Orson Scott Card

& Aaron Johnston

TERRE : LE RÉVEIL

LA PREMIÈRE GUERRE FORMIQUE III

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTE

Nantes

À Scott Brick,

lecteur, auteur, acteur, conteur,

et sorcier de première qualité.

I

DÉCRYPTAGE

On n’a pas souvent l’occasion de changer le cours d’une guerre pour la survie de l’espèce humaine, encore moins à huit ans. Pourtant, lorsque Bingwen se rendit compte que c’était à sa portée, il n’hésita pas. Il respectait l’autorité autant que le peut un enfant, mais il savait aussi reconnaître quand il avait raison alors que les responsables se trompaient ou hésitaient.

Or l’incertitude régnait autour de lui à présent, dans la caserne d’une base militaire abandonnée en Chine du Sud. Les hommes qui l’entouraient appartenaient au GOM, ou Groupe d’opérations mobiles, et le petit Chinois de huit ans savait que s’il était avec eux, c’était uniquement parce que Mazer Rackham l’avait adopté.

Combien de temps lui permettraient-ils de rester, maintenant que Mazer était parti ?

Et sans doute mort.

Bingwen avait vu beaucoup de morts depuis que les Formiques avaient commencé à pulvériser dans les champs de sa patrie un liquide qui décomposait les tissus organiques, végétaux comme animaux, et les réduisait à leurs molécules constitutives. Qui en faisait un terreau fertile, un immense tas de compost prêt à accueillir ce que les extraterrestres avaient l’intention de planter à la place.

Les Formiques tuaient sans distinction. Ils massacraient les travailleurs inoffensifs, les fuyards terrifiés et les soldats qui leur tiraient dessus – tous, avec la même efficacité implacable. Bingwen avait vu tant de morts qu’il n’en pouvait plus. Il n’était pas idiot. Ce n’était pas parce qu’il avait besoin de Mazer Rackham vivant que les Formiques s’abstiendraient de l’éliminer, il le savait.

S’il était convaincu que Mazer était en vie, c’était parce que son équipe avait accompli sa mission. Le plan était bien conçu. Et si quelque chose avait mal tourné, Mazer était de ces soldats intelligents et pleins de ressources qui, en position de commandement ou non, trouvent toujours une issue et y conduisent leurs hommes.

Voilà ce que Bingwen avait appris en l’observant. Il ne commandait pas le groupe de GOM, mais ces soldats étaient formés à réfléchir par eux-mêmes et à écouter les bonnes idées, qu’elles émanent de leur chef, d’un orphelin chinois de huit ans particulièrement doué en informatique ou d’un Néo-Zélandais à demi maori qui avait échoué à intégrer les GOM la première fois pour finalement y entrer presque de force.

Mazer Rackham œuvrait avec les GOM en Chine pour une seule raison : il était de ceux qui n’abandonnent jamais.

Et je serai de ceux-là aussi, songea Bingwen.

Non.

J’en suis déjà. Je suis petit, je n’ai pas de formation militaire et, parce que je suis un enfant, ces hommes s’attendent à me protéger, pas à m’écouter. Mais ils ne s’attendaient pas non plus à écouter Mazer, ils ne s’attendaient pas à ce qu’il devienne l’un des leurs. Je vais le retrouver et, s’il a besoin d’aide, je le sauverai ; alors il pourra de nouveau s’occuper de moi.

Bingwen regardait le moniteur avec tous les autres quand la lentille sur le toit de la caserne avait montré l’éclat éblouissant de l’explosion nucléaire, suivie du nuage en forme de champignon. Ils savaient ce que cela signifiait : l’équipe composée du capitaine Wit O’Toole, de Mazer Rackham et de Calinga, au volant de foreuses chinoises, avait réussi à passer sous le bouclier impénétrable du module et fait sauter son engin nucléaire. S’ils n’avaient pas atteint leur objectif, les hommes n’auraient pas activé l’ogive.

Mais l’avaient-ils déclenchée comme prévu, avec un retardateur qui leur donnait le temps de replonger sous terre dans leurs foreuses et de s’éloigner de la zone de souffle ? Ou bien était-ce un geste suicidaire, désespéré, commis in extremis alors que les Formiques les empêchaient de repartir ?

C’est cette incertitude qui emplissait la caserne à présent, six heures après l’explosion. Devaient-ils attendre le retour d’O’Toole, Calinga et Rackham ? Ou les tenir pour morts et partir évaluer l’efficacité de l’attaque ?

Bingwen serait inutile dans le cadre d’une telle mission de reconnaissance. Sa combinaison antiradiation était taillée pour un adulte de petite taille, et elle pendait par conséquent sur son corps de gamin comme un sac de couchage trop grand. Il en avait retroussé les manches et les jambes de façon à enfiler les gants et les bottes, mais l’effet accordéon lui imposait de garder les jambes arquées et d’avancer en se dandinant. Quand l’heure viendrait pour les GOM de quitter la caserne, ils le laisseraient là – et ils auraient raison.

En attendant, toutefois, il était utile pour le seul type de reconnaissance possible à court terme : par radio et ordinateur. Les GOM étaient formés à l’utilisation de tout leur matériel, et ils improvisaient à merveille avec ce qu’ils avaient sous la main. Dès l’explosion avérée, ils avaient installé des antennes sur le toit, ainsi qu’une petite parabole. Ils obtenaient déjà confirmation de la part de leurs propres sources, très loin, que toute activité formique avait cessé autour du module attaqué.

Bingwen, lui, était parfait pour surveiller les fréquences radio chinoises. Il était le seul locuteur natif du dialecte méridional et possédait la meilleure maîtrise du mandarin, langue officielle ; c’était donc lui qui avait le plus de chances de comprendre les bribes de conversations qu’ils captaient.

Et, tout en tendant l’oreille, il utilisait l’un des terminaux holo trouvés sur la base pour scanner les réseaux disponibles et voir ce qui se disait entre les différents groupes militaires chinois.

Toutes les communications officielles, tous les ordres du commandement central étaient forcément cryptés. Ce qui ne l’était pas se limitait globalement à des questions du type « Qu’est-ce qui se passe ? », « Qui a provoqué cette explosion ? », « Était-ce nucléaire ? », dont les GOM connaissaient déjà la réponse.

Mais Bingwen avait un certain talent pour s’introduire dans les réseaux informatiques qui ne voulaient pas de lui. L’ordinateur dont il se servait se trouvait dans le bureau où arrivaient les communiqués officiels. On en avait effacé la mémoire avant de l’abandonner, mais sans procéder à un formatage complet : l’effacement n’était que superficiel. Les soldats étaient partis en hâte, et qui pensaient-ils voir arriver après eux ? Les Formiques. Une espèce qui ignorait tout des ordinateurs humains et autres moyens de communication, c’était bien connu. L’opération avait donc été bâclée, et il n’avait fallu que quelques minutes à Bingwen pour récupérer les données.

Par conséquent, même si l’enfant était incapable de décoder quoi que ce soit par lui-même, le logiciel de cryptage était installé et, après plusieurs faux départs et redémarrages, il avait réussi à le lancer en se servant du mot de passe d’un officier subalterne.

Hélas, l’officier en question était si subalterne que son habilitation le cantonnait aux messages de routine, et les mêmes restrictions s’appliquaient donc à Bingwen. Toutefois, des communications de routine cryptées valaient cent fois mieux que des questions paniquées et des rumeurs radio, et tout en continuant d’écouter les échanges radio que les hommes du GOM captaient pour lui, il ouvrait fichier après fichier à mesure que le logiciel de cryptage les traduisait.

Enfin, il trouva quelque chose d’utile. « Deen ! » cria-t-il.

Deen, un Anglais, assumait le commandement en l’absence d’O’Toole. Tout le monde savait que Bingwen ne l’aurait pas appelé s’il n’avait pas eu d’information sûre. Deen ne fut donc pas seul à le rejoindre : ceux qui n’étaient pas expressément occupés à ce moment-là en firent autant.

Naturellement, le message était rédigé en chinois, et nul ne pouvait donc lire par-dessus l’épaule de l’enfant. Bingwen suivit néanmoins de l’index le texte en pinyin en le traduisant à la volée. « Deux soldats en uniforme du GOM. Détenus au QG du général Sima.

— Donc les Chinois les prennent au sérieux, dit Lobo. Sima, c’est une huile.

— Sima, c’est le type qui refusait d’envisager toute coopération avec les GOM, fit remarquer Cocktail.

— Bref, ils sont vivants, résuma Bolshakov, mais on les a amenés au mec qui risque le plus de ne pas apprécier leur présence.

— Deux soldats, rappela Deen. Pas trois. »

Cela signifiait soit que l’un des membres de l’équipe avait péri pendant l’opération, soit que les trois s’en étaient tirés et que deux seulement avaient été capturés par les Chinois.

Entretemps, le logiciel avait sorti deux messages supplémentaires, dont l’un faisait suite au premier et contenait des noms. « Prisonniers identifiés comme O’Toole et Rackham, annonça Bingwen.

— Ont-ils contacté notre hiérarchie ? s’enquit Deen. Y a-t-il des négociations en cours en vue de leur libération ? »

Bingwen parcourut le message. « Non. Les hommes de Sima signalent les avoir pris, c’est tout. Ils ne demandent pas ce qu’ils doivent faire d’eux, et ils ne disent rien de leurs intentions.

— Sima n’est pas du genre à demander, et personne n’oserait lui faire de suggestions, commenta Bolshakov. Même au plus haut niveau du gouvernement civil, on marche sur des œufs quand on traite avec lui. »

Quelques instants de silence.

« Impossible de tenter une extraction, fit Deen. Mais toutes les autres idées qui me viennent sont pires encore.

— Même si on arrive à localiser précisément la base d’opérations de Sima, on ne saura pas comment entrer, remarqua ZZ. Ni ressortir.

— J’adore improviser au beau milieu de bases militaires étrangères, lâcha Lobo.

— Et quand on aura réussi à les extraire, on se sera mis à dos l’un des officiers les plus puissants de l’armée populaire, pile au moment où on devrait nous saluer pour avoir sauvé des millions de Chinois.

— J’ai une idée », intervint Bingwen.

Il s’attendait à ce qu’on l’ignore, qu’on lui dise de se taire, qu’on lui rappelle qu’il n’était qu’un enfant. C’est ce que les adultes font toujours. Mais ceux-là étaient des GOM. Ils écoutaient tous ceux qui pouvaient leur apporter des informations utiles ou proposer des solutions alternatives.

Bingwen entreprit de taper un message. Il écrivait en pinyin puisque le chinois était sa langue maternelle, mais il traduisait à mesure. « L’équipe du GOM emmenée par le capitaine Wit O’Toole honore et remercie le glorieux général Sima pour avoir fourni aux GOM des foreuses permettant d’emporter leur engin nucléaire sous les défenses formiques.

— Ce n’est pas Sima qui nous a fourni les foreuses, protesta Cocktail.

— On les a eues malgré son opposition, non ? renchérit Bolshakov.

— Laissez le gamin écrire tranquille », trancha Deen.

Bingwen continuait à taper et traduisait en anglais au fil du texte. « Tout le mérite revient au glorieux général Sima de l’Armée populaire de libération, qui a eu l’idée de détruire le module formique de l’intérieur. À lui, tous nos remerciements pour avoir laissé aux soldats du GOM l’immense honneur d’exécuter son plan grâce à l’engin nucléaire réquisitionné par ses soins. Nous sommes fiers d’annoncer le succès complet de cette mission. Les soldats survivants du GOM sont retournés auprès du général Sima faire leur rapport sur l’issue victorieuse de son plan brillant et audacieux.

— Quel ramassis de conneries, commenta Bungy.

— Des conneries géniales, répondit Deen. Des conneries qui pourraient bien tirer le capitaine et Rackham de prison.

— Ce petit orphelin a une meilleure appréhension de la politique internationale que bien des adultes, fit Bolshakov. On ne demande rien à Sima, on ne supplie pas, on ne lance pas d’extraction. On lui attribue simplement tout le mérite et on claironne que nos hommes sont dans son QG. Il ne va rien nier de tout ça. On l’a fait sans son consentement et ça a marché, mais en le laissant récolter les lauriers on lui évite tout embarras et on lui donne les meilleures raisons de traiter les nôtres en héros.

— J’ai rédigé en chinois parce que je sais comment donner au message un ton officiel et respectueux, indiqua Bingwen, mais maintenant il me faut quelqu’un qui maîtrise mieux l’anglais pour le formuler de façon naturelle en version internationale. »

Pendant les quinze minutes qui suivirent, Deen et Bolshakov l’aidèrent à produire une traduction phrase par phrase dans un anglais crédible, de sorte que le résultat pût passer pour l’original sur lequel était basée l’annonce de Bingwen. Entretemps, ZZ et Cocktail compilèrent une liste de destinataires qui incluait des hauts responsables chinois, le QG des GOM et des réseaux d’information aux quatre coins du globe. « Encore un détail, fit Deen. On signe du nom du capitaine O’Toole.

— Ça ne va pas lui plaire, remarqua ZZ.

— Il va adorer si ça lui permet d’échapper aux Chinois. »

Quelques instants plus tard, Deen plongeait la main dans l’afficheur holo et activait l’envoi.

« Si ça ne marche pas, on peut toujours foncer, buter tout un tas de gars et ressortir nos potes comme dans un film d’action, lança Cocktail.

— Ce qu’il veut dire, expliqua ZZ à Bingwen, c’est que, si ta manœuvre fonctionne, tu auras sauvé un paquet de vies et tu nous auras tirés d’un beau pétrin. »

Bingwen, quant à lui, se disait : Mazer n’a pas été tué par l’ogive nucléaire ni par les Formiques, et je viens peut-être de le sauver des Chinois.

II

LES LUCIOLES

Victor s’attaquait au vaisseau formique, bien conscient qu’il avait peu de chances de jamais en ressortir. Trop d’éléments ne dépendaient tout bonnement pas de lui, la part d’inconnu était trop grande. Qu’y avait-il derrière le mur métallique devant lequel il se tenait, par exemple ? Une escouade de Formiques qui l’attendaient, armés jusqu’aux dents ? Un système de sécurité automatisé qui l’incinérerait à l’instant même où il poserait le pied à l’intérieur ?

Aucun moyen de le savoir. Ce vaisseau était la structure la plus gigantesque qu’il avait jamais vue – plus imposante encore que la plupart des astéroïdes que sa famille avait exploités dans la ceinture de Kuiper. Et chaque mètre carré de ses entrailles demeurait un mystère. Comment diable localiserait-il la timonerie pour y poser son explosif alors qu’il n’avait aucune idée d’où elle se trouvait ? Il n’y avait peut-être même pas de timonerie, d’ailleurs. Et, de toute façon, comment l’atteindrait-il sans se faire repérer ?

Il écarta ces idées pour se concentrer sur le mur qui se dressait devant lui, tout en tournant la tête de droite et de gauche de sorte que le faisceau lumineux de son casque en balayait la surface et lui en montrait tous les détails.

Il était dans un cul-de-sac, ou, plus précisément, au fond du trou dans lequel il s’était glissé, un trou dans le flanc du vaisseau, si profond, noir et étroit qu’il lui rappelait les puits de mine que sa famille creusait dans les astéroïdes. Pajitas por las piedras, disait son père. Des pailles dans la roche.

Son père. L’évoquer restait pour lui un déchirement.

Même aujourd’hui, des semaines après avoir appris sa mort, le jeune homme n’arrivait pas à se faire à cette idée. Son père était mort. La seule constante dans la vie de Victor, le soutien inébranlable auquel il s’était toujours raccroché n’était plus là.

Son père était invariablement la voix ferme de la raison en cas de crise familiale. S’il y avait une panne mécanique sur le vaisseau, par exemple, si les systèmes de régulation vitale faiblissaient, il ne paniquait jamais, ne perdait jamais la foi, ne doutait pas un instant qu’on pût trouver une solution, même quand Victor, lui, ne distinguait pas d’issue. L’air parfaitement confiant et calme de son père semblait vouloir dire : On peut résoudre ce problème, fiston. On peut réparer.

Et, d’une façon ou d’une autre, malgré les obstacles, malgré l’absence quasi systématique de pièces de rechange, son père ne s’était jamais trompé. Ils avaient réparé, qu’importe l’avarie : coupleur cassé, purificateur d’eau défectueux, échangeur de chaleur endommagé. D’une façon ou d’une autre, avec un peu de chance, d’inventivité, et quelques prières, Victor et son père réparaient tout. La solution adoptée était rarement élégante – un rafistolage improvisé qui ne tiendrait que le temps d’atteindre le dépôt ou le poste de pesage le plus proche –, mais elle suffisait toujours.

À présent, privé de ce pilier, Victor se sentait détaché du seul ancrage qu’il eût jamais connu.

Une voix résonna dans son oreillette. « Es-tu certain de vouloir aller jusqu’au bout, Vico ? »

Imala. Elle était dans la navette, immobile à quelques centaines de mètres du vaisseau extraterrestre. Tous deux étaient venus depuis Luna, approchant lentement, à la dérive, de façon à ne pas déclencher le système anticollision des Formiques. Victor lui transmettait le signal vidéo direct de sa caméra frontale.

« Si tu veux laisser tomber, tu ne baisseras pas dans mon estime, ajouta-t-elle.

— Tu l’as dit toi-même, Imala. On ne peut pas rester à se tourner les pouces. S’il y a quelque chose à faire, on doit essayer. »

Elle connaissait les risques aussi bien que lui, pourtant elle avait insisté pour l’accompagner.

« On ne sait pas dans quoi on met les pieds, insista-t-elle. Je ne dis pas qu’on ne devrait pas donner un coup de main. Juste qu’il faut être sûrs de notre affaire. Si tu commences à percer ici, il n’y aura plus moyen de faire machine arrière.

— C’est le seul endroit où je puisse le faire, Imala. Impossible de découper la coque extérieure : elle est couverte de ces orifices gros comme des assiettes ; n’importe lequel pourrait s’ouvrir pendant que je flotte au-dessus et balancer du plasma lasérisé en plein dans ma belle gueule. Autant percer le canon d’une arme chargée.

— Continue de te répéter que tu as une belle gueule et ça finira peut-être par être vrai », répondit Imala.

Victor sourit. Elle faisait de l’humour, elle désamorçait la tension comme autrefois Alejandra.

Alejandra, sa cousine et sa meilleure amie du temps où il vivait sur le vaisseau familial, El Cavador. À l’époque, ils se taquinaient sans arrêt. Elle lui répétait qu’il avait les genoux osseux ou se moquait de l’entendre couiner comme une fille quand Mono ou elle bondissaient de leur cachette pour le faire sursauter. De son côté, il l’imitait dès qu’il la surprenait à fredonner en travaillant. Elle chantonnait de jolies petites mélodies qui balançaient doucement. « Pourquoi tu fredonnes, d’ailleurs ? avait-il demandé un jour. Qu’y a-t-il de si agréable à faire la lessive ?

— Je me raconte une histoire.

— Une histoire ? Sans paroles ? Il faut des mots pour faire une histoire, Janda.

— L’histoire est dans ma tête, gros malin. La mélodie, c’est… son accompagnement.

— Donc tu te racontes une histoire et tu inventes la musique qui va avec, tout en lavant les habits des autres. Tu es vraiment multitâche ! Et ces histoires, laisse-moi deviner, elles parlent d’un beau mécanicien adolescent capable de tout réparer, de construire n’importe quoi, et qui sent la rose. »

Elle avait tressailli, l’air tellement ahurie qu’il l’avait d’abord crue vexée. Mais cette expression s’était évanouie aussitôt, et Janda avait repris sa lessive en souriant, les mains dans la boîte à gants étanche qui contenait l’eau savonneuse.

« Victor Delgado, avait-elle dit, tu devrais pourtant le savoir ! Si jamais je devais inventer une histoire à ton propos, j’opterais pour la vérité. Tu ne sentirais pas la rose mais le gaz. » Puis elle avait brusquement ouvert la boîte étanche pour lui jeter une chemise trempée à la figure. L’instant d’après, elle riait aux éclats car, pris par surprise et se tortillant pour esquiver le vêtement mouillé, il avait bel et bien émis un gaz. Involontaire, certes – il n’aurait jamais fait ça devant elle –, mais voilà.

Et elle riait encore quand il ancra enfin ses pieds au sol, attrapa la chemise et la lui renvoya. Elle l’évita sans peine, et, un instant plus tard, il s’enfuyait dans la coursive, humilié mais secrètement hilare.

Dans son souvenir, cet incident avait valu quelques problèmes à Janda. De l’eau s’était échappée de la boîte, et il avait fallu vingt minutes à quatre femmes pour la récupérer en suspension ou dans les fissures de la cloison.

Il aurait dû s’en rendre compte, ce jour-là. Il aurait dû comprendre que leur amitié partagée allait plus loin. Pourquoi n’avait-il pas reconnu ces sentiments pour ce qu’ils étaient ?

Parce qu’il ne les avait jamais ressentis, se dit-il. Parce qu’ils étaient venus si progressivement, au fil d’une vie, qu’il était trop tard pour les étouffer quand il les avait enfin identifiés.

Cela ne faisait plus guère de différence, à présent. Janda était morte. Tout comme son père.

Et voilà qu’il discutait de la même façon avec Imala. Pourquoi ? Parce que c’était naturel ? Parce que taquiner une amie lui manquait ? Il n’essayait pas de la séduire. Du moins espérait-il ne pas en avoir l’air. Il avait dix-huit ans. Imala… Combien ? Vingt-deux ? Vingt-trois ? Pour elle, il n’était qu’un gamin. Avait-elle l’impression qu’il flirtait ?

Le visage de la jeune femme apparut sur la VTH, le ramenant à la réalité. « Vico, si tu as des doutes, je propose qu’on y réfléchisse à nouveau. »

Elle avait pris son hésitation pour de la peur.

« Ça va très bien, Imala. Je m’accorde juste le temps de réfléchir à la meilleure façon de procéder. »

Il détacha le sac de son dos et en sortit la bulle, un dôme gonflable conçu pour être scellé hermétiquement sur la coque d’un vaisseau. Une fois dessous, il pourrait découper le métal sans s’exposer au vide de l’espace.

Victor tira sur le cordon de gonflage : la bulle s’emplit d’air et prit la forme d’un dôme. Il s’y glissa avec son sac plein d’outils puis fixa la bulle à la coque. « Quoi qu’il arrive, Imala, ne coupe pas l’enregistrement. »

Ils avaient décidé qu’elle enregistrerait tout ce que Victor transmettrait grâce à sa caméra frontale. S’il n’en revenait pas vivant, il leur faudrait partager ce qu’ils avaient découvert avec quiconque voudrait bien écouter.

« Ne te contente pas de le donner à Lem, avait-il insisté. Poste-le sur les réseaux. Diffuse-le au monde entier. Si suffisamment de gens savent ce qu’il y a dans ce vaisseau, peut-être quelqu’un trouvera-t-il un moyen de mettre fin à cette guerre. »

Il ouvrit la fermeture éclair de son sac et fouilla dans ses outils en quête d’une scie laser. Sa main gantée se posa dessus, et il la sortit. Il la régla à faible puissance, l’appuya contre la coque et attendit que le rayon transperce le métal. Son père lui avait enseigné cette technique plusieurs années auparavant. À eux deux, dans la ceinture de Kuiper, ils avaient taillé dans la coque d’une douzaine de vaisseaux abandonnés au fil des ans – pour la plupart des théâtres macabres : des indépendants attaqués par des pirates, des bâtiments victimes de défaillances mécaniques, laissant des équipages naufragés et affamés. Dans tous les cas de figure, leurs occupants étaient généralement morts avant qu’El Cavador n’arrive.

Sa mère avait essayé de le protéger en lui évitant de participer aux opérations – elle s’était disputée à ce propos avec son père une nuit, alors qu’ils le croyaient endormi dans son hamac.

« N’importe qui dans cette famille peut s’en charger, avait-elle dit à voix basse. Rien n’impose que ce soit Vico.

— Personne ne se sert de ces outils aussi souvent que lui et moi. Scie en main, j’ai davantage confiance en lui qu’en quiconque. Je ne veux pas confier cette tâche à un gars inexpérimenté. Ça pourrait très mal tourner.

— Et c’est bien pour ça que notre fils ne devrait pas y aller.

— C’est un membre de la famille, Rena. Tout le monde a son rôle à jouer.

— Ce n’est qu’un gamin, mi amor. Un niño. » Un enfant.

« Cierto, avait répondu son père, recourant comme elle à l’espagnol, ainsi qu’il le faisait chaque fois qu’un désaccord se creusait. Un niño que hace su parte en esa familia, tal como tí y tal como yo. » Un enfant qui fait sa part du travail dans cette famille, tout comme toi, tout comme moi.

Finalement, ils étaient parvenus à un compromis : Victor aiderait à découper la coque, mais il ne pénétrerait pas dans l’épave pour évaluer les dégâts.

« Laisse ça aux hommes de l’équipage », avait dit sa mère. Son père n’avait pas protesté, et on avait donc épargné le plus dur à l’enfant. Mais ne pas voir l’intérieur des vaisseaux était peut-être pire que les visiter, car son esprit lui en peignait toujours le plus terrible des tableaux.

Il se demanda alors, comme souvent, où sa mère pouvait bien être à présent.

D’après Lem, les femmes et les enfants d’El Cavador avaient quitté le bord pour embarquer sur un bâtiment de la WU-HU, mais l’homme d’affaires n’avait aucune idée de la position actuelle de ce bâtiment et ignorait même s’il avait survécu à l’attaque. Il se dirigeait à ce moment-là vers la ceinture d’astéroïdes, il y avait donc de grandes chances que sa mère s’y trouve maintenant, peut-être dans un poste avancé ou un dépôt, où d’autres rescapés se rassemblaient. Elle n’était pas morte – Victor refusait de seulement l’envisager. Perdre son père lui avait causé assez de chagrin.

Non, sa mère était en sécurité quelque part, elle s’occupait des femmes et des enfants, les réconfortait, leur remontait le moral, les protégeait comme elle l’avait toujours fait sur El Cavador. Il devait y croire.

Le laser traversa le métal.

Victor éteignit le rayon et consulta les relevés. « Il n’y a que dix centimètres d’épaisseur, Imala. Je peux facilement découper cette cloison.

— Sois prudent, Vico. »

Il augmenta la puissance du laser, le régla sur l’épaisseur voulue et perça rapidement un trou de la taille d’un doigt. Puis il inséra une caméra endoscopique pour voir de l’autre côté. Il ne distingua pas grand-chose : l’endroit était sombre et creux – un vide sanitaire, peut-être, ou un conduit quelconque. En tout cas, c’était assez grand pour permettre le passage. Mieux, il n’y avait pas de Formiques.

Il dégagea la caméra, découpa une ouverture suffisante pour s’y glisser, poussa vers l’intérieur du vaisseau la pièce de métal et braqua sa lampe dans le boyau.

Celui-ci mesurait un mètre de haut pour quatre de large. Il s’étendait à perte de vue vers la droite et la gauche, suivant des deux côtés une pente descendante qui reflétait la courbure de la coque. Les murs étaient ternes et peu ragoûtants, couverts de rouille, de taches, de bosses et autres imperfections, comme de la ferraille qu’on aurait laissée s’oxyder une centaine d’années dans un entrepôt humide. On aurait pu croire les parois intérieures du vaisseau faites de minerai brut, résultant en un affreux barbouillage de bruns et de gris semé de quelques touches noires. L’ensemble donnait une impression sordide de grand âge et d’abandon.

L’air ambiant n’était pas davantage propre. Des grains de poussière et des morceaux informes de matière brune flottaient partout. Victor consulta sur son bloc-poignet les relevés des capteurs.

« L’air est composé à vingt-quatre pour cent d’oxygène. C’est à peine supérieur à la concentration d’oxygène sur Terre. Pour le reste, il s’agit d’azote, d’argon et d’un peu de dioxyde de carbone. Je pourrais le respirer, si je voulais.

— Je m’abstiendrais, répondit Imala. Il pourrait y avoir des traces d’autres éléments indétectables mais mortels, même à faible dose.

— Je ne comptais pas enlever mon casque, Imala. Pas avec toute cette merde en suspension.

— De la merde ? »

Il repoussa délicatement un bout de matière brune qui dérivait sous son nez. « J’imagine que ce n’est pas de la boue.

— Répugnant. Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? Une conduite d’égout ?

— Oui, ou alors les Formiques n’ont pas de système efficace d’évacuation des déchets. Peut-être que tout le vaisseau est comme ça. » Il franchit l’ouverture et entra dans le boyau en traînant son sac derrière lui. Puis il saisit le cercle de métal qu’il avait découpé et le remit en place à l’aide d’aimants. Le trou qu’il avait percé pour introduire la caméra endoscopique était encore visible, et il le recouvrit d’un cache métallique. Si quelqu’un passait par là et examinait la paroi, il remarquerait que quelque chose clochait, mais les murs étaient si décolorés et inégaux que les aimants et le cache étaient assez discrets.

Il remit ses outils dans le sac, qu’il glissa sur son épaule. La lumière émise par son casque balaya le conduit, dévoilant ce qui l’entourait.

« Il y a des rainures au sol, Imala. Comme des rails. Elles font à peu près cinq centimètres de profondeur et courent dans le sens de la longueur. J’en compte trois. Les Formiques doivent faire circuler du matériel dessus.

— Comment sais-tu quelle paroi est le sol ?

— Simple supposition. Les Formiques savent se tenir debout, mais ils vivent dans des tunnels. Ils préfèrent ramper et n’ont pas besoin d’une grande hauteur sous plafond. La largeur compte donc davantage que la hauteur. On pourrait en caser quatre de front, là-dedans. Cela permettrait d’avoir plusieurs voies de circulation et des rails pour déplacer l’équipement.

— Où vas-tu à présent ? »

Victor tourna la tête de droite et de gauche. Aucun indice ne révélait où les deux voies menaient.

« Il y a moins de flotteurs marron à droite, dit-il. Je prends ça comme un bon signe. »

Il pivota, posa les pieds sur deux murs opposés et les repoussa pour s’élancer vers le haut. Pour accompagner la courbure du boyau, il corrigeait sa course d’un léger appui contre les parois tout en conservant son élan, le mur à quelques centimètres du visage.

« Une chance que tu ne sois pas claustrophobe, commenta Imala.

— Je suis né et j’ai grandi sur un vaisseau minier. J’étais mécanicien, comme mon père. Quand j’avais quatre ans, il m’envoyait dans les conduits CVC et les recoins exigus pour atteindre les pièces hors de sa portée. J’ai passé la moitié de ma vie dans des espaces beaucoup plus étroits que… »

Il se rattrapa à la cloison et s’arrêta. Puis il cligna une commande qui éteignit sa lampe frontale.

« Qu’est-ce qui se passe ? » s’enquit Imala.

Victor répondit à voix basse : « Plus loin, j’ai vu de la lumière. »

Elle n’était apparue qu’un court instant – une petite lueur verte qui avait filé d’un côté du tunnel à l’autre avant de disparaître. Immobile, Victor plissa des yeux dans le noir pour tenter de la repérer. Avait-il rêvé ? Était-ce une illusion d’optique ?

Non, voilà qu’elle revenait : une bille lumineuse pas plus grosse que le pouce, à vingt mètres de là. Elle retraversa très vite la largeur du passage pour aller se poser de l’autre côté ; elle luisait doucement.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Imala. Une luciole ? »

Victor activa le zoom de sa visière pour obtenir une image plus claire. L’insecte était perché sur un nid de boue accroché à la cloison, et son abdomen protubérant émettait une lueur pulsatile, colorant cette section du conduit d’une nuance verdâtre. Le corps de l’animal était petit – à peu près quatre centimètres de long –, jaune et brun tacheté de points rouges. Il agrippait le nid de ses quatre pattes en battant paresseusement ses deux paires d’ailes. Les ailes postérieures, transparentes et trois fois plus longues que le corps, scintillaient sous l’effet de sa bioluminescence. Les élytres, beaucoup plus courts, ressemblaient à une coquille, comme pour offrir une protection au thorax et à l’abdomen une fois repliés sur le dos.

« Je crois qu’on vient de découvrir une nouvelle espèce extraterrestre, dit Imala.

— Espérons qu’elle soit moins agressive que les Formiques.

— Je ne vois ni dard ni pinces.

— N’empêche, je vais garder mes distances et prier pour qu’elle nous ignore. »

Il repoussa le mur et continua d’avancer, en se dirigeant vers la paroi opposée à celle qu’occupait l’insecte. Quand il fut à sa hauteur, un autre insecte luisant apparut à sa droite, sortant d’un nid qu’il n’avait pas remarqué.

Victor se rattrapa de nouveau au mur et se figea en espérant que la bestiole l’ignorerait. Sans lui prêter attention, celle-ci s’élança du nid et vola droit jusqu’à un petit étron. Elle le saisit entre ses pattes, le serra contre elle et repartit vers son nid.

Curieux, Victor s’approcha.

L’insecte luisait de manière intermittente tout en poussant l’étron par un trou du nid où grouillaient des larves.

« Ils sont coprophages, lâcha Imala.

— C’est-à-dire ?

— C’est-à-dire qu’ils bouffent de la merde. Ou, du moins, que leurs enfants s’en nourrissent.

— C’est dégoûtant !

— Il faut bien qu’ils trouvent des sels minéraux quelque part, Vico. Tu es dans leur habitat normal. Je ne vois pas d’autres sources de nourriture.

— Il y a des sels minéraux dans la merde ?

— Tu n’as jamais entendu parler d’engrais ?

— Pour les plantes, oui. Mais donner ça à ses enfants, c’est autre chose.

— Les nids sont sûrement bâtis à partir du même matériau, remarqua Imala.

— Des nids de crotte. Ce vaisseau me plaît de moins en moins.

— C’est ça, l’écologie. C’est comme ça que les espèces coexistent. Toutes les créatures font avec ce qu’elles trouvent. Tes lucioles et les Formiques entretiennent peut-être une relation symbiotique. Les lucioles nettoient l’air ambiant et fournissent l’éclairage des tunnels. Quant aux Formiques, ils leur offrent les repas.

— Faut vraiment qualifier ça de repas ? »

Il repoussa la paroi et poursuivit sa montée ; derrière lui, la lueur des insectes baissait lentement. Au bout de quinze mètres, le micro externe de son casque capta un discret bourdonnement. À mesure qu’il avançait, le bruit s’intensifiait.

Puis il vit la lumière.

Un peu plus loin dans le conduit, des centaines de lucioles étaient rassemblées. Elles allaient et venaient entre les nids sur les parois, récoltaient des étrons en suspension et fonçaient en bourdonnant dans une débauche d’activité frénétique.

Victor s’arrêta. « On dirait un essaim, Imala.

— Tu ne peux pas passer sans les déranger, dit-elle. C’est trop étroit. »

Victor s’approcha. « D’après Lem, la combinaison est solide. Même si elles attaquent, elles ne devraient pas la transpercer. »

Lem leur avait fourni tout leur équipement, y compris les nouvelles combinaisons conçues par la Juke, censées supporter les rigueurs de l’extraction minière tout en restant assez sensibles pour mesurer les données biométriques de leur porteur.

« On n’a pas de certitudes quant à la solidité de ta combinaison. Je propose qu’on essaye de l’autre côté.

— On risque tout autant de tomber sur elles dans l’autre sens, Imala. Et on a déjà fait tout ce chemin. Si je passe lentement, elles ne m’embêteront peut-être… »

Un grincement aigu résonna dans le boyau, évoquant l’ouverture d’une vieille grille rouillée. Les insectes s’arrêtèrent aussitôt : une centaine de points lumineux stoppèrent en plein vol, battant des ailes, à l’écoute.

« Qu’est-ce que c’était ? » demanda Imala.

Un nouveau grincement se fit entendre, plus fort cette fois. Les insectes se précipitèrent vers leurs nids et s’accrochèrent aux cloisons, emplissant le conduit de lumière tout en laissant un large espace vide au milieu.

« Le bruit les a effrayés.

— J’ai une ouverture, dit Victor. Je me lance.

— Vico, attends ! »

Mais il avait déjà pris son élan, fonçant pour profiter de l’occasion. Il pivota en vol, espérant se glisser entre les nids sans rien perturber.

Il commit cependant une erreur d’appréciation. La combinaison était plus encombrante et volumineuse que celles dont il avait l’habitude, et certains nids mordaient davantage sur le centre du boyau qu’il ne s’y attendait. Il en heurta un de l’épaule gauche ; un morceau s’en détacha, et une poignée de lucioles valsèrent en bourdonnant, excitées. Victor se détourna et s’écarta pour tenter de les esquiver, mais il heurta un autre nid en chemin – puis un troisième et un quatrième. Il ne pouvait pas les éviter : ils étaient trop serrés.

Il voulut se réorienter vers la gauche, toutefois son élan l’emportait déjà vers le haut. Pivoter ne contribua qu’à le faire dévier un peu plus de sa course. Il tendit les jambes pour s’appuyer et sentit qu’il écrasait des corps et des ailes tandis que ses bottes fauchaient toute une rangée de nids plus bas.

Les autres insectes bondirent hors des nids et se ruèrent vers lui, virevoltant, se posant sur ses bras et ses jambes, bourdonnant devant son casque, lui cachant la vue et emplissant ses oreilles du grondement collectif de leurs ailes. Il s’était trompé : ils ne se comptaient pas par centaines, mais par milliers.

Imala hurlait sur le canal radio : « Sors de là ! »

Il pivota de nouveau, en quête de repères, trouva la paroi des pieds et la repoussa pour s’éloigner au plus vite. Il n’y voyait rien. Sa visière n’était plus qu’un mur d’ailes scintillantes et de pattes minuscules à l’agitation frénétique. La lumière l’aveuglait, comme si on lui avait braqué une centaine de lampes en pleine figure.

Il ralentit. Il poussa encore une fois sur ses jambes et écrasa d’autres nids. Il parcourut encore dix mètres, puis vingt. Il sentait des pattes le pincer et courir sur lui, même à travers les épaisseurs de sa combinaison. Les bestioles étaient-elles en train de la ronger ? De brûler le tissu pour y pénétrer ? Sa combinaison se refermerait-elle automatiquement si elles y perçaient un trou ? La panique s’empara de lui. Il s’ébroua et perdit son élan. Il heurta la cloison à sa droite, broyant des insectes et des nids sous l’impact. Il reprit pied, repoussa encore le mur. Il agitait les bras comme s’ils étaient en feu et se libérait des lucioles en laissant derrière lui un sillage d’ailes brisées et de traînées luminescentes.

Puis son bras frotta contre une paroi de métal bien ferme.

Pas de nids. Il était passé.

Il tendit la main. En effet, les murs étaient dégagés. Les nids se trouvaient derrière lui. Il repoussa violemment la cloison. Un par un, les insectes restants se détachèrent, tombèrent de sa combinaison et disparurent hors de vue. Il ne s’arrêta pas : il prit un nouvel élan et s’examina tout en volant, secouant bras et jambes, les brossant de la main pour se débarrasser des dernières lucioles.

Tout à son affaire, il ne remarqua le Formique qu’une fois juste devant.

III

DRONES

Dans le salon de son bel appartement sur Luna, Lem Jukes subissait en souriant une énième interview et faisait mine de ne pas voir les caméras. La journaliste installée près de lui était une jeune Danoise nommée Unna, les cheveux roses coupés court, de grandes créoles en argent aux oreilles, et une combinaison moulante et décolletée qui en révélait autant que le toléraient les réseaux. Les réalisateurs l’avaient assise à quelques centimètres seulement de lui sur la causeuse, de sorte que leurs genoux se touchaient presque.

Unna fit la moue, plissa le front et posa délicatement la main sur celle de son interlocuteur. « Vous avez dû avoir terriblement peur, Lem. À quoi pensiez-vous pendant que les Formiques déferlaient hors de leur vaisseau ? »

La bataille de la ceinture de Kuiper. Les médias ne voulaient entendre parler de rien d’autre : comment Lem et l’équipage de son bâtiment d’extraction minière avaient vaillamment attaqué les Formiques au-delà de Neptune pour tenter de les empêcher d’atteindre la Terre. Lem, vous avez dû avoir si peur. Lem, où avez-vous trouvé le courage ? Lem, où avez-vous puisé la force ?

Il avait raconté cette histoire et répondu à ces questions si souvent ces derniers jours qu’il aurait pu mettre son cerveau en pilotage automatique et en régurgiter le moindre détail sans effort. Il savait toutefois que s’il voulait paraître sincère, s’il voulait que cette vidéo trouve son public sur les réseaux, il ne devait pas donner l’impression de réciter.

Lem hocha la tête d’un air songeur, comme si on ne lui avait jamais encore posé cette question. Il tourna légèrement la tête de côté pour présenter à la caméra son meilleur profil. « J’avais peur, Unna. J’étais terrifié. » Il marqua une pause théâtrale. « Mes hommes étaient en danger à la surface de ce vaisseau. Je me sentais impuissant. Je ne souhaite pareille expérience à personne. Rien n’est plus douloureux que de regarder mourir ses amis.

— Vous les considériez comme vos amis ?

— On est à l’étroit dans un bâtiment minier. À ce moment-là, ça faisait déjà un an que je voyageais avec ces hommes et ces femmes. On se connaissait intimement. On formait comme une famille.

— À propos de famille, vous avez créé une fondation pour soutenir celles des membres d’équipage que vous avez perdus. »

Lem opina. « J’ai ressenti le besoin d’honorer ces hommes et ces femmes, et le souvenir de leur sacrifice. Je voulais également m’assurer qu’on subviendrait aux besoins de ceux qui leur étaient chers. La Juke Limited veille sur ses employés, Unna. Notre société se sent responsable d’eux. J’ai toujours respecté les convictions de mon père en ce sens. »

Elle posait toutes les bonnes questions et lui offrait l’occasion de faire l’article de la Juke sans que cela paraisse artificiel ni écrit d’avance. Les communicants qui avaient organisé cette interview seraient sans doute reconnaissants. C’est eux qui avaient eu l’idée de mener l’entretien ici, dans l’appartement de Lem. « Les gens ont envie de voir où vous vivez, monsieur Jukes, ce que vous mangez, où vous dormez, le style de vos meubles. C’est réel, c’est intime. Ça va vous humaniser. »

Ce qui veut dire ? Que je ne suis pas assez humain pour l’instant ?

Il avait failli le demander, mais il avait gardé ses piques pour lui-même.

Par certains côtés, il trouvait tout cela exaltant et familier. Avant son départ pour la ceinture de Kuiper, on lui fourrait souvent des objectifs sous le nez pour le prendre en photo ou le filmer à la descente de son glisseur pour une quelconque cérémonie. Ce n’était pas une célébrité au sens traditionnel. Il avait d’abord acquis une certaine notoriété en tant que fils séduisant d’Ukko Jukes, le magnat de l’industrie minière spatiale et l’homme le plus riche du monde. Mais par la suite, comme il bâtissait sa fortune personnelle indépendamment de son père et se révélait un entrepreneur tout aussi agressif que lui, son visage était apparu sur des sites plus sérieux, spécialisés dans les affaires. Soudain, il n’était plus uniquement connu, mais aussi respecté.

Et voilà qu’il se réinventait encore. Lem Jukes, héros de guerre.

Les questions d’Unna se concentrèrent ensuite sur la bataille de la ceinture. « Votre équipage et vous avez découvert des images de la bataille.

— C’est exact. Nous n’avons pas pris part à l’attaque. Elle s’est déroulée loin de notre position, mais nous avons réussi à récupérer une balise qui avait enregistré les événements. Nous avons ramené ces images sur Luna pour que la Terre ait connaissance des sacrifices qui ont été consentis pour notre protection. Il s’agit du plus vaste assaut coordonné lancé contre les Formiques à ce jour.

— Des indépendants et des corpos luttant côte à côte, remarqua Unna. Deux groupes qui ne s’entendent pas d’ordinaire, si je ne m’abuse.

— Nous avons eu des différends par le passé, en effet. Les corporations respectent souvent plus strictement les lois du commerce spatial. Nous payons des droits de douane et des impôts. Nous coopérons en toutes choses avec l’ASCE, l’Agence pour la sécurité et le commerce dans l’espace. Nous ne nous soustrayons pas à la supervision fédérale. Les indépendants, pour leur part, ont une approche plus décontractée de l’économie spatiale. Ils conçoivent l’espace comme une frontière mouvante où les familles devraient pouvoir établir leurs propres règles et opérer selon leur bon plaisir. Naturellement, ces deux philosophies économiques discordantes entrent en conflit quand elles sont contraintes d’occuper le même espace. Mais cette époque-là est révolue. Nous ne pouvons plus agir isolément. Nous sommes plus forts ensemble que chacun de notre côté.

— Tiendriez-vous le même discours aux nations de la Terre ? demanda Unna. Sommes-nous plus forts ensemble que chacun dans notre coin ? Très peu d’alliances se sont formées depuis le début de cette guerre, et pas une seule coalition d’importance. La Chine refuse toute assistance militaire extérieure alors que les Formiques tuent des millions de gens sur son sol. Quelle est votre réaction ?

— Notre nation, désormais, c’est la Terre, répondit Lem. Notre frontière, c’est la Terre. L’autre, l’ennemi, il est désormais dans l’espace. Ce n’est ni la Russie ni les États-Unis ni le Moyen-Orient. Ce sont les Formiques. Et il va nous falloir travailler tous ensemble et unir nos talents et nos ressources pour les anéantir. Tant que le monde ne se réveillera pas et qu’il refusera de le comprendre, tant que nous n’admettrons pas que nous ne pouvons pas agir indépendamment les uns des autres en défendant notre petit coin du globe et rien d’autre, nous continuerons à perdre cette guerre. Hélas, la Chine l’a appris à ses dépens. J’ai été transporté d’apprendre ce matin aux nouvelles que les troupes chinoises ont mené une opération conjointe avec le Groupe d’opérations mobiles et détruit l’un des modules formiques ; mais la Chine doit accepter davantage d’aide. Je comprends bien que les extraterrestres ont atterri sur son sol, mais ce n’est pas la seule nation menacée, en l’occurrence. L’espèce humaine tout entière est en danger. Nous devons faire passer la sécurité mondiale avant la sécurité nationale. Le recours aux GOM est un pas dans la bonne direction, mais nous parlons là de vingt à trente hommes, à peine un peloton, sûrement pas assez pour stopper les vagues de fantassins formiques équipés d’armes biologiques qui progressent dans le sud-est de la Chine. Les Russes sont prêts à intervenir, de même que les Américains, les Australiens et les Indiens. Il suffit que la Chine ouvre ses frontières et laisse ses voisins lui prêter main-forte.

— Il paraît que des troupes russes franchissent la frontière en ce moment même, dit Unna.

— Oui, en des points isolés. Et partout, les Chinois les repoussent et les combattent bec et ongles. Ils craignent qu’il s’agisse en réalité d’une force d’invasion et qu’elle ne parte pas une fois les Formiques vaincus – d’ailleurs, honnêtement, leur inquiétude est légitime. À leur place, je serais nerveux aussi. Mais leurs alliés peuvent aider. L’OTAN peut fournir des garanties. Les Américains peuvent arranger le retrait de ces troupes. Travaillons ensemble. Unissons-nous contre un ennemi commun. Sinon, nous n’avons aucune chance.

— Encore une question, Lem. Vous avez vu un Formique en face. Dans le feu des combats, là-bas, dans la ceinture de Kuiper, vous avez regardé un Formique droit dans les yeux. Qu’y avez-vous lu ?

— Leurs yeux ne sont pas comme les nôtres, Unna. Ce ne sont pas les fenêtres de leur âme. Ou alors, ils n’ont pas d’âme. Parce qu’il n’y a rien dans leur regard : ni compassion, ni remords, ni amitié, ni désir de nous comprendre. Il n’y a que l’obscurité – une obscurité profonde, un vide béant. »

Unna le remercia du temps qu’il lui avait accordé et de l’avoir reçue chez lui, puis boucla l’interview. Le réalisateur s’avança et donna l’ordre de couper les caméras.

Les lumières vives baissèrent, et les opérateurs commencèrent à remballer leur matériel. Simona fut au côté de Lem avec son bloc holo dans l’instant qui suivit ; elle le prit doucement par le bras et l’emmena loin de l’agitation de l’équipe vidéo.

« Bonne prestation, dit-elle. J’ai bien aimé, à la fin, l’épisode du regard. Inquiétant. J’en ai eu la chair de poule. » Elle consulta son bloc. « Vous n’avez mentionné le nom de la société qu’une seule fois, mais je dirai aux gens de la comm d’en prendre leur parti. Vous ne pouvez pas vous comporter en robot. Si vous répétez trop souvent “Juke Limited”, on aura l’impression qu’on vous paye.

— C’est le cas.

— Ce que vous dites est important, Lem. Vous donnez de l’espoir aux gens. Et en ce moment, ils ont besoin de tout l’espoir qu’ils trouvent. » Elle tapa quelque chose sur son bloc. « En revanche, il faudra qu’on sabre tout ce blabla sur la Chine. On ne peut pas diffuser ça. »

Il en fut irrité. « Pourquoi ? Parce qu’on a des clients là-bas ? »

Elle leva les yeux vers lui, lasse. « Avez-vous la moindre idée de la quantité de minerai que nous achète le gouvernement chinois tous les ans, Lem ? C’est plus qu’un simple client : c’est notre troisième plus gros acheteur. Une relation qu’il est capital d’entretenir. Si on met les Chinois en colère, le conseil d’administration partira en vrille.

— Tout ce que j’ai dit est vrai. »

Elle glissa le bloc holo sous son bras et redressa la cravate de Lem. « Quoi qu’il en soit, ces interviews ne sont pas des tribunes géopolitiques. Concentrez-vous sur votre histoire. C’est ce que les gens veulent entendre. Laissez les gouvernements mondiaux se préoccuper de la Chine. »

C’était l’assistante personnelle de son père, mais elle avait proposé de se tenir à disposition lors des interviews pour lui fournir un « soutien moral ». Lem savait très bien qu’elle était là en mission pour son père, afin de s’assurer qu’il ne gâchait pas tout, mais il appréciait néanmoins sa présence.

« Si je passe à nouveau devant une caméra, Simona, je veux que ce soit pour un véritable programme d’information, pas face à une pétasse teinte en rose. S’il vous plaît, j’ai ma dignité quand même.

— Unna n’est pas une pétasse, Lem. Elle est très populaire en Europe, en particulier auprès des 18-35 ans. Nous ciblons toutes les tranches d’âge, là. Si on s’en tenait aux seuls réseaux d’information traditionnels, on ne parlerait qu’au troisième âge. » Elle ajusta son costume et en épousseta le revers. « Nous avons une autre interview dans quatre heures. En finnois, cette fois, mais ne croyez pas que cela vous autorise à dire tout ce que vous voulez. Je ferai traduire et approuver chaque mot avant diffusion. »

Il sourit. « Vous ne me trouvez pas sexy quand je parle finnois ? »

Elle leva les yeux au ciel. « Vous avez aussi un message de la part du professeur Benyawe. Elle a appelé depuis votre entrepôt pendant l’entretien. Elle demande que vous la rappeliez tout de suite. »

Lem se dirigea vers la porte. « Annulez la prochaine interview. »

Simona se hâta pour rester à sa hauteur. « C’est un célèbre reporter d’Helsinki, Lem. Vous ferez ça par holo. C’est votre pays d’origine. Vous êtes un héros national, là-bas. Vous ne pouvez pas manquer ça.

— Annulez. »

Elle l’attrapa par le bras et l’arrêta net. « Pourquoi ? Que veut Benyawe ? » Elle scruta son visage. « Est-ce qu’elle vous aide à envoyer une équipe à bord du vaisseau formique ? C’est de cela qu’il s’agit ? »

Il l’attira sur le côté, hors de portée de l’équipe vidéo, et baissa la voix. « Contentez-vous d’annuler. S’il vous plaît. »

En échange d’informations, il avait expliqué à Simona qu’il se préparait à envoyer une petite force de frappe sur le vaisseau mère des Formiques. Il ne lui avait fourni aucun détail, mais il regrettait à présent d’en avoir parlé.

Avant qu’elle ait pu protester, il avait franchi la porte et se dirigeait vers son glisseur. L’entrepôt se trouvait sous un dôme à l’autre bout d’Imbrium, et il lui fallut plus d’une heure pour s’y rendre. Il se posa sur la plateforme de lancement proche de l’entrée, qu’il rejoignit en quelques bonds lunaires. Une fois à l’intérieur, il activa ses jambières magnétiques et traversa la salle en slalomant entre les piles de débris spatiaux. Certaines étaient aussi hautes que lui, et s’y entassaient des pièces de satellites en panne aussi bien que des fragments récupérés de vaisseaux miniers. Victor et Imala les avaient abandonnés là, et Lem s’agaçait que personne n’ait nettoyé.

Il atteignit le fond de l’entrepôt et pénétra dans la salle de conférence, surpris de trouver les lumières éteintes. Le professeur Benyawe était installée à la table holo devant une demi-douzaine d’écrans en suspension, le visage éclairé par leur reflet bleuâtre. Elle était mince et souple, même pour une Nigériane, et, bien qu’elle approchât la soixantaine, le temps l’avait épargnée. Elle avait les cheveux gris, mais la peau lisse et juvénile. Le professeur Dublin dormait sur un lit de camp dans un coin ; cheveux ébouriffés et bouche entrouverte, il portait encore sa combinaison de la Juke. Il n’avait sans doute pas pris de douche depuis plusieurs jours. Benyawe et lui se relayaient depuis le départ de Victor et Imala.

Lem s’approcha d’elle et lâcha dans un murmure : « S’il vous plaît, dites-moi qu’ils ne sont pas morts. »

Elle sourit, et il n’en fallut pas plus pour dissiper son anxiété. « Je pensais que vous appelleriez d’abord, dit-elle.

— Je voulais voir par moi-même. » Il se tourna vers les écrans devant elle. Le plus grand montrait le vaisseau formique, comme une larme rouge gigantesque en orbite géosynchrone, silencieux, immobile et létal.

Un autre écran affichait une modélisation 3D de la navette camouflée ainsi que son activité en cours et ses fonctionnalités.

Le plan lui avait paru brillant la première fois qu’il l’avait entendu. Victor et Imala allaient maquiller une petite navette en la recouvrant intégralement de débris spatiaux pour lui donner l’apparence d’une épave inutile. Puis ils dériveraient lentement vers le vaisseau extraterrestre en espérant qu’on les ignorerait au même titre qu’un simple débris. Dans ce cas, ils pourraient atteindre le vaisseau sans se faire vaporiser par les défenses formiques, y pénétrer et saboter la timonerie.

Lem avait financé cette entreprise, mais à présent que les jeunes gens étaient en route et l’argent dépensé, tout cela lui paraissait grotesque.

« Leur navette a atteint le vaisseau formique il y a une heure, expliqua Benyawe. Victor a quitté le bord et gagné la coque en vol libre. Il a trouvé sur le flanc du vaisseau un recoin où se replie normalement un canon, et il va tenter d’entrer en découpant la coque. » Elle déplaça son stylet à travers les écrans holo pour en amener un au premier plan. Il s’agissait d’une modélisation de la combinaison de Victor. Toutes les données affichaient zéro.

« Pourquoi ne reçoit-on pas ses données biométriques ? demanda-t-il.

— Il y a des interférences depuis qu’il a abordé le vaisseau. Imala est encore en contact avec lui. Elle enregistre tout de son côté.

— Peut-on voir sa caméra frontale ?

— Ça représente une énorme quantité de données. Nous limitons notre contact avec eux au strict nécessaire. Au cas où les Formiques sauraient détecter les communications, nous ne voulons pas attirer leur attention sur la navette.

— Et Imala ?

— Elle est toujours dans la navette et la maintient en position. Elle est meilleure pilote que je ne le croyais.

— Ils ont dérivé comme un gros débris, Benyawe. N’importe qui peut piloter une navette à cette vitesse.

— Dériver, c’est la partie facile. Maintenir la navette assez proche du vaisseau formique pour que Victor puisse y bondir, mais assez loin pour qu’elle ne menace pas de toucher le vaisseau et n’alerte pas les Formiques, ça, c’est difficile. »

Lem se tourna vers l’écran représentant la combinaison de Victor. « Peuvent-ils nous entendre ? Leur transmettons-nous du son ? »

Elle rempocha son stylet. « Non. Pourquoi ? »

Il hésita. Il vaudrait mieux en discuter dehors, seuls. « Réveillez Dublin. Qu’il prenne le relais. Puis retrouvez-moi dans l’entrepôt. »

Il sortit et alla attendre près d’une pile de circuits imprimés.

L’entrepôt était calme et frais ; il sentait la rouille, l’huile et les vieux bouts de métal. Tous les ouvriers étaient ailleurs – sans doute à réparer et remettre aux normes la structure. Le responsable lui avait assuré quand il s’était installé dans ce bâtiment qu’on pouvait s’en servir sans risque pour le moment, mais il avait recommandé de procéder à des améliorations radicales dès que possible.

Lem y avait vu le premier signe évident que son père l’avait baisé en lui confiant cette mission.

Au début, il avait été flatté d’obtenir ce poste. « Directeur exécutif de l’innovation minière, division de la ceinture de Kuiper » : le titre était long et, mieux, il dénotait une certaine autorité. Il donnait l’impression de n’être qu’à quelques marches d’un siège au conseil d’administration. Et il semblait parfaitement adapté à Lem, qui venait de faire en personne l’expérience des défis et des opportunités liés à la ceinture de Kuiper.

Mais il était rapidement apparu que le poste ne valait rien. La société n’envisageait nullement d’exploiter la ceinture de Kuiper. Lem n’avait mis que vingt minutes à le découvrir. Il n’existait aucun projet de voie d’approvisionnement s’enfonçant si loin, aucun programme de construction de vaisseaux miniers capables de supporter ces conditions d’exploitation et ces distances, aucun plan de montage d’une quelconque infrastructure économique. Au contraire, cette idée rencontrait une résistance considérable, notamment au sein de la division financière.

Il avait reçu le coup de grâce en découvrant la liste des ingénieurs affectés à son équipe : Benyawe, Dublin, tous ceux qui l’avaient accompagné dans la ceinture de Kuiper, et pas un de plus.

Sans doute son père arguerait-il qu’il s’agissait d’une gestion intelligente des ressources : tout le monde se connaissait déjà au sein de l’équipe et pouvait donc se mettre au travail sans tarder.

Mais Lem n’était pas dupe : son père l’isolait. Il continuait de l’employer, comme les médias s’y attendaient, mais sans lui permettre d’interagir avec aucun dirigeant ni de bâtir aucune alliance. Même l’entrepôt qu’il lui avait donné était isolé, loin des tunnels qui formaient l’essentiel du siège de la société.

Les véritables intentions paternelles devinrent particulièrement claires quand Lem comprit combien son niveau d’habilitation était faible. La plupart des portes dans les tunnels de la Juke ne s’ouvraient pas à son approche. Lorsqu’il ôta la puce de proximité du bracelet qu’on lui avait délivré pour en comparer le code à d’autres, il apprit que son habilitation ne dépassait pas celle des employés les plus subalternes.

Pas très subtil, père. Tu n’essayes même pas de cacher ton mépris.

Benyawe sortit de la salle de conférence et cligna des yeux dans la lumière. Elle vit sa mine morose et lâcha : « Pourquoi ai-je le sentiment que je ne vais pas aimer ce que vous avez à dire ?

— Vous n’allez pas aimer, en effet. Je vous ai caché quelque chose, et il est temps que je vous le dise. Mon père se prépare à lancer un assaut contre le vaisseau formique. »

Elle parut surprise. « Quand ça ?

— Dans trois jours.

— Avec quoi ? Des vaisseaux miniers ?

— Avec les nouveaux drones Avant-garde. »

Benyawe eut l’air interloquée. « Les drones ? Ils sont encore sur la ligne d’assemblage. Ils n’ont même pas été testés sur le terrain. »

Les drones de prospection étaient la dernière innovation industrielle en date de son père, un moyen d’évaluer la viabilité économique d’astéroïdes sans recourir à un équipage coûteux. Il les avait présentés au monde juste avant d’apprendre l’existence des Formiques.

« La production a été accélérée, expliqua Lem. Et ce n’est pas le pire. Mon père arme chacun d’eux d’un glaser. »

Elle le regarda fixement, trop sonnée pour parler – comment le lui reprocher ? Avec le glaser, ou laser gravitationnel, exploiter un astéroïde n’était pas plus compliqué que presser une gâchette. Il agissait sur la gravité à peu près de la même façon qu’un laser sur la lumière et déchiquetait les astéroïdes en se servant des forces gravitationnelles.

« D’après mon père, si un glaser est capable d’atomiser un astéroïde géant, il devrait pouvoir avoir le même effet sur un gigantesque vaisseau extraterrestre.

— Vous devez l’arrêter, Lem. Le glaser est trop instable, trop destructeur. Il ne peut pas en utiliser un si près de la Terre.

— Il ne va pas se contenter d’un seul. Il compte faire feu avec cinquante glasers.

— Cinquante ?

— C’est le nombre de drones prévus.

— Depuis combien de temps êtes-vous au courant ? »

Lem soupira. « Quelques jours.

— Et vous ne nous l’avez pas dit tout de suite ?

— Je vous le dis maintenant. »

Elle plissa les yeux. « L’avez-vous appris avant le départ de Victor et Imala ?

— Oui », fit-il sans hésiter. Il avait décidé de ne pas lui mentir. « Je l’ai découvert juste avant. »

Benyawe haussa le ton. « Et vous les avez laissés partir ? Vous les avez envoyés là-bas en sachant que votre père allait tirer sur ce vaisseau ? Vous les avez mis en danger. »

Lem répondit d’une voix calme. « Ils sont près du vaisseau formique, Benyawe. Ils sont allés au-devant du danger. Ils y sont allés d’eux-mêmes. Et de toute façon, avant de partir, Victor m’a assuré qu’ils pouvaient faire l’aller-retour en quatre jours. Ce qui les faisait revenir une journée entière avant la date à laquelle mon père compte lancer ses drones. Je me suis dit que ce n’était pas un problème. Je ne m’attendais pas à ce qu’ils prennent tant de retard sur le programme.

— Victor est un gamin, Lem. Il vous a donné une estimation approximative. Vous ne pouviez pas parier sa vie là-dessus. Bien sûr qu’il allait y avoir du retard. Il y en a toujours. » Elle secoua la tête. « Je n’arrive pas à croire que vous soyez prêt à les mettre ainsi en danger. Leur avez-vous seulement dit ce que votre père préparait ? Savent-ils que des drones risquent d’arriver ? »

Il ne leur avait rien dit, évidemment. Il redoutait que les jeunes gens renoncent. « Je n’allais pas les inquiéter avec ça. Ils étaient déjà suffisamment soucieux à cause des défenses des Formiques. »

Benyawe agita la main d’un air dédaigneux. « Je vous en prie, Lem. Ne me faites pas croire que vous nous avez tenus dans l’ignorance pour autre chose que votre propre intérêt. C’est cette compétition entre votre père et vous, vous cherchez chacun désespérément à écraser l’autre, sans vous préoccuper de ceux qui sont pris entre vous deux.

— Vous oubliez que ce n’est pas moi qui ai eu l’idée de cette équipée, Benyawe, mais Victor et Imala. Je vous ai apporté le projet, je vous ai demandé votre avis, je vous ai impliquée.

— Oui, et vous avez omis de mentionner cette information cruciale : qu’une flotte de drones allait potentiellement tirer sur le vaisseau mère et désintégrer nos amis. »

Lem leva les mains pour l’arrêter, et répondit calmement : « Vous avez fini de me dénigrer ? Je viens de vous le dire, les drones ne seront pas lancés avant trois jours. Cela nous laisse largement le temps de mettre Victor et Imala à l’abri.

— Pourquoi ne m’en avez-vous pas parlé plus tôt, Lem ? Vous auriez au moins dû m’alerter dès qu’il est apparu que la navette prenait du retard.

— Je ne vous ai rien dit parce que j’avais peur que vous annuliez la mission et que vous les rameniez aussitôt, avant qu’ils n’aient atteint le vaisseau formique.

— Vous avez raison, c’est ce que j’aurais fait.

— Alors, j’ai pris la bonne décision en vous le cachant. Il fallait que nous sachions si cette approche tactique fonctionnait. Personne auparavant n’avait atteint le vaisseau formique. Toutes les forces armées qui l’ont approché ont été réduites en poussière. Même les ogives nucléaires n’arrivent pas à moins de mille kilomètres de cet engin. Et si on ne peut pas le toucher, on ne peut pas l’arrêter. Toute la guerre dépend de cet unique objectif : monter à bord de ce bâtiment et le casser en deux. Voilà pourquoi je vous ai caché l’attaque des drones. Il fallait que les petits jeunes atteignent le vaisseau. Et s’ils meurent aujourd’hui, si tout ce que nous apprenons grâce à eux c’est qu’il existe un moyen d’y entrer, c’est une information qui en vaut la peine. Victor et Imala seraient d’accord avec moi. »

Elle secoua la tête et resta un long moment silencieuse, sans le regarder. Enfin, elle répondit : « Et qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? On les rappelle ? On leur dit de revenir ?

— Non, on ne leur dit rien. Ils sont arrivés jusqu’au vaisseau. C’est le premier gros obstacle. Ils pourraient bien réussir à le saboter. Et dans ce cas, mon père n’aura pas besoin de lancer ses drones. En attendant, vous allez m’aider à le convaincre de retarder l’assaut.

— Comment ?

— Nous irons le trouver pour lui parler de Victor et Imala, nous lui montrerons qu’ils ont atteint le bâtiment extraterrestre et nous lui demanderons de reporter son attaque.

— Il n’écoutera pas, protesta Benyawe. Vous le connaissez aussi bien que moi. Il les verra comme des victimes malheureuses et lancera malgré tout l’assaut.

— C’est pourquoi vous et moi allons lui prouver qu’attaquer le vaisseau mère à coups de glaser est une idée dangereuse.

— Ça ne prendra pas trois jours. L’argument est facile à exposer. Je lui parlerai moi-même. »

Lem secoua la tête. « Ce n’est pas si simple. Le glaser dont mon père équipe les drones n’est pas identique au prototype que Dublin et vous avez développé. Il est plus petit, plus compact. Une autre équipe scientifique travaille dessus depuis plus d’un an maintenant, à partir de vos plans d’origine. Ils ont commencé dès que nous avons fait savoir depuis la ceinture de Kuiper que le glaser était opérationnel.

— Pourquoi Dublin et moi ne sommes-nous pas en contact avec ces gens ? s’offusqua-t-elle. Nous avons passé six ans à concevoir le prototype. Nous connaissons cette technologie mieux que quiconque. Nous pourrions signaler des défauts, proposer des améliorations, aider à éviter les erreurs que nous avons commises.

— Parce que quand vous dites “défauts” ou “améliorations”, mon père entend “retard, retard, retard”. Vous n’êtes pas en contact avec eux parce que vous planteriez son calendrier de production. Vous ralentiriez tout.

— Certes, mais mettre sur le marché trop tôt, faire passer un glaser en production avant qu’il ne soit prêt, c’est beaucoup plus dangereux. Et ça ne tient pas debout, Lem. Ça ne ressemble pas à votre père. Il ne se montre jamais imprudent.

— Mon père a hâte de mettre un terme à la guerre, Benyawe. Les glasers sont sa réponse, qu’ils soient prêts ou non.

— Impossible qu’ils soient prêts. Une année ne suffit pas. Comment auraient-ils pu effectuer les modifications nécessaires si vite, sans rencontrer de problème ?

— C’est ce que vous et moi devons prouver.

— Très bien. Emmenez-moi les voir. Dublin peut venir aussi. Nous les examinerons. Si quelque chose cloche, nous le détecterons. »

Lem hocha négativement la tête. « On pourrait, mais non. C’est moi qui vais examiner le glaser, pendant que vous resterez ici à observer en temps réel le flux vidéo de ma caméra, et vous me direz ce que je regarde. Les glasers sont en cours d’assemblage dans une usine qui ne figure pas sur la carte de la société. Habilitation sécurité de haut niveau. Vous n’y avez pas accès. Ils vous raccompagneraient manu militari avant que vous ne parveniez à cent mètres de là.

— Vous n’êtes pas habilité non plus.

— Je suis le fils du P.-D.G. Tout le monde me connaît de vue. On présumera que je le suis. Et même si quelqu’un se méfie, même s’il a envie de m’aborder et de contester ma présence, il aura trop peur de froisser mon père pour ouvrir la bouche. Tout ira bien.

— Comment franchirez-vous les portes ? »

Lem sortit de sa poche une petite puce de proximité. « Avec ceci. » Il la glissa dans son bloc-poignet. « Elle ouvrira toutes les portes de cette société.

— Je ne vous demanderai pas où vous l’avez obtenue ni combien elle a coûté.

— Je l’ai achetée auprès d’un ancien responsable de la sécurité de mon père.

— Un ancien responsable ?

— Une soudaine rentrée d’argent. Il a décidé de prendre sa retraite. »

Lem réinitialisa son bloc-poignet pour qu’il reconnaisse la puce. « Regardez le flux vidéo et guidez-moi pendant l’examen. J’y vais. » Il fit demi-tour et se dirigea vers la sortie.

« Vous auriez dû me parler des drones plus tôt, Lem. »

Il ne répondit pas. Il poussa la porte, désactiva ses jambières et bondit vers son glisseur.

Il quitta le dôme en direction de l’est, laissant la ville derrière lui. Son père avait construit les tunnels de la Juke hors d’Imbrium, formant un vaste réseau complexe loin des yeux indiscrets des régulateurs. L’usine où l’on préparait les drones se trouvait dans les tunnels les plus orientaux, où la sécurité était particulièrement stricte. Lem l’avait visitée une fois, en s’imposant lors d’une tournée d’inspection que le chef d’atelier effectuait avec son père. Ce qu’il avait vu l’avait impressionné : des dizaines de drones qu’on armait de glasers, des centaines de robots d’assemblage soudant, perçant et découpant, une armée d’ouvriers qui s’efforçaient frénétiquement de tenir les délais imposés par Ukko Jukes. Ce spectacle témoignait clairement de la détermination paternelle dans cette affaire.

Le système de guidage repéra la piste d’atterrissage, et il y posa son glisseur, pile au centre. La piste s’enfonça sous la surface jusqu’à la baie d’amarrage, où des bras robotiques se saisirent de l’appareil et le déposèrent dans un conteneur de stockage. Un boyau vint ceindre le cockpit pour permettre à Lem de sortir.

Son oreillette était synchronisée avec son bloc-poignet, et il l’écouta indiquer le chemin de la baie aux tunnels piétonniers. Des dizaines d’employés circulaient dans les boyaux, vaquant à leurs occupations. Lem avançait au milieu de l’artère principale, la tête haute, le plus en vue possible ; il se déplaçait d’un air confiant, comme s’il avait tout à fait le droit de se trouver là.

Devant lui se dressait la première porte de sécurité automatisée. Les piétons la franchissaient en un flot ininterrompu, tandis que les scanners identifiaient en silence toutes les puces de proximité. Lem se demanda ce qui se passerait si sa puce était bidon. Un signal d’alarme ? Des sirènes ? Des hommes en armes qui surgiraient soudain autour de lui ?

Il passa sans incident.

Il suivit la signalétique jusqu’à l’usine. Une fois entré, il déboucha sur une plateforme qui surplombait la ligne d’assemblage où l’on préparait les drones.

Sauf qu’il n’y avait pas de drones. L’usine était vide. Tous les robots avaient été repoussés contre les murs, la zone de production était propre et nue. Lem regardait la salle fixement, le cerveau en ébullition. Son père avait-il accéléré le programme ? Les drones étaient-ils déjà lancés ? Devait-il se dépêcher d’aller prévenir Victor et Imala ?

Il descendit en hâte les escaliers sur sa droite vers l’atelier, anxieux de trouver un terminal informatique où seraient consignés le suivi, les instructions, les autorisations de lancement. Il démarra l’un des robots, y brancha son bloc holo et chaussa ses lunettes immersives. Benyawe l’attendait sur sa VTH.

« Montrez-moi l’un des drones, dit-elle.

— Je ne peux pas. Ils ont disparu.

— Disparu ? Où ça ?

— C’est ce que j’essaye de découvrir. »

Lem enfonça son stylet dans les holos devant lui, naviguant dans le système d’exploitation, cliquant sur les fichiers sans bien savoir où trouver ce qu’il cherchait.

« Il vous faut les programmes de production, intervint Benyawe. Vous ne regardez pas au bon endroit. Vous êtes dans les fichiers système.

— Je ne connais pas ce système d’exploitation.

— Alors arrêtez et confiez-moi le volant. »

Il lui remit le contrôle et regarda défiler les fichiers. Au bout de quelques instants, elle ouvrit un plan du nouveau glaser, le fit pivoter et y plongea ; elle en survola les circuits, s’arrêtant de temps à autre pour examiner une puce, un composant ou un mécanisme.

Lem se taisait pour lui permettre de se concentrer, bien qu’il sentît la panique le gagner intérieurement. Au bout de deux minutes, Benyawe déclara : « J’ai besoin de consulter les relevés de stabilité et les rapports de précision. Ils ont procédé à tout un tas de modifications, certaines brillantes et d’autres stupides. À vue de nez, je dirais que ces modèles ont une cadence de tir plus élevée, ce qui devrait les rendre sujets aux vibrations et à la surchauffe vu leur taille réduite.

— Puis-je vous être utile ? » La voix dans son dos fit sursauter Lem.

Il se retourna et ôta ses lunettes. Benyawe disparut, et son oreillette rompit le contact audio. Un petit homme trapu en combinaison antistatique le couvait d’un regard méfiant. Une demi-seconde plus tard, avant que Lem ait eu le temps d’ouvrir la bouche, son visage s’éclaira : « Monsieur Jukes ! On ne s’attendait pas à vous voir. »

Lem eut un sourire nonchalant. « Oui, eh bien, d’après mon père, vous avez fourni de l’excellent travail. Je suis venu voir les drones, mais on dirait que j’arrive trop tard.

— On les a livrés il y a plusieurs heures. Je ne pensais pas qu’on tiendrait les nouveaux délais, mais quand votre père demande quelque chose, nous faisons de notre mieux pour le satisfaire. »

Lem tomba le masque, la mine grave. « Il y a plusieurs heures ? Où sont-ils à présent ? »

L’homme recula d’un pas et perdit son sourire en percevant la panique de son interlocuteur. « Ils sont partis, monsieur Jukes. Lancés. En route vers le vaisseau formique. »

Lem prit la direction de l’ouest dans son glisseur et s’éleva au-dessus de la surface grêlée de Luna ; il laissait l’usine à drones derrière lui. Un appel direct à son père resta sans réponse. Il voulut joindre Simona, et la musique d’attente joua pendant presque une minute avant qu’il ne renonce et coupe la ligne. Soit elle l’évitait, soit elle était déjà en conférence holo.

Qui d’autre pouvait-il contacter ? Qui d’autre aurait des réponses ? L’homme, à l’usine, s’était révélé inutile. « Combien de temps reste-t-il avant que les drones n’atteignent le vaisseau ? avait-il demandé. Quelques heures ? Un jour ? À quelle vitesse et sous quel angle approchent-ils ?

— Je ne sais pas, monsieur Jukes. On les a préparés en vue de la livraison, mais personne ne nous a communiqué le plan de vol.

— Et les pilotes qui les contrôlent ? Où sont-ils ? Ici, sur Luna ? Où se trouve le centre de commandement ? »

L’homme avait reculé jusqu’à heurter un robot. « Je ne sais pas, monsieur Jukes. Je vous le jure. On ne m’informe pas de ce genre de choses.

— Où est le chef d’atelier ? Vous en avez bien un, non ? Un responsable ? Quelqu’un qui sache quelque chose ! »

Mais le chef d’atelier n’était au courant de rien. Ou du moins le prétendait-il.

Lem était parti en catastrophe.

Il tenta de nouveau de joindre Simona, avec succès cette fois : son visage apparut dans l’holo au-dessus du tableau de bord, impassible. Lem n’attendit pas qu’elle parle la première.

« Pourquoi ne m’avez-vous pas prévenu que les drones étaient partis ? »

Elle n’eut pas l’air surprise par cette question ni perturbée par le ton qu’il employait. « Je ne travaille pas pour vous, Lem. Je suis l’assistante de votre père. Mon travail consiste à le tenir informé, lui.

— Vous m’aviez dit que j’avais encore trois jours.

— Je n’ai pas menti. Quand je vous ai donné cette information, c’était ce qui était prévu.

— Vous saviez que j’avais une équipe qui se dirigeait vers les Formiques. Je vous l’avais dit.

— Non, vous m’avez dit que votre équipe se préparait à partir. Vous ne m’avez pas révélé quand elle s’en irait.

— Elle est déjà partie. Elle est au vaisseau en ce moment même, Simona. Mon père doit annuler. Si les drones tirent, mes gars sont morts.

— Vous ne pouvez donc pas les contacter ?

— Bien sûr que si.

— Alors, appelez-les vous-même et dites-leur de se retirer. Les drones n’atteindront pas le bâtiment formique avant plusieurs heures. »

Lem éleva la voix. « Ils ne peuvent pas partir si vite, Simona. S’ils s’en vont en catastrophe, les Formiques détecteront leur présence et les feront sauter. Ils doivent aller doucement, se contenter de dériver. Et même s’ils commençaient tout de suite, ils n’iraient pas assez loin avant l’arrivée des drones. Si les glasers tirent sur le vaisseau formique, le champ de gravité résultant s’étendra et avalera mes gars et leur navette. Vous me suivez ? Ils meurent s’ils se dépêchent, ils meurent s’ils vont doucement. Aucun scénario ne leur permet de survivre si les drones attaquent. Père doit retarder l’assaut. Mon équipe a besoin de plusieurs jours pour se mettre à l’abri.

— Elle ne les a pas, Lem. Rien que quelques heures.

— Mais vous m’écoutez ou quoi ? Votre cerveau comprend-il mes mots ? Les drones ne peuvent pas attaquer ! »

Le regard détaché qu’elle posait sur lui le mettait en rage, comme si elle connaissait déjà tous ses arguments et n’en avait cure.

« Où est mon père ?

— En réunion. C’est très important, on ne peut pas le déranger.

— On va pourtant le déranger tout de suite. Où est-il ?

— Il n’est pas joignable, Lem. Navrée.

— On parle de vies humaines, Simona. Mon père peut tolérer une interruption momentanée.

— Non, il ne peut pas. Pas pour cette réunion, en tout cas. Je suis navrée, Lem. J’aimerais pouvoir faire davantage. Maintenant, répondez à une question pour moi : comment êtes-vous entré dans l’usine de préparation des drones ? Je viens de parler au chef d’atelier. Qui vous a laissé passer ? »

Lem coupa la liaison, et le visage de Simona disparut. Elle ne l’aiderait pas.

Il envisagea d’appeler Benyawe mais se ravisa. Si elle apprenait le lancement des drones, elle allait paniquer et insister pour contacter Victor et Imala, ce qui ne ferait que les affoler à leur tour. Non, il allait gérer cette affaire. Il n’avait pas besoin que Benyawe lui aboie dessus d’un air réprobateur. Cela n’améliorerait ni son état d’esprit ni la situation.

Il passa un autre appel holo, cette fois à destination du bureau paternel. Personne ne répondit, chose étrange puisque Ukko avait une équipe de secrétaires à disposition vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Cela signifiait que Simona les avait déjà jointes pour leur recommander d’ignorer ses appels, ou bien qu’elle avait bloqué sa signature holo. Dans tous les cas, elle le muselait. Il allait devoir trouver son père tout seul.

Mais où ? Le réseau de tunnels était vaste : il s’étirait sur des kilomètres dans toutes les directions et formait un labyrinthe d’ailes secrètes et de niveaux invisibles sur les cartes. Son père pouvait être n’importe où. Et peut-être même en surface. Il pouvait dîner avec un client potentiel à Imbrium. Ou être en visite dans l’un des chantiers spatiaux, ou à une centaine d’autres endroits.

Avec qui es-tu en réunion, père ? Qu’est-ce qui peut être si important ?

Le glisseur qu’utilisait Lem appartenait à la société, se rappela-t-il soudain. Il était connecté au système de données de la Juke. Il savait tout, voyait tout. Il était encore plus performant que Simona.

« Ordinateur, accès à l’agenda d’Ukko Jukes pour ce jour.

— Je suis navrée, répondit une voix féminine, vous n’avez pas les autorisations d’accès. »

Bien sûr que non. Les restrictions de sécurité de mon père y ont veillé.

« Accès à l’agenda de Simona Moratti.

— Je suis navrée. Vous n’avez pas les autorisations d’accès. »

Il souffla. Ça ne marcherait pas. La réponse était là, devant lui, mais elle lui échappait.

« Ordinateur, vérifie les réservations dans les restaurants d’Imbrium au nom d’Ukko Jukes. » Il doutait que le système de la société ait accès à tous les restaurants de la ville, mais il savait la Juke en relation avec les meilleurs établissements, du genre que son père fréquentait. Il avait vu Simona effectuer des réservations via son bloc holo.

« Aucune réponse correspondante.

— Et au nom de Simona Moratti ?

— Aucune réponse correspondante. »

Encore raté. Il devait y avoir un autre moyen.

« Ordinateur, as-tu accès aux caméras de sécurité du siège ?

— Affirmatif.

— Peux-tu localiser un employé précis ?

— Uniquement si le visage de cet employé est en vue. Sinon, je ne peux qu’estimer sa position en fonction de sa dernière apparition ou de la dernière détection de sa puce de proximité.

— Peux-tu localiser mon père Ukko Jukes ?

— Affirmatif.

— Où se trouve-t-il ?

— Vous n’êtes pas habilité à recevoir cette information. »

Lem jura. « Passe outre aux restrictions d’habilitation.

— Permission refusée. »

Lem allait taper du poing sur le tableau de bord quand il se rappela qu’il avait bel et bien une habilitation. Il l’avait achetée. « Ordinateur, comment m’identifies-tu en ce moment ?

— Reconnaissance vocale. Lem Jukes. Directeur exécutif de l’innovation minière, division de la ceinture de Kuiper.

— Annule la reconnaissance vocale. Identifie-moi uniquement grâce à ma puce de proximité.

— C’est fait. Puis-je encore vous être utile ?

— Donne-moi la position actuelle d’Ukko Jukes.

— Ukko Jukes se trouve dans la salle de réception VIP, accès par porte C, salle 1345. »

Lem changea de trajectoire et accéléra vers la porte C. Il arriva peu après, gara le glisseur et emprunta des passages de service vers la salle de réception. Telle qu’il la connaissait, Simona aurait pris toutes les précautions. Si elle avait alerté les secrétaires au bureau de son père, elle avait sans doute envoyé des avertissements similaires à ses gardes du corps. Attention à Lem. S’il se pointe, refusez-lui poliment l’entrée.

D’ailleurs, vu son humeur massacrante en ce moment, elle avait pu leur ordonner d’oublier la politesse. En tout cas, Lem n’emprunterait pas la grande porte.

La porte de service se trouvait au fond de la cuisine. On y accédait par un couloir qui partait du tunnel principal. Une foule de chefs en uniforme blanc amidonné levèrent les yeux de leur travail à son arrivée. Lem sourit et se faufila entre eux, en direction des doubles portes qui menaient à la salle à manger. Nul ne dit mot ni ne tenta de l’arrêter.

La société n’avait pas lésiné sur la salle de réception – plafond voûté, lustres et décoration luxueuse. Il y avait plus d’une douzaine de tables, mais une seule était occupée. Ukko était assis en face d’une femme en tailleur classique. Lem ne la reconnut pas, mais il sut aussitôt qu’elle était là pour affaires. Il ne s’agissait pas d’un rendez-vous galant : son père n’aurait jamais poursuivi de ses assiduités une femme si proche de son âge et aux traits si communs.

Lem carra les épaules, boutonna sa veste et s’avança, le sourire aimable. « Père, je suis bien content de t’avoir trouvé. Pourrions-nous discuter en privé un instant d’une question extrêmement urgente ? »

La surprise sur le visage paternel céda la place à un sourire forcé empreint d’une rage à peine contenue. « Lem. Quelle surprise. »

Lem se tourna vers la dame. Elle portait un petit drapeau américain épinglé au revers de sa veste. Une femme politique, très certainement, même s’il n’avait aucune idée de son identité. Peut-être une parlementaire. Ou un membre du gouvernement en place. Pourquoi Ukko rencontrait-il les Américains ?

Il lui tendit la main. « Lem Jukes. »

Elle la lui serra sans trahir la moindre irritation. « Margaret Hopkins. Ministère américain des Affaires étrangères. Inutile de vous présenter, monsieur Jukes. J’ai vu plusieurs des interviews que vous avez accordées sur les réseaux. Quelle expérience atroce ç’a dû être, d’affronter les Formiques dans la ceinture de Kuiper !

— Je ne la recommande pas. Un chalet dans une douce brise estivale en montagne, voilà qui me convient mieux. » Il se tourna vers son père, impatient. « Tu as un moment, père ? »

Ukko Jukes prit sa serviette, se tapota le coin des lèvres et se pencha sur son siège. « Madame Hopkins et moi étions en pleine conversation privée, Lem. Peut-être pouvons-nous discuter plus tard, toi et moi ?

— Ça ne peut pas attendre. Si vous voulez bien nous excuser, madame Hopkins ? » Lem désigna une porte à l’autre bout de la salle, qui donnait sur un salon.

Son père réfléchit un instant, eut un sourire poli et forcé, puis se leva et le suivit.

Le salon était quatre fois plus grand que la salle de réception. Canapés rustiques en cuir, tapis persans, bibliothèques chargées de vieux livres papier. Une fois les portes refermées, Ukko lâcha :

« Tu as dix secondes pour t’expliquer.

— Tu as lancé des drones sur le vaisseau formique. Il faut que tu les rappelles. J’ai une équipe sur place en ce moment même. »

Son père ne parut pas surpris. « Je suis au courant pour Victor et Imala, Lem. Et je ne rappellerai pas les drones. »

Lem mit quelques instants à trouver ses mots. « Tu es au courant ? Et tu vas les laisser mourir ?

— Ils sont morts à l’instant où la navette est partie, fiston. Ils s’attaquent à un vaisseau extraterrestre dont la technologie surpasse largement tout ce que l’esprit humain a jamais conçu. Victor a dix-huit ans, c’est un enfant. Imala est auditrice comptable. Ce ne sont pas des soldats, Lem.

— Victor est intelligent, père. Il est plein de ressources.

— Simona est pleine de ressources. Un chien à trois pattes est plein de ressources. Ça ne veut pas dire pour autant qu’on doive les envoyer dans l’espace et s’attendre à ce qu’ils vainquent une armée. Victor mène une vendetta personnelle contre nous. Imala Bootstamp ne vaut pas mieux. Elle a jeté sa carrière aux orties pour entrer en guerre contre moi. Et tu veux les protéger ?

— Qu’importe qui ils sont s’ils anéantissent les Formiques ? »

Son père éclata de rire. « Crois-tu sincèrement que ce soit possible ? S’ils pensent pouvoir détruire ce bâtiment, ce sont des imbéciles. Et tu en es un pire encore de les croire.

— Laisse-les au moins essayer. Qu’avons-nous à perdre ? »

Ukko le regarda d’un air incrédule. « Regardes-tu les informations, Lem ? Es-tu seulement conscient de ce qui se passe dans le monde ? Les morts se comptent par millions. Des vieux, des jeunes, des femmes, des enfants. Ils se prennent une bouffée de gaz formique et leur peau se détache de leurs os. À Guangzhou, à Foshan, tout le long de la Chine du Sud. Combien de temps veux-tu que j’attende, au juste ? Parce que chaque seconde où je tergiverse, chaque minute où je retarde ces drones, davantage de gens meurent. Des scientifiques, des médecins, des ingénieurs, des gens qui ont sacrément plus de ressources que Victor Delgado. C’est ça que tu me proposes ? De me croiser les bras et de laisser faire, de laisser mourir des milliers, peut-être des dizaines de milliers de gens sur Terre pour offrir plus de temps à deux gamins qui de toute façon n’ont aucune chance de sortir vivants de ce vaisseau ? C’est bien ce que tu suggères ? J’ai bien compris ton raisonnement ? Dans ce cas, j’ai gâché un beau paquet de fric en te payant des études, car tu ne sais pas compter. Deux personnes ne valent pas plus que des milliers. »

Lem ne répondit rien.

Ukko soupira et passa la main dans ses cheveux. « Je suis fier de toi pour cette initiative, mon garçon. Cela partait d’une bonne intention. Mais ce problème est plus vaste que tu ne le crois.

— Je connais l’ampleur du problème, père. Et je ne suis pas uniquement là pour sauver Victor et Imala. Le glaser est instable. Tu ne peux pas t’en servir si près de la Terre. »

Ukko leva les yeux au ciel. « C’est reparti !

— Benyawe a consulté les plans. La conception est fautive. Faire sauter la Terre ne nous sauvera pas exactement des Formiques. »

Son père explosa soudain de rage. « Me prends-tu pour un imbécile, Lem ? Tiens-tu mon intelligence en si piètre estime pour croire que je ne prendrais pas de précautions ? Si l’un des glasers devait rater sa cible, nous neutraliserions le drone depuis notre position ici, sur Luna. Ils ne suivent pas un plan de vol préprogrammé. Nous les contrôlons d’ici.

— Rater sa cible n’est pas le problème, protesta Lem. Ce sont les tirs réussis qui m’inquiètent. Nous n’avons aucune idée de ce qui se produira si nous frappons le vaisseau formique. Il a une masse conséquente. Le champ de gravité résultant s’étendra de façon exponentielle en consumant tout sur son passage. J’en ai été témoin. Nous avons fait sauter un astéroïde dans la ceinture de Kuiper, beaucoup plus petit que le bâtiment extraterrestre, et le champ de gravité a grossi tant et si vite qu’il a failli avaler notre vaisseau et tous nous tuer. Le vaisseau formique réagira sans doute de la même façon. Si tu le frappes avec cinquante glasers, cela pourrait générer un champ de gravité qui atteindra la Terre et la réduira en miettes.

— Tu décris des événements hautement improbables, Lem. Tu te raccroches aux branches.

— Parles-en au professeur Benyawe si tu ne me crois pas. Ou à Dublin. Sollicite leur avis si tu ne veux pas du mien. »

Son père resta muet quelques instants. « Tu as terminé ? Parce que j’ai une réunion en attente. »

Lem comprit qu’il n’annulerait pas l’assaut. Il allait agir comme il le faisait toujours : en ignorant ceux qui n’étaient pas d’accord avec lui.

« Et permets-moi de te donner un conseil gratuit, Lem. N’envoie pas de message à Victor et Imala. Ne les préviens pas. Ce serait cruel. Ça reviendrait à leur annoncer qu’ils n’ont plus que quelques heures à vivre.

— Ne pas le leur dire est tout aussi cruel.

— C’est mourir qui est cruel, mon garçon. Préserver quelqu’un en lui cachant qu’il va mourir est un acte charitable. Tais-toi. Pour leur bien. Tu trouves peut-être ça monstrueux, mais c’est une faveur que tu leur fais. »

Ukko tourna les talons et sortit.

Lem resta planté là, seul, plongé dans ses pensées. Il tira son bloc holo de sa poche dans l’intention d’appeler Benyawe, imaginant déjà le tour que prendrait la conversation. Puis il rempocha le bloc et chercha une autre sortie. Son père avait raison. Il ne pouvait pas sauver Victor et Imala. Le silence était le dernier cadeau qu’il pouvait leur faire.

IV

LA GRAVITÉ

Le Formique progressait sur ses six pattes dans le conduit et tirait derrière lui une benne métallique. Victor se rattrapa à la cloison avant de le heurter et se retrouva le casque à moins d’un mètre du visage de l’extraterrestre. Il roula sur le côté pour l’éviter, tout en cherchant son arme à tâtons. Un instant plus tard, il l’avait en main, mais son doigt s’attarda sur la gâchette. Le Formique ne lui prêtait aucune attention, nota-t-il. Il n’avait pas bronché ni esquissé un mouvement dans sa direction. Il continuait d’avancer dans le boyau, le dépassant à pas lents et méthodiques, sans le moindre signe d’inquiétude.

C’est alors que Victor remarqua la plaque métallique sur ses yeux – un genre de demi-casque qui limitait son champ de vision comme des œillères.

Il ne m’a pas vu, se dit-il. J’étais pourtant juste sur son chemin au-dessus des rails.

La benne était une drôle d’affaire : carrée, métallique et couverte de rouille, sans éclairage ni technologie visible. Ses quatre jeux de roues mangées par la corrosion s’inséraient parfaitement dans les rainures du sol et du plafond, de sorte qu’elle était solidement arrimée à la piste. Les roues grinçaient et cahotaient sur les irrégularités et imperfections de la surface.

Un harnais passé autour de l’abdomen du Formique était relié aux rails inférieurs et ne lui laissait d’autre choix que d’avancer. Deux perches partaient vers l’arrière et se fixaient au wagonnet comme des traits. L’extraterrestre était blessé à une patte postérieure. Celle-ci était arquée vers l’extérieur au lieu de l’intérieur, ce qui le forçait à boiter, au point que Victor en eut presque pitié.

Quand le Formique fut passé et que le jeune homme eut baissé son arme, Imala murmura : « Es-tu blessé ? »

Victor rengaina son arme. « Il m’a collé une trouille bleue, mais je n’ai rien.

— Qu’est-ce qu’il tirait ? Tu as pu voir ce qu’il y avait dans sa benne ?

— Non. Elle était fermée de tous les côtés. Au moins, à présent, on sait à quoi servent les rails et d’où venait le grincement.

— Je ne comprends pas, Vico. Où est la technologie de pointe ? C’est censé être une espèce avancée, pourtant on n’a rien vu d’autre que des excréments en suspension et des wagonnets d’avant la révolution industrielle.

— Il ne m’a pas repéré, Imala. C’est tout ce qui m’importe.

— Mais les œillères qu’il portait. Ça n’a aucun sens. On aurait cru une bête de somme.

— C’est peut-être le cas. As-tu remarqué qu’il boitait ? Les infirmes sont peut-être relégués aux tâches manuelles. Peut-être chacun a-t-il un rôle attitré, et si on ne peut plus le remplir pour cause de blessure, on finit par servir de mule.

— Ça ne ressemble pas aux usages d’une société civilisée.

— Qui a dit qu’ils étaient civilisés ? Ce sont des assassins et des voleurs de planète, Imala. Tu as vu les vidéos. Ils se contrefichent de leur propre bien-être. Ils n’agissent que dans l’intérêt du groupe, du nombre. Celui-là, si on lui a dit de faire la mule, il fait la mule.

— Comment sais-tu qu’il s’agissait d’un mâle ? C’était peut-être une femelle. »

Victor sourit. « Je suis tout à fait conscient que les femmes sont aptes aux tâches manuelles, Imala. Je ne suis pas sexiste. » Il repoussa de nouveau la paroi et poursuivit son chemin, laissant le Formique derrière lui.

« Ce n’est pas ce que je sous-entends, Vico. J’attire ton attention sur l’apparence des Formiques : ils se ressemblent tous à mes yeux. Mâle, femelle, je ne sais pas faire la différence.

— Peut-être qu’on n’a pas encore vu de femelles. Peut-être que tous les soldats envoyés sur Terre étaient des mâles.

— Pourquoi ? Les femelles aussi peuvent faire la guerre. D’ailleurs, d’un point de vue biologique, c’est plus souvent elles qui protègent les jeunes. En général, le mâle remplit son rôle reproducteur et s’en va.

— Bah, tu connais les hommes, Imala. On n’est bons qu’à une chose.

— Je parle sérieusement, Vico. On les appelle “Formiques”. Comme des fourmis. Et qui dirige la fourmilière ? Une reine. Les mâles ne sont que ses ouvriers. Pareil chez les abeilles et les guêpes.

— Ce n’est pas parce qu’ils ressemblent vaguement à des fourmis – et j’insiste sur le “vaguement” – qu’ils fonctionnent automatiquement à la manière d’une colonie de fourmis. Peut-être n’avons-nous vu que des femelles à ce stade. Ou peut-être ont-ils sept sexes différents. Ou un seul. Quelle importance ? Qu’est-ce que ça change ?

— Mais ça change tout. Ça change absolument tout. Si tu ne comprends pas ton ennemi, comment peux-tu espérer le vaincre ? Quelle est la hiérarchie à bord, par exemple ? Qui a relégué ce Formique à une tâche de trait ? Qui donne les ordres ? Nous sommes là pour éliminer le chef si possible, et pourtant on n’a aucun moyen de l’identifier. Ils ne portent pas d’uniforme, donc pas de grade visible. Comment sommes-nous censés atteindre notre objectif sans avoir la moindre idée de ce que nous cherchons ?

— Le chef sera à la barre, répondit Victor.

— Peut-être. On n’est même pas certains qu’il y ait une barre. On ne sait presque rien.

— On sait qu’ils tuent des gens sur Terre, Imala. Ça me suffit. »

Elle ne discuta pas davantage, mais Victor la connaissait : elle avait encore beaucoup à dire.

Au bout de dix minutes, le sol s’aplanit, et l’extrémité du conduit fut en vue. Victor ne distinguait pas grand-chose si ce n’est une lumière éblouissante, de grandes traverses et un mur à une centaine de mètres. Quelle que soit son utilité, cette salle était colossale.

« C’est la timonerie ? demanda Imala.

— J’en doute. J’ai avancé parallèlement à la coque vers l’arrière du vaisseau, pas vers le centre. »

Son micro externe détectait à présent du son. Au début, il crut qu’il s’agissait de bruits mécaniques – des robots peut-être, ou des machines qui pompaient et martelaient à l’unisson. Mais plus il tendait l’oreille, plus il trouvait ce tapage désordonné, dépourvu du rythme et du cycle précis typiques de machines qui répètent une tâche à l’infini. Non, c’était trop aléatoire et sporadique – comme le vacarme que font des ouvriers : heurts métalliques, sifflement de scies, rotation grinçante d’équipements lourds. Il y avait des Formiques dans cette salle, comprit-il. Et beaucoup.

Il avança lentement vers l’extrémité circulaire du conduit. Les rails la franchissaient et disparaissaient en pente, hors de vue. Victor tendit la main, agrippa le rebord et exerça une traction vers l’avant. Au même moment…

Un autre extraterrestre apparut, grimpa à toute vitesse sous son nez et modifia son orientation de quatre-vingt-dix degrés pour pénétrer dans le boyau. En un instant, Victor dut repousser le sol de biais et dégager le passage. Il activa les aimants de ses gants et de ses bottes à mi-vol et alla se plaquer contre la paroi opposée. Le Formique s’enfonça dans le conduit en cherchant du pied des appuis autour des rails. La benne le suivit à l’intérieur à grand renfort de grincements et de couinements métalliques dus au frottement de sa tige d’ancrage contre les rails. À l’instar du précédent, celui-là portait des œillères et poursuivit son chemin dans le noir sans paraître remarquer la présence du jeune homme.

Victor resta accroché au mur le temps que la créature disparaisse, puis il rampa jusqu’à l’orifice du conduit. La salle qui s’ouvrait devant lui dépassait en volume tous les espaces clos qu’il avait jamais vus, comme les vastes stades couverts de la Terre. Elle était ovale – elle évoquait l’intérieur d’un œuf – et ses parois étaient sillonnées de rails menant à des dizaines de boyaux semblables au sien. Partout, des Formiques tiraient des wagonnets le long des voies, tous maintenus dans leur rôle par des harnais et des tiges d’ancrage.

Le centre de la salle était un immense espace empli de gros morceaux d’épaves. Le cœur de Victor se serra quand il comprit. Il avait l’impression de revivre le cauchemar du sauvetage des Italiens. Cabines, moteurs, timoneries, cockpits, fuselage, réservoirs… Tout était tordu, brisé, éventré.

Imala intervint d’une voix nerveuse : « Qu’est-ce que c’est, Vico ?

— Des épaves. Les débris de vaisseaux humains. »

Elle resta quelques instants muette. « Comment est-ce possible ? »

Victor pivota vers la gauche et distingua sur la paroi un vaste sabord fermé. « Ils ont dû faire entrer les gros morceaux par ce sabord de charge.

— Oui, mais d’où viennent les débris ? Comment ont-ils pu les récupérer ? Proviennent-ils des vaisseaux qui les ont attaqués ici, en orbite ? Pourtant leurs canons les ont détruits. Annihilés. Ils ont explosé et se sont dispersés dans l’espace !

— Eh bien, à l’évidence, ils en ont récupéré des pièces, Imala. Tu vois ce pan de coque, là ? Il est décoré d’un drapeau américain. Il faisait partie de la flotte américaine. » Il effectua un zoom pour le lui montrer. Le drapeau était noirci et le métal tordu, mais on reconnaissait parfaitement les rayures rouges et blanches ainsi que les étoiles sur fond bleu.

« Il ne s’agit pas uniquement de bâtiments militaires, toutefois. Regarde. Tu vois ces débris ? » Il zooma sur une autre épave. « C’est un modèle de vaisseau minier indépendant. Ça vient d’un excavateur, Imala. C’est le vaisseau d’un clan.

— Je ne comprends pas. Les indépendants n’ont pas attaqué les Formiques.

— Pas ici, en effet. Pas en orbite proche de la Terre.

— Que veux-tu dire ? Que certains de ces bâtiments viennent de la ceinture d’astéroïdes ?

— Et de la ceinture de Kuiper. Forcément.

— C’est impossible, Vico. Les Formiques avançaient très vite. Ils décéléraient, certes, mais ils n’ont jamais été assez lents pour récupérer quoi que ce soit.

— Ils n’ont pas eu besoin. Ces épaves les ont suivis. Rappelle-toi les vidéos de la bataille de la ceinture que Lem nous a montrées. Quand les Formiques ont détruit certains de ces vaisseaux, plusieurs débris ont été pris dans un champ magnétique derrière leur bâtiment. Ce champ n’était pas assez puissant pour tracter les débris comme la queue d’une comète, mais il l’était suffisamment pour influencer leur course et les mettre sur la même trajectoire que le vaisseau formique.

— Ces épaves ont donc suivi nos aliens jusqu’à la Terre ? Ils leur ont fait traverser tout le système solaire ? »

Victor ne répondit pas. La pleine signification de ses propos venait seulement de lui apparaître.

« Et si un morceau d’El Cavador était là, Imala ? Et si un bout du vaisseau de ma famille avait été pris dans ce champ et ramené vers la Terre ? Ou pire : si quelqu’un d’El Cavador était là ? »

C’était peu probable, certes, mais il ne pouvait pas écarter cette éventualité. D’après Lem, les Formiques avaient arraché les hommes d’El Cavador de leur coque pour les lancer dans l’espace lors de la bataille dans la ceinture de Kuiper. Ils n’auraient pas pour autant fini derrière le vaisseau ni à portée du champ magnétique, mais si les extraterrestres avaient jeté ne serait-ce qu’une personne dans cette direction… Son père, par exemple.

Non, impossible. Le bâtiment formique se déplaçait trop vite. Même si un fragment d’El Cavador ou un membre de son équipage avait été happé et redirigé par ce champ magnétique, envoyé vers la Terre, il se trouverait toujours dans le vide, en mouvement, des mois voire des années en arrière de là. Et puis, plus ils se trouvaient loin lorsque le champ magnétique les avait attirés, moins ils avaient de chance de heurter la Terre. La moindre inflexion de cap, même infime, les aurait expédiés à des millions de kilomètres.

Non, son père n’était pas au milieu de ces débris. Ni rien d’El Cavador. Les vestiges de bâtiments indépendants venaient forcément de la ceinture d’astéroïdes. Rien d’autre n’aurait pu atteindre la Terre si tôt.

Pourtant, malgré cette déduction logique, Victor brûlait de quitter sa cachette et d’aller fouiller toutes les épaves juste pour se prouver qu’il avait raison.

Les Formiques le forcèrent à renoncer à cette idée. Il y en avait six, loin sur sa gauche, accrochés à un débris, plus trois qui s’occupaient d’un gros morceau en contrebas de sa position : ils martelaient, découpaient, inspectaient et démontaient. Voilà pour ceux qu’ils voyaient. Il y en avait sûrement d’autres dissimulés par les diverses carcasses.

« Que font-ils ? s’enquit Imala.

— Ils récupèrent tout ce qui peut être utile. Ils cherchent des pièces détachées, des métaux qu’ils peuvent fondre et transformer, exactement comme les hommes quand ils découvrent un vaisseau abandonné. »

Devant lui, une grosse épave pivota, révélant deux Formiques de l’autre côté. Ils rampaient dessus et la firent tourner en apesanteur jusqu’à exposer un petit cockpit dans lequel se trouvait un pilote humain mort.

« Victor…

— J’ai vu. »

L’homme était effondré dans son siège, le visage masqué par son casque. Les Formiques se précipitèrent vers le cockpit et entreprirent d’en découper la verrière à l’aide de petits appareils qu’on distinguait mal dans leurs mains. Une fois la verrière ouverte, ils tranchèrent le harnais du pilote et le dégagèrent de la cabine. Un flexible d’alimentation en oxygène reliait l’arrière du casque au vaisseau ; l’un des extraterrestres le sectionna d’un seul geste. L’autre ôta le casque. Le pilote était jeune, petit, les cheveux en brosse. Les Formiques, manifestement rompus à la manœuvre, le débarrassèrent de sa combinaison de vol comme on pèle un fruit. Puis ils s’attaquèrent à ses sous-vêtements, de sorte que le torse et l’abdomen furent bientôt exposés. Avant que Victor ait compris ce qui se passait, ils ouvrirent le pilote dans le sens de la longueur et plongèrent la main dans ses entrailles.

Imala prit une inspiration bruyante.

Des globules de sang s’échappèrent et se mirent à flotter dans les airs. Les Formiques fouillèrent encore quelques instants dans son ventre avant d’en retirer leurs mains ensanglantées et de le repousser : ils avaient terminé. Ils s’éloignèrent jusqu’à tomber sur un nouvel élément digne d’intérêt. Ils s’accroupirent alors et reprirent leurs découpes.

« Que s’est-il passé, au juste ? » demanda Imala.

Victor regarda le corps éviscéré du pilote s’écarter en flottant de l’épave. « Ils cherchaient quelque chose, dit-il. Comme ils ne l’ont pas trouvé, ils sont passés à autre chose.

— Reviens à la navette, Vico. C’est trop gros pour nous. Trop dangereux.

— Je suis déjà là, Imala.

— Tu ne sais même pas où tu es ! »

Victor se tourna vers la droite. « Ces conduits, là-haut, ils sont orientés vers le centre du vaisseau. Si j’arrive à en atteindre un…

— Tu ne peux pas, répondit Imala. Il fait trop clair. Tu seras à découvert. Il y a au moins vingt Formiques qui pourraient te voir. Tu ne parviendras jamais jusqu’aux conduits. Et même si tu réussis, tu n’as aucune idée d’où ils mènent. Et puis, ils éviscèrent des gens là-dedans. C’est peine perdue. »

Victor passa la tête par l’orifice et baissa les yeux. Quelques mètres plus bas, un Formique tirait un wagonnet vers la droite, en direction des boyaux éloignés. « Je pourrais faire du stop. M’accrocher à une benne, m’en servir comme d’un bouclier et laisser le Formique m’amener jusqu’au conduit. Je ne pèse rien. Il ne s’en rendrait pas compte.

— Écoute, Vico. On a fait de notre mieux, là. On a des renseignements, il est temps de les rapporter à ceux qui peuvent en faire usage. On est allés aussi loin qu’on pouvait.

— On n’a rien du tout, Imala. On a trouvé des vers luisants et le hangar de chargement. Sur le plan stratégique, c’est inutile. Il nous faut des renseignements de type militaire, des éléments dont une force de frappe peut se servir pour neutraliser ce vaisseau.

— Je croyais que c’était nous, la force de frappe.

— C’est nous. Mais si on échoue…

— On n’échouera pas en survivant. Maintenant, bouge ton cul de là et reviens à la navette avant de te faire repérer. »

Il lorgna de nouveau en contrebas. Le Formique et son wagonnet l’avaient presque dépassé. Sa fenêtre de tir se refermait. « Je tente le coup, Imala. » Il coupa le son avant qu’elle ait pu protester puis examina les débris devant lui. Les autres extraterrestres étaient occupés – aucun ne regardait dans sa direction.

Il inspira deux fois brièvement, s’arma de courage puis rampa hors du conduit et vers le wagonnet à la façon d’une araignée, retenu au mur par les aimants de ses gants et de ses bottes. L’espace d’un instant terrifiant, le sac sur son dos le rattrapa et altéra son élan alors même qu’il tendait la main et le pied. Il cligna instinctivement une commande pour augmenter la puissance des aimants, et sa main et son pied heurtèrent la paroi dans un vacarme assourdissant. Il resta un moment accroché là, immobile, le cœur battant la chamade, à prier qu’on ne l’ait pas entendu. Sinon, tout était perdu. Il était à découvert – une cible idéale.

Il diminua la puissance des aimants et se remit en mouvement, pressé de s’abriter derrière la benne.

Il la rejoignit quelques secondes plus tard, l’attrapa par le côté avant droit et remonta les genoux sur sa poitrine en position fœtale. Ce n’était pas suffisant, toutefois. La benne était un tiers plus petite que lui, du coup ses épaules, ses fesses et le haut de son casque dépassaient, visibles de tous. Le sac sur son dos n’aidait pas non plus : il saillait comme une carapace de tortue. Depuis l’autre côté de la benne, il passerait peut-être inaperçu, mais si on l’observait du dessus, c’était fichu. On se jetterait sur lui, couteau tiré, mâchoire ouverte et mains ensanglantées.

Le Formique qui tractait le wagonnet s’arrêta, et Victor crut un instant, terrifié, qu’il était découvert. Mais l’extraterrestre baissa ensuite la tête et tira plus fort encore, comme pour s’adapter à l’augmentation quasi imperceptible de la masse de sa charge.

Ce n’était pas un rapide, remarqua bientôt le jeune homme. Chaque pas était mesuré et laborieux. Il suivit du regard les rails devant lui en calculant la distance qui le séparait du conduit. À ce rythme, ils mettraient encore au moins dix minutes. C’était trop long. On le repérerait avant.

Un témoin lumineux clignotait sur sa VTH : Imala essayait d’attirer son attention. Il aurait bien laissé le son coupé jusqu’à l’entrée du boyau, mais le clignotement se fit impérieux et il finit par céder et rouvrir le canal audio.

Elle hurlait, paniquée, en plein milieu d’une phrase : « … complètement déployés ! Ils sont tous complètement déployés !

— Imala, doucement. Qu’est-ce qui est déployé ?

— Les canons ! J’en vois huit en position. Non, neuf !

— Des canons ?

— Des canons formiques, Vico. En surface du vaisseau. Celui qui se trouve au-dessus du trou que tu as percé, il est déployé aussi. Quelque chose vient par ici. Je détecte du mouvement sur l’Œil. Plus de quarante échos, qui se dirigent vers nous.

— Tu veux dire des vaisseaux ?

— En éventail et qui arrivent sous des angles différents. Ils sont à cent soixante kilomètres et ils approchent très vite. »

Une flottille, comprit Victor. Un assaut. Mais qui l’aurait lancé ? Les Américains avaient déjà perdu leur flotte. Qui d’autre possédait autant de chasseurs armés ?

« Les Formiques tirent ! cria Imala.

— Montre-moi ça. »

Un canal vidéo s’ouvrit sur sa VTH. Une demi-douzaine de canons formiques étaient visibles, et chacun d’eux crachait des boules de plasma vert dans l’espace en un flux lumineux régulier et destructeur.

« Montre-moi les échos », demanda Victor.

Une seconde fenêtre apparut sur sa VTH, où s’affichèrent des points clignotants en approche d’une cible centrale. Les appareils arrivaient à toute vitesse, mais les canons les cueillaient sans peine. Deux points disparurent, puis trois, puis six. Ils étaient agiles. Ils viraient de droite et de gauche, tournoyaient et esquivaient avec une dextérité que Victor n’aurait pas crue possible. Mais les boules de plasma continuaient à voler, et les points à l’écran s’éteignirent un par un jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que six.

« Qui est-ce, Imala ?

— Aucune idée. L’Œil n’arrive pas à les identifier. »

Sur la VTH de Victor, l’un des six appareils disparut, détruit. Puis un autre, et encore un autre. Il n’y en avait plus que trois.

« Qu’est-ce qu’on fait ? » demanda Imala. Le calme et la résignation avaient remplacé la panique dans sa voix. Victor ne rejoindrait jamais la navette à temps, ils le savaient tous les deux. Les chasseurs tireraient leurs ogives nucléaires bien avant qu’il n’ait remonté la moitié du conduit. Et s’il prenait ses jambes à son cou et que les chasseurs échouaient, il aurait révélé sa présence dans le hangar de chargement pour rien.

Non, s’il bougeait, il était mort.

Et de toute façon, même s’il arrivait à regagner la navette, ce serait juste pour mourir avec Imala plutôt que tout seul : un tir du vaisseau formique et ils étaient cuits.

Il aurait voulu trouver des mots réconfortants, peut-être exprimer sa gratitude à Imala ou lui présenter ses excuses pour l’avoir entraînée dans cette équipée ; bref, le genre de répliques qu’on échange quand la mort est imminente. Il le lui devait bien. Mais toutes les phrases qui se formaient dans son cerveau lui paraissaient banales, maladroites et outrancières, aussi préféra-t-il se taire.

Sur le flux vidéo, l’un des canons formiques se ratatina violemment sur la coque, comme soudain aplati par une botte géante invisible. Puis un autre connut le même sort. Et un autre encore.

« Qu’est-ce qui se passe, Imala ?

— Je ne sais pas. Les canons s’affaissent.

— Ils ne peuvent pas s’affaisser. Il n’y a pas de gravité. »

Et la gravité fut. Tout autour de lui. La seconde d’avant il ne pesait rien, la suivante il était plaqué contre le flanc de la benne, lourd et désorienté, écrasé sous le poids du sac et de tous les outils. Les débris au centre de la salle tombèrent d’un coup : une montagne d’épaves dégringola dans un vacarme assourdissant, broyant des extraterrestres. Le Formique qui tirait la benne avait basculé de l’autre côté, loin du mur ; tête en bas, il battait des jambes pour retrouver une prise. Sans la tige d’ancrage qui le reliait encore aux rails, il aurait valdingué.

Victor avait l’impression qu’on écrasait chaque centimètre de son corps. Ses organes pesaient dans son ventre ; ses muscles exerçaient une pression sur ses os ; son casque, sa combinaison, tout l’étouffait et l’oppressait. Le monde devint flou et s’assombrit aux franges. Il était en train de perdre connaissance. Imala lui hurlait dans l’oreille.

La benne bougea brutalement : elle penchait à présent, inclinée de côté, à deux doigts de le faire basculer. Victor s’efforça de tenir, soudain bien réveillé, tandis que la masse incroyablement pesante de son corps chassait vers le bord. Il s’agrippait aux traits du wagonnet, les pieds dans le vide, et ses mains glissaient lentement. Il voyait loin sous ses pieds. Cinquante mètres plus bas, les débris formaient désormais un tas de métal tordu et de pointes dentelées, comme une montagne de couteaux sales prêts à le recevoir.

Par miracle, son sac s’était accroché à un coin de la benne et reposait sur le flanc du wagon, au-dessus de lui. La bandoulière qui lui enserrait la poitrine était la seule chose qui l’empêchait de tomber. Il fallait qu’il s’assure autrement, il le savait : qu’il trouve une meilleure prise sur les traits, qu’il s’attache à la paroi d’une façon ou d’une autre. Si le sac se dégageait, le poids des outils l’entraînerait comme une pierre.

Il tenta de rajuster sa prise afin de libérer une main pour détacher la bandoulière dans son dos.

Mais la tige d’ancrage se tordit dans un grincement de métal qui se déforme, et la benne versa un peu plus. Le sac se libéra et heurta Victor, qui lâcha les traits. Il agita les bras, tendit les mains sans rien réussir à attraper, et chuta.

V

ALLIÉS

Devant la ville de Lianzhou, au pied des monts Nanling, au sud-est de la Chine, Mazer Rackham était assis en tailleur sur le sol en terre, les yeux fermés, le dos droit, en pleine méditation. Il était conscient de tout ce qui l’entourait. Le lit de camp à sa droite. La brise qui soufflait par l’ouverture de la tente sur son visage et son torse nu. La chaleur du soleil. La poussière, l’herbe et les cailloux sous ses fesses. Les soldats et les véhicules qui se déplaçaient dans le camp. Les quatre gardes chinois armés à l’extérieur, prêts à lui tirer dessus s’il essayait de s’échapper.

Mazer prit une profonde inspiration puis expira lentement. Sa mère, une Maorie, lui avait appris à croire en Te Kore, le néant, l’espace invisible, le royaume au-delà de notre expérience quotidienne, une existence entre l’être et le non-être. Le royaume du potentiel.

Mazer se savait très en dessous de son potentiel pour l’instant. Son corps n’était plus aussi robuste qu’il l’avait été – sa blessure abdominale avait sapé son énergie et sa force. Son esprit n’était pas non plus aussi clair qu’il aurait dû. La mort de son équipage et de ses compagnons tournoyait encore dans sa tête comme une tempête. Patu, Fatani et Reinhardt – tués quand les Formiques avaient descendu leur HLR. Puis Danwen, le grand-père qui avait pansé ses plaies. Et voilà que Calinga était mort à son tour, vaporisé dans l’explosion de l’ogive nucléaire.

Leur perte laissait un vide en lui, comme si on avait ouvert une bonde au niveau de son pied et qu’une part de son âme l’avait quitté en s’écoulant comme de l’eau.

Non, pas son âme. Son mana. De l’énergie essentielle, de la puissance, les présences du monde naturel. Voilà ce qui s’était écoulé. C’est ce qu’enseignait le whakapapa, ce que sa mère lui murmurait à l’oreille au moment du coucher, dans son enfance. « Nous sommes tous frères et sœurs, Mazer. Les hommes, les oiseaux, les poissons, les arbres. Tous de la même famille. Tous du même whanau. »

Son père trouvait ça ridicule. Il ne l’avait jamais dit tant que sa mère luttait encore contre le cancer mais n’avait pas fait mystère de son sentiment après sa mort. Il n’avait jamais interdit à l’enfant d’y croire, mais le scepticisme et le mépris paternel étaient si forts, si amers et évidents que Mazer y avait renoncé juste pour retirer de leurs vies tout ce qui pourrait les séparer.

Mais voilà qu’il était drainé de son mana, sapé dans son essence.

La partie instruite et rationnelle de son cerveau – celle modelée par son père, les livres et les ordinateurs – jugeait cette idée grotesque. Le mana mystique des Maoris relevait de la fiction. L’espoir d’un imbécile, une religion née de l’ignorance.

Pourtant une voix plus forte s’élevait en Mazer. Une voix qui s’accrochait à cette idée. La voix de sa mère. Douce, caressante et pétrie d’amour. Une voix qui lui disait de croire.

Il n’avait pas eu ce genre de pensées depuis de longues années. Sa foi s’était éteinte avec sa mère. Toutefois, il ne pouvait nier que quelque chose l’avait quitté. Il ressentait ce vide aussi sûrement que le sol sous son séant. Et tant que le mana ne coulerait pas de nouveau en lui, il ne pourrait pas être lui-même, celui qu’il devait être. Son esprit était clair sur ce point. À moins qu’il ne trouve du mana, à moins que celui-ci ne se répande à nouveau dans ses veines, il ne serait plus qu’une incarnation diminuée de lui-même.

Il ouvrit les yeux et creusa la poussière. Il découvrit juste sous la surface un caillou pas plus gros qu’une pilule. Il prit sa gourde sur son lit et versa de l’eau sur la pierre tout en la frottant entre ses doigts pour la nettoyer. Dans la maison du savoir, le whare wananga, l’élève avalait un petit caillou, un whatu, lors de la cérémonie d’initiation. On croyait que l’élève, ce faisant, créait en lui les conditions d’un flux de mana sous forme de connaissances.

Mazer plaça le caillou sur sa langue, but une gorgée et déglutit.

Ce n’étaient pas des foutaises, se dit-il. Il l’avait fait avec empressement, dans son enfance. Il avait même avalé l’eau si vite qu’une partie était passée par le mauvais trou, provoquant une quinte de toux. Sa mère l’observait depuis le premier rang du centre culturel, rayonnante de fierté. Et ne s’était-il pas senti plus fort après la cérémonie ? N’avait-il pas montré ses biceps en expliquant à sa mère que, oui, il le sentait bel et bien à présent ? Qu’il était plus fort. Et elle avait ri en s’agenouillant devant lui pour lui dire combien elle était fière de son petit guerrier. Mazer avait ressenti une telle bouffée d’amour à cet instant que, même après si longtemps, ce souvenir lui fit monter le rouge aux joues. Si ce n’était pas ça le mana, qu’est-ce que c’était ?

Une jeep s’arrêta devant sa tente, les pneus dans la boue. Mazer regarda le capitaine Shenzu de l’Armée populaire de libération quitter le siège conducteur, approcher puis entrer. La tenue camouflage de Shenzu affichait un mélange de bruns et de verts, son grade cousu au col et l’étoile rouge de l’armée chinoise brodée en haut de la manche droite. Il semblait ne pas avoir dormi depuis plusieurs jours.

« Le général Sima vous convoque, annonça-t-il en anglais. Veuillez passer un maillot et me suivre. »

Le maillot de Mazer était posé sur son lit. Il l’avait ôté avant la méditation et les exercices physiques. Avant le crash, il pouvait enchaîner une centaine de pompes sans ralentir ni suer à grosses gouttes, mais il avait désormais du mal à en faire plus de vingt sans que la douleur dans son abdomen n’explose.

Il se leva et ramassa le vêtement.

Shenzu grimaça et désigna la cicatrice rouge irrégulière qui lui barrait le ventre. « Vilaine blessure, capitaine. Et récente, on dirait. »

Mazer enfila le maillot et en recouvrit sa cicatrice. « Notre HLR a été abattu près de Dawanzhen par une nuée de chasseurs formiques. J’ai eu de la chance. »

Le visage de Shenzu s’adoucit. « Et votre équipage ? Patu, Fatani et Reinhardt ? »

Shenzu les connaissait, bien sûr. C’est lui qui était venu en Nouvelle-Zélande avant la guerre pour convaincre les supérieurs de Mazer au sein des NZSAS de participer à une formation mixte et coopérative au combat avec l’armée chinoise. Et c’est encore lui qui avait sélectionné Mazer et son équipage pour cette mission. Le marché était simple : Mazer et compagnie apprenaient aux pilotes chinois le maniement du HLR, un nouvel hélicoptère antigravité expérimental, et les forces spéciales néo-zélandaises recevraient quelques appareils gratuits pour leur peine.

« Mon équipage est mort sur le coup », ajouta Mazer.

Shenzu parut sincèrement attristé. « Je vous présente mes condoléances, capitaine. C’étaient de bons soldats.

— Merci. Et, oui, en effet. »

Le silence s’étira entre eux jusqu’à ce que Shenzu le rompe : « Je suppose que je suis en partie responsable de leur mort. Après tout, c’est moi qui les ai fait venir en Chine.

— Vous ignoriez ce qui allait arriver. Ce sont les Formiques qui les ont tués, pas vous. Même si vous avez effectivement menacé de nous abattre. »

Shenzu hocha la tête. « Votre équipe et vous aviez volé un HLR, un appareil très coûteux, propriété du gouvernement, et avec lequel vous n’aviez pas l’autorisation de quitter la base.

— On aidait des civils, protesta Mazer.

— Mes supérieurs craignaient que votre approche ne soit interprétée comme un acte d’agression par les Formiques et qu’elle pousse au conflit. Il se trouve encore des officiers pour croire que c’est ce qui s’est passé.

— C’est aussi votre opinion ? »

Shenzu hésita, puis secoua négativement la tête. « Non. Les Formiques avaient déjà tué des centaines de civils en atterrissant. Menacer de vous abattre était une erreur.

— Et nous arrêter, le capitaine O’Toole et moi ? Était-ce également une erreur ? Avez-vous l’intention de nous punir pour avoir détruit l’un des modules formiques ? Pour avoir aidé votre peuple ? »

Shenzu pivota vers l’ouverture de la tente et désigna la jeep. « C’est au général Sima qu’il revient de répondre à cette question. Allons-y, voulez-vous ? »

Ils montèrent dans la jeep et traversèrent le camp en direction du nord, manœuvrant au milieu d’un océan de tentes et d’activité. Camions et voitures patinaient dans la boue. Une équipe de mécaniciens s’affairait autour d’un transporteur à demi démonté. Des médecins traitaient les blessés dans un hôpital de campagne. Des soldats faisaient la queue au réfectoire et aux latrines. On faisait le plein et l’entretien de véhicules. On vérifiait et revérifiait les équipements. On arrimait des chargements. Ils passèrent même devant un match de baseball improvisé où les soldats maniaient un manche à balai en guise de batte et tapaient dans des chaussettes roulées en boule.

« Combien y a-t-il d’hommes ici ? demanda Mazer.

— Pas loin de onze mille, répondit Shenzu. Le camp s’étend encore sur presque deux kilomètres à l’ouest, jusqu’à la voie rapide de Qinglian. » Il tendit ensuite l’index vers la droite. « À l’est, la limite est le fleuve Lianjiang. Juste derrière se trouve la ville de Lianzhou, où le général Sima a établi son poste de commandement. »

Elle ne méritait guère le nom de ville aux yeux de Mazer. Il n’y avait ni gratte-ciel ni complexes industriels, du moins pas près du fleuve. Et personne non plus, d’ailleurs, à première vue. Toutes les rues et les magasins le long de la rivière étaient vides et silencieux.

« La ville a-t-elle été évacuée ? demanda-t-il.

— L’armée a ordonné aux habitants de partir au nord peu après l’invasion, fit Shenzu. Ils n’étaient pas en sécurité, ici, et cette ville est un point stratégique. La voie rapide de Qinglian permet d’assurer l’approvisionnement depuis le nord. C’est l’une des rares dont on a dégagé les véhicules abandonnés, à l’usage de l’armée. Il faut beaucoup de véhicules pour déplacer une armée de cette taille. Et puis, la ville elle-même est une bonne source de nourriture, couvertures, appareils de communication et provisions diverses. Le général Sima a déployé des équipes qui récupèrent en ce moment même tout ce qui pourrait être utile.

— Il pille la ville ?

— Le général Sima agit dans l’intérêt du peuple, répondit Shenzu. Si l’armée n’est pas équipée, elle ne peut pas protéger les citoyens. Et n’oubliez pas que nous sommes en Chine, capitaine. Tout appartient à la République, de toute façon. »

Question éthique mise à part, c’était une stratégie valable, Mazer devait bien le reconnaître. Les voies d’approvisionnement classiques n’étaient pas envisageables pour l’instant. Les routes étaient impraticables. L’armée dispersée. Sima ne pouvait pas compter sur l’arrivée de camions de ravitaillement, surtout s’il avait l’intention de partir au sud, où les Formiques gazaient agressivement des villes. Ces sites seraient en quarantaine. Tout serait contaminé. L’eau, la nourriture et les équipements trouvés là-bas ne serviraient à rien. Il fallait absolument faire des réserves à Lianzhou.

Shenzu arrêta la jeep devant une tente gardée par quatre plantons armés au garde-à-vous. « Restez ici », lui dit-il. Il sauta hors du véhicule, s’approcha des gardes et présenta ses papiers. Le lieutenant s’écarta, et Shenzu entra dans la tente. Quelques instants plus tard, il revint avec le capitaine Wit O’Toole, qui bien qu’apparemment indemne avait désespérément besoin qu’on lui prête un rasoir.

« Je me réjouis de vous retrouver en vie, lui dit Mazer.

— Eh bien, on est deux », répondit Wit. Il grimpa à l’arrière, et Shenzu redémarra.

« Le général Sima a insisté pour qu’on vous sépare, expliqua Shenzu. Je vous présente mes excuses pour ce désagrément.

— Le véritable désagrément, c’est qu’on nous ait arrêtés, rétorqua Wit. Nous perdons un temps précieux, capitaine. Nous devrions être en train d’attaquer les deux autres modules. Une fois que les Formiques auront compris comment nous avons détruit le premier, une fois qu’ils sauront que le dessous du module est leur point faible, ils prendront des mesures pour le protéger. Et là, nous serons de retour à la case départ. Leurs boucliers sont infranchissables. On ne pourra plus les arrêter.

— C’est bien noté, fit Shenzu. Quant aux deux autres modules, inutile de vous inquiéter. Nous avons des équipes de foreuses qui se préparent à lancer l’offensive en ce moment même.

— Avec des ogives nucléaires ?

— Je ne connais pas les détails de l’opération.

— Les foreuses n’arriveront pas à entrer directement dans les modules, prévint Wit. Les Formiques sont des fouisseurs. La zone située immédiatement sous les modules est excavée. Nous avons dû recourir aux projections de lave des foreuses pour faire fondre la coque. Le capitaine Rackham et moi-même devrions briefer la personne qui dirige cette opération.

— Il s’agit du général Tang, dit Shenzu, et, le connaissant, il ne voudra pas de votre aide. Nous avons ordre de détruire les escadrons de la mort formiques qui gazent les villes du Sud. »

Shenzu arriva sur la route principale et prit à l’est en direction du pont qui traversait le fleuve pour entrer dans la ville.

« Comment le général Sima compte-t-il battre ces escadrons de la mort ? s’enquit Mazer. Chaque Formique est armé d’un pulvérisateur et leur gaz n’a même pas besoin d’être inhalé pour être fatal. Il tue par simple contact avec la peau.

— Nous l’avons appris à nos dépens, répondit Shenzu. Nous avons perdu des milliers de soldats au début. Pékin exige à présent qu’aucun soldat n’affronte les Formiques sans oxygène et combinaison NBC. En théorie, c’est une bonne décision, mais irréaliste. Il n’y a pas assez de combinaisons et d’oxygène pour tout le monde, loin s’en faut. Nous ne pouvons même pas équiper vingt pour cent de notre armée. Les combinaisons n’existent tout bonnement pas. On n’en a jamais fabriqué autant. Personne n’imaginait qu’on en aurait un jour besoin en pareilles quantités.

— Et le gaz des Formiques ? demanda Mazer. Si on trouvait le moyen de le neutraliser, on éliminerait cette menace.

— Nous espérons formuler un antidote. L’armée a établi une installation de niveau de confinement 4 ici, à Lianzhou. Le général Sima fait travailler une équipe d’ingénieurs biologistes sur des échantillons du gaz.

— Qui sont ces chercheurs ? demanda Wit. Des militaires ?

— Essentiellement. Il y a aussi quelques civils, des spécialistes venus de Hong Kong à la demande expresse du Politburo.

— Où ont-ils trouvé les échantillons ? fit Mazer.

— Au début, nos experts en armes bactériologiques en ont récupéré sur le terrain. Ils en ont aspiré des poches dans l’air ambiant et essuyé des résidus déposés sur certaines surfaces ou sur l’eau stagnante. » Il secoua la tête. « Mais ça ne marchait pas. Les échantillons étaient trop éventés à ce stade, trop mêlés à nos molécules, et il était presque impossible d’isoler les composés extraterrestres. Il leur fallait du gaz sous forme plus condensée.

— Vous vous êtes donc tournés vers leurs packs dorsaux, dit Mazer. Les pulvérisateurs dont sont équipés les escadrons de la mort. »

Ces armes étaient de conception très simple. Elles consistaient en une bonbonne portée sur le dos, d’où partait un long tuyau métallique que les Formiques manipulaient nonchalamment, tuant tout sur leur passage. Ironie morbide, elles ressemblaient assez aux pulvérisateurs utilisés en désinsectisation. Et voilà que les insectes nous pulvérisaient à leur tour.

« En récupérer n’a pas été simple, fit Shenzu. Les Formiques ramassent leurs morts. Dès qu’on en tue un, un essaim de glisseurs se précipite pour ramener le cadavre et ses armes. On dirait presque qu’ils savent instantanément quand l’un des leurs tombe.

— Combien de packs avez-vous collectés ?

— Pas assez. »

La jeep se présenta à un point de contrôle à l’entrée du pont, et le soldat en faction leur fit signe de passer. Ils franchirent le fleuve et pénétrèrent dans Lianzhou. La ville était vide et étrangement calme. Les habitants étaient partis en hâte, abandonnant tout. Une poussette gisait sur un trottoir. Le camion d’un vendeur ambulant était garé au coin d’une rue, volet latéral relevé comme s’il était prêt à accueillir des clients.

Shenzu ignora les feux de signalisation clignotants et continua vers l’est sur quatre pâtés de maisons jusqu’à la mairie – une banale structure en béton de deux étages. Il se gara et les amena au deuxième étage.

Le général Sima avait réquisitionné un bureau à l’angle du bâtiment, d’où il voyait son camp de l’autre côté du fleuve. Il se tenait devant une table holo et étudiait les cartes projetées. Il en effaça les détails dès que Mazer et les autres entrèrent.

Shenzu s’approcha, se mit au garde-à-vous et déclara en chinois :

« Général Sima, je vous présente les capitaines Wit O’Toole et Mazer Rackham. »

Sima fit le tour de la table et posa un regard froid sur les deux étrangers. Il était plus vieux que Mazer ne s’y attendait. Soixante-cinq ans, peut-être. Il avait largement dépassé l’âge de la retraite. Ses yeux noirs exprimaient la méfiance. Son uniforme de laine brune était amidonné et sans fioritures à l’exception d’un unique insigne de rang sur l’épaule droite.

« L’Américain et le Maori », lâcha le général Sima. Il parlait anglais avec un accent prononcé. « J’ai lu vos états de service. Vous cumulez tous deux une liste de hauts faits assez impressionnante. Même vous, capitaine Rackham, qui êtes une recrue relativement récente. » Il se retourna vers la table, passa la main dans le champ holo, et leurs dossiers respectifs apparurent.

Le général Sima parcourut les documents. « Capitaine O’Toole, ancien Navy SEAL. Très décoré. Plus d’opérations réussies au compteur que la plupart des soldats des forces spéciales en toute une vie. Et vous, capitaine Rackham. Pilote. Des citations. Des résultats aux tests qui crèvent les plafonds. » Il se retourna vers eux. « Des soldats jusqu’à la moelle, tous les deux. Et pourtant, malgré ces preuves évidentes de votre grande intelligence, vous semblez l’un comme l’autre croire que vous pouvez venir dans mon pays faire tout ce qui vous chante. » D’un mouvement du poignet, il fit disparaître leurs dossiers. Une grande photo d’un cratère noir les remplaça. Mazer mit quelques instants à comprendre ce qu’il avait sous les yeux tant le paysage avait changé depuis qu’il l’avait vu pour la dernière fois. Le module formique et la montagne de biomasse voisine étaient réduits à néant. Rien n’en subsistait à l’exception de quelques morceaux à peine plus gros que la main.

Le général Sima leur fit face. « Vous êtes tous les deux accusés d’avoir fait sauter une ogive nucléaire sur le sol chinois sans l’autorisation de ce gouvernement. Un crime capital. Que plaidez-vous ?

— C’est une cour martiale ? demanda Wit.

— Plus ou moins.

— Mazer Rackham et moi-même agissions dans l’intérêt supérieur de la Chine, mon général. Le module massacrait votre peuple. Notre tactique était extrême, certes, mais uniquement par nécessité. Le module devait être détruit. Il abritait la base opérationnelle de bon nombre des transports et glisseurs extraterrestres. Il était plein de combattants ennemis et jouxtait une montagne de corps en décomposition. Toute cette zone était déjà un désastre écologique.

— C’est vous qui avez créé un désastre écologique, rétorqua Sima en désignant le cratère.

— Nous avons usé d’une explosion nucléaire maîtrisée, mon général. La structure en a absorbé l’essentiel. Les retombées seront minimes. Nous espérions que vous reproduiriez notre tactique pour anéantir les deux autres modules.

— Nous le ferons. Nous avons des équipes de foreuses en cours de préparation.

— Je me réjouis de l’entendre, dit Wit. Si nous pouvons être d’une quelconque utilité… »

Le général Sima lui lança un regard noir. « Vous croyez qu’on aura recours à vos services après le mépris dont vous avez fait preuve envers notre gouvernement ?

— Du mépris, mon général ?

— Avez-vous demandé l’autorisation du Politburo ou de la commission militaire centrale ? Non. Vous êtes-vous soumis à notre hiérarchie militaire en nous laissant conduire nos propres opérations ? Non. Avez-vous volé une arme nucléaire à l’Armée populaire de libération ? Oui.

— Nous n’avons pas volé cet engin nucléaire, mon général. Sur ce point comme sur d’autres, je m’inscris respectueusement en faux.

— Vous avez collaboré avec des traîtres au sein de notre armée pour vous procurer cette ogive. Cette ou ces personnes l’ont soustraite à notre arsenal pour vous la remettre. Ce qui vous rend coupables d’espionnage, vol, utilisation d’une arme de destruction massive avec l’intention de tuer, et une bonne dizaine d’autres crimes nationaux et internationaux. Vous avez craché au visage du Conseil de sécurité de l’ONU, de la République populaire de Chine et de mes supérieurs.

— Nous avons fait connaître nos intentions sur les réseaux, protesta Wit. Nous n’avons jamais fait mystère de notre intention de détruire le module. Nous agissons ainsi depuis le moment où nous sommes entrés en Chine…

— Intrusion, là encore, tout à fait illégale.

— Nous nous sommes toujours montrés transparents, mon général. Nous n’avons jamais cessé de partager nos tactiques, dans l’espoir que votre armée adopterait celles qui fonctionnaient et éviterait de reproduire nos erreurs. Je suis fier de pouvoir affirmer que bon nombre d’unités de votre armée, dont certaines se trouvent sous votre commandement, ont employé nos tactiques avec succès. En retour, elles ont partagé les leurs avec nous, et nous les avons appliquées avec tout autant de réussite. Nous collaborons depuis le début.

— Une collaboration non autorisée », lança Sima.

Wit répondit d’une voix calme et égale. « Auriez-vous préféré que nous ne tuions pas tous ces Formiques, mon général ? Auriez-vous préféré que nous ne détruisions pas le module, avec tous ses chasseurs, glisseurs et soldats ? »

Le général ignora la question. « Qui vous a remis cette ogive ? Je veux des noms.

— Je ne peux pas vous en donner. Ceux qui nous ont aidés sont restés anonymes.

— Comment communiquaient-ils avec vous ?

— Par l’intermédiaire de notre site. Leurs messages s’effaçaient après lecture. Ils étaient acheminés par des canaux chiffrés. Leur login était généré aléatoirement. Il n’y a aucune trace à exploiter pour vous, mon général. Ces gens sont invisibles. »

Sima posa sur Wit un regard glacial. Puis il passa la main dans le champ holo, fouilla dans quelques dossiers et afficha une photo satellite grenée. Ils avaient sous les yeux un petit camp près d’une forêt luxuriante. Un glisseur était posé à proximité. Des individus étaient réunis là.

« Quelqu’un s’est rendu jusqu’à votre camp et vous a livré l’ogive. Nous avons des photos satellites qui le prouvent. Qui était-ce ?

— Je ne peux pas vous le dire.

— Vous ne pouvez pas ou vous ne voulez pas ?

— On ne nous a pas donné de nom, mon général.

— Une description, peut-être ?

— Il y a plus de quatre millions de personnes en service actif au sein de l’Armée de libération populaire, mon général, répondit Wit. Je ne pense pas pouvoir vous décrire les traits d’un homme avec assez de précision pour vous permettre de le retrouver sur cette seule base. »

Il s’agissait d’un mensonge subtil, Mazer le savait. L’ogive avait en réalité été livrée par une femme. Wit écartait le général de sa piste.

« Nous sommes alliés dans cette guerre, mon général, insista Wit. Pas ennemis. Vous avez besoin de toute l’aide disponible. Les pertes civiles se comptent en dizaines de millions. Je suis ravi d’apprendre que des équipes de foreuses se préparent à frapper les modules, mais, même si elles réussissent, cette guerre est loin d’être terminée. Les GOM peuvent vous prêter main-forte. Nous pouvons contribuer à la formation, proposer des conseils tactiques, fournir des renseignements sur le comportement et les méthodes de combat des extraterrestres. Nous savons comment ils attaquent, se retirent et se regroupent. Leurs mouvements peuvent paraître aléatoires, mon général, mais le capitaine Rackham et moi-même y avons identifié des constantes. Combinons nos ressources et nos compétences, mon général. Nous travaillerons sous votre commandement.

— Sous mon commandement, dites-vous ? » Le général Sima se tourna vers le champ holo et agita les doigts en un motif préprogrammé. « D’après les réseaux d’information, c’est ce que les GOM font depuis le début. »

Plusieurs vidéos se lancèrent : des séquences d’information du monde entier. Des reporters et présentateurs de diverses nationalités s’adressaient à la caméra, le son coupé. Suivaient des images du cratère noir, vestige du module formique. Et enfin des photos et vidéos du général Sima.

Mazer comprit aussitôt. « Ils vous attribuent cette explosion. »

Le général coupa les enregistrements d’un geste de la main. « Vos collègues GOM ont envoyé un communiqué à toutes les grandes agences d’information du monde ; ils prétendent que les GOM opèrent sous mon commandement depuis le début. Selon eux, j’ai conçu la mission dans ses moindres détails et je vous ai fourni les foreuses ainsi que l’ogive nucléaire. À les en croire, c’est moi qui ai eu l’idée de cette opération.

— Les GOM ont dû apprendre que Mazer et moi avions été arrêtés. Ils ont fait ce qu’ils estimaient nécessaire pour assurer notre sécurité.

— Votre sécurité n’a jamais été menacée.

— Mes hommes l’ignoraient. Tout ce qu’ils savaient, c’est que leur commandant et un de leurs frères d’armes avaient été arrêtés. En vous attribuant tout le mérite et en nous décrivant comme des alliés, ils vous empêchaient de nous faire du mal. »

Sima grinça des dents. « Ils ont menti au monde entier et m’ont fait passer pour un imbécile devant mes hommes, qui savent tous parfaitement que je n’ai rien à voir avec la destruction du module.

— Si vous n’êtes pas satisfait de ce communiqué, mon général, il suffit de le démentir, remarqua Wit. Affirmez à la presse que c’est faux. Expliquez qu’il s’agit d’un mensonge. Dites au monde que vous n’avez rien à voir avec la destruction du module. Qu’en réalité, si cela ne dépendait que de vous, le module serait encore là car vous auriez arrêté à la frontière tous les GOM qui auraient osé mettre le nez dans les affaires de votre pays. »

Sima le fusilla du regard sans rien dire.

« Mais avant de faire une telle annonce, songez à ce qui se passera si vous confirmez leur histoire. Vous deviendrez un héros international, mon général. Le monde se souviendra à jamais de vous comme du commandant qui a porté le premier coup aux Formiques.

— Le monde se souviendrait d’un mensonge, répondit Sima.

— Le monde se souviendra de ce dont il a besoin, mon général. Nous sommes en train de perdre la guerre. Le moral de l’humanité ne saurait être plus bas. La Terre avait besoin de cette victoire ne serait-ce que pour rétablir sa confiance en l’espèce humaine. En assumant cette responsabilité, vous rendriez un immense service à votre pays et à la population mondiale. Si vous vous inquiétez de sauver la face devant vos hommes, dites-leur que vous deviez garder cette opération secrète. Dites-leur que même vos plus proches officiers ignoraient tout de vos plans. Dites-leur que vous étiez obligé de conduire l’opération de cette manière. Vous saviez que l’usage d’engins nucléaires était illégal, vous saviez que votre gouvernement mettrait beaucoup trop longtemps à approuver pareille stratégie. Pourtant, vous ne pouviez pas rester passif alors que vos propres concitoyens souffraient. Vous avez fait ce que vous dictait votre devoir. Vous avez travaillé avec nous en secret et vous nous avez révélé votre plan. Vous ne pouviez pas demander à vos propres hommes de mener cette opération – cela les aurait rendus complices de vos projets illégaux. Et vous refusiez de leur ordonner de faire quoi que ce soit qui aurait pu les conduire en prison.

» Mais les GOM… Eh bien, les GOM, c’était une autre histoire. Ils étaient déjà entrés illégalement. Ils prenaient déjà de grands risques et faisaient preuve d’expertise tactique. Eux, ils pouvaient servir. Ils pouvaient mettre votre plan à exécution. »

Sima jeta un coup d’œil à Shenzu, bien conscient que celui-ci entendait tout. « Vous suggérez que je raconte à mes hommes que j’ai honteusement négligé l’avis de mes supérieurs et commis un acte de trahison ? » Il renifla. « Oui. Sûrement le meilleur moyen de leur apprendre la discipline.

— Vous leur apprenez ce qui compte à vos yeux, mon général, répondit Wit. Que vous placez la vie de vos concitoyens bien au-dessus de votre carrière. Vos hommes vous aimeront pour cela.

— Je n’ai pas besoin de me faire bien voir de mes hommes, capitaine O’Toole. Ni de vos conseils sur la façon de les diriger. Vous semblez oublier que je vous ai fait arrêter tous les deux. Comment suis-je censé le justifier, dans votre drôle de fable ?

— Dites que vous avez mis notre arrestation en scène parce que vous n’étiez pas certain de la façon dont le Politburo et la commission militaire centrale réagiraient à une explosion nucléaire. En nous arrêtant publiquement, vous pouviez nous placer sous votre protection sans éveiller les soupçons. Si vous nous aviez accueillis ouvertement, cela aurait pu être interprété comme un défi. Cette arrestation, c’est précisément le réflexe d’un commandant brillant ayant orchestré toute l’opération, mon général. Elle permet au gouvernement d’envisager calmement la situation et de croire que vous êtes toujours à ses ordres.

— Je suis toujours à ses ordres.

— Bien sûr, mon général. Justement. Il voit désormais le bien-fondé de vos actes. » Wit désigna le champ holo. « L’une de ces vidéos vient de votre propre site d’information national. Le Politburo s’approprie déjà la nouvelle. C’est l’événement qu’il attendait, car il envoie au monde le message suivant : la Chine reste forte. La Chine est capable de vaincre. Vos gouvernants font de vous un héros national. J’imagine que vous avez déjà reçu des messages de Pékin vous félicitant pour votre action. »

Le général fit la moue et réfléchit, semblant confirmer l’hypothèse de Wit.

Shenzu s’avança, s’inclina légèrement et baissa les yeux vers le sol. « Mon général, votre humble serviteur demande la permission de parler librement. »

Sima soupira et regarda Shenzu d’un air fatigué. « Allez-y, capitaine. »

Shenzu se redressa. « Mon général, vous avez toutes les raisons de vous sentir lésé. Le mensonge que les GOM ont répandu est révoltant. Il bafoue notre armée et notre attachement à l’intégrité et à l’éthique individuelle. J’ajouterais également, mon général, que votre fidélité aux lois de notre pays est une immense source d’inspiration pour votre humble serviteur et pour tous ceux sous votre commandement qui…

— Venez-en au fait, capitaine. »

Shenzu acquiesça. « Mon général, ce que proposent ces hommes me paraît avisé. Cela donne à la Chine la victoire dont nous avons besoin. Les armées du monde entier nous considèrent comme faibles et désorganisés. Tant que nous ne les détromperons pas, leur mépris pour nous grandira et le moral continuera de baisser. Accepter cette reconnaissance de vos mérites n’est pas un geste égoïste, mon général. Vous le feriez pour la gloire de la Chine. Ce serait le plus grand service que vous avez rendu en toute une vie de réussites et d’actes d’abnégation.

— Mon plus grand service serait une opération à laquelle je n’ai pas du tout pris part ? siffla Sima. Votre flatterie tombe à plat, capitaine. »

Shenzu s’inclina, les yeux au sol. « Si je puis me permettre, mon général, je serai également heureux de confirmer votre récit. Si on vous pose la question, vous pouvez prétendre que j’étais votre officier de liaison avec les GOM. Cela renforcera la crédibilité de cette version. L’idée que vous ayez contacté les GOM et que vous vous soyez organisés sans assistance paraît peu vraisemblable, mon général ; non pas que vous en soyez incapable, mais parce que vos déplacements et vos communications sont surveillés de très près. Il vous aura fallu de l’aide au sein de l’armée pour réussir un coup pareil. Un complice. De préférence quelqu’un comme moi. En tant que capitaine, je suis assez gradé pour aller où je veux, mais pas suffisamment pour qu’on remarque mes mouvements. Les officiers plus gradés n’ont pas ce luxe.

— Vous mentiriez sous serment ? s’étonna Sima. Vous commettriez un parjure ? Attachez-vous donc si peu de prix à votre honneur ?

— Mon honneur est mon bien le plus cher, mon général. Plus encore que ma vie. En confirmant votre récit, je protège la Chine. Est-il déshonorant de préserver sa patrie ? D’assister son général ? Je ne le crois pas. Ce serait à mes yeux un immense honneur que de vous soutenir et de protéger votre réputation. »

Le général Sima se frotta le menton et resta muet quelques instants.

« Et pourquoi vous aurais-je choisi comme officier de liaison ? » dit-il enfin.

Shenzu garda les yeux baissés. « J’ai travaillé en étroite collaboration avec les équipes des foreuses pendant plus d’un an, mon général. Je connais bien cette technologie. J’ai également des liens avec le capitaine Mazer Rackham, que j’ai fait venir de Nouvelle-Zélande pour former nos pilotes de HLR. Il me fait confiance. Vous étiez bien sûr au fait de tous ces détails, et vous m’avez donc convoqué dans votre bureau pour me confier cette mission top secrète. »

Shenzu s’inclina de nouveau et recula d’un pas.

Le général se retourna vers les vidéos qui planaient encore au-dessus de la table. Au bout d’un long moment, il pivota vers Wit. « Et les traîtres qui vous ont fourni l’ogive nucléaire ? Eux sauront que je mens, évidemment. Ils pourraient se manifester au grand jour et contredire ma version des faits.

— Ils ne le feront pas. Ils ne comptaient pas révéler leur identité de toute façon, mais ils ne peuvent plus le faire à présent. Les GOM vous attribuent tout le mérite de l’opération. Cette victoire vous appartient. »

Sima scruta leurs visages et prit enfin une décision. « Très bien. Les GOM sont sous mon commandement depuis cinq jours maintenant. Le capitaine Shenzu a joué le rôle d’officier de liaison. » Il se tourna vers ce dernier. « Vous préparerez un rapport circonstancié du déroulement de ces cinq jours, capitaine, et vous y inclurez le compte-rendu de nos réunions et les détails de mon plan pour détruire le module.

— Bien, mon général.

— Veillez à ce que ces réunions concordent avec mon véritable itinéraire. Je ne veux pas que notre fiction souffre d’inexactitudes historiques. » Il fit face à Wit et Mazer. « En attendant, nous devons vous trouver une place dans mon armée. Combien d’hommes compte votre unité ?

— Dix-huit quand nous les avons laissés, mon général, répondit Wit. Plus un gamin de huit ans qui nous accompagne. Un orphelin. Il s’est plus ou moins agrégé à notre unité. Nous aimerions qu’il soit transféré en lieu sûr, loin des combats si possible. »

Sima haussa un sourcil réprobateur. « Vous avez combattu les Formiques avec un enfant de huit ans ?

— Il était plus en sécurité avec nous que seul, mon général, intervint Mazer. Nous ne l’avons pas directement impliqué dans les combats. Nous nous sommes efforcés de le protéger.

— Mon armée n’est pas une garderie, trancha Sima. Il n’a pas sa place ici. Et je ne peux pas me permettre d’envoyer un transport. Le mieux que je puisse faire, c’est de lui trouver une place dans l’Antre du dragon ; il pourrait bien y être plus en sécurité qu’en partant au nord, de toute façon.

— L’Antre du dragon ? répéta Mazer.

— Une installation souterraine à une centaine de kilomètres d’ici. Elle a été conçue à l’origine pour servir de refuge aux ténors du parti et à leurs familles en cas de guerre mondiale. Plusieurs milliers de réfugiés s’y sont déjà rassemblés. Essentiellement des villageois des alentours. L’installation est largement saturée, mais nous trouverons à votre orphelin un lit où dormir et de quoi manger. »

Mazer hocha la tête. Un sentiment de soulagement l’envahit. Ils allaient mettre Bingwen en sécurité. « Merci, mon général, dit-il.

— Je vous y envoie également, poursuivit Sima. Tous les deux. » Il regarda Wit puis de nouveau Mazer. « Si, comme vous le dites, vous êtes réellement sous mes ordres à présent, vous suivrez mes instructions à la lettre. Est-ce bien clair ?

— Oui, mon général.

— Nous avons une équipe d’ingénieurs en biologie ici, à Lianzhou, qui développe un antidote au gaz formique. La commission militaire centrale estime que ces scientifiques sont trop exposés dans cette ville. Leur laboratoire n’est pas conçu pour résister à une attaque directe. Si les Formiques apprenaient leurs intentions et prenaient les lieux d’assaut, Pékin doute que nous soyons capables de les défendre. On m’a donc ordonné de déplacer les chercheurs, leur équipement et toutes leurs matières dangereuses vers un laboratoire dans l’Antre du dragon. Ils y poursuivront leur travail, sous terre.

— Vous avez dit qu’il y avait des civils là-bas, remarqua Wit. Est-il bien avisé d’introduire une substance mortelle dans un espace clos qui abrite des civils ?

— Les tunnels sont vastes. Les civils sont confinés dans une zone à l’écart des militaires et loin du laboratoire. En cas d’urgence, les ailes du bâtiment peuvent être isolées les unes des autres. Ce n’est pas idéal, je vous l’accorde, mais la vie n’est pas parfaite. Le capitaine Rackham et vous rejoindrez l’escorte armée qui doit emmener les scientifiques à l’Antre du dragon. Le convoi part demain matin à six heures. Vous retrouverez les autres GOM sur place et vous attendrez mes ordres. Capitaine Shenzu, vous accompagnerez l’escorte vous aussi. N’est-ce pas ce qu’un officier de liaison ferait ?

— Si, mon général.

— Entretemps, conduisez ces hommes jusqu’à l’hôtel où logent les autres officiers. Donnez-leur à chacun une chambre et un uniforme propre. » Le général se tourna vers Mazer et Wit. « L’hôtel a de l’eau chaude. Elle est potable et non contaminée. J’imagine que vous n’avez pas pris de douche ni savouré une bonne nuit de sommeil depuis longtemps. Je vous suggère d’en profiter. »

Il gagna la fenêtre et resta là, les mains derrière le dos, à observer le fleuve et le camp qui s’étendait à l’ouest. Mazer commençait à penser qu’il en avait terminé quand Sima demanda : « Avez-vous jamais perdu des soldats sous votre commandement, capitaine O’Toole ?

— Oui, mon général. Plus que je ne voudrais.

— Et vous, capitaine Rackham ? Vous êtes jeune. Le sort a peut-être été plus clément avec vous ? »

Mazer pensa à Patu, Fatani et Reinhardt. Il répondit sans trop savoir comment. « J’ai perdu des soldats moi aussi, mon général. »

Sima hocha la tête. « Perdre un soldat, c’est mourir un peu. Moins que le jour fatal qui nous attend tous, mais mourir malgré tout. Si nous le considérions autrement, j’imagine que nous ne serions pas aptes au commandement. » Il se retourna vers eux. « J’ai perdu plus de dix mille hommes depuis le début de cette guerre. Ils étaient comme mes enfants. Si nous n’arrêtons pas ce gaz, cette arme de l’ennemi, je les perdrai tous. Veillez à ce que cela n’arrive pas. »

VI

RENFORTS

Quand Victor se réveilla dans le hangar de chargement, il ne pesait plus rien et ses bras flottaient à côté de lui, tandis que ses pieds étaient fermement ancrés à la cloison.

« Victor, tu m’entends ? »

Une voix à son oreille, sur la fréquence radio. Il cligna des yeux, l’esprit encore embrumé. « Imala ?

— Tu as perdu connaissance. Es-tu blessé ? »

Elle était à l’extérieur, dans la navette. Il se rappelait maintenant. Il était tombé de la benne, et les aimants de ses bottes l’avaient sauvé. Il les avait enclenchés dans sa chute et avait rué frénétiquement jusqu’à ce qu’une de ses semelles touche le mur et s’y accroche. La gravité avait entraîné le reste de son corps vers le bas comme un pendule, et il avait heurté la paroi si violemment qu’il était convaincu de s’être cassé quelque chose.

« Réponds-moi, Victor. Es-tu blessé ?

— Ma cheville, dit-il. Je crois que je me la suis foulée. »

Une douleur cuisante pulsait dans sa cheville.

« Oui, elle commence à enfler, confirma Imala. J’ai tes données biométriques sous les yeux. Je vais comprimer et refroidir cette zone. »

Victor grimaça tandis que le tissu de sa combinaison s’emplissait d’air autour de sa cheville et baissait en température.

« Tu es à découvert, Vico. Il faut que tu bouges. Il y a un conduit près de toi. Peux-tu l’atteindre ? »

Victor se réorienta et observa ce qui l’entourait. Le conduit se trouvait à quinze mètres sur sa droite. « Oui, je peux y arriver.

— Alors, vas-y. Tu es tout près des débris, et l’un des Formiques pourrait avoir survécu à sa chute. »

Victor tourna la tête vers les épaves et fut sidéré de voir combien il était passé près de la mort. Les vestiges de vaisseaux humains s’étaient amassés en un immense tas déformé à seulement dix mètres de lui. S’il était tombé plus bas, il se serait empalé sur un bout de métal déchiqueté qui dépassait.

Imala se trompait, néanmoins. S’il y avait des Formiques dans ces décombres, impossible qu’ils aient survécu.

Mais de toute façon, il devait se mettre à couvert. Il se pencha en avant, colla les aimants de ses gants à la cloison et entreprit de grimper en grimaçant de douleur à chaque fois qu’il poussait sur son pied gauche. Il atteignit le conduit, s’y hissa et se cacha dans l’ombre.

De là, il avait une bonne vue sur le hangar de chargement. Avec le rétablissement de la gravité, la paroi de la salle en avait pris un coup. Des sections entières s’étaient ratatinées puis détachées, révélant des rangs serrés de tuyaux qui semblaient tous courir dans la même direction : de l’avant vers l’arrière du vaisseau. Vannes et attaches s’échelonnaient tous les quelques mètres et, à la grande surprise de Victor, aucun des tuyaux ne paraissait endommagé.

Ailleurs, là où la cloison avait tenu, les Formiques accrochés aux bennes avaient repris le travail et tiraient leur charge sur les rails comme si de rien n’était. Quelques-uns s’étaient arrêtés car la paroi devant eux était arrachée, les privant de piste à suivre. Ils restaient coincés, incapables d’avancer.

« Qu’est-ce qui s’est passé, Imala ? Pourquoi la gravité a-t-elle soudain été rétablie ?

— Les appareils qui ont attaqué ont dû se servir d’une arme qui a créé de la gravité dans le vaisseau je ne sais comment.

— C’est possible, ça ?

— Aucune idée, répondit Imala. Mais tous les canons à la surface du vaisseau ont été écrasés comme du papier aluminium. C’est pour ça que tu as perdu connaissance. Tu as subi trop de g. C’est un miracle que les aimants de tes bottes aient tenu.

— Qu’est-il arrivé aux attaquants ?

— Détruits eux aussi. Une fois les canons hors d’usage, les iris sur la coque du vaisseau formique se sont ouverts et ont libéré du plasma. Les assaillants ont été atomisés en un instant. J’ai tout enregistré. C’est pour ça que tu es de nouveau en apesanteur. Les armes à gravité ont été détruites.

— D’où venaient ces vaisseaux ? Qui possède une flotte pareille ?

— Ce n’étaient pas des vaisseaux, Vico. Ces engins étaient trop petits. C’étaient des drones.

— Des drones ? Si la Terre avait des drones, pourquoi a-t-on lancé des chasseurs habités ? Pourquoi risquer la vie de pilotes inutilement ?

— Parce que ces drones ne venaient pas de la Terre. Je viens de remonter leur trajectoire. Ils ont été lancés depuis Luna.

— Depuis Luna ?

— Et ce n’est pas le pire. Toutes nos lignes de communication avec Luna ont été coupées juste avant l’assaut. »

Tout devint brusquement clair aux yeux de Victor. « Lem. Ce salaud a envoyé une flottille de drones nous éliminer.

— Mais pourquoi ? demanda Imala. C’est lui qui a financé notre attaque, Vico. Il nous a fourni la navette et notre équipement.

— Bien sûr, oui. C’était une occasion en or. On a posé la tête sur le billot tout en lui remettant la hache. Tu ne comprends donc pas ? On est allés lui demander de l’aide, et il y a vu l’occasion de nous faire taire. Réfléchis, Imala. Lem et Ukko veulent tous les deux se débarrasser de nous. Tu es une lanceuse d’alerte, je suis le témoin d’un crime que Lem a commis. Quel meilleur moyen vois-tu de régler les deux problèmes sinon nous éliminer ?

— Ça ne tient pas debout, Vico. Tu veux dire que Lem aurait investi tout cet argent dans l’opération rien que pour nous liquider ? Il y a des façons moins coûteuses de supprimer les gens. S’il avait voulu nous réduire au silence, il aurait pu le faire sur Luna.

— Alors pourquoi avons-nous perdu le contact juste avant l’assaut ? Et non, Lem n’aurait pas pu se débarrasser de nous là-bas. Toute l’attention était centrée sur lui. Il était suivi à la trace par les paparazzis. Quant à Ukko, il ne prendrait pas ce risque : un scandale pareil signerait la fin de son entreprise. C’est plus propre ainsi. Pas de témoins. Personne ne sait que nous sommes ici. Personne ne fera le lien avec Lem.

— Benyawe, si, protesta Imala. Elle nous aidait, Vico. Je n’arrive pas à croire qu’elle participerait à ce genre de complot.

— Peut-être qu’elle n’était pas au courant. Peut-être qu’elle croyait Lem honnête.

— Mais dans ce cas, Dublin, elle et tous ceux qui nous ont vus nous préparer à l’entrepôt deviendraient gênants. Est-ce que tu sous-entends que Lem voudrait les faire taire eux aussi ?

— Je sous-entends que ce sont tous des corpos, Imala, et qu’ils feront ce qu’il faut pour protéger la Juke.

— Je ne peux pas le croire. Benyawe et Dublin sont des gens bien. Ils ont travaillé dur pour nous aider.

— Qui d’autre enverrait des drones depuis Luna, Imala ? Qui a la capacité de bâtir une telle flotte ?

— Je ne dis pas que la Juke n’a pas construit ces drones, Vico. Je dis simplement que nous ne connaissons pas les détails. Peut-être les a-t-elle vendus aux Américains. Ou à la Chine, ou à l’OTAN.

— Même dans ce cas, Imala, Lem aurait pu dire aux acheteurs : “Au fait, nous avons une équipe d’intervention dans le vaisseau en ce moment même. Soyez sympas, ne les réduisez pas en miettes tout de suite, s’il vous plaît.” »

Imala ne répondit pas.

« Ils ont coupé toutes les communications, Imala. Ils nous ont abandonnés. Si ce n’est pas Jukes, pourquoi ne nous ont-ils pas prévenus ? Les drones venaient de Luna. Ils les auraient vus bien avant nous. »

Imala resta muette.

« Ils savaient que nous étions là. Ils savaient que j’étais entré, Imala. Donc ils ont attaqué pour détruire le vaisseau, en considérant nos cadavres comme un bonus. Ils seraient ensuite devenus des héros aux yeux du monde entier, et adios les problèmes. L’argent que Lem a investi dans cette aventure ne représente rien pour eux. Ils étaient prêts à payer deux fois ce montant rien que pour me renvoyer dans la ceinture, rappelle-toi.

— Mais Benyawe…

— Elle est des leurs, coupa Victor. Ils l’ont peut-être maintenue dans l’ignorance, mais tu peux être sûre qu’elle file droit à présent. »

Imala se tut encore quelques instants. « Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— Quand on a terminé ici, on rentre sur Luna et on balance Lem Jukes dans l’espace. Sans casque. Voilà ce qu’on fait.

— Comment ça, “quand on a terminé ici” ? On a terminé, Vico. On a perdu le sac. Il est coincé sous une montagne de débris. Et même si tu pouvais l’atteindre, la bombe et le reste du matériel doivent être en miettes. Tu as de la chance que ça n’ait pas déjà sauté. On a fini. »

Elle avait raison. Tout leur plan tenait dans ce sac. Victor jeta un coup d’œil aux épaves depuis son conduit. Aucune trace du sac, et il ne saurait sans doute pas séparer les pièces qui s’étaient écrasées les unes contre les autres. Et puis, si la bombe était bel et bien abîmée, il serait dangereux d’essayer de la récupérer. Pourtant ils ne pouvaient pas partir les mains vides.

« Il me reste ma caméra, Imala. Et la Terre a encore besoin d’informations sur ce vaisseau. Je vais jusqu’à la timonerie récolter tous les renseignements possibles. S’il m’arrive quelque chose, tu sais quoi faire. »

Il s’attendait à ce qu’elle proteste, mais elle ne dit rien.

« Tu ne me contredis pas ?

— Pourquoi user ma salive ? fit Imala. Tu es encore plus têtu que moi. Tu iras quoi que j’en pense. »

Il sourit. « Coupe les équipements de communication avec Benyawe au cas où ils essaieraient de reprendre contact avec nous pour s’assurer qu’on est bien morts. Les données biométriques des combinaisons, la surveillance du vaisseau, tu coupes tout. On n’émet plus. Laissons-les croire qu’on est morts. Ensuite, redirige toutes les données de ma caméra vers une autre cible, un compte privé de stockage en ligne, pourquoi pas. Un endroit inaccessible pour Lem. Parce que s’il les reçoit, il les enterrera. Il ne voudrait surtout pas que le monde apprenne qu’il a tenté de nous liquider.

— Je peux me servir de satellites de collecte de données, fit Imala. Je programmerai un minuteur et un garde-fou, afin que tout soit transmis sur les réseaux si nous ne nous connectons pas toutes les vingt-quatre heures. De cette manière, s’il nous arrive quelque chose, les données ne seront pas perdues.

— Bien. » Victor changea de position et zooma sur un espace situé de l’autre côté de la salle. La cloison s’y était détachée et les tuyaux étaient à l’air libre. « Je voudrais d’abord jeter un œil à ces tuyaux. Ils doivent transporter le plasma jusqu’aux iris. »

Il rampa jusqu’à l’extrémité du conduit, s’assura que personne ne regardait vers lui, se mit en position et s’élança. Repousser le sol du pied gauche le fit souffrir, mais il s’efforça de l’ignorer. Il s’éleva dans la salle en visant un point sur le mur à gauche des canalisations. Il pivota au dernier moment et se réceptionna habilement, la cheville à nouveau douloureuse.

Il progressa vers les tuyaux à l’aide de ses gants aimantés. Lorsqu’il ne fut plus qu’à quelques mètres, les alarmes de sa combinaison s’affolèrent et lui hurlèrent aux oreilles.

Biiiip, biiiip, biiiip.

Un message se mit à clignoter sur sa VTH : ATTENTION ! RADIATIONS !

« Les tuyaux sont radioactifs.

— Tire-toi de là ! » s’écria Imala.

Victor recula et prit son élan. Il atterrit sur la cloison opposée, se retourna et s’envola une troisième fois, en visant cette fois un boyau qui menait vers le centre du vaisseau. Il se réceptionna près de la bouche du conduit et s’y glissa.

« Tu vas bien ? demanda Imala.

— Je crois.

— As-tu des vertiges ? La nausée ?

— Je n’ai pas été irradié, Imala. Je n’ai pas été exposé assez longtemps. J’aurais dû me douter qu’ils étaient radioactifs. Ils transportent du plasma gamma. Le vaisseau possède une propulsion par champ collecteur. Il recueille des atomes d’hydrogène sur son parcours dans l’espace et se sert des radiations gamma qui s’ensuivent comme carburant et comme arme. As-tu remarqué les injecteurs ? À intervalles réguliers, il y a des injecteurs en T à l’arrière des tuyaux, qui vont jusqu’à la coque et aux iris. Si on trouvait le moyen de fermer ces injecteurs, le plasma ne pourrait plus sortir. Le vaisseau serait sans défense.

— Il y a des dizaines de milliers d’iris, Vico. Donc des dizaines de milliers d’injecteurs. Tu ne pourrais pas tous les fermer même avec le renfort d’une armée. Et la plupart sont inaccessibles, qui plus est. Ils sont masqués par la cloison et courent tout le long du vaisseau.

— Je n’ai pas dit que c’était possible. Je faisais juste une remarque. »

Victor se figea. Une demi-douzaine de Formiques équipés de lourdes combinaisons protectrices venaient d’émerger d’un boyau de l’autre côté de la salle en poussant deux gros wagons. Leur conduit était au moins quatre fois plus large que celui de Victor.

Quatre extraterrestres retirèrent une grande plaque métallique de l’un des wagons et la portèrent à un endroit où la cloison s’était détachée. Ils la positionnèrent au-dessus des tuyaux à nu, et les deux autres la vissèrent en place.

« Une équipe de maintenance, dit Vico. Pour recouvrir les tuyaux. Ils doivent savoir quand des radiations se répandent dans le vaisseau.

— Tu vas devoir trouver une autre sortie. Tu ne peux pas regagner le premier conduit sans te faire repérer.

— D’abord, la timonerie », répondit-il.

Il tourna le dos au hangar de chargement et s’enfonça dans le conduit sombre et étroit, jonché d’excréments et de poussière. Il cligna une commande, et sa combinaison créa une carte de sa progression. Il passa au milieu de lucioles, traversa des intersections et ignora des voies latérales. Par moments, le boyau s’élargissait pour accueillir des rails supplémentaires, mais Victor resta sur sa trajectoire d’origine, en direction de ce qu’il espérait être le cœur du vaisseau. Il s’attendait à rencontrer d’autres Formiques tirant des bennes, mais il n’en croisa aucun. Sa cheville avait enflé malgré l’application de froid et de pression, et la douleur s’était installée, lancinante.

Bientôt, le chemin fut encombré de wagons abandonnés, tous ancrés aux rails en une longue rangée continue sur la droite du boyau, sans harnais ni Formiques attachés. Victor les évita en plissant des yeux dans l’obscurité. Jugeant trop risqué d’utiliser une lumière artificielle, il s’était reposé jusque-là sur les lucioles pour y voir clair. Mais celles-ci s’étaient raréfiées progressivement, et la voie était désormais noire comme l’espace. Il fit glisser ses mains le long de la cloison et avança à tâtons.

Puis le conduit s’ouvrit sur un espace beaucoup plus vaste mais aussi plus sombre encore. Au loin, on apercevait un petit rond de lumière, comme la fin d’un long tunnel. Malgré ses efforts, Victor ne distinguait pas grand-chose dans le noir.

Il alluma prudemment la lampe de son gant et en balaya les parois juste devant lui. Cette salle formait comme une caverne circulaire bordée d’alvéoles aussi larges que lui et profondes d’un mètre cinquante. Les cellules proches de l’entrée ne contenaient que crasse et excréments. Entre les rangées d’alvéoles se dressaient des échelles étroites qui couraient sur toute la longueur de la salle, vers la distante lumière.

« Qu’est-ce que c’est que cet endroit, Vico ?

— Je ne sais pas trop. Un garde-manger, peut-être. Ou une couveuse.

— Je propose qu’on fasse demi-tour. Je n’aime pas les surprises.

— Ce vaisseau tout entier est une surprise, Imala. Continuons et sortons de cette salle aussi vite que possible. »

Il se dirigea vers une échelle et entama son ascension tout en guettant le moindre bruit. Les échelons étaient trop étroits et rapprochés pour ses bottes volumineuses, mais ses mains lui suffisaient pour se déplacer.

Quand il eut laissé le conduit assez loin derrière lui, il marqua une pause pour reprendre son souffle et pivota vers la droite. Et il se retrouva nez à nez avec un Formique.

Imala poussa un cri, et Victor recula, repoussant l’échelle des pieds et des mains. Il fut propulsé en arrière sans aucun contrôle sur sa trajectoire. Il percuta les rayons de la paroi opposée, et leur substance cireuse se creusa sous le choc. Il attrapa son arme et la brandit, prêt à tirer sur la créature qui l’attaquait.

Sauf qu’aucun Formique n’apparut.

Il attendit, le doigt sur la détente, le cœur battant, mais rien ne jaillit de l’obscurité. Pour finir, il dirigea sa lumière vers l’extraterrestre qu’il avait aperçu et le découvrit là où il l’avait laissé, toujours niché dans sa cellule, indifférent.

« Il est mort ? » demanda Imala.

Victor tourna la tête de droite et de gauche. Autour de lui se trouvaient d’autres Formiques, tous figés dans la même attitude sereine, leurs grands yeux noirs fixant le vide. Victor tendit la main et scanna le plus proche grâce aux capteurs de son gant. « Il y a une signature thermique, souffla-t-il. Il est vivant. » Il éclaira le chemin qui lui restait à parcourir jusqu’à la lumière au bout de la salle et constata qu’il y avait là des dizaines d’extraterrestres installés dans les alvéoles. « C’est un dortoir, Imala.

— Vico, sors de là. Tout de suite. »

Calmement, lentement, Victor se dégagea de la cellule qu’il avait abîmée, grimaçant à chaque bruit qu’il faisait. Il gagna l’échelle la plus proche. Des débris cireux flottaient autour du cratère qu’il avait creusé dans la paroi, et il nota que par un heureux hasard il avait atterri dans un groupe de cellules vides entourées de Formiques endormis.

Il se retourna vers l’échelle, nauséeux.

Il évalua du regard la distance jusqu’à l’issue la plus proche. Son instinct lui dictait de fuir et de regagner la sécurité relative du conduit. C’était le chemin le plus rapide, et celui sur lequel il rencontrerait le moins d’aliens. Pourtant il se vit placer une main au-dessus de l’autre pour continuer son ascension vers l’inconnu, plus vite cette fois. Imala garda le silence, et il lui en fut reconnaissant. Il voulait pouvoir entendre le moindre bruissement, le moindre mouvement. Tout autour de lui dormaient des Formiques, le visage près du sien, les yeux dans le vide. Si l’un d’eux se réveillait, il ne s’en rendrait même pas compte. Il écarta cette idée pour se concentrer sur l’échelon suivant. Et le suivant. Et celui d’après.

Les minutes défilaient. Enfin il s’éleva hors de la salle, à l’abri ; il expira bruyamment. Ses bras le picotaient d’épuisement. Une lumière vive brillait devant lui et il s’avança en flottant, la main en visière. Il se rattrapa à un filet tendu sur son chemin et cligna des yeux pour leur permettre d’accoutumer. Ce qu’il découvrit lui fit presque oublier le dortoir qu’il venait de quitter. Au-delà du filet s’étendait un jardin luxuriant quatre fois plus grand que le hangar de chargement et large comme le vaisseau en son point central. De forme sphérique, sa paroi interne était tapissée d’une jungle végétale dense qui poussait vers son centre. Seule restait dégagée, sur le côté, une vaste section circulaire qui resplendissait comme un soleil et baignait le jardin d’une intense lumière blanche.

Victor n’avait jamais rien vu de tel. Des arbres tordus aux branches épaisses se déployaient, drapés dans des feuilles longues et fines qui flottaient autour d’eux à la manière d’une chevelure féminine. Des fleurs de forme étrange s’ornaient de pétales d’une envergure comparable à la sienne, sur une tige grosse comme sa jambe. De massifs piliers de lichen s’étiraient du sol au plafond, comme des stalactites et des stalagmites qui se seraient croisées en leur milieu, épais, solides et couverts de mousses. Des buissons et des genres de fougères étalaient leurs feuilles dans toutes les directions, au milieu d’herbes hautes et courtes. Du lierre s’entortillait autour des troncs et grimpait le long des branches pour dépasser la cime des arbres et s’enrouler sur les lichens ou les arbres en vis-à-vis, créant un treillis vert et or qui vibrait légèrement dans les courants d’air, à la façon d’une toile d’araignée.

Sans oublier les bêtes. Le jardin grouillait d’insectes et de faune extraterrestre. De gros scarabées filaient le long des piliers de lichen, se régalant de mousses. Des créatures aux allures de crabes les suivaient et mordaient dans le lichen partout où la mousse avait été arrachée. Au sol, des bipèdes qui semblaient résulter du croisement d’une autruche et d’un iguane s’accrochaient aux racines et tendaient le cou pour croquer dans le fruit le plus proche.

Enfant, Victor avait rêvé d’endroits pareils. Sur le vaisseau minier de sa famille, dans la ceinture de Kuiper, il avait bien des fois visionné des images des jungles terriennes et s’était imaginé sous leur feuillage épais, les narines gonflées de leur odeur verte et humide, respirant un oxygène pur, vivifiant. Son père avait grandi au Venezuela, et le petit Victor lui demandait sans cesse de décrire les violentes averses amazoniennes ou les bruits et les senteurs d’un monde riche de vie.

« Qu’est-ce que c’est, Vico ? Leur réserve de nourriture ?

— Non. Leur système de régulation vitale, Imala. C’est comme ça qu’ils produisent de l’oxygène. »

On distinguait des trous répartis de manière aléatoire dans le sol du jardin, recouverts chacun d’un filet qui permettait à l’oxygène de circuler dans le bâtiment sans libérer les animaux de leur habitat.

Victor regarda deux mangeurs de lichen s’attaquer à l’un des piliers. Il était en train de zoomer sur sa visière pour mieux les distinguer quand un Formique surgit de derrière le pilier, attrapa l’un des animaux et lui brisa le cou. L’extraterrestre glissa alors l’animal dans le sac qu’il portait en bandoulière dans le dos et disparut au milieu de la végétation.

« Des éboueurs, dit Victor. Ils doivent se nourrir de ces mangeurs de lichen. »

Zoom toujours enclenché, il tenta de suivre le trajet du Formique. Mais son regard se posa sur un tas de cadavres de Formiques au pied d’un arbre. Les corps décomposés grouillaient d’insectes. « Ils utilisent leurs morts comme engrais. Rien ne se perd. »

À la droite et à la gauche de Victor, à l’extérieur du jardin, un couloir suivait la courbe de l’habitat sphérique. « Je vais faire le tour, Imala, pour voir si la timonerie se trouve de l’autre côté. » Il s’élança sur sa droite, s’aidant des cloisons pour progresser le long du couloir, et se cacha en hâte. Une poignée d’éboueurs se trouvaient hors de la sphère et tiraient de leurs sacs des mangeurs de lichen morts, qu’ils poussaient dans des tuyaux ouvrant sur des cuves géantes et fumantes. De ces cuves partaient d’autres tuyaux reliés à une station d’alimentation marquée par une rangée de robinets. Des dizaines de Formiques y étaient rassemblés. Ils s’avançaient tour à tour, buvaient leur part au robinet puis s’en allaient.

« C’est comme ça qu’ils se nourrissent ? s’étonna Imala. À grandes lampées de bisque infâme prises au robinet commun ? Tu parles d’une espèce en avance sur nous !

— Il faut que je trouve un autre moyen de contourner le jardin, Imala. Je ne peux pas passer par ici. »

Il rebroussa chemin dans le couloir jusqu’à tomber sur une rainure dans le sol. Il la suivit jusqu’à un boyau étroit qui contournait la station d’alimentation. Il en rejoignait un beaucoup plus gros, un peu comme celui qu’il avait vu vide dans le hangar de chargement.

Ce nouveau conduit déboucha bientôt sur une salle aussi large que le vaisseau, en forme de roue géante. Au centre, autour du moyeu, se trouvaient des consoles et des équipements sans doute destinés au contrôle des rayons de la roue – d’énormes tubes transparents de soixante ou soixante-dix mètres de long qui se prolongeaient de tous côtés jusqu’à la coque. Chaque tube mesurait plus de dix mètres de large et abritait un transport de troupes à son extrémité basse, le nez pointé vers le haut, prêt pour le lancement. Des centaines de Formiques entraient à la base des tubes et s’engouffraient dans les petits bâtiments, pulvérisateur en main et réservoir sur le dos.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Imala.

— Ils envoient des renforts sur Terre. Ils lancent des vaisseaux et des troupes supplémentaires, en représailles de l’attaque gravitationnelle. »

Les derniers soldats grimpèrent dans leur tube et verrouillèrent l’accès derrière eux. Ceux qui se trouvaient derrière les consoles firent pivoter de grandes roues, et les iris à l’extrémité des tubes s’ouvrirent sur le noir de l’espace.

Sans compte à rebours ni avertissement sonore, le mécanisme de lancement propulsa les transports de troupes à la façon d’un tube pneumatique géant, les catapultant dans l’espace à une vitesse telle que les Formiques à l’intérieur durent subir cinq ou six g. Le platelage sous les pieds de Victor vibra sous la violence de l’éjection, puis tout fut à nouveau calme. Les extraterrestres aux consoles fermèrent les tubes et réinitialisèrent les mécanismes de lancement avant de quitter la pièce, désormais vide. Victor attendit quelques minutes, le temps de s’assurer que personne ne revenait, puis il s’élança vers les équipements tandis qu’Imala le maudissait de prendre de nouveaux risques.

« Des risques nécessaires, Imala. C’est d’ici qu’ils expédient leurs renforts. Si nous trouvons le moyen de saboter leur ligne de ravitaillement et d’envoi de troupes, nous pouvons les affaiblir à l’usure. »

Il se rattrapa à l’une des consoles, pressé de jeter un œil à cette technologie. Mais, comme dans la capsule formique qu’il avait abordée avec son père dans la ceinture de Kuiper, la console ne portait pas de marquage. « Regarde ça, Imala. Aucune commande n’est identifiée. Il n’y a pas de mots, de chiffres, de symboles d’aucune sorte. Pas la moindre instruction quant au mode opératoire de cette machine.

— Ils n’ont peut-être pas besoin de symboles. Peut-être qu’ils connaissent leur équipement par cœur.

— Il y a des symboles partout, Imala. On serait perdus sans indications sur nos boutons. On opérerait à l’aveuglette. Comment mesurent-ils quoi que ce soit sans chiffres ? Vitesse, consommation, carburant, poids, navigation… Comment peuvent-ils être précis ? C’est comme un clavier sans lettres. Et regarde cette installation : entièrement mécanique ! Pas d’écrans, pas d’afficheurs. Il doit y avoir des éléments informatiques là-dedans, mais je ne les vois pas. »

Il vola jusqu’à un tube et examina le mécanisme de lancement. Il lui fallut plus d’une heure pour en comprendre le fonctionnement. Imala ne cessait de le harceler à propos du temps qu’il perdait, de sa réserve d’oxygène et de la nécessité d’avancer. Il finit par l’écouter et repartit en empruntant un passage derrière le moyeu et les tubes. Il manœuvra encore une demi-heure dans les tunnels, faisant demi-tour à plusieurs reprises pour changer de route, avant de trouver enfin la timonerie – comme il s’y attendait, en plein cœur du vaisseau. Il se cacha à côté de la porte et enregistra tout grâce à sa caméra frontale.

La timonerie était un espace confiné où ne tenaient que huit ouvriers formiques, attachés à des poteaux qui partaient du sol ou du plafond. Ils flottaient devant une succession d’écrans montrant sous plusieurs angles le noir de l’espace. De minuscules objets dérivaient à l’image, et l’ordinateur suivait chacun d’eux en le marquant d’un point lumineux.

« Ce doit être leur système anticollision, Imala. Voilà comment ils détectent les vaisseaux en approche.

— S’ils suivent les mouvements d’ici, c’est sûrement d’ici également qu’ils ouvrent les iris et contrôlent les armes. »

Victor regarda les Formiques travailler, enregistrant tous leurs mouvements. Il avait espéré découvrir là un chef, un supérieur qui donnerait des ordres à l’équipage ou, mieux encore, qui commanderait les troupes au sol. Un général, un roi, un dirigeant quelconque. Il n’avait plus d’explosif, mais il avait toujours son arme de poing. S’il tuait le chef, les autres extraterrestres présents dans la timonerie fondraient sur lui, mais n’était-ce pas un sacrifice qu’il devait consentir ? N’était-ce pas son devoir en tant qu’être humain de porter un coup décisif même s’il y perdait la vie ?

En son for intérieur, il avait craint que le courage lui manque une fois à la timonerie, craint de se figer comme la première fois qu’il avait vu un Formique. Mais maintenant qu’il était là, maintenant qu’il avait la main sur son arme et que l’occasion se présentait, le doute faisait place à un calme et une fermeté étonnants. Il était bel et bien prêt à mourir, comprit-il. Ils avaient tué Alejandra et Concepción. Et Toron. Et son père. Ils avaient détruit son vaisseau, son seul foyer, tout ce qu’il avait jamais possédé et aimé. Peut-être même sa mère.

Oui, il était capable de tuer. Avec joie.

Mais en observant les Formiques de la timonerie, il lui apparut bientôt que personne n’était responsable. Aucun ne transmettait d’ordres, ne partageait d’informations ni ne demandait d’instructions à un supérieur. Il n’y avait pas non plus de messages écrits échangés, pas de gestes ni de communication d’aucune sorte.

Tout devint alors clair aux yeux de Victor.

Il détacha la caméra de son casque et la positionna dans un coin près du plafond, ce qui lui offrait une vue dégagée sur la console et le tableau de commande principal. Puis il sortit et se cacha dans le conduit.

« As-tu jamais visité la timonerie d’un grand vaisseau, Imala ? Surtout quand une menace est proche ?

— Non.

— C’est le chaos. Les gens gueulent d’un bout à l’autre de la salle, se transmettent des infos, partagent les indications de leurs ordinateurs. C’est bruyant, rythmé, et hautement collaboratif. Chacun s’assure que les autres ont bien toutes les informations nécessaires pour faire leur boulot correctement.

— Et pourtant les Formiques à la timonerie font comme si les autres n’existaient pas, compléta Imala.

— Aucun ne parle. C’est le silence complet. On savait que leurs soldats sur Terre restaient muets, mais dans ma tête, c’était parce qu’ils se concentraient exclusivement sur leur mission d’extermination. Mais ces Formiques-ci, ils devraient être en fonctionnement de crise. Ils viennent de subir une attaque. Ils devraient être en alerte maximale. Et tu les as vus ? As-tu remarqué cette façon qu’ils ont d’agir simultanément, même quand ils ne se regardent pas ?

— C’est comme s’ils se parlaient quand même.

— Exactement. En réalité, je crois qu’ils se parlent bel et bien. Seulement d’une façon qui nous est invisible. D’esprit à esprit.

— Tu veux dire par télépathie ?

— Je sais que ça semble absurde, Imala, mais ils réagissent sans délai à des stimuli dont ils ne peuvent connaître l’existence que si un autre leur en a parlé. Or personne ne leur dit rien. » Il rampa hors de sa cachette. « J’ai laissé ma caméra dans la timonerie. Continue de tout enregistrer. Je te rejoins. On rentre sur Luna. J’ai appris tout ce que je pouvais apprendre ici.

— Alléluia ! Sois prudent. »

Il revint sur ses pas en restant dans l’ombre pour éviter de se faire repérer. Le large conduit près du jardin menait droit au hangar de chargement, comme il l’avait espéré. Les vestiges des bâtiments humains avaient dérivé jusqu’au centre de la salle. L’équipe de maintenance n’était pas en vue. Victor regagna le boyau par lequel il était arrivé et le suivit jusqu’à l’endroit où il était entré dans le vaisseau. Il sortit, referma le passage, démonta la bulle et s’envola vers le canon formique écrasé contre la coque. Il y avait au milieu des débris un trou assez large pour y ramper. Il s’y hissa, enfin libre.

Il avisa la navette, orienta son corps et appliqua une légère poussée, juste suffisante pour lui permettre de dériver lentement. Il lui fallut plus d’une heure pour atteindre la navette à ce rythme. Quand il regagna le cockpit, il était si heureux de revoir Imala qu’il voulut la prendre dans ses bras. Elle fit la grimace et l’arrêta d’un geste. « Ta combinaison est pleine de merde formique et de sang de luciole. Ne songe même pas à me toucher. »

Victor essuya une saleté sur son torse et agita son index souillé sous le nez de son amie.

Ce qui ne la fit pas rire. « Approche encore et je te casse le doigt ! »

Il sourit, attrapa des lingettes et entreprit de se nettoyer. « Je suis vivant, Imala ! Je n’y croyais pas, mais je suis là, bien en vie. Il en faudra plus que tes bougonnements pour assombrir mon humeur.

— On a fait une vidéo, Vico. C’est tout. On n’a pas mis fin à la guerre.

— Si tu te concentres trop sur l’objectif que tu n’as pas encore atteint, tu ne remarques pas les victoires que tu obtiens en chemin.

— C’est de qui ? Churchill ? Sun Tzu ?

— Non, dit Victor. Mon père. »

Imala leva les yeux de la console en souriant. « Tu as raison. C’est une victoire, hein ? Une sacrée victoire. Peut-être que quelqu’un verra cette vidéo et saura comment détruire ce vaisseau. »

Un grand sourire s’épanouit sur le visage de Victor. « Mais Imala, ma douce, ce quelqu’un, c’est moi. Je sais exactement comment détruire ce vaisseau. »

Elle le regarda fixement. « Alors pourquoi s’en va-t-on ?

— Parce qu’on ne peut pas le faire tout seuls. Il nous faut l’équipe idoine. Quand on l’aura, on reviendra finir le travail.

— On reviendra ? »

Victor s’installa dans son fauteuil et se harnacha. « Ne laisse jamais un boulot inachevé, Imala. »

Elle se retourna vers le tableau de bord. « Encore une citation de ton père ?

— Non. Celle-là, elle est de moi. »

VII

BULLDOZERS

Mazer se réveilla en sursaut comme on tambourinait à sa porte. Il se redressa sur son lit dans le noir et se rappela où il se trouvait. La chambre d’hôtel. Lianzhou. Un endroit sûr. Il consulta l’heure sur le bloc-poignet que Shenzu lui avait remis la veille au soir. Il était un peu plus de trois heures du matin.

Il rejeta le drap et sauta du lit tandis que les images de son rêve se dissipaient. Il était avec Kim dans les marais salants de Manukau Harbor. Ils étaient venus observer les barges qui fréquentent les marais et plongent leurs longs becs effilés dans la boue en quête de nourriture. Les oiseaux se pressaient là par dizaines de milliers, pépiant, criant et prenant leur envol à la manière d’un essaim, se déplaçant comme un seul homme.

Sauf que les barges s’étaient transformées. En un instant, les volatiles gras au long bec s’étaient mués en Formiques miniatures qui fendaient les eaux sur leurs six pattes, se précipitaient dans la boue puis sur la terre ferme, déferlant vers eux deux comme une vague, par milliers. Ils grossissaient à chaque pas, jusqu’à atteindre leur taille normale et même la doubler. Kim avait attrapé son bras en hurlant, et tout à coup son cri était devenu un cliquetis aigu – Kim n’était plus Kim, mais un Formique, mâchoire grande ouverte, prêt à le dévorer.

On frappa encore trois coups à la porte. Forts et insistants.

Mazer trouva son pantalon, l’enfila dans le noir et alla ouvrir. Deux soldats chinois équipés de lampes de poche se tenaient dans le couloir. L’un était un lie bing, l’autre un zhongzhi – un deuxième classe et un sergent.

« Veuillez nous suivre, dit le zhongzhi en chinois. Le capitaine O’Toole et vous êtes attendus en bas au plus tôt. »

Mazer termina de s’habiller et attrapa le peu de matériel qu’il possédait. Ils s’arrêtèrent à la chambre de Wit en chemin et le réveillèrent.

« De quoi s’agit-il ? » demanda-t-il.

Les soldats chinois restèrent muets.

« Je ne crois pas qu’ils parlent anglais », fit Mazer.

Il traduisit la question en chinois, et le zhongzhi répondit : « Le capitaine Shenzu vous expliquera. »

Ils se rendirent dans le hall, où ils trouvèrent Shenzu en grande conversation avec un jeune officier en combinaison NBC. Le capitaine leur fit signe d’approcher et présenta son interlocuteur : « Capitaine Rackham, capitaine O’Toole, voici le lieutenant Hunyan. C’est lui qui mènera le convoi jusqu’à l’Antre du dragon. Il y a un léger changement de plan. »

Hunyan brandit son bloc-poignet et projeta une carte dans les airs devant eux. « Voici l’itinéraire que prendra le convoi. Globalement, nous allons filer tout droit vers l’est par cette autoroute. Nous avons envoyé des bulldozers il y a deux jours pour dégager la voie, et ils n’ont cessé d’écarter des véhicules abandonnés et d’autres obstacles depuis. Enfin, jusqu’à il y a quatre heures. Nous avons perdu contact avec eux ici. » Hunyan désigna un point à environ soixante kilomètres de leur position. « Ils ont été attaqués par une flottille de glisseurs formiques. Nous avons des images satellites de l’issue de l’incident. »

Hunyan afficha une image infrarouge. Les dégâts étaient évidents : trois bulldozers défoncés leur apparurent – des machines énormes, pas de petites pelleteuses de ville ou de paysagiste, mais la version industrielle, massive, dotée d’une cabine incassable et de roues de trois mètres de haut. Chacune était équipée d’une longue lame en V qui saillait à l’avant comme un fer de lance. Les lames étaient à peu près deux fois plus larges que les véhicules et presque aussi longues, ce qui conférait aux engins de terrassement l’air menaçant de flèches géantes. L’un d’eux brûlait, et de la fumée montait de sa cabine, obscurcissant l’image. Le deuxième reposait sur le flanc, côté gauche enfoncé. Quant au troisième, un tir de plasma dévastateur avait percé en son centre un trou béant.

« Des survivants ? demanda Wit.

— L’un des conducteurs. Dans cet engin-ci, celui qui s’est renversé. Le type est coincé dans la cabine. Nous avons envoyé un véhicule blindé à son secours.

— Vu votre mine et le fait que vous nous avez tirés du lit, je suppose que votre blindé n’a jamais atteint sa destination, dit Wit.

— Hélas, non », répondit Hunyan. Il passa la main dans le champ holo, et une nouvelle image satellite apparut. Elle montrait une autre portion de la route, dans un dégradé de gris. Un véhicule blindé était fendu en deux sur l’asphalte, les bords tordus et déchiquetés. Un pneu brûlait dans l’herbe un peu plus loin. Un soldat chinois gisait sur le dos au milieu de la chaussée dans une mare de sang. Deux silhouettes qui évoquaient des Formiques se tenaient à côté du corps, penchées vers lui.

Wit plongea la main dans le champ holo et écarta le pouce et l’index pour zoomer sur les extraterrestres. Sans grand succès : l’image restait floue. « Qu’est-ce qu’ils lui font ?

— Ils l’ont sorti de l’épave », dit Hunyan. D’un geste, il lança la vidéo. Il s’agissait des images prises par la caméra du chauffeur, juste après l’attaque. Le film était sombre et verdâtre, et des interférences dansaient à l’image. L’homme était sur le côté. Ses données biométriques affichées en angle évoquaient une blessure grave. Sa pression artérielle était en chute, sa respiration difficile.

Des silhouettes noires apparurent et tirèrent sur les panneaux métalliques de la cabine. Deux Formiques aux yeux exorbités, calmes, équipement en main. Le soldat protesta faiblement. Son rythme cardiaque s’accéléra. Il tenta de reculer, mais il n’avait nulle part où aller. Des mains s’introduisirent dans la cabine pour l’en extraire. L’homme hurla de douleur. Une représentation de son corps dans le coin supérieur droit de l’image se mit à clignoter en rouge au niveau de la jambe. Traumatisme sévère au fémur.

L’image trembla tandis que les Formiques transportaient le blessé et le déposaient sur l’asphalte. L’un des extraterrestres lui ôta son casque. Le monde chavira. Le casque fut posé à terre, caméra désormais pointée vers la carcasse du blindé plutôt que vers le soldat.

« Ensuite, il y a une minute de silence complet, expliqua Hunyan. Nous ignorons ce qu’il se passe pendant ce temps. La pression artérielle continue de chuter jusqu’à l’arrêt cardiaque. Nous pensons qu’il a succombé à une hémorragie. Nous ne savons pas si les Formiques lui ont fait quelque chose. » Hunyan coupa la vidéo. « Après ça, ils sont partis.

— Qu’attendez-vous de nous ? demanda Wit.

— Le chauffeur du bulldozer renversé sur le site de la première attaque est toujours en vie, coincé dans sa cabine. Et il nous reste encore cinq kilomètres de chaussée à déblayer. J’ai besoin que le capitaine Rackham et vous alliez libérer le conducteur. Ensuite, vous couvrirez la zone pendant qu’il dégagera le reste de la route. Sinon, notre convoi ne pourra pas passer.

— Les bulldozers sont tous endommagés, fit remarquer Wit. À moins que vous en ayez un en réserve, personne ne va rien dégager. »

Hunyan se tourna vers Mazer. « On m’a dit que vous étiez pilote de HLR.

— C’est le meilleur, confirma Wit. Quelle est votre idée ? Acheminer un engin de terrassement là-bas par la voie des airs ?

— C’est plus rapide que la route, répondit Hunyan avant d’ajouter à l’adresse de Mazer : Avez-vous déjà transporté une charge aussi lourde ?

— Le poids n’est pas un problème, fit Mazer. La lentille gravitationnelle dévie les ondes de gravité terrestres et leur fait contourner le fuselage de l’appareil. Il suffit que j’ajuste la lentille pour compenser le relief et maintenir une distance constante.

— Et si le conducteur est trop grièvement blessé pour finir le boulot ? s’enquit Wit.

— Dans ce cas, c’est moi qui conduirai, répondit Shenzu. Je viens avec vous. Assurez-vous juste qu’un glisseur ne me balance pas un tir de plasma en pleine figure.

— L’Antre du dragon est beaucoup plus proche des bulldozers que nous, intervint Mazer. Pourquoi ne pas envoyer une équipe de sauvetage depuis là-bas ?

— Ils ne peuvent pas atteindre notre homme. Ils n’ont rien pour dégager les obstacles.

— Au temps pour notre bonne nuit de sommeil, conclut Mazer. Où est l’aérodrome ? »

Hunyan les emmena à l’extérieur, où un camion les attendait. Shenzu, Wit et Mazer grimpèrent à l’arrière, et Hunyan prit le volant. Ils traversèrent la ville en direction de l’ouest, les phares du véhicule découpant l’obscurité. L’air nocturne était frais et humide, et Mazer serra sa veste. Ils ne virent personne et n’entendirent pas un bruit. Les bâtiments se dressaient comme des ombres géantes : noirs, vides et étrangement calmes. Une odeur de pourriture et de renfermé planait dans les rues : des poubelles non ramassées, peut-être, ou l’eau croupie des égouts – stagnante depuis qu’il n’y avait plus de courant.

En périphérie de la ville, les immeubles cédèrent la place à de vastes complexes industriels avec leurs tuyaux aux formes bizarres, leurs tours et leurs silos. Vinrent ensuite les champs de riz encore verts, à la grande surprise de Mazer, et dont les hautes herbes s’agitaient dans l’obscurité comme la surface de la mer.

Hunyan tourna sur une route de service, franchit une barrière de sécurité ouverte et s’arrêta sur le tarmac d’un petit aérodrome. Un HLR stationnait devant un hangar, et une équipe de techniciens armés de lampes frontales l’inspectaient. À côté du HLR trônait un bulldozer blindé dont la lame massive s’avançait comme une cale. L’image satellite n’avait pas rendu justice à l’engin : sa lame était deux fois plus grosse que Mazer n’aurait cru, et ses roues plus hautes que le camion.

« Vous êtes certains que ce petit aéronef pourra hisser ce machin ? s’étonna Wit. Autant attendre d’une orange qu’elle soulève un ananas.

— Tout ira très bien, dit Mazer. La science est de notre côté. »

Hunyan gara le camion dans le hangar près de trois grosses caisses. Il sauta à bas de sa cabine, ouvrit les caisses et entreprit de distribuer l’équipement. « Vous porterez ces combinaisons NBC en permanence. Chacune peut emporter quatre petits réservoirs d’oxygène. Il y a de l’oxygène supplémentaire dans le HLR. Je vous conseille de garder constamment sur vous au moins deux réservoirs. » Il tendit un fusil d’assaut à Wit. « Il est équipé d’un système de visée automatique intelligent. Choisissez votre Formique sur votre VTH, et les munitions intelligentes font le reste. Si la cible se trouve à moins de mille mètres, vous êtes presque assuré de ne pas la louper. Ajoutez ce canon secondaire ici pour l’option lance-grenades. »

Wit installa le canon et le retira pour se familiariser avec le mécanisme. Mazer prit un fusil et une boîte de grenades, puis déballa sa combinaison NBC, qu’il enfila par-dessus ses vêtements.

« Nous surveillerons votre progression d’ici, ajouta Hunyan. Bonne chance. »

Shenzu, Wit et Mazer fermèrent leur combinaison, enfilèrent leur casque et montèrent dans le HLR. Shenzu prit la place du copilote tandis que Wit s’installait sur un strapontin dans la cabine principale.

« À vous de donner le signal, Shenzu, dit Wit. C’est votre opération.

— Je ne suis que l’officier de liaison, répondit le Chinois. Celui qui a l’expérience du terrain, c’est vous. Pour moi, c’est vous qui commandez.

— Très bien. Mazer, on décolle.

— À vos ordres, mon capitaine. »

Mazer fit décoller l’appareil, le plaça au-dessus du bulldozer et enclencha les serres, qui se déplièrent depuis les flancs du HLR jusqu’à l’engin de terrassement comme des pattes d’araignée géantes. Quatre serres agrippèrent les côtés de la charge et la soulevèrent pour permettre aux deux dernières de se verrouiller en dessous. Mazer effectua quelques tests pour s’assurer que sa prise était sécurisée, puis il ajusta la lentille et s’éleva doucement.

Ils rattrapèrent l’autoroute au sud de Lianzhou et suivirent le milieu de la chaussée à grande vitesse et basse altitude, maintenant le bulldozer à quelques mètres seulement du sol.

« Surveillez le ciel, recommanda Wit. Avec une cargaison pareille, on fait une cible idéale. L’appareil n’est pas des plus manœuvrables.

— Si quelque chose vient vers nous, il faut déposer le bulldozer, atterrir au plus vite, abandonner le HLR et se mettre à couvert, fit Mazer.

— Pourquoi ne pas lâcher le bulldozer et se battre ? demanda Shenzu.

— Parce qu’on n’accomplira rien en se faisant tuer, répondit Mazer. Cet hélico n’est pas un appareil de combat. Il est fait pour transporter des charges lourdes. Il n’est pas maniable. Les Formiques peuvent danser autour de nous, je l’ai appris à mes dépens. Et puis, nous ne sommes pas armés pour nous battre. Avec quelques fusées et un laser, on n’est pas franchement parés. Si on se bat, on perdra.

— Il a raison, dit Wit. Si les aliens s’approchent, on se planque ou on se plante. »

Le vol se poursuivit en silence tandis que Mazer surveillait l’écran radar. Voler sans Patu, Fatani et Reinhardt à ses côtés lui faisait bizarre. Ils l’avaient accompagné pendant des milliers d’heures de vol, à chaque décollage, chaque manœuvre.

Et ils étaient morts à présent.

Mazer s’était rejoué le crash bien des fois dans sa tête. Le HLR était tombé comme une pierre d’une faible altitude. Les parachutes n’avaient pas fonctionné, et les pales ne s’étaient pas déployées assez vite. Il aurait dû mourir lui aussi, et pourtant il était là, sauvé par les airbags et par sa bonne étoile, et il s’en tirait juste avec une cicatrice hideuse sur le ventre.

C’est l’angle d’impact qui l’avait sauvé. Fatani était lourd, et il était assis de l’autre côté, à l’arrière. Peut-être était-ce ce qui avait fait basculer le HLR juste assez pour qu’il tombe de cette façon, Mazer se retrouvant plus loin du sol que ses compagnons au moment du choc, laissant à ses airbags une microseconde supplémentaire pour se libérer.

Il n’avait pas vu ce qui lui avait transpercé l’abdomen. Peut-être un morceau arraché au tableau de bord. Ou un bout de shrapnel. En tout cas, il avait eu de la chance que ça ne le coupe pas en deux. Peut-être l’avait-il retiré juste après le crash, l’arrachant par instinct de survie. Il ne s’en souvenait pas. Tout devenait flou à partir de là, mélange sombre de bruit, de chaleur et de douleur.

Ses coéquipiers n’avaient pas émis le moindre son après l’impact, et il espérait qu’ils n’avaient pas senti les flammes qui avaient suivi. Ça, il n’arrivait pas à l’oublier : une fournaise incroyable, comme si l’air lui-même était en feu. Il était resté allongé dans la poussière non loin de là, à respirer la fumée et l’odeur âcre de plastique fondu et de chair humaine brûlée pendant que l’hélicoptère grésillait et crépitait dans le brasier.

Il était leur chef. C’était son devoir de les protéger. Et il les avait trahis ; il avait trahi leur famille.

« On arrive au niveau du blindé », annonça Shenzu.

Mazer ralentit et plana au-dessus du site, braquant ses phares sur l’épave. Les deux moitiés du véhicule gisaient sur l’asphalte, tordues comme des feuilles d’aluminium. Le chauffeur était toujours allongé sur le dos au milieu de la route, là où les Formiques l’avaient laissé.

Wit pénétra dans le cockpit. « Est-ce qu’on peut avoir un visuel plus serré sur le soldat ? »

Mazer entra la commande, et l’image du mort apparut dans le champ holo du tableau de bord, pâle et fantomatique sous les projecteurs puissants du HLR. Les Formiques l’avaient éviscéré. Une entaille courait sur toute la largeur de son estomac, juste au-dessus du nombril. Il était ouvert comme un sac. Une grande partie de son intestin grêle pendait sur son flanc et sur l’aine comme une corde rose et lisse.

Shenzu se détourna.

« Zoome sur son ventre », ordonna Wit.

Mazer s’exécuta. Le spectacle était sordide. L’uniforme taché de sang paraissait presque noir dans la lumière violente.

« Il n’a pas pu se blesser comme ça dans le blindé, fit Mazer. L’entaille est trop droite. Et il est resté en vie trop longtemps après les faits. Avec une blessure pareille, il aurait succombé tout de suite à l’hémorragie.

— Ce qui veut dire ? s’enquit Shenzu.

— Que la mort n’est sans doute pas due à cette blessure abdominale, répondit Wit. Et que les Formiques l’ont éviscéré après sa mort. »

Mazer zooma un peu plus. « Regardez l’incision. Elle a l’air cautérisée.

— Un laser ? suggéra Wit.

— Je dirais ça aussi.

— Attendez, intervint Shenzu, vous voulez dire que les Formiques ont attendu qu’il soit mort pour l’ouvrir avec un laser ?

— Ils ne se sont pas contentés de l’ouvrir, répondit l’Américain. Ils ont fouillé ses entrailles et dévidé une bonne longueur d’intestin.

— Mais pourquoi ? » fit Shenzu.

Mazer haussa les épaules. « À cause de leur religion, qui sait ? Un genre de rituel mortuaire. C’est peut-être leur façon d’honorer un ennemi tombé au combat.

— Alors pourquoi ne les a-t-on jamais vus le faire auparavant ? dit Wit. Rien dans leur comportement ne suggère qu’ils nous honorent.

— Ils ont peut-être compris que nous étions un ennemi redoutable. Peut-être qu’ils ont commencé par nous sous-estimer et qu’ils constatent à présent que nous n’acceptons pas de nous éteindre si facilement.

— Ou on peut imaginer le contraire, lança Shenzu. C’est peut-être ainsi qu’ils profanent les morts. Un avilissement, un geste de mépris, comme pisser sur une tombe. »

Wit inséra son bloc-poignet dans le champ holo et y chargea les images. « Je les enverrai au général Sima et au Stratégos. Ils comprendront peut-être. Remettons-nous en route. »

Mazer redécolla, et ils filèrent à bonne allure. Ils repérèrent quelques chasseurs formiques haut dans le ciel, mais ceux-ci maintinrent leur altitude et ne firent pas mine de les approcher. Dix minutes plus tard, une demi-douzaine de glisseurs apparurent sur le radar à plusieurs kilomètres en avant ; ils croisaient leur chemin en direction du nord. Mazer atterrit en hâte près d’un bosquet et coupa le contact jusqu’à ce que les glisseurs soient passés et largement hors de portée. Puis il ralluma son appareil et repartit.

Quand ils arrivèrent aux trois bulldozers, l’horizon se teintait tout juste des premières lueurs de l’aube.

Mazer posa le nouvel engin de terrassement sur la route et en décrocha les serres.

Le bulldozer renversé gisait sur le bas-côté, en travers d’un fossé. Son flanc enfoncé laissait penser que quelque chose l’avait percuté, écrasant en partie la cabine principale. Mazer posa l’hélico près du bulldozer et quitta l’appareil après Wit et Shenzu. Ils grimpèrent tous les trois sur le véhicule et découvrirent le conducteur toujours en vie dans l’habitacle. En dehors d’une balafre au visage, il avait l’air indemne.

« La portière est coincée, dit-il en chinois. Je n’arrive pas à l’ouvrir. »

Effectivement. Le cadre était tordu et replié vers l’intérieur. Sans les entretoises pour renforcer la cabine, l’homme aurait lui aussi été écrasé.

« Il faut qu’on découpe le métal », déclara Wit.

Mazer trouva un laser dans leur équipement et sectionna la portière.

Le conducteur se hissa hors de l’habitacle et les remercia avec effusion. Ses cheveux et sa chemise étaient maculés de sang.

« Que s’est-il passé ? » demanda Shenzu.

L’homme répondit en chinois. « Des transports de troupes. Trois. Ils ont surgi de nulle part et nous sont tombés dessus sans un bruit, comme des feuilles en automne. Des Formiques en sont sortis et ont escaladé mon véhicule, jusqu’à la cabine. Il y en avait six juste devant moi, de l’autre côté de la vitre. J’ai cru qu’ils allaient la casser pour entrer, mais ils sont restés à m’observer, comme s’ils attendaient que je les invite.

— Qu’ont fait vos collègues ?

— Ils ont eu le même problème. Des Formiques étaient aussi montés jusqu’à leur cabine. On avait tous des aliens sur les bulldozers.

— C’était avant qu’ils n’attaquent ?

— Avant qu’il ne se passe quoi que ce soit, répondit l’homme. Personne n’avait seulement brandi une arme. Et puis le caporal Jijeng, l’un des chauffeurs, a eu les foies et s’est mis à hurler, complètement paniqué. On lui a dit par radio de se calmer, qu’ils nous laisseraient peut-être partir. Mais il ne nous a pas écoutés. Il a sorti son pistolet et tiré sur deux Formiques à travers la vitre. Là, les choses se sont gâtées. Les aliens sont retournés en courant dans leurs transports et ont ouvert le feu. Ils ont tué Jijeng en premier. Ils l’ont incinéré. Je ne sais même pas très bien avec quoi ils l’ont frappé. Son bulldozer était là, et l’instant d’après il y avait tellement de flammes que j’ai cru que le monde entier brûlait.

— Et le deuxième engin ? s’enquit Shenzu.

— Ils l’ont arrosé avec autre chose. Pas un laser. Une substance épaisse, une espèce de gelée qui a pénétré directement dans la cabine.

— Et vous ? On dirait qu’ils vous sont rentrés dedans.

— C’était l’un des transports, répondit le conducteur. L’impact a été si violent que j’ai cru qu’ils m’avaient broyé les tripes. Je ne sais toujours pas pourquoi. M’asperger de gelée aurait été plus simple.

— Vous avez eu de la chance », commenta Shenzu.

Wit lui demanda de traduire ce que le chauffeur avait raconté. Quand il eut terminé, il ajouta : « Demandez-lui s’il est encore capable de conduire. »

Shenzu traduisit, et l’homme acquiesça :

« Les Formiques ne m’arrêteront pas, mon capitaine. »

Mazer lui pansa la tête, puis le soldat monta dans la cabine du nouvel engin et démarra les moteurs. Tandis qu’il déblayait les épaves de bulldozers, Shenzu lut un message sur son bloc-poignet : « Le convoi a déjà quitté Lianzhou. Ils disent qu’on a intérêt à avoir dégagé la voie d’ici leur arrivée.

— Pas de pression », répondit Mazer.

Ils regagnèrent le HLR en hâte et reprirent les airs. Wit s’installa dans le siège du copilote, et Shenzu sur un strapontin de la cabine principale. Ils suivaient le bulldozer qui continuait son chemin sur l’autoroute et dégageait les obstacles.

Ils avancèrent lentement pendant plusieurs kilomètres, sans rencontrer de résistance. Mazer commençait à se dire qu’ils allaient peut-être mener à bien leur mission quand le visage du lieutenant Hunyan apparut dans le champ holo du tableau de bord.

« Nous avons un problème, annonça ce dernier. Plus de soixante transports de troupes viennent de quitter le vaisseau mère formique. Ils sont répartis sur une longueur de trois cents kilomètres et ont entamé leur descente atmosphérique. Pékin les suit, et nous avons calculé une projection de leur trajectoire. Plusieurs d’entre eux se dirigent vers votre position. Je vous envoie les données immédiatement. »

Une série d’images et de cartes apparurent dans le champ holo.

Mazer les examina, repéra le point d’entrée des renforts dans l’atmosphère, et se tourna vers Wit. « On devrait monter là-haut et rassembler tous les renseignements possibles.

— Je suis d’accord. Shenzu, dites au conducteur du bulldozer de maintenir son cap et de dégager la voie à tout prix. Mazer, fais-nous grimper. »

Le Néo-Zélandais fit pivoter le HLR de 180° puis s’éleva droit dans les airs. Wit attrapa une poignée pour se retenir, et Mazer sentit son estomac se nouer. Ils grimpaient à un rythme régulier, scrutant le ciel à mesure, et ils s’arrêtèrent à sept mille mètres d’altitude. Les capteurs ne détectèrent rien tout d’abord, puis les instruments se mirent à émettre des bips sonores, et des dizaines de points lumineux se matérialisèrent sur le radar.

« On les voit, annonça Mazer à Hunyan. Ils arrivent à toute vitesse. Je compte quatre transports de troupes qui se dirigent vers le convoi. » Il détailla les distances, vitesses et angles d’approche.

« Lieutenant, dit Wit, pouvez-vous faire faire demi-tour au convoi pour regagner Lianzhou ?

— Négatif. Nous sommes à vingt kilomètres de la ville. La voie est à peine assez large pour permettre aux véhicules de passer. Aucun moyen de faire demi-tour.

— Qui est avec vous ? demanda Wit.

— L’équipe scientifique, quelques dizaines d’officiers et plus de trois cents soldats.

— Et en termes de puissance de feu ?

— Nous avons des missiles sol-air et quatre ADAV[1] en soutien aérien. Nous nous sommes arrêtés et formons un périmètre. »

Au loin, Mazer vit quatre éclats de lumière blanche haut dans l’atmosphère. Ils filaient vers le sol à vitesse hypersonique, laissant derrière eux des traînées épaisses.

Il y eut un autre éclair sur leur gauche, loin au sud, et qui prit leur direction.

« À neuf heures, lança Wit.

— J’ai vu », répondit Mazer. Il fit pivoter le HLR à gauche et l’orienta vers le haut pour offrir aux capteurs un meilleur angle de lecture sur le bâtiment en approche.

« Peut-on obtenir un visuel ? » demanda Wit.

Mazer cligna la commande sur sa VTH, et le transporteur apparut dans le champ holo devant eux. Il n’y avait pas grand-chose à voir : une chaleur terrible l’enveloppait et en dissimulait l’avant.

« Où va-t-il ? s’enquit Wit.

— J’y travaille », lâcha Mazer. Ses mains dansaient dans le champ holo, rassemblant en hâte les données pour les glisser vers l’emplacement dédié au traitement. La réponse s’afficha sur la carte, et le cœur de Mazer se serra. « Sa trajectoire l’amène tout près de l’Antre du dragon.

— Tout près, c’est-à-dire ? Suffisamment près pour que l’Antre en soit la cible ou assez loin pour que ce ne soit qu’une coïncidence ?

— Les deux. Il pourrait bien viser l’Antre, ou pas.

— Il y a des civils là-bas.

— Des milliers. Sans doute essentiellement des femmes et des enfants.

— Des propositions ? demanda Wit.

— On lui fait quitter le ciel un peu plus tôt que prévu.

— Tu as dit que cet hélico n’était pas fait pour le combat. Qu’il n’était pas assez agile.

— Tout à fait, répondit Mazer. On va donc s’en servir conformément à sa destination première. »

Il agita les mains dans le champ holo. Il fit vérifier par l’IA la trajectoire du transport et lui demanda de désigner sa position à différents instants. Puis il entra une série de commandes, et le HLR s’élança vers l’avant, les plaquant contre le dossier de leur siège. Les chiffres de l’altimètre se mirent à défiler tandis que l’hélico prenait de la hauteur.

« Si tu as un plan, c’est le moment de nous en faire part, dit Wit.

— On ne peut pas tirer sur le transport. Il a un bouclier. Ça lui permet de rentrer dans l’atmosphère », expliqua Mazer.

Wit agrippait la poignée au-dessus de sa tête, les articulations blanchies.

« Donc on ne peut pas l’abattre. Splendide. Ça n’a rien d’un plan.

— De toute façon, il vaut mieux ne pas lui tirer dessus, répondit Mazer. Même sans bouclier. À moins qu’on se trouve juste à sa verticale, il peut éviter tout ce qu’on lui balance. Je propose qu’on le neutralise de la même façon que les autres transports. On le remplit de grenades.

— Tous les autres transports que nous avons neutralisés étaient à terre, rappela Wit. On les a poussés à atterrir, et ensuite on leur a sauté dessus depuis les buissons. Je n’en vois pas beaucoup, ici, à quarante mille pieds.

— Je vais me placer à sa verticale et l’accrocher avec nos serres. Dès que les Formiques désactiveront le bouclier, vous pourrez ouvrir une brèche et lancer les grenades.

— Comment peux-tu être certain qu’ils désactiveront leur bouclier ?

— Ils seront menacés. Ils ne peuvent pas se défendre tant que le bouclier est actif. Vous les connaissez : ils réagissent avec une férocité aveugle, même si ça les met en plus grand danger encore. Une fois qu’on les aura ferrés, ils tenteront n’importe quoi pour nous obliger à lâcher prise, y compris désactiver leur bouclier. Et s’ils ne le font pas immédiatement, ils le baisseront en touchant terre. Sinon ils ne pourront pas débarquer. On les détruira à ce moment-là.

— Je préférais encore ne rien savoir de ton plan, lâcha Wit.

— Retournez dans la cabine principale. La trappe se trouve au milieu du plancher. Je l’ouvrirai le moment venu. Sanglez-vous au treuil intégré dans le plafond. Il y a des ancrages au sol pour les pieds. Accrochez-vous bien : quand j’ouvrirai la trappe, la coque du transport sera juste en dessous. Découpez-la au laser. Dès que vous aurez lancé les grenades, on déverrouille les serres, on se tire, et ils se transforment en shrapnel en plein ciel.

— Tu veux attraper au vol un appareil extraterrestre qui se déplace à vitesse hypersonique ?

— Il n’avance plus à vitesse hypersonique. Il a énormément ralenti, et il sera encore plus lent quand on l’atteindra.

— Lent comment ?

— Quelques centaines de kilomètres par heure ?

— Naturellement. » Wit entreprit de détacher son harnais. « Je dispose de combien de temps ?

— Moins de deux minutes. Je vous suggère d’accélérer un peu le rythme. »

Wit quitta son harnais en se tortillant et se leva. « Comment vas-tu les approcher suffisamment pour les attraper sans qu’ils nous descendent ?

— Nous arriverons par le haut. Ils ne surveillent pas cette direction. Normalement. Et puis, ce sont des transports. Ils ne sont pas faits pour les voyages en espace lointain. Ils n’ont pas de système anticollision. Du moins, ceux que nous avons détruits par le passé n’en étaient pas équipés, et celui-ci n’a pas l’air différent. Sans compter qu’ils ne savent pas encore que nous représentons un danger.

— Bien sûr que nous représentons un danger. Nous sommes un aéronef armé.

— Les Formiques nous ignorent tant que nous ne les menaçons pas. Pensez à ceux qui ont pris d’assaut les bulldozers. Ils ont tué les conducteurs après que l’un d’eux les a attaqués. Ils ne réagissent que quand nous les affrontons, quand nous résistons. Sinon, nous ne sommes pas dignes de leur attention.

— Et le blindé qui s’est fait découper ? L’homme éviscéré sur l’asphalte ?

— Peut-être qu’il a tiré le premier. Peut-être que son canonnier les a attaqués.

— Et peut-être que tu as tout faux.

— C’est possible. Mais il se peut aussi que j’aie raison. Dans un cas comme dans l’autre, il nous reste encore soixante secondes avant de les intercepter. On le fait ou non ? »

Wit réfléchit quelques instants puis acquiesça. « Comment est-ce que je m’accroche au câble du treuil ?

— Prenez un harnais dans un casier de la cabine principale, juste derrière moi. Enfilez-le et resserrez les sangles autour des cuisses, du torse et des épaules. Puis accrochez le mousqueton du harnais à celui fixé sur le câble de la poulie. Il y a un système de verrouillage sur les deux. Vers la droite, on serre ; vers la gauche, on desserre.

— Je sais visser une sécurité », répondit Wit. Il quitta le cockpit pour regagner la cabine.

Mazer l’entendit fouiller dans le casier, et prendre le matériel. Ils se trouvaient bien au-dessus du transport à présent. Celui-ci avait énormément décéléré. Mazer n’aurait su dire si le bouclier était encore actif. Il appela Wit. « Vous êtes paré ?

— J’ai mis un harnais. Dieu seul sait si je l’ai correctement sanglé.

— Est-ce que vous avez l’impression que votre slip vous rentre dans les fesses ? demanda Mazer.

— La sangle me remonte tellement dans la raie qu’elle pourrait faire partie de mon système digestif.

— Alors vous l’avez réglé comme il faut. Donnez du mou au câble et attachez-vous sur l’un des strapontins. Quand on sera en position, j’ouvrirai la porte et vous pourrez vous lever. »

Quelques instants plus tard, Wit annonça : « Je suis attaché. Et je regrette déjà d’avoir accepté. »

Mazer se mit à cligner des commandes en vue de la descente. « Accrochez-vous. Nos réacteurs avant seront toujours actifs, mais, une fois que j’aurai déconnecté la lentille gravitationnelle, nous perdrons vite de l’altitude. Moins ils auront le temps de réagir, mieux ce sera. »

Il plaça la main dans le champ holo, où la manette virtuelle de contrôle de la lentille gravitationnelle était apparue. « On y va ! »

Il l’inclina brutalement vers la droite, et le HLR tomba comme une pierre.

Les sangles sur les cuisses et le torse de Mazer se tendirent tandis qu’il était soulevé de son siège, l’estomac brouillé par l’apesanteur momentanée. Il tenait fermement le manche à balai, la respiration régulière, toujours calme.

Le transport se trouvait à deux cents mètres sous eux.

Cent cinquante.

Cent.

Mazer ne ralentit pas. Le cœur au bord des lèvres, il observait le transport grâce aux caméras extérieures, dont le flux était projeté dans le champ holo devant lui. L’appareil extraterrestre pouvait réagir à tout moment, il le savait. Tourner, basculer, ou filer tout droit pour leur échapper.

Cinquante mètres.

Rien.

Quarante mètres.

Pas de réaction.

« Attention à l’impact ! » cria Mazer.

À dix mètres, l’appareil vira à gauche pour éviter la collision, mais le Néo-Zélandais réagit aussitôt, corrigea leur approche et déploya les serres juste avant le choc.

Les deux aéronefs se heurtèrent violemment – le fond du HLR tamponna le toit du transport de troupes dans une secousse féroce. L’hélico aurait rebondi si les talons n’avaient pas accroché le flanc de l’appareil ennemi pour s’y agripper. Mazer fut projeté sans ménagement contre son harnais, et des alarmes se déclenchèrent dans le cockpit.

Le transport plongea brièvement avant de se stabiliser, puis s’agita en tous sens dans un effort pour se débarrasser de sa nouvelle charge. Mazer fut durement brinquebalé tandis que les serres grinçaient et peinaient.

Wit l’appela depuis l’arrière :

« On ne peut pas y arriver s’ils prennent ça comme un rodéo. Leur bouclier est-il actif ? »

Mazer passa en revue les images issues des caméras extérieures et constata que les serres se trouvaient à quelques centimètres de la coque. « Affirmatif. Bouclier toujours actif.

— On ne pourra pas tenir éternellement, dit Wit.

— Alors il faut les convaincre de désactiver leur bouclier. Vous êtes toujours attaché ?

— Oui, mais qu’est-ce que tu envisages ? J’ai ma dose de manœuvres aériennes !

— C’est la dernière », assura Mazer.

Il coupa les réacteurs avant. Aussitôt, il sentit la résistance grandir et la vitesse décroître. À présent, ils étaient un poids mort. Le transport les tirait dans l’air, et leur hélico se maintenait en place grâce à l’emprise des serres, comme une araignée sur le dos d’un moineau. Mazer plongea la main dans le champ holo et fit pivoter les deux réacteurs : l’un de quatre-vingt-dix degrés vers la droite, l’autre de quatre-vingt-dix degrés vers la gauche. Désormais, les deux entrées d’air pointaient vers l’intérieur, à la perpendiculaire de leur trajectoire.

« Ça va rouler. Accrochez-vous ! »

Mazer mit les gaz sur le réacteur de gauche, et la poussée latérale fit exécuter un tonneau de cent quatre-vingts degrés à l’hélicoptère et au transport. Le HLR se retrouva à l’envers, l’appareil extraterrestre tête en bas au-dessus de lui. Mazer égalisa la poussée sur les deux réacteurs opposés de façon à maintenir le HLR dans cette position.

« Préparez-vous, annonça Mazer. Si j’ai vu juste, ils ne vont pas tarder à désactiver leur bouclier.

— Mais on est à l’envers ! s’écria Wit.

— Le plan reste le même. J’ouvre la trappe, qui est maintenant au plafond, vous découpez la coque et balancez des grenades.

— Ils vont désactiver leur bouclier juste parce qu’ils ont la tête à l’envers ?

— Non, parce que je les prive de gravité. »

Mazer fit pivoter la lentille gravitationnelle de cent quatre-vingts degrés et l’alluma à pleine puissance. Quand le HLR volait à l’endroit, tout ce qui se trouvait au-dessus de la lentille bénéficiait d’une gravité diminuée car elle déviait les ondes de gravité terrestres. À présent qu’ils avaient la tête en bas, il devait retourner la lentille pour obtenir le même effet. Ainsi, celle-ci pouvait à nouveau les maintenir en altitude.

Il imagina ce qui se passait à l’intérieur du transport, où, soudain, les Formiques ressentaient moins la gravité. Étaient-ils attachés ? Ou debout dans la cabine ? De toute façon, il allait les secouer un peu, histoire de leur rendre la monnaie de leur pièce. Il accéléra alternativement sur un réacteur puis sur l’autre, projetant l’appareil extraterrestre de droite et de gauche.

Les Formiques ne le déçurent pas. Tout à coup, le HLR recula, avant de se rattraper à l’arrière du transport, ballottant violemment le Néo-Zélandais. L’espace d’un instant terrifiant, il crut que l’hélico avait été touché. Puis il comprit que les Formiques avaient désactivé leur bouclier et que les serres du HLR avaient embrassé le vide une fraction de seconde avant de se refermer sur la coque.

« Bouclier désactivé ! s’écria-t-il. Ouverture de la trappe ! »

La trappe de la cabine coulissa, et le rugissement du vent emplit le HLR. Sur le circuit vidéo de son casque, Mazer regarda Wit gagner l’ouverture, brandir son laser et commencer à découper la coque du transport.

Ça allait marcher, songea-t-il. C’était une idée ridicule et bancale, mais elle allait marcher.

Puis il aperçut les Formiques.

Il y en avait trois – là, devant sa verrière, accrochés à la coque de leur appareil, à plat ventre, les yeux rivés sur lui. Ils portaient des gants en forme de disques, qui adhéraient à la surface métallique. Des aimants sans doute.

Ils avancèrent, se précipitant vers lui, et il constata que sa première impression était fausse. Ils ne se tenaient au transport que par quatre appendices. L’autre paire de bras brandissait une arme courte et cylindrique, semblable à un bocal métallique sale.

L’une des créatures se redressa et tira. Un globe de mucus épais vint s’écraser contre la verrière devant le siège du copilote, formant un cercle visqueux de cinquante centimètres de diamètre. On y distinguait une fine membrane symétrique en forme de toile d’araignée – comme un délicat napperon en dentelle.

La membrane s’illumina, et la verrière explosa, arrosant Mazer de minuscules éclats. Une douleur cuisante le lacéra, et des avertissements se mirent à clignoter sur sa VTH. Sa combinaison était percée.

Les Formiques se ruèrent à l’assaut du cockpit.

Un instant plus tard, le Néo-Zélandais avait son pistolet en main et tirait.

La tête du premier extraterrestre partit en arrière, et son corps se fit flasque, toujours accroché à la coque. Les deux autres ne se découragèrent pas. Ils avançaient à une vitesse incroyable. Mazer atteignit le premier à la gorge et le second au bras. Ce dernier continua d’approcher, le bras presque sectionné. Mazer le toucha encore trois fois au torse avant de le tuer tandis qu’il essayait de pénétrer en rampant dans le cockpit.

Mais ce n’était que la première vague.

Quatre autres extraterrestres arrivaient, descendant en hâte le long de la coque avec un sentiment d’urgence encore accru. L’un d’eux tira. Le globe à dentelle frappa l’avant du HLR sous la verrière. Mazer ne vit pas le point d’impact, mais l’explosion suivit un instant plus tard, et tout se détraqua.

Alarmes. Fumée. Vibrations. Scintillement devant les yeux. Un brouet sonore lui tournoyait dans la tête – enchaînement de bruits étouffés, distants de milliers de kilomètres, et soudain assourdissants. Il n’y voyait rien, n’arrivait pas à réfléchir, n’y comprenait rien. C’était comme si le monde avait été placé dans un hochet et agité avec vigueur.

Sa vision s’éclaircit. Il cligna des yeux, secoua la tête. Ses oreilles sifflaient.

Où était-il ?

Le HLR.

Quelque chose clochait avec l’hélico. Pourquoi avait-il la tête en bas ?

Le pistolet. Il avait besoin de son pistolet. Il regarda ses mains et les découvrit vides.

Une masse le heurta en pleine poitrine, lui coupant le souffle avant de tomber vers le plafond devant lui. Un Formique. Lourd et poilu, membres emmêlés, furieux, il s’efforçait désespérément de trouver un point d’appui et ne cessait de retomber dans l’espace étroit à chaque tentative pour se redresser. Mazer n’arrivait pas à respirer. Ses poumons étaient vides, son diaphragme plat. Tout le sang était descendu dans sa tête. Il inspira.

Le Formique trouva une prise et s’attaqua à lui, mâchoire contre plastique dur de la visière. Deux de ses mains, encore revêtues des gants en forme de disques, le martelaient comme des balles de plomb de la taille d’un poing. Épaules, casque, poitrine, bras. Mazer attrapa les membres supérieurs de la créature pour tenter de la repousser mais, malgré sa taille, celle-ci était aussi forte que lui.

Il faillit ne pas remarquer l’arme dans ses mains secondaires, compacte et luisante, dirigée vers le centre de son corps. Il n’eut que le temps de la détourner. Le canon fut dévié et, quand le coup partit, le globe franchit la verrière, s’écrasa près du nez du transport et explosa.

Mazer fut projeté contre son siège. Le Formique le heurta de nouveau. Tout se mit à valser. Devant la verrière, le monde défilait comme sur un grand huit. Terre, ciel, terre, ciel. Il n’avait plus de notion de direction, plus la moindre idée d’où étaient le haut et le bas. Il entendit une voix calme et claire. Une voix de femme qui s’exprimait en chinois. Agréable, mais insistante. Qu’est-ce que c’était ? Qui était-ce ?

C’était l’IA de l’hélico qui débitait posément toute une litanie de défaillances système, comprit-il.

Mazer repoussa le corps sans vie de l’extraterrestre. Un éclat de shrapnel saillait dans son dos.

Il se stabilisa en s’appuyant contre la cloison. Il était désorienté. Il allait vomir.

« Prépare-toi ! » s’écria Wit.

Sur le coup, l’avertissement n’eut aucun sens pour lui. Se préparer ? Puis tout lui revint. Wit. La brèche. Les grenades. Son plan idiot et bancal. Ils étaient encore accrochés au transport, et les deux appareils tombaient en vrille à l’unisson.

« La brèche est percée, lança Wit. Je l’enfonce ! »

Il y eut un fracas métallique, puis Mazer entendit trois claquements secs en une suite rapide. Clac, clac, clac.

« On décroche ! s’écria Wit. Grenades sur la cible ! »

Un Formique franchit le bord de la verrière, pattes arrière collées à la coque du HLR grâce à ses disques aimantés. Il regarda Mazer et brandit son arme aux allures de bocal. De la lumière tournoyait à l’intérieur comme elle s’apprêtait à tirer.

Le Néo-Zélandais cligna la commande, et trois événements se succédèrent très vite : les serres se dégagèrent, l’hélico se libéra – comme catapulté – et tous les passagers furent projetés violemment de côté.

S’ils tournaient jusqu’alors, ils étaient désormais pris dans un vortex. Le Formique avait disparu. Le monde extérieur n’était plus que flou. Ils tombaient. Tourbillonnaient. Roulaient. Le tableau de bord bipait. Les chiffres que les instruments de vol envoyaient sur la VTH de Mazer défilaient, tournoyaient ou ne s’affichaient carrément plus. L’IA féminine énumérait lentement, méthodiquement, les causes de leur mort prochaine.

Il devait ajuster la lentille gravitationnelle. Il devait les réorienter, stopper leur chute, les stabiliser, les sauver.

Mais c’était impossible. Sa tête partait dans tous les sens au fil des changements d’orientation, des tours et rotations.

Il n’arrivait pas à cligner les commandes : impossible de poser son regard et de se concentrer sur la VTH. Il voulut lever les mains vers le champ holo, mais, dès qu’il bougeait le bras, la force centripète le propulsait ailleurs.

Il remettait ça. Il allait tuer tout le monde à son bord.

Quelque part au loin – sous eux ou au-dessus, il n’aurait su le dire –, trois grenades explosèrent, et une boule de feu illumina le ciel avant de disparaître, arrachée à son champ de vision par la rotation continue du HLR.

Mazer raffermit sa prise sur le manche et se centra. Un voile noir se formait en périphérie de son champ visuel. Il allait perdre connaissance. Il cligna des yeux et lutta pour tenter de se concentrer.

Haut, bas, droite, gauche. Rien de tout cela n’était clair.

Le caillou, se rappela-t-il. J’ai avalé le caillou.

Il était tangata whenua, se dit-il, un homme de la terre, né de la terre, voix de la terre, et qui en tirait sa force. L’air, les montagnes, les insectes, tous liés par le mauri. Seuls les tangata whenua pouvaient contrôler cette énergie.

Son père n’y croyait pas. Son père maudissait tout ça.

Mais sa mère y croyait.

Et sa mère était plus forte.

Il cessa de lutter contre les forces centripètes. Cessa de vouloir se redresser, rester droit, tout contrôler. Il choisit de lâcher prise. Il ferma les yeux. Ses bras se détendirent, ainsi que son esprit. Les sonneries, les alarmes et le vent violent qui s’engouffrait dans le trou de la verrière – tout cela était ailleurs. C’était une puissance différente. Plus faible. Il était le fils de Papatuanuku. La Terre-Mère. Et tout ce qui appartenait à Papatuanuku lui appartenait. Jusqu’à la gravité même.

Il rouvrit les yeux. Les indicateurs de sa VTH auraient dû l’angoisser : ils chutaient trop vite ou tournoyaient follement. La lentille gravitationnelle était endommagée et signalait une défaillance système. Il n’arriverait pas à arrêter l’hélico grâce à elle. Son cœur aurait dû se serrer et le désespoir l’envahir.

Au lieu de cela, il ressentait un grand calme. Il rassemblait ses sens. Son esprit faisait le point.

Il avait les pales. S’il parvenait à stopper la vrille, elles pourraient se déployer.

Mais comment faire ? Les réacteurs ne seraient d’aucune utilité, il n’avait pas d’ailes pour la portance et les actionner risquait surtout de précipiter leur chute.

La solution lui apparut d’un coup. Claire et précise. Un moyen décisif. Qu’il ne tirait pourtant pas de son expérience ni de ses lectures sur le sujet. À sa connaissance, cela n’avait jamais été tenté. Pourtant, c’était l’évidence même.

Il y avait des parachutes d’urgence, bien sûr, mais il ne pouvait pas tous les déployer en même temps vu son mouvement de rotation. Ils s’emmêleraient, se replieraient et ne serviraient à rien.

Mais… s’il les libérait un par un, coup sur coup, à l’instant où sa position était telle que le parachute pourrait s’ouvrir complètement et s’emplir d’air – même brièvement. Et s’il détachait ensuite chaque parachute, au bout d’une seconde ou deux, avant que la rotation n’emmêle les cordes et ne bloque les pales, alors peut-être – peut-être ! – chaque parachute pourrait-il ralentir la vrille et stabiliser le HLR juste assez pour permettre aux pales de se déployer.

Ses mains, à la fois fermes et tremblantes, trouvèrent le champ holo. Il y allait à l’instinct à présent. Un instinct aiguisé par des centaines de simulations, des milliers d’heures de vol, et une vie entière à écouter ses tripes.

Calmement, résolument, alors que son corps était malmené dans son harnais, il attendit en concentrant tout son équilibre en un seul point de l’espace ; il ressentait les forces en action autour de lui, discernait un motif récurrent dans les rotations aléatoires. Puis il sentit venir la vrille idéale, l’angle parfait.

Il libéra le premier parachute.

Un claquement se fit entendre, une violente secousse agita l’hélicoptère tandis que le parachute s’ouvrait, puis Mazer le détacha.

Le second parachute se déploya, gonfla et se détacha.

Puis le troisième.

Secousse. Parachute détaché.

Enfin le son le plus doux qu’il eût jamais entendu. Un bang semblable à celui d’un pistolet de course alors que les charges explosaient et que les pales du rotor, jusque-là repliées comme des ailes de cafard, s’activaient brusquement et se mettaient à chanter.

1 Aéronef à décollage et atterrissage verticaux. (NdT.)

VIII

SECRETS

Lem Jukes ouvrit les yeux dans un lit qui n’était pas le sien, un bras de femme en travers de la poitrine. Lentement, avec douceur, de façon à ne pas la réveiller, il se dégagea et glissa hors des draps en faisant le moins de bruit possible. Il quitta la chambre sur la pointe des pieds quelques instants plus tard en T-shirt et caleçon et se rendit à la cuisine, où il avait repéré un petit écran vidéo la veille au soir. Le moniteur était accroché sous les meubles hauts. Lem l’alluma, régla le volume au plus bas et zappa jusqu’à trouver une chaîne d’information.

Il s’attendait au pire. Les titres porteraient sans doute sur l’attaque manquée des drones. Les grands pontes de l’économie brandiraient des estimations affolantes du prix de chaque drone et spéculeraient sur la date à laquelle la Juke Limited déposerait le bilan. On appellerait ça le crépuscule de l’ère Ukko Jukes, le début de la fin pour la compagnie. Le marché s’affolerait. Les actions de la Juke s’écrouleraient. Le conseil d’administration serait en pleine panique. Le chaos régnerait au siège.

Eh bien, père, tu as creusé ta propre tombe. À présent, tu peux y reposer.

Mais on ne parlait même pas de l’attaque des drones. Un présentateur anglais en costume bleu marine cintré se tenait devant une immense carte du sud-est de la Chine – une erreur de casting pour monsieur météo. Stylet en main, il tapotait la carte, l’émaillant de points rouges clignotants. « On signale que de nouveaux renforts extraterrestres ont atterri dans cette région, disait-il, et ont gazé les villes de Hezhou, Yangshan, Liannan et Lianshan. » Il y avait des points rouges partout : le sud-est de la Chine brillait comme un sapin de Noël.

Le journaliste désigna un point légèrement plus au nord que les autres, se tourna vers la caméra et prit un air grave. « Quatre autres transports de troupes se sont posés ici, à Lianzhou, où plusieurs milliers de soldats chinois étaient cantonnés. Selon nos sources, il s’agissait du camp du général Sima Jinping, qui a récemment détruit l’un des modules formiques avec l’aide du Groupe d’opérations mobiles. Le bilan humain se compte en milliers de victimes. Nos satellites ont filmé ces images. Nous tenons à avertir notre public qu’il vaut mieux éloigner les enfants pour ce qui suit. »

Lem ne savait plus quoi penser. Des renforts ? Il passa sur une autre chaîne d’information et entreprit de reconstituer l’histoire. On parlait bien d’une attaque secrète contre le vaisseau formique, mais personne n’avait l’air de savoir quel pays en était l’instigateur. L’enquête suivait son cours. Les Russes avaient déjà nié toute responsabilité, de même que les Italiens, ce que Lem trouva risible. Comme si quelqu’un allait soupçonner les Italiens !

Despina entra dans la cuisine, en petite culotte et vêtue de la chemise que Lem portait la veille. Il se raidit. Il n’était pas d’humeur à supporter une conversation embarrassante du lendemain. Il se concentra sur l’écran tandis qu’elle ouvrait les placards derrière lui et fourgonnait dans les casseroles.

Une main lui caressa brièvement le dos. « Bonjour », dit-elle d’une voix ensommeillée.

Il se tourna vers elle, sachant que c’était la réaction attendue. Sur la pointe des pieds, elle lui déposa un petit baiser sur la joue. Puis elle revint à la plaque de cuisson et entreprit de préparer le petit-déjeuner. Sa désinvolture contraria Lem : on aurait cru que sa présence ici était l’événement le plus naturel au monde, que tous les matins ressemblaient à celui-ci – lui, concentré sur les informations ; elle, ébouriffée, débraillée, s’affairant à préparer le petit-déjeuner. Un jour de plus au paradis, en somme. Cette idée le mettait assez mal à l’aise. Il n’avait pas eu l’intention que les choses aillent si loin, et qu’elle ne manifeste aucun regret l’inquiétait.

Toutefois, il ne pouvait pas se laisser distraire par si peu. Il revint aux informations, zappant entre trois reportages différents, saisissant des bribes çà et là. On parlait de seconde vague. Il n’y avait pas de modules cette fois, et tout le monde s’en réjouissait, mais il n’y avait guère d’autres motifs de réjouissance. Les Formiques avaient adopté une tactique beaucoup plus agressive, et les transports issus de la seconde vague n’étaient pas les seuls à soudain attaquer les villes. Plusieurs appareils de la première vague dont les troupes gazaient jusqu’alors des zones rurales inhabitées avaient abandonné ces régions pour cibler des secteurs densément peuplés.

C’était pire que ce qu’il avait imaginé. Les drones avaient provoqué une contre-attaque, et les Chinois payaient le prix du sang. Ukko n’avait pas juste échoué, il avait fait passer le conflit à la vitesse supérieure. À cause de lui, la situation était dix fois plus grave.

Lem en était soudain malade. Il voyait déjà le tableau : une famille chinoise – un père, une mère, deux jeunes enfants, effrayés par les extraterrestres, tétanisés à l’idée que leur ville soit la prochaine, réunis dans le salon tandis que la mère chante une berceuse rassurante. Le père qui se lève, écarte les rideaux et voit un transport de troupes se poser sur sa pelouse. Une nuée de Formiques débarquent, pulvérisateur en main. Le père court vers les siens et les pousse vers la porte de derrière, qui s’ouvre à la volée sur un flot de Formiques répandant la brume qui fera fondre le visage des mômes.

Une main se posa sur son avant-bras, et il eut un mouvement de recul.

Despina se mit à rire. « Excuse-moi. Je ne voulais pas te faire peur. Tiens. »

Elle lui tendit une grande tasse munie d’un couvercle et d’une paille. « Tu aimes le chocolat chaud ? C’est la recette de ma mère. Enfin, en réalité, c’est celle de mon arrière-arrière-arrière… » Elle agita la main pour signifier que c’était sans importance. « Bref, je ne sais pas au juste, disons celle de ma super-arrière-grand-mère. Mais après elle, tout le monde se l’est appropriée, du coup en un sens, c’est aussi celle de ma mère. » Elle approcha la tasse un peu plus de son visage, tout sourire.

Lem la prit et lui rendit un sourire forcé. « Merci. »

Elle resta à le regarder en attendant qu’il goûte.

Il but une gorgée. Elle avait le même goût que tous les chocolats chauds qu’il avait dégustés. « Oh, c’est délicieux ! »

Elle s’illumina. « Le secret, c’est le chocolat en tablette. » Elle attrapa l’emballage sur le plan de travail à sa gauche. « Tu casses la tablette en morceaux que tu fais fondre, et tu ajoutes le résultat. Ça vient d’un chocolatier du sud de la France. Ma mère s’en fait envoyer un carton chaque année au moment de Thanksgiving pour les avoir à temps pour les fêtes qu’elle donne à Noël. » Elle retourna l’emballage et examina l’étiquette. « C’est dingue de se dire qu’il y a encore des chocolatiers, non ? » Elle cassa l’un des derniers carrés et le porta à sa bouche. « Je veux dire, comment décide-t-on de devenir chocolatier ? »

Il y eut un silence, puis Lem détacha son regard de l’écran. Elle lui avait posé une question. « Chocolatier ? Bah, j’imagine que tous les gamins du monde voudraient l’être s’ils savaient seulement que c’était possible.

— Tout à fait. En tout cas, moi, oui. Je me demande, quand même, s’il existe une école de chocolatiers. » Elle éclata de rire. « Ma parole, tu imagines ! Je deviendrais énorme ! » Elle prit un autre carré de chocolat. « Et le programme… Qu’est-ce que tu prends comme option ? Noisette ? » Elle lui tendit la plaque et détourna la tête. « Enlève-moi cette diablerie. C’est trop exquis. »

Il n’eut pas d’autre choix que de s’exécuter.

Soudain, les mains de la jeune femme furent sur son torse. « Exquis comme toi. » Sa voix n’était guère plus qu’un murmure. Elle ferma les yeux, tête renversée, lèvres tendues.

Lem grimaça. Comment cette histoire avait-elle dérapé si vite et à ce point ? Despina était la plus posée des secrétaires de son père, la plus sage. Au travail, elle ouvrait rarement la bouche.

Elle était encore ainsi quand il avait débarqué au bureau de son père la veille pour l’inviter à dîner. Elle avait été si surprise, si décontenancée, qu’elle avait cru mal comprendre.

« En fait, vous voulez que je réserve une table pour votre père et vous ? avait-elle répondu. Parce que c’est Simona qui gère ce genre de réservations, normalement. »

Debout près du bureau, dans l’encadrement de la porte de son cubicule aux parois vitrées, Lem l’avait considérée avec un léger amusement. « Non. Je vous invite à dîner avec moi. Nous deux. Tout seuls. Au restaurant. »

Elle avait ouvert de grands yeux, sans trop savoir quoi répondre.

Sa réaction n’avait pas étonné Lem. Ce n’était pas le genre de femmes à attirer les regards masculins. Coupe de cheveux simple, garde-robe classique et sage, silhouette frêle qui lui donnait l’air plus jeune qu’elle ne l’était probablement. Elle n’était pas repoussante, non, mais pas non plus séduisante. Et avec ça timide, de sorte qu’elle ne recevait sans doute pas beaucoup d’attentions de la part des hommes.

Lem était venu parce qu’il avait besoin de se changer les idées. Il avait suivi le conseil de son père et coupé les lignes de communication avec la navette de Victor et Imala. Les drones étaient en route. Il ne pouvait plus rien y faire.

Mais alors qu’il circulait dans son glisseur en attendant l’inévitable, s’abstenant soigneusement de retourner à l’entrepôt où il devrait affronter le professeur Benyawe et lui expliquer son geste, il avait eu l’idée de se rendre au bureau de son père. Il restait des questions sans réponse, après tout. Pourquoi Ukko avait-il rencontré quelqu’un du ministère des Affaires étrangères américain, par exemple ? Qui d’autre avait-il vu ? Que préparait-il ?

Et auprès de qui trouver des réponses et la volonté de les partager sinon une jeune secrétaire effacée en mal de compagnie masculine ?

« J’ai beaucoup de travail, avait-elle répondu. Des dossiers à préparer pour votre père, des mémos à rédiger. » Elle avait rougi. « Et puis, ce serait sûrement… vous savez… inapproprié ? »

Lem avait ri. « Inapproprié ? Pourquoi ? Parce que vous travaillez pour mon père et que je suis son fils ?

— Parce que vous et moi travaillons tous les deux pour la compagnie. » Elle osait à peine le regarder tant elle était gênée.

« Quelle importance ? Les trois quarts des gens sur ce caillou bossent pour la Juke. Vous croyez que ça vous interdit d’aller dîner avec eux ?

— Ce n’est pas contraire à la politique de la société ou quelque chose de ce genre ? Non pas qu’il s’agisse d’un rendez-vous galant, mais, vous savez, on pourrait se méprendre. »

C’était pathétique. « D’abord, c’est clairement un rendez-vous galant. Sans l’ombre d’un doute. À cent pour cent. Ensuite, ce n’est certainement pas la première fois qu’un collègue vous invite à sortir. »

Elle essuya un grain de poussière sur son bureau. « Je suis très occupée, monsieur Jukes.

— Monsieur Jukes, c’est mon père. Je m’appelle Lem. Répétez un peu ? Lem. Ce n’est pas très difficile. Une petite syllabe. La première de “lemming” ou “lémurien”. »

Elle avait souri à cette idée, les yeux baissés sur son clavier, dont son doigt traçait le contour. « Je sais prononcer votre prénom.

— Prouvez-le. »

Petit rire gêné et haussement d’épaules. « Lem.

— Vous le dites comme si c’était une blague. La chute d’une blague. Je suis blessé. »

Elle avait soupiré, levé les yeux au ciel, agité la main. « Lem.

— Maintenant, on croirait que ça vous ennuie.

— Ce n’est pas loin de la vérité. » Mais elle souriait.

Il était sur la bonne voie, cette fois. « Dites-le juste normalement. Comme si on était amis. Comme si on se connaissait depuis des années ; j’ai voyagé, et vous êtes heureuse de me revoir.

— C’est idiot.

— Bien sûr que c’est idiot. C’est complètement ridicule. Mais c’est pour ça qu’on le fait. Je parie que vous n’avez rien fait de complètement ridicule depuis que vous ne mettez plus de couches-culottes. Et je ne partirai pas tant que vous ne l’aurez pas dit.

— Je pourrais appeler la sécurité, vous savez.

— Oui, bonne idée. Vous seriez obligée de dire mon nom. Faisons comme ça. »

Il tendit la main vers le bouton d’appel.

Elle la repoussa d’une tape. « Hé ! Personne ne touche à mes boutons.

— Voilà. Un peu de caractère. Je savais que vous en étiez capable. Répétez juste mon nom une fois de plus et je vous laisse tranquille. Vous n’aurez pas à venir dîner avec moi.

— Je le dis et vous partez ?

— Je disparaîtrai comme un génie. Pof ! Des carillons sonneront, de la fumée surgira. Vous allez adorer. Je fais ça dans les fêtes. Mais vous devez le dire correctement. »

Elle expira et se carra dans son siège, prête à céder. « Comme si on était de vieux amis. Comme si vous reveniez d’un long voyage.

— Et c’est le cas, vous savez. Deux ans dans la ceinture de Kuiper.

— Oui, je sais.

— Je vous ai manqué pendant mon absence ?

— Je ne vous connaissais pas. Je ne travaillais pas encore pour votre père quand vous êtes parti. Je suis relativement nouvelle.

— Mais je vous aurais manqué. Nous sommes de vieux amis, vous vous souvenez ? » Il était à genoux devant son bureau à présent, les coudes sur le plateau, le menton dans les mains.

Sourire timide. « J’imagine.

— Vous imaginez ? Dess ! Nous sommes de vieux amis !

— Je m’appelle Despina.

— Je sais comment tu t’appelles, Dess. J’utilise un diminutif. C’est plus enlevé. Les amis se servent de leurs diminutifs respectifs. Comme Lem. Sais-tu quelle est la version longue ?

— Lemminkainen. »

Il arqua les sourcils. « Ouah ! Tu n’as même pas eu besoin de réfléchir ! »

Elle rougit.

« En général, je dois donner un tas d’indices, et les gens ne trouvent pas pour autant. Il faut qu’on t’inscrive à un jeu holovisé. Comment savais-tu ça ? »

Elle écarta une mèche de son visage et haussa les épaules. « Je ne sais pas. Je vous ai vu sur les réseaux.

— Alors on est vraiment de vieux amis. Bien, tu n’as pas besoin de faire semblant d’être contente de me voir. Moi, en tout cas, je ne joue pas la comédie. » Il montra son sourire. « Joie cent pour cent authentique, garantie pure Dess. »

Plus tard, après le dîner, alors qu’ils parcouraient la surface de Luna dans son glisseur, il avait appris tout ce qu’il avait besoin de savoir sur son compte. C’était la fille du P.-D.G. d’une grande société aéronautique basée à San Diego, liée de longue date à la Juke Limited. Apparemment, son père et Ukko étaient amis.

« Tu dois pouvoir compléter le reste toi-même, avait-elle dit. Mon père lui a demandé un service : “Ukko, c’est ma fille. Diplômée d’une bonne école. Très intelligente. On lui propose des postes, mais j’aimerais que quelqu’un de confiance veille sur elle.”

— C’est gentil.

— Non. Mon père est trop protecteur.

— C’est toujours mieux que trop autoritaire. Crois-moi, je parle d’expérience.

— En tout cas, ton père a été chic. J’étais mortifiée que le mien ait osé demander. Je n’avais pas réellement d’autres propositions. Enfin, pas de propositions intéressantes. Mais je ne voulais pas décrocher un travail de cette façon. J’étais fatiguée que ma vie me soit servie sur un plateau. Tu comprends ?

— Mieux que tu ne l’imagines.

— Bref, ton père a répondu : “Elle travaillera comme assistante à mon bureau. Ça ne paye pas de mine, mais c’est un excellent moyen de rencontrer de grands industriels. Ils font régulièrement main basse sur mes assistants. Je ne les force pas à embaucher quiconque. J’offre juste à mon personnel l’occasion de se mettre en valeur, et ils reviennent très vite les supplier de les rejoindre.”

— Ça paraît honnête.

— C’est ce que je me suis dit. Donc j’ai accepté. Et me voilà. »

Sa timidité s’était envolée et, une heure plus tard, elle l’avait invité chez elle. Lem n’avait pas suffisamment réfléchi. Il aurait pu refuser. Il n’avait pas prévu de coucher avec elle. Despina venait de finir ses études ; il avait sept ou huit ans de plus qu’elle. Voire davantage. Et malgré sa réputation dans les médias à sensation, il ne couchait pas avec toutes les femmes qu’il rencontrait. Avec Despina, il avait envisagé un dîner agréable, une conversation utile et instructive, sans plus.

Pourtant voilà qu’ils s’embrassaient fougueusement dans la cuisine le lendemain matin et que Despina se conduisait comme une collégienne.

Elle mit fin au baiser et passa les bras autour de la taille de Lem. « Faisons un truc sympa aujourd’hui, allons quelque part. Je me ferai porter pâle. Toi aussi, tu peux. On sortira en glisseur. »

Il se demanda quoi répondre. « On irait où ?

— Je ne sais pas. Où vont les couples sur Luna ? »

Les couples ? On abordait là une pente glissante. Autour d’un verre de vin, comme il s’y attendait, elle lui avait dit tout ce qu’elle savait sur la visite du ministère des Affaires étrangères. Les Américains voulaient acheter une partie de la flotte d’Ukko, l’armer et s’en servir pour attaquer le vaisseau formique. D’après elle, son père avait demandé un prix exorbitant, qu’il savait trop élevé pour eux, et ça n’était pas allé plus loin.

Lem ne pouvait pas utiliser cette information contre Ukko ; elle n’était même pas particulièrement intéressante. À bien y réfléchir, elle valait à peine le prix du dîner. Et pourtant, il était quand même resté pour la nuit.

Cette idée le répugna soudain. Pendant que les cadavres de Victor et d’Imala flottaient dans l’espace, pendant que des familles chinoises brûlaient sous l’assaut des extraterrestres, lui picolait et baisait.

Il décrocha lentement les mains de la jeune femme dans son dos et la tint à bout de bras. « Ce n’est pas le bon jour pour se faire porter pâle, Dess.

— Ah bon ? »

Il désigna l’écran. « Des renforts extraterrestres ont atterri en Chine. Ils ont encore tué des millions de gens. »

Elle porta la main à sa bouche. « C’est affreux ! » Elle le regarda de nouveau. « Mais…

— Mais qu’est-ce que cela a à voir avec nous ? »

Elle acquiesça.

Était-elle réellement si naïve ? Les chiffres étaient-ils si énormes qu’ils en perdaient tout sens à ses yeux ?

Il ne voulait pas parler des drones. Il ignorait ce qu’elle savait au juste. « J’ai besoin de voir mon père sans délai.

— Bien sûr. Oui. C’est logique. »

Ils quittèrent le bâtiment chacun leur tour. Lem rentra d’abord chez lui se doucher et se changer. Benyawe lui avait laissé plusieurs messages. Elle était furieuse. Où était-il ? Ils avaient perdu le contact avec Victor et Imala. Radio, biométrie, tout. Les drones avaient attaqué. Pourquoi ?

Demandez-le à mon père, songea Lem.

Il y avait aussi des messages de Simona. Des messages urgents. Il devait absolument la rappeler. Il les ignora eux aussi.

Il regagna son glisseur et quitta la ville en direction du bureau de son père au siège de la compagnie. Il posa l’appareil sur la piste d’atterrissage, qui s’enfonça sous la surface. Quelques instants plus tard, dans la baie d’amarrage, des bras robotiques soulevèrent le glisseur et le transférèrent dans un tube de stationnement. Quand Lem en sortit, il fut surpris de découvrir que Simona l’attendait, bloc holo contre la poitrine, lèvres pincées.

« Qui était l’heureuse élue, cette fois ? » dit-elle.

Il lui adressa son sourire le plus chaleureux. « Simona, vous ne devriez pas être en train de faire un café à mon père ? J’en prendrai un aussi. Avec du sucre, et du lait. Oh, et puis un massage des épaules.

— J’ai appelé à votre appartement la nuit dernière. Et à l’entrepôt. Et sur votre bloc-poignet.

— Ça fait beaucoup d’appels. J’espère qu’avec tout ça vous ne vous êtes pas foulé le doigt.

— Vous n’avez pas répondu ni rappelé. »

Lem rajusta ses boutons de manchette. « J’étais vidé.

— Un problème de bourses ? »

Il la fixa d’un air perplexe. « Craignez-vous pour mes finances, Simona, ou bien était-ce un commentaire obscène ? »

Elle balaya sa réflexion d’un geste et tapota sur son bloc holo. « Laissez tomber. Je ne veux pas savoir.

— Vraiment ? Vous avez l’air rudement intéressée pour quelqu’un qui ne veut pas savoir. »

Elle lui adressa un regard las. « Le récit de vos exploits pervers est la dernière chose qui m’intéresse, Lem.

— Ah, c’est donc bien quelque part sur la liste. Je suis flatté. »

Elle serra de nouveau son bloc holo et soupira. « Peut-être n’avez-vous pas remarqué que nous sommes en situation de crise. »

Lem se planta l’index dans le creux de la joue en feignant une intense réflexion. « Une crise, une crise, mmmm… Ça ne me dit rien. Oh, attendez, vous voulez dire que mon père a mis la compagnie sur la paille à lui tout seul en faisant exactement ce que je lui avais dit de ne pas faire ? Ou y a-t-il une autre crise dont je n’ai pas entendu parler ? »

Elle leva les yeux au plafond et se détourna. « Montez donc dans la navette. »

Il remarqua alors l’appareil, garé sur un côté du terminal. L’un des gardes du corps de son père ouvrit la porte arrière, et Simona s’engouffra à l’intérieur. Lem la suivit et prit place à côté d’elle. Ils démarrèrent quelques instants plus tard et filèrent dans les tunnels de circulation, ce qui signifiait à l’évidence qu’ils ne se rendaient pas au bureau d’Ukko.

Lem observa l’habitacle et rebondit une ou deux fois sur les sièges confortables. « Depuis quand ai-je droit aux honneurs de la sphère dirigeante ? Vous avez dû oublier qu’on m’avait rétrogradé. Je croyais que ce luxe était réservé à ceux que mon père appréciait. »

Elle tapait sur son bloc et garda les yeux baissés. « Allez-vous cesser de vous comporter comme un gamin, pour une fois ? »

Il répondit d’une voix boudeuse :

« Quelqu’un s’est levé du pied gauche ce matin et se sent tout grincheux ? »

Simona ne releva pas.

« Comment saviez-vous que je serais au niveau des tubes de stationnement ? s’enquit Lem. Je me doute que vous n’avez pas attendu là toute la matinée. Il n’était même pas prévu que je vienne.

— Vous avez vraiment besoin de poser la question ?

— J’ai une petite idée, mais j’aimerais entendre la réponse de votre bouche. »

Elle se tourna vers lui. « La prochaine fois que vous volez une puce de proximité, soyez un peu plus discret dans l’utilisation que vous en faites. Et essayez donc un programme effaceur pour qu’on ne puisse pas retracer tous vos mouvements et découvrir où vous étiez à chaque instant.

— Si vous pouviez me suivre à la trace, pourquoi m’avoir appelé à mon appartement et à l’entrepôt la nuit dernière ? Vous deviez savoir que je n’y étais pas.

— Parce que je ne vous croyais pas bête au point de garder cette puce après en avoir fait si ouvertement usage. J’imaginais que vous l’auriez jetée ou revendue. Nous avons repéré le signal au sud de la ville, mais je ne pensais pas qu’il s’agissait de vous. Pourquoi seriez-vous allé là-bas ? Je vous accordais le bénéfice du doute. Quelle dinde.

— Eh bien, voilà que je me sens un peu comme l’idiot du village. » Il resta silencieux quelques instants. « Donc vous savez où je suis allé la nuit dernière ? Vous avez une adresse ?

— Avec qui vous passez votre temps libre, c’est vos affaires, Lem. J’ai déjà effacé l’adresse des banques de données. Croyez-moi, je n’ai pas particulièrement envie de savoir qui vous a refilé une MST la nuit dernière.

— Ça vous embête vraiment, hein ?

— Évidemment ! Je n’ai pas pu vous joindre quand j’avais besoin de vous. »

Son ton mordant le mit en colère. « Eh bien, navré de ne pas être à votre entière disposition, Simona. Mais si vous remontez un poil plus loin dans vos souvenirs, vous vous rappellerez que je vous ai demandé de l’aide pour arrêter mon père et son attaque de drones. On ne peut pas dire que vous vous soyez précipitée. »

Elle répondit d’une voix calme mais extrêmement ferme. « Inutile de chercher des coupables, Lem. Ce qui est fait est fait. Je suis loyale à votre père. J’ai été claire sur ce point. C’est lui qui paye mon salaire.

— Êtes-vous vraiment si mesquine, Simona ? Est-ce tout ce qui compte à vos yeux ? Votre salaire ? Eh bien, espérons que les Formiques ne vous fassent pas de meilleure proposition. »

Il regretta ses mots aussitôt prononcés, et vit qu’ils avaient fait mouche. Elle le regarda fixement, la mâchoire serrée, puis se détourna en secouant la tête.

Il devait lui présenter des excuses.

Il avait franchi la ligne.

Elle tapota son bloc holo, la tête penchée, le visage dissimulé par ses longs cheveux.

Il était sur le point de s’excuser quand il se rappela qu’elle avait fait de la rétention d’informations. Ce n’était pas lui le méchant dans cette histoire. Il lui fallait des renseignements cruciaux sur la date de lancement des drones, et elle l’avait sciemment maintenu dans l’ignorance. Où étaient les excuses qu’elle lui devait, hein ?

Et depuis qu’il était revenu de la ceinture de Kuiper, elle lui parlait sèchement, lui donnait des ordres comme à un chien, un pauvre corniaud. Allez là-bas, Lem. Dites ceci, Lem. Ne dites pas cela, Lem. Suivez-moi, Lem. Souriez pour les caméras, Lem. Plus vite ! On se dépêche ! Allez ! Allez !

C’était la marionnette de son père, et Lem avait été la sienne, à sauter d’une interview à la suivante, jouant son rôle comme un bon toutou.

Et Simona avec ses éternelles jupes longues, pudiques et risibles, ses chemisiers à col strict et son attitude moralisatrice et supérieure. C’était tellement rageant et condescendant, tellement…

Simona renifla.

Il la regarda. Elle se détourna un peu plus en cachant son visage.

Était-elle en train de… pleurer ?

Soudain, il se sentit coupable. Il ne l’avait jamais vue afficher d’autre émotion que l’impatience et l’agacement.

Il fallait qu’il dise quelque chose.

« Simona… »

Elle l’interrompit d’un ton tranchant. « Ne me parlez pas. » Elle pleurait bel et bien. Sa voix se brisait. Elle ne lui accorda pas un regard. « Un mot de plus, un seul, et je hurle au viol puis je dis à Charles de s’arrêter et de vous casser les dents. Et ne croyez pas qu’il hésitera. Charles sait qui signe les chèques. »

Elle cracha ces derniers mots comme du venin.

Lem ne répondit pas, non parce qu’il pensait qu’elle ferait une scène, mais parce qu’il ne pouvait qu’aggraver son cas.

Le trajet se poursuivit en silence pendant encore une minute. Lorsque la navette s’arrêta, Charles, le chauffeur, vint leur ouvrir la porte. Simona sortit la première, suivie de Lem.

Une main de fer le saisit à l’avant-bras, et Charles lui glissa à l’oreille : « Elle n’a pas besoin de me dire de te casser les dents, amigo. Je le ferai parce que j’en ai envie. Fais-la pleurer encore une fois et tu verras si j’hésite. »

L’homme relâcha sa poigne implacable et remonta sans se presser dans la navette avant de s’éloigner. Lem le regarda partir en se frottant l’avant-bras.

Des doigts claquèrent derrière lui, et il se retourna. Simona tenait les doubles portes ouvertes. « Votre père attend, Lem. »

Elle était redevenue elle-même : professionnelle, parfaitement posée ; on n’aurait pas cru qu’elle venait de verser une larme. Il la suivit dans un hall. Lem ne connaissait pas cet endroit, qui n’avait du reste rien de spécial. Tout semblait un peu daté. Des meubles défraîchis, un décor vieillot, un comptoir d’accueil vide. Même les tableaux aux murs avaient au moins dix ans.

« Il serait temps de rajeunir tout ça, non ? dit-il. On se croirait dans un musée. »

Simona ne daigna pas répondre. Elle approcha d’une porte qui se déverrouilla automatiquement. Elle tira la poignée et le battant se révéla aussi épais et lourd qu’à l’entrée d’un coffre-fort. Ils pénétrèrent dans un couloir d’un blanc éclatant, et Simona fit claquer la porte derrière eux.

« D’accord. Je donne ma langue au chat. Où sommes-nous ? demanda Lem.

— Dans un endroit qui n’existe pas. » Elle se mit à marcher à grands pas, et Lem dut se dépêcher pour rester à sa hauteur.

« Voilà qui est assez énigmatique. Quel est cet endroit qui n’existe pas ? »

Elle répondit sans le regarder. « Êtes-vous prêt à signer un accord de confidentialité ?

— J’en ai signé un en intégrant la compagnie.

— Là, c’est différent. C’est un cas spécial. Vous signerez, sinon vous ne quitterez pas les lieux. »

Il se mit à rire. « Eh bien ! Quelle menace ! Y a-t-il un donjon ici pour ceux qui refusent de signer ? J’ai toujours soupçonné mon père d’avoir un donjon. Des murs de pierre, des menottes rouillées, de vieux fous édentés pour compagnons de cellule. »

Elle continua sans un regard pour lui ni l’ombre d’un sourire.

Ils marchèrent un moment en silence. La relation de travail qu’ils avaient bâtie depuis son retour de la ceinture de Kuiper, pour ce qu’elle valait, n’existait plus. Il le voyait bien. Il l’avait brisée dans la navette.

Il s’éclaircit la gorge et renonça à son ton désinvolte. « Je signerai tout ce que vous voudrez. »

Elle s’arrêta, se tourna vers lui et lui tendit son bloc holo. L’écran était blanc, avec une ligne noire au bas de la page.

« Et donc ? dit-il.

— Signez.

— Je ne sais pas ce que je signe.

— Ce document fait deux cent quatre-vingts pages. On s’installe par terre le temps que vous parcouriez toutes les clauses légales que vous ne comprendrez pas de toute façon ? »

Il laissa glisser l’insulte – il la méritait sans doute. « Pouvez-vous au moins me dire en une phrase à quoi je m’engage ?

— Et vous me croirez ?

— Je me suis comporté comme un imbécile dans la navette, donc vous avez certainement toutes les raisons de chercher à m’entuber. Mais je sais aussi que vous êtes quelqu’un de bien, qui a une conscience. Oui, je vous fais confiance. »

Elle écarta une mèche de son visage. « Ce sont des excuses ?

— Une tentative. »

Elle souffla. « Vous avez été pire qu’un imbécile.

— Oui. En effet. Pire qu’un imbécile.

— Un troll.

— Bon, je n’aurais pas dit ça. C’est un peu trop mythique pour moi, mais oui, j’ai agi comme un troll. »

Elle le fixa un long moment, bloc holo en suspens entre eux, puis elle poussa un soupir exaspéré. « C’est un accord de confidentialité classique. Hors de ces murs, vous ne pouvez parler à personne de ce que vous verrez dans cette installation. Même à moi ou à votre père. Il stipule que si vous ne tenez pas votre langue, nous pouvons vous poursuivre en justice, vous ruiner et vous couper les testicules. »

Il haussa le sourcil. « Ah bon ?

— Sauf que dans votre cas, puisque vous n’en avez pas, on se contentera probablement de vous traîner devant les tribunaux. »

Elle lui tendit son stylet. Il le prit, signa et le lui rendit.

Simona glissa le bloc sous son bras et se remit en route.

Lem marchait au même pas. « Alors, qu’est-ce que c’est que cet endroit, et pourquoi suis-je ici ?

— Vous êtes ici parce que votre père a insisté. Quant à cette installation, elle est secrète car liée à une technologie propriétaire, comme beaucoup de choses dans cette compagnie. Avez-vous déjà entendu parler du projet Parallaxe ?

— Je devrais ?

— Seulement si vous étiez chercheur. Astrophysicien, par exemple. Ou cosmologiste. Le projet Parallaxe a été lancé il y a huit ans. Il s’agissait de positionner des satellites équipés de télescopes puissants aux confins du système solaire. Sans les débris de notre système pour les gêner, les satellites de Parallaxe pouvaient offrir aux scientifiques une meilleure vue sur les profondeurs de l’univers.

— Le réseau Parallaxe, dit Lem. La base de données universitaire. J’en ai entendu parler. C’est nous qui avons fait ça ?

— C’est nous qui le faisons. Le réseau est toujours opérationnel, bien que géré par une filiale. Les satellites, pour leur part, nous appartiennent et restent fonctionnels. Ils ne cessent de fournir des données au système. Des laboratoires scientifiques, des universités, des agences spatiales comme l’ASCE, tous payent un abonnement pour accéder aux données.

— Un abonnement ? De la menue monnaie, quoi. Et c’est rentable ?

— Pas très. Mais nous bénéficions d’allégements fiscaux et douaniers très généreux de la part des agences qui contrôlent le commerce spatial. Une aide immense. »

Lem scruta les murs blancs. « Voilà donc le projet Parallaxe. Je ne comprends pas. Qu’y a-t-il de si secret là-dedans ? N’importe quel étudiant peut se connecter au réseau Parallaxe depuis sa bibliothèque universitaire. Les données sont visibles par tous. On est très transparents là-dessus.

— Je vais laisser votre père vous expliquer cet aspect. »

Elle s’immobilisa devant une esquisse de porte sur le mur. Lem serait passé devant sans rien voir si elle ne s’était pas arrêtée.

Un petit champ holo cubique rose apparut au-dessus d’une étagère blanche à leur droite. Simona inséra la main dans le champ et enchaîna une série de mouvements complexes, comme si elle épelait un mot très long en langue des signes. Un déclic discret se fit entendre tandis que la porte se déverrouillait, puis elle s’ouvrit vers l’intérieur.

Ils franchirent le seuil et se retrouvèrent… dans le système solaire.

Lem se figea. Il baignait dans l’espace – ou du moins était-ce l’impression qu’il avait, même s’il sentait encore le sol sous ses pieds. Devant lui flottaient planètes, astéroïdes et lunes miniatures à hauteur de poitrine ; tous émettaient une lueur. Simona le dépassa, traversa quelques astéroïdes, puis le soleil, et rejoignit son père qui se tenait de l’autre côté de la salle obscure, en conversation avec un technicien.

Ils échangèrent quelques mots, puis Simona et Ukko revinrent vers Lem.

« As-tu des nouvelles de Victor ou d’Imala ? »

La fausse inquiétude sur le visage de son père le fit enrager. C’est toi qui m’as conseillé de couper les communications avec eux, père, avait-il envie de dire. Toi qui as envoyé les drones qui les ont sans doute tués, alors que je t’avais supplié de ne pas le faire. Et maintenant tu as le culot de faire semblant de t’en préoccuper ?

En présence de Simona, toutefois, Lem se contenta de : « Nous avons perdu le contact quand les drones ont attaqué. »

Ukko souffla longuement et mit les mains sur ses hanches. « C’est ma faute. »

Lem ne répondit pas. Si son père s’attendait à ce qu’il proteste, il allait être déçu.

« Tu vas bien ?

— Moi ? s’étonna Lem.

— C’étaient tes amis. Ça ne doit pas être facile. Ce n’est pas ta faute, mon garçon. J’en porte toute la responsabilité. »

Et comment, que ce n’est pas ma faute ! songea Lem.

Pourtant, les paroles de son père l’avaient frappé. Victor et Imala étaient-ils ses amis ? Non, ils avaient une relation de travail, rien de plus. Victor le méprisait. Imala était un peu moins froide, et encore.

« Tu as vu les informations, reprit son père. Sur la Chine.

— Quand on apprendra d’où venait l’attaque de drones, on te le reprochera. On dira que tu as provoqué les Formiques et causé des millions de morts.

— C’est absurde, protesta Simona. Les militaires attaquent le vaisseau mère depuis le début. Ukko s’efforçait de protéger la Terre. Pourquoi lui ferait-on des reproches ? »

Lem fut contrarié que Simona appelle son père par son prénom. C’était trop désinvolte. Cela ne lui ressemblait pas.

« Lem a raison. C’est ce que font les programmes d’information, Simona. Ils calomnient. Et qui a-t-on davantage envie de haïr que l’homme le plus riche du monde ?

— Que vas-tu faire à ce propos ? demanda Lem. La compagnie pourrait bien ne pas s’en remettre.

— La compagnie, la compagnie… Je me fous de la compagnie, Lem. Je croyais avoir été clair. Si l’espèce humaine connaît le même sort que les dinosaures, peu importe qu’on atteigne nos objectifs financiers trimestriels. Notre boulot, c’est de mettre fin à tout ça. » Il passa le bras autour de l’épaule de son fils et désigna le système solaire. « Alors, dis-moi, que penses-tu de notre champ holo ?

— Pourquoi est-ce que je contemple le système solaire ?

— Pourquoi, en effet ? Nous appelons cet endroit la grande salle. Pas très original, je te l’accorde, mais c’est approprié. Ceci (il embrassa d’un geste tout l’espace)… ceci est un genre d’écran de veille. Pas à l’échelle, évidemment. Rien n’est si proche, en réalité. Mais, maintenant que tu es là, nous pouvons commencer. » Il tapota son bloc-poignet, et le système solaire disparut. La lumière emplit la pièce, révélant un vaste espace blanc et vide, grand comme la moitié d’un gymnase. Sous le sol transparent étaient positionnés des centaines de projecteurs holo.

Du plafond au-dessus de Lem pendait une structure carrée abritant autant de projecteurs holo.

Trois cubes rapprochés émergèrent du sol. Ils s’arrêtèrent à cinquante centimètres de haut.

« Assieds-toi », dit son père en montrant les cubes.

Lem s’exécuta.

Ukko s’installa sur le cube d’en face, Simona sur le troisième.

« Il y avait un technicien ici il y a quelques minutes, fit remarquer Lem. Il a disparu.

— Il y a une centaine de techniciens dans cette installation, Lem, tous derrière ces murs. Ils vont et viennent par les différentes portes en fonction des besoins. Simona les surnomme les elfes.

— Que font-ils au juste, ces techniciens ? Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Ça, mon garçon, c’est notre fonds de commerce.

— La projection holo ? »

Ukko éclata de rire. « Non. L’information, Lem. » Il désigna la salle du geste. « Le projet Parallaxe a toujours été une question d’information. De voir ce que personne d’autre ne peut voir. »

Il tapota son bloc-poignet, et l’obscurité se fit à nouveau. Une lumière blanche surgit au centre des trois cubes, flottant dans les airs entre eux comme un minuscule feu de camp. La lumière changea, prit forme et devint le plan de l’écliptique : le soleil, les planètes, le système solaire. Deux points lumineux émergèrent au-delà des limites du système, chacun d’un côté, et se mirent à tourner autour.

« Les satellites Parallaxe, devina Lem. Simona m’en a déjà parlé.

— Je ne vous ai pas dit combien il y en avait. »

Sous les yeux de Lem, deux autres satellites apparurent, suivant une autre orbite, perpendiculaire à l’écliptique cette fois : le plan galactique. Puis une troisième orbite se dessina, à un angle de trente degrés : le plan galactique céleste. Une quatrième à soixante degrés : le plan galactique équatorial. Le tout formait un gyroscope de satellites en orbite autour du système solaire.

« Il y a huit satellites, expliqua Ukko, tous équipés de télescopes qui observent l’espace lointain.

— Et ces appareils fonctionnent ? Ils marchent correctement ?

— Parfaitement.

— Alors pourquoi n’ont-ils pas vu les Formiques arriver ? »

Son père sourit et agita l’index. « Excellente question. Pour faire court, les satellites de Parallaxe n’ont pas été conçus pour servir d’avertisseurs anti-aliens. Ils sont faits pour la recherche et pour détecter les risques de collision. Et quand je parle de recherche, je veux dire qu’ils observent au loin un objet précis ou un amas de galaxies, en maintenant un champ de vision très serré, comme un point laser dans le ciel, sur ce qui pique la curiosité des astrophysiciens. Quand ils ne sont pas sollicités dans ce sens, ils signalent les objets qui reflètent la lumière et évoluent sur une trajectoire parabolique normale qui représente une menace pour la Terre.

— Mais le vaisseau formique est une menace pour la Terre !

— Oui, nous le savons à présent, mais il ne se déplaçait pas d’une façon reconnue par les ordinateurs de Parallaxe. Nous les programmons pour repérer des objets très précis. Les vaisseaux extraterrestres géants qui se déplacent comme nul ne le croyait possible n’en faisaient pas partie. Et n’oublie pas que la distance qui sépare ces satellites est immense. Ceux qui occupent le même plan peuvent se trouver à plus de dix milliards de kilomètres l’un de l’autre. Et ils ne bougent pas vite. Pour des satellites, ils sont extrêmement lents. Donc, non, ils n’ont pas vu les Formiques arriver et, honnêtement, ça ne m’étonne pas du tout. L’espace est très vaste, mon garçon.

— Tout cela est fascinant, répondit Lem, et je te félicite d’avoir construit ces bidules à télescopes qui ne se sont pas révélés très utiles au moment où on en avait besoin. Mais je ne vois pas le rapport avec notre situation. Nous avons perdu les drones, père. Tu te fous peut-être de la compagnie, mais tous ceux qui travaillent pour elle s’en préoccupent. Il faut que tu élabores une stratégie. Que tu prépares une réponse. Ukko Jukes a mis un coup de pied dans la fourmilière. Ukko Jukes a titillé les aliens et provoqué une seconde vague. Les gros titres s’écrivent tout seuls. »

Son père fronça les sourcils. « Je suis déçu, Lem. J’étais persuadé que tu verrais les possibilités qu’offre une configuration telle que Parallaxe.

— Vraiment ? On en est encore à cette histoire de Parallaxe ? L’avenir de cette compagnie ne tient qu’à un fil, père. Et ce fil pend au-dessus des chiottes. Alors, à moins que ces satellites soient aussi des machines à remonter le temps qui nous permettent de revenir en arrière et de retenter notre chance avec les drones, je ne vois pas le rapport. »

Ukko eut un soupir las et tapota son bloc-poignet. La première représentation du système solaire revint emplir la salle. « L’information, Lem. Voilà pourquoi Parallaxe est important. La possibilité de récolter des informations utiles et profitables. »

Lem haussa les épaules. « Navré. Si on joue aux devinettes, je passe mon tour. Qu’est-ce que je ne comprends pas ?

— Si les télescopes montés sur ces satellites peuvent regarder vers l’extérieur, ils peuvent aussi observer l’intérieur. » Ukko manipula son bloc-poignet, et des centaines d’objets supplémentaires apparurent, dispersés dans le système solaire sur le plan de l’écliptique.

Lem se leva et alla se poster près de l’un d’eux, tout proche. Il se pencha pour mieux l’observer. Il s’agissait d’un vaisseau, un excavateur, pas plus gros qu’une phalange. Il tendit la main, le toucha, et le bâtiment devint aussi imposant que lui. Lem recula d’un pas, surpris. Des fenêtres de données surgirent autour de l’appareil, l’identifiant comme un excavateur de classe C appartenant à MineTek, un concurrent. Il y avait là le détail de tous les astéroïdes qu’il avait visités et exploités, ainsi que son manifeste complet : nom et photo du commandant, rôle d’équipage, description de l’équipement, des armes et des systèmes de propulsion. Tout était là.

Lem se retourna vers son père. « Tu espionnes le système solaire ?

— Je n’espionne pas, Lem. J’observe. Je récolte des informations. Le gyroscope nous permet de voir ce que nous devons savoir pour améliorer nos opérations. Nous pouvons éviter les astéroïdes déjà occupés par un concurrent, par exemple. Ou identifier de nouveaux astéroïdes potentiellement viables…

— Ou les routes commerciales de nos concurrents, dit Lem. Tu sais tout ce que font les autres et tu peux ainsi saboter et gêner leurs opérations. Tu sais qui acheter, qui éviter, et ce qui est vraiment rentable.

— À t’entendre, ce serait sournois. Mais c’est comme ça que tourne une entreprise. Je ne fais rien d’illégal.

— Illégal, non. Immoral, sans doute. »

Son père prit un air agacé. « C’est pour ça qu’on réussit, Lem. C’est pour ça qu’on a une telle part de marché. Toutes les entreprises du monde le font. Elles collectent des informations et s’en servent. Nous le faisons juste mieux que les autres.

— Ça ne te semble pas problématique en termes de protection de la vie privée ? »

Ukko éclata de rire. « Protection de la vie privée ? Es-tu en train de me dire qu’un P.-D.G. sur Terre ne peut pas monter sur le toit de son immeuble, regarder la rue et compter combien de camions de la concurrence y passent ?

— C’est différent.

— Non, pas du tout. L’échelle n’a pas d’importance. Ce n’est pas parce que notre immeuble est plus haut, pour ainsi dire, que ça en devient répréhensible. »

Lem secoua la tête. « Donc, tu savais. Dès que le vaisseau formique est entré dans le système solaire, tu as su ce que c’était, et pourtant tu as fait semblant de ne pas être au courant.

— Non, je ne savais pas ce que c’était, Lem. Les interférences produites par le vaisseau extraterrestre ont touché les satellites de Parallaxe autant que les autres. Nous sommes restés sans nouvelles pendant plusieurs mois. Les satellites continuaient de récolter des images, sans pouvoir les transmettre. Maintenant que les radiations se dissipent et que les lignes de communication rouvrent, nous revenons doucement à la normale. Les satellites nous inondent de toutes les images qu’ils ont prises depuis la dernière transmission, avant les interférences.

— Tu ne me racontes pas tout ça gratuitement, j’en suis sûr.

— Quand tu as attaqué le bâtiment formique dans la ceinture de Kuiper, Lem, qui s’est joint à toi ? »

Cette question était tellement inattendue qu’il lui fallut quelques instants pour répondre. « Un indépendant. El Cavador. Pourquoi ?

— Il y avait un troisième vaisseau. Qui n’a pas participé à l’assaut.

— Un bâtiment de la WU-HU, dit Lem. Il a pris à son bord les femmes et les enfants d’El Cavador. On n’a pas su ce qui lui était arrivé. On ne pouvait pas le contacter par radio. C’était le chaos.

— Il a survécu, Lem. »

Le jeune homme resta un bref moment sans voix. « Comment le sais-tu ? »

Ukko sourit. « Ces informations immorales deviennent soudain très utiles, pas vrai ?

— C’étaient des innocents, père. Ce n’est pas un jeu. Que leur est-il arrivé ? »

Un effleurement du bloc-poignet, et le système solaire disparut, à l’exception d’un unique point jaune qui flottait dans une étendue noire. Lem approcha et le toucha. Le point jaune grossit jusqu’à représenter un poste avancé de la WU-HU de deux mètres de large.

« Il est dans la ceinture d’astéroïdes, expliqua Ukko. C’est l’un des postes avancés que la WU-HU possède dans ce secteur. Il s’agit d’une représentation générée par ordinateur sur la base des plans de l’installation. La couleur est peut-être faussée, mais en gros il ressemble à ça. D’après Parallaxe, c’est là qu’est allé ton vaisseau. Il devait y avoir à manger là-bas, Lem. Le commandant du poste est une femme bien. Si nous avons correctement analysé son profil, elle a dû les accueillir, les nourrir et les loger. Je me suis dit que tu voudrais le savoir. »

Lem regarda fixement l’avant-poste. Une vague de soulagement le submergea. Pourquoi au juste, il l’ignorait. Ces gens ne faisaient pas partie de son équipe. En réalité, c’étaient des étrangers pour lui. La plupart d’entre eux le détestaient sûrement encore pour avoir tamponné leur vaisseau sur un astéroïde de la ceinture de Kuiper – une manœuvre qui avait affreusement mal tourné et causé la mort de l’un des leurs.

Pourtant, peu lui importait qu’ils le haïssent. Ils avaient raison. Il ne recherchait pas leur approbation, il voulait juste les savoir vivants. Et c’était le cas. Ils avaient souffert, oui, perdu des maris, des pères et leur gagne-pain. Mais au moins il leur restait des soutiens, quelqu’un sur qui se reposer dans leur chagrin.

Son père vint se placer derrière lui et dit à voix basse : « J’ai regardé les interviews que tu as accordées, mon garçon. Je t’ai vu raconter ce qui s’est passé là-bas. Ces événements ont eu un effet profond sur toi. Je le comprends à présent. Je me suis dit que cela te réconforterait peut-être un peu de savoir que quelques autres s’en sont sortis vivants. »

Lem se retourna. « C’est pour ça que tu m’as amené ici ? C’est pour ça que tu m’as montré le projet Parallaxe ?

— Il y a longtemps que j’aurais dû te le montrer. Tu es mon fils, Lem. J’ai gardé trop de secrets pendant trop longtemps. Je le regrette. Je ne dis pas que cela fait soudain de moi un bon père. Je sais ce que je suis. Mais si je peux soulager d’une façon ou d’une autre la douleur que porte mon fils, je le ferai. »

Lem ne comprenait plus. Son père était-il réellement en train de faire une bonne action ? Donnait-il vraiment sans rien attendre en retour ?

« Je ne veux plus que tu accordes d’autres interviews. On ne doit pas te balader comme ça. Nos communicants vont protester, mais je leur dirai de faire avec. Je veux que tu te concentres sur la destruction du vaisseau mère. »

Lem fut décontenancé.

Son père sourit. « N’aie pas l’air si étonné. J’ai compris la leçon, Lem. Tu as de bonnes idées. Meilleures que les miennes. J’ai gâché ce que tu avais prévu avec Victor et Imala. J’en assume la pleine responsabilité. J’ai leur sang sur les mains. Je ne m’attends pas à ce que tu me le pardonnes. Je veux juste que tu continues. Ton plan a fonctionné, du moins jusqu’à ce que je m’en mêle. Ton équipe a atteint le vaisseau formique. C’est plus que je n’ai réussi à faire. Maintenant, il faut que tu recommences. Et cette fois, je te l’assure, je ne me mettrai pas en travers de ton chemin. »

IX

PULVÉRISATEURS

Mazer était allongé sur le dos dans la boue, sous le fuselage du HLR. Il tordait deux câbles électriques et s’efforçait d’en tirer une étincelle. Ils avaient atterri dans une rizière au sud-ouest de Lechang, et le nez de l’hélicoptère reposait sur une diguette entre deux champs. Ce qui laissait un espace étroit en bordure de rizière où il avait pu se glisser, retirer quelques plaques et accéder au système électrique principal. Les deux câbles se touchèrent et le courant passa. Un petit moteur se mit à ronronner, puis quelque chose claqua sur un circuit imprimé, et une bouffée de fumée âcre lui revint dans la figure.

« Ça n’a pas l’air engageant », commenta Wit. Agenouillé au pied de la digue, il se penchait pour regarder sous le fuselage où Mazer était à l’œuvre.

« Je crois que je viens de griller notre avionique. En plus, la lentille est en rade et je n’arrive pas à réinitialiser le système. Cet appareil ne revolera que si on le lance avec une fronde géante.

— Ça ne me brise pas vraiment le cœur, répondit Wit. Je ne voulais pas remonter là-dedans, de toute façon. »

L’atterrissage avait été rude. Les pales avaient ralenti leur chute sans toutefois l’enrayer. Mazer s’était posé du mieux qu’il avait pu, mais la manœuvre avait secoué tout le monde.

Le Néo-Zélandais se mit à plat ventre, quitta sa position en rampant et se redressa en plissant des yeux au soleil. Il était couvert de boue, et son uniforme mouillé lui collait au corps. Il avait quitté sa combinaison NBC après l’atterrissage. Elle ne servait plus à grand-chose, à ce stade : les éclats de la verrière y avaient laissé des trous béants. Quant aux blessures, il s’en était mieux sorti que prévu. Deux éclats s’étaient logés dans la peau ; le plus gros avait atteint le dessus de son avant-bras droit, manquant de peu l’artère ulnaire. Wit l’avait retiré à l’aide d’une pince à épiler trouvée dans le kit de premiers secours, puis il avait recousu la plaie et l’avait badigeonnée de pansement liquide. La substance avait durci en séchant et formé comme un demi-manchon sur le bras du blessé.

Mazer remonta sur la digue qui séparait les deux rizières et sortit une gourde du kit de secours. Il la déboucha, y but longuement puis versa de l’eau dans sa main pour ôter la boue de son visage.

« Un signe de Shenzu ? » demanda-t-il.

Wit porta les jumelles à ses yeux et observa l’ouest vers les montagnes. Le capitaine chinois était parti dans cette direction quelques heures plus tôt avec leur antenne pour tenter de capter un signal radio. « Il arrive. »

Au loin, Shenzu sortit de la jungle et entreprit de traverser la rizière. Lorsqu’il arriva, Mazer devina qu’il n’apportait pas de bonnes nouvelles.

« Le bulldozer est parvenu à l’Antre du dragon, mais ça ne change rien. Le convoi a été entièrement détruit, de même que l’essentiel du camp de Lianzhou. Un petit groupe s’en est tiré et s’est rassemblé au nord de la ville, mais l’armée du général Sima est pour ainsi dire anéantie.

— Ça représentait onze mille hommes, dit Wit.

— Il y a pire, ajouta Shenzu. Les transports sont devenus plus agressifs. Ils ciblent tous des zones peuplées, à présent. Et je ne parle pas uniquement des nouveaux appareils, ceux de la seconde vague. Quand je dis tous, c’est tous, y compris les escadrons de la mort qui pulvérisaient les rizières et le bétail dans les régions rurales. Ils visent les villes désormais.

— Quelles villes ?

— Celles du sud-est de la Chine, et même les plus grandes. Hong Kong, Shenzhen, Guangzhou, Dongguan. Beaucoup avaient déjà été évacuées, mais des millions de gens n’étaient pas partis. D’autres transports frappent les villages et les villes loin au nord, jusqu’au district de Linwu. Je n’ose imaginer le bilan provisoire. » Il prit une gourde, en vida la moitié, puis s’essuya la bouche. « Ce n’est pas tout. J’ai aussi eu des informations sur les attaques que Sima a coordonnées contre les modules.

— Les équipes de foreuses ? demanda Mazer.

— Elles ont échoué. Les foreuses ont attendu trop longtemps. Le ventre des modules était protégé par un bouclier quand elles sont arrivées. Les Formiques ont balayé les deux équipes et détruit les foreuses.

— Donc les modules sont encore là, dit Wit. Et l’armée extraterrestre est plus nombreuse et plus agressive que jamais. Vous avez des bonnes nouvelles, avec ça ?

— J’aimerais bien. »

Wit soupira et réfléchit quelques instants. « Si le convoi de Lianzhou a été détruit, l’équipe scientifique est perdue. Cela signifie que plus personne ne travaille sur le moyen de neutraliser le gaz. Ce devrait être notre priorité.

— Nous ne sommes pas des scientifiques, répondit Shenzu. Nous ne pouvons pas développer d’antidote.

— Non, mais nous pouvons apporter des pulvérisateurs à des chercheurs qui en sont capables.

— Qui ça ? La Chine avait rassemblé ses meilleurs éléments. Comment les remplacera-t-on ? Les universités et les centres de recherches les plus réputés se trouvent au sud, le long de la côte, là où les escadrons de la mort attaquent. Ces gens doivent être dispersés.

— Ne cherchons pas en Chine, répondit l’Américain. Emportons les pulvérisateurs à New Delhi. Il y a un chercheur en bio-ingénierie là-bas, un type du nom de Pavar Gadhavi, qui est le spécialiste mondial des mécanismes de repliement des structures protéiques. Les GOM ont déjà eu recours à ses services pour contrer des armes biologiques. Il me connaît. Si quelqu’un est capable de percer les secrets de cette substance, c’est Gadhavi.

— Vous proposez qu’on fasse franchir à une arme biologique extraterrestre notre frontière avec l’Inde ? La Chine ne le permettra jamais. Et l’Inde non plus.

— Nous ne pouvons pas amener Gadhavi jusqu’ici, répondit Wit. C’est trop dangereux. Même si nous avions une deuxième équipe chinoise, je suggérerais de lui faire quitter le pays. Et puis, nous ne disposons pas de l’équipement dont Gadhavi aura besoin. Il faut que nous allions à lui.

— Vous parlez comme si l’armée et le gouvernement n’avaient pas leur mot à dire là-dessus, remarqua Shenzu.

— Ils ne l’ont pas. Pas en ce qui me concerne. Mazer et moi étions sous les ordres du général Sima. Cette structure de commandement est défunte. Si vous voulez nous apporter votre aide, je saurai la mettre à profit. Votre expertise est précieuse. Mais je n’attendrai pas que la commission militaire centrale ou le Politburo en débattent. Ils n’approuveront jamais cette idée, de toute façon. Vous êtes partant ou non ?

— Comment pensez-vous rallier New Delhi ? Même si le HLR pouvait voler, il ne couvrirait pas une telle distance. New Delhi se trouve à plus de trois mille cinq cents kilomètres.

— Nous dégotterons un autre appareil. Des avions abandonnés traîneront bien dans les aéroports. »

Shenzu renifla, sarcastique. « Vous allez donc en voler un.

— Je préfère dire “réquisitionner”, c’est plus poli.

— Et le carburant ?

— Voilà pourquoi j’ai besoin de vous, dit Wit. Vous commencez déjà à dresser la liste de ce qu’il nous faudra.

— Si vous tentez de franchir la frontière clandestinement, les Indiens vous abattront. Ils la protègent pied à pied à cause de la guerre.

— Ils ne nous abattront pas, assura Wit. Cela libérerait le gaz formique sur leur territoire.

— Ils ne sauront pas que vous transportez du gaz formique, protesta Shenzu.

— Ils le sauront, parce que je le leur dirai. Et vous verrez que tous les chasseurs qu’ils auront réunis pour nous abattre recevront l’ordre de nous escorter là où nous avons besoin d’aller.

— Vous avez pensé à tout, hein ?

— En réalité, non. Nous improvisons ensemble, mais c’est un début. Y a-t-il un aérodrome près d’ici ? »

Shenzu resta muet quelques secondes. « Ils vous arrêteront à l’instant où vous atterrirez en Inde.

— Nous avons déjà été arrêtés. Ça n’a pas duré. Et, de toute façon, le professeur Gadhavi se portera garant de nos personnes.

— Oh, oui, je suis certain qu’un chercheur a suffisamment d’influence pour faire oublier à son gouvernement que vous l’avez entraîné dans une guerre interstellaire. Une infraction mineure, sur laquelle on fermera facilement les yeux.

— L’Inde est impatiente d’entrer en guerre, dit Wit. Elle est aussi déterminée à balayer les Formiques que vous. La Chine quant à elle est impatiente de trouver un antidote à ce gaz. Si l’Inde le développe sans que la Chine le lui demande, la Chine gagne un allié sans paraître faible. Elle peut arguer qu’elle n’est pas allée supplier les Indiens, qu’ils sont venus d’eux-mêmes à son aide. Une aide dont elle n’avait pas besoin, mais qu’elle accepte avec joie comme un signe de bonne volonté. Cela pourrait donner naissance à une coalition, Shenzu.

— N’empêche que, si je vous prête main-forte, je sors de ma chaîne de commandement. Je serai traduit en cour martiale pour trahison. Et, si je vous accompagne en Inde, pour désertion, par-dessus le marché. Je ne reverrai jamais ma famille.

— Dans ce cas, dirigez-nous vers un aérodrome, et nous partirons. Nous dirons que vous avez essayé de nous arrêter mais que nous vous avons maîtrisé avant de nous échapper. »

Shenzu resta un moment silencieux. Il baissa les yeux vers son bloc-poignet, qu’il tapota pendant quelques secondes. Quand il eut terminé, il releva la tête et soupira, comme s’il était parvenu à une décision. « La base aérienne de Shaoguan se trouve à trente kilomètres au sud-est. Il s’agit d’un aéroport civil et militaire dans la ville de Guitou. Nous trouverons sûrement un avion sur place.

— Nous ? dit Wit. Vous avez une famille, Shenzu. Je ne veux pas prendre la responsabilité de vous éloigner d’elle.

— Si nous ne stoppons pas ce gaz, mes proches ne vivront pas assez longtemps pour me revoir, de toute façon. Je préfère qu’ils survivent et que j’aille en prison plutôt que ne rien faire et les laisser mourir.

— On dira aux Chinois que vous avez protesté de toutes vos forces, promit Mazer. On leur dira qu’il a fallu vous bâillonner et vous ligoter parce que vous nous avez résisté à chaque pas.

— Et que je n’ai cessé de chanter l’hymne national, ajouta Shenzu.

— Et d’agiter un petit drapeau.

— Comment se rend-on à cet aérodrome ? coupa Wit.

— Le fleuve Wujiang, fit Shenzu en montrant l’est. Nous sommes tout près. Le fleuve coule droit vers le sud-est jusqu’à l’aéroport. Je propose qu’on déniche un bateau et qu’on évite les routes jusqu’à ce qu’on trouve une nouvelle combinaison pour Mazer.

— C’est un aérodrome militaire, intervint ce dernier. Comment va-t-on réquisitionner un avion sans provoquer une scène ?

— Personne ne nous résistera. L’aéroport est tombé il y a cinq jours. L’un des hangars n’a pas été endommagé durant l’assaut, et ma base de données indique qu’il abrite encore un appareil. » Il paraissait gêné. « Mais je dois vous prévenir : l’armée n’est pas retournée sur les lieux depuis l’attaque. Ce ne sera pas joli. »

Cela voulait dire des cadavres. Un carnage. Des corps gonflés au soleil pendant cinq jours. L’armée était tellement mobilisée par les combats et manquait tellement de moyens qu’elle ne pouvait même pas envoyer de soldats enterrer les morts.

Ils chargèrent les sacs, attrapèrent leurs armes et rejoignirent le fleuve. Plusieurs grandes maisons se dressaient au bord de l’eau avec leurs hangars à bateaux. Wit enfonça la porte d’un des hangars, et ils trouvèrent une petite barque de pêche équipée d’un moteur de taille correcte. Wit en vérifia la pile à combustible et l’estima suffisante ; puis ils y entassèrent leur équipement, grimpèrent à bord et s’en allèrent.

Ils entendirent des aéronefs chinois les survoler et repérèrent aussi plusieurs transports de troupes formiques par la suite. Mais tous demeurèrent à quelques centaines de mètres d’altitude, et aucun ne plongea vers eux.

Sans combinaison, Mazer se sentait exposé, douloureusement conscient qu’ils pouvaient à tout moment croiser un nuage de gaz qui envelopperait l’embarcation.

Il imaginait, comme souvent, les deux officiers qui se rendraient chez Kim en Nouvelle-Zélande, le visage grave, couvre-chef sous le bras. Elle ne les connaîtrait pas, mais elle saurait tout de suite pourquoi ils étaient là. Nous sommes navrés, diraient-ils. Et Kim les regarderait et s’appuierait contre l’encadrement de la porte pour ne pas s’effondrer.

Il n’aurait pas dû la citer comme proche parente. C’était une erreur. Ils n’étaient pas mariés. Il avait voulu laisser un blanc dans le formulaire, mais le secrétaire qui s’en occupait l’avait poussé à nommer quelqu’un. Il avait des oncles, des tantes et des cousins, bien sûr. Sa mère avait de la famille partout en Nouvelle-Zélande. Mais c’étaient désormais des étrangers pour lui. Après leur déménagement à Londres suite à la mort de sa mère, son père n’avait fait aucun effort pour maintenir le contact avec la belle-famille. Cela s’était trop mal terminé. Le grand-père de Mazer avait insisté pour que sa mère ait des funérailles maories traditionnelles, et son père avait catégoriquement refusé. On s’était querellé, le ton était monté, des mots durs avaient fusé, et l’un des oncles avait voulu en découdre avant qu’on ne le retienne. C’était aussi clair dans les souvenirs de Mazer que la cérémonie très simple qu’avait choisie son père. Il n’y avait qu’eux deux devant la tombe. Pas de prêtres, de discours ni de fleurs. Rien que la main froide de son père dans la sienne, le silence entre eux et l’odeur de la terre fraîchement retournée.

Ils arrimèrent la barque à un débarcadère dans Guitou. L’aéroport était près du fleuve. Une légère odeur de pourriture rance flottait dans l’air, et elle empira quand Mazer descendit sur la rive. Lorsque l’aéroport fut en vue, il distingua deux longues pistes étroites, plusieurs hangars et une tour de contrôle. À l’est des pistes, l’armée avait installé suffisamment de tentes pour abriter un bon millier d’hommes. Tanks, véhicules tout-terrain, lasers antiaériens, transporteurs d’équipement lourd, camions à l’épreuve des IEM : toute la puissance de feu nécessaire avait été réunie pour mener une petite offensive.

Et tout cela était en ruines.

Des cadavres gisaient çà et là dans le camp et sur l’aérodrome. Des véhicules étaient renversés, carbonisés, à demi fondus. La piste était creusée de cratères larges comme des camions. La tour avait brûlé, ne laissant qu’un squelette métallique qui penchait dangereusement d’un côté. Deux des hangars s’étaient complètement effondrés.

Nul ne pipa mot pendant un long moment. La puanteur était si forte que Mazer crut vomir.

« Ils sont arrivés de nuit, expliqua Shenzu. L’un de nos canons antiaériens a descendu un transport de troupes, et les Formiques ont répliqué en force quelques minutes plus tard. Ils étaient si nombreux à un moment donné qu’on distingue à peine le sol sur certaines photos satellites de l’attaque.

— Ont-ils gazé cet endroit ? demanda Wit. Est-ce que Mazer risque quelque chose s’il approche du hangar ? »

Shenzu tenait un appareil devant lui. « Le gaz s’est dissipé depuis longtemps. Je détecte uniquement des quantités élevées de sulfure d’hydrogène et de méthane, qui proviennent sans doute de la décomposition. Tant qu’il ne touche rien, ça devrait aller. Il y a des camions d’approvisionnement dans le camp. On trouvera une combinaison neuve là-bas. »

Ils traversèrent le labyrinthe de tentes en direction des camions. Certaines avaient brûlé, d’autres s’étaient envolées dans le vent et la pluie. Le sol était jonché de débris. Casseroles, assiettes, casques, armes. Bon nombre de soldats avaient été réveillés par l’assaut et s’étaient précipités hors des tentes en sous-vêtements. Ils gisaient dans la boue au milieu de camarades en uniforme, gonflés, terreux et blanchis par le soleil.

Toutes les allées étaient détrempées, semées d’innombrables flaques d’eau stagnante, systématiquement couvertes d’une fine couche de résidus chimiques.

Ils dépassèrent des véhicules calcinés, le chauffeur parfois encore au volant. Ils virent des appareils formiques abattus, dont certains s’étaient écrasés sur les tentes, laissant la désolation dans leur sillage.

Enfin, ils arrivèrent aux camions. Shenzu se servit de son bloc-poignet pour scanner le code sur le flanc de chacun d’eux afin d’en consulter l’inventaire. Quelques minutes plus tard, ils en trouvèrent un chargé de combinaisons.

Le verrou à l’arrière était intact. Wit ramassa une barre de fer et le martela jusqu’à ce qu’il cède. Ils fouillèrent à l’intérieur et finirent par découvrir une combinaison et quatre boîtes de lingettes de décontamination.

Mazer quitta ses vêtements et se nettoya sur place, dans le camion. Wit et Shenzu attendaient dehors. Les lingettes, froides et mousseuses, sentaient plus fort encore que de l’eau de Javel. Les vapeurs qui en émanaient lui brûlaient les yeux, le produit chimique lui asséchait la peau. Le mode d’emploi recommandait de répéter l’opération trois fois, et chaque passage lui coûta un peu plus que le précédent. Quand il eut terminé, sa peau était à vif, irritée et douloureuse au niveau des crevasses. Il déchira le sac en plastique qui contenait sa combinaison NBC et l’enfila. Elle était froide et ajustée, mais le tissu souple permettait une grande mobilité.

Lorsqu’il sortit, il régla sa radio sur la fréquence idoine, et les trois hommes se dirigèrent vers le hangar.

En dehors de quelques trous dans la cloison métallique – des impacts de shrapnel –, il paraissait intact. Ils poussèrent de toutes leurs forces pour ouvrir les deux portes principales. Mazer fut soulagé de découvrir un gros Goshawk C14 à l’intérieur. Il redoutait de trouver un appareil qu’il ne savait pas piloter.

Le Goshawk était un robuste transport de troupes d’une capacité de vingt passagers, à décollage et atterrissage vertical. Équipé de quatre moteurs, il était aussi doté d’un canon à l’avant. Ils n’avaient pas besoin d’un appareil si gros et gourmand en carburant, mais sa puissance leur serait utile au cas où ils rencontreraient de la résistance.

« Sais-tu piloter ça ? demanda Wit.

— S’il est en état de marche, oui, répondit Mazer. Je n’ai jamais volé sur ce modèle, mais il ressemble assez aux ADAV britanniques sur lesquels j’ai été formé. Et c’est un produit de la Juke, avec une avionique et des contrôles holo maison. Je connais ce système-là mieux qu’aucun autre.

— Inspecte-le. Shenzu et moi allons fouiller les camions pour faire des provisions. »

Mazer passa les deux heures suivantes à examiner le Goshawk le plus soigneusement possible. Il se servit du remorqueur pour le tirer sur le tarmac. Il alluma les moteurs, décolla, vérifia les commandes de vol, effectua des tests. Puis il le brancha pour charger sa pile à combustible. Entretemps, Wit et Shenzu étaient revenus avec un plein pick-up d’équipement. Wit le gara près du Goshawk et entreprit d’y transférer le matériel.

« Qu’est-ce que c’est que ces fusils ? » demanda Mazer en désignant l’arme que l’Américain avait en main.

Wit la posa et ramassa une boîte de munitions d’allure inhabituelle. « Des balles à haut voltage, technologie INM – incapacitant neuromusculaire. Nous devons rassembler quelques pulvérisateurs avant de nous rendre en Inde. Grâce à ces munitions, nous pouvons neutraliser les Formiques sans trouer leur pack dorsal. On vise le centre de gravité. Une fois que le projectile a percé la peau, il délivre un courant de deux cents milliampères pendant trente secondes. C’est suffisant pour arrêter un cœur humain. Espérons qu’il en aille de même avec les Formiques. Sinon, on a aussi ça. » Il tapota le laser monté sur le canon du fusil. « Quand le Formique s’effondre sous l’effet de la balle INM, on s’approche et on lui colle un coup de laser dans la tête. Puis on lui retire son arme, pulvérisateur et pack dorsal compris, qu’on enferme dans l’un de ces conteneurs hermétiques. » Il désigna l’un des gros conteneurs dédiés aux risques biologiques à l’arrière du pick-up. « On arrimera les conteneurs dans le Goshawk et on les acheminera en Inde.

— Il faudra agir vite, dit Mazer. On arrive et on s’en va. Plus vite on aura leurs armes, mieux ce sera. Il faut qu’on ait dégagé bien avant que les renforts n’arrivent.

— Ça, c’est ton boulot, répondit Wit. Shenzu et moi, on récupère les packs. Toi, tu restes dans le cockpit et tu décolles dès qu’on remonte à bord. » Il regarda le Néo-Zélandais comme s’il attendait quelque chose. « À moins que tu ne voies une faille dans mon plan ? »

C’était un test, comprit-il.

« Sauf votre respect, j’ai quelques inquiétudes, oui. »

Wit sourit. « Démonstration ? »

Mazer prit la boîte de munitions et la renversa sur le tarmac. Puis il s’agenouilla et redressa les balles. Il posa la boîte vide à côté et la toucha du doigt. « Voici un transport formique. Vous oubliez que tous les escadrons de la mort en ont un. Il sera armé jusqu’aux dents et, à moins qu’on le détruise, il nous prendra en chasse. C’est le premier problème. » Il désigna ensuite les balles. « Voici des Formiques. Chaque transport en emporte jusqu’à vingt. Si Shenzu et vous les affrontez individuellement, ça fait deux contre vingt. Si vous les descendiez avec une mitraillette lourde ou que vous les coupiez en deux grâce à un laser puissant, ce serait peut-être jouable. Mais ce n’est pas le cas. Ce que vous proposez exige deux tirs pour chaque adversaire : le fusil, suivi d’un coup pour tuer à bout portant. Il est impossible que vous en descendiez autant avant qu’ils ne ripostent. Il faudrait tirer dix fois chacun et toucher chacune de vos cibles avant qu’aucune d’elles ne réagisse. Ensuite, il faudrait courir de l’une à l’autre pour le deuxième service. Vous n’aurez pas le temps. Voilà pour le deuxième problème. »

Wit souriait toujours. « Continue.

— Le troisième problème, ce sont les pulvérisateurs. Nous ignorons s’il sera facile d’ôter son pack dorsal à un Formique mort. Les sangles passent sur les épaules et s’attachent sur la poitrine. Je n’en ai jamais examiné de près, mais j’en ai vu plein de loin. Les sangles n’ont pas l’air en tissu. Elles ont un aspect métallique. Il faudra du temps pour les découper. Il faut à tout prix éviter de percer le réservoir de gaz, donc si vous utilisez un laser pour la découpe – et je le recommande –, la procédure sera délicate. Si Shenzu et vous faites ça sur place, au sol, avant que nous ne redécollions, les renforts arriveront avant que vous ayez détaché un seul pack. Et là, on est foutus.

— Foutus, ça craint, dit Wit. Évitons donc d’être foutus. Qu’est-ce que tu proposes ?

— Qu’on mette le paquet », répondit Mazer. Il ramassa toutes les munitions et les replaça dans la boîte. « On suit un transport de troupes à distance raisonnable. Dès qu’il atterrit, on intervient. On attaque avant que tous les Formiques aient débarqué. » Il sortit trois balles et les posa sur le tarmac. « On attend que trois extraterrestres à peu près soient dehors. Ensuite, on détruit le transport en piquant sur lui. On a un lance-grenades de quarante millimètres sur la tourelle de nez, des lance-roquettes à double canon sur les flancs et deux mitrailleuses OTAN montées aux portes. Je suggère qu’on se serve des mitrailleuses. C’est le rôle de Shenzu. J’approche à basse altitude, jusqu’à la porte ouverte du transport, et Shenzu mitrailler à tout-va. Les ricochets devraient faucher tout le monde à l’intérieur. Les grenades et les roquettes sont trop puissantes. L’appareil exploserait ; le souffle éliminerait les trois Formiques déjà sortis et détruirait leurs pulvérisateurs. On n’aurait plus rien à récupérer.

— Et moi, qu’est-ce que je fais pendant ce temps-là ? s’enquit Wit.

— Au moment de la descente, vous êtes de l’autre côté du Goshawk, porte coulissante ouverte, et vous visez les trois Formiques au sol. En pleine tête. Trois coups rapides. Je vous recommande d’utiliser votre fusil à visée intelligente. Ou alors, si vous vous estimez assez adroit depuis un appareil en mouvement, vous pouvez opter pour le fusil INM. Mais c’est plus risqué et beaucoup moins précis.

— D’accord. Le transport est transformé en gruyère. J’ai mis du plomb dans la tête des Formiques. Et ensuite ?

— Shenzu et vous sautez à terre dès que les patins touchent le sol. Vous vous précipitez vers l’extraterrestre le plus proche et vous l’attrapez, avec son pulvérisateur. L’un de vous le tient par les membres avant, l’autre par les membres arrière. Puis vous le balancez dans le Goshawk, vous remontez à bord et je décolle. Une fois qu’on sera en sécurité dans les airs, vous aurez tout votre temps pour trouver comment lui ôter son pack dorsal. Une fois retiré, on le place dans le conteneur et on largue le corps.

— Ça ne nous donne qu’un seul pulvérisateur, remarqua Shenzu.

— C’est suffisant, répondit Wit. Le réservoir est translucide. S’il est ne serait-ce qu’à moitié plein, ça devrait aller. Gadhavi en aura assez pour travailler.

— Si on n’embarque qu’un seul Formique, pourquoi attendre qu’il y en ait trois dehors ? Pourquoi ne pas attaquer dès que le premier est sorti ?

— Parce qu’en canardant le transport, on va faire voler toutes sortes d’éclats. On ne peut pas prendre le risque d’abîmer le pulvérisateur. Avec trois, on est bordés. Il en restera au moins un intact.

— Autre chose qu’on devrait prendre en compte, Mazer ? » demanda Wit.

Le Néo-Zélandais tapota la boîte de munitions. « Si on détruit le transport avec l’essentiel de ses troupes à l’intérieur, on brisera leurs réservoirs et on libérera du gaz. C’est inévitable. Mais si on agit dans une zone habitée, on mettra de nombreuses vies en danger. Je propose qu’on en trouve un qui se dirige vers une zone moins peuplée ou vers une ville déjà évacuée.

— Ils pulvériseront ce gaz de toute façon, intervint Shenzu. Est-ce vraiment important ?

— C’est important si c’est nous qui libérons ce gaz, insista Mazer. C’est important pour moi.

— La commission militaire centrale suit les transports aliens par satellite, dit Shenzu, et nous savons quelles villes et quels villages ont été évacués. On doit pouvoir trouver.

— Il faut aussi que ce soit un appareil isolé. Si d’autres transports sont à proximité, ça risque de virer au combat aérien.

— C’est tout ? demanda Wit.

— Nous serons enveloppés de gaz pendant l’attaque. Tout sera contaminé. L’intérieur comme l’extérieur du Goshawk. Impossible de le décontaminer avant d’arriver en Inde. Si nous réussissons à passer la frontière, nous devrions avertir les Indiens et leur proposer de brûler l’appareil dès notre atterrissage.

— Ça me paraît excessif, fit Shenzu.

— Simple question de politesse, contra Mazer. S’ils refusent et qu’ils décident de le nettoyer, parfait. Sinon, on leur aura prouvé qu’on attache plus de prix à leur sécurité qu’au Goshawk.

— Qui est très coûteux.

— Ajoutez-le à ma note, répondit Mazer.

— C’est tout ? répéta Wit.

— À vous de me le dire. J’ai réussi votre test ? »

L’Américain sourit. « Je te le dirai quand on atterrira en Inde. » Il ramassa la boîte de munitions INM et la déposa dans l’appareil.

« Donc vous vous en tenez aux fusils incapacitants ?

— On ne s’en tient jamais à un seul plan, Mazer. Il faut parer à toute éventualité. » Il ouvrit la culasse et la referma après avoir examiné le canon vide. « Et puis, j’aime bien ces armes-là. »

Ils embarquèrent les conteneurs et le reste du matériel puis décollèrent. Mazer suivit le fleuve Yangxi à travers les montagnes en volant bas, hors de vue. Ils continuèrent pendant plusieurs heures vers l’ouest avant que Shenzu ne repère une cible.

« Transport formique à dix kilomètres devant nous. Il remonte le Menghe vers le nord. Toutes les villes le long de ce fleuve ont reçu l’ordre d’évacuer. S’il s’arrête dans l’une d’elles, on devrait l’attaquer.

— Où se trouve le transport le plus proche ? demanda Wit.

— À vingt-quatre kilomètres.

— On n’aura pas de meilleure occasion. Pistez-le. Mazer, suis-le à distance et reste hors de sa vue. »

Mazer mit le cap légèrement au nord et prit la direction du fleuve Menghe. Ils pistaient l’appareil extraterrestre grâce à un satellite et observaient la carte dans le champ holo. Mazer volait à basse altitude. Dix minutes passèrent. Puis vingt. Le transport ignora toutes les villes successives.

« Il quitte le cours du fleuve et s’enfonce au nord dans les montagnes, annonça Shenzu.

— Où va-t-il ? demanda Wit. Il n’y a rien dans ces montagnes.

— On ne peut pas continuer comme ça, intervint Mazer. Il va finir par faire nuit. Et d’autres transports se rapprochent. »

C’était vrai. Sur la carte, trois appareils extraterrestres convergeaient vers le nord, dans le même secteur que celui qu’ils suivaient.

« Ils se dirigent vers quelque chose », insista Wit. Stylet en main, il sélectionna chacun des quatre transports dans le champ holo. « Ordinateur, matérialise leurs trajectoires. Où se croisent-elles ? »

Des lignes apparurent devant les appareils. Elles se rejoignaient en un point au nord de leur position.

« Shenzu, qu’y a-t-il à cet endroit ? »

Le capitaine chinois s’affaira quelques secondes. « Une montagne. Le plus haut sommet du district de Lipu. On l’appelle le mont Cochon.

— Des cibles éventuelles pour les Formiques ? Y a-t-il un village là-haut ? Une ville ? Quelque chose ?

— Rien.

— Pouvez-vous nous trouver un visuel ? »

Shenzu retourna au champ holo. Au bout d’un moment, une image satellite remplaça la carte. On distinguait un pic montagneux et, au sommet, une structure ronde et renflée.

« Qu’est-ce que c’est ? s’étonna Shenzu. Un château d’eau ?

— Pourquoi mettre un château d’eau au sommet d’une montagne inhabitée ? dit Wit. Zoomez. »

L’image se resserra et devint plus nette.

« Ce n’est pas de conception humaine. C’est formique. »

Wit avait raison. Ils l’observaient du dessus, mais même sous cet angle Mazer voyait bien qu’il s’agissait d’une construction extraterrestre. Une structure ronde en forme de beignet se dressait au-dessus du pic ; une plateforme en faisait le tour, lui donnant des allures de capeline géante. La surface était métallique et grossière, comme assemblée à partir de centaines de pièces mises au rebut.

« Qu’est-ce que c’est que ces cordes sur la plateforme ? fit Wit. Zoomez encore un peu. »

Mazer ne les avait d’abord pas remarquées, mais, lorsque Shenzu resserra le cadre, il vit à quoi l’Américain faisait allusion. Sauf que ce n’étaient pas des cordes. C’étaient des tuyaux.

« Une station de ravitaillement, lâcha-t-il. Pour les transports. Ou alors c’est là qu’ils remplissent leurs pulvérisateurs. »

Ils regardèrent le premier appareil se présenter et se poser sur la plateforme. Deux Formiques en sortirent, se saisirent de l’un des gros tuyaux et en traînèrent l’extrémité jusqu’au transport, dans lequel ils s’engouffrèrent. Une foule d’extraterrestres débarquèrent de l’autre côté et s’emparèrent de tuyaux plus petits. Par deux, ils les soulevèrent pour les raccorder au réservoir de leurs packs dorsaux.

« On est remonté à la source, dit Shenzu. Cette espèce de beignet est plein de gaz liquide.

— Il doit y avoir un réservoir auxiliaire dans chaque transport, déclara Wit. Ils le remplissent en même temps que leurs réservoirs individuels et viennent y puiser quand ils sont à court de produit. De cette façon, ils peuvent rester plus longtemps sur le terrain.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda Mazer. Il nous faut toujours un pulvérisateur. On ne peut pas attendre que les Formiques soient partis, se pointer là-bas avec une bouteille et la remplir au tuyau. On a besoin d’un conteneur adapté pour ce truc. Le liquide devient gazeux au contact de l’air.

— On va s’emparer d’un pack, promit Wit, mais il faut qu’on réévalue la situation. À l’évidence, il est inutile d’attaquer un appareil en route vers cette station ; il sera vide, il ne lui restera plus de gaz.

— Mais si on frappe quand il part, on fera sauter son réservoir auxiliaire et on libérera une énorme quantité de gaz, dit Shenzu.

— Mieux vaut ici, dans les montagnes, loin des habitations, qu’au milieu d’une ville.

— Bien d’accord, répondit Wit. Mais on n’est peut-être pas obligés. Et si on attaquait un équipage en train de faire le plein ?

— C’est risqué, remarqua Mazer. Si vous tirez sur le transport, vous risquez de trouer le beignet.

— Et si on ne tirait pas du tout ? » Wit se pencha vers la droite, fouilla dans l’une des caisses de matériel et trouva une boîte des étranges cartouches INM. Il en prit une et la dévissa. L’enveloppe glissa sans effort, révélant un tube électronique surmonté d’un petit dôme muni de quatre électrodes. « Ce sont ces électrodes qui transpercent la peau quand on tire une balle. Elles sont reliées à la base, qui consiste en une pile, un transformateur et un microprocesseur. » Il dégagea délicatement les électrodes de la base, et un câble fin se déroula. « Chacune de ces balles contient trois mètres de câble gainé de kevlar. Quand la balle touche un individu, les électrodes transpercent la peau, et la base tombe au sol. Puis la décharge électrique est libérée. Nous avons plusieurs boîtes de ces munitions. Ça va demander un peu de travail et beaucoup d’épissures, mais on pourrait créer une chaîne de bonne taille à partir de ça. On l’installe à la surface de la plateforme, et le tour est joué.

— Comment libérerez-vous la décharge électrique ? demanda Mazer.

— On relie toutes les électrodes à un unique microprocesseur que j’activerai grâce à un émetteur.

— La plateforme est métallique, mais ça ne veut pas dire qu’elle est conductrice.

— On va tester. Je réglerai la charge sur un courant faible. »

Shenzu agita les mains. « Excusez-moi. C’est un plan ? Parce que je ne vous suis pas.

— Nous allons piéger la plateforme, expliqua Mazer. On démonte les munitions INM, on associe les électrodes en chaîne et on les installe sur la plateforme. Dès que le prochain groupe de Formiques a rempli ses réservoirs, on électrifie la plateforme et on les choque tous en même temps. Ensuite, on rapplique, on les achève et on prélève un pack dorsal. »

Shenzu les regarda tour à tour. « Beaucoup de boulot pour un simple pulvérisateur.

— C’est l’option la plus sûre, répondit Wit.

— À condition qu’on ne s’électrocute pas au passage », dit Mazer.

Ils attendirent que les quatre transports repérés soient repartis, puis Mazer les emmena en haut de la montagne et prit une position stationnaire au-dessus de la plateforme. Wit et Shenzu sautèrent hors du Goshawk, et l’Américain tendit au Chinois la balle dévissée.

« Allez par là et placez les électrodes tête en bas sur la plateforme. Puis levez la base et glissez le doigt dans cette rainure jusqu’à ce que vous sentiez les broches céder.

— Et vous, qu’allez-vous faire ?

— Poser la main sur la plateforme. Si ça m’électrocute, balancez immédiatement la base par-dessus bord. N’hésitez pas. Et ne touchez pas aux électrodes.

— Je serai debout sur la plateforme. Je ne vais pas me faire électrocuter moi aussi ?

— Vos semelles sont en caoutchouc. Ça ne devrait pas poser de problème.

— Ça ne devrait pas ? répéta Shenzu. J’ai besoin de mieux qu’un conditionnel.

— Très bien. Je vous garantis à cent pour cent que vous ne serez pas électrocuté. »

Shenzu fronça les sourcils.

« Le temps presse », insista Wit.

Le Chinois gagna l’autre côté de la plateforme et se mit en position. Wit s’accroupit, posa la main sur le métal et fit signe à Shenzu de commencer.

Quelques instants plus tard, Wit tombait à la renverse et Shenzu jetait son attirail dans le vide. Quand ils remontèrent dans le Goshawk, Mazer lâcha : « Je croyais que vous deviez régler la charge sur un courant faible ?

— C’est ce que j’ai fait. »

Ils trouvèrent une petite clairière à proximité, entourée d’une jungle dense. Mazer atterrit, et ils se mirent au travail. Ils passèrent une bonne partie de la nuit à fabriquer leur chaîne, chacun remplissant une fonction. Ils terminèrent plusieurs heures avant l’aube.

Mazer les amena jusqu’à la tour. Shenzu tint la lampe torche pendant que Wit déroulait soigneusement le câble et déposait la chaîne le long du bord interne de la plateforme, comme le ruban dans la doublure d’un chapeau. Puis ils regagnèrent le pied de la montagne et attendirent.

Peu après l’aube, les premiers transports se posèrent sur la plateforme. Wit, Mazer et Shenzu observaient les images satellites. Dès que les premiers Formiques eurent rempli leur réservoir, Wit appuya sur l’émetteur. À l’écran, les extraterrestres se mirent à trembler, tomber, convulser et mourir.

X

BOUCLIER

Le homard était excellent, et la burrata crémeuse qui l’accompagnait inspirée, mais Lem avait du mal à profiter de l’un comme de l’autre. En face de lui, dans leur alcôve privée à La Bella Luna, l’un des restaurants les plus chers des quartiers est d’Imbrium, Norja Ramdakan attaquait ses pâtes comme s’il mettait fin à trois jours de jeûne.

« Dix-sept pour cent », dit Ramdakan. Il empala des fusilli sur sa fourchette et les enfourna. « Notre action a chuté de dix-sept pour cent en une seule journée. » Il secoua la tête, écœuré.

En tant que principal conseiller financier d’Ukko Jukes, Ramdakan était l’un des membres du conseil d’administration les plus influents. Il travaillait pour la compagnie depuis les origines et tenait les cordons de la bourse d’une main de fer légendaire. Il avait même fait partie de l’équipage d’Ukko au tout début, à l’époque où il commandait un petit excavateur dans la ceinture et joignait les deux bouts en grattant les roches en surface. Lem peinait à l’imaginer. Manger en tête à tête avec Ramdakan était déjà pénible. Vivre avec lui des mois durant dans un vaisseau minuscule serait intolérable.

« La compagnie a de la ressource, Norja. Le cours de l’action rebondira. »

Ramdakan essuya une trace de sauce tomate au coin de sa bouche. « Comment donc, Lem ? Avez-vous une idée du capital que nous avons investi dans les drones Avant-garde ? La moindre idée ? »

Lem connaissait le montant exact, à la décimale près, mais il n’osa pas l’admettre devant Ramdakan. Cela aurait pu amener des questions auxquelles il ne souhaitait pas répondre. Comme l’identité de l’individu qui, au sein du bureau de son père, lui avait révélé cette information. Il ne serait pas difficile de le découvrir – plusieurs personnes avaient vu Lem discuter avec Despina ce jour-là. Et ils avaient passé un temps fou ensemble dans les jours qui avaient suivi. Lem avait toujours veillé à tenir leurs interactions privées, mais leurs rencontres n’étaient pas forcément passées inaperçues pour autant.

Cela l’embarrassait un peu. Si Ramdakan apprenait que Despina ne savait pas tenir sa langue concernant les affaires de son père, elle serait grillée. Ramdakan la virerait aussitôt et la mettrait dans la première navette à destination de la Terre. Il lui collerait même peut-être un procès pour faire bonne mesure. À moins qu’il ne la jette en pâture à la presse en la décrivant comme une traînée. Il ne reculerait pas devant pareilles manœuvres. Il en avait déjà usé avec succès. Et peu lui importerait que le père de la demoiselle soit un ami personnel d’Ukko Jukes. Les affaires, c’est la guerre. Et à la guerre, on n’a pas d’amis.

Lem ressentit une pointe de culpabilité. Dess ignorait qu’elle n’était pas censée lui parler de tout ça. Il était le fils d’Ukko Jules. Quel mal y avait-il à lui dire quoi que ce soit ? Et lui-même n’allait pas à la pêche aux informations. Tout ce qu’elle lui disait venait naturellement dans le fil de la discussion. Comment était ta journée ? Sur quoi as-tu travaillé ? S’est-il passé des choses intéressantes ? Certes, Lem ajoutait parfois une ou deux questions, mais ce n’était pas comme s’il fouillait. Il ne se servait pas d’elle. Il lui faisait juste la conversation. Il lui prêtait une oreille attentive. Ce n’était pas sa faute si elle avait un côté un peu commère – il en avait même été surpris, étant donné sa timidité et sa discrétion avant leur premier rendez-vous.

Il aurait pu lui expliquer qu’elle divulguait des informations secrètes, évidemment. Il aurait pu l’inviter à davantage de réserve. Mais elle avait l’air si heureuse de les partager, si enthousiaste à l’idée de lui faire plaisir, qu’il ne voulait pas la décevoir.

Agissait-elle ainsi pour rester près de lui ? Il se posait la question. Essayait-elle de créer un besoin ?

Lem s’efforçait de ne pas y penser. Et, dans l’intervalle, il avait apprécié le temps supplémentaire passé ensemble. Elle n’était pas insupportable comme il l’avait redouté. L’exubérance dont elle avait fait preuve au lendemain de leur première nuit s’était largement calmée. Elle était presque normale à présent. Son côté frivole avait cédé la place à une tendre admiration. Et puis, bah, était-ce un crime que d’être admiré par une femme ? Faisait-il du mal à qui que ce soit ? Lem ne la jugeait pas forcément séduisante, mais elle avait un certain charme. Sa naïveté était presque attachante. Il s’était même surpris à se réjouir de la retrouver.

Bizarre, songea-t-il. Elle n’était pas son type, loin de là. Et pourtant, il ne pouvait pas nier qu’il se sentait bien en sa compagnie.

« Avez-vous entendu ce que je disais ? » demanda Ramdakan.

Lem leva le nez de son homard. « Pardon ?

— Je disais que nous avons perdu assez d’argent pour acheter un petit pays, Lem. Pour en acheter plusieurs, même. C’est comme si on avait fait un gros tas de nos capitaux et qu’on y avait foutu le feu. » Il replongea dans ses fusilli.

« Je suis navré pour le cours de notre action, Norja. Ça nous a tous porté un coup. »

Les médias avaient fini par avoir vent de l’attaque de drones et de son échec, et l’action de la compagnie dégringolait, comme l’avait prédit Lem. Celui-ci avait prudemment vendu plusieurs milliers de parts en prévision de la nouvelle, et il avait mis ses autres avoirs en sécurité. Le coup n’avait donc pas été aussi dévastateur pour lui que pour d’autres. Ramdakan, au contraire, y avait sans doute perdu sa chemise.

« Votre père ne semble même pas contrarié, dit Ramdakan. Ça me tue. Autrefois, il aurait enragé. Aujourd’hui, il n’en a que pour la guerre. Il ne pense qu’à ça.

— Non sans raison, remarqua Lem. Si nous perdons la Terre, ce que fait la compagnie importera peu. »

Ramdakan leva les yeux au ciel. « J’en ai marre. Tout ce sensationnalisme. La Terre ne tombera pas, d’accord ? Ce n’est pas la fin de l’espèce humaine. Les Formiques sont en Chine. Un pays. Un seul. » Il haussa les épaules. « La Chine est surpeuplée, de toute façon. »

Lem arqua les sourcils.

Ramdakan leva les mains, paume en avant. « Ne vous méprenez pas. Ce qui se passe là-bas est affreux. Horrible. Inexcusable. Mais la presse se comporte comme si on allait prendre le même chemin que les dodos d’un instant à l’autre. Combien d’habitants y a-t-il sur cette planète ? Dix milliards ? Douze ? On surpasse les extraterrestres en nombre, un million contre un.

— On ne les a pas encore arrêtés. Chaque tentative a échoué, en réalité.

— On ne fait pas d’omelette sans casser des œufs, Lem. C’est comme ça que ça marche. On essaye plusieurs stratégies jusqu’à ce qu’il y en ait une qui fonctionne. Ce n’est qu’une question de temps.

— C’est ce que père disait à propos des drones. »

Ramdakan secoua la tête. « Je parle de l’armée, Lem. C’est leur problème, pas le nôtre. Nous sommes une entreprise privée. Notre boulot, c’est de consolider notre entreprise. Et ces drones étaient l’avenir de la compagnie. Notre poule aux œufs d’or. Et voilà qu’ils sont en cendres. Le plus gros investissement technologique de l’histoire de cette compagnie, et pfiout ! Plus rien. Difficile de rebondir après un désastre pareil, Lem. Difficile. Rien ne rend les investisseurs plus frileux qu’une ombre suivie de plein de zéros sur un bilan.

— Un homme plus aimable éviterait de dire “je vous avais prévenu”, répondit Lem. Mais je suis le fils de mon père. Je vous avais prévenu, Norja. Je vous avais dit que cette histoire de drones était une erreur. Mon père non plus n’a pas voulu entendre raison. »

Ramdakan saisit son verre de vin. « Je connais votre père depuis plus de trente ans, Lem. Il a commis des erreurs, comme n’importe qui, mais je ne l’ai jamais vu agir de façon téméraire. Or cette opération était téméraire. »

Lem aimait ce qu’il entendait. Le doute perçait dans ces propos. Ramdakan était plus loyal envers Ukko que la moyenne, et si sa confiance commençait à se fissurer, cela voulait dire que d’autres en pensaient autant. Et quand on titille doucement une fissure, elle finit par s’ouvrir en grand.

« Le professeur Benyawe a eu la même réflexion, dit Lem. C’était téméraire. »

Ramdakan acquiesça.

Au fond de lui, Lem voulait croire que son père avait changé. Et pendant quelques secondes, sur le site du projet Parallaxe, alors qu’il évoquait les survivants d’El Cavador, Lem y avait vraiment cru.

Mais plus tard, comme il réfléchissait aux événements, seul dans son appartement, la réalité lui était apparue. Son père voulait quelque chose. Quoi au juste, il l’ignorait, mais il n’était pas bête au point de croire qu’il lui avait fait une fleur sans rien attendre en retour. L’expérience de toute une vie lui soufflait que c’était impossible.

« Comment est-ce qu’on tourne ça pour la presse ? demanda-t-il.

— On dit la vérité, pour une fois. Que votre père voulait absolument protéger les habitants de la Terre, que mettre un terme à la guerre et restaurer la paix est sa priorité absolue. Qu’il est obsédé par cette idée. » Il agita les doigts. « Non, obsédé n’est pas le mot juste. Déterminé, peut-être. Vengeur. » Il haussa les épaules. « Je ne maîtrise pas le vocabulaire. Ce sont les communicants qui mettent ça au point. Du beau boulot. Des vidéos d’enfants qui souffrent en Chine, les Formiques qui gazent des villages, votre père, un homme d’humble extraction, parti de rien, un battant, bagarreur. Un reportage à la belle fibre héroïque. Très patriotique. De quoi transformer un désastre industriel en une jolie opération de communication. Votre père déteste. Il a menacé de virer le département relations publiques au grand complet. Il a dit qu’il refusait qu’on le transforme en phénomène de foire. Je l’ai rattrapé au bord de ce gouffre-là, merci bien. » Il se versa un nouveau verre de vin. Puis il scruta sa main et la présenta à Lem, paume vers le bas. « Regardez ça. Vous voyez ? Je tremble. Je tremble comme une feuille ces jours-ci. Ma tension artérielle crève le plafond. J’ai dit à mon médecin qu’il me fallait d’autres médicaments, il m’a conseillé de me reposer davantage.

— Le repos est une bonne thérapie.

— Que notre action remonte la pente, ça, ce serait une bonne thérapie. Nous sommes une compagnie minière, Lem. Nous exploitons des astéroïdes. Vous savez combien on en exploite en ce moment ? Zéro. Tous les vaisseaux disponibles dans la ceinture font de la récupération et du sauvetage. Et vous savez combien ça rapporte.

— Les Formiques ont traversé la ceinture comme une lame, Norja. Nous avons perdu beaucoup de bâtiments. Une installation entière sur Cléopâtre. Il y a du ménage à faire. »

Ramdakan leva de nouveau les yeux. « Ne me lancez pas sur Cléopâtre ! Je n’ai jamais voulu bâtir de station sur ce caillou, de toute façon. J’y étais opposé dès le début. Et vous avez entendu ? Voilà que les familles des victimes montent une fondation. Elle va s’appeler “Les Familles de Cléopâtre”. On n’a même pas encore récupéré tous les corps, mais ils ont déjà leur putain de fondation.

— Les proches cherchent du soutien. Pour s’en remettre.

— Ils cherchent surtout un procès en action de groupe, oui. Vous croyez que ces gens-là veulent juste s’asseoir pour chanter “Jésus, Reviens” et pleurer sur l’épaule du voisin ? Non, ils veulent nous sucer jusqu’à la moelle. Les avocats se délectent de ce genre de choses. Ils vont se jeter sur ces gens.

— Ce sont les Formiques qui ont détruit la base, protesta Lem, pas la compagnie. »

Ramdakan se mit à rire. « Vous croyez que ça change quelque chose ? Ils diront que nous ne l’avons pas faite assez solide, que nous n’avons pas bâti de défenses adaptées.

— Vous noircissez le tableau, dit Lem. C’était un fait de guerre. Le droit des sociétés nous protège.

— Vous êtes jeune, Lem. Quand vous aurez eu les fesses tannées par quelques procès, vous vous rappellerez cette conversation et vous comprendrez que j’avais raison.

— Nous avons d’excellents avocats, Norja.

— Les meilleurs au monde. Mais ça risque de ne pas suffire. On raconte que c’est l’attaque des drones qui a provoqué la seconde vague, Lem. Tous ces vaisseaux en Chine, toutes ces villes gazées, tous ces gens réduits en bouillie, on dit que c’est notre faute. On prétend que nous avons asticoté le géant assoupi et que nous avons tout ce sang sur les mains. Pour un avocat, c’est le signal de la curée. Noël avant l’heure. Ils auront à peine besoin de lever le petit doigt pour faire sauter la banque. Il leur suffira de bien choisir leur témoin, et par ici la monnaie ! Un gamin à l’œil bandé. Une vieille estropiée. Les jurés sont friands de ce genre de conneries. Peu importe à qui la faute, Lem. On a l’argent, on est les méchants.

— Je peux peut-être aider. »

Ramdakan avait l’air d’en douter. « Nous n’accepterons pas d’autre prêt de votre part, Lem. Votre père a bien failli m’arracher les yeux la dernière fois. Oubliez ça.

— Pas un prêt. Une réallocation de ressources. »

Ramdakan prit une bouchée de fusilli et plissa les yeux, sceptique. « Quelles ressources ?

— Nous avons en ce moment même quarante vaisseaux à quai à Kotka, et autant d’équipages désœuvrés. »

Kotka était la plus grande station de la compagnie, juste au-delà de Luna. Les vaisseaux d’extraction en route vers la ceinture y accostaient pour refaire le plein, se réapprovisionner ou effectuer des réparations. Elle s’était engorgée ces dernières semaines à mesure que des bâtiments arrivaient clopin-clopant de la ceinture.

« Est-ce que vous essayez de me stresser un peu plus ? s’exclama Ramdakan. Vous voulez vraiment me flanquer des palpitations ? La seule mention de Kotka donne des ulcères à mon ulcère. Cette station est une plaie béante pour l’instant. Une hémorragie financière. Nourriture, salaires, chauffage. Elle ne fait que nous saigner.

— Alors, pourquoi ne pas la transformer en source de revenus ? »

Ramdakan posa sa fourchette et s’essuya la bouche. « Je suis tout ouïe.

— Nous savons à présent que les Formiques peuvent envoyer des renforts depuis leur vaisseau mère, dit Lem. Qui sait s’ils n’en enverront pas davantage ? Qui sait s’ils n’ont pas encore des bâtiments dix fois plus nombreux prêts à s’élancer tout de suite ? Et qui sait si ces renforts atterriront en Chine la prochaine fois ? Ils pourraient tout aussi bien tomber en Europe, en Amérique ou au Moyen-Orient, non ?

— Les médias tiennent déjà ce discours, répondit Ramdakan. Où voulez-vous en venir ?

— Écoutez, voilà une occasion en or, ou je ne m’y connais pas. La Terre a besoin d’un bouclier, Norja, un mur défensif dressé entre elle et le vaisseau formique. De cette façon, si de nouveaux renforts sont déployés, nous les détruirons avant qu’ils n’entrent dans l’atmosphère. Aucune armée nationale ne l’a encore fait parce que, petit a) nous ignorions que les extraterrestres avaient des troupes en réserve et, petit b) tout le monde était trop occupé à attaquer le vaisseau mère. Nous avons joué offensif alors que nous aurions dû privilégier la défense. Et aujourd’hui, vu que toutes les flottes militaires du monde ont été balayées lors d’assauts infructueux, il ne reste personne d’autre que nous pour fournir ce bouclier.

— Nos pilotes ne sont pas des soldats, Lem.

— Bien sûr que si. J’y étais, Norja. J’ai vu des gens normaux comme vous et moi affronter ces salopards pied à pied. Nous sommes des mineurs, certes, mais ça ne veut pas dire que nous ne voulons pas défendre notre planète. Voyez la bataille de la ceinture. Croyez-vous qu’un seul de ces bâtiments était militaire ? Non, leurs équipages étaient constitués de pékins moyens – de gens comme ceux qui sont en ce moment à Kotka.

— Oui, et tous les vaisseaux de la bataille de la ceinture ont été détruits, Lem. Vous voulez envoyer nos gars à l’abattoir ?

— Justement. Nous ne les envoyons pas à l’attaque. Nous ne les opposons pas au vaisseau mère. Nous les envoyons former un rempart pour bloquer de nouveaux renforts. Nous attendons que les transports de troupes viennent à nous. Car n’oublions pas que ce sont des transports de troupes, des appareils minuscules. Nos casse-cailloux en viendraient facilement à bout.

— Où est la source de revenus ? Ce que vous proposez nous acculerait à la faillite.

— Toutes les nations de la Terre paieront le prix fort pour que nous leur fournissions ce rempart. Elles n’ont pas le choix. Soit elles le financent, soit rien ne se dresse entre elles et les extraterrestres qui pourraient pleuvoir sur leurs villes et gazer leurs civils. Nous avons des relations avec ces pays. La plupart sont déjà nos clients. Annoncez que nous leur demandons juste de nous aider à couvrir le coût de la maintenance des vaisseaux, du carburant, du matériel et des salaires. Ensuite, on gonfle ces dépenses et on empoche la différence. Et s’ils ne veulent pas s’unir et former un unique bouclier mondial entre la Terre et le vaisseau, on procède pays par pays. Les États-Unis achètent un bouclier pour protéger l’espace aérien américain. La Russie achète un bouclier pour l’espace aérien russe. Et ainsi de suite. Privés de flotte, je vous garantis qu’ils ne regarderont pas à la dépense. Et s’ils jouent les rapiats, on s’adresse au secteur privé. Les entreprises qui ont de vastes propriétés foncières de grande valeur paieront pour qu’on les protège, même depuis une orbite proche. Le modèle économique tient, quel que soit le client. Nous offrons ce que personne d’autre ne peut offrir, Norja : la tranquillité d’esprit.

— Et les pilotes, les équipages ? Qu’est-ce qui vous dit qu’ils accepteront ? Pour l’instant, ils sont payés à ne rien faire.

— Le vaisseau que je commandais dans la ceinture de Kuiper est amarré à Kotka. Il s’agit du Makarhu. Son capitaine actuel, Chubs, est un de mes amis. Il sautera sur l’occasion, et ses hommes aussi. Je les connais. Ils seront partants. Et Chubs est respecté parmi les autres équipages. Il peut emporter leur adhésion. Et, si ça ne marche pas, nous pourrons toujours brandir la carotte financière. On double les salaires pour tous et on rajoute une prime de risque. »

Ramdakan renifla. « Comment pourrait-on se le permettre ?

— On n’aura pas besoin de compter, dit Lem. La Terre paiera cent fois la facture. Et, cerise sur le gâteau, la compagnie passera pour le bouclier du monde et son sauveur. »

Ramdakan resta un moment silencieux, ses fusilli oubliés depuis longtemps. « Pourquoi est-ce à moi que vous soumettez ce projet ? demanda-t-il enfin. Pourquoi ne pas aller voir votre père ? »

Parce que j’ai besoin que le conseil d’administration reconnaisse ma valeur, aurait pu répondre Lem. Parce que je ne suis pas près de lancer une corde à mon père pour le tirer de la tombe qu’il a lui-même creusée. Parce que je veux offrir à la compagnie un succès alors qu’elle ressent encore cuisamment l’échec de mon père.

Mais tout haut, Lem dit ce que son interlocuteur avait besoin d’entendre. « Parce que j’ai confiance en vous, Norja. Parce que vous comprenez la finance et le potentiel de rentabilité mieux que quiconque. Mieux encore que mon père. Vous pourriez bâtir le modèle économique de cette opération dans votre sommeil. Vous pourriez la vendre au conseil d’administration dès aujourd’hui, si vous vouliez. »

Ramdakan opina. Il aimait ce qu’il entendait. Il repoussa son assiette. « Avez-vous rédigé tout ça, l’avez-vous formalisé ? »

Lem tapota son bloc-poignet. « Je viens de vous l’envoyer. »

Ramdakan hocha de nouveau la tête. « Je vais en parler à certaines personnes et je vous recontacte. Nous devons agir vite.

— Je suis d’accord. »

Ramdakan fit mine de partir mais hésita et se retourna vers Lem. « Votre père ne dirigera pas éternellement cette compagnie. Certains disent qu’il ne devrait déjà plus la diriger, surtout après cette histoire de drones. Mais je ne suis pas de ceux-là. Il a beau être têtu comme une bourrique, je serai avec lui jusqu’au bout. Vous pouvez compter sur moi.

— Je me réjouis de l’entendre.

— Mais le jour où il partira pour de bon, j’espère que vous resterez avec nous, Lem. Même si la compagnie prend une autre orientation. Un homme de votre talent est toujours utile. »

Lem demeura impassible, mais des alarmes se déclenchèrent dans sa tête. « Une autre orientation ? Comment ça ?

— Je vous connais, Lem. Je vous connais depuis l’époque où vous n’étiez qu’un polichinelle dans le ventre de votre mère. Vous êtes ambitieux, tout comme votre père. Vous lui ressemblez tellement au même âge que c’en est effrayant. Mais il y a des membres du conseil d’administration qui ne veulent surtout pas de vous. Ils savent que vous voulez prendre la tête de cette compagnie, et ils lutteront bec et ongles pour ne pas vous la céder. »

Lem mit quelques secondes à trouver ses mots, avant d’opter pour la dérision :

« Je me demande ce qui m’étonne le plus : qu’on pense que je vise la direction de la compagnie ou que j’aie des ennemis au CA.

— Ne faites pas l’innocent, Lem. Je sais que vous guignez la place de votre père. Tout le monde le sait. Bon Dieu, vous la méritez sans doute. Mais ça n’arrivera pas. Jamais. Ce ne serait pas bon pour les affaires. »

Lem écarquilla les yeux. Il se ressaisit aussitôt et sourit à nouveau, l’air blasé. « Et pourquoi, je vous prie, serais-je mauvais pour les affaires ?

— Parce que vous êtes l’ombre de votre père, Lem. Vous êtes brillant, ne vous méprenez pas. Vous êtes malin, instruit, novateur, un vrai entrepreneur. Vous feriez un meilleur P.-D.G. que la moyenne. Mais vous n’êtes pas votre père.

— Bien sûr que je ne suis pas mon père ! Personne n’est mon père. Suggérez-vous que seul son clone pourrait diriger la compagnie après son départ ?

— Si vous étiez P.-D.G., le monde ne vous traiterait pas de manière équitable. On ne vous verrait pas comme le grand homme que vous êtes. On ne vous verrait que comme une pâle copie de votre père. C’est tout. Pourquoi Lem a-t-il obtenu ce poste ? dira-t-on. Parce qu’il l’a gagné ? Parce qu’il l’a mérité ? Non, par népotisme. Parce que son cher papa a jeté un nonos à junior. Il n’a pas la carrure d’un Ukko Jukes, dira-t-on. C’est un fils de riche, un privilégié qui ne doit son succès qu’à l’aide que son père lui a apportée à chaque étape en lui dégageant le passage. »

C’était si injuste, si révoltant, si mensonger que Lem dut agripper la table pour se maîtriser. En réalité, son père lui avait plutôt miné le chemin en le semant d’embûches ; il l’avait obligé à lutter et s’escrimer pour chaque victoire remportée. Oui, c’était un fils de riche, mais il n’avait pas de privilèges pour autant. Dans le mode d’éducation que pratiquait son père, c’était même plutôt l’inverse.

« Je sais que c’est difficile à entendre, Lem. Je sais que ça paraît cruel. Mais c’est le cœur du problème. Et il serait malvenu pour la compagnie de nommer un P.-D.G. qui donnerait ce genre d’impression. Elle aurait l’air faible. Dépassée. Cela reviendrait à inviter nos concurrents à lâcher les chiens, griffes et crocs dehors. Savez-vous pourquoi nous écrasons MineTek, la WU-HU et tous les autres ? Savez-vous pourquoi nous remportons de telles parts de marché ? Parce que votre père est leur pire cauchemar, voilà pourquoi. Parce qu’il est Ukko Jukes, l’homme aux couilles de fer. Quoi qu’ils préparent, ils savent qu’Ukko concocte encore mieux. Vous êtes séduisant, Lem. Ce n’est pas votre faute : votre père a fait un beau mariage et vous avez hérité des gènes de votre mère. Votre visage est sur tous les réseaux. Les femmes se pâment en pensant à vous. La Juke Limited ne peut pas avoir un P.-D.G. qui fait défaillir la gent féminine. Il nous faut quelqu’un devant qui nos concurrents mouillent leur pantalon.

— Donc vous voulez un tyran ? fit Lem. Un Gengis Khan ? Cette technique de management est dépassée depuis longtemps.

— Vous ne comprenez pas, répondit Ramdakan. Si vous n’étiez pas le fils de votre père, ce ne serait pas un problème. Si votre nom de famille n’était pas Jukes, vous seriez sûrement sur la liste des prétendants. Vous avez accompli de grandes choses, Lem. Mais, étant son fils, vous subiriez un examen plus minutieux, sans qu’on vous trouve à la hauteur. »

Il eut une grimace de compassion et tapota la main de Lem comme un parent réconforte un enfant qui a du chagrin. Lem faillit se dégager – quelle condescendance !

« Je vous le dis parce que j’ai de l’affection pour vous et pour votre père, assura Ramdakan. Le conseil fait déjà tout son possible pour vous tenir à l’écart, malgré les protestations de votre père, et ça ne changera pas. Au bout du compte, c’est le CA qui gagnera.

— Comment ça, malgré les protestations de mon père ? »

La question parut surprendre Ramdakan. « Croyez-vous qu’Ukko voulait vous envoyer dans la ceinture de Kuiper ? Non. Il voulait vous garder ici sur Luna, au sein de la compagnie, près de lui, au plus près. Mais certains membres du CA voyaient en vous une menace. Ils savaient qu’Ukko vous accorderait davantage d’attention qu’à eux, et ils redoutaient de perdre leur siège à votre profit. Ils ont donc insisté pour que votre père vous envoie dans la ceinture de Kuiper pour deux ans. Ils disaient que cela vous ferait une expérience de management, l’occasion de commander. Ils misaient sur votre échec, bien sûr. Ils espéraient que vous vous prendriez un astéroïde géant sur le coin de la figure. Et maintenant que vous êtes de retour, ils manœuvrent pour qu’on vous expédie sur Terre en tant que partenaire dans l’une de nos filiales en difficulté. Une sentence de mort. Ils voulaient vous exiler, Lem. Vous flanquer aux oubliettes. Alors votre père vous a confié le poste bidon que vous occupez, juste pour vous garder dans la compagnie. Il n’allait pas passer outre leur avis et les forcer à vous engager. Ç’aurait été infernal pour vous. Il vous a donc protégé en créant un poste loin d’eux, près de vos propres troupes, qui connaissaient votre valeur et vous seraient fidèles. Reste à voir si c’était vraiment un cadeau. »

Ramdakan écarta le rideau et sortit de l’alcôve. « Je suis navré d’être celui qui vous l’apprend, Lem. Mais vous méritez de connaître la vérité. Je porterai votre idée devant le CA. Nous bâtirons ce bouclier. Qui sait ? Peut-être certains vous en apprécieront-ils davantage ? Mais ne comptez pas trop là-dessus. »

Sur ces mots, il partit.

Lem régla le repas et quitta le restaurant, hébété. Dehors, dans le quartier français, le trottoir magnétique était bondé, comme toujours : badauds, couples enlacés, artistes de rue et marchands ambulants ; comme si tout allait bien dans le monde. Chacun vit un mensonge, songea Lem. Moi y compris.

Il fendit la foule en hâte, prit le métro jusqu’au quai où son glisseur était posé et s’envola vers l’ouest pour rejoindre l’entrepôt.

Tout ce qu’il savait sur son père venait d’être bouleversé. Était-ce vrai ? Son père avait-il voulu le garder sur Luna ? Lem avait toujours considéré qu’il l’avait envoyé dans la ceinture de Kuiper parce qu’il se sentait menacé par sa présence. Il ne lui était jamais venu à l’idée que d’autres loups jouaient aussi un rôle dans l’histoire. Et pourtant, son père n’avait-il pas secrètement demandé à Dublin et Chubs de le protéger ? Lem avait présumé qu’il avait agi de la sorte pour affirmer son contrôle sur lui, pour le rabaisser aux yeux de l’équipage. Mais peut-être était-ce parce qu’il savait que certains dans la compagnie tenaient à empêcher le prince d’accéder au trône. Il craignait peut-être sincèrement pour sa sécurité.

Quant à son poste actuel… Son père lui avait-il réellement fait une fleur en le maintenant loin du siège, sur un poste nouvellement créé ? Les membres du conseil d’administration étaient-ils à ce point opposés à Lem ? Se sentaient-ils si menacés ?

Il avait peine à le croire. Il connaissait vaguement tous ces gens pour les avoir rencontrés à l’occasion de divers événements. Mais hormis Norja, qu’il pratiquait depuis toujours, la plupart avaient rejoint la compagnie ou s’étaient hissés dans la hiérarchie pendant que Lem faisait sa fortune ailleurs. Il savait tout de leur CV, bien sûr, leurs compétences, leurs études et leurs points forts, mais ils n’étaient pas intimes. Il ne connaissait pas le fond de leur cœur. Peut-être étaient-ils aussi sournois et intrigants que Norja le sous-entendait.

Mais, dans ce cas, pourquoi Ukko les gardait-il ? Pourquoi tolérer de telles luttes intestines ?

Parce qu’un peu de concurrence fiévreuse était bon pour les affaires, dirait-il. Cela maintenait tout le monde sur la brèche.

Et puis, les membres du CA étaient des professionnels accomplis et extrêmement précieux. Tout P.-D.G. aurait voulu bénéficier de leurs avis. Même s’ils avaient des cornes, la langue fourchue et une queue en bas du dos, Lem rechignerait à les laisser partir. En réalité, n’importe lequel d’entre eux pourrait facilement remplacer Ukko. La nomination de l’un d’eux à ce poste ne ferait ciller personne dans le monde des affaires.

Mais le monde des affaires réagirait-il de même à ma propre nomination, se demandait Lem. Ou bien regimberait-il et me traiterait-il par le mépris, comme le suggérait Ramdakan ? Soudain, il n’en était plus très sûr.

Il arriva à l’entrepôt et trouva le professeur Benyawe et les autres ingénieurs en train de travailler sur les prototypes. Benyawe ne lui avait toujours pas adressé la parole depuis l’attaque des drones. Cela faisait plusieurs jours que Lem était revenu, mais elle continuait de l’éviter.

Il fut heureux de constater que quelqu’un avait fini par débarrasser les déchets spatiaux dont Victor et Imala ne s’étaient pas servis – toujours ça de moins pour lui rappeler les événements. Même si personne ne risquait d’oublier, bien entendu. Où qu’il allât dans l’entrepôt ces derniers jours, il sentait les regards le transpercer. Voilà le type qui a laissé mourir Victor et Imala. Voilà le serpent sans cœur qui a coupé toute communication avec la navette avant l’assaut des drones.

Lem s’avança et perçut le même mépris de la part de tous. Le silence se fit, chacun se concentrant soudain sur son travail.

Qu’attendez-vous de moi, avait-il envie de leur demander. Une confession ? Des larmes de regret et d’affliction ? Vous voulez que je me flagelle ? Que je larmoie, que je vagisse et que je grince des dents ? Que je me couvre d’un sac et de cendre ? Évidemment, je suis navré de ce qui s’est passé. Bien sûr que j’ai détesté devoir agir ainsi. Mais je ne pouvais rien y faire. Ne pas les prévenir était un acte charitable, mesdames et messieurs. Un geste de miséricorde. Ne comprenez-vous pas ?

Non, ils refusaient de comprendre. Ils voyaient uniquement qu’il avait abandonné deux des leurs. Car, oui, c’est ainsi qu’ils considéraient désormais Victor et Imala. Non plus comme des étrangers, mais comme des membres de leur équipe. C’était grotesque. Les deux jeunes gens n’étaient restés là que quelques jours, et pourtant, à voir les réactions, on aurait cru qu’ils étaient proches de tout le personnel.

Voilà comment les martyrs bâtissent leur réputation, songea Lem. La mort vous propulse soudain au rang de héros.

Benyawe l’interpella depuis la table centrale. « Monsieur Jukes ! Pourriez-vous me consacrer quelques instants, s’il vous plaît ? »

Monsieur Jukes. Elle se montrait formelle avec lui. Cela ne ferait que rendre la situation plus embarrassante. Mais il lui adressa un sourire aimable et alla la rejoindre.

Sur la table se trouvaient deux cubes métalliques dont chaque face mesurait un mètre carré. Un câble fin courait entre eux et les reliait comme des bolas géants. Au milieu du câble, un dévidoir permettait de fournir cinquante mètres supplémentaires, de sorte que les deux cubes pouvaient s’éloigner sur une bonne distance sans se désolidariser. Il s’agissait de l’aboutissement d’une idée que Lem avait présentée à Benyawe près d’un an plus tôt, en remplacement des glasers. Elle utilisait la même technologie, mais de façon plus sûre. Elle appelait ça des concasseurs.

« Nous avons mené le premier test aujourd’hui sur un prototype, annonça-t-elle. Je me suis dit que vous voudriez le voir. » Elle fit un geste au-dessus de la table, et une vidéo holographique apparut. Elle montrait un petit vaisseau minier approchant dans l’espace un second bâtiment, plus gros, tellement dépouillé qu’il n’en restait que l’ossature. Benyawe mit la vidéo en pause. « Nous ne sommes pas assez près d’un astéroïde de la taille requise pour effectuer un véritable test, à l’évidence, donc nous avons trouvé un vaisseau retiré du service et destiné au recyclage, et nous l’avons remorqué à quelques milliers de kilomètres de Luna. »

La vidéo reprit. Le petit vaisseau lança deux concasseurs à grande vitesse vers le plus gros. Tandis qu’ils tournoyaient en direction de leur cible, le dévidoir entre les cubes déroula du câble, et la distance qui les séparait augmenta. Soudain, les cubes convergèrent vers le bâtiment et se fixèrent chacun d’un côté. En un instant, l’objectif fut déchiqueté, non par une déflagration unique mais par une succession ultrarapide d’explosions au cours desquelles chaque composant se brisait en morceaux de plus en plus petits jusqu’à ce qu’il n’en reste rien. Plus de vaisseau, plus de concasseurs, rien qu’une poussière tourbillonnante qui s’évanouit en un éclair, dispersée en tous sens dans le vide de l’espace.

« Sacré tour de passe-passe », commenta Lem. Il posa ensuite quelques questions. Comment fonctionnait le mécanisme de lancement ? Pouvait-on facilement viser ? En termes de sécurité, pouvait-on utiliser les concasseurs en orbite proche de la Terre sans mettre la planète en danger ?

Benyawe comprit pourquoi il posait la question. « Vous voulez vous en servir contre les Formiques.

— Vous venez de me montrer l’effet qu’ils ont sur un vaisseau, dit-il. Ils sont beaucoup plus destructeurs et efficaces que nos lasers, or ce sont les seules armes dont nos bâtiments sont équipés – et ils n’ont pas été conçus pour cet usage à l’origine. Je ne veux pas juste endommager les transports de troupes, Benyawe. Je veux les anéantir.

— Les transports ? » s’étonna le professeur.

Il lui expliqua ce qu’il avait proposé à Ramdakan. Le bouclier. Utiliser les vaisseaux et équipages de la Juke pour barrer le chemin à de nouveaux renforts extraterrestres. « Je veux équiper de concasseurs chacun de nos bâtiments, Benyawe. Je veux que nos hommes sachent s’en servir. Cela signifie que le mécanisme de lancement devra pouvoir en contenir plusieurs ou qu’un système quelconque permettra de recharger rapidement. Je ne veux pas que nos gars n’aient qu’une arme à un coup. Je veux qu’ils choisissent leurs cibles et en détruisent autant qu’ils en verront.

— Nous n’avons mené qu’un seul test, Lem. »

Elle ne l’appelait plus « Monsieur Jukes », à présent. C’était un progrès.

« Nous n’avons pas le temps d’effectuer des essais prolongés sur le terrain, Benyawe. Je vois que ça marche. C’est vendu. Je veux qu’on les mette en production tout de suite, aujourd’hui, dès que possible.

— Aujourd’hui ? Le conseil d’administration n’a même pas encore approuvé le bouclier, sans parler de cette technologie.

— Il le fera. Il approuvera les deux. En ce qui le concerne, c’est une évidence sur le plan financier.

— Et si vous vous trompez ? Si vous n’obtenez pas l’approbation ?

— On le fera quand même. Je financerai moi-même l’opération. Et vous pouvez être certaine que Chubs et son équipage, de même que bon nombre des autres vaisseaux, nous rejoindront au combat, indépendamment de la décision du CA. »

Benyawe réfléchit et hocha la tête. Elle connaissait Chubs aussi bien que lui.

Tout le monde s’était rassemblé, à présent. L’humeur avait changé dans la salle. Une certaine excitation régnait, Lem le sentait.

« Comment mettre ça en production ? demanda Benyawe. Il nous faut un site d’assemblage, des équipes, des matières premières, des robots.

— Nous utiliserons l’usine de production des drones pour assembler les concasseurs. Ils ne font rien là-bas, en ce moment. Cette division est plombée. Les gens seront contents d’avoir du boulot. Puis on amènera les concasseurs et les équipes des drones à Kotka et on mettra à niveau tous les bâtiments qui s’y trouvent. Nous aurons aussi besoin de l’ensemble des ingénieurs présents ici, ajouta Lem en scrutant leurs visages. Les vaisseaux arrimés à Kotka sont de tailles et de formes variées, et leurs systèmes de propulsion diffèrent. Il faudra faire du sur-mesure pour installer les lanceurs, et les positionner là où les servants de l’arme bénéficieront de la visée la plus précise. » Il se tourna de nouveau vers Benyawe. « Je répète donc ma dernière question : ce système représente-t-il une menace pour la Terre ? Nous nous inquiétions d’un mauvais tir de glaser qui aurait pu frapper la planète. Est-ce un problème dans le cas présent ?

— Non, répondit la Nigériane. Les concasseurs n’émettent qu’une fois fixés à leur cible et après vérification de leur placement en opposition. Il n’y a aucun risque qu’ils tirent pendant leur rotation dans l’espace. J’y ai veillé. On ne veut surtout pas qu’ils s’activent au mauvais moment et frappent le vaisseau qui les a lancés.

— Et s’ils manquent leur cible ? Qu’arriverait-il si une paire de concasseurs était lancée vers la Terre ? »

Elle haussa les épaules. « Elle brûlerait à l’entrée dans l’atmosphère. Sans jamais approcher de la surface. »

Lem acquiesça. « Ça me suffit. Mettons-nous au boulot. Professeur Benyawe, je voudrais vous dire un mot en privé, s’il vous plaît. »

Elle le suivit dans son bureau, une pièce exiguë aux murs nus qui abritait deux vieux fauteuils à roulettes dépareillés qu’il avait trouvés abandonnés dans l’entrepôt. Il fit signe à Benyawe d’en prendre un, et s’installa en face d’elle. Il tapota son bloc-poignet, et les murs comme le plafond devinrent noirs, semés d’étoiles et de nébuleuses éclatantes, leur donnant la sensation d’être assis sur une plateforme dans l’immensité de l’espace.

« Vous essayez de mettre l’ambiance ? » railla-t-elle.

Il se renfonça dans son siège élimé qui sentait le moisi et le renfermé. « C’est marrant, j’ai détesté chaque instant de notre voyage vers la ceinture de Kuiper. Le manque de place, les repas, l’ennui, le confinement. Et pourtant, cet aspect-là me manque. » Il désigna le décor. « Il n’y a rien de plus paisible que l’espace.

— Est-ce de cela qu’il s’agit ? Une tentative de paix ?

— Entre nous ? Je l’espère. Vous êtes furieuse que j’aie coupé les communications avec Victor et Imala. Mais vous devez comprendre que… »

Elle l’interrompit. « Je sais pourquoi vous avez pris cette décision, Lem. Vous n’avez pas à vous justifier devant moi. Vous avez tenté d’arrêter votre père. Il avait ses raisons pour procéder au lancement. Mon problème, c’est que vous avez pris cette décision sans me consulter. Ni moi ni personne d’autre dans l’équipe.

— Vous auriez protesté, dit Lem. Et, dans cette hypothèse, je n’aurais pas pu vous empêcher de transmettre un message. La seule façon de m’assurer que rien ne serait envoyé, c’était de vous maintenir dans l’ignorance et de débrancher le système moi-même. Je l’ai fait pour leur bien, Benyawe. C’était un service que je leur rendais, un geste de miséricorde. »

La tristesse se peignit sur le visage de la chercheuse. « Un jour, vous vous réveillerez et vous prendrez la mesure de votre arrogance et de votre solitude. »

Il haussa le sourcil. « Au temps pour le calumet de la paix. En quoi suis-je arrogant, là ? S’il vous plaît, je serais fasciné de l’entendre.

— Vous partez du principe que vous seul êtes assez intelligent pour prendre une décision rationnelle.

— C’est faux. Je vous demande constamment votre avis.

— Non, vous me demandez de vous conseiller sur la façon d’arriver à la décision que vous avez déjà prise. Vous ne demandez pas ce que nous devrions faire tout court. Et le plus drôle, c’est que votre père procède de la même manière et que vous trouvez ça exaspérant.

— C’est donc de cela qu’il s’agit, Benyawe ? Vous vous sentez offensée ? Vous n’avez pas assez d’autorité ? »

Elle se mit à rire. « C’est ce que vous pensez ? Que j’ai soif d’autorité ? dit-elle en crachant presque ce dernier mot. J’aurais averti Victor et Imala de l’arrivée des drones, oui. Mais j’aurais aussi fait tout ce qui était en mon pouvoir pour les sauver.

— Il n’y avait aucun moyen de les sauver.

— C’est bien ce que je disais : vous aviez décidé que c’était une cause perdue. Et si vous n’envisagiez pas de solution, c’est qu’il ne devait pas y en avoir.

— Vous êtes en train de dire que vous aviez une solution ?

— Si impossible que cela puisse vous paraître, oui. Je leur aurais recommandé à tous les deux de s’enfoncer le plus loin possible dans le vaisseau formique.

— À l’intérieur de la cible ? Du truc que les drones étaient censés détruire ? C’était ça, votre plan ?

— Oui. Et s’ils l’avaient suivi, ils auraient peut-être survécu. Nous ne connaissions pas la robustesse de la coque. Il y avait de bonnes chances qu’elle résiste aux glasers. Et ce fut le cas. Donc, au lieu de transmettre des instructions salvatrices aux gens dont nous étions responsables, nous n’avons rien fait. » Elle se leva. « Ce qui m’attriste le plus, Lem, ce n’est pas leur mort. C’est qu’ils ont péri en pensant que nous les avions abandonnés, que nous les avions trahis. Vous ne leur avez pas rendu service. Vous n’avez pas fait preuve de miséricorde. C’était tout sauf ça. »

Elle sortit.

Il avait envie de tout envoyer promener. Rien de ce qu’il faisait ne trouvait grâce aux yeux de cette femme. Elle était pire que son père.

Ou bien était-il furieux parce qu’elle avait raison et qu’il le savait ? Il n’avait pas pensé qu’ils pourraient se cacher dans le vaisseau extraterrestre. Il n’y aurait jamais songé. Cela semblait absurde. Et pourtant, avec le recul, cela aurait peut-être marché. Cela aurait pu les sauver.

Il ne pouvait pas rester là. Il n’avait rien à faire dans son bureau si ce n’est ressasser pendant que dans l’entrepôt les autres médisaient du monstre qu’il était. Merci, Benyawe. Juste au moment où je retrouvais un peu d’optimisme, où j’émergeais du cafard que m’avait collé Ramdakan, il a fallu que vous me renvoyiez mon rameau d’olivier dans la figure.

Il quitta son bureau et l’entrepôt sans croiser le regard de personne. Il grimpa dans son glisseur sans savoir où aller. L’IA lui annonça qu’il avait un message de Despina et le lança avant qu’il ait pu protester.

« C’est moi, soufflait-elle dans un murmure. Ton père a eu une conférence téléphonique avec plusieurs représentants de l’Union européenne aujourd’hui, je me suis dit que ça te ferait plaisir de le savoir. Et puis je fais du poulet au citron ce soir. Dis-moi à quelle heure tu viens. »

Super, songea-t-il. Voilà qu’elle ne l’invitait même plus : elle s’attendait à ce qu’il vienne. Et l’appelait-elle du bureau ? Elle ne se rendait pas compte que toutes les communications holo y étaient sans doute enregistrées ?

Il effaça le message, regagna son appartement et jeta sa veste par terre. Que l’équipe de ménage la ramasse ! Il alla se verser un verre au distributeur de la cuisine.

Son père, Benyawe, Ramdakan, Dess… Qu’ils aillent tous au diable !

Il but en rejouant dans sa tête la conversation avec Ramdakan. Vous êtes arrogant, Lem. Vous êtes trop séduisant, Lem. Vous n’êtes pas votre père, Lem. Si seulement vous aviez un autre nom de famille, Lem.

Privilégié, disait-on. Ha ! ha ! Maudit, plutôt.

Lem se retourna, verre en main, et se figea net. L’arme se trouvait à deux centimètres de son visage.

« Bienvenue chez vous, lança Victor. Nous vous attendions. »

XI

OPTIONS

Victor ne tira aucun plaisir de la mine stupéfaite de Lem. Il se sentait plutôt honteux. Sa mère n’approuverait jamais pareille méthode, se disait-il. Son père non plus. Agiter une arme sous le nez de quelqu’un, s’introduire chez lui, l’effrayer, le menacer. On n’agissait pas comme ça dans sa famille. Il entendait sa mère d’ici : tu vaux mieux que ça, Vico. On ne t’a pas élevé ainsi. Le Seigneur nous a enseigné à tendre l’autre joue.

Oui, eh bien j’ai les deux joues rouges et meurtries à force d’encaisser les coups, et je suis prêt à cogner à mon tour, songea-t-il.

Toutefois, alors qu’il s’accrochait à cette idée et qu’il voulait paraître dangereux, son visage se fit moins dur et l’arme retomba le long de son corps.

« Allez vous asseoir sur le sofa, dit-il en désignant le salon de la pointe du canon. Et si vous faites le moindre mouvement qui me déplaît, je vous colle une balle dans la rotule. » Il semblait fatigué et pas vraiment menaçant, mais Lem fit ce qu’il lui demandait.

Imala était assise près du foyer, adossée contre la cheminée en pierre, les bras croisés sur la poitrine. C’est elle qui avait eu l’idée de demander des comptes à Lem avant de diffuser leur vidéo sur les réseaux. Victor et elle avaient lu les informations dès qu’ils s’étaient trouvés à portée de Luna : le lancement des drones était le fait d’Ukko Jukes et non celui de Lem. La flottille de drones de la compagnie était anéantie et le marché en panique.

« Ce n’est pas parce que la presse ne mentionne pas Lem qu’il est innocent, avait dit Victor. Il se pourrait que son père assume cette responsabilité pour le protéger. » Mais, tout en le disant, il savait que ce n’était probablement pas le cas.

« Il reste des questions sans réponse, avait rétorqué Imala. Tant que nous n’aurons pas ces réponses, nous devrions accorder à Lem et Benyawe le bénéfice du doute. »

Victor n’aimait pas cette idée. Pendant le trajet de retour vers Luna, il avait plaidé à plusieurs reprises pour qu’ils n’en fassent rien, mais Imala s’était obstinée.

Lem prit place sur le canapé. « Je vois que vous avez fait une razzia dans ma penderie.

— On avait besoin de prendre une douche et de se changer, répondit Victor. Et vu que vous avez plus de vêtements dans votre placard que ma famille entière sur El Cavador, on s’est dit que ces deux tenues ne vous manqueraient pas.

— Faites-vous plaisir. Prenez-en dix. Encore que nous n’ayons pas tout à fait le même gabarit. »

Ce n’était pas faux : Lem était beaucoup plus grand qu’eux, et les jeunes gens avaient dû retrousser leurs jambes de pantalon et leurs manches.

« Laissez-moi appeler quelqu’un pour qu’on vous apporte des vêtements à votre taille », dit-il.

Victor ricana. « Vous nous prenez pour des imbéciles ? Vous n’appellerez personne. Ôtez votre bloc-poignet et lancez-le-moi. Si vous faites mine de toucher l’écran, je vous colle une balle dans la rotule.

— Décidément, tu en veux à mes rotules », remarqua Lem en s’exécutant.

Dans la faible gravité, Victor attrapa sans peine le bloc-poignet. « Les rotules ne sont qu’un début. Ensuite, je viserai plus haut.

— Est-ce qu’on pourrait mettre la testostérone en veilleuse, s’il vous plaît ? intervint Imala. Nous sommes venus chercher des réponses, Lem. Si elles nous plaisent, Victor ne vous trouera pas les jambes. Si elles ne nous plaisent pas, je ne promets rien.

— Ce n’est pas moi qui ai lancé les drones, répondit Lem. C’est mon père. Si vous voulez vous défouler sur quelqu’un, allez donc lui brandir une arme sous le nez. J’ai tenté de l’en empêcher, il a refusé d’écouter.

— Prouvez-le, cracha Victor. J’ai du mal à croire que vous n’étiez pas de mèche avec votre cher papa sur ce coup-là. »

Lem renifla. « Ton père et toi étiez peut-être très copains, Victor, mais mon cher papa et moi ne nous entendons pas sur grand-chose. C’est à peine s’il supporte de se trouver dans la même pièce que moi.

— Alors lui et moi avons plus de choses en commun que je ne le croyais, fit Victor.

— Demandez à Benyawe, si vous ne me croyez pas. Je me suis battu pour vous protéger. Pensez-vous sincèrement que je me serais donné tout ce mal pour vous obtenir du matériel et vous aider à atteindre le vaisseau si c’était pour ensuite envoyer des drones à vos trousses ? Pensez-vous que je tiens davantage à vous faire taire qu’à exterminer les Formiques ?

— Vous faisiez d’une pierre deux coups, qui sait ?

— Ouah, fit Lem. Ouah, ouah… Tu sais, j’avais déjà entendu parler de cas de paranoïa sévère, mais je n’en avais jamais croisé personnellement. Fascinant.

— Vous oubliez que j’ai une arme en main.

— Qui a coupé nos communications ? » demanda Imala.

Lem hésita avant de répondre. « C’est moi. Et j’avais de très bonnes raisons pour ça, même si je doute que vous serez de mon avis. »

Il les leur exposa. Il avait vu juste : ils n’étaient pas de son avis.

« Je peux lui faire sauter les rotules, maintenant ? s’enquit Victor.

— Tu prends la droite, je prends la gauche », répondit Imala.

Lem leva les mains. « J’ai fait tout ce que je pouvais pour vous sauver. Vous n’approuvez pas mes décisions, d’accord, mais j’ai fait ce que je croyais bien pour vous. Nous pouvons encore nous épauler dans cette affaire. Je désire stopper les Formiques autant que vous. Je prends des mesures indépendamment de mon père afin de renforcer la protection de la Terre. Nous mettons en place un bouclier de vaisseaux pour barrer le chemin aux renforts extraterrestres. Benyawe et son équipe ont développé une arme pour nous aider dans cette entreprise. Je peux vous emmener à l’entrepôt et vous la montrer. Je veux que les membres de l’équipe vous voient, de toute façon. Ils cesseront peut-être de me haïr quand ils sauront que vous êtes vivants.

— Pourquoi vous haïraient-ils ? demanda Victor. En dehors du fait que vous soyez un sale menteur et un monstre d’égoïsme, évidemment.

— Couper les communications avec vous, c’était ma décision. Benyawe et ses ingénieurs n’ont rien à voir là-dedans. Ils me méprisent tous à cause de ça. »

Victor fit mine d’être surpris. « On vous méprise ? Je ne vois vraiment pas pourquoi !

— Vous avez posé vos questions, dit Lem. Maintenant, c’est mon tour.

— Pourquoi vous dirait-on quoi que ce soit ?

— Parce que je suis votre bienfaiteur. Parce que c’est moi qui ai rendu votre expédition possible. Et puisque le vaisseau formique est toujours là, dans l’espace, vous avez manifestement échoué à le neutraliser. Je veux savoir pourquoi, ce qui s’est passé, et quelles sont les prochaines étapes. Je sais que tu es entré dans ce vaisseau, Victor. Qu’y as-tu vu ? »

Victor se tourna vers Imala comme pour lui demander ce qu’il devait faire.

« Victor a filmé pendant plusieurs heures, répondit Imala. Il a exploré une grande partie du vaisseau et il a une idée sur la manière de le neutraliser. Le neutraliser pour de bon, cette fois-ci.

— Notre première tentative a échoué à cause de l’attaque des drones, ajouta Victor. J’ai perdu l’explosif avant de pouvoir l’installer. Mais je doute qu’il aurait suffi, de toute façon. Il faut qu’on élimine tous les Formiques à bord et qu’ensuite on s’empare du vaisseau.

— Splendide, déclara Lem. Je suis d’accord. Comment procédons-nous ?

— Il n’y a pas de nous là-dedans, trancha Victor. On suit notre chemin et vous le vôtre. Détruire le vaisseau, c’est notre affaire. Occupez-vous donc de protéger la Terre.

— Il vous faudra des fonds. Des gens, du matériel. Personne ne vous accordera la même liberté que moi.

— On a déjà entendu ce discours, dit Victor. Et on a bien failli mourir pour l’avoir écouté. Croyez-vous sincèrement que l’un de nous acceptera de travailler de nouveau avec vous ?

— À qui vous adresserez-vous ? riposta Lem. Aux militaires ? Ils vous élimineront de l’équation. Ils prendront vos vidéos et vous écarteront. Dans leur esprit, vous n’êtes personne. Vous n’avez pas de compétences en infiltration, pas de compétences en démolition, vous n’êtes pas des soldats, vous n’êtes pas même qualifiés pour réfléchir à ce genre de choses, encore moins mener à bien une opération. Vous êtes une auditrice et un mineur indépendant qui traînent un casier judiciaire. Point. Ils vous féliciteront pour votre courage et vos renseignements, puis ils vous montreront la porte. Enfin, à supposer qu’ils ne vous dénoncent pas à la police. Ensuite, ils feront leur petite affaire sur la base de ce qu’ils verront dans les vidéos. Leur plan, leur approche. Et devinez quoi ? Ce sera un fiasco. Pourquoi ? Parce que ce sont des militaires, menés par des généraux carriéristes qui se préoccupent davantage de monter en grade et de préserver leur empire que de prendre des risques et de rompre avec les conventions.

— Il y a des gens bien dans l’armée, protesta Imala.

— Bien sûr que oui. Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des soldats et officiers sont le sel de la Terre, des héros en tout point. Je leur rends hommage. Dommage que ce ne soient pas ces quatre-vingt-dix-neuf pour cent qui prendront des décisions à partir de vos informations. Vous voulez des preuves ? Regardez toutes les opérations militaires qui ont été conduites depuis le début de cette guerre. Échec sur échec. Tout cela à cause de commandants incompétents.

— Et vous pensez pouvoir faire mieux ? demanda Victor.

— Je ne propose pas de commander quoi que ce soit, dit Lem. Ce sera votre opération. Vous choisirez l’équipe, vous choisirez le matériel. Vous gérerez tout de A à Z. Je me contenterai de pourvoir aux besoins.

— Et ensuite vous couperez tout si ça ne va pas dans le sens que vous voulez.

— Faux. Je confierai la supervision à Benyawe. Je me fie plus à son jugement qu’au mien, à présent. J’ai appris à mes dépens.

— Il y a d’autres options entre vous et l’armée, contra Victor. On pourrait rendre nos éléments publics. Mettre la vidéo sur les réseaux. »

Lem éclata de rire. « À quoi cela vous avancerait-il ? Ce n’est pas parce que vous montrerez à la Terre entière l’intérieur du vaisseau qu’il va soudain exploser. Il faut encore le frapper. Et vous aurez besoin d’une équipe pour mener l’opération.

— On montera une équipe, assura Imala. Les gens se rallieront derrière ce projet. Des gens compétents, talentueux et inventifs. Ils se porteront volontaires.

— Oui, et en pratique, ce que vous décrivez est un cauchemar logistique. Comment gérerez-vous l’afflux de volontaires du monde entier ? Comment ferez-vous le tri dans leurs idées ? Comment répartirez-vous les ressources ? Comment déterminerez-vous si vous voulez vraiment de leur concours ? Vous pourriez tomber sur des cinglés. Ou pire. La plupart ne posséderont ni les compétences nécessaires ni les qualités requises pour vous aider. Qui va effectuer la sélection ? Vous ?

— Il existe des moyens de filtrer les gens pour trouver ceux dont nous avons besoin, répondit Imala.

— Certes. Mais qui va mettre en place ces systèmes ? Vous ? Savez-vous au moins comment procéder ? Cela prend du temps et cela demande un investissement humain. Et, de toute façon, vous ne cherchez pas des individus isolés. Il vous faut une équipe. Des soldats. Des professionnels expérimentés. Des hommes et des femmes qui ont une expertise très particulière au combat. Comment forme-t-on une équipe soudée à partir de gens de cultures, de langues et d’opinions différentes ? Beaucoup seront ennemis. Vous ne pourrez pas simplement les regrouper et espérer que tout se passe au mieux. À supposer que vous arriviez à les faire coopérer, il leur faudra du temps pour s’entraîner en équipe. Et qui les commandera ? Qui arbitrera ? Vous deux ? Ce n’est pas une décision facile à prendre. En l’absence de structure de commandement préexistante, des soldats s’entredéchirent au bout de quelques minutes.

— À vous entendre, on croirait que les hommes n’ont jamais travaillé ensemble par le passé, remarqua Imala.

— Avez-vous oublié ce qui est arrivé la dernière fois que vous avez mis quelque chose sur les réseaux ? demanda Lem. Vous avez prévenu le monde d’une invasion. Les hommes se sont-ils rassemblés, se sont-ils unis sous une même bannière, ont-ils pris des décisions rationnelles et tenu compte des opinions des autres pour travailler comme une seule entité ? Non. Ils se sont hurlé dessus comme des imbéciles et ont lamentablement pataugé, en nous laissant sans défense globale. Ils ont pratiquement déroulé le tapis rouge aux Formiques. Et quand les extraterrestres nous ont dégommés, la Terre s’est-elle organisée ? Nous sommes-nous brutalement réveillés en disant “Ouh là ! On devrait peut-être faire bloc sur ce coup-là, les gars” ? Non, on a pataugé encore un peu plus, on a gesticulé comme des andouilles ; résultat, nous n’avons pas de flotte dans l’espace pour nous protéger et pas de leadership mondial uni. »

Victor et Imala s’entre-regardèrent en silence.

« Et pourquoi la Terre ne retient-elle pas la leçon ? Pourquoi persistons-nous dans ces divisions idiotes ? Parce que le monde est plein de connards orgueilleux, voilà pourquoi. Chacun se croit plus malin que le voisin, plus doué que les autres, plus lucide. L’humilité s’est perdue il y a longtemps.

— On croirait un autoportrait, railla Imala.

— Tu as raison. C’est exactement ça. Et le monde me ressemble davantage qu’il ne ressemble à aucun d’entre vous. La Terre n’est pas une famille de mineurs indépendants, Victor. L’harmonie et la concorde régnaient peut-être sur ton vaisseau, mais sur Terre, c’est le contraire.

— On avait nos désaccords, objecta Victor.

— Bien entendu. Toutes les familles en ont. Mais quand il fallait prendre une décision, la famille avançait d’un seul élan. Même si la moitié ou plus désapprouvaient la direction prise, tout le monde se conformait au plan afin de maintenir l’intégrité du collectif. Vous n’aurez pas ce luxe avec la Terre. Tout le monde se fout du collectif.

— Vous n’avez pas une très haute opinion des gens, hein ? fit Imala.

— J’ai dirigé des entreprises avant d’arriver à la Juke, expliqua Lem. Je sais comment les gens fonctionnent. Le genre de rassemblement mondial dont vous parlez est une chimère. Il échouerait en l’espace d’une semaine. Ce n’est pas viable, surtout sans chef clairement identifié. Dès que les volontaires seront en désaccord avec votre approche, ils démissionneront ou partiront de leur côté. Rien ne les poussera à rester avec vous. Ensuite, chacun essaiera de faire son truc dans son coin, et on n’arrivera à rien. On sera de retour au point de départ. Nulle part.

— Donc on traite avec vous ou on court à la catastrophe, résuma Victor. C’est bien ce que vous êtes en train de dire ?

— Je vous offre ce que personne d’autre ne vous offrira. Rendez vos éléments publics, et je vous garantis que vous serez écartés de l’opération, encore plus vite qu’avec l’armée. Les militaires vous consulteront au moins, en tout cas au départ, parce qu’ils comprendront l’importance de ce que vous avez accompli. Pas le public. Et certainement pas vos mécènes. Ils protégeront leur investissement. Ils auront recours à leur propre personnel ou à des gens qu’ils estimeront plus qualifiés que vous. Vous serez mis sur la touche. Personne sur Terre ne voudra confier l’avenir de la planète ou son argent à deux criminels en fuite de moins de vingt-cinq ans. Navré. C’est comme ça.

— Mais vous, si. Vous, on peut vous faire confiance. Pardonnez-moi si j’ai l’air un peu sceptique, dit Victor.

— Vous en avez tout à fait le droit, répondit Lem. Mais si ce que j’ai dit ne vous a pas encore convaincus, ceci le devrait : si vous rendez vos informations publiques et que vous demandez l’aide de la Terre, tout votre matériel et vos effectifs devront être lancés en orbite. Avez-vous la moindre idée du temps qu’il faut pour préparer et exécuter une telle manœuvre, et de ce que ça coûte ? Le temps que vous réunissiez les fonds, formiez une équipe et organisiez le lancement, la Terre pourrait bien être devenue une briquette de charbon. Moi, je suis déjà là. Je suis tout près du vaisseau formique. Mes ressources – et elles sont vastes – se trouvent dans l’espace. Je suis prêt à agir sans délai.

— Des ingénieurs et du matériel, ça ne suffit pas, protesta Victor. Nous avons aussi besoin de soldats. Vous l’avez dit vous-même. Ça, vous n’en avez pas.

— Non. Mais je sais comment en recruter.

— C’est ce que vous dites. Pourquoi devrions-nous vous croire ?

— Vous ne devriez pas. Je vous ai donné toutes les raisons de ne pas me croire. Mais ça ne change rien au fait que je suis votre meilleure chance. Vous me méprisez peut-être, mais je peux vous aider comme aucun autre. Je vous accorderai une liberté opérationnelle sans commune mesure. Je vous équiperai comme personne d’autre ne peut le faire.

— Oui, et puis vous nous lâcherez dès que ça vous arrangera.

— Non. Cela n’arrivera pas.

— C’est déjà arrivé, lui rappela Victor.

— Je pensais vous rendre service. Vous ne le croyez pas, mais c’est vrai. Et, jusqu’à ce moment-là, j’avais fait tout mon possible pour arrêter les drones. J’ai des témoins qui peuvent en attester.

— Vous pouvez payer les gens à dire ce qui vous chante, Lem. Vous avez assez d’argent pour. Un témoignage ne signifie rien. »

Lem éclata de rire et leva les mains en signe de reddition. « Très bien. Tu as gagné, Victor. Je suis le diable incarné. Belzébuth soi-même. Le seigneur de l’obscurité. C’est moi. C’est ce que vous vouliez entendre ? C’est pour ça que vous avez forcé ma porte ? Pour triompher ? »

Victor resta muet.

« À quoi rime cette conversation ? s’exclama Lem. Rien de ce que je dirai ne vous convaincra. Vous voulez sortir d’ici et mettre tout ce que vous avez appris entre les mains d’imbéciles incompétents ? Faites-vous plaisir. Vous voulez condamner l’espèce humaine à l’extinction ? Je vous en prie, ne me laissez pas vous en empêcher. Mais si vous voulez mettre fin à cette guerre et renvoyer ces créatures sous le rocher dont elles sont sorties, laissez-moi vous aider. Je me soucie des gens, Victor. Tu peux te moquer et lever les yeux au ciel tant que tu veux, mais c’est vrai. Sinon, je ne me serais pas donné tant de mal pour retrouver ta mère. »

Ses paroles frappèrent Victor en pleine poitrine. Il se sentit soudain chanceler.

« Elle est vivante, Victor. Et si tu poses cette arme, je peux te montrer exactement où elle se trouve. »

XII

RENA

À bord d’un vaisseau spécialisé en récupération, sur la frange extérieure de la ceinture d’astéroïdes, Rena Delgado était seule à la barre et tapait un rapport sur son terminal. Le quart de nuit avait commencé depuis trois heures, et les lumières de la timonerie étaient éteintes ; seuls brillaient son écran et une petite lampe au-dessus de sa tête. Le rapport consistait en une description détaillée de toutes les pièces récupérées lors des dernières opérations. Matériel de navigation, systèmes de chauffage, câbles, meubles, tout ce qu’ils avaient démonté sur les épaves qu’ils avaient croisées. La plupart des descriptions étaient simples et brèves. L’année, la marque, le modèle, l’état et les éventuels défauts visibles qui joueraient sur le prix.

Mais, de temps à autre, Rena et son équipe rapportaient quelque chose de vraiment complexe. Un système de propulsion, par exemple. Ou un générateur d’oxygène. Un appareil qui comportait de nombreuses pièces mobiles et qui avait des chances de se revendre très cher. Ceux-là devaient être décrits par le menu, en justifiant de l’état des différents éléments et des diverses fonctionnalités.

Personne ne s’y connaissant aussi bien que Rena en pièces détachées, et personne ne pouvant les examiner de manière plus fiable ni en déterminer la valeur avec autant de précision, la corvée de rédaction du rapport lui revenait naturellement.

Ce travail ne la dérangeait pas. La tâche était fastidieuse, certes, mais elle lui occupait l’esprit.

Et puis, dès qu’elle entamait un nouveau descriptif, un souvenir de Segundo jaillissait dans sa tête. Il avait réparé et remplacé tant de pièces sur El Cavador qu’il avait quasiment reconstruit le vaisseau de fond en comble.

Rena se rappelait chaque intervention. Comment en aurait-il été autrement ? Quand Segundo revenait dans leur cabine à la fin de son quart, il lui racontait en détail tout ce qui lui était arrivé. À qui il avait parlé. Les ragots qu’il avait entendus. Les réparations qu’il avait faites. C’était devenu un rituel entre eux. Et Rena l’écoutait en préparant les cartes de navigation pour l’équipe suivante. Ensuite, quand il avait terminé, elle se lançait à son tour et lui rapportait ce qui s’était passé d’intéressant à la timonerie.

Elle ne prêtait pas grande attention à ces moments-là, à l’époque. Ils étaient si normaux, si ordinaires. Et pourtant, elle aurait tout donné pour en revivre un seul.

Mais non, elle se faisait du mal à souhaiter ce qu’elle ne pouvait pas avoir.

Elle écarta ces souvenirs et baissa les yeux sur ses notes manuscrites. Elle n’en était qu’aux trois quarts du rapport. Elle en avait encore pour des heures.

Elle hésita à aller se coucher, mais, si elle allait dormir, elle ne pourrait pas reprendre avant le lendemain soir. L’équipage aurait besoin de ce terminal toute la journée. Il y en avait un autre dans la cale où logeaient les survivants d’El Cavador, mais Rena savait qu’elle n’arriverait à rien là-bas. Tenter de se concentrer au milieu de dix-huit femmes et trente-sept enfants était un exercice futile. On ne la laissait jamais tranquille une seconde. S’il y avait le moindre problème, tous ressentaient le besoin de le lui soumettre.

« Les toilettes de la salle de bains sont encore bouchées, Rena. »

« Rena, mon bébé a des rougeurs sur les jambes. »

« Il faut d’autres couvertures pour les jumeaux, Rena. »

« Il y a un tuyau qui fuit dans le coin, Rena, et les gouttelettes flottent partout. »

Regarde ci, Rena. Résous ça, Rena. Écoute-moi encore me plaindre, Rena.

Même certains enfants venaient la voir à présent et lui exposaient leurs tracas au lieu d’aller consulter leur mère.

« Felipe m’a poussé et je me suis fait mal au coude. »

« Marcella m’a traité de face de caca, Rena. C’est un gros mot. »

« Jose Luis m’a pris mes craquelins et y veut pas me les rendre. »

Elle les renvoyait gentiment vers le giron maternel, mais cela ne les dissuadait guère. Ils revenaient quand même plus tard avec d’autres doléances – en larmes parfois, en colère, effrayés. Un jour, Rena avait même entendu l’une des mères, Alicia, dire à sa petite dernière, Bixxi :

« Tu as intérêt à arrêter de pleurer tout de suite, jeune fille, sinon je vais chercher Rena. »

Rena s’était demandé ce que ça voulait dire. Était-elle devenue le gendarme en chef, le croque-mitaine de service ?

Non, avait-elle compris. Elle était devenue le père. Tous leurs hommes avaient péri aux mains des Formiques et, sans décision consciente de leur part, les femmes et les enfants avaient choisi Rena pour combler ce vide.

Par moments, elle avait envie de leur hurler : « Ce n’est pas moi le chef. Ne venez pas me voir avec vos problèmes. Résolvez-les vous-mêmes ou allez trouver le commandant. Je m’en fiche. »

Mais ce n’était pas vrai. Elle ne s’en fichait pas. Tout sauvages et insupportables qu’ils étaient, les enfants n’étaient finalement que des enfants – des bouts de chou qui avaient subi un deuil terrible. Y penser lui brisait le cœur. Elle connaissait leurs pères respectifs ; elle les avait vus évoluer avec tous ces gosses, jouer, rire, voler dans la cale ensemble.

Ces moments ne reviendraient jamais. Et, pour les plus jeunes, ils seraient bientôt oubliés. Aux yeux de Rena, c’était la plus grande injustice de l’univers. Ces petites têtes qui avaient tant besoin de se souvenir de leurs pères les oublieraient presque à coup sûr avec le temps.

Elle termina son rapport trois heures plus tard et l’envoya aussitôt par ligne laser à la station commerciale la plus proche, sur l’astéroïde Thémis.

Ces dernières semaines, la perturbation s’était lentement dissipée, et les communications longue distance se rétablissaient progressivement. Thémis n’était pas très loin, et Rena avait confiance : sa liste susciterait l’intérêt des revendeurs de pièces.

Elle scrutait l’écran en attendant le signal indiquant que sa transmission avait été reçue. Elle dut s’assoupir car tout à coup l’écran carillonna, la réveillant en sursaut.

Un message en provenance de Thémis.

TRANSMISSION REÇUE. COMMUNIQUÉE AUX ACHETEURS.

NOTE : FLUX D’INFORMATION RÉTABLIS. INFOS SUR LA GUERRE. ABONNEMENT POUR 100C PAR SEMAINE.

Les mots de la deuxième ligne l’arrêtèrent net. Il y avait un gros récepteur laser sur Thémis et, apparemment, il captait à nouveau les flux relayés depuis la Terre.

Elle répondit aussitôt.

POUVEZ-VOUS EFFECTUER UNE RECHERCHE DANS LES FLUX D’INFORMATION ? JE CHERCHE DES INFOS SUR MON FILS. VICTOR DELGADO. IL EST ALLÉ EN NAVETTE DE LA CEINTURE DE K JUSQU’À LUNA POUR AVERTIR LA TERRE DE L’APPROCHE DES FORMIQUES. VAISSEAU D’ORIGINE EL CAVADOR. TOUTE INFO BIENVENUE.

Il se passa une heure avant qu’elle ne reçoive une réponse.

100 CRÉDITS POUR RECHERCHE DANS LES FLUX.

Elle faillit cogner l’écran. Ils voulaient la faire payer ? Pour une recherche qui ne leur prendrait que quelques minutes ? C’était à la portée d’un enfant ! Pour ce prix-là, elle pouvait s’abonner pour une semaine et effectuer sa recherche elle-même. N’avaient-ils pas lu son message ? Victor était parti afin d’avertir la Terre. Cela ne signifiait donc rien pour eux ?

Non, bien sûr que non. Ils étaient sur Thémis. Un caillou peuplé de radins.

Elle repoussa le terminal et s’envola aussitôt vers la cabine d’Arjuna.

La nuit ne prendrait pas fin avant plusieurs heures, mais elle frappa quand même à la porte. Comme personne ne répondait, elle toqua de nouveau. Elle entendit bouger à l’intérieur et, quelques instants plus tard, le battant s’ouvrit. Sabad, l’une des épouses d’Arjuna, plissa les yeux dans la lumière. Rena soupira intérieurement. Des trois femmes d’Arjuna, Sabad était la seule avec laquelle elle ne s’entendait pas. La fille était jeune, à peine plus de vingt ans, et elle n’avait pas encore donné d’enfant à son mari.

Avant l’arrivée de Rena et des autres rescapés d’El Cavador, les trois épouses avaient chacune leur propre chambre. Mais tout le monde devait bien dormir quelque part, et il avait fallu faire des sacrifices quand l’équipage avait doublé. Toutes les femmes d’Arjuna partageaient désormais la même chambre, et Sabad paraissait tenir Rena personnellement responsable de ce désagrément.

« Avez-vous la moindre idée de l’heure qu’il est ? fit Sabad en planant dans l’encadrement de la porte tout en gratifiant Rena d’un regard propre à faire faner les fleurs.

— Je dois parler à Arjuna.

— Ça peut attendre demain matin, quel que soit le sujet.

— Non. Ça ne peut pas attendre. Nous venons de recevoir une ligne laser de Thémis. Ils captent de nouveau les flux d’information de la Terre.

— Tant mieux pour eux. Vous pourrez l’annoncer à mon mari demain matin. »

Ce n’est pas uniquement ton mari, se retint-elle de dire. C’est aussi celui d’Ubax et de Kaaha, deux autres Somaliennes du bord. Tu devrais utiliser un pronom possessif pluriel, Sabad, et dire « notre ».

Mais Rena n’était pas du genre à se montrer mesquine – pas à voix haute, en tout cas – et elle se contenta donc de répondre : « Je vous prie de m’excuser d’avoir interrompu votre nuit, Sabad, mais je pense qu’Arjuna voudrait être mis au courant sans délai.

— Prétendez-vous connaître mon mari mieux que moi ?

— Bien sûr que non.

— Alors, retournez dans votre petite ruche d’enfants gâtés et fichez-nous la paix. »

Elle voulut fermer la porte, mais Rena l’en empêcha d’une main. D’habitude, elle était affable et lente à s’agacer, mais Sabad la prenait à rebrousse-poil. Les enfants d’El Cavador étaient tout sauf gâtés. Quand ils étaient en âge de travailler, ils en faisaient plus à bord en une heure que Sabad en une journée. Rena s’apprêtait à le lui dire lorsque Arjuna apparut dans l’entrebâillement. Il était torse nu, et sa peau noire était presque invisible dans l’obscurité. « Qu’y a-t-il, Rena ? » Sa voix était grave et ensommeillée.

Elle lui parla de la ligne laser de Thémis.

Il réfléchit quelques instants puis sortit dans le couloir et pivota vers son épouse. « Retourne te coucher, Sabad. Je reviens vite. »

Sabad croisa les bras. « Quoi que tu aies à lui dire, je peux l’entendre moi aussi.

— Je t’ai dit de retourner te coucher, femme. »

Le ton était acerbe, et Sabad plia. Elle lança un dernier regard assassin à Rena puis lui claqua la porte au nez.

« Elle ne m’apprécie pas beaucoup, remarqua Rena.

— Non, en effet. Elle pense que vous êtes en concurrence.

— En concurrence pour quoi ?

— Mon affection. »

Rena se sentit rougir.

Arjuna gloussa. « Ne prenez pas cet air embarrassé, dame d’El Cavador. Je ne vous demande pas en mariage. Je vous explique le raisonnement d’une jeune femme. Elle ne m’a pas encore donné d’enfant. Elle s’inquiète à l’idée que je me lasse d’elle et que je me tourne vers une autre.

— Vous le faites. Fréquemment. Vous avez deux autres épouses. Je ne sais jamais qui je vais trouver dans votre chambre quand je viens toquer. »

Arjuna haussa les épaules. « Difficile de tenir un planning. Je laisse mes femmes décider. Il arrive souvent qu’aucune ne vienne me rejoindre, et je ne peux pas le leur reprocher. C’était bien plus simple avant votre arrivée. Chacune d’elles avait sa propre chambre. C’est moi qui allais les voir. Maintenant, elles partagent la même chambre. Les dieux seuls savent de quoi elles parlent. »

Rena se sentit gênée. Elle n’avait pensé qu’au dérangement que sa famille et elle représentaient pour les épouses. Elle n’avait pas réfléchi à ce que leur présence signifiait pour Arjuna. « Je suis navrée, dit-elle. Nous n’avions pas l’intention de semer la zizanie entre époux. »

Arjuna écarta ses excuses. « Vous avez transformé ce vaisseau en une affaire lucrative. C’est tout ce qui compte. Ce pourrait bien être notre plus gros butin à ce jour. Tout ça grâce à vous. »

C’était vrai. Une semaine plus tôt, ils étaient tombés sur l’épave d’un bâtiment de la Juke qui paraissait avoir été nettoyé par des vautours – c’est-à-dire des récupérateurs agressifs qui ne valaient guère mieux que des pirates. Arjuna était prêt à ignorer le vaisseau, mais Rena l’avait incité à aller voir malgré tout. « Les vautours méprisent souvent les pièces les plus petites dans leur empressement à dépouiller les bâtiments, avait-elle dit. La moitié du temps, ils ne savent pas ce qu’ils cherchent. Aller regarder d’un peu plus près ne peut pas faire de mal. »

Et cela n’avait pas fait de mal. Ils avaient découvert le système de propulsion quasi intact, et le générateur d’oxygène n’avait besoin que de réparations mineures. À elles seules, ces deux pièces devraient leur rapporter plus que toutes leurs autres opérations combinées.

« Nous ne pouvons pas nous offrir un abonnement, dit Arjuna. Cent crédits par semaine, c’est grotesque. Aucun vaisseau récupérateur ne peut se permettre de débourser une telle somme. Nous gagnons à peine de quoi manger.

— Ils ne s’attendent pas à ce qu’on paye cent crédits par semaine. Ils s’attendent à ce qu’on négocie.

— Jusqu’à combien ?

— La moitié. Peut-être même quarante crédits.

— Ce que nous ne pouvons toujours pas nous permettre. Et la Terre est bien loin. Quel intérêt auraient ces informations pour nous, ici ?

— C’est la Terre. Notre foyer.

— Ah oui ? À quand remonte votre dernier séjour sur Terre ? Vingt ans ?

— À moins que les Formiques ne soient vaincus, nous serons isolés, Arjuna. Aucun ravitaillement ne passera. Nous mourrons ici.

— J’en suis bien conscient. Mais suivre les flux d’information ne l’empêchera pas. Nous sommes impuissants, Rena. Les Formiques vaincront ou seront vaincus indépendamment de nous. » Il croisa les bras et l’observa quelques instants. « Êtes-vous sûre qu’il ne s’agit pas de Victor ? Je sais que vous voulez tourner la page, Rena. Je le comprends.

— Pas tourner la page, non. Cela impliquerait qu’il n’est pas arrivé jusqu’à Luna. Je suis persuadée du contraire.

— C’est ce que vous dites, mais je lis le doute dans vos yeux. » Il soupira doucement. « Il a tenté de traverser le système solaire en navette, Rena. C’est impossible. Il n’y a aucune chance que votre fils soit encore en vie.

— Ne me parlez pas de ses chances. Vous ne connaissez pas mon fils. »

Il leva les mains. « Je vous ai offensée. Ce n’était pas mon intention. »

Rena passa les doigts dans ses cheveux pour se calmer. « Il ne s’agit pas uniquement de Victor. Il y a d’autres avantages à en tirer : avec un abonnement, nous aurions un lien permanent avec le récepteur de Thémis. Nous serions dans le réseau. Nous aurions des nouvelles de coins reculés de la ceinture. Nous pourrions mieux suivre les vautours.

— Ce sont des avantages formidables, Rena. Mais que nous ne pouvons pas nous offrir. Nous sommes des récupérateurs.

— Et si ce n’était pas le cas ? »

Sa question le laissa perplexe.

« Que voulez-vous dire ?

— Et si nous transformions ce bâtiment en excavateur ? »

Il éclata de rire. « Le Gagak n’a rien d’un vaisseau minier. C’est à peine un récupérateur.

— Quelle différence cela fait-il ? El Cavador n’était pas en meilleur état quand nous avons commencé. »

Le sourire d’Arjuna s’effaça. « Vous êtes sérieuse.

— En nous tournant vers l’exploitation minière, nous gagnerons beaucoup plus d’argent. Cette idée ne m’avait pas encore effleurée, mais elle est parfaitement logique. Nous pouvons nous entraider. Les femmes et moi voulons notre propre vaisseau. Plus vite nous générerons des revenus, plus vite ce sera possible.

— Réfléchissez à ce que vous dites, Rena. Nous n’avons pas le matériel nécessaire. Il nous faudrait des fours, des pelleteuses, des navettes automatisées. Nous n’avons rien de tout ça.

— Alors on se le procure. Pièce par pièce. Nous sommes dans la récupération, non ? Trouvons ce dont nous avons besoin, ou troquons. Notre butin actuel contient déjà certains de ces équipements. Pas grand-chose, mais de quoi se lancer. »

Il secoua la tête. « Nous n’avons pas de cote de crédit, Rena. Même si nous pouvions extraire du minerai, Luna ne prendrait jamais ce que nous lui enverrions.

— Vous n’avez pas de cote de crédit, mais El Cavador, si. Je vous propose un partenariat. Votre vaisseau et votre équipage, plus mon équipage, notre expertise et notre cote de crédit. On partagera les bénéfices. Ce n’est pas aussi tiré par les cheveux que ça en a l’air. »

Il paraissait mal à l’aise. « Non. Je suis navré. Un partenariat est exclu.

— Vous ne pouvez pas y arriver sans nous, Arjuna. Nous connaissons le boulot. Nous connaissons la technologie. Nous avons les qualifications. Ce n’est que justice que vous nous donniez le statut de partenaires.

— Je suis d’accord, ce n’est que justice. Mais je ne peux pas conclure de partenariat avec vous, Rena. Ce n’est pas possible.

— Pourquoi ? »

Il hésita. « Parce que… vous êtes une femme. »

Sa réponse l’étonna tellement qu’elle mit un moment à comprendre. Bien sûr, songea-t-elle. Il était somalien, issu d’une société patriarcale. Il perdrait la face devant son équipage s’il nouait un partenariat avec des femmes. On le jugerait faible, ramolli, une femmelette. Il perdrait le commandement, peut-être même ses épouses. Un homme plus fort s’avancerait pour les réclamer, et Rena et les autres seraient écartées.

« Il faut que vous compreniez que je n’ai rien contre vous personnellement. Simplement, ça ne fait pas partie de nos usages. Vous avez votre culture, et nous la nôtre. Je ne peux pas l’ignorer parce que ça m’arrange.

— Non, en effet. Le partenariat ne durerait pas. Nous serions ostracisées. Et vous aussi.

— Il existe une solution, dit-il, mais je ne crois pas qu’elle vous plaira. »

Elle le regarda et attendit.

« Ce que vous proposez, c’est une fusion de tribus, Rena. Ça se pratique couramment dans mon pays. On procède par mariage. »

Elle écarquilla les yeux. « Par mariage ?

— Si je vous épousais toutes, les dix-neuf femmes d’El Cavador, vous seriez unies à notre tribu. Là, mon équipage accepterait un partenariat d’affaires. Vous n’auriez pas le même rang que mes épouses actuelles, néanmoins. Elles appartiennent à ma tribu de naissance. Vous, non. Vous seriez considérées comme mes concubines. »

Rena sourit, et elle dut faire appel à tout son sang-froid pour ne pas se mettre à rire. « Arjuna, je suis flattée que vous acceptiez si volontiers de nous prendre pour concubines, mais nous ne pouvons pas vous épouser.

— Alors, le débat est clos. Je ne peux pas conclure de partenariat avec des femmes qui ne sont pas mes épouses. Cela provoquerait une mutinerie. »

Rena réfléchit. « Pourquoi ne pas dire que nos maris sont au loin ? Nous n’avons jamais récupéré leurs corps. Et au sein de notre tribu, les femmes peuvent parler pour la famille en l’absence de leur époux. Notre fusion reconnaîtrait nos maris in absentia. »

Il fit non de la tête. « Mon équipage sait que vos maris sont morts, Rena. Vous avez évoqué leurs derniers instants avec certains. Peu importe que nous n’ayons pas vu les corps. Nous avons vu vos visages affligés, et c’est encore pire.

— Et les garçons ? Franco a douze ans. C’est le fils de Bella. C’est lui le plus grand. Nous pourrions dire qu’il dirige notre tribu et qu’il souhaite cette fusion. »

Arjuna secoua de nouveau la tête. « Ce n’est pas un adulte. Il ne peut pas parler pour la tribu.

— Victor, dans ce cas ? Mon fils. Lui est adulte. Si je peux prouver qu’il est en vie, il serait le chef de notre tribu, non ? Il parlerait pour nous. Il pourrait approuver cette fusion. »

Arjuna fronça les sourcils. « Pourquoi ai-je le sentiment de ne plus avoir le choix ? Tendez-vous tous vos pièges de manière si subtile, dame d’El Cavador ?

— Vous ne pouvez pas continuer à me donner ce nom, dit Rena. Je ne suis pas la seule dame de ce vaisseau.

— Non, mais vous êtes la plus royale de votre tribu. La plus digne de ce titre.

— Je n’ai tendu aucun piège. Ça s’est trouvé comme ça.

— C’est ce que disent tous les renards. »

Elle sourit. « Dans ma tribu, les renards font de beaux manteaux pour les femmes.

— Et cela vous irait sans doute à ravir, madame, mais chez nous, le renard évoque tout autre chose.

— Alors nous sommes d’accord ? »

Il eut un geste en direction de la timonerie. « Venez. Allons voir si le chef de votre tribu est encore en vie. »

XIII

EN INDE

Mazer s’exerçait sur un tapis de course dans une résidence protégée gouvernementale à New Delhi lorsque l’appel arriva enfin. Il consulta son bloc-poignet qui bipait, vit qu’il s’agissait de Wit et quitta le tapis pour répondre.

« Où es-tu ? demanda l’Américain.

— Dans la salle de sport. J’essaye d’éviter de mourir d’ennui. S’il vous plaît, dites-moi qu’on peut quitter ce bâtiment et se rendre à nouveau utiles. »

C’était leur dixième jour en Inde. Après une entrée houleuse dans le pays – durant laquelle l’aviation indienne avait menacé de les abattre et procédé à une série de tirs de semonce –, Wit avait pris le micro et obtenu une escorte militaire jusqu’à New Delhi. Une équipe de décontamination les avait reçus à l’aéroport et, une fois les trois hommes débarrassés de leurs combinaisons NBC, l’armée les avait conduits droit à cette résidence, où ils étaient assignés depuis sans contact avec le monde extérieur.

« Prends une douche et retrouve-moi dans le hall avec Shenzu d’ici dix minutes, répondit Wit. Une voiture nous amènera jusqu’au labo de Gadhavi. Il pense avoir la solution. »

Les pulvérisateurs qu’ils avaient apportés de Chine avaient été confisqués à l’instant même où Mazer s’était posé à New Delhi. Le professeur Gadhavi et son équipe travaillaient depuis à la mise au point d’un antidote.

Mazer regagna sa chambre au pas de course et passa sous la douche. Il retrouva Wit et Shenzu dans le hall quelques minutes plus tard. Une voiture et deux officiers subalternes de l’armée indienne les attendaient à l’extérieur. Les officiers prirent place à l’avant et les conduisirent au nord de la ville, jusqu’à une vaste enceinte officielle entourée de postes de contrôle militaires. Le chauffeur traversa le campus et se gara le long d’un immeuble de bureaux blanc. Un officier indien décoré, la cinquantaine, les accueillit sur le trottoir. Il se fendit d’un large sourire quand Wit quitta le véhicule. Les deux hommes s’embrassèrent, puis Wit se tourna vers les autres.

« Capitaine Rackham, capitaine Shenzu, je vous présente un ami très cher, le commandant Khudabadi Ketkar des commandos parachutistes indiens. Ses hommes s’entraînaient avec les GOM avant l’invasion. »

Ketkar eut un sourire bonhomme et serra la main de chacun. « Le capitaine O’Toole veut dire que ses GOM ont montré combien ils surclassaient nos paras. Comme un chat face à une souris aveugle à trois pattes. Il a même eu le culot de me tuer une fois, au cours d’une simulation de bataille. Dans mon propre bureau. Ma fierté en a pris un coup pour longtemps. » Il éclata de rire, adressa un clin d’œil à l’Américain puis désigna l’entrée principale. « Mais venez. Ils nous attendent. »

Il les guida jusqu’à un contrôle de sécurité à l’intérieur, où une femme leur remit à chacun un badge de visiteur. Un grand blason de cuivre pendait au mur derrière elle. Il représentait un tigre du Bengale sur un promontoire rocheux qui surplombait un parterre de fleurs de lotus. Il portait les mots : AGENCE NATIONALE DE BIODÉFENSE. D’autres inscriptions figuraient au bas du blason, en devanagari, mais Mazer n’avait aucune idée de ce qu’elles signifiaient.

Ketkar les escorta plus loin avant en passant par un large atrium. Les lieux évoquaient une certaine opulence – sans ostentation, mais ce n’était pas le décor insipide et strictement fonctionnel que Mazer associait par expérience avec les agences gouvernementales. Un dallage en marbre. Des palmiers. Une fontaine. Cela ressemblait davantage à un hôtel de luxe. Ils franchirent encore une porte et se retrouvèrent dehors, cette fois dans un patio admirablement paysagé au cœur du bâtiment. Ketkar s’arrêta et se retourna vers eux. « Avant de descendre, je voulais brièvement vous présenter des excuses au nom de mon gouvernement pour vous avoir maintenus en résidence protégée depuis votre arrivée. On m’a ordonné de vous dire que nous avons agi pour votre seule sécurité, mais vous êtes tous trop intelligents pour le croire. La situation politique est délicate, messieurs, comme vous pouvez l’imaginer, et mes supérieurs prennent des précautions infinies. Nul ne sachant au juste quoi faire de vous, on vous a donc enfermés le temps de discuter de la question.

— Qu’y a-t-il à discuter ? s’étonna Shenzu. Nous sommes venus demander de l’aide.

— Certes, mais vous n’étiez pas mandatés par le gouvernement chinois. Il ne s’agissait pas d’une mission autorisée. Vous êtes arrivés en francs-tireurs, ce qui a mis certains membres de notre conseil de sécurité national mal à l’aise. Nos relations avec la Chine sont déjà tendues. Beaucoup craignaient sa réaction si nous vous aidions.

— Si l’antidote est au point, la Chine le prendra volontiers, dit Shenzu.

— Oui, mais nous ne sommes pas persuadés que donner l’antidote à l’armée chinoise soit la meilleure ligne de conduite. »

Shenzu ne put dissimuler sa surprise. « Que dites-vous ? Vous allez laisser la Chine brûler ? Vous allez regarder mourir des millions de gens supplémentaires ?

— Vous ne comprenez pas, capitaine. L’Inde veut vous aider. Et elle vous aidera. Mais remettre l’antidote à votre armée ne produira pas nécessairement les meilleurs résultats. Vos troupes sont épuisées et trop éparpillées. Vous avez perdu vos meilleurs commandants de terrain, et des poches de survivants se regroupent pour former des unités sans structure de commandement claire. Vous êtes dispersés et désorganisés, capitaine. Nous ne sommes pas convaincus que la Chine puisse se charger de cette tâche.

— Vous ne mâchez pas vos mots, remarqua Shenzu.

— C’est la guerre, capitaine, pas une réception mondaine. L’Inde ne peut pas laisser les Formiques atteindre ses frontières. Nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour les arrêter maintenant, en Chine. Larguer des tonneaux d’antidote à la frontière chinoise n’est pas une solution satisfaisante.

— Que proposez-vous ? s’enquit Wit. Des troupes ?

— En gros, oui. Le président veut négocier un accord avec les Chinois : nous leur offrons l’antidote s’ils autorisent des paras indiens à entrer en Chine pour aider à l’administrer. Voilà pourquoi je suis impliqué.

— Les paras sont compétents, commenta Wit.

— Oui, mais les Chinois s’opposent vigoureusement à l’intervention de troupes extérieures, fit valoir Mazer. Surtout venues d’Inde et de Russie. Ce n’est pas comme si l’Inde était un allié. Êtes-vous certain qu’ils accepteront ?

— Ils n’ont pas le choix, déclara Ketkar. Sans l’antidote, ils sont perdus. Toute la côte sud-est est tombée, de Hong Kong à Shanghai. Leur économie est en ruine.

— N’empêche, insista Mazer. Et si la Chine refuse ? L’Inde ne peut pas garder l’antidote en otage. La Chine rendra l’affaire publique. Elle racontera que vous avez la solution mais refusez de la partager. Elle dira que vous laissez son peuple mourir. Elle vous taillera une réputation de salopards insensibles. Le monde entier vous méprisera du jour au lendemain. La Chine exercera sur vous une telle pression internationale que vous serez obligés de le leur remettre malgré tout.

— On n’en arrivera pas là, assura Ketkar. Le capitaine Shenzu ici présent veillera à ce que la Chine accepte. »

Shenzu éclata de rire. « Celui qui vous a fait croire que j’avais de l’influence était très mal informé, commandant. Je ne suis personne. Un simple capitaine. Rien de ce que je dirai à la commission militaire centrale ou au Politburo n’aura le moindre poids. Je doute d’être seulement capable de franchir le barrage des secrétaires qui filtrent leurs communications.

— Vous vous sous-estimez, dit Ketkar. Et ce n’est pas à la CMC ni au Politburo que vous vous adresserez, mais au peuple chinois et au reste du monde.

— Qu’envisagez-vous ? demanda Mazer. Une conférence de presse ?

— Une démonstration de l’antidote, répondit l’Indien. Tous les principaux organes de presse la couvriront en direct par holo. Shenzu et le professeur Gadhavi en seront les vedettes. Gadhavi mènera la démonstration, très spectaculaire.

— Et que serai-je censé faire ? Applaudir et avoir l’air chinois ? s’emporta Shenzu. Coup de bol : je suis très doué pour les deux.

— Vous serez plus impliqué que cela. Après la démonstration, vous livrerez quelques commentaires sincères à la presse.

— Encore une fois, je ne suis personne. Pourquoi la presse s’intéresserait-elle à ce que j’ai à dire ?

— Parce que vous êtes l’officier de liaison du grand général Sima, le brillant commandant chinois qui a détruit un module formique. Vous expliquerez que Sima vous avait ordonné d’apporter un échantillon du gaz au professeur Gadhavi au cas où il arriverait malheur à l’équipe scientifique chinoise.

— Vous voulez que je mente devant les caméras ?

— Le général Sima est un héros mondial, dit Ketkar. Et maintenant qu’il est mort, beaucoup en Chine le considèrent comme un martyr. Un symbole. Vous envoyer ici est exactement le genre d’initiative qu’un génie militaire tel que lui aurait prise.

— Donc Sima se voit attribuer le mérite d’une autre victoire à laquelle il est totalement étranger, fit Shenzu.

— A-t-on la certitude que Sima est mort ? intervint Mazer. Je ne voudrais pas paraître indélicat, mais il serait embarrassant que nous procédions ainsi et que Sima apparaisse sur les réseaux pour tout démentir.

— Il est mort. On a récupéré son corps à Lianzhou il y a cinq jours. L’homme était très admiré, et les Chinois se sont démenés pour le retrouver et honorer sa dépouille.

— Donc je m’adresse à la presse et je débite un mensonge manifeste à propos de mon ancien commandant. À quoi cela va-t-il servir ?

— Vous direz plus que cela, expliqua Ketkar. Vous louerez le général Sima pour sa prévoyance, oui. Mais vous décrirez également le développement de l’antidote comme l’exemple éclatant de l’alliance de deux nations en vue d’un même objectif : vaincre un ennemi commun. Le monde entier devrait suivre cet exemple. Nous devons tous nous unir.

— Vous en faites un discours politique, remarqua Shenzu. Je ne suis pas un homme politique. Et je ne peux pas m’exprimer au nom de mon gouvernement.

— Vous ne vous exprimerez pas en son nom, mais en votre nom propre. En tant qu’officier de liaison, mari, et père. »

Shenzu le fixa d’un œil sceptique. « Qu’est-ce que ma famille a à voir avec ça ?

— Tout. La sécurité de vos proches motive tous vos actes, capitaine. Nous vous connaissons mieux que vous ne croyez. Nous savons par exemple que vous faites partie des Douze Anonymes. »

Shenzu s’abstint de bouger ou de réagir.

Après un silence gêné, Mazer dévisagea ses compagnons : « Suis-je le seul à ne pas savoir ce que ça veut dire ?

— Les Douze Anonymes, c’est le nom que l’armée chinoise a donné au groupe de militaires chinois inconnus qui ont fourni aux GOM l’ogive nucléaire dont vous aviez besoin pour détruire le module. En ce sens, ils sont traîtres à leur patrie. Le capitaine Shenzu que voici a joué un rôle crucial dans l’organisation de cette opération. »

Mazer se tourna vers Shenzu. « C’est vrai ? »

Shenzu inspira profondément avant de répondre. « Ce que j’ai fait, je l’ai fait pour la Chine, pour son peuple et pour ceux que j’aime. Il fallait agir.

— Vous avez contribué à nous fournir l’ogive, et ensuite vous nous avez arrêtés ?

— Je vous ai arrêtés sur l’ordre de Sima. Enfin, en réalité, il avait donné cet ordre à un autre officier, mais j’ai demandé qu’il me confie cette mission. Je voulais m’assurer qu’on ne vous ferait aucun mal. »

Mazer apostropha Wit :

« Vous étiez au courant ?

— Non, mais je m’en doutais. »

Shenzu pivota vers Ketkar. « Vous comptez donc me faire chanter, commandant ? C’est ça ? Si je ne dis pas ce que vous voulez que je dise devant les caméras, vous révélerez mon crime à mon gouvernement et me tiendrez à jamais éloigné de ma famille ?

— Nous n’avons pas besoin de vous faire chanter. Nous n’avons même pas besoin de vous demander de participer. Vous le ferez parce que vous savez que c’est ce qu’il faut faire. Cela va plus loin que deux pays qui mettent de côté leurs différences dans l’intérêt commun, capitaine. C’est l’aube d’une nouvelle Terre, une nouvelle façon de procéder, qui ne peut qu’aboutir à plus de paix entre les nations. C’est ce que nous aurions dû faire avant l’arrivée des Formiques. »

Ketkar posa la main sur l’épaule de Shenzu. « C’est le moment, capitaine. Le général Sima a lancé un mouvement. Vous pouvez lui donner vie. Vos paroles pourraient offrir une approche intelligente de ce désastre, la première à ce jour.

— Vous semblez avoir une idée très précise de ce que je devrais dire. Y a-t-il un discours tout prêt ?

— Quelqu’un en a rédigé un, en effet. Il était excellent. Je lui ai dit de le brûler. Cela doit venir de vous. Ce doit être sincère. »

Shenzu resta quelques instants silencieux. « Montrez-moi l’antidote. Ensuite, on discutera. »

Ketkar sourit et leur fit signe de le suivre. « Par ici. »

Il les mena à une petite structure au centre du patio, qui se révéla être un ensemble d’ascenseurs. Ils montèrent dans une cabine, et Ketkar fit coulisser un panneau dérobé pour taper un code. L’ascenseur descendit.

Quand il s’arrêta, ils émergèrent dans un couloir lumineux et immaculé. Par les fenêtres encastrées de part et d’autre, Mazer vit des techniciens et des scientifiques en combinaisons NBC bleues s’affairer autour de machines, scanners et autre matériel de diagnostic. Ketkar continuait d’avancer, les entraînant plus loin dans le complexe par une enfilade de couloirs. Ils pénétrèrent enfin dans une salle d’observation au plafond voûté. Le mur à gauche de Mazer était en verre. La pièce au-delà de la cloison vitrée était vide à l’exception d’une table métallique reléguée dans un coin, sur laquelle trônaient des boîtes en plastique et des fioles.

Un petit Indien, la soixantaine bien sonnée, se tenait devant un terminal informatique dans la salle d’observation. Les manches de sa chemise bleue étaient retroussées au-dessus de ses coudes. Des gants taillés dans une matière réfléchissante pail-letée lui couvraient les mains et les avant-bras. Son visage s’illumina quand il les vit. « Capitaine O’Toole. Nous nous retrouvons !

— Professeur Gadhavi. C’est un plaisir, comme toujours. »

Gadhavi approcha, et Wit lui présenta Mazer et Shenzu.

Le scientifique s’inclina. « Bienvenue en Inde, messieurs. Je suis navré de vous rencontrer dans de telles circonstances. S’il vous plaît, veuillez vous poster ici, derrière cette ligne. On me dit que tout le monde est prêt et que nous pouvons commencer. »

C’est alors seulement que Mazer remarqua les petites caméras sur le mur derrière eux. Il y aurait d’autres spectateurs, apparemment.

S’avançant vers la paroi vitrée, Gadhavi gagna le centre de la salle, où un cercle rouge était peint au sol. Dès qu’il y entra, des projecteurs au-dessus de sa tête s’activèrent et le baignèrent dans un champ holo. Il tourna le dos à la cloison, leur fit face et s’adressa aux caméras. « Le gaz formique est une solution enzymatique hautement toxique qui dégrade la membrane plasmique. Sur le principe, il ne diffère pas beaucoup, disons, des champignons phytopathogènes qu’on trouve sur Terre et qui dégradent la biomasse végétale à une vitesse affolante. La différence, évidemment, tient au degré de toxicité. Le gaz formique est mille fois plus nocif que nos champignons les plus virulents. Il dévore par exemple la lignocellulose comme de la barbe à papa, alors qu’elle résiste en général à la dégradation enzymatique. Et nous avons tous vu ce qu’il fait aux êtres humains. Il casse la membrane qui délimite les cellules et lance un processus de protéolyse qui ressemble assez à ce que notre système digestif inflige à une bouchée de steak. Bref, il transforme la biomasse en une pulpe gluante. Voilà pour la mauvaise nouvelle. »

Il pivota vers la cloison vitrée.

Dans le champ holo, ses gants pailletés étincelèrent à la lumière. Il leva les bras de côté et, dans l’autre pièce, deux longs bras robotisés descendirent de leur cache au plafond. Gadhavi piétina sur place, tourna la tête légèrement vers la droite, et les bras robotiques glissèrent le long d’un rail dans la direction indiquée par le scientifique. Ils s’arrêtèrent devant la table, et l’homme écarta les doigts. Les extrémités des bras robotiques se fendirent et s’écartèrent pour former eux aussi des doigts.

Se servant des bras robotiques comme d’extensions des siens, Gadhavi souleva deux vases d’un litre hermétiquement fermés, les apporta au centre de la pièce vide et les posa au sol à une certaine distance l’un de l’autre.

Puis il se retourna et fit face aux caméras.

« Ces deux vases derrière la cloison vitrée contiennent chacun six cents millilitres de solution formique. La protéine impliquée ressemble à ceci. »

La représentation géante d’une protéine globulaire apparut près de lui dans le champ holo.

« Comme vous le voyez, elle possède une structure tertiaire et quaternaire très complexe dans laquelle les polypeptides se replient les uns autour des autres pour former une sphère. Cette forme est maintenue grâce à des liaisons hydrogène et des forces ioniques. La modifier par la chaleur, un changement de pH ou une inhibition irréversible dénature l’enzyme et le rend inutile. Cette structure moléculaire a beau être extraterrestre et ne ressembler à rien de connu, les lois de la chimie sont universelles. Nous ne maîtrisons pas encore le vol interstellaire, certes, mais nous savons réorganiser une molécule. Voilà pour la bonne nouvelle. »

D’une chiquenaude, il fit disparaître la protéine. Puis il revint face à la cloison de verre. Il leva les mains, manœuvra les bras robotiques jusqu’à la table, et saisit une bouteille à bouchon vissé contenant un liquide orange.

« Mesdames et messieurs, voici notre antidote, un inhibiteur enzymatique, préchauffé à soixante degrés Celsius. Lorsqu’il entre en contact avec le poison extraterrestre, la chaleur fait vibrer certains enzymes formiques si violemment que les liens fragiles qui maintiennent leur structure moléculaire se brisent. Les inhibiteurs s’occupent du reste et rendent la solution inopérante. Mais ce n’est pas le plus drôle. Une fois que la molécule change de forme, on peut en faire ce qu’on veut, y compris la retourner contre les Formiques. »

Gadhavi agita les mains. Dans l’autre pièce, les bras robotisés s’animèrent et débouchèrent la bouteille. Ils la reposèrent ensuite sur la table et sortirent un fusil de son étui. Un pulvérisateur était monté sous l’arme, en parallèle au canon. Les bras saisirent à nouveau la bouteille d’antidote orange et la vissèrent à la base du pulvérisateur.

« Nous avons deux objectifs en Chine en ce qui concerne le gaz formique. D’une part, nettoyer l’air de ce qui a déjà été répandu. D’autre part, détruire l’arsenal chimique extraterrestre et les réservoirs existants. Ce fusil est conçu pour faire les deux. Pour lutter contre le gaz présent dans l’atmosphère, il agit comme un brumisateur. »

Dans l’autre pièce, le couvercle de l’un des vases posés au sol sauta. Du gaz s’éleva, formant des volutes de brouillard gris vert.

Gadhavi adopta une position de tir.

L’arme libéra dans le brouillard un épais jet de brume orange. Lorsque les deux solutions entrèrent en contact, le brouillard se transforma en une boule de feu qui brilla vivement avant de s’éteindre un instant plus tard, comme si on avait lancé une allumette enflammée dans un bol de poudre à canon. Le vase désormais vide roula à terre et rebondit sur le mur opposé.

« Le second vase simule un réservoir de gaz, expliqua le scientifique. Nous l’avons fabriqué dans une substance de solidité comparable. Le fusil est chargé avec des munitions perforantes qui crèvent le réservoir et libèrent des pastilles de notre antidote à l’intérieur. Les deux formules étant concentrées, la réaction est encore plus volatile. »

Le bras robotisé arma le fusil, visa et tira. La balle frappa dans le mille, et le vase valdingua. Une seconde passa. Puis une autre. Rien ne se produisait. Puis le vase explosa comme une bombe, et de minuscules éclats vinrent tinter contre le verre.

Gadhavi pivota vers son auditoire. « Puisque notre antidote est orange, épicé et qu’il brûle les Formiques, nous l’avons surnommé “l’harissa de Delhi”. » Il sourit à sa propre plaisanterie.

« Comment sait-on que le gaz est neutralisé ? demanda Wit. Vous avez démontré que vous pouviez provoquer une réaction violente, mais vous n’avez pas prouvé que l’air était nettoyé. Comment être sûr qu’il n’en reste plus de traces mortelles ? »

Le sourire du professeur s’élargit. « Capitaine O’Toole ! Avec vous, on n’est jamais déçu : vous posez toujours les questions difficiles. Mais vous avez raison. Un feu d’artifice ne résoudra pas notre problème si l’antidote ne neutralise pas complètement le gaz. Je ne pouvais pas rêver meilleure transition pour aborder la dernière partie de notre démonstration. »

Gadhavi se retourna vers la vitre et exécuta quelques gestes de la main dans le champ holo. Dans la salle de test, une porte coulissa, et un chimpanzé entra.

« La pièce n’a pas été aérée depuis que j’ai libéré le gaz. L’air n’a en aucune façon été filtré. Le sujet respire le même air qui a été exposé à des doses létales de gaz il y a seulement quelques instants. »

De longues rampes s’abaissèrent de trente centimètres depuis le plafond. Le chimpanzé bondit, s’y accrocha et entreprit de se balancer dans toute la pièce.

« Même en respirant de manière plus soutenue et en se déplaçant dans tous les recoins de la salle, le sujet reste en parfaite santé. La peau ne fond pas, les cellules ne sont pas dégradées. Je pourrais lâcher une dizaine d’autres animaux ou d’hommes dans ce labo, avec le même résultat. Et si vous l’exigez, je peux analyser l’air et prouver que le gaz est neutralisé. »

Pendant quelques secondes, Mazer et les autres restèrent trop stupéfaits pour parler.

« Sous combien de temps pouvez-vous produire cet antidote en masse ? demanda Wit.

— La formule n’est pas affreusement complexe. En réquisitionnant quelques usines de produits chimiques dotées des capacités voulues, nous pourrions livrer plusieurs milliers de tonneaux en une semaine. Si la Chine devait se joindre à cet effort, quatre fois plus.

— Et concernant les armes et les munitions ? s’enquit Shenzu. Combien de temps faudra-t-il pour les fabriquer en grandes quantités ?

— L’arme d’assaut consiste en un pistolet à peinture industriel monté sur un fusil, dit Gadhavi. Il y a aussi un système thermique relié au pistolet afin de garder la sauce au chaud. Cela exige une batterie lourde. Notre prototype est assez grossier. L’arme n’est pas bien équilibrée. Nous ne sommes pas des concepteurs d’armes. Nous n’avons fabriqué celle-ci que pour la démonstration. Idem pour les munitions. Les produire en grande série prendrait du temps, j’imagine.

— Nous n’avons pas le temps, répondit Wit. Nous avons besoin de mobiliser des troupes sans tarder. Si une équipe de chercheurs qui ne connaissent rien aux armes est capable de bidouiller un fusil, des soldats devraient pouvoir le faire les yeux fermés. On se fout de savoir si l’arme est bien équilibrée. Elle marche. C’est tout ce qui compte.

— Même si les soldats s’en chargent, il faudra malgré tout leur fournir des instructions détaillées, intervint Ketkar.

— On le fera. Les GOM ont créé un site sur les réseaux pour partager leurs tactiques de combat avec l’armée chinoise : stoptheformics.net. Postons les instructions là-dessus et partout où l’armée est susceptible de regarder. Entretemps, on contacte tous les fabricants mondiaux de pistolets à peinture et on démultiplie leur production.

— Il nous faudra plus que des fantassins, dit Shenzu. Nous couvrirons davantage de terrain en équipant des avions militaires de systèmes d’épandage.

— Cela prendrait trop de temps, répondit Mazer. Il faudrait éventrer les appareils pour loger les réservoirs, et ensuite fabriquer et modifier les pulvérisateurs en fonction de chaque classe d’avion. Sans compter la formation des pilotes. La mobilisation sera plus rapide si on fait appel à des pilotes de bombardiers d’eau et à des spécialistes de l’épandage. Leurs zincs sont prêts pour le service, et ils possèdent les compétences requises. Je me considère comme un bon pilote, mais un liquide ne tombe pas de la même façon qu’une bombe ou une caisse de matériel. On largue facilement trop tôt ou trop tard. Je préférerais largement voir un spécialiste tenir le manche.

— Et il faudra des unités de lutte contre les incendies, ajouta Wit. La réaction chimique est si volatile que deux ou trois équipes de pompiers devront être déployées avec chaque groupe d’assaut. En réalité, la Chine devrait dès maintenant former un quart de son armée à la maîtrise du feu, notamment dans les zones urbaines. Si nous brûlons les villes, nous ne rendrons pas service à la population. »

Mazer acquiesça. « Les équipes d’intervention auront besoin de combinaisons ignifugées au-dessus des combinaisons NBC. De quoi résister à des incendies brutaux et intenses. Nous en trouverons des tas dans l’industrie lourde et les unités de pompiers. On pourrait peut-être demander aux casernes et au secteur privé partout dans le monde de donner les combinaisons dont ils disposent. »

Ketkar s’avança. « Oui, il y a beaucoup d’éléments à prendre en considération. Et la Chine serait bien avisée de vous impliquer tous dans le développement stratégique de cette opération. Mais pour que nous puissions causer le moindre tort aux Formiques, encore faut-il que la Chine accepte l’aide de nos troupes et l’envoi d’effectifs frais sur le terrain. Capitaine Shenzu, êtes-vous prêt à vous exprimer devant les caméras ?

— Il faudrait que je fasse mon discours en chinois, répondit Shenzu. S’il vient du cœur, je dois parler chinois. »

Vingt-quatre heures plus tard, le commandant Ketkar, debout sur une estrade, remerciait humblement pour leur venue les trois cents journalistes massés dans un vaste hangar vide sur un site d’essais d’armement au nord-est de New Delhi. Derrière Ketkar se trouvait un terrarium en verre, gros comme une petite maison. C’était son idée. Il en avait ordonné la construction en début de semaine, et fait tapisser le fond de terre. Des arbustes et de petits arbres avaient été plantés pour simuler le terrain en Chine, et une image projetée sur la paroi du fond montrait une magnifique rizière dans une vallée verdoyante.

« Qu’auriez-vous fait si j’avais refusé ? demanda Shenzu en découvrant l’installation.

— Nous savions que vous ne refuseriez pas. Vous aimez votre pays. »

Tous les sièges dans le hangar étaient occupés. La plupart des journalistes étaient les correspondants en Inde des principaux réseaux. D’autres avaient fait le voyage depuis l’Europe, l’Afrique et le Moyen-Orient pour l’occasion. Et des milliers de leurs collègues assistaient à l’événement en direct dans le monde entier. Des caméras 2D traditionnelles et des projecteurs holo étaient positionnés tout autour de l’estrade. Quelques fauteuils avaient été réservés au premier rang pour l’ambassadeur de Chine et ses assistants.

Dans le terrarium, un para indien en combinaison ignifugée jaune tenait un fusil pulvérisateur de peinture modifié. Pour plus de sécurité, Gadhavi comptait se servir à nouveau des bras robotisés, mais Ketkar avait refusé tout net. « Des soldats le feront sur le terrain. Je veux que la presse voie un para sauver la Chine. Et puis vous avez l’air d’un clown avec vos chaussettes et vos gants. Les humoristes s’en donneraient à cœur joie. Nous avons besoin que le monde nous applaudisse, pas qu’il se paye notre tête. »

Depuis l’estrade, Ketkar présenta le parachutiste et résuma sa formation et ses états de service irréprochables. Le message était clair : les commandos indiens sont d’excellents soldats et seraient un atout dans cette guerre.

Ketkar céda ensuite le pupitre au professeur Gadhavi, qui monta le rejoindre en blouse blanche sur sa chemise bleue et son pantalon.

« Mais je ne porte jamais de blouse blanche, avait-il dit à Ketkar avant la présentation. Vous parlez d’un cliché !

— Vous en porterez une, et avec le sourire, encore », avait répondu le commandant, la mâchoire crispée.

Ils avaient répété la présentation plusieurs fois. Gadhavi chauffa bien son public : les journalistes rirent à ses deux plaisanteries puis écoutèrent attentivement ses explications sur le phénomène chimique. Ketkar, craignant que cette partie ne soit trop aride, aurait voulu qu’il la raccourcisse un peu, mais le chercheur avait résisté, et le militaire cédé. C’était la bonne décision. Le public était pendu à ses lèvres.

Puis vint l’heure du spectacle.

Dans le terrarium, un Formique émergea de derrière un gros arbuste. Il était équipé d’un pack dorsal, pulvérisateur en main. La société d’effets spéciaux avait fait de son mieux pour rendre la créature effrayante et réaliste, et Ketkar devait reconnaître qu’elle avait accompli un travail impressionnant. Des câbles fixés à des traverses qui couraient au plafond permettaient de manipuler la marionnette. Un murmure monta du public. Certains retinrent leur souffle.

Quand le parachutiste braqua son fusil, le silence complet se fit. Quand il tira sur le pack dorsal et que le Formique et son arme explosèrent en une boule de feu dévastatrice qui fit voler des bouts de marionnette dans tous les sens, la salle éclata en applaudissements et en hourras. Certains s’étaient levés. Une femme dans les premiers rangs pleurait.

Ketkar se demanda un instant si la démonstration seule ne suffirait pas. Même l’ambassadeur chinois applaudissait. Mais non, c’était l’aspect théâtral, l’énergie de la foule. Convaincre Pékin serait une autre histoire. Shenzu devait rester le clou du spectacle.

Gadhavi prit congé d’un geste de la main et sortit sous une nouvelle salve d’applaudissements. Puis Shenzu monta sur le plateau. Le public se calma. Un nouveau murmure se répandit. On ne leur avait pas annoncé d’officier chinois. Shenzu passa devant le pupitre et vint se placer au milieu de l’estrade. Il attendit le silence complet, puis récita son discours de mémoire, en chinois. Des sous-titres anglais apparurent sur le devant de la scène, sous ses pieds, visibles par tous. Quand il mentionna le nom de Sima, des chuchotements parcoururent l’assistance. Sima ? Le fameux général Sima ?

« Il m’a parlé de ses enfants et de ses petits-enfants, expliquait Shenzu. Il m’a dit qu’il ferait n’importe quoi pour les protéger. Il m’a posé des questions sur mes propres enfants. Shidhu, six ans, et Mingshu, deux ans. Mon devoir envers eux est plus grand que tout autre, disait le général. »

Il désigna de la main le parachutiste dans le terrarium. « Je remercie mon frère des commandos parachutistes et le bon professeur Gadhavi, qui ont travaillé si dur pour honorer la dernière volonté du général Sima et faire en sorte que tous nos enfants soient en sécurité. »

Mon frère.

Ketkar sourit. Il avait lu le discours plusieurs fois, mais cette partie le touchait toujours particulièrement. Un Chinois qui appelait un Indien son frère. Et pas un politicien qui posait pour des photos lors d’un sommet. Non. Un soldat, un homme ordinaire. Tout le message était résumé en deux mots simples. Shenzu n’avait pas besoin d’évoquer une proposition d’envoi de troupes. Cela reviendrait à d’autres. Son boulot consistait à ouvrir la voie que d’autres suivraient.

Et ils suivraient, Ketkar le savait. La dernière partie du discours ne laissait aucun doute dans son esprit.

« Unissons-nous, disait Shenzu. Nous tous. Pas seulement la Chine et l’Inde » – comme si c’était déjà acté, comme si leur alliance était déjà scellée –, « mais toutes les nations. Nous aurons besoin de l’aide de chacune, de la participation et de la puissance de chacune. C’est en Chine que la guerre a commencé, mais c’est sur une Terre unie qu’elle prendra fin. »

On l’acclama. Le public se leva. L’ambassadeur chinois s’approcha de la scène et lui serra la main.

Ketkar fit signe qu’on rallume les lumières dans la salle. Il n’y aurait pas de séance de questions. Il fallait terminer en beauté, quand l’atmosphère était euphorique. Des aides de camp firent sortir Shenzu. Vraiment navré, le capitaine Shenzu a d’autres obligations. Puis on ouvrit les portes et on libéra les journalistes.

Les microblogs s’animèrent aussitôt. La vidéo avait été diffusée en direct dans le monde entier, et chacun se précipita sur les réseaux.

Des femmes demandaient si le para était célibataire. Quelqu’un trouva des photos adorables des enfants de Shinzu, et elles se répandirent comme une traînée de poudre. La photo de Sima circulait également. Quelqu’un ajouta sa tête sur le corps du parachutiste en combinaison jaune avec la légende : « Un peu d’harissa, face d’insecte ? »

Mais les contributions des citoyens chinois étaient les plus commentées et reprises. Des images de femmes en larmes, exprimant leurs remerciements sincères. Leurs fils et maris morts au combat n’auraient pas péri en vain. Des enfants se réjouissaient. Des personnalités reprenaient l’appel à l’unification. Et ainsi de suite, en un déluge de soutien irrépressible – le tout sous le mot-clé EARTHUNITED.

Ketkar regagna son bureau temporaire dans le hangar et attendit. Ce n’était plus qu’une question de temps. Il consulta de nouveau les cartes. Il accompagnerait Mazer, Wit, Shenzu et un groupe de paras jusqu’à la tour en forme de beignet où était stockée une grande quantité de gaz. Détruire cette installation serait leur première mission en Chine. Une espèce de cérémonie de lancement à grand renfort de feux d’artifice.

Ensuite, il perdrait sans doute Mazer, Wit et Shenzu. Les Chinois insisteraient pour qu’ils aident au développement de l’opération. Ketkar envisageait presque de les y pousser. À ses yeux, leur raisonnement stratégique surpassait le sien et celui de quiconque au sein des deux armées. Ils se retrouveraient tous les trois dans une salle d’état-major plutôt qu’au cœur des combats, mais la guerre avait déjà produit son lot de martyrs. Ce qu’il lui fallait maintenant, c’était des cerveaux.

Des messages de ses supérieurs inondaient sa boîte à lettres. Tous le félicitaient pour sa conférence de presse. Le sous-texte était limpide : souvenez-vous de moi quand vous serez promu, Ketkar. Je suis votre ami sincère. Gravissons ensemble les échelons.

Il les effaça sans lire plus loin que l’objet des missives. Leurs auteurs étaient des parasites et des carriéristes.

Ce n’est que plus tard qu’il reçut le message qu’il attendait, un message chiffré qui s’effacerait automatiquement après lecture. C’était le seul qui importait, celui qui scellerait son avenir.

Il se réduisait à deux mots : Bien joué.

Et à la grande surprise du commandant, Ukko Jukes avait ajouté une émoticône souriante.

XIV

L’ANTRE DU DRAGON

Bingwen et les GOM se tenaient sur une route poussiéreuse à dix kilomètres au sud de l’Antre du dragon quand le camion arriva pour les ramasser. Autour d’eux, tout n’était que mort et pourriture. Le tronçon sur lequel ils se trouvaient passait au centre d’une vallée pleine de rizières, et le gaz formique avait tout tué ici depuis longtemps. Des grenouilles gisaient sur le dos dans la boue, la peau brûlée par le soleil, sèches comme des pruneaux. Un buffle boursouflé, à demi submergé, se décomposait au milieu d’un nuage de mouches. Noires et flétries, les pousses de riz flottaient sur l’eau stagnante dont la surface luisait sous une pellicule toxique et huileuse. Face à ce spectacle, Bingwen se réjouissait de porter une combinaison antiradiation, qui bloquait l’odeur nauséabonde de putréfaction.

Le camion s’arrêta juste devant eux. Le chauffeur chinois bondit à terre, gagna l’arrière du véhicule et rabattit le hayon pour leur permettre de monter. Il portait une combinaison NBC et, quand il se retourna, Bingwen constata que ce n’était qu’un gamin. Quatorze ans tout au plus, pas même en âge de conduire. Sa combinaison était sans doute la plus petite taille disponible, mais, à l’image de celle de Bingwen, elle pendait sur les épaules étroites du jeune soldat comme une couverture en caoutchouc.

Des enfants mentaient-ils désormais sur leur âge pour s’engager ? se demanda-t-il. L’afflux de parachutistes indiens allégeait le fardeau de l’armée chinoise, mais cela ne suffisait peut-être pas. Peut-être la Chine avait-elle encore besoin de tous ceux qui étaient prêts à se battre ?

Il doutait toutefois que l’armée l’accepte. Il était petit pour ses huit ans, et même le plus indulgent des recruteurs refuserait de croire qu’il avait plus de dix ans.

Un jeune lieutenant sortit de la cabine côté passager, et Bingwen sut aussitôt qu’il allait y avoir un problème. Le lieutenant était grand et mince, la bouche dure et pincée ; en un instant, ses yeux méfiants passèrent en revue tous les GOM. Il portait une arme de poing à la ceinture de sa combinaison et posa la main dessus en approchant. En apercevant l’enfant, il plissa le nez.

« On m’a dit de ramener des soldats, pas des mômes. » Son anglais était bon, mais il s’exprimait avec un accent prononcé.

« Il fait partie de notre unité, répondit Deen.

— Un petit garçon dans un groupe d’hommes. On se demande bien à quoi il vous a servi. »

Bingwen ne comprit pas le sous-entendu, mais c’était clairement insultant. Deen souriait comme il le faisait parfois quand il avait envie d’étrangler quelqu’un.

« Votre nom, lieutenant ? » demanda-t-il, affable.

Le lieutenant posa les mains sur ses hanches. « Li.

— Eh bien, lieutenant Li, on est des GOM. On a passé ces deux dernières semaines à faire sauter des transports de troupes et des glisseurs, en dégommant trois cents Formiques, à peu de choses près, sans avoir de nouvelles de notre commandant. Alors quand il nous appelle tout à coup et qu’il nous dit de le retrouver à l’Antre du dragon, on laisse tout en plan, évidemment, et on rapplique. Il allait même envoyer un camion nous récupérer. Génial, j’ai dit. Et puis voilà que vous vous pointez, et quelque chose me dit que vous n’avez pas lu vos ordres très attentivement parce que vous faites des problèmes.

— On m’a envoyé récupérer des GOM, pas des enfants.

— Bingwen est un GOM. Un peu plus petit que la moyenne, certes, mais il a amplement contribué à notre succès. »

Li renifla, moqueur. « Vous avez confié une arme à un enfant ?

— Il ne porte pas d’arme, Li, mais il connaît le terrain, il maîtrise la langue et quelques moyens de tuer des Formiques. Il y a dans sa petite tête des tactiques qu’aucun de nous n’avait envisagées. Son idée pour descendre les transports a permis la destruction de… » Il consulta les autres du regard. « Vous diriez combien ? Dix, douze transports ? » Il se retourna vers Li. « Pouvez-vous en dire autant, lieutenant ? Pouvez-vous prétendre qu’on vous doit l’élimination d’une douzaine de transports ? »

Li baissa sur Bingwen des yeux chargés de mépris.

Quand il les releva, il déclara : « Je dois vous emmener à une installation militaire secrète. Ce n’est pas un endroit pour un enfant.

— Je suis d’accord. Mais l’Antre du dragon est une grande base, nous a-t-on dit. Il y a aussi des camps de civils, là-bas. Ceux qui en ont besoin y trouvent un abri et à manger. Bingwen l’a sûrement mérité.

— Les camps sont surchargés. »

Deen soupira. « Lieutenant, prenez votre radio. Appelez l’Antre et demandez le capitaine O’Toole. Il est sans doute en train d’échanger des anecdotes de guerre avec quelques-uns de vos généraux. Je suis certain qu’ils ne vous en voudront pas de les interrompre. Demandez-leur si Bingwen peut venir. Je suis prêt à parier tout le thé qui reste en Chine que vous étiez censé le ramener de toute façon. »

Le lieutenant se renfrogna.

« Ou bien, si vous préférez vous entêter, montrez-nous gentiment la direction de l’Antre, et on ira à pied. À votre retour, vous pourrez expliquer à votre commandant pourquoi vous n’avez pas su vous acquitter d’une mission aussi simple. »

La main du lieutenant se serra sur la crosse de son arme et, l’espace d’un instant, Bingwen crut que cela finirait mal. Mais Li revint à la raison et retira sa main.

« Très bien. Le gamin peut venir. Mais vous devez tous me remettre vos armes. »

Vraiment ? songea Bingwen. As-tu à ce point besoin d’affirmer ton autorité ? Tu commets une erreur, et plutôt que de l’accepter et de passer à autre chose, tu essayes de nous manipuler autrement ? Comment ce type est-il devenu lieutenant ?

Mais Deen ne l’entendait pas de cette oreille. Il se dirigea vers l’arrière du camion. « Si on est attaqués par un escadron de Formiques, lieutenant, je doute que vous souhaitiez que nos armes se trouvent avec vous dans la cabine. »

Sur ces mots, les GOM montèrent dans le véhicule avec toutes leurs armes, sans rien ajouter. Bingwen prit place entre Cocktail et ZZ, et Deen vint s’asseoir en face de lui en lui lançant un clin d’œil.

Ils traversèrent la campagne noircie en roulant dans une boue si épaisse que les GOM durent par deux fois descendre et pousser. Une bonne partie du sol avait été décapé par les énormes moissonneuses extraterrestres qui récoltaient la biomasse détruite par le gaz toxique. Dans ces zones, il ne restait rien à l’exception de longues bandes de terre nue.

Mais ailleurs, le gaz avait fait son office et la moissonneuse n’était pas passée. Le spectacle était alors terriblement macabre. Cadavres d’hommes et d’animaux, végétation noircie en cours de décomposition, le tout se dissolvant lentement dans la boue. Bingwen se détourna comme il le faisait toujours.

Sa mère était morte ainsi. Son père aussi.

Fixant la pointe de ses bottes, il s’efforça de s’évader en pensée.

Le camion ralentit enfin et s’arrêta dans un vaste hangar creusé à flanc de montagne. Les portes coulissantes se refermèrent derrière eux à grand bruit, les isolant de l’extérieur ; Bingwen et ses compagnons ôtèrent leur casque et inspirèrent l’air frais.

Le hangar servait de garage, constata l’enfant. Des dizaines de mécaniciens travaillaient dur à réparer et équiper des véhicules et des aéronefs de toute classe : ils ajoutaient du blindage, installaient des armes, démontaient les pièces de véhicules hors d’usage pour les remonter sur d’autres. L’air sentait la graisse, le caoutchouc et les câbles brûlés.

Bingwen se levait comme les autres pour descendre du camion quand Mazer apparut devant le hayon. Il aperçut l’enfant et sourit. « Hé, terreur. Ça faisait longtemps. »

Bingwen ne put se retenir : il sauta dans les bras du Néo-Zélandais.

Mazer éclata de rire et le posa à terre. « Oh là là, tu as pris au moins cinquante kilos, Bing ! Qu’est-ce qu’ils t’ont fait manger ? Des cailloux ?

— C’était comment, l’Inde ? demanda Bingwen. Pourquoi vous ne nous avez pas contactés par radio ?

— C’était rasoir. Et ils ne nous laissaient contacter personne. Tu as vu la tour en forme de beignet exploser ?

— À peu près une douzaine de fois sur les réseaux. Deen a essayé d’adapter le bruit de l’explosion comme sonnerie sur son bloc-poignet. Vous avez vu les vidéos qu’on a postées sur le site ? »

Mazer lança un coup d’œil réprobateur à Deen. « Oui. Et je me demande quelle mouche a piqué Deen pour qu’il laisse un gamin de huit ans approcher d’une fusillade.

— Tu peux parler, fit Deen. Tu as bien emmené Bing au module. De toute façon, il n’était pas près de la fusillade dans cette vidéo. Il était planqué ailleurs. On ne l’a pas exposé au danger. Globalement. » Il haussa les épaules. « Et tu as peut-être oublié à quel point ce gosse peut être obstiné. Il est plus têtu que Wit.

— J’ai entendu ! »

Ils se retournèrent : Wit approchait par-derrière.

Les GOM le saluèrent avec force sourires, embrassades et claques dans le dos.

ZZ lâcha : « Les vacances sont terminées, mon capitaine ?

— Ouais, renchérit Cocktail. Pendant que vous vous faisiez masser les pieds et donner la becquée en Inde, nous autres on menait une guerre.

— Si j’avais une sucette, je te la donnerais, Cocktail. » Wit eut un sourire chaleureux. « Je suis heureux de tous vous voir sains et saufs. »

Ils n’avaient pas subi de nouvelle perte depuis le départ de Wit et Mazer. Cela tenait du miracle, ils en étaient conscients.

« C’est Bingwen, intervint Bungy. C’est notre porte-bonheur. »

Le lieutenant Li se racla la gorge. « Excusez-moi, messieurs, mais nous avons un programme à respecter. » Il désigna le garçon qui avait conduit le camion. « Le soldat Hun ici présent escortera l’enfant jusqu’aux quartiers des civils. Les autres viennent avec moi. »

L’enthousiasme de Bingwen à revoir Mazer fut douché. Ce n’était pas juste. Ils étaient là depuis… Combien ? Deux minutes ? Trois ? Il avait à peine eu le temps de dire bonjour.

Mazer s’agenouilla devant l’enfant, et chacun serra l’autre dans ses bras.

« Je pourrai vous rendre visite ? demanda Bingwen.

— Absolument pas », répondit le lieutenant Li.

Mazer lui lança un regard assassin. « C’est à moi qu’il posait la question, champion. Va donc t’asperger la figure d’eau froide. »

Il se retourna vers Bingwen. « C’est une zone à accès réglementé. Je n’ai pas le droit de sortir non plus.

— Qu’est-ce que vous y faites ?

— On regarde des cartes et on discute avec des gens. Crois-moi, tu ne manques rien.

— Ça a l’air important.

— Ça s’appelle “Opération Harissa”.

— C’est une information classée secrète, intervint Li. Il ne devrait pas le savoir. »

Mazer et Bingwen l’ignorèrent.

« Vous croyez qu’on va gagner ?

— Je crois qu’on a de bonnes chances. Maintenant que tout le monde collabore. Mais on est encore loin de la victoire.

— Impliquer les Indiens, c’était malin.

— Je ne peux pas m’en attribuer le mérite, mais oui, c’était malin. Ce sont de bons soldats. Des entreprises privées apportent aussi leur contribution. Elles envoient du matériel. Nous recevons même de l’équipement en provenance des États-Unis et d’Amérique du Sud. Sacrée opération.

— Que vont faire les GOM ?

— Aider à tout gérer, piloter des équipes d’intervention à partir d’ici. La Chine a perdu de nombreux officiers supérieurs. Elle a besoin de gens de confiance pour diriger les différentes unités.

— Vous devriez diriger l’armée tout entière. »

Mazer se mit à rire. « Sûrement pas. Mais j’apprends. Le capitaine O’Toole est aussi doué avec un million de soldats qu’avec trois ou quatre. »

Le lieutenant Li s’éclaircit de nouveau la gorge. Les GOM attendaient.

Bingwen reprit :

« On sera donc tout près et pourtant dans deux mondes séparés.

— Tu seras à l’abri des combats, Bing. C’est ce qui compte. Tu es en sécurité ici.

— Alors on se dit au revoir ? »

Mazer posa la main sur la nuque de l’enfant. « On ne se dira jamais au revoir, Bing. » Il attira le garçon vers lui jusqu’à ce que leur front et leur nez se touchent. Puis il recula. « Dans la culture maorie, c’est un hongi, un salut traditionnel. Ça veut dire que nous sommes tous les deux tangata whenua, des gens du pays, des frères, qui partagent le souffle de vie. »

Bingwen acquiesça. « Des frères. »

Ils se séparèrent, et Bingwen se détourna avant de se rappeler quelque chose : « Oh, Mazer ! »

Celui-ci fit volte-face.

Bingwen se frappa le front du doigt : « Cervelle trouée, macchabée. »

Mazer sourit. Cette formule, le capitaine O’Toole l’avait maintes fois répétée à ses hommes, et c’était devenu comme un salut quand l’un d’eux partait en reconnaissance ou en patrouille. Elle signifiait : si tu vois un Formique, n’hésite pas. Colle-lui une balle dans la tête.

« On a une mauvaise influence sur toi, Bing.

— Affreuse. Je suis sans doute marqué à vie. »

Bingwen suivit le soldat Hun vers un escalier métallique qui menait aux camps de réfugiés. Pendant la descente, Bingwen demanda en chinois : « Quel âge as-tu ?

— Dix-huit ans.

— Et en vrai ? »

Hun, penaud, murmura : « Quinze.

— Tu t’es engagé ici ? »

L’autre acquiesça. « Mon village a été détruit. Ma mère, ma grand-mère, ma petite sœur, elles sont toutes… » Il secoua la tête, rechignant à en parler. Puis il retrouva sa voix. « Je n’ai pas eu à suivre de formation. Je leur ai juste dit que je conduisais du matériel agricole, et ils m’ont donné un uniforme.

— Tu crois qu’ils me donneraient quelque chose à faire ? »

Hun ricana : « Toi ? Tu as quel âge ? Sept ans ?

— Huit.

— La lessive, qui sait. Ou les chiottes. Mais en tant que civil. Pas en tant que soldat. »

Bingwen haussa les épaules. « Ça ne change pas grand-chose, je suppose. »

Hun parut vexé. « Bien sûr que si. Un soldat, ça peut se battre.

— On t’a remis une arme ?

— Eh bien, non. Mais si on en arrive là, j’en prendrai une, tu peux en être sûr. »

Ils continuèrent à descendre jusqu’à atteindre le dernier niveau, où Bingwen commença à entendre des vagissements de nourrissons, le bavardage et le mouvement de centaines de personnes partageant un espace réduit.

« Tu dois te présenter à Mama Goshi. C’est elle la responsable de la Griffe. Et, crois-moi, elle ne va pas être contente de te voir.

— La Griffe ?

— Il y a quatre quartiers dans l’Antre du dragon, et chacun porte le nom d’une partie de l’animal. La Griffe, le Feu, la Dent, les Ailes. Tu es dans la Griffe.

— Pourquoi Mama Goshi ne voudrait-elle pas me voir ?

— Parce que tu as un estomac et que tu es un gosse, ce qui veut dire que tu mangeras sans te rendre utile. Bref, un poids.

— Je ne suis pas totalement inutile », protesta Bingwen.

Hun sourit comme s’il le trouvait naïf.

Ils arrivèrent dans une salle de la taille d’un entrepôt, transformée en camp de réfugiés. Des centaines de lits militaires s’y serraient, des hamacs étaient tendus entre les colonnes, des sacs de couchage s’alignaient contre les murs et partout ailleurs, sauf dans les allées étroites entre les espaces de vie. Femmes, enfants, vieillards, entassés les uns sur les autres.

« Bienvenue dans la Griffe, dit Hun. Tu devrais peut-être garder ton casque. Ici, ça sent la pisse, la sueur et l’antiseptique. »

Et pire encore, songea Bingwen. Il passa devant un lavoir où des femmes frottaient draps et vêtements dans de grands bacs en plastique avant de les étendre, encore trempés, au-dessus de grilles d’écoulement des eaux. Il vit un groupe de vieux rassemblés autour d’un bloc holo presque aussi vieux qu’eux : le reporter à l’image tremblotait et pâlissait au gré des variations du signal. Il croisa d’autres réfugiés qui le regardèrent fixement, l’air morne et abattu. Des mères nourrissaient leur bébé. Des vieillards toussaient. Des enfants couraient et jouaient, oublieux de leur situation. Des blessés couverts de bandages reposaient sur des lits d’infirmerie. Dans un coin, une vieille femme rabougrie avec un paquet de couvertures dans les bras se balançait d’avant en arrière en fredonnant une berceuse. S’il y avait un nourrisson dans les couvertures, Bingwen ne le vit pas.

Il tenta de sourire en croisant les regards, mais nul ne lui rendit la politesse.

Hun le mena jusqu’au fond, où plusieurs draps suspendus au plafond délimitaient une petite pièce. Mama Goshi était à l’intérieur, en train d’ouvrir un carton. Quand le jeune soldat lui présenta Bingwen, elle grogna, exaspérée : « Qu’est-ce que je suis censée faire d’un gamin ? Surtout dans une combinaison en caoutchouc taillée pour un homme deux fois plus grand ? C’est quoi, ton problème, garçon ? Tu gardes un virus rien que pour toi, là-dedans ? »

Elle était ridée, usée, légèrement bossue et portait une vieille robe à fleurs rose fanée par le soleil et une paire de chaussons dépareillés.

Bingwen s’inclina. « Non, Năinai. Je suis en bonne santé. »

Mama Goshi hocha la tête, satisfaite. « On t’a appris à respecter tes aînés, au moins. Tes parents, je suppose. Morts tous les deux. »

Ça n’avait pas l’air d’être une question, mais il opina malgré tout.

« Eh bien, enlève-moi cette combinaison spatiale. À l’évidence, tout le monde se fiche que je n’aie ni de quoi loger ni de quoi nourrir une bouche supplémentaire, même aussi petite que la tienne, mais je constate que je n’ai pas mon mot à dire. » Elle fit signe à Hun de partir. « Hors d’ici avant que je ne change d’avis. »

Hun s’éclipsa sans demander son reste, pendant que Bingwen quittait sa combinaison antiradiation. Mama Goshi, poings sur les hanches, le jaugea. « Tout maigrichon et sans doute bon à rien. Tu sais nettoyer les toilettes ?

— Oui, Năinai. »

La vieille femme agita la main. « Assez de politesses. Ici, on m’appelle Mama Goshi. Si tu me donnes sans arrêt du “Năinai”, les gens vont croire que tu es réellement mon petit-fils, or tu ne l’es pas et ne le seras jamais.

— Non, Mama Goshi. »

Elle acquiesça. « Tu apprends vite. Bien. Comment t’appelles-tu ? »

Il s’inclina une nouvelle fois. « Bingwen.

— Eh bien, Bingwen, quand je dis que je n’ai pas de quoi te nourrir, je le pense. » Elle montra du doigt un petit tas de cartons. « Tu vois ça ? Il y a là-dedans les repas du jour. Des bouteilles de boisson vitaminée et protéinée. Voilà notre régime alimentaire. Ça a un goût d’herbe et de gravier, mais ça nous maintient en vie. Seulement, il y a neuf cent soixante-dix-huit personnes dans la Griffe. Et je suis censée toutes les nourrir avec ça. »

Ce n’était pas assez. Cela ne suffirait pas à en nourrir la moitié.

« Alors si tu te crois tiré d’affaire ici, tu te trompes. Ce n’est qu’un enfer d’un autre genre.

— Je peux travailler, dit l’enfant.

— Et tu travailleras. Jusqu’à ce que tes doigts en saignent, si on me demande mon avis. En attendant, va chercher où dormir par là-bas. » Elle indiqua une rangée de lits où des enfants étaient rassemblés.

Il la salua. « Bien, Mama Goshi. »

Elle se détourna et se mit à parler à quelqu’un d’autre qui s’était approché. Bingwen comprit le message : il était congédié. Il ramassa sa combinaison et se dirigea vers les lits.

Des garçons assis en cercle sur le sol jouaient aux dés avec des cailloux. Derrière eux, une fille d’environ neuf ans, agenouillée au chevet d’un gamin malade, lui passait un linge humide sur le front. Elle aperçut Bingwen et se leva en lui lançant un regard noir.

« Je m’appelle Bingwen. Mama Goshi m’envoie trouver un endroit où dormir.

— Il n’y a pas de place, dit-elle. Pas même pour une demi-portion dans ton genre. Tire-toi.

— Y a-t-il un adulte à qui je pourrais m’adresser ? » demanda Bingwen en regardant autour de lui.

La fille plissa les yeux.

« Tu es dans l’allée des orphelins, demi-portion. Des gosses non accompagnés. On compte pour du beurre. Si tu veux chouiner auprès d’un adulte, il va falloir aller ailleurs. »

Le jeune garçon sur le lit de camp gémit en se tenant le ventre.

« Qu’est-ce qu’il a ? s’enquit Bingwen.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? répondit la fille.

— Est-ce qu’il a vu une infirmière ? »

Il désigna l’infirmerie qu’il avait aperçue près de l’entrée.

« Oh, je vois. Tu veux qu’on le transporte à l’infirmerie pour récupérer son lit. Eh bah, oublie. Lui et moi, on partage. C’est notre lit.

— Je ne veux pas de votre lit. Je dormirai volontiers par terre. Je veux juste dire qu’il semble avoir besoin d’aide. Il y a des docteurs ici ? »

La gamine se détendit un peu. « Deux, pour quatre mille personnes. Nous sommes sur la liste pour en voir un dans deux jours. Peut-être. » Elle jeta un coup d’œil inquiet au garçon. « Son état empire. J’ai essayé de l’emmener voir Mama Goshi, mais il n’arrive même plus à marcher. »

Bingwen voyait la ressemblance à présent. Ils étaient frère et sœur. C’était son cadet. « J’ai un appareil qui est un peu comme un docteur, dit-il. Ça s’appelle un Med-Assist. Il sait déterminer ce qui ne va pas chez quelqu’un et il explique comment le soigner. » Il posa sa combinaison et sortit le Med-Assist de son sac à dos, éveillant soudain l’intérêt des garçons qui jouaient aux dés. Le bloc holo avait appartenu à Mazer Rackham et était conçu pour une utilisation sur le champ de bataille. Avant qu’il ne se décharge dans la montagne, Bingwen s’en était servi pour sauver la vie de Mazer.

« On peut s’entraider, proposa-t-il. Tu me laisses dormir ici, et je t’aide avec ton frère. »

La gamine paraissait sceptique. « Un appareil magique, hein ?

— Montre-moi où je peux le charger, et je te montrerai comment il fonctionne. »

Plusieurs jeunes garçons bondirent sur leurs pieds et se portèrent volontaires, mais la fille en fit tomber un et menaça d’agir de même avec les autres. « C’est moi qui l’emmène. Vous, les crados, vous restez avec Niro. » Elle se tourna vers Bingwen. « Si tu mens, demi-portion, je te botterai le cul.

— T’as pas de bottes, Pipo ! railla l’un des gosses.

— La ferme, rétorqua-t-elle, sinon c’est toi qui auras besoin d’un docteur.

— Ooooh ! firent les garçons. La tigresse sort les griffes, la tigresse sort les griffes ! »

Pipo les ignora et fit signe à Bingwen de la suivre. Elle le guida jusqu’à une station de charge dans le tunnel principal. Des gens faisaient la queue avec divers appareils : lanternes, blocs-poignets, chauffages d’appoint. Bingwen et Pipo prirent la file derrière eux.

« Si tu mens à propos de ce truc, je suis sérieuse : je te tue dans ton sommeil. »

Elle aboyait plus qu’elle ne mordait, Bingwen le voyait bien. Il se demanda si elle avait toujours été comme ça ou si c’était la faute des Formiques. Cette dernière hypothèse paraissait vraisemblable. De même que les Formiques l’avaient changé, lui aussi, en stimulant son instinct de survie et en enterrant sous une montagne de chagrin celui qu’il était avant.

Qu’avait-elle subi ? Avait-elle vu mourir ses parents ? Avait-elle, comme lui, découvert leurs cadavres ? Ou cela lui avait-il été épargné ? Peut-être son petit frère Niro et elle étaient-ils simplement séparés de leurs parents. Peut-être se raccrochaient-ils à l’espoir d’être un jour réunis.

« D’où viens-tu ? demanda-t-il.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ?

— Moi, je viens de Dawanzhen. Enfin, d’un village tout près. Ma famille cultivait le riz.

— Ouais, comme tout le monde. Et alors ?

— Ça fait combien de temps que tu es là ?

— C’est pas un entretien d’embauche, demi-portion. Arrête de poser des questions.

— Excuse-moi. Je n’ai pas vu d’enfants de mon âge depuis longtemps. Je dois avoir envie de discuter.

— Eh bien, nous, on a envie de manger. Alors à moins que tu aies quelque chose à grignoter dans ton sac, garde tes questions pour toi.

— Habitue-toi aux questions. C’est comme ça que l’appareil établit un diagnostic et détermine quels tests effectuer. Il pose des tas de questions. »

Le visage de Pipo s’adoucit. « De quel genre ?

— Du genre : depuis combien de temps ton frère souffre-t-il ? »

Elle eut à nouveau l’air inquiète. « Depuis hier soir. Au début, il avait juste mal au ventre, mais maintenant la douleur est insupportable. J’ai volé des antalgiques dans l’armoire à pharmacie, mais je ne savais pas bien quelle dose lui donner. Bug a dit que si je lui en donnais trop, son cœur pourrait s’arrêter. » Elle ouvrit la main pour lui montrer quatre comprimés blancs. « Qu’est-ce que tu en penses ?

— Je pense qu’il faut qu’on se dépêche de charger ce truc. »

Voyant qu’il était sérieux, elle l’attrapa par le poignet et le traîna en tête de file. Elle écarta la fille qui se servait du chargeur et le remit à Bingwen, qui brancha aussitôt le Med-Assist. Certains dans la queue protestèrent, d’autres jurèrent. Une femme menaça d’intervenir, mais Pipo lui lança un regard assassin et dit que l’appareil était pour Mama Goshi qui en avait besoin sans tarder ; si ça ne lui plaisait pas, elle pouvait aller en référer à la vieille elle-même. Une fois le Med-Assist chargé, les deux enfants partirent en courant.

Dans l’allée des orphelins, les gosses se rassemblèrent quand Bingwen alluma l’appareil et le plaça au-dessus du ventre de Niro.

« Ça ne va pas lui faire mal, hein ? demanda Pipo.

— Non. Qu’il se tienne tranquille, c’est tout. » Il tapa les commandes, entra les symptômes et écouta les instructions.

« C’est quoi, comme langue ? fit un garçon.

— De l’anglais, andouille, lâcha Pipo. Qu’est-ce que ça dit, Bingwen ?

— Ça dit que je dois lui piquer le doigt pour analyser son sang. »

Un instant, il crut qu’elle allait protester, mais elle attrapa la main de son frère et lui fit signe de continuer. Il nettoya le bout de l’index de Niro, sortit l’aiguille jetable et piqua. Niro cria de douleur, et Bingwen plaça une goutte de sang sur le scanner. « Il a une infection, annonça-t-il une fois les résultats connus. Et maintenant, l’appareil me demande d’appuyer sur son ventre.

— Non ! s’écria Niro.

— Tu disais que tu ne lui ferais pas mal. Pour l’instant, tu n’as rien fait d’autre.

— C’est comme ça que fonctionne l’appareil, déclara Bingwen. Je fais des tests. Plus il a de résultats, plus le diagnostic est précis. C’est exactement ce que ferait un médecin. »

Pipo hésita de nouveau. Niro s’accrochait à elle. Les autres garçons semblaient mal à l’aise. Quelques adultes s’étaient rassemblés pour voir ce qui causait tout ce boucan.

« Je ne peux pas avancer si je ne le fais pas », insista Bingwen.

Pipo se mordilla la lèvre une seconde puis serra un peu plus son frère dans ses bras. « Fais vite », dit-elle.

Bingwen posa le Med-Assist de côté. « Qu’est-ce qui est le plus douloureux, Niro : quand j’appuie sur ton ventre ou quand je relâche la pression ? » Il n’eut pas besoin d’attendre la réponse : l’enfant hurla lorsqu’il relâcha la pression. Bingwen cocha la case idoine et plaça l’appareil au-dessus de l’abdomen. « Maintenant, reste immobile. Il va prendre une série de clichés. Tu ne sentiras rien cette fois. »

Le petit garçon avait les larmes aux yeux, et Pipo était à deux doigts de pleurer elle aussi. Plusieurs adultes avaient entendu les cris de Niro, et une foule se formait lentement autour du lit. Les résultats s’affichèrent, avec un degré de fiabilité du diagnostic annoncé à 97,5 %.

« Son appendice est sur le point de se rompre. »

Pipo écarquilla les yeux. « Se rompre ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire qu’il faut qu’on trouve un chirurgien tout de suite. Il faut l’enlever. »

Pipo courut chercher Mama Goshi ; la vieille femme arriva quelques instants plus tard, le souffle court, irritée qu’on la dérange. L’air renfrogné, elle désigna la foule. « Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Le ventre de Niro va se rompre ! lança l’un des garçons.

— Son appendice », corrigea Bingwen. Il montra le Med-Assist à Mama Goshi. Il vit à sa mine qu’elle ne lisait pas l’anglais et ne comprenait pas les images à l’écran. Mais elle parut comprendre les gémissements du malade et l’inquiétude sur le visage des adultes. Elle détacha le communicateur qu’elle portait à la hanche et appela le médecin. Elle tenta d’expliquer le problème, mais, incapable de répondre aux questions de la praticienne ou de prononcer correctement les termes que Bingwen lui soufflait, elle finit par renoncer et tendit le communicateur à l’enfant. « Dis-lui, toi. »

Bingwen lut au médecin le diagnostic complet : douleur vive localisée dans la fosse iliaque droite ; nombre élevé de globules blancs ; douleur à la palpation ; défense musculaire dans le quart inférieur droit de l’abdomen. Il transmit les chiffres de l’hémoglobine, de l’hématocrite et de la glycémie. Il décrivit les résultats de l’échographie et du scanner, qui avaient identifié une inflammation de l’appendice avec présence de pus, de fibrine, et dilatation des vaisseaux sanguins en surface. Bingwen ignorait bon nombre de ces mots anglais et donc leur équivalent chinois ; aussi se contenta-t-il de les prononcer en anglais, en espérant que le médecin comprendrait.

Quand il eut terminé, le docteur demanda : « Quel âge as-tu ?

— Huit ans. Mais je ne comprends pas la moitié de ce que je vous raconte. Tout ce dont je suis sûr, c’est que Niro a besoin d’être opéré d’urgence. Pouvez-vous venir ?

— Oui. J’envoie quelqu’un le chercher tout de suite. Tu t’en es bien tiré. »

Deux soldats arrivèrent quelques minutes plus tard avec une civière et emportèrent Niro. Pipo insista pour les accompagner, mais les soldats refusèrent obstinément. Quand ils furent partis, la foule se dispersa, et Bingwen vit les adultes murmurer entre eux et se transmettre la nouvelle.

Pipo regardait fixement la sortie qu’avait empruntée Niro, et il essaya de la rassurer. « La dame avait l’air gentille. Quand je lui ai dit que c’était l’appendicite, elle n’a pas semblé inquiète. J’imagine qu’elle a déjà pratiqué cette opération de nombreuses fois. »

Pipo se tourna vers lui, et l’espace d’un instant il vit celle qu’elle était avant la guerre : petite, craintive et délicate.

Mama Goshi demanda à revoir le Med-Assist. « Où l’as-tu trouvé ?

— Un soldat me l’a donné. » Il ne voulait pas lui révéler qu’il appartenait à Mazer et que celui-ci se trouvait quelque part dans la base. Il redoutait qu’elle n’essaye de le lui restituer.

Elle lui rendit l’appareil et dit : « Viens avec moi. »

Bingwen la suivit jusqu’à l’infirmerie, où un garçon gisait sur un lit de camp.

« Il a mal aux oreilles et à la mâchoire, expliqua la vieille femme. Ton docteur électronique peut-il nous dire pourquoi ? »

Bingwen regarda l’enfant, et les deux infirmières à son chevet le dévisagèrent avec curiosité. Ce n’étaient pas de vraies infirmières, comprit-il. Il s’agissait de mères et grands-mères de villages ruraux, des femmes simples qui faisaient de leur mieux – ce qui n’allait pas chercher loin sur le plan médical.

Bingwen installa l’appareil et se conforma aux instructions. Bientôt, le Med-Assist lui demanda de fixer une tête d’otoscope sur sa caméra. Il lui en montra une image, et Bingwen s’enquit auprès des infirmières de la présence de ce matériel dans leur équipement médical. L’une d’elles partit et revint avec plusieurs instruments possibles. Il en attacha un du mieux qu’il put et poursuivit. Le garçon souffrait d’une grave infection de l’oreille interne, et l’appareil recommanda la dose appropriée d’antibiotiques et d’antalgiques.

Mama Goshi lui fit ensuite examiner d’autres patients. Une femme avait une hernie cervicale. Un homme, une sinusite. Un bébé braillard, un reflux acide. Une femme enceinte voulait connaître le sexe de son enfant à naître. Il put en aider certains ; d’autres non. Parfois, l’appareil ne parvenait pas à identifier leur pathologie. ANALYSES COMPLÉMENTAIRES REQUISES, affichait-il. Ou bien EXAMENS SUPPLÉMENTAIRES NÉCESSAIRES. Ou encore VEUILLEZ CONSULTER UN MÉDECIN POUR OBTENIR DE L’AIDE. À d’autres moments, il prescrivait des médicaments tout bonnement indisponibles.

La nouvelle des échecs ne se répandit pas aussi vite que celle des réussites, toutefois, et des gens arrivèrent bientôt de la Dent, du Feu et des Ailes en quête d’un diagnostic, formant une queue qui s’étendait dans le tunnel.

Bingwen prit Mama Goshi à part. « Ce que vous me faites faire est assez dangereux, dit-il. Je ne suis pas médecin. Cet appareil est conçu pour les urgences sur le champ de bataille, quand il n’y a pas de vrai docteur disponible. C’est un dernier recours. Il peut se tromper. Ces gens ont besoin d’un vrai médecin.

— Nous n’en avons pas assez.

— Alors il faut en trouver. Pouvez-vous m’emmener hors de la base ?

— Pourquoi ?

— Le Med-Assist ne peut pas établir de connexion satellite si loin sous terre, et je connais quelqu’un qui peut nous aider. »

Elle annonça à ceux qui patientaient qu’ils faisaient une pause. Puis elle le conduisit jusqu’au garage par un monte-charge. Bingwen avait récupéré sa combinaison antiradiation, et il l’enfila sitôt arrivé à la porte principale. Deux soldats qui montaient la garde les arrêtèrent lorsqu’ils s’approchèrent.

« Il a besoin de prendre l’air », expliqua Mama Goshi. Les hommes s’entre-regardèrent, haussèrent les épaules et le laissèrent sortir.

« Toque deux fois pour qu’on te fasse rentrer, dit l’un.

— Et ne laisse pas les Formiques te manger », ajouta l’autre.

Ils fermèrent la porte derrière lui. Il faisait nuit dehors. Bingwen s’éloigna un peu, jusqu’à obtenir un signal puissant. Il vérifia l’heure. La Nouvelle-Zélande avait quatre heures d’avance. C’était le milieu de la nuit, là-bas, pratiquement l’aube. Toutefois, elle lui avait dit d’appeler à n’importe quelle heure.

Elle répondit à la troisième sonnerie, la voix ensommeillée. « Ici Kim.

— C’est Bingwen. Le petit garçon. De Chine. Je suis navré de vous réveiller. »

De fait, elle le fut aussitôt. « Bingwen. J’étais si inquiète ! Tu es en sécurité ? Où es-tu ? »

Il la connaissait à peine. Il n’avait même jamais vu son visage. Elle l’avait aidé à opérer Mazer, et il avait appris par la suite que le soldat et elle étaient… quoi ? Pas encore mari et femme, mais ce qui venait avant. Un couple ? Et pourtant, si bref et ténu qu’ait été le lien noué avec elle, Bingwen avait l’impression de la connaître et qu’elle était quelqu’un de spécial pour lui. Une amie, oui, voire plus encore. Pas une mère, non. Mais comme une mère. Une demi-mère. Une femme qui le connaissait, lui accordait de la valeur et s’inquiétait pour lui. Il n’irait pas le lui dire, bien sûr, et il n’avait jamais eu ce sentiment avant cet instant. Mais c’était si bon qu’on se soucie de lui, qu’on pense à lui, qu’on se souvienne de lui ! Il se surprit à sourire.

« Je suis en sécurité », confirma-t-il. Il lui raconta tout et se répandit en détails. Il décrivit la base, ses conditions de vie, Mama Goshi, Pipo, Niro et Hun, le chauffeur de quinze ans. Il évoqua l’arrogance du lieutenant Li et les malades de la Griffe, du Feu et des autres zones. Il ne savait pas au juste pourquoi il lui révélait tous ces éléments, mais c’était un tel soulagement de parler à quelqu’un. Mazer allait bien, au fait, lui dit-il. Il avait récupéré. Il était en bonne santé, capable de bouger et de courir. Comme s’il n’avait jamais été blessé.

Elle craqua à ce moment-là. Au début, Bingwen ne se rendit pas compte qu’elle pleurait. Il n’entendait plus rien de son côté, et il crut un instant avoir perdu la communication.

« Docteur Arnsbrach ?

— Je suis là », souffla-t-elle d’une voix tremblante.

Il se sentit alors très bête. Sa préoccupation principale, c’était Mazer. Il avait perdu la connexion avec elle peu après l’opération, une fois la batterie du Med-Assist à plat, et Kim ignorait depuis si Mazer s’était rétabli. Elle s’était fait un sang d’encre durant tout ce temps, et Bingwen n’avait fait que déblatérer sur des sujets futiles alors qu’elle voulait juste des nouvelles de Mazer.

Quand elle se reprit, elle lui présenta ses excuses et attribua sa réaction au manque de sommeil. Elle lui répéta plusieurs fois qu’il ne devait sous aucun prétexte dire à Mazer qu’elle avait pleuré. « Promets-le-moi, Bingwen. »

Il promit.

Elle lui demanda où se trouvait Mazer à présent.

« Il est ici, dans cette base souterraine. Il aide à diriger nos troupes. C’est une grosse opération. Je ne crois pas qu’ils le renverront au combat. Je pense qu’il restera ici, en sécurité. »

Nouveau silence sur la ligne.

« Vous êtes toujours là ? » demanda-t-il.

Elle renifla. « Oui. Je suis juste… soulagée. »

Soudain, Bingwen fut furieux. « Il aurait dû vous appeler et vous dire tout ça lui-même.

— C’est compliqué, Bingwen.

— Non, ce n’est pas compliqué. C’est une question de politesse. »

Elle se mit à rire. « Oh, Bingwen, j’espère que nous pourrons nous rencontrer en personne un jour. »

Il se souvint de la raison de son appel. « J’ai besoin de votre aide. Il nous faut des médecins. Il y a des milliers de réfugiés ici, et presque pas de personnel médical. Je sais que vous ne pouvez pas envoyer de docteurs. Nous sommes dans une zone de guerre. L’espace aérien n’est pas sûr. Mais est-ce que vous-même ou des docteurs de votre connaissance seriez prêts à consulter via les réseaux ? Par holo ? Vous ne pourrez pas traiter de patients, bien entendu. Au mieux, vous pourriez les examiner partiellement et poser des diagnostics. Les gens de notre côté effectueraient les tests nécessaires, à supposer qu’on ait le matériel adéquat. Nous serions vos mains. Aucun de nous n’a de formation médicale, donc nous ne pourrions pas opérer s’il le fallait. Nous laisserions ça aux vrais médecins de la base. Ce serait leur rôle. Au lieu de passer leur temps à examiner des malades, ils pourraient le vouer entièrement à la réalisation d’actes qu’eux seuls maîtrisent. Donc on identifierait les urgences, et ils les traiteraient. On pourrait voir plus de patients de cette façon, et avec un peu de chance on éviterait ce qui a failli arriver à Niro. »

Quand elle reprit la parole, l’inquiétude avait déserté sa voix, remplacée par une confiance à toute épreuve. « Bingwen, je file à mon bureau. Il y a plusieurs ONG qui font ce genre de choses. Je vais mettre mes collègues sur le coup immédiatement.

— Qu’est-ce que c’est, une ONG ?

— Une organisation non gouvernementale. Un groupe de gens qui apportent gratuitement leur aide. Dans le cas présent, des médecins. Il y en a aux États-Unis, en Europe, en Amérique du Sud et deux en Afrique. Accorde-moi quelques heures pour les contacter. On pourra sans doute en trouver plusieurs qui parlent chinois. En attendant, il nous faut du matériel pour les transmissions et une bande de fréquence pour la liaison satellite.

— J’ai vu du matériel holo ici, sur la base, répondit l’enfant. Je vais y travailler.

— Dois-je m’adresser à un responsable ? poursuivit Kim. Un commandant ? Obtenir le soutien de l’armée ?

— Je ne sais même pas qui commande ici. Je poserai la question. Si nous n’arrivons pas à trouver à qui demander la permission, je propose qu’on fasse sans et qu’on demande pardon après. »

Il entendit le sourire dans sa voix : « Tu te rebelles contre l’autorité pour le bien des autres ? Je crois que Mazer commence à déteindre sur toi, Bingwen. »

Son visage s’illumina. C’était le plus beau compliment qu’on lui avait jamais fait.

XV

RETROUVAILLES

DE : WUHUOUTPOST784@WUHUINDUSTRIES.NET

À : LEM.JUKES@JUKELIMITED.NET

OBJET : EL CAVADOR

RENA DELGADO ET LES AUTRES SURVIVANTS D’EL CAVADOR NE SONT PLUS ICI. ILS SONT PARTIS IL Y A PRESQUE DEUX MOIS À BORD D’UN VAISSEAU DE RÉCUPÉRATION, LE GAGAK. LE COMMANDANT EST UN SOMALIEN NOMMÉ ARJUNA. NAVRÉE. PAS D’AUTRES INFORMATIONS.

Le message était projeté sur le mur-écran du bureau de Lem Jukes, et Victor le lut une deuxième fois tandis que montaient en lui des émotions contraires. Sa mère sur un vaisseau de récupération ? Il n’arrivait pas à le croire. Pourquoi aurait-elle embarqué sur un vaisseau de récup ? Et avec un Somalien, en plus.

« Si elle a rejoint ce vaisseau, je suis certaine que c’est pour une bonne raison », dit Imala. Lem et elle se tenaient derrière lui. Ils avaient tous vu le message.

Victor se tourna vers elle. « Tu ne connais pas les Somaliens, Imala. Ce sont des vautours. Des pirates. Ils dépouillent les épaves, parfois alors que leur équipage s’y trouve encore. Ils s’en fichent. Ils violent, ils tuent, et ensuite ils pillent.

— Ces Somaliens-là ne sont sûrement pas comme ça, fit Imala. Le message indique qu’elle est partie à bord d’un vaisseau de récupération. Si elle avait été enlevée, ç’aurait été précisé. J’en conclus qu’elle est partie de son plein gré.

— Imala a raison, dit Lem. Si ce Gagak était un vautour, il n’aurait jamais atteint le poste avancé. Les défenses de la WU-HU l’auraient pulvérisé avant qu’il n’approche à dix kilomètres. »

Victor lui lança un regard noir. « Qu’est-ce que vous en savez ?

— Je le sais. La WU-HU est un concurrent. Nous connaissons ses opérations par cœur. Ces postes avancés sont des forteresses conçues pour repousser les pirates. À propos, tous les Somaliens ne sont pas des pirates. Il y a également des équipages de corbeaux, qui respectent les principes de la récupération. Ils détestent les vautours comme tout le monde, voire plus encore car ils leur donnent une réputation effroyable.

— Ça ne tient pas debout, insista Victor. Pourquoi seraient-ils partis ? Ils auraient été plus en sécurité sur un poste avancé.

— Apparemment, ce n’était pas l’avis de ta mère, remarqua Imala. Si elle est partie, c’est qu’elle avait ses raisons. Elle était accompagnée de femmes et d’enfants. Peut-être ces Somaliens leur ont-ils proposé de les emmener quelque part.

— Oui, mais où ? Ma mère et mes tantes n’ont nulle part où aller.

— Nous avons le nom du vaisseau, dit Lem. Nous allons le trouver et le contacter directement.

— C’est un bâtiment de récupération, protesta Victor. Il n’aura pas de compte sur Luna. Il ne sera sans doute pas sur le réseau. Nous n’arriverons peut-être pas à le contacter tant qu’il n’aura pas rallié une station. Cela pourrait prendre des mois. Et si ces gens ne font pas leurs affaires sur le marché officiel, comme la plupart des équipages spécialisés dans la récup, ils ne s’enregistreront même pas en abordant une station. Ce qui signifie qu’on pourrait bien ne jamais les trouver.

— Laisse-moi m’en occuper », conclut Lem.

Le lendemain, en fin de journée, Lem les avait localisés. Il rejoignit Victor dans l’entrepôt et lui remit les coordonnées sur un écran portatif. « Ils stationnent actuellement près d’un astéroïde du nom de Thémis, dans la partie externe de la ceinture. »

Victor releva son masque de soudeur et fixa l’écran. « Mais… Comment les avez-vous trouvés ?

— Magie noire. Tu seras également heureux d’apprendre qu’ils sont sur le réseau. Et puisque nous savons qu’ils sont près de Thémis, nous connaissons l’itinéraire de leurs communications. Il y a sans doute douze à vingt stations entre eux et nous, donc il faudra au mieux plusieurs heures pour obtenir une réponse, en admettant que tous les standards soient opérationnels et que la ligne laser passe de façon claire. Mais on ne perd rien à essayer, hein ? »

Victor baissa les yeux sur l’écran et les releva vers Lem, penaud. « Je ne peux pas me permettre d’envoyer un message qui transite par autant de relais. J’ai un peu d’argent que ma famille m’a donné, mais ça ne suffira sûrement pas.

— Je couvrirai la dépense, assura Lem, quel que soit le montant, et peu importe la durée de la conversation. Je te le dois bien.

— Merci. »

Ils trouvèrent un bureau inoccupé dans l’entrepôt, essentiellement rempli de cartons de matériel hors service. Lem dégagea la table de travail d’un grand geste, envoyant valser dans un nuage de poussière la plupart des objets qui l’encombraient. Puis il posa le terminal et le désigna, théâtral. « Ce n’est pas une suite de luxe, mais au moins c’est privé. Et c’est sûrement le seul endroit calme de l’entrepôt. Je ne dirai à personne que tu es là. J’ai établi un compte à ton nom pour la ligne laser. Il est là, à l’écran. Prends ton temps. »

Lem se retourna pour partir.

« Pourquoi faites-vous ça ? demanda Victor. Pourquoi m’aidez-vous ? »

Lem marqua une pause près de la porte. « Je ne suis pas un monstre, Victor. Je sais que c’est l’impression que je te fais avec tout ce qui s’est passé, mais j’essaye de réparer ça. Et puis, j’ai une mère aussi, tu sais.

— Sur Luna ?

— Non. Chez moi, en Finlande.

— Vous êtes proches ? »

Lem eut un rire triste. « On ne s’est pas parlé depuis mes cinq ans. Elle nous a abandonnés, mon père et moi. C’est une femme méprisable. Penser à elle m’insupporte. Mais je vois bien ce que tu ressens pour ta mère, et je t’envie. »

Il sortit et referma la porte derrière lui.

Victor vida une caisse en la secouant vigoureusement et la retourna pour s’en servir de siège. Il prit place devant le terminal et se mit à taper sur le clavier.

Devant les toilettes des femmes à bord du Gagak, Rena Delgado se frottait les yeux du pouce et de l’index en s’efforçant de garder son calme. Julexi et Sabad l’avaient coincée dans le couloir alors qu’elle sortait des toilettes, et depuis elles lui cassaient les oreilles.

« Nous ne sommes pas ingénieurs, Rena, disait Julexi. Nous savons réparer des appareils à l’occasion, mais nous ne pouvons pas transformer ce vaisseau en excavateur. C’est grotesque ! »

Les toilettes se trouvant au bout du couloir, Rena n’avait qu’un mur derrière elle. Impossible donc de battre en retraite. Julexi et Sabad l’avaient bel et bien coincée.

Les deux femmes formaient un duo improbable. Julexi avait perdu son mari, Pitoso, sur El Cavador, et elle avait contesté et remis en question chacune des propositions et des décisions de Rena depuis. Sabad, la plus jeune épouse d’Arjuna, méprisait quant à elle tous les rescapés d’El Cavador. Comment ces deux-là avaient forgé leur alliance, Rena se le demandait. Que disait le proverbe, déjà ? L’ennemi de mon ennemi est mon ami ?

« Votre séjour à bord ne devait être que temporaire, Rena, ajouta Sabad. Arjuna, dans sa grande bonté, vous a recueillis pour un temps parce qu’il avait pitié de vous. Ce n’était pas une invitation à bouleverser notre mode de fonctionnement. De quel droit venez-vous nous dire sur notre propre vaisseau que nous faisons tout de travers ? Vous vous croyez à ce point supérieure à nous ? »

Arjuna nous a recueillis parce qu’il avait besoin de main-d’œuvre, aurait voulu répondre Rena. Et nous travaillons dur depuis notre arrivée – nous trimons jusqu’à l’épuisement, et tu ne peux pas en dire autant, Sabad, toi qui passes ton temps à pleurnicher, à médire et à flirter avec les autres hommes de l’équipage de ton mari.

Mais elle se contenta de dire : « Personne ne sous-entend que vous faites quoi que ce soit de travers, Sabad.

— Qu’est-ce que vous sous-entendez, alors ? Que notre métier est indigne de votre condition ? Que la récup est une activité réservée à une classe inférieure ? C’est ce que nous sommes à vos yeux, dame d’El Cavador ? Une classe inférieure ? Parce que nous sommes somaliens ? »

Rena soupira intérieurement. Pourquoi Arjuna persistait-il à l’appeler « dame d’El Cavador » ? Ne voyait-il pas que cela faisait enrager Sabad ?

Bien sûr que si, songea-t-elle. C’était sans doute pour cela qu’il continuait. Pour l’agacer. C’était une façon de la provoquer publiquement. Tout le monde voyait bien que Sabad se baladait dans tout le bâtiment à moitié nue, qu’elle s’attardait dans la salle des machines, où les hommes lorgnaient sur sa poitrine généreuse. Il n’était pas rare que les Somaliennes se promènent poitrine découverte, mais Sabad en faisait étalage et se déhanchait en marchant, ses seins ondulant en apesanteur comme une invitation. Arjuna lui avait demandé à plusieurs reprises de se couvrir, mais elle avait préféré s’arranger pour l’éviter lui.

Est-ce bien ce que vous faites là, Arjuna ? Vous vous servez de moi pour agacer votre épouse ?

« Il n’y a pas de système de caste à bord, répondit Rena. Il y a deux tribus. La vôtre et la nôtre. Nous sommes égaux.

— Nous ne sommes pas égaux, rétorqua Sabad. C’est notre vaisseau. Vous n’êtes que des invités, ici.

— Nous avons conclu un partenariat. Transformer le Gagak en vaisseau minier est aussi le souhait d’Arjuna.

— C’est un faux partenariat, protesta Sabad. On ne peut pas former d’alliance s’il n’y a pas d’homme qui dirige parmi vous.

— Notre responsable masculin est sur Luna », expliqua Rena – bien qu’en vérité elle ne fût pas persuadée que ce soit le cas. Une fois le vaisseau enregistré sur le réseau, elle avait parcouru les flux d’information jusqu’à tomber sur le nom de Victor. Cela n’avait pas été difficile. Au début de l’invasion, plusieurs organes de presse s’étaient rappelé la vidéo qu’un jeune mineur indépendant nommé Victor Delgado avait postée sur les réseaux, et que tout le monde avait prise pour un faux. En creusant un peu plus, elle avait appris que Victor avait été arrêté par l’Agence pour le commerce lunaire pour répondre de diverses charges ridicules concernant son arrivée sur Luna. Il s’était toutefois échappé, et la piste s’arrêtait là. Peut-être était-il sur Luna, ou non. Peut-être était-il parti sur Terre, ou avait-il tenté de regagner la ceinture de Kuiper. À moins qu’il ne fût à la recherche d’El Cavador. Elle aurait aimé savoir.

Mais, pour l’heure, ce qu’elle savait lui suffisait : il était en vie. Il était arrivé sur Luna. Il avait réussi l’impossible.

Quelle ironie, cependant, qu’il ait consenti un tel sacrifice pour que le monde le rejette en fin de compte. Tout ce chemin, toute cette souffrance, et que faisait la Terre ? Comment le remerciait-elle ? En le jetant en prison. À se demander pourquoi davantage de familles n’avaient pas fui la folie planétaire pour se lancer dans l’extraction minière.

« Si votre fils est sur Luna, pourquoi ne communique-t-il pas ? insista Sabad. Comment savoir s’il souhaite cette alliance ? Doit-on vous croire sur parole ?

— Le conseil des femmes s’est réuni et a tranché la question, répondit Rena. Victor est notre chef in absentia. Le conseil prend les décisions en son absence.

— D’abord, rétorqua Julexi, Victor n’est pas notre chef. Je me fiche qu’il soit l’homme le plus âgé. Dans notre culture, ça ne fait pas de lui notre chef. Ensuite, le vote du conseil ne vaut rien. Nous ne formons pas un véritable conseil. Nous n’en sommes plus un depuis l’incident. »

C’est-à-dire la destruction d’El Cavador et la mort de tous les hommes. C’était le terme que Julexi utilisait : l’incident. Rena le trouvait insultant. Il évoquait un événement négligeable, comme l’oncle Jorge qui aurait trop bu lors d’une fête d’anniversaire. Ça, c’était un incident. Ou Victor bébé qui avait fait pipi pendant son baptême et répandu des gouttelettes d’urine dans toute la baie de chargement. Ça, c’était un incident. Mais la mort de la moitié de leur équipage, la perte de leur gagne-pain, les enfants devenus orphelins, les femmes désormais veuves, le déchirement brutal des familles – cela n’avait rien d’un incident. C’était bien plus que cela.

« Notre véritable conseil incluait nos maris, Rena. Des hommes sensés. Et, s’ils étaient là, ils te riraient au nez. Ton idée, elle n’aurait jamais été mise au vote. Ce que tu nommes conseil aujourd’hui n’est qu’un troupeau de veuves en deuil et terrifiées prêtes à se jeter sur la première chance de retour à la normale. Comment ? Un vaisseau minier ? Comme El Cavador ? Ma foi oui, faisons ça ! Même si elles n’ont en réalité aucune idée de la façon de procéder.

— Nos femmes prennent des décisions intelligentes et éclairées, Julexi. Nous avons discuté en détail des difficultés. Nous en avons débattu au moins cinq fois. Toutes ont pu s’exprimer, toi y compris. Il ne s’agit pas d’une décision prise sous le coup de l’émotion. C’est une décision financière. Nous avons beaucoup plus de chances d’obtenir l’indépendance que nous visons en suivant cette voie. Je pense sincèrement que c’est dans notre intérêt et dans celui de nos enfants. »

Julexi leva les mains en signe d’exaspération. « C’est ce que tu répètes tout le temps. “C’est dans l’intérêt de nos enfants.” » Elle pointa l’index en direction de la cale. « Aucun de ces enfants n’est à toi, Rena. Pas un. Ce sont les nôtres. Je ne vois pas pourquoi tu t’arroges le droit de parler en leur nom. »

Rena s’imposa de sourire et de répondre calmement. « Pardonne-moi, Julexi. Je me suis mal exprimée. Je dis “nos enfants” parce que c’est ce que j’ai toujours dit, depuis la naissance de Victor. Mais tu me rappelles gentiment que mon incapacité à avoir d’autres enfants après lui me disqualifie pour l’utilisation du possessif maintenant que Victor est parti. Je te promets de parler dorénavant de “vos enfants”. »

Julexi croisa les bras. « C’est parti pour les sarcasmes !

— Non, Julexi, je te présente juste mes excuses. Tu les acceptes ou non, c’est ton choix. Quant au conseil, rien ne me ferait davantage plaisir que de voir Pitoso, Segundo et les autres revenir parmi nous. Mais cela n’arrivera pas. On aura beau le désirer de toutes nos forces, cela n’arrivera pas. Ce qui nous laisse deux options. Soit rester paralysées par l’absence de nos maris, ne plus prendre aucune décision et traverser le reste de notre existence sans but. Soit nous adapter et continuer de fonctionner comme une famille, en prenant le contrôle de notre destin. Je préfère cette dernière option. Et je soupçonne fort que nos maris seraient du même avis. »

Julexi éclata en sanglots.

Rena dut se mordre la langue. Julexi réagissait toujours ainsi quand ses arguments se délitaient. Dès qu’elle comprenait que la logique était contre elle, elle se rabattait sur son unique mécanisme de défense : les larmes.

Elle savait que cela ferait taire ses contradicteurs, bien entendu. Il lui suffisait d’ouvrir les vannes, et soudain tous ceux qui s’opposaient à elle s’empressaient de la prendre dans leurs bras en lui murmurant des mots de réconfort.

Rena était tombée dans le panneau les premières fois, surtout juste après la perte de leurs maris. Quand l’une d’elles se mettait à pleurer, Rena venait aussitôt la serrer dans ses bras. Elle aussi avait envie de pleurer, et partager son chagrin était une façon comme une autre de faire face.

Mais Julexi en avait fait tout un art – probablement sans même s’en rendre compte. Après tout, ses larmes n’étaient pas feintes. De son point de vue, elles étaient aussi vraies et justifiées que les autres. Suggérer le contraire aurait été vexant.

« Je suis navrée que ce soit difficile pour toi, Julexi, dit Rena. Et je suis également navrée, Sabad, si vous n’êtes pas d’accord avec la décision qu’a prise Arjuna. Je vous recommande d’aborder la question avec lui. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser. »

Elle se faufila entre les deux femmes et s’élança dans le couloir.

Mais à mesure que la journée passait, alors qu’elle travaillait à la timonerie avec les navigateurs, Rena ne put s’empêcher de se demander si Julexi n’avait pas raison. Étaient-ils réellement capables de mener ce projet à bien ? Réparer un coupleur thermique cassé était une chose, monter une foreuse sur un vaisseau de récupération en était une tout autre. Aucune des femmes n’avait jamais rien tenté de tel. C’étaient Segundo et Victor qui, au fil des ans, s’étaient chargés de tout ça.

Était-ce dans ses cordes ? Était-elle honnêtement capable d’installer une machine de traitement des carottes de sondage ? De calibrer un stabilisateur de forage ? Le Gagak était-il seulement assez solide pour abriter tout le matériel requis ? Et s’il ne l’était pas ? Quand s’en rendraient-ils compte ? Lors de leur premier forage officiel, quand le vaisseau céderait et se briserait sous l’effet des vibrations ?

Oh, Segundo, pensa-t-elle. Me suis-je trompée ? Est-ce vraiment la meilleure solution ? Suis-je en train d’améliorer ou d’aggraver notre situation ? Tu pourrais sans doute déterminer au premier regard si une telle transformation est envisageable. Je suis perdue sans toi, mi amor. Perdue. Parfois j’ai confiance dans nos choix, mais la plupart du temps j’ai juste envie de partir loin et de rester seule. Comme j’aimerais que tu sois là, mi vida. Pour m’aider, me guider, me serrer dans tes bras.

Elle imagina comment les choses se passeraient s’il était effectivement là. Arjuna et lui seraient sûrement bons amis. Ils avaient un tempérament similaire. Elle les voyait bien rire ensemble. Et le soir, Segundo et Rena regagneraient leur cabine – car, oui, ils auraient leur propre cabine ! – et ils riraient du comportement idiot de Sabad. Segundo paraderait dans la pièce en bombant le torse comme le faisait Sabad, et Rena rirait et lui donnerait de gentilles tapes sur le bras en lui disant qu’il était méchant.

« Rena ? »

Elle leva les yeux de l’écran holo qu’elle fixait.

Edimar, sa nièce, flottait à ses côtés. Elle avait quinze ans à présent, et elle ressemblait chaque jour un peu plus à Lola, sa mère. Edimar était l’amie de Victor. C’était elle qui avait repéré la première le vaisseau formique en approche du système solaire, en se servant du télescope à détection de mouvement du bord, l’Œil.

Dans l’esprit de Rena, Edimar avait toujours été une petite fille, isolée sur le pont supérieur avec l’Œil d’El Cavador, à surveiller les menaces de collision et préserver leur sécurité.

Mais elle n’avait plus rien d’une petite fille. L’année écoulée l’avait vue connaître une poussée de croissance. C’était presque une femme – elle était grande, elle avait de la poitrine et de longues jambes. Trop jeune pour se marier, évidemment, mais assez vieille pour affoler les garçons. C’était arrivé une fois sur le Gagak. L’un des Somaliens de son âge l’avait sifflée, et Rena était aussitôt allée voir Arjuna pour y mettre un terme.

Elle sourit : « Mar, excuse-moi. Je ne t’avais pas vue.

— Puis-je te parler une minute ?

— Bien sûr. »

Elles quittèrent la timonerie et gagnèrent la baie d’observation en proue. L’immensité de l’espace s’étalait devant elles. Il ne s’agissait pas d’une véritable fenêtre, bien sûr, juste une projection des images captées par les caméras extérieures. Mais elle faisait vrai, et elle devait rappeler l’Œil à Edimar car Rena la voyait toujours à cet endroit, flottant devant la baie, le regard tourné vers l’espace, comme en quête de ce qu’elle avait perdu. Sûrement sa sœur, Alejandra, se disait-elle. Ou son père, Toron.

« J’ai besoin que tu demandes quelque chose à Arjuna pour moi, commença Edimar.

— D’accord.

— Je sais que, techniquement, je peux aller le voir moi-même. Il l’a déjà dit. Tout le monde à bord peut l’approcher. Mais je préférerais que ce soit toi.

— Bien.

— Maintenant que nous sommes sur le réseau, je veux entrer dans le système Parallaxe. »

Rena fronça les sourcils. « Suis-je censée connaître ?

— C’est un groupe de télescopes en orbite autour du système solaire. La Juke les a mis en place il y a des années. Grâce à eux, les scientifiques peuvent observer l’espace lointain.

— Pourquoi n’en ai-je jamais entendu parler ?

— Parce qu’ils ne servent qu’aux universitaires, aux chercheurs. Nous n’avions pas l’utilité de ce genre de données sur El Cavador. Nous nous concentrions sur la découverte d’astéroïdes proches, pas sur l’espace lointain. Et puis, on n’était pas sur le réseau. Parallaxe ne nous était pas accessible, de toute façon.

— Pourquoi veux-tu y entrer ?

— Quand j’ai vu le vaisseau formique pénétrer dans le système solaire, il n’était plus qu’à quelques semaines de distance. Mais avec un télescope plus puissant, et si j’avais su exactement où regarder, je l’aurais peut-être remarqué bien plus tôt.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Tu crois que les satellites de Parallaxe auraient vu le vaisseau formique avant nous ?

— C’est possible, oui. Mais je ne le saurai pas sans consulter la base de données des deux ou trois dernières années.

— Mais si les télescopes de Parallaxe l’avaient repéré, n’auraient-ils pas averti tout le monde ?

— N’oublie pas que ce sont des ordinateurs. Ils ne font que ce pour quoi nous les programmons. Personne n’a l’œil rivé à la lentille pour analyser toutes les bizarreries que voit le télescope. Cela prendrait trop de temps. En pure perte, qui plus est. La plupart des objets dans l’espace sont sans danger. Les astronomes ne s’inquiètent que des risques de collision. Ils ont donc programmé les télescopes pour signaler uniquement les objets qui réfléchissent la lumière et représentent une menace pour la Terre. Le reste, ils l’ignorent. En gros, si quelque chose n’est pas sur une trajectoire vers la Terre et ne suit pas les motifs paraboliques habituels, tout le monde s’en fiche.

— D’accord. C’est logique.

— C’est logique, oui, mais cela comporte un inconvénient majeur. Cela ne tient pas compte des anomalies. Comme lorsqu’un objet décélère ou change de cap. Les télescopes devraient signaler ces objets-là aussi, mais ils ne le font pas.

— Pourquoi ?

— Parce que personne ne croyait ça possible. Des objets qui se comporteraient ainsi seraient clairement extraterrestres. Or les astronomes ont renoncé à trouver des signes de vie extraterrestre depuis le vingtième siècle. La recherche dans ce domaine est passée de mode. Les universitaires qui auraient suggéré que les télescopes guettent ce genre de phénomènes se seraient fait rire au nez.

— Eh bien, ils doivent s’en mordre les doigts, maintenant, fit Rena.

— Ce que je veux dire, c’est qu’il est tout à fait possible que les télescopes aient aperçu le vaisseau formique plus tôt sans le signaler. Et si un objet n’est pas signalé, c’est comme s’il n’existait pas. Il reste invisible et ignoré dans les archives.

— Bien, mais les astronomes doivent être en train de passer ces données en revue à présent ?

— On pourrait le croire, dit Edimar, mais non. Je suis allée sur le système pour vérifier.

— Attends, tu t’es déjà connectée à ce système ?

— En tant qu’invitée. J’ai fait ce que n’importe quel étudiant peut faire. On se connecte et on regarde les sujets d’analyse du moment. Mais c’est tout. On ne peut pas accéder aux archives. Or c’est là que se trouvent les réponses.

— Il te faut un accès plus complet. Y a-t-il des frais ?

— Eh bien, oui, mais je ne demande pas qu’on s’en acquitte. On ne pourrait pas se le permettre, et de toute façon on nous refuserait l’accès. Nous ne sommes pas une université.

— Alors comment obtiendras-tu cet accès ?

— Je crée un nom d’utilisateur bidon et je me greffe sur le compte d’une université. Ça ne présente pas de difficulté. Ce n’est pas comme si le système était contrôlé. Pourquoi se donner cette peine ? C’est de la recherche, pas une banque.

— Mais c’est illégal.

— Techniquement, oui. C’est pourquoi j’ai besoin de l’aval d’Arjuna. Certains sur ce vaisseau sont à l’affût d’un prétexte pour nous faire partir. Et je ne veux pas être celle qui le leur fournira. »

Rena sourit. Edimar, si jeune et pourtant si sage.

Elle prit les mains de l’adolescente. « Tu grandis trop vite, Mar. Ton père serait fier de toi. Et moi, je le suis.

— Tu en parleras à Arjuna ?

— Je lui en parlerai. Et il dira oui. »

Edimar regarda un moment par la fenêtre. Quand elle se retourna, Rena vit qu’elle avait les larmes aux yeux. « Ce vaisseau ne sera jamais notre maison, tante Rena. Quoi qu’on en fasse, quelles que soient les modifications qu’on y apporte et la façon dont on l’équipe, ce ne sera jamais chez nous. »

Rena sentit son cœur sur le point de se briser. Elle serra doucement les mains de la jeune fille. « Tu n’as pas tort, Mar. Chez nous, c’était El Cavador. Chez nous, c’était avec Segundo, et ton père, et Alejandra, et tout comme avant. Et quoi qu’on fasse ici, quels que soient les changements qu’on apportera, on ne retrouvera jamais ça. » Elle posa la main sur la joue d’Edimar. « Mais ça ne veut pas dire qu’on ne peut pas être heureux, Mar. Ce ne sera sûrement pas le bonheur d’avant, ça nous semblera sans doute moins bien pendant un temps, et on pourra même ne pas le ressentir du tout certains jours. Mais il faut croire que cela s’améliorera. Il faut espérer. Nous avons souffert plus que la moyenne, Mar, et j’aimerais pouvoir réparer cela. Mais je ne peux pas. Tout ce que je peux faire, c’est être avec toi, ta mère et les autres, et tenter de construire une nouvelle vie. Peut-être pas un foyer. Ça ne viendra probablement que plus tard. Mais je crois que ça viendra, Mar. Avec ton intelligence dans l’équation, comment en irait-il autrement ? »

Edimar sourit, et elles s’embrassèrent.

Une voix retentit plus loin dans le couloir. « Madame Rena ! »

Elle se retourna. L’un des timoniers, Magashi, l’appelait. « Vous devriez vous dépêcher de venir à la timonerie, madame.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Vous avez un message. Arjuna a dit d’aller vous chercher tout de suite.

— Un message des revendeurs ?

— Non, non, madame. De votre fils. »

DE : TIMONERIE%COMM@GAGAK481.NET

À : VICO.DELGADO@JUKELIMITED.NET

OBJET : ENFIN RETROUVÉ

Mon très cher Vico,

Mon fils, j’ai déjà lu ta lettre cinq fois. Et à chaque lecture je pleure. Tu serais fier de moi : je retiens mes larmes depuis longtemps. J’ai essayé d’être forte, mais savoir que ce sont tes doigts qui ont tapé les mots que je lisais, savoir que tu es vivant et en bonne santé m’a mise dans tous mes états. Ce n’est qu’une question de temps avant que l’équipage ne commence à me surnommer « goutte au nez » ou pire encore. Les Somaliens adorent les surnoms.

Edimar était avec moi quand ton courrier est arrivé. Elle t’envoie toute son affection. Tu ne la reconnaîtrais pas tellement elle a grandi.

Toutes les femmes et les enfants sont là aussi. Je leur ai lu ta lettre. Si je devais inclure tous les messages qu’ils m’ont demandé de te transmettre, je n’en finirais plus. Disons simplement que nous t’aimons et que tu nous manques.

D’ailleurs, c’est peut-être le bon moment pour t’apprendre que tu es le chef de notre tribu. C’est une longue histoire, mais, globalement, nous avons besoin que tu approuves notre partenariat avec Arjuna et son équipage en vue de transformer le Gagak en vaisseau minier. Je me suis persuadée qu’en tant que femme et mère de deux mécaniciens hors pair je devais être qualifiée pour mener cet effort. Pour l’instant, on ne m’a pas placée en chambre capitonnée. Devrais-je m’interner d’office ?

Dans ta lettre, tu demandes des nouvelles de Mono. Cela me brise le cœur de devoir te dire qu’il est retourné en cachette sur El Cavador avant que le vaisseau de la WU-HU ne s’en décroche. Je suis navrée, mon fils. Il se trouvait à bord d’El Cavador au moment de sa destruction.

J’aurais aimé être avec toi pour t’apprendre cette nouvelle. Le faire de cette façon me semble si froid et impersonnel. Je sais qu’il était comme un frère pour toi. Savoir que tu occupais toutes ses pensées te réconfortera un peu, je l’espère. Du jour où tu es parti, la conversation n’a cessé de tourner autour de toi lorsque Mono était dans les parages. Vico ceci, Vico cela. Il t’aimait d’un amour pur de petit garçon. Souviens-toi de lui, mon fils, et que l’amour qu’il te portait te rende plus fort.

Je suis désolée que tu aies appris la mort de ton père par Lem Jukes. J’en ai enragé plus que tu ne l’imagines. La prochaine fois que je te verrai, je te raconterai tout et nous pourrons pleurer ensemble. En attendant, pour répondre à ta question, je vais bien. En perdant ton père, j’ai cru me perdre moi-même, mais je me raccroche à mes souvenirs et je trouve la paix où je peux.

Tu me dis que tu prévois d’attaquer le vaisseau formique avec une équipe de soldats. Ne le fais pas. Je sais que c’est cruel et égoïste de ma part de te le demander, mais soit, je serai cruelle et égoïste. L’idée de te perdre si vite après t’avoir retrouvé m’est presque insupportable.

Fabrique tout ce qu’il leur faut, conçois le matériel nécessaire pour cette mission. Donne-leur toutes les idées brillantes dont ton cerveau est capable. Mais ne leur donne pas ta personne.

Il faut que tu connaisses la vie, Vico. Il y a tant de choses que tu n’as pas encore vécues. Tombe amoureux. Sois aimé en retour. Aie des enfants, autant que ta future épouse pourra t’en donner. Aime-les. Vieillis avec eux. C’est une joie que tu n’as pas encore connue, et c’est la plus grande de cette vie.

Pourquoi pas cette Imala ? J’aime son audace. Tu ne mentionnes pas son âge mais, si elle travaille et qu’elle est diplômée d’une université, elle doit avoir quelques années de plus que toi. Et alors ? J’avais quatre ans de plus que ton père, comme tu le sais, et il n’aurait pas vu les choses autrement.

Reste en vie, mon fils. C’est tout ce que je demande.

Depuis ton départ, je t’ai gardé dans mon cœur, et tu y seras toujours.

Avec tout mon amour,

Maman.

XVI

LE BLOC HOLO

Bingwen installa l’infirmerie dans une alcôve au niveau inférieur de l’Antre du dragon. Kim, fidèle à sa promesse, avait trouvé tant de médecins prêts à apporter leur aide que Bingwen aurait pu ouvrir un petit hôpital s’il avait disposé d’assez de blocs holo. Mais, en l’occurrence, il n’avait réussi à en récupérer que six – en suppliant ceux qui en possédaient un de le lui donner et en dévalisant les placards pendant que les soldats avaient le dos tourné. Mais six blocs holo équivalaient à six docteurs, et c’était plus qu’ils n’en avaient eu jusque-là.

« Dites-moi où vous avez mal, Năinai », demanda Bingwen en chinois à la vieille dame.

Elle était frêle et voûtée, avec des mains noueuses et ridées comme des raisins secs. Ils étaient assis à une petite table sur laquelle trônait un bloc holo. Au-dessus flottait dans les airs la tête d’un médecin de Fresno, en Californie.

La connexion était bonne. Bingwen avait posé plusieurs relais à partir du matériel disponible à l’étage, et la résolution du visage du docteur était si fine qu’on avait presque l’impression qu’il était là.

L’alcôve abritait cinq autres stations identiques. Chacune avec un patient, un bloc holo, un assistant et un médecin. Quinze personnes faisaient la queue jusque dans le tunnel principal.

« Mon petit, expliqua la vieille femme, énumérer les endroits où je n’ai pas mal serait plus facile. Tout ce qui peut se plier est terriblement douloureux. Jointures des doigts, hanches, genoux, orteils. J’ai plus d’arthrite que tout un service de gériatrie. » Elle sourit – il ne lui restait que la moitié de ses dents.

Bingwen lui fit un sourire chaleureux. Puis il se pencha dans le champ holo et traduisit ce qu’elle avait dit.

L’enfant n’avait encore jamais travaillé avec ce docteur de Fresno, un jeune généraliste au physique et au nom chinois qui n’aurait pourtant pas pu aligner deux mots dans leur langue même si sa vie en avait dépendu.

« Est-elle allergique à certains médicaments ?

— Non. Je lui ai déjà posé la question. Par le passé, elle a essentiellement pris des anti-inflammatoires ainsi qu’un antalgique du nom de glordical. Vous le connaissez ?

— Oui, mais je doute que vous en ayez dans la base.

— En effet. La dernière fois que j’ai regardé, nous avions six antalgiques. » Il en récita les noms au médecin et attendit.

L’homme en prescrivit un et donna des instructions très précises quant au dosage. Puis il fit tout répéter à Bingwen.

C’était toujours ainsi quand il travaillait avec un nouveau. On s’adressait à lui comme à un bébé, comme si les enfants étaient des incapables. En général, quand on le voyait pour la première fois, on partait du principe qu’il y avait une erreur et on insistait pour parler à une grande personne. Et Bingwen devait aller chercher l’un des adultes qui jouaient les assistants pour qu’il rassure le praticien : oui, le petit est bien un assistant et, oui, il est même assez doué. Le médecin ne croyait jamais l’adulte, mais il n’avait d’autre choix que de collaborer avec l’assistant qu’on lui attribuait.

Alors il soupirait, haussait les épaules et secouait la tête, exaspéré, avant de se lancer en espérant que tout se passe au mieux. Après quelques patients, il comprenait que Bingwen n’était pas aussi incompétent qu’il l’avait cru, et les choses allaient beaucoup plus vite.

Certains médecins avaient même commencé à le réclamer. Ils avaient vite remarqué que personne ne parlait anglais aussi bien que lui, et cela faisait toute la différence. Les consultations étaient plus rapides, les diagnostics plus précis, et les malades mieux soignés quand la langue ne représentait pas un obstacle.

Mais la traduction n’était pas le seul domaine dans lequel Bingwen excellait. En tant qu’assistant, il était les yeux et les mains des docteurs de ce côté du monde, et il avait vite appris son rôle au cours des sept derniers jours. Il savait faire des prises de sang, des piqûres, vérifier les constantes vitales et effectuer des scans osseux. Il savait quand une tension artérielle était élevée et des enzymes hépatiques basses. Il reconnaissait les bruits respiratoires typiques d’une pneumonie et l’aspect d’un tympan infecté. Il était devenu si bon, en réalité, que les médecins des autres stations demandaient souvent à ce qu’il intervienne pour aider leur assistant au-delà des simples questions de traduction.

Il ne fut donc pas surpris quand Pipo lui tapota l’épaule en lui disant qu’on avait besoin de lui à la station numéro quatre.

Bingwen termina sa consultation avec la vieille femme et lui expliqua où trouver l’officier médical qui lui délivrerait les médicaments prescrits. Puis il quitta son écran et gagna en hâte la station numéro quatre. À sa grande surprise, aucun malade ne l’attendait. Mais le bloc holo était là, surmonté d’un champ vide. Soit il n’y avait personne, soit son interlocuteur ne voulait pas qu’on le voie.

Bingwen grimpa sur une chaise et plaça son visage dans le champ.

Kim était à l’écran.

Bingwen sourit. « S’agit-il d’un appel personnel ? Il n’y a pas de patient ici. »

Elle avait l’air grave. « Bingwen, je pense que tu m’entendras mieux avec une oreillette. »

Il comprit aussitôt. Il mit l’écouteur en place, prit le bloc holo et quitta l’alcôve. Il trouva un tunnel latéral tout proche qui menait à un grand placard vide. Il se glissa à l’intérieur et verrouilla la porte derrière lui.

« Je suis seul et à l’abri des regards », annonça-t-il.

Kim se détendit. « Il y a des gens qui sont en ligne avec moi depuis Luna. Ils veulent te parler.

— À moi ? Pourquoi ?

— Je vais les laisser te l’expliquer. Tu veux bien ?

— Passez-les-moi. »

Deux autres visages apparurent dans le champ holo. Une femme – la vingtaine, des traits anguleux, la peau sombre, les cheveux noirs. Et un homme un peu plus jeune. Il était typé lui aussi, mais différemment. Sud-américain, peut-être.

« Bonjour, Bingwen, dit la femme. Je m’appelle Imala Bootstamp, et voici mon ami Victor Delgado. »

Ces noms ne lui disaient rien. « En quoi puis-je vous être utile, mademoiselle Bootstamp ?

— J’ai besoin de parler au capitaine Wit O’Toole et au capitaine Mazer Rackham. On m’a dit que tu te trouvais sur la même base qu’eux. »

Bingwen fut embarrassé. Il n’était pas certain de pouvoir rien révéler à cette femme.

« Je te mets mal à l’aise, Bingwen, dit Imala. Ce n’est pas mon intention. Je sais que tu veux protéger le capitaine O’Toole et le capitaine Rackham. Je ne leur veux aucun mal. J’ai besoin de leur aide.

— Êtes-vous journalistes ? »

Imala sourit. « Pas du tout. Nous travaillons avec une équipe d’ingénieurs sur Luna pour infiltrer le vaisseau formique et le détruire.

— L’infiltrer ? Vous voulez dire, entrer dedans ? Mais les Formiques ne vaporisent-ils pas tous les bâtiments qui l’approchent ?

— Tous sauf le nôtre. Nous l’avons atteint, Bingwen. Nous sommes déjà entrés dedans. Et nous y avons découvert une faille. Nous pensons savoir comment le détruire. Mais nous ne sommes pas des soldats. Nous devons nous associer à une force de frappe compétente et organisée. Nous espérions que les GOM accepteraient au moins de nous écouter.

— Pourquoi les contacter par mon intermédiaire ? demanda Bingwen. Pourquoi ne pas passer par les militaires ?

— Nous avons entendu parler du programme médical que tu as mis en place. Cela nous a orientés vers le docteur Arnsbrach. Quand elle a évoqué ton lien avec Mazer Rackham, nous avons compris que nous tenions notre réponse.

— Et puis vous avez déjà demandé à l’armée, qui a refusé.

— Exact.

— Pourquoi ne pas joindre Wit par l’intermédiaire de ses supérieurs au Stratégos ? Ou ceux de Mazer en Nouvelle-Zélande ?

— Nous avons essayé aussi, répondit Imala. Ni les uns ni les autres n’ont eu de contact avec le capitaine O’Toole ou le capitaine Rackham depuis leur départ d’Inde. Les Chinois limitent strictement les communications depuis l’Antre du dragon.

— Je ne sais pas comment vous aider, dit Bingwen. Wit et Mazer se trouvent dans une zone à accès restreint. Je ne peux pas les contacter. »

Imala parut découragée. « Je vois.

— Mais si vous me prouvez que votre démarche est fondée, si vous pouvez me montrer que vous avez bel et bien franchi les défenses de ce vaisseau, je ferai tout mon possible pour vous mettre en relation avec les GOM.

— Comment t’y prendras-tu ?

— Laissez-moi m’en préoccuper, dit Bingwen. Veuillez me montrer vos preuves, et je ferai le nécessaire. »

Imala acquiesça. Elle baissa les yeux vers sa console. « Nous t’envoyons un montage vidéo, Bingwen. Il présente l’intérieur du hangar de chargement du vaisseau formique et les épaves de bâtiments humains qui y sont rassemblées. Le long des parois, tu verras des Formiques qui tirent des wagonnets. Tu l’as ? »

La vidéo s’était lancée dans le champ holo à droite de l’enfant. « Oui. Je la vois. Qui a filmé ça ?

— Moi, dit Victor.

— Et vous pouvez faire entrer là-dedans un groupe de soldats ?

— Je le ferai, ou je mourrai en essayant. »

Cela suffisait à Bingwen. « Envoyez-moi votre fréquence de contact. J’apporterai un bloc holo à Wit et Mazer et je les relierai directement à vous. Donnez-moi quelques heures. » Il coupa la communication, plaça le bloc dans son sac à dos et alla trouver Pipo.

« Je dois entrer dans la zone restreinte pour voir les GOM, lui glissa-t-il.

— Impossible. Il y a des gardes et des portes à verrouillage holo. Tu n’entreras jamais.

— Il faut que j’essaye. Mais j’ai besoin de ton aide. Peux-tu faire semblant d’être ma sœur ? »

Elle haussa le sourcil. « Ta sœur ? Pourquoi ?

— J’ai besoin que quelqu’un se dispute avec moi et confirme mon histoire. Ce sera plus crédible comme ça.

— Tu me demandes de me disputer avec toi ?

— Et de me cogner de toutes tes forces. »

Elle sourit. « Voilà une idée qui me plaît. »

Il lui expliqua ce qu’il projetait et ils se rendirent au mess des officiers. La difficulté consistait à choisir la bonne cible. Il leur fallait un haut gradé qui aurait accès à toute la base et aux GOM sans devoir en référer à un supérieur. Au minimum un colonel, se disait Bingwen. Un bonhomme antipathique, exceptionnellement à cheval sur le règlement.

Bingwen savait qu’il ne pouvait pas s’introduire discrètement dans la zone restreinte : les mesures et les équipements de sécurité étaient trop efficaces. Mais il savait aussi que la discrétion n’était pas requise. Tant que les adultes se croyaient aux commandes, on pouvait leur faire faire tout ce qu’on voulait.

Pipo et lui se cachèrent dans le tunnel proche du mess jusqu’à ce qu’il repère le candidat idéal : un colonel intraitable qui tança un subalterne pour avoir tardé à céder sa place dans la queue à un officier de grade supérieur. Le subalterne s’inclina et lui présenta ses excuses, mais le colonel l’éjecta de la file.

« Tu veux parler à ce type-là ? s’étonna Pipo. Mais c’est un cul de buffle !

— Exactement. »

Bingwen tira de son sac à dos la carte d’une base militaire abandonnée où les GOM et lui avaient établi leur camp. Ce n’était pas l’accessoire idéal pour l’occasion, mais il faudrait faire avec.

Pipo et lui attendirent que le colonel ait terminé son repas et retourne à son véhicule, garé dans le tunnel. Bingwen se précipita vers lui, carte en main, et s’inclina bien bas.

« S’il vous plaît, monsieur, s’il vous plaît prenez ceci. L’un des étrangers a dû le perdre. »

Le colonel paraissait prêt à le frapper quand il se figea soudain. « Un des étrangers ?

— De la zone restreinte, dit Bingwen. S’il vous plaît. Pourriez-vous le lui rendre ? Je suis sûr que cet homme voudra le récupérer. »

Le colonel arracha le papier des mains de l’enfant et l’examina. Deen avait gribouillé quelques notes dessus, identifiant certains bâtiments en anglais d’après la traduction que Bingwen donnait des caractères chinois.

« Tu dis que ceci appartient à l’un des étrangers ? C’est impossible. Ils ne viennent pas par ici. »

Bingwen prit un air gêné. « Non, monsieur. Ils ne sont pas censés venir. Mais… il… Je veux dire, cet homme… quelquefois, la nuit… »

Le colonel fronça les sourcils, soupçonneux. « Quel homme ? » Il attrapa l’enfant par l’épaule. « Réponds ! »

Pipo se précipita comme convenu et s’inclina. « Monsieur, pardonnez à mon frère. C’est un imbécile. Je vais prendre cette carte. Elle appartient à notre sœur. »

Bingwen lui lança un regard noir. « Va-t’en, Pipo. Je la rends, c’est tout.

— Elle n’est pas à toi, Bingwen. Elle appartient à Ju-long.

— Qui est Ju-long ? demanda le colonel.

— Notre grande sœur, dit Pipo. Elle tient à cette carte, monsieur. N’écoutez pas mon frère.

— L’un des étrangers l’a-t-il donnée à ta sœur ?

— Nous ne voulons pas de problèmes, monsieur, assura Pipo. Pardonnez notre interruption. Vous êtes un homme occupé. Nous n’allons pas vous importuner davantage. » Elle tendit la main pour reprendre la carte.

Le colonel la garda.

« Je t’ai posé une question.

— Tu ne fais qu’aggraver les choses, dit Bingwen à Pipo. Va-t’en. » Il se retourna vers le colonel. « Ce n’est pas la faute de Ju-long, monsieur. Elle est très belle. Elle n’a pas demandé à voir ce visiteur.

— Un visiteur, hein ? fit le colonel. Quand ? Quand est-il venu la voir ?

— Ne dis rien de plus, Bingwen, insista Pipo.

— S’il vous plaît, ne blâmez pas Ju-long, dit Bingwen au colonel. Elle a dix-huit ans. Il a promis de l’épouser après la guerre et de tous nous emmener hors de Chine.

— Tais-toi ! s’exclama Pipo.

— Je ne crois pas cet homme, monsieur. Il dit ce que Ju-long veut entendre. Il lui fait des cadeaux pour rester seul avec elle. Comme cette carte. »

Pipo serra les poings. « Je t’ai dit de te taire, Bingwen.

— Vous devez la lui rendre. Comme ça, il saura que Ju-long n’est pas intéressée. Il ne reviendra pas. »

Pipo le frappa. Des tapes sur le bras, le visage, le dos, la tête, partout où elle pouvait l’atteindre.

Le colonel les sépara et repoussa Pipo, qui se mit à pleurer.

« Tu vas tout gâcher ! hurla-t-elle à Bingwen. Tout ! » Elle fit volte-face et s’enfuit.

Le colonel saisit Bingwen par le col. « À quoi ressemble cet homme ? »

L’enfant se recroquevilla légèrement, effrayé. « Pour moi, tous les étrangers se ressemblent, monsieur. Je le reconnaîtrais si je le voyais, mais je ne saurais pas le décrire. Un soldat, costaud, les cheveux courts. La prochaine fois qu’il viendra, je noterai à quoi il ressemble. »

Le colonel réfléchit quelques instants puis ouvrit la portière passager. « Monte. »

Bingwen écarquilla les yeux. « Mais… Où allons-nous ?

— J’ai dit : monte ! » Il l’attrapa par la peau du cou et le força à grimper.

Ils franchirent deux points de contrôle et plusieurs tunnels latéraux. Pas un garde ne les arrêta.

Le colonel se gara et fit passer toute une série de portes sécurisées à Bingwen, qu’il tenait par le col comme s’il craignait qu’il ne s’enfuie.

Ils firent irruption dans une grande salle de réunion où Mazer, les GOM et une demi-douzaine d’officiers supérieurs chinois étaient rassemblés autour d’une table holo chargée de plans, de cartes et d’images. Le silence se fit. Tous se tournèrent vers l’enfant et le colonel.

« Désigne-le ! dit le gradé. Désigne l’homme ! »

Bingwen les dévisagea. Il croisa le regard de Mazer et lui adressa un hochement de tête des plus subtils en espérant qu’il comprendrait.

« Eh bien ? Qui était-ce ? » fit le colonel.

Un soldat chinois sans grade apparent sur sa combinaison s’avança. « Colonel Chua. Que nous vaut cette visite inattendue ? »

Le colonel rattrapa Bingwen par le col. « Commandant Shenzu, veuillez pardonner mon interruption, mais vous avez une faille de sécurité qui doit être traitée. L’un de ces étrangers s’est introduit dans les baraquements civils pour fricoter avec une femme. »

Shenzu plissa le front. « Il s’agit d’une accusation grave, mon colonel. J’imagine que vous avez des preuves ? »

L’homme poussa Bingwen en avant. « Désigne-le, mon garçon. »

Bingwen se dirigea vers Mazer, sortit le bloc holo de son sac à dos et le lui remit.

« Ceci vous appartient, capitaine Rackham. Je l’ai volé dans vos affaires avant votre départ pour détruire le module. J’ai eu tort. Je suis navré. »

Mazer saisit l’appareil et l’examina. « Oui. Je me demandais ce que ce bloc était devenu. Tu n’aurais pas dû le prendre, Bingwen. »

L’enfant baissa la tête, honteux. « Je sais. Je vous demande pardon. »

Le colonel s’approcha, confus et furieux. « Qu’est-ce que ça veut dire ? Est-ce bien cet homme ou non ? Parle, garçon. Cet homme a-t-il rendu visite à ta sœur ? »

Bingwen se tourna vers lui et s’inclina. « Pardonnez-moi, mon colonel. Je n’ai pas de sœur. Je vous ai menti pour que vous m’ameniez ici, et que je puisse rendre ce que j’ai volé. Ces hommes sont honorables. Ils ne feraient jamais ce que j’ai suggéré. Vous pouvez me punir comme vous jugerez que je le mérite », conclut-il, mains tendues.

Le militaire paraissait prêt à le frapper.

« Mon colonel, intervint Mazer, peut-être me permettrez-vous de punir l’enfant moi-même. Son comportement est inexcusable, et dans la mesure où c’est à cause de moi qu’il est là, je me sens responsable. Les mensonges qu’il a proférés menacent l’alliance entre la Chine et les GOM. Et il aurait dû savoir que c’était une idée stupide. » Il jeta un regard lourd de colère à Bingwen, qui comprit que le soldat ne jouait pas la comédie.

« Il y avait aussi une petite menteuse, dit le colonel. Qui la punira, elle ? »

Mazer s’inclina. « Vous êtes juste et scrupuleux, mon colonel. Permettez-nous de vous décharger de ce fardeau. Nous trouverons également la fillette. Vous avez des questions bien plus graves à traiter que les pitreries d’enfants ingrats. »

Le colonel acquiesça. « Ingrats, en effet. » Il agita un index rageur à l’adresse de Bingwen. « Est-ce ainsi que tu nous remercies ? Nous t’offrons le gîte, le couvert, des soins médicaux, et tu te moques de nous ! »

Bingwen manqua éclater de rire. Ce type lui parlait comme s’il l’avait arraché des griffes d’un Formique. Pourtant, Bingwen soupçonnait vaguement que si cela ne dépendait que de lui, tous les réfugiés seraient refoulés.

« Je vous en prie, mon colonel, dit Mazer. Je m’en voudrais que vous soyez davantage importuné. Je vous assure que ce garçon recevra une punition prompte et sévère. »

Le colonel hocha la tête, satisfait. Puis il adressa un dernier regard noir à l’enfant et sortit.

Mazer prit Bingwen par le bras. « Commandant Shenzu, veuillez nous excuser quelques instants. »

Il le fit sortir sans ménagement. Dès que la porte fut refermée, il lâcha Bingwen et dit :

« Suis-moi. »

Son ton était tranchant. Il était mécontent. Il leur fit traverser un couloir et une enfilade de portes pour aboutir dans une grande cafétéria vide.

« Je vais partir du principe que tu avais une bonne raison de nous jouer cette petite comédie, déclara Mazer. Une très, très bonne raison. Parce que raconter un mensonge pareil était infiniment stupide, Bing. J’espère que tu en es conscient.

— Il fallait que mon histoire soit grave, sinon le colonel ne m’aurait pas amené. C’est le meilleur moyen que j’aie trouvé dans le peu de temps dont je disposais. Je n’aurais pas pu vous joindre autrement. Je suis navré. »

Mazer soupira, s’assit par terre et s’adossa contre le mur. Il avait toujours le bloc holo en main. « Pourquoi m’apporter ça ? Qu’y a-t-il dessus ?

— Le contact de gens sur Luna qui ont infiltré le vaisseau formique et qui savent comment le détruire. Ils veulent faire équipe avec vous et les GOM. Vous êtes censés les appeler. »

Mazer le regarda fixement. « Comment as-tu obtenu ces informations ?

— Par le docteur Arnsbrach. Enfin, elle m’a mis en relation avec eux. »

Mazer parut étonné. « Tu as parlé à Kim ?

— Elle m’a aidé à monter l’infirmerie holo.

— L’infirmerie holo ?

— C’est une longue histoire, dit Bingwen. Vous voulez vraiment l’entendre maintenant ?

— Plus tard. » Mazer se mit à taper sur son bloc-poignet.

« Qu’est-ce que vous faites ?

— Je demande à Wit de nous rejoindre. Il faut qu’il entende ça, lui aussi. »

Wit arriva quelques instants plus tard, et Bingwen leur raconta tout ce qu’il savait. Quand il eut terminé, Wit déclara : « Victor Delgado, c’est le gamin qui a chargé la première vidéo des Formiques et qui a essayé d’avertir la Terre. » Il se tourna vers Bingwen. « Et les images que tu as vues de l’intérieur du vaisseau, elles avaient l’air authentiques ?

— Elles m’ont paru vraies », répondit-il.

Wit réfléchit un moment. « Il faut qu’on mette Shenzu au courant et qu’on décide ensemble. De toute façon, on a besoin d’une ligne de com pour se connecter. On ne peut pas faire ça ici. On établira le lien sur la grande table et on verra ce qu’ils ont à dire.

— Ça ne va pas plaire aux Chinois, fit remarquer Mazer. Nous les aidons à diriger leur armée. Ils vont croire qu’on les abandonne.

— Nous n’abandonnerons pas l’opération. Nous leur suggérerons de faire venir d’Inde le commandant Ketkar pour leur prêter main-forte. Il y a d’autres officiers chinois prometteurs qui ont suivi nos manœuvres. Shenzu peut faire plein de choses. Et, de toute manière, l’opération est pratiquement sur pilotage automatique.

— Est-ce qu’on gagne ? demanda Bingwen.

— Je ne dirais pas ça, répondit Wit. On en est loin. Mais on se débrouille nettement mieux qu’avant. L’antidote fonctionne. Il ravage les escadrons de la mort. Nous avons repris quelques villes côtières. Personne ne peut y retourner pour l’instant, et pas avant longtemps. Peut-être des années. Mais cela nous donne un peu d’espoir. »

Wit se tourna vers Mazer. « Tu as raison de te soucier de l’opération, mais là il s’agit du vaisseau mère. Leur source d’approvisionnement, leur base d’opérations. S’il existe une chance de le détruire, ça inverserait le cours de la guerre.

— Je suis d’accord. »

Wit s’adressa alors à l’enfant : « Tu as bien fait, Bingwen. Mais, la prochaine fois, choisis tes mensonges avec plus de discernement. »

XVII

LES COCONS

Dans son bureau, Lem Jukes contemplait plusieurs dizaines de photos des hommes les plus dangereux du monde, projetées devant lui sur le mur écran. Chacune était accompagnée d’une fenêtre de données : nom, langues parlées, compétences, expérience du combat, références, contact. Certains appartenaient à un groupe. D’autres étaient des solitaires. Un assortiment très hétéroclite : mercenaires africains, unités des forces spéciales, équipes d’entreprises de sécurité privées. C’étaient tous des durs – et bon nombre d’entre eux n’avaient sans doute rien à envier aux hommes de main d’Europe de l’Est.

« Je n’aime pas l’allure de ces types », dit Despina. Elle était assise dans l’un des fauteuils usés du bureau, pieds nus, genoux serrés contre la poitrine. « On dirait des repris de justice, le genre de gars qu’on voit dans les reportages exclusifs sur le crime. Tu sais, ceux qui cassent la figure aux gens pour les parrains de la mafia. » Elle prit une voix grave et un accent de gangster : « Hé, patron, vous voulez que j’arrache les doigts de l’ami Guido ? Je me demande s’il nous aurait pas balancés aux keufs. »

Lem la dévisagea. « Qu’est-ce que ça veut dire ? Ça a l’air vulgaire.

— Keuf ? C’est un mot d’argot pour désigner la police. Tu sais bien, les poulagas, les condés, les flics. Vous n’avez pas de termes argotiques pour la police, en Finlande ? »

Lem secoua la tête et reporta son attention sur l’écran. « La jeunesse… »

Despina désigna le mur. « Je dis juste qu’ils ressemblent à une meute de brutes épaisses. Il n’y en a pas un qui sourie.

— Ce sont des tueurs, Dess. Les gouvernements les engagent pour briser discrètement le cou des gens au beau milieu de la nuit. Ces photos sont leur argumentaire de vente. Ils sont censés avoir l’air dur. C’est ce que recherchent ceux qui embauchent ce genre de types. Tu louerais les services d’une force de frappe où les mecs sont gaulés comme des informaticiens, toi ?

— Hé, je connais des informaticiens qui font de la muscu et qui te cloueraient au sol en deux secondes chrono.

— Un lapin estropié me clouerait au sol en deux secondes chrono. Je suis taillé pour l’amour, pas pour la bagarre.

— Et comment ! »

Il la regarda et vit qu’elle lui faisait un clin d’œil. Pas du genre aguicheur, plutôt joueur. Dess n’arrivait pas à cligner de l’œil gauche sans se concentrer, et elle avait l’air ridicule chaque fois qu’elle essayait, comme si elle devait mobiliser toute sa volonté pour fermer cette paupière sans fermer l’autre. C’était devenu un sujet de plaisanterie entre eux.

« Tu ne devrais même pas être là, dit Lem. Tu es la secrétaire de mon père. Les gens vont se faire des idées. »

Elle se glissa hors de son fauteuil et s’approcha de lui. « Oh, vraiment ? Quel genre d’idées ? » Deux doigts grimpèrent le long de son bras jusqu’à son épaule.

Il lui prit doucement les mains. « Je suis sérieux. »

Le sourire de la jeune femme s’effaça. « Je suis là pour une raison officielle, Lem. Ton père voulait que tu jettes un œil à des fichiers. Il fallait te les apporter. Je me suis portée volontaire.

— Tu n’aurais pas dû. »

Elle retira ses mains et croisa les bras. « D’accord. Là, tu es mufle. »

Il inspira et reprit gentiment ses mains dans les siennes. « Dess, je t’apprécie. On passe du bon temps ensemble. Mais tu ne connais pas mon père. S’il soupçonnait que nous avons une relation, cela se passerait mal pour toi.

— Pourquoi ? Que ferait-il ?

— Honnêtement, je n’en sais rien, mais il n’aimerait pas ça. Il estime que les femmes sont une distraction. »

Elle sourit. « En bien ou en mal ? »

Il soupira. « Est-ce qu’on peut parler sérieusement cinq minutes ? C’est important. »

Elle perdit à nouveau le sourire. « J’essaye de t’aider, Lem. Je croyais que tu voulais de mon aide.

— Oui, mais…

— C’est moi qui ai découvert cette infirmerie dans l’Antre du dragon. Tu étais à deux doigts de renoncer à contacter les GOM. C’est moi qui ai trouvé cette piste pour toi.

— Oui. Tu m’as aidé. C’était une bonne idée.

— Tu la trouvais nulle quand je te l’ai présentée la première fois. Tu l’as dit.

— Elle n’a pas encore donné de résultat. Nous n’avons pas de nouvelles du gamin. Et tu dois bien reconnaître que placer le destin du monde entre les mains d’un môme de dix ans est une idée stupide. Qu’est-ce qui se passera s’il n’arrive pas à joindre les GOM ?

— D’abord, il n’a pas dix ans. Il en a huit. Ensuite, je pourrais te retourner le compliment : placer le destin du monde entre les mains d’un milliardaire brillant et honteusement séduisant me paraît tout aussi stupide. »

Il glissa les doigts autour de sa taille. « Où est la fille terriblement timide que j’ai vue dans le bureau de mon père il y a quelques semaines ? »

Elle se rapprocha. « Elle a grandi. »

Il l’embrassa. C’était idiot. Il avait déjà décidé de ne plus la revoir. Son père avait raison sur un point : c’était une source de distraction, surtout en ce moment, alors qu’il voulait se concentrer sur la mission. Il avait réfléchi à la façon de le lui annoncer avec ménagement, et voilà qu’il attirait son corps contre le sien, qu’il embrassait ses lèvres, la courbe de sa mâchoire, le haut de son cou.

La porte s’ouvrit. Une voix de femme. « Oh ! »

Lem s’écarta. Imala se tenait sur le seuil. « Navrée. J’ignorais que j’allais déranger. »

Lem fit un pas sur sa droite et brossa de la main sa chemise. Il avait le visage en feu. « Vous ne dérangez pas, non. Mademoiselle Crutchfield m’apportait juste quelques informations. »

Imala se fendit d’un large sourire. « Ça avait l’air d’un sacré échange d’informations. »

Lem passa les doigts dans ses cheveux. « Vous désiriez, mademoiselle Bootstamp ?

— Le capitaine Wit O’Toole du Groupe d’opérations mobiles est en ligne. Il veut discuter.

— Bien. Je vous rejoins dans un instant. »

Imala sortit en refermant la porte.

« Je suis désolée, dit Dess. Tu as raison. Je n’aurais pas dû venir. C’était idiot. »

Lem tira sur ses manchettes et passa de nouveau la main dans ses cheveux. Il s’abstint de la regarder. « Tout le monde doit avoir l’œil rivé sur la porte de mon bureau. Ne sors pas en même temps que moi. Éclipse-toi au bout d’une minute ou deux, quand l’attention générale se portera sur l’holo. »

Elle acquiesça. « Bien. Et je ne reviendrai pas. »

Non, songea Lem. Tu ne reviendras pas. Tu ne m’approcheras plus tout court. C’est terminé. Mais à voix haute, il déclara : « Dis à mon père que j’examinerai ses fichiers.

— Il veut juste aider du mieux qu’il peut, Lem. Je ne crois pas qu’il soit aussi pervers et mal intentionné que tu le penses. En tout cas, je n’ai pas vu cet aspect de sa personnalité.

— Essaye donc de vivre avec lui pendant trente ans. »

Elle lui prit la main. « Ce sont les GOM qu’il te faut, Lem. Fais le nécessaire pour que ça marche. Ces brutes, sur le mur, ce n’est même pas un plan B. Ils n’arrivent pas à la cheville des GOM. »

Il se mit à rire. « Qu’est-ce qui fait de toi une experte en la matière ?

— Je n’en suis pas une. Tous ceux qui suivent l’actualité savent ce que sont les GOM. Ils ont fait sauter le module. Négocié l’alliance avec l’Inde. Abattu presque autant de transports de troupes que l’armée chinoise tout entière. Ils sont très doués dans leur domaine.

— Et ils ont toujours été mon premier choix.

— Ils sont le seul choix possible. Des chevaliers blancs. Ces types-là, dit-elle en désignant le mur, ce sont des mercenaires. Ils travaillent pour qui les paye le plus grassement. Aucune éthique, aucun scrupule, ils font ça pour l’argent et le frisson. Il te faut des gens réfléchis comme Victor et loyaux comme Imala. Les GOM.

— Tu es donc ma conseillère, à présent ?

— Non. Je ne prétends à aucun titre, si ce n’est à celui d’amie qui veut te voir réussir. »

Il retira sa main et se dirigea vers la porte.

« Et, Lem… »

Il se retourna.

« Je sais qu’il ne se passera jamais rien entre nous. Je le sais. Je ne suis pas assez naïve pour imaginer autre chose. Tout ce que je te demande, c’est de t’y prendre en douceur le jour où tu te lasseras de moi, quand ça viendra. »

Après un bref silence, il acquiesça. « Je ferais mieux d’y aller. »

Et il sortit.

Mazer se tenait au fond de la salle d’état-major près de Bingwen, à l’écart des GOM qui attendaient, réunis autour de la table holo. Wit avait établi la connexion avec Luna, mais Imala était partie chercher quelqu’un. Pour l’heure, le champ holo était actif mais vide.

Shenzu avait poliment demandé aux officiers chinois de quitter la pièce avant que l’Américain ne passe son appel et, à la surprise de Mazer, ils avaient obéi sans hésitation – même ceux qui étaient plus gradés que Shenzu. Tous s’étaient inclinés avant de sortir. L’armée avait promu Shenzu au grade de commandant à leur retour en Chine, mais on aurait aussi bien pu le faire général, vu la déférence que les autres lui témoignaient.

« Vous n’êtes pas obligé de rester au fond avec moi, dit Bingwen. Je suis très bien dans l’ombre tout seul.

— Je vois le champ holo d’ici, répondit Mazer. Et ta compagnie est bien plus agréable. »

En vérité, Mazer ne se sentait pas à l’aise à l’idée de s’associer aux GOM. Après tout, il n’était pas des leurs. Il ne l’avait jamais été. Ils l’avaient toujours traité comme tel, certes – ils l’avaient brocardé sans retenue, comme ils le faisaient entre eux, ce qui était une forme d’adoubement dans ce milieu. Mais il n’était pas un GOM. Il avait échoué au test, là où ces hommes avaient réussi. Il pouvait combattre à leurs côtés, opérer dans leurs rangs, mais il ne pourrait jamais se considérer comme appartenant à leur unité. Cela ne le dérangeait pas. Il n’était pas rancunier. Il n’était pas prêt au moment du test. En réalité, échouer à cet examen, se faire rejeter par Wit des années plus tôt avait été son expérience la plus formatrice.

Il s’accroupit devant Bingwen. « Comment va ton bras ? Je ne t’ai pas fait mal quand je t’ai traîné hors de la salle tout à l’heure, si ? »

Bingwen fit rouler son épaule. « Non. Vous y êtes allé doucement. Je savais que vous jouiez la comédie.

— Je ne jouais pas complètement la comédie. J’étais vraiment furieux. Mais je savais que tu devais avoir une bonne raison pour monter un coup pareil. Qui est cette fille qui t’a aidé ?

— Elle s’appelle Pipo.

— Ce n’est pas ta petite amie, si ?

— J’ai huit ans, Mazer. Je ne suis pas censé avoir de petites amies avant mes dix-huit ou vingt ans. »

Mazer éclata de rire. « Tu as déjà tout prévu, hein ?

— Vous devriez appeler Kim. »

Ces mots étaient inattendus et stoppèrent net le Néo-Zélandais.

Bingwen plissa le front. « Elle s’inquiète pour vous. Si c’est votre amie, ce serait gentil de l’appeler. Je pense qu’elle apprécierait.

— Tu lui as beaucoup parlé ?

— Tous les jours cette semaine. C’est le meilleur médecin de notre infirmerie. De loin. Qu’est-ce qui vous fait sourire ?

— Que tu saches ce qui fait un bon médecin. Je ne le savais sûrement pas à huit ans. J’aurais probablement fondé mon opinion sur le nombre de piqûres qu’ils imposaient.

— C’est sa façon de traiter les gens, expliqua Bingwen. Certains docteurs sont gentils, mais d’autres sont… Je ne connais pas le terme en anglais. Pas méchants, mais…

— Brusques ?

— Je ne connais pas ce mot.

— Impatients ? Insensibles ? Froids ?

— Froid ? Ça indique autre chose qu’une température ?

— Ça veut dire qu’ils n’ont pas l’air gentils.

— D’accord. Ils n’ont pas l’air gentils. Ils traitent les patients de façon scientifique.

— Tu ne connais pas les multiples sens de “froid” mais tu connais le mot “scientifique” ? »

Bingwen haussa les épaules. « Certains mots restent, d’autres non.

— Donc Kim fait partie des gentils ?

— C’est la plus gentille que je connais.

— Que je connaisse, rectifia Mazer. C’est du subjonctif.

— Je ne sais pas ce que veut dire “subjonctif”. Arrêtez d’employer des mots que je ne connais pas. »

Mazer hocha la tête. « Donne-moi une liste de tous les mots que tu ignores et je veillerai à ne pas les employer.

— Vous pouvez parler, railla l’enfant. Votre chinois est déplorable.

— Je croyais me débrouiller.

— Vous parlez chinois aussi bien que mon pauvre Mongo.

— Qui était Mongo ?

— Le buffle de notre famille.

— Ton anglais est meilleur que mon chinois. Je te l’accorde.

— Vous appellerez Kim ? »

Mazer inspira. « C’est compliqué, Bing. Quand on grandit, la vie devient plus compliquée.

— Je crois qu’elle vous aime. Comme ma mère aimait mon père. Elle ne me l’a pas dit. Mais elle vous aime. »

C’était vrai. Mazer le savait. Elle le lui avait dit. Une seule fois, mais c’était suffisant. Il repensait souvent à ce moment. Ils étaient allés dans les marais salants de Manukau Harbor. Elle avait voulu voir les barges migratrices rassemblées là par milliers pour se nourrir. Ils s’étaient postés dans l’une des nombreuses tourelles en bois construites le long du rivage à l’intention des ornithologues. Mazer avait apporté une paire de jumelles militaires pour elle.

« Elles vont parcourir plus de onze mille kilomètres sans faire la moindre pause, avait dit Kim.

— On se croirait à l’armée, avait-il répondu.

— D’ici au nord de la Chine, puis jusqu’en Alaska, et retour. C’est l’espèce qui effectue le vol le plus long. »

Une brise salée soufflait depuis la mer, soulevant les cheveux de Kim dans sa nuque. Le pépiement des milliers de barges n’était pas aussi bruyant que Mazer s’y attendait. Et il s’émerveillait de la façon dont elles se mouvaient sur l’eau, s’élevaient dans un même élan, ondulaient dans le ciel comme une gigantesque vague tandis qu’elles viraient, revenaient en arrière, atterrissaient et repartaient, comme un unique organisme doté de milliers d’yeux.

« Ils sont monogames, tu le savais ? avait ajouté Kim. Ce vol interminable, cette distance parcourue, des dizaines de milliers d’oiseaux serrés dans un petit espace, tous apparemment identiques. Et pourtant, ils réussissent à venir se blottir contre leur moitié à la fin de la journée. Ils parviennent à se retrouver.

— Dans la culture maorie, les oiseaux sont les messagers des dieux. Selon la légende, nos premiers ancêtres sont arrivés ici dans une flottille de waka, des canoës, en suivant le vol des barges. C’étaient les guides que les dieux nous avaient donnés. Il y a une comptine pour enfants là-dessus.

— Tu la connais ?

— En gros.

— Alors, vas-y ! »

Il éclata de rire. « Quoi, tu veux que je la chante ? Tout de suite ?

— On est tout seuls. Je ne me moquerai pas, promis. Je trouve ça fascinant. Tu ne parles jamais de ce genre de choses. Ta culture, je veux dire. Je veux en savoir plus.

— C’est une comptine, Kim. En maori.

— Je ne te demanderai plus jamais de rien chanter, promis. »

Il s’était senti bête, mais elle lui avait lancé un regard si suppliant qu’il avait accepté et chanté. Il avait même fait les mouvements de main : les canoës avançant à coups de pagaie et les ailes des barges qui battaient ou plongeaient. Elle avait observé chacun de ses gestes, et sa bouche avait esquissé un sourire. À la fin, les larmes aux yeux, elle lui avait dit qu’elle l’aimait. Les mots lui avaient échappé comme dans un murmure.

Il ne s’y attendait pas. Mais à l’entendre le dire, il avait eu l’impression d’être frappé par la foudre en pleine poitrine.

Il ne savait pas comment répondre. L’aimait-il en retour ? Et dans l’affirmative, quelles seraient les conséquences s’il le lui disait ?

Le silence s’était étiré entre eux.

Elle s’était essuyé les yeux, un peu gênée. « Je ne m’attends pas à ce que tu répondes quoi que ce soit, Mazer. Je sais que tu n’es pas prêt pour ces mots-là. Mais quand tu le seras, si ce moment arrive un jour, dis-les-moi en maori. »

Deux semaines plus tard, il était parti pour la Chine.

Bingwen le regardait. « Vous pensez à elle, là, n’est-ce pas ?

— Je suis content que tu aies pu discuter avec elle, Bingwen. Ça me rend très heureux. C’est quelqu’un qui compte beaucoup pour moi, et toi aussi. Quand mes amis deviennent amis, je suis heureux. »

Bingwen sourit et s’apprêtait à répondre lorsqu’une voix venue de la table holo emplit la salle.

« Salutations, messieurs. Je m’appelle Lem Jukes. Merci de nous avoir rappelés. »

Le visage et le buste de l’homme apparurent dans le champ holo. Il fit signe à d’autres personnes sur sa droite de le rejoindre. « Victor, Imala, venez ici avec moi, s’il vous plaît. Messieurs, je voudrais vous présenter Imala Bootstamp et Victor Delgado, l’équipe qui a infiltré le vaisseau formique et qui mènera cette opération. » Lem regarda quelque chose légèrement sur sa gauche. « Merci d’avoir installé des caméras de votre côté. Nous voyons que vous avez réuni tout le monde. »

Wit fit les présentations, gardant Mazer et Bingwen pour la fin.

« Merci de nous avoir mis en contact, Bingwen », dit Imala.

Il y avait un léger décalage, qui demanda un temps d’adaptation. Wit et Lem ne cessaient de parler en même temps et s’en rendaient compte trop tard – ils s’arrêtaient alors et recommençaient. Mais ils prirent bientôt le rythme et, une fois que l’équipe de Luna eut commencé son exposé, les choses allèrent beaucoup plus vite.

Lem leur montra plusieurs vidéos prises à l’intérieur du vaisseau formique : le hangar de chargement, le dortoir, le jardin, les tubes de lancement, les étroits passages et la timonerie. Victor décrivit ensuite de quelle façon Imala et lui étaient parvenus jusqu’au vaisseau, et Lem détailla ce qu’il pouvait offrir en termes d’armes, de combinaisons et de tout ce dont la force de frappe pourrait avoir besoin.

« Nous sommes nombreux, souligna Wit. À l’évidence, on ne rentrera pas tous dans la navette qu’ont utilisée Victor et Imala. Comment proposez-vous de nous acheminer jusqu’au vaisseau ?

— En appliquant le même principe, dit Lem. On vous met dans un bâtiment qu’on maquille pour qu’il ait l’air d’un débris inoffensif dérivant dans l’espace, et vous flottez jusqu’à la coque. Néanmoins, vu votre nombre, on ne peut naturellement pas tous vous placer dans une seule navette. Même en vous serrant comme des sardines, la navette serait trop grosse et trop voyante. Même à faible vitesse et sans suivre une trajectoire de collision, vous seriez repérés par les Formiques.

— De toute façon, nous caser tous dans un seul transporteur est une mauvaise idée, fit remarquer Cocktail. S’il arrivait malheur à la navette, la force de frappe tout entière serait perdue. Ne mettons pas tous nos œufs dans le même panier.

— Bien d’accord, fit Lem. Il est plus sûr de vous séparer. En réalité, on se propose de vous installer chacun dans votre propre vaisseau individuel. »

Un schéma apparut dans le champ holo. Il s’agissait d’un petit bâtiment en forme de tube à l’intérieur duquel était esquissée une silhouette allongée – un peu comme un cercueil ou un caisson de repos. « On les appelle les “cocons”, expliqua Lem. Nos ingénieurs sont en train de les fabriquer. Comme vous pouvez le voir, il n’y a de place que pour un passager. Et c’est très étroit. Vous ne pourrez guère bouger, mais c’est pour votre propre sécurité. Plus le cocon sera ramassé, moins il aura de chances d’être identifié comme une menace de collision. Nous fixerons de petites électrodes sur vos muscles pour les maintenir actifs pendant votre dérive.

— Combien de ces cocons sont en production ? s’enquit Wit.

— Douze. Victor en occupera un, et il y en aura onze pour votre équipe. Mais nous recommandons que vous veniez tous sur Luna. Il faudra vous entraîner quelques jours pour vous habituer à manœuvrer en apesanteur. Tout le monde n’excelle pas dans ce domaine ; il vaudrait mieux que ceux qui se débrouillent bien constituent la force de frappe.

— Si douze débris identiques flottent vers leur vaisseau, les Formiques ne vont-ils pas le remarquer ? dit ZZ.

— Ils ne seront pas identiques », répondit Lem.

Des fragments métalliques aléatoires commencèrent à s’agréger autour du cocon dans le champ holo.

« Chacun sera camouflé pour ressembler à un débris unique. Nous utiliserons la même technique que Victor et Imala. Peinture, marques de brûlures, métal arraché, tuyaux brisés, tout ce qu’on trouvera. Certains d’entre vous seront à plat. D’autres, légèrement penchés en avant. La forme du cocon elle aussi sera aléatoire. Si vous avez de la chance, vous en aurez un plat. »

Lem tendit les mains et fit pivoter le schéma pour mieux leur montrer le petit système de propulsion fixé à l’arrière et sur les côtés. « Pour économiser encore plus de place, nous n’incluons pas de commandes de vol ni d’avionique. Les cocons seront contrôlés à distance. Il vous suffira de grimper dedans, et nos pilotes de drones feront le reste.

— Même avec ces ajustements, douze débris ne sont pas très discrets, remarqua Deen. Ça a marché pour Victor et Imala parce qu’ils étaient tout seuls. Douze, c’est beaucoup plus qu’un.

— Pense à la taille de ce machin, intervint Mazer. Il est énorme. Les cocons pourront venir de n’importe quel côté, sous n’importe quel angle. Et on peut échelonner les arrivées sur une journée ou plus de façon à ce que tout le monde ne débarque pas au même moment. D’ailleurs, en fonction du mode opératoire et des objectifs individuels, il vaudra certainement mieux ne pas arriver tous en même temps. Une première vague peut infiltrer le vaisseau. Une deuxième vague sécuriser et tenir les coursives. Une troisième s’emparer du hangar de chargement. Et cætera.

— C’est l’idée, confirma Lem. Et nos équipes de construction ont une autre contribution à apporter. Vos douze cocons ne seront pas les seuls débris en approche. Pour que les Formiques vous ignorent, vous devrez vous fondre dans votre environnement. Mais vous ne pourrez pas être invisibles s’il n’y a que vous. Nous produisons donc au moins trois cents autres projectiles contrôlés à distance afin de créer autour du vaisseau un océan de débris entièrement sous notre contrôle. Ils seront en général plus petits que les cocons mais, collectivement, ils créeront un nuage de débris dans lequel vous pourrez évoluer.

— Qui plus est, renchérit Victor, ils nous permettront aussi de tester la sensibilité du système anticollision des Formiques. En d’autres termes, si les Formiques se mettent à tirer sur tout ce qui frémit, même sur des objets approchant très lentement, nous saurons que nous devons réexaminer notre stratégie.

— Quand les cocons seront-ils prêts ? demanda Wit. Et d’ailleurs, sous quel délai pouvez-vous produire trois cents drones ?

— Nous avons une ligne de production complète dédiée à cet effort, dit Lem. C’est la plus grande installation de ce genre dans le monde. J’ai tout un entrepôt rempli de gens qui travaillent nuit et jour. Mon père soutient cette opération avec tout le poids et les ressources de sa compagnie. La Juke Limited est résolue à mettre fin à cette guerre. Nous avons déployé un bouclier de vaisseaux entre la Terre et le vaisseau mère extraterrestre. À présent, nous sommes prêts à mettre un terme au conflit une fois pour toutes. Enfin, si vous acceptez de vous joindre à nous.

— Vous nous avez expliqué comment vous nous amènerez là-bas, dit Wit. Mais qu’est-ce qui se passera ensuite ? Débarquer, ce n’est qu’un début. Vous dites que vous avez découvert une faille ?

— C’est la carotte que nous laisserons pendre sous votre nez. Acceptez de travailler avec nous, et nous vous montrerons comment paralyser ce vaisseau et tuer tout le monde à son bord. Sinon, nous proposerons cette stratégie à une autre force de frappe. Il y a d’autres gens que nous pouvons contacter, mais nous préférerions largement travailler avec vous.

— Nous avons besoin d’en discuter entre nous, répondit Wit. Mais, si nous acceptons, comment irons-nous sur Luna, et d’ici combien de temps pourrez-vous arranger notre transfert ?

— Donnez-moi un engagement verbal et j’enverrai un appareil vous récupérer pour vous conduire sur l’un de nos sites de lancement en Finlande.

— Nous récupérer ? s’étonna Wit. Comment ? Nous sommes au milieu d’une zone de combat. Les voies aériennes ne sont pas sûres.

— Laissez-nous coordonner cet aspect. La Chine se montre beaucoup plus souple quant à l’ouverture de son espace aérien, et la Juke a des appareils dans tout le Sud-Est asiatique. Nous ferons notre affaire des questions logistiques. Notre priorité, à présent, est de constituer la force de frappe. Nous attendons votre réponse. »

L’équipe de Luna prit congé, et Wit coupa la communication.

« Alors ? demanda-t-il. Qu’en pensez-vous ? »

La salle resta quelques instants plongée dans le silence, puis ZZ dit : « Je ne suis pas fan de ces cocons. Aucune mobilité. Aucune commande de pilotage. Je ne suis pas claustrophobe, mais je crois que je le deviendrais au bout de quelques heures. Qu’est-ce qu’on fera en cas de dysfonctionnement de la combinaison ? Ou d’échec du contrôle à distance ? On flottera jusque dans l’oubli ? On mourra asphyxié ? On ne pourra pas vraiment appeler à l’aide. On sera loin les uns des autres. Si on se précipite au secours d’un collègue, on fusillera notre couverture et les Formiques se déchaîneront.

— Et on ne sera pas non plus en mesure de se défendre, ajouta Cocktail. Ça ne me plaît pas. On sera des cibles à la dérive. Et pendant un sacré bout de temps, en plus. Il nous faudra des jours pour arriver à destination si on dérive à vitesse négligeable. Et ce n’est pas l’ennui qui me pose problème. C’est l’idée que je peux me faire vaporiser à tout moment. Ça me rendrait dingue. Je trouve le concept brillant mais, si les Formiques s’aperçoivent du subterfuge, ça deviendra du tir au pigeon, avec nous dans le rôle des pigeons.

— Je suis d’accord, fit Lobo. Ces cocons, c’est loco. Mais c’est aussi une idée qui pourrait bien marcher, si Dieu veut. La perspective de grimper dans un de ces trucs ne m’enchante pas non plus, mais qu’ils soient fabriqués par la Juke me rassure. C’est quand même le constructeur naval le plus en pointe au monde. Si quelqu’un est capable de réussir, c’est eux.

— Je pense comme Lobo, dit Mazer. Je trouve Lem Jukes un peu trop arrogant, mais il a des ressources, c’est indéniable. Aucun gouvernement sur Terre n’est autant impliqué dans la technologie et l’ingénierie spatiales que la Juke. Ils produisent de meilleures combinaisons. De meilleurs systèmes de régulation vitale. Et leurs constructeurs baignent littéralement dans ce milieu. Ils comprennent les conditions d’utilisation, ils connaissent les contraintes physiques. S’ils se disent capables de construire un cocon qui aura l’air d’un pauvre débris inoffensif, je les crois. Je suis d’accord avec Cocktail et ZZ sur le fait que les cocons ont leurs inconvénients, mais il n’y a pas de solution idéale. Approcher le vaisseau sera forcément risqué.

» Mais même s’ils n’avaient rien de tout cela à proposer – les appareils, les combinaisons, rien –, même s’ils n’avaient pas l’ombre d’un équipement à nous fournir, nous aurions quand même besoin de ces gens. Ils ont Victor. Ce gars n’est pas seulement entré dans le vaisseau formique, il s’est enfoncé jusqu’au cœur du bâtiment et il en est ressorti vivant. Sans se faire repérer. Les infos dont il dispose changent tout. Jusqu’à il y a une heure, ce vaisseau était un gigantesque point d’interrogation. Victor nous donne de la matière. Nous ne partirons pas à l’aveuglette. Nous pourrons réellement concevoir un plan d’infiltration avec un relatif degré de certitude. Et quand ils disent qu’ils savent comment le détruire, je les crois. Quelle que soit la faille qu’ils ont découverte, quel que soit l’atout qu’ils gardent dans leur manche, ils ont l’air confiants. Je suis partant.

— Shenzu ? Qu’en dites-vous ? Si nous acceptons, nous devrons abandonner notre poste ici. »

Shenzu balaya la remarque de Wit d’un geste. « La semaine qui vient de s’écouler a été comme une formation d’élite pour nos commandants de terrain. Ils ont beaucoup appris en vous observant tous. Et la Chine s’ouvrira également à des commandants étrangers. Le vent a tourné. Ketkar viendra d’Inde. D’autres d’Europe et des États-Unis. Nous pouvons rassembler des stratèges en abondance. J’y veillerai. Pour une raison obscure, ma voix a désormais un certain poids. Ce n’est pas un souci. La denrée rare, dans cette guerre, c’est une force de frappe suffisamment unie, entraînée et résolue pour réussir. C’est nous.

— Nous ?

— Évidemment, répondit Shenzu. Ne croyez pas une seconde que je vais vous laisser partir sans moi. »

XVIII

L’ENFANT SOLDAT

Lorsque Bingwen apprit qu’il se joindrait aux GOM et aux officiers chinois pour le dîner, il s’attendait à mieux qu’une boisson protéinée vaseuse : des légumes en conserve, pourquoi pas, ou bien des gâteaux secs et un plat cuisiné sorti d’une ration de survie, avec un peu de chance. Alors, quand le serveur de la cafétéria lui tendit une assiette chargée de lanières de bœuf fumantes, de riz blanc gluant et de légumes frais sautés, il les fixa, ébahi. « Tout est pour moi ? »

Mazer qui se trouvait devant lui dans la queue prit un ramequin de pudding sur les étagères de desserts. « Tu n’es pas obligé de tout manger si tu n’en veux pas.

— Vous plaisantez ? Bien sûr que je vais tout manger. Je n’en ai jamais eu autant à la maison. Est-ce que je peux prendre un pudding aussi ?

— Sers-toi. On mange à la carte.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que tu peux prendre ce que tu veux.

— Dans ce cas, j’en prends deux. »

L’enfant attrapa un pudding au chocolat et une part de tarte aux pêches qu’il posa sur son plateau.

Mazer le tira par la manche : « D’accord, l’hippopotame. Mieux vaut que tu viennes avec moi avant que tes yeux ne fassent des promesses que ton ventre ne saura pas tenir. » Il emmena Bingwen jusqu’à une petite table, à l’écart des GOM et des officiers chinois répartis dans le réfectoire.

« Mangez-vous aussi bien tous les jours ? demanda Bingwen. Ou s’agit-il d’une occasion particulière ?

— Pourquoi ? Qu’est-ce qu’on te donne, normalement ? »

L’enfant décrivit son repas en mimant : « Versez une pelletée de poussière dans un mixeur. Ajoutez du sucre et de l’eau, plus quelques feuilles d’épinard et une cuiller à café de bile. Mixez jusqu’à obtention d’une belle substance dégoûtante.

— Ce n’est sûrement pas si abominable que ça !

— Si. Quelquefois, ça ne me dérange presque pas qu’ils réduisent nos rations.

— Vos rations ? J’ignorais que la situation alimentaire était si grave. Maintenant, je me sens coupable d’avaler ce plat.

— Vous ne devriez pas. Vous êtes les invités de la Chine. Vous commandez des armées. Vous avez besoin de forces. Nous sommes des riziculteurs. Nous sommes à moitié affamés depuis la naissance.

— Était-ce vraiment si terrible dans ton village ? »

Bingwen haussa les épaules. « Parfois. En général, non. On avait des fruits et de la viande de temps en temps. Le mieux, c’était quand l’un des buffles se faisait trop vieux. Là, on festoyait comme des rois. Avez-vous déjà mangé un burger de buffle ?

— J’ai déjà bu un buffle, répondit Mazer. Mais ce n’est pas la même chose.

— Les buffles ne se boivent pas.

— C’est le nom qu’on donne à un cocktail à base de tequila.

— Alors, pourquoi ne pas l’appeler cocktail de tequila ?

— Ne laisse pas la logique gâcher tout ton plaisir », fit Mazer. Il piqua du bœuf sur sa fourchette et l’enfourna. « Je suis curieux : que penses-tu de la proposition de l’équipe sur Luna ?

— Ce que je pense de vous enfermer dans un cercueil d’acier pour dériver dans l’espace en faisant une cible idéale ? Je crois qu’il vous manque une case.

— Tu ne le ferais pas ? Si tu étais soldat, je veux dire.

— Je le ferