ces horreurs, et, si Wit les leur fournissait, il arriverait peut-être à amorcer une succession d’événements susceptibles d’aboutir à une aide internationale en faveur du peuple indonésien.

Cet effort prendrait des mois, toutefois. La bataille contre l’apathie avançait beaucoup moins vite que les vraies guerres menées sur le terrain. Il fallait qu’un nombre suffisant de citoyens et de groupes de défense des droits de l’homme visionnent ces images, s’indignent et se plaignent auprès de leurs députés pour qu’une autorité finisse par prendre des mesures. Ce ne serait pas simple. Que l’économie plonge à nouveau, ou qu’un politicien ou une célébrité soit impliqué dans un scandale sexuel, et l’Indonésie retomberait dans l’indifférence ; ni assistance ni protection n’arriveraient.

Cependant, la mission de Wit ne consistait pas à retourner l’opinion publique. Obtenir les images était un objectif tertiaire. Son but premier était de récupérer le corps de l’un de ses hommes, qui avait péri dans l’attaque de l’église. Puis il s’occuperait des Rémeseh qui y avaient mis le feu, soit en les faisant prisonniers – ce qui n’était jamais idéal –, soit en les éliminant – ce qui n’était jamais très joli.

Il aperçut les colonnes de fumée bien avant que l’hélico n’atteigne le village de Toro. La chapelle ne devait plus guère être qu’un tas de cendres, mais les terroristes avaient allumé d’autres incendies, et le vent avait sans doute poussé les flammes jusque dans les pâtures.

Calinga posa l’appareil à un pâté de maisons au sud de l’église brûlée. Des centaines de villageois étaient rassemblés là, mais ils s’écartèrent largement de l’appareil et détournèrent la tête pour se protéger du souffle des pales. Wit et Calinga descendirent en tenue de combat intégrale, et le capitaine vit les visages passer de la crainte au soulagement. On connaissait les GOM et la protection qu’ils offraient. Certains applaudirent. D’autres se mirent à pleurer ouvertement, les mains jointes. D’autres encore, surtout des enfants, se pressèrent autour des deux soldats en leur faisant signe de les suivre jusqu’à la chapelle. Tout le monde parlait indonésien en même temps, et Wit ne comprenait que quelques mots par-ci par-là. Ils lui disaient que son soldat était mort.

Ils parlaient de Bogdanovitch, l’une de ses recrues les plus récentes. Wit avait envoyé le Russe quelques semaines plus tôt avec Averbach, un GOM plus expérimenté, afin de protéger le village des frappes que les Rémeseh menaient dans toute la montagne. Quand un échange de tirs avait éclaté au sud entre les Rémeseh et un groupe de fermiers, Wit avait ordonné à Bogdanovitch et Averbach d’aller apporter leur soutien à ces derniers.

Toutefois, le Russe avait refusé de quitter les lieux, craignant que les tirs ne soient qu’une diversion en vue d’une frappe coordonnée contre le village. Averbach avait fini par partir seul au sud. À son retour, la chapelle brûlait, et Bogdanovitch gisait mort dans la rue.

Wit arriva à la chapelle et découvrit Averbach qui transportait des corps. Plusieurs étaient déjà étendus dans la rue, recouverts d’un drap, et les habitants se lamentaient, pleuraient et levaient les bras au ciel en identifiant les morts.

Il y avait aussi d’autres cadavres. Dix hommes environ. Tous criblés de balles ou d’autres blessures, allongés dans des mares de leur propre sang. Plusieurs femmes et enfants leur jetaient des pierres, crachaient, les maudissaient et hurlaient au milieu de leurs larmes. Visiblement, Bogdanovitch n’était pas tombé sans opposer de résistance.

Une femme âgée était agenouillée près d’un autre corps, enveloppé celui-là de draps sanglants et couvert de pétales. Les villageois et les enfants le désignèrent et dirent au capitaine ce qu’il soupçonnait déjà : c’était Bogdanovitch.

Wit acquiesça et les remercia, puis se dirigea vers Averbach, dont le visage était couvert de suie et de sueur, et qui était rentré dans la chapelle chercher d’autres morts. Wit et Calinga enfilèrent leurs gants de latex et lui emboîtèrent le pas. Sans un mot, ils l’aidèrent délicatement à soulever un cadavre des cendres et à le déposer sur un drap qui fit ensuite office de brancard pour l’amener dans la rue. C’était une tâche macabre, épouvantable. L’air était lourd d’une odeur de restes humains brûlés, et poutres et cendres continuaient de fumer. Wit en avait les yeux qui piquaient. Il lui fallut une intense concentration pour contrôler sa nausée et garder une contenance respectueuse.

Quand ils en eurent fini, vingt-six cadavres carbonisés gisaient alignés, dont certains méconnaissables. Bon nombre d’entre eux étaient des enfants. Un pâté de maisons plus loin, un autre feu brûlait dans la rue. Certains habitants avaient entassé les morts du Rémeseh avant d’y mettre le feu. Bogdanovitch n’avait pas été touché, et des vieilles femmes s’agenouillaient maintenant près de lui, lui rendant hommage et priant.

Wit s’adressa à l’un des hommes en mauvais indonésien et lui demanda si quelqu’un dans le village savait dans quelle direction les Rémeseh survivants avaient fui. Comme il le soupçonnait, les témoins se pressèrent. Ils désignèrent tous le sud.

« Je vais laisser l’un de mes hommes ici avec vous, lui dit-il en indonésien. Il vous protégera. Il est aussi bon soldat que Bogdanovitch, si ce n’est meilleur.

— Il n’y en a pas de meilleur, cria la foule. Il n’y en a pas de plus courageux. Les morts seraient bien plus nombreux sans lui. »

Wit alla chercher le brancard dans l’hélico, puis Calinga et lui placèrent délicatement le Russe dans un sac mortuaire. Ils le laissèrent enveloppé de draps et le chargèrent dans l’Air Shark. Calinga resta sur place. Wit prit les commandes, et Averbach s’assit à côté de lui.

Une fois dans les airs, Averbach déclara : « C’est ma faute. Bog était trop proche des gens d’ici. Il était tombé amoureux d’une femme du village. Il ne s’est jamais rien passé entre eux. Ils ne se sont jamais retrouvés seuls. Mais j’ai remarqué les regards furtifs qu’elle lui lançait, et j’ai bien vu que lui aussi les remarquait et que cela n’avait pas l’air de le déranger. Il ne m’en a jamais rien dit, mais j’aurais dû vous en parler. On aurait dû le retirer d’ici. Ça obscurcissait son jugement.

— C’est bien ce que je me disais. Désobéir à un ordre, ça ne lui ressemblait pas.

— D’après les villageois, Bog aurait descendu tous les Rémeseh sans l’incendie de la chapelle. La femme était à l’intérieur. Quand les terroristes ont allumé le feu et cadenassé la porte, il y est allé. Il a essayé de se couvrir pour atteindre la porte, mais c’était un piège. Trois tireurs embusqués l’attendaient. Ils ont brûlé l’église non pas pour tuer ceux qui s’y étaient réfugiés, mais pour attirer Bog. » Averbach secoua la tête. « J’aurais dû rester avec lui. J’aurais pu m’occuper des snipers.

— Je t’ai envoyé au sud. Tu as obéi aux ordres, et c’est ce que tu devais faire. »

Ils continuèrent vers le sud sans repérer grand-chose à travers la voûte de la jungle. Au bout d’une heure de recherches, ils regagnèrent Pakuli et remirent le corps de Bogdanovitch à l’équipe médicale qui le préparerait en vue de son retour en Russie.

Encore un de perdu, songea Wit. Ça faisait quatre en Indonésie. Quatre de trop.

Il avait espéré que les Indiens se joindraient à eux au combat. Il aurait mis les commandos parachutistes à profit : c’étaient d’excellents pisteurs. Mais les Indiens hésitaient. Les CP étaient partants, mais les pouvoirs en place ne voulaient pas engager de troupes.

Il me faut davantage d’hommes, se dit Wit. J’aurais dû prendre cet enfoiré de Maori, Mazer Rackham. Il me serait bien utile, là.

Il envoya un groupe dans la jungle au sud de Toro, mais il ne s’attendait pas à ce que ses gars trouvent grand-chose. Les Rémeseh étaient partis depuis longtemps – sans doute déjà bien avant qu’il n’arrive au village.

Il regagna sa tente et installa son terminal. Calinga lui avait envoyé sur sa boîte à lettres électronique toutes les vidéos qu’il avait filmées au village. Il visionna ces images et les siennes et produisit un montage de trois minutes qui illustrait l’horreur et la souffrance à Toro. Il ne se censura pas. Il montra tout. Les cadavres. Le deuil. Les cendres. Il n’ajouta pas de musique : inutile de donner dans le sensationnel. La vidéo brute parlerait d’elle-même. Il nomma le fichier « Victimes des Rémeseh », puis précisa la date et le lieu. Enfin il la téléchargea sur les réseaux et attendit. Le lendemain matin, plusieurs agences de presse reprenaient la vidéo, sans toutefois la mettre en avant.

Ce qui retenait surtout l’attention sur les réseaux, c’était une perturbation inexpliquée des communications spatiales. Les scientifiques sur la Terre et sur Luna parlaient d’un pic de radiations cosmiques, mais nul n’avait su en déterminer la source. En réalité, la perturbation semblait venir de partout à la fois, transformant le bruit de fond en vacarme qui interdisait les communications dans l’espace. Un astronome réputé faisait le tour des talk-shows en se répandant sur des rafales de rayonnements gamma, mais il n’en donnait aucune explication. Bon nombre de vols transportant passagers ou marchandises depuis et vers Luna étaient temporairement suspendus, et des représentants de l’industrie minière spatiale multipliaient les déclarations officielles à la presse et certifiaient aux familles des mineurs que leurs sociétés faisaient tout ce qui était en leur pouvoir pour assurer la sécurité de leurs employés et trouver la cause du problème.

Wit songea d’abord à des terroristes. C’était une manière géniale de paralyser le commerce et de ravager l’économie, surtout dans les pays qui étaient devenus dépendants des échanges spatiaux. Mais il finit par écarter cette idée. Il ne voyait pas un groupe terroriste réunir assez de talent scientifique et de ressources pour fabriquer un appareil capable de générer une perturbation pareille, sans parler de l’envoyer dans l’espace.

Qui plus est, la perturbation allait croissant. Le volume du bruit de fond augmentait, suggérant que sa source gagnait en puissance ou bien qu’elle s’approchait de la Terre.

Un site d’information affichait un titre en rapport : POUR LES DOUX DINGUES DES RÉSEAUX, LA PERTURBATION EST DUE AUX EXTRATERRESTRES.

Wit sélectionna le lien et lut l’article. Le journaliste se gaussait de la centaine de vidéos qui avaient récemment fleuri sur les réseaux pour accuser des extraterrestres de la perturbation. Il suivit les liens et visionna un certain nombre d’entre elles. Il s’agissait souvent d’un individu seul – le plus fréquemment un adepte de la théorie du complot qui débitait des approximations scientifiques et faisait de vagues allusions à des secrets gouvernementaux. (De doux dingues, en effet.) D’autres étaient assez divertissantes. Elles allaient du ridicule au comique en passant par le franchement pathétique. Des poèmes, des chansons, et même un spectacle de marionnettes auquel Wit ne put s’empêcher de rire. La plupart n’avaient rien coûté, mais plusieurs étaient le fruit de tous les artifices cinématographiques en matière de créatures et d’environnements réalistes et crédibles, au point qu’il dut les regarder deux ou trois fois avant de détecter les imperfections prouvant que c’étaient des faux.

Les commentaires laissés sous les vidéos étaient attendus : haine, moquerie, attaques personnelles cruelles. Mais, à l’occasion, en particulier pour les films où les extraterrestres étaient recréés avec un réalisme frappant, ils devenaient plus flatteurs : Bon boulot ! Réaliste. Vous avez failli m’avoir. J’ai fait dans ma culotte !

Wit savait que ces vidéos étaient des faux, mais il ne pouvait s’empêcher de s’interroger : et si la perturbation radio était due à des extraterrestres ? Et si les théoriciens du complot avaient raison ? Et si une armée alien approchait de la Terre en ce moment même ? L’idée était tirée par les cheveux, certes, mais pourquoi pas. Et, dans ce cas, ses troupes seraient parfaitement démunies. Il ne pouvait pas laisser cela se produire. Il devait les former en vue d’une telle éventualité. Les gars se moqueraient, oui, ils se ficheraient de lui, mais il lui fallait faire son devoir. Et pourtant… Comment entraîne-t-on des soldats à lutter contre un ennemi qu’on ne comprend pas ? Comment les prépare-t-on à une situation totalement imprévisible ? Les extraterrestres seraient-ils hostiles ? Impossible d’en avoir la certitude avant qu’il ne soit trop tard. Non, le seul entraînement que je puisse offrir à mes hommes, c’est d’analyser avant d’agir en cas de situation extravagante, et de toujours présumer des intentions hostiles.

Le lendemain matin, Wit rassembla tous les GOM d’Indonésie. Bon nombre se trouvaient dans le camp au Sulawesi et le rejoignirent dans la salle du mess. Les autres, stationnés dans des villages avoisinants ou en Nouvelle-Guinée, participèrent par holo.

Il se plaça devant eux dans l’holospace. « J’ai des vidéos à vous montrer », dit-il. Il leur passa quelques-uns des films d’extraterrestres trouvés sur les réseaux. Leur réaction fut similaire aux commentaires postés en ligne. Ils rirent, ils se moquèrent, ils tournèrent les images en ridicule. Ils applaudirent et sifflèrent les plus réalistes.

« Hé, Deen, c’est ta petite amie ? s’écria un homme au moment où un extraterrestre particulièrement hideux rugissait à l’écran.

— Impossible, lança un autre, la copine de Deen est bien plus moche. »

Nouveaux rires.

« Je suis entouré de grands comiques », commenta Deen sans expression.

Une fois les vidéos terminées, Wit revint dans l’holospace.

« C’est quoi le problème, mon capitaine ? s’enquit Lobo. On se prépare à combattre des aliens ?

— Peut-être bien », répondit Wit.

Tous éclatèrent de rire, mais, comme le capitaine restait impassible, les rires se turent bien vite, remplacés par une certaine gêne.

« Vous dites pas ça sérieusement, mon capitaine, c’est pas possible, protesta Deen. J’ai vu une centaine de ces vidéos. C’est des conneries.

— T’as rien de mieux à faire de ton temps libre, Deen ? railla Chi-won.

— Eh, qu’est-ce qu’il y a ? C’est ma fête ou quoi ? s’emporta Deen.

— Sérieusement, mon capitaine, dit Mabuzza. Est-ce qu’on n’annonce pas des invasions extraterrestres depuis… au moins le vingtième siècle ?

— Pour autant, ça ne veut pas dire que ça n’arrivera pas et que les dégâts ne seront pas terribles ce jour-là. » Wit marqua une pause et dévisagea ses hommes. « Situation : une centaine d’extraterrestres se posent dans le camp et commencent à buter tout le monde. Qu’est-ce que vous faites ? »

Il y eut un silence, puis quelqu’un répondit : « On se tire en courant. »

Les gars pouffèrent.

« D’accord, reprit Wit. Nouvelle situation : une centaine de Rémeseh attaquent le camp et commencent à buter tout le monde. Qu’est-ce que vous faites ?

— On court leur tirer dessus », lança Deen, déclenchant un regain d’hilarité.

Wit sourit. « Je me réjouis de constater que nous avons un plan concernant les Rémeseh. » Il marqua une nouvelle pause puis demanda d’une voix plus forte : « On s’entraîne à affronter… »

Les hommes répondirent en chœur : « Toutes les éventualités ! »

Wit répéta deux fois plus fort : « On s’entraîne à affronter…

— TOUTES LES ÉVENTUALITÉS !

— Une éventualité est un événement possible qu’on ne peut prédire avec certitude, poursuivit-il. Or nous ne pouvons pas écarter à cent pour cent la validité de cette idée. Est-ce probable ? Non. Est-ce possible ? Oui. Est-ce absurde ? Vous le pensez peut-être, mais je préfère m’être préparé pour une mission absurde que mourir. »

Les hommes ne répondirent pas. Il avait leur attention.

« Quelle armée dans le monde se prépare à un tel événement ? enchaîna le capitaine. Réponse : aucune. Quelle armée est prête à affronter une technologie d’armement bien supérieure à la nôtre ? Réponse : aucune. Quelle armée serait prise au dépourvu par un tel événement ? Réponse : toutes. Mais pas nous. On s’entraîne à affronter…

— TOUTES LES ÉVENTUALITÉS !

— Alors comment se prépare-t-on ? » demanda Wit.

Le silence lui répondit.

« Vous analysez avant d’agir, dit-il. Vous n’avez aucune idée de ce qui vous attend. Votre bagage de tactiques et d’entraînements pourrait vous faire abattre à l’instant où vous le mettrez en œuvre. Vous ne pouvez pas partir du principe que cet ennemi raisonnera, combattra ou réagira comme un être humain. Un homme terrifié s’enfuit. Un pit-bull terrifié vous saute à la jugulaire. Comment un extraterrestre réagit-il à la peur ? Connaît-il seulement la peur ? Analysez avant d’agir. Prêtez attention à tout. La manière dont ils se déplacent, leur armement, le comportement du groupe, l’anatomie, les réactions à l’environnement, la vitesse, l’équipement. Même le plus petit détail est une information nouvelle précieuse. Analysez avant d’agir. » Quelques-uns acquiescèrent. « Et dans tous les cas, sans exception, présumez toujours des intentions hostiles. Vous devez partir du principe qu’ils veulent vous liquider. Ça ne veut pas dire que vous tirez les premiers, ça veut dire que vous ne leur faites jamais, jamais, jamais confiance. Et, s’ils font bel et bien preuve d’hostilité, vous n’hésitez pas à les éliminer. »

Il les regarda tour à tour. « Situation : une centaine d’extraterrestres se posent dans le camp. Qu’est-ce que vous faites ? Deen ?

— On analyse avant d’agir, mon capitaine. On présume des intentions hostiles.

— Correct. Et que fait-on s’ils se révèlent hostiles ?

— On court leur tirer dessus, mon capitaine.

— Carrément, oui », répondit Wit.

XXIII

CLÉOPÂTRE

L’alarme qui sonnait sur son bureau réveilla Lem, et il s’arracha de son hamac. Il flotta jusqu’au bureau et agita la main dans l’holospace. Le visage de Chubs apparut.

« Les Formiques approchent de Cléopâtre, annonça-t-il.

— Ont-ils dégazé ?

— Non. Ils décélèrent rapidement. Nous avons effectué de nouveaux scans longue portée afin de comprendre pourquoi. Il semble qu’un groupe de vaisseaux s’est réuni au niveau de Cléopâtre et s’est placé pile sur la trajectoire des Formiques. En gros, ils ont formé un barrage.

— Combien de bâtiments ?

— Vingt-quatre au dernier décompte. Les données du scanner céleste continuent d’affluer, donc il se peut que d’autres vaisseaux apparaissent à mesure que nous approcherons. Nous sommes encore assez loin derrière les Formiques, mais nous commencions à regagner du terrain vu leur décélération. J’ai pris l’initiative d’ordonner à l’équipage de décélérer de même et de maintenir nos distances jusqu’à ce que vous puissiez venir.

— J’arrive. »

Lem sauta dans son uniforme et gagna la timonerie. Il boutonnait encore sa veste quand il arriva pour retrouver Chubs devant l’holospace. La carte du système avait été remplacée par une image de synthèse des vaisseaux en position de barrage. Il y avait un peu d’espace entre chaque bâtiment, mais ensemble ils formaient un mur géant entre les Formiques et la Terre.

« Qui sont-ils ? s’enquit Lem.

— Des corpos et des indépendants, répondit Chubs. D’après leur forme et leur conception, nous avons déterminé qu’il y avait là des vaisseaux de la Juke Limited, de la WU-HU, MineTek et plusieurs clans indépendants.

— Alors les gens savent que les Formiques arrivent. Tout le monde est au courant ? La Terre ?

— Impossible à dire. Mais j’en doute fort. Nous sommes encore beaucoup trop loin pour que le vaisseau formique apparaisse sur les télescopes de la Terre. Il est trop petit et trop sombre. La Terre ne peut être au courant de son existence que si quelqu’un lui en a parlé. Et les interférences par ici sont aussi fortes qu’ailleurs. Les vaisseaux qui forment ce barrage ne peuvent pas communiquer avec la Terre plus que nous. Ce n’est pas parce qu’ils savent que d’autres savent. Et puis vous remarquerez qu’il s’agit uniquement de vaisseaux miniers. Il n’y a pas de bâtiments militaires avec eux. Ils n’ont pas été envoyés par la Terre. Ils étaient déjà là. À mon avis, l’un d’eux a aperçu les Formiques sur son scanner céleste et a prévenu ceux qui se trouvaient à proximité immédiate. Les messages passent bien sur une centaine de kilomètres, et il s’agit d’une voie très fréquentée. Il y a forcément du passage. Sans compter que la perturbation les pousserait de toute façon à se regrouper pour chercher à comprendre ce qui se passe.

— Quand les Formiques arriveront-ils sur eux ?

— D’ici quelques heures.

— Ces gens n’ont aucune idée de ce dont les extraterrestres sont capables. Ils vont essayer de communiquer avec eux, comme les Italiens. Il faut qu’on les informe.

— On ne peut pas, Lem. Il faudrait s’approcher jusqu’à les joindre par radio. Cela nous mettrait à portée des Formiques. Il risque d’y avoir une bataille, et nous nous retrouverions au beau milieu.

— On ne peut pas rester assis à les regarder crever, Chubs. Certains de ces vaisseaux appartiennent d’ailleurs à notre compagnie. »

Chubs baissa la voix. « Puis-je vous parler en privé, Lem ? »

Bien que surpris par cette question, Lem accepta. Ils passèrent dans la salle de conférence attenante à la timonerie, et Chubs ferma la porte derrière eux.

« Nous ne devons pas perdre de vue notre mission, Lem. Nous avons des renseignements à transmettre à la Terre.

— Nous ne perdons rien de vue. Nous sauvons des vies. Nous ne sommes pas obligés de nous joindre aux combats. Nous ne sommes même pas obligés de ralentir. On arrive à toute vitesse et on transmet un message aux vaisseaux présents en passant. On leur conseille de fuir. On leur balance tout ce qu’on sait, et on se tire. On attendait justement que les Formiques décélèrent pour leur passer devant et arriver avant eux sur Terre. C’est notre chance.

— Trop dangereux, Lem. Nous ne pouvons pas approcher du vaisseau alien : il doit dégazer sous peu. Si nous nous trouvons à côté à ce moment-là, nous sommes grillés. Envisageons autre chose. On change de cap tout de suite. On quitte l’écliptique et on décrit une large courbe parabolique. Ensuite on redescend vers Luna. De cette façon, même s’ils dégazent, nous serons trop loin pour subir des avaries.

— Et tous ceux qui sont à bord de ces vaisseaux mourront. Ils resteront, se battront et mourront. D’ailleurs, nous perdrions un temps précieux à faire ce détour. Écoutez, j’ai bien entendu votre conseil. Je l’apprécie. Je reconnais que ce que je propose est risqué, mais c’est moi qui décide. On ne laisse plus tomber personne pour sauver notre peau. Ça ne doit pas devenir une habitude. On maintient le cap. » Il passa la main dans l’holospace selon un motif précis, et le visage du navigateur apparut. « Accélérez jusqu’à rattraper notre vitesse précédente.

— Bien, commandant. » Le navigateur tourna la tête vers la gauche, où se trouvaient ses commandes.

« N’en faites rien », lança Chubs.

L’homme se figea. Lem était stupéfait. Chubs venait de défier son autorité devant un subalterne. Le navigateur ne bougeait plus. Soit il était trop ébahi de l’insubordination du second pour appliquer l’ordre de Lem, soit il obéissait réellement aux instructions de Chubs plutôt qu’aux siennes.

Chubs passa la main dans l’holospace, et le navigateur disparut. « Vous ne pouvez pas faire ça, Lem.

— Je suis le commandant de ce vaisseau. Ne me dites pas ce que je peux faire ou non.

— Vous ne comprenez pas, Lem. Je ne peux pas vous laisser faire ça. »

L’expression du second était calme et son ton poli, mais le message était clair. Il s’attribuait une autorité supérieure. Il sapait complètement la position de Lem en tant que commandant. C’était de la franche insubordination, voire carrément un cas de mutinerie. Lem ouvrit la porte et appela deux hommes d’équipage. Quand ils furent entrés, il leur désigna Chubs. « Cet homme est démis de ses fonctions. Il restera confiné dans ses quartiers jusqu’à la fin du voyage. Je ne veux plus le voir ici. »

Les deux matelots, l’air penaud, ne bougèrent pas.

« Y a-t-il un mot que vous ne comprenez pas dans cet ordre ? demanda Lem. Placez ce monsieur aux arrêts. »

Il y eut un silence gêné. Les deux hommes s’entre-regardèrent puis se tournèrent vers Chubs comme s’ils attendaient ses ordres.

Lem comprit soudain. Il n’était pas réellement aux commandes. Il ne l’avait jamais été. Pas une seule minute de toute cette expédition. C’était Chubs le véritable commandant. Et tout le monde le savait à part lui.

« Vous n’avez pas l’autorité nécessaire pour me mettre aux arrêts, Lem, expliqua doucement Chubs. Votre père redoutait qu’on se retrouve dans une situation difficile, et il m’a donné le pouvoir de passer outre toute décision qui pourrait vous mettre physiquement en danger. Et, à mes yeux, ce que vous proposez vous met en danger. Nous ne le ferons donc pas. »

Le ton était courtois mais catégorique.

Lem se tourna vers les deux hommes d’équipage, qui détournèrent le regard, embarrassés.

Il se mit à rire intérieurement. Cette expédition n’était qu’une mascarade. Sa mission tout entière : commander le vaisseau, superviser les tests sur le terrain, protéger le glaser. C’était encore un des jeux de son père. Il ne lui avait accordé aucune autorité. Il ne lui avait pas fait confiance. Il l’avait laissé jouer bêtement à faire semblant. Tout ça parce qu’il ne jugeait pas son fils assez intelligent pour prendre ses propres décisions et dominer son destin.

« Je suis en danger depuis le début, dit Lem. Ça ne vous a jamais freiné jusqu’à présent.

— Vous n’avez jamais été en danger pendant le tampon. Quant au poste de pesage numéro quatre, j’ai été pris au dépourvu. J’ai commis une erreur en acceptant de nous joindre à El Cavador. Si j’avais su alors ce que nous savons maintenant, je ne l’aurais jamais permis. Votre père ne va pas me rater. Je ne commettrai plus la même erreur. »

Lem sourit. « Eh bien, j’apprécie de connaître enfin la situation réelle.

— Nous allons décrire une parabole, dit Chubs. Et nous donnerons ces ordres en votre nom, de sorte que nul ne saura que votre autorité a été mise en cause. Cela passera pour votre décision.

— Merci, répondit Lem avec une pointe de sarcasme. Très aimable. » Il n’allait pas se conduire en enfant gâté. Il n’était même pas en colère contre eux. Ils ne faisaient que leur boulot.

« Et, pour ce que ça vaut, ajouta Chubs, je pense que votre proposition était meilleure que celle que nous adoptons en fin de compte. Nous allons brûler beaucoup de carburant pour changer de cap de cette façon. Nous en avons, certes, mais la manœuvre nous coûtera presque toutes nos réserves. Nous atteindrons quand même Luna, mais nous serons incapables de changer à nouveau de trajectoire. Nous arriverons en roue libre. Alors, si cela ne dépendait que de moi, nous continuerions d’avancer et nous prendrions le risque. Mais ça ne dépend pas de moi. Ce n’est pas mon vaisseau.

— Ce n’est pas le mien non plus », répondit Lem.

Chubs hocha la tête. Ils se comprenaient.

Lem congédia les matelots et resta dans la salle de conférence, debout devant le hublot. Bientôt, le tapis d’étoiles pivota légèrement comme le bâtiment changeait de cap. Il y aurait une bataille à Cléopâtre, il le savait. Ou plutôt un massacre. Il n’aurait sans doute pas pu sauver tous ces vaisseaux, mais sûrement quelques-uns. Il aurait suffi de les convaincre de fuir – et cela n’aurait pas été bien difficile, franchement. À la place, il les abandonnait et prenait ses jambes à son cou, comme il l’avait fait avec Podolski, El Cavador et ses propres hommes.

Je suis ton pantin, père. Même à des milliards de kilomètres.

Il comprit alors qu’il ne pouvait se fier à personne à bord. En fait, tant qu’il travaillerait pour son père, il ne pourrait jamais se fier à un autre employé. Son père ne reculerait devant rien pour le garder sous son contrôle, il se servirait de n’importe qui. Ah, père, quelle ironie ! Tu te prends sûrement pour un parent aimant et protecteur.

Lem regarda son reflet dans le hublot et tira sur sa veste.

C’est la guerre, père. Je ne serai pas libéré de ton influence tant que tu posséderas cette compagnie et que je serai ton employé. J’en ai soupé de tes leçons de vie. Il est temps que je t’en donne quelques-unes à mon tour.

XXIV

LE CUBE

Victor était désormais convaincu que tout le monde au centre de réadaptation le prenait pour un fou. Le personnel de ménage et les infirmières le traitaient avec gentillesse, mais, dès qu’il se mettait à parler des hormigas, d’extraterrestres et des interférences spatiales, ils adoptaient tous un sourire forcé qui voulait dire : « Oui, oui. J’écoute ce que tu me dis, Vico, et je te crois. » Un mensonge – s’ils le croyaient, ils agiraient. Ils lui rendraient ses affaires et l’enverraient voir quelqu’un qui puisse l’aider : un membre du gouvernement, la presse, l’armée, quiconque le prendrait au sérieux et l’aiderait à prévenir la Terre. Mais non, les gens hochaient la tête, souriaient et le traitaient comme un malade mental tout en poussant son fauteuil roulant d’une séance de physiothérapie à l’autre et en lui injectant des médicaments censés l’aider à reconstituer sa masse musculaire.

Alors, quand on lui annonça qu’un représentant de l’Agence pour le commerce lunaire venait discuter avec lui de son cas, Victor se permit d’espérer. Enfin. Un interlocuteur investi d’une certaine autorité, susceptible de l’aider.

Puis on poussa son fauteuil dans la pièce où la femme attendait, et tous ses espoirs s’évanouirent. Elle était beaucoup trop jeune. Guère plus vieille que lui, sans doute. Une stagiaire ou une débutante fraîche émoulue de l’université. Une sans-grade au plan professionnel.

« Bonjour, Victor, je m’appelle Imala Bootstamp.

— Qui est votre chef ? »

La question du jeune homme la prit au dépourvu. « Mon chef ?

— La personne à qui vous rendez des comptes. Votre supérieur. Ce n’est pas une question difficile.

— Pourquoi voulez-vous le savoir ?

— Parce que c’est à lui qu’il faut que je parle. En réalité, j’aurais même besoin de parler au chef du chef de son chef. Mais, comme vous n’avez sans doute pas accès à celui-là, je commencerai par le vôtre, et on remontera ensuite la voie hiérarchique. »

Elle sourit, se carra dans son fauteuil et regarda autour d’elle. « Le centre a l’air agréable. On s’occupe bien de vous ?

— Le lit est confortable, mais je suis prisonnier. Ça gâche un peu tout. »

Elle hocha la tête. « Au moins, ça a l’air propre. »

Ils étaient seuls dans une pièce toute blanche pourvue d’une cloison et d’un toit de verre qui leur offrait une vue sur la ville et la circulation des vaisseaux au-dessus de leur tête.

« Vous n’êtes donc jamais venue ici ? demanda Victor. Vous travaillez pour l’ACL. Vous êtes assistante sociale. Tous les immigrants blessés passent par ce centre. Vous êtes en train de me dire que vous n’avez encore jamais fait ce boulot ?

— Disons que je suis nouvelle. »

Il devinait qu’il l’ennuyait. Il s’en fichait.

« D’ailleurs, connaissez-vous seulement votre chef ? Parce que vous n’aviez pas l’air très sûre de vous quand j’ai posé la question il y a une seconde.

— Je croyais que c’était moi qui devais poser les questions.

— Ça non plus, vous n’en êtes pas sûre ? »

Elle s’imposa de sourire. « D’accord, Victor. Pour être tout à fait honnête avec vous, non, je ne connais pas mon chef. J’ai reçu cette affectation il y a vingt minutes des mains d’un type qui ne travaille même pas pour la douane. Techniquement, ce n’est donc pas mon chef. Je ne me suis même pas encore rendue dans les locaux de la douane. Je suis venue directement depuis mon ancien poste. Je n’ai donc pas de terminal informatique, de bureau ni d’adresse de messagerie. Si la porte était verrouillée, je ne pourrais pas entrer dans le bâtiment parce que je n’ai pas encore d’anneau d’accès. Ça vous va ? Voilà pour mon CV.

— Wouah, commenta Victor. Je ne vous raconte pas la confiance que ça m’inspire : mon assistante sociale, celle qui doit me faire sortir d’ici, est hyper expérimentée dans son domaine. Oh, je vais bien dormir cette nuit, moi.

— Vous êtes libre de contester mon affectation et d’exiger quelqu’un d’autre, mais sachez que le délai est de trois semaines. Ne comptez pas voir un nouvel interlocuteur se pointer demain. »

Il se pencha en avant. « Écoutez, mademoiselle Bootstamp.

— Appelez-moi Imala.

— Très bien, Imala. Je suis certain que vous êtes très gentille. Et je ne suis pas un mufle d’ordinaire, mais vous n’êtes pas la solution à mon problème. Vous en êtes si loin que vous et moi ne devrions même pas être en train de discuter. Je vous souhaite un franc succès dans votre nouveau travail, mais l’aide la plus efficace que vous pouvez m’apporter, c’est de chercher qui est votre chef et de me l’amener. Vous comprenez ? »

Elle resta un moment silencieuse. Puis elle se remit à sourire. « Vous avez enfreint la loi, Victor. Peut-être qu’on ne vous l’a pas expliqué assez clairement, mais vous êtes entré dans le champ d’attraction lunaire à bord d’un vaisseau habité, sans permis ni autorisation. Un délit assez grave. Vous avez également perturbé une fréquence de contrôle de vol gouvernementale. Encore un délit grave.

— J’ignorais qu’il s’agissait d’une fréquence réservée. J’essayais de…

— Je n’ai pas fini. Vous n’avez ni passeport ni certificat de naissance, rien qui prouve votre identité, et aucun droit de vous trouver sur la Lune. Vous avez peut-être enfreint la loi par ignorance, mais la loi s’en fiche. Mon travail consiste à examiner les textes avec vous et à écouter votre histoire pour savoir si votre situation justifie la clémence de la justice sur la base de circonstances atténuantes définies comme la perte potentielle de vies humaines et les dégâts matériels potentiels pour une valeur “significative” que vous auriez permis d’éviter en agissant ainsi. Que je sois nouvelle et inexpérimentée vous déplaît peut-être, mais c’est moi qui suis chargée de votre dossier. C’est mon travail et je vais le faire. Maintenant, vous pensez manifestement avoir affaire à une imbécile. Et vous manquez apparemment de savoir-vivre puisque vous êtes incapable de me le cacher. Mais voilà : en réalité, je ne suis pas une imbécile. Je sais comment ça marche ici. Vous, non. Je connais les lois commerciales et douanières. Vous, non. Je sais ce qui est nécessaire pour obtenir votre libération. Vous, non. Alors vous pouvez exiger autant que vous voulez, mais vous ne verrez pas un seul de mes supérieurs tant que je ne l’aurai pas décidé. Et, pour l’instant, je ne l’ai pas décidé. À mes yeux, vous avez deux choix possibles : vous répondez à mes questions et vous me laissez vous aider ou alors vous restez assis dans votre chambre jusqu’à ce que le délai de grâce expire et que le juge vous colle sur une navette pour vous renvoyer d’où vous venez. C’est vous qui voyez. Vous pourrez me donner votre réponse quand je reviendrai, demain. »

Elle se leva et, sans attendre, passa la porte.

Fantastique, songea Victor. Non seulement j’ai affaire à une sans-grade, mais il faut qu’elle soit bêcheuse. Il soupira. Son attitude n’arrangeait rien non plus. Et voilà qu’il avait perdu une journée précieuse.

Le lendemain, il l’attendait dans la même salle.

« À l’évidence, je ne peux rencontrer personne d’autre sans d’abord passer par vous, dit Victor. Alors procédons à votre façon. Et permettez-moi de préciser avant de commencer que je peux prouver tout ce que je m’apprête à vous dire. J’ai des preuves. Elles sont sur mon cube de données, que le personnel a mis sous clé avec toutes mes affaires à mon arrivée. S’il vous en faut davantage, je peux vous dire précisément où chercher pour en vérifier la véracité par vous-même. Ça vous va ?

— Ça marche pour moi.

— Vous avez entendu parler des interférences spatiales qui perturbent toutes les transmissions ?

— Tous les jours aux infos.

— Eh bien, je sais ce qui les provoque. Et, si vous arrivez à obtenir mon cube, je vous le montrerai. »

Elle s’en alla dix minutes. À son retour, elle portait un sac transparent contenant tous les effets personnels de Victor. Il en sortit le cube, le posa sur la table et l’alluma, créant un holospace juste au-dessus.

« La perturbation est causée par un vaisseau spatial extraterrestre quasi luminique qui file droit vers la Terre.

— Un vaisseau extraterrestre ?

— En effet.

— Qui file vers la Terre ?

— C’est ce que j’ai dit.

— Je vois.

— Je sais que ça vous paraît insensé. Je sais que vous me prenez pour un fou. Mais ma famille m’a expédié dans une navette depuis la ceinture de Kuiper. À huit millions de kilomètres d’ici. J’ai passé presque huit mois à son bord. Il y avait peu de chances que j’arrive sur Luna en vie. Et si vous connaissez un peu les familles de mineurs indépendants, vous savez que nous n’agissons pas ainsi avec les nôtres. Nous les protégeons. La famille d’abord. Et si vous ne savez rien des indépendants, alors pourquoi faites-vous ce boulot ?

— Je n’ai pas dit que vous étiez fou.

— Pas besoin. Ça se voyait à votre tête. Et, très franchement, je ne peux pas me le permettre. J’ai besoin que vous gardiez l’esprit ouvert et que vous examiniez ces preuves sans les rejeter d’avance. Je me fiche de ce que vous pensez de moi. Ce qui compte, c’est que les informations que je détiens atteignent tout le monde sur Luna et la Terre. Cela n’arrivera pas si vous essayez de tout réfuter.

— Je vous ai dit que j’écouterais, Victor.

— Écouter ne suffit pas. Il faut garder l’esprit ouvert. Si vous jouez les bureaucrates et que vous vous inquiétez de la façon dont cela affectera l’image que votre nouveau patron a de vous, vous ne ferez que vous trouver des excuses pour enterrer mon témoignage.

— Souvenez-vous : je ne suis pas une imbécile. Je garderai l’esprit ouvert. Il va falloir que vous me fassiez confiance. »

Il n’avait pas envie de lui faire confiance. Il avait envie de faire confiance à celui ou celle qui se trouvait cinq ou six échelons plus haut dans l’organigramme, mais il n’avait guère le choix.

Il lui montra tout : les cartes, la trajectoire, les épaves des Italiens, la vidéo de son père, Toron et lui à l’assaut de la capsule, les hormigas qui se défendaient férocement, la mort de Toron, les entretiens avec les rescapés italiens racontant l’attaque de leurs vaisseaux par la capsule. Il y avait aussi des images de lui-même en train de modifier la navette et de s’élancer vers Luna. Il leur fallut presque deux heures pour tout passer en revue, et Imala se tut pendant tout ce temps. Quand Victor eut fini, elle resta encore silencieuse un moment.

« Repassez-moi le moment où on voit les extraterrestres », dit-elle.

Victor le retrouva et le lança.

« Stop ici. »

Il figea l’image sur la face d’une hormiga.

Imala la contempla pendant deux bonnes minutes et se tourna enfin vers lui. « Est-ce un canular ?

— Oui, c’est un gros canular très élaboré, Imala. Je suis allé inventer un vaisseau quasi luminique pour le plaisir de vous faire une blague.

— Victor, je pose la question parce que tout ça me semble bien réel. Pas seulement l’extraterrestre : tout. Les données, les calculs, les scans célestes. Ça a l’air authentique, et j’y crois.

— Ah bon ?

— Tout à fait. Mais, s’il s’agit d’un canular, dites-le-moi tout de suite, parce que je suis prête à vous aider du mieux que je peux. Et si je vous aide et qu’il en ressort que c’était faux, je perdrai mon boulot, et nous irons tous les deux en prison pour très longtemps.

— C’est vrai. Si vous avez accès à un télescope qui porte aussi loin, vous le verrez par vous-même. »

Elle secoua la tête. « Cela prendra trop longtemps. Les seuls télescopes assez puissants sur Luna appartiennent à Ukko Jukes. Et, croyez-moi, il ne nous aidera pas.

— Alors vous allez transmettre ça à votre chef ?

— Bien sûr. Je dois le faire. C’est mon boulot. Mais pas le cube original. Celui-là, je veux que vous le gardiez. J’en prendrai une copie. Aujourd’hui. En partant. Mais on ne peut pas s’en tenir là, Victor. Je ne remettrai pas le destin du monde entre les mains de quelques bureaucrates des douanes lunaires. Je ne connais pas ces gens, et même sinon je ne me fierais pas à eux pour diffuser une info pareille. Une triste expérience récente m’a appris à ne jamais faire confiance à mes supérieurs. Alors nous allons suivre la voie réglementaire, oui. Nous allons lancer le mouvement de ce côté-là. Mais nous allons aussi agir de notre côté. Nous envoyons le message à notre façon. Maintenant. Tout de suite.

— Comment ? On s’adresse à la presse ?

— Non. Pas assez rapide. Le monde ne regarde pas les informations lunaires. Je veux vraiment dire à l’instant, Victor. Nous chargeons ces images de l’extraterrestre sur les réseaux. Tout de suite. On fait en sorte que les gens partout dans le monde regardent cette vidéo sous une heure.

— Et comment fait-on ? »

Elle sortit sa tablette holo de son sac, la posa sur la table et copia la vidéo du cube de Victor sur son propre holospace. À l’aide de son stylet, elle sélectionna un passage qui montrait l’extraterrestre attaquant Toron, Segundo et Victor sur la capsule et le mit de côté. Puis elle en sélectionna d’autres à suivre. L’intérieur de la capsule formique. Les épaves des vaisseaux italiens. Des morceaux choisis du récit terrifiant livré par les rescapés italiens. Elle produisit ensuite plusieurs diapositives mentionnant des informations supplémentaires, dont les coordonnées et la trajectoire du vaisseau, et d’autres données fournies par Edimar. Quand elle eut terminé, elle passa le montage. Il durait un peu plus de cinq minutes.

« On ne peut pas faire trop long, dit-elle, sinon les gens ne le regarderont pas.

— C’est bien, répondit Victor. Pile la bonne longueur. »

Elle déplaçait son stylet dans l’holospace, ouvrant diverses fenêtres. « Il y a une vingtaine de sites en vue sur lesquels nous pouvons diffuser ce montage. Ils sont tous très fréquentés. D’autres sites le repéreront et le reprendront. Il deviendra vite viral.

— En combien de temps ?

— Impossible à dire. Très vite, à mon avis. Une fois que la vidéo sera lancée, elle explosera. Vous voulez annoncer au monde entier que les extraterrestres arrivent ? Voilà votre meilleure chance. » Elle lui tendit le stylet. Les fenêtres de l’holospace étaient toutes sélectionnées. Vingt sites de vidéo sur les réseaux. Un gros bouton vert au centre de l’holo était marqué ENVOYER. Il lui suffisait de l’effleurer.

Il pensa à son père, sa mère, Concepción, Mono et tous les autres à bord d’El Cavador, qui priaient pour qu’il en arrive là. Voilà ce pour quoi il était venu et il avait failli mourir. Voilà ce pour quoi Toron avait péri. Il pensa à Janda. À sa main sur la sienne, qui tenait aussi le stylet. Il pensa aux douze milliards d’habitants de la Terre qui allaient connaître la surprise de leur vie.

« Ça a intérêt à marcher », dit-il. Puis il appuya sur le bouton.

POSTFACE

L’histoire que raconte ce livre n’a pas pris naissance sous forme de roman. Ce n’était à l’origine que l’arrière-plan de La stratégie Ender, qui fut d’abord une nouvelle publiée en août 1977, puis un roman de plein droit en 1985. L’arrière-plan, par définition, c’est tout ce qui s’est passé dans le monde du roman avant qu’il commence. Il est facile d’ignorer l’arrière-plan. Après tout, c’est du passé. Pourtant, dans le cas de La stratégie Ender, je dirais que, sans le contexte riche et imaginatif que Scott Card avait bâti pour son univers, la base même de La stratégie n’aurait pas fonctionné.

Prenez le début du roman. Voilà un gamin de six ans avec un appareil médical à la nuque – sans doute relié au tronc cérébral – qui surveille tous ses faits et gestes, ses pensées, ses conversations, tout ça pour déterminer s’il a ce qu’il faut pour devenir le prochain grand commandant militaire. On peut se poser la question : qu’est-il arrivé à l’espèce humaine pour qu’on en vienne à permettre cette atteinte à la vie privée comme, d’ailleurs, le recours à des enfants innocents pour faire la guerre ? La réponse, bien sûr, c’est les Formiques. Scott Card a créé une histoire pour ce monde, riche d’invasions extraterrestres et de hauts faits capitaux, dans laquelle l’humanité a bien failli être décimée. En d’autres termes, il a inventé un arrière-plan historique qui dessinait les circonstances de l’histoire d’Ender. Et pourtant il ne nous en avait donné que ce que nous avions besoin de savoir. Nous savions que les deux conflits s’appelaient la première et la seconde guerre formique, et nous avions entendu parler d’événements clefs tels que la bataille de la Ceinture et le « décapage » de la Chine, mais ces guerres et ces événements restaient largement inexpliqués. À la place, Scott gardait nos regards et nos cœurs rivés sur l’histoire qu’il racontait, celle d’Ender Wiggin.

Bond en avant vers 2009. Marvel Comics vient de publier une adaptation en dix numéros de La stratégie Ender et une autre de La stratégie de l’ombre. L’accueil par les critiques et les fans est très positif, et les compliments bien mérités. Les comics bénéficient d’un dessin magnifique et d’une belle écriture. Le mérite en revient à Marvel, qui a montré son respect et son enthousiasme pour le matériau d’origine en restant fidèle aux histoires de Scott et en chargeant certains des créateurs les plus talentueux dans l’univers des comics aujourd’hui de leur donner une vie en images. (Christopher Yost, Pasqual Ferry, Mike Carey, Sebastian Fiumara, Frank D’Armata, Giulia Brusco, Jim Cheung, Jake Black et d’autres.)

Marvel voulait en faire plus et réunit une équipe pour adapter La voix des morts et Ender : L’exil en séries complètes. De plus, Marvel produisit également quelques numéros isolés dans l’univers d’Ender. L’un de ceux-là adaptait la nouvelle de Scott Mazer en prison. Un autre racontait comment Peter et Valentine avaient provoqué la guerre de la Ligue avant d’y mettre fin. Un autre encore racontait une histoire originale concernant Valentine. Bref, le monde d’Ender florissait dans les comics.

Mais Marvel n’en avait pas fini, voulait en faire davantage. Et c’est là que Scott Card a fait la proposition dont l’aboutissement est le livre que vous avez en mains. Scott demanda en gros : « Et si, au lieu d’une autre adaptation, Marvel produisait une série inédite dans l’univers d’Ender ? Et si nous racontions l’histoire des deux premières guerres formiques ? Pourquoi ne pas donner vie à l’arrière-plan de La stratégie Ender avec un tout nouveau panel de personnages ? »

Marvel a dit oui, et Scott et moi avons accepté d’écrire la série. J’avais déjà travaillé avec Marvel sur l’adaptation de La voix des morts et Ender : L’exil, et j’avais écrit quelques numéros isolés. Scott avait aussi une expérience de la bande dessinée puisqu’il avait écrit Ultimate Iron Man quelques années plus tôt. Ce n’était pas non plus la première fois que lui et moi travaillions en équipe. Nous avions collaboré sur le roman Invasive Procedures ainsi que sur une série complète pour EA Comics basée sur le jeu vidéo primé Dragon Age.

Pendant que Marvel réunissait une équipe artistique, Scott et moi avons commencé à développer l’histoire. La stratégie Ender vivait dans l’esprit de Scott depuis plus de trente ans, et bon nombre de ces premières sessions de travail l’ont donc vu partager ce qui mijotait dans son cerveau depuis tout ce temps pendant que je prenais frénétiquement des notes. Au début, nos conversations se sont surtout centrées sur la construction du monde. Scott avait beaucoup réfléchi au concept d’extraction minière spatiale et à la façon dont fonctionnerait cette industrie. Quels en étaient les fondements scientifiques ? Comment les mineurs envoyaient-ils les métaux sur Terre ? Quelle infrastructure économique fallait-il pour garantir la survie en espace lointain ? Les mineurs ne travailleraient-ils que dans la ceinture d’astéroïdes ou certains s’aventureraient-ils plus loin ? N’y avait-il que de grosses sociétés impliquées ou bien restait-il une place pour des familles et des clans indépendants ? Si oui, quelle était la relation entre les indépendants et les grosses sociétés ? Et comment les familles prospéraient-elles et se mariaient-elles ? Comment diversifiaient-elles leur patrimoine génétique et quelle vie menaient-elles dans cet environnement spatial désert ?

Et les militaires ? Scott et moi savions que Mazer Rackham devait jouer un rôle crucial dans cette histoire. Où avait-il été formé ? Et, plus important encore, par qui ? Qui lui avait appris à commander ?

Après avoir posé les bases de ce monde, nous avons entrepris de le peupler de personnages. Nous savions depuis le début que nous n’écrivions pas La stratégie Ender. Ce n’était pas l’histoire d’un seul héros ; il y en aurait beaucoup.

Le problème, c’est que nous écrivions un comic. Or les comics, au cas où vous n’auriez jamais compté, font en général vingt-deux pages. On ne peut placer qu’un nombre limité de cases sur une même page, et plus on rédige de dialogues, plus on déborde sur les images. Il vaut donc mieux rester avare de mots. Certaines idées et certains personnages que Scott et moi développions ne tiendraient tout bonnement pas dans ce format.

C’est à ce moment-là que Marvel nous a présenté le travail artistique de Giancarlo Caracuzzo, qui nous a séduits par ses paysages, ses personnages et son style. Le très talentueux Jim Charalampidis le rejoignit à la couleur, et, très vite, des pages magnifiques du comic commencèrent d’arriver dans nos boîtes aux lettres.

La création d’un comic ressemble beaucoup à la réalisation d’un film parce qu’il s’agit d’un processus très collaboratif. Les idées peuvent venir de n’importe où, les contributions de chacun influent sur le résultat pour tous. Le personnage de Victor Delgado, par exemple, vivra toujours dans ma tête sous les traits que lui a donnés Giancarlo. Et les tons brun terne que Jim a associés à El Cavador sont ceux que je vois chaque fois que je pense à ce vaisseau.

D’autres ont participé à la création de ce comic, bien sûr, mais celui à qui revient le plus grand mérite et une ovation éternelle, c’est Jordan D. White, notre éditeur chez Marvel, qui a influé sur tous ses aspects et qui est sans doute l’homme le plus aimable qu’on trouve dans cette industrie aujourd’hui. (Vous devriez le suivre sur Twitter, sous le pseudo @cracksh0t – c’est un zéro, non pas la lettre O.)

Merci également à Jake Black, Billy Tan, Guru-eFX, Cory Petit, Jenny Frison, Salvador Larroca, Aron Lusen, Bryan Hitch, Paul Mounts, Arune Singh, John Paretti, Joe Quesada et tout le personnel de Marvel.

À mesure que nous poursuivions le développement des histoires pour chaque numéro, Scott et moi continuions à inventer des éléments qui ne rentraient pas dans les comics. Pour vous donner une idée de mon propos, le présent roman ne couvre que les premiers numéros des comics. Et encore, pas l’intégralité de l’histoire qu’ils contiennent : certains aspects des numéros deux et trois n’existeront sous forme de roman que dans un volume ultérieur.

Nous avons donc dû faire des concessions et exclure des personnages et des événements des comics, sachant qu’ils n’apparaîtraient que dans les romans. Si vous avez lu les comics en plus de ce livre, vous avez certainement noté quelques changements. Scott et moi voyons les choses ainsi : les comics sont une adaptation des romans bien qu’ils les aient précédés. Ou peut-être serait-il plus juste de dire que les comics sont un développement de l’arrière-plan de La stratégie Ender et une adaptation des romans qui les ont suivis. Mmmm. N’y réfléchissez pas trop, ça risque de vous donner le tournis. Bien sûr, faire évoluer une histoire n’est pas une pratique nouvelle dans l’univers d’Ender. Rappelez-vous, La stratégie a commencé sous forme de nouvelle.

Quant à ce roman, merci à toute l’équipe de Tor, notamment notre éditrice, Beth Meacham, dont les conseils avisés furent essentiels pour lui donner corps. Merci également à Kathleen Bellamy, Kristine Card et mon épouse, Lauren Johnston, pour leur lecture attentive du manuscrit et leurs encouragements incessants. Merci enfin aux enfants qui vivent encore chez les Card et les Johnston, pour leur patience quand Scott et moi nous enfermions dans nos bureaux respectifs pour produire ce roman. Merci, Zina, Luke, Jake, Layne et la petite Meg. Nous n’y serions pas arrivés sans vous.

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Illustration de couverture : Benjamin Carré

EARTH UNAWARE

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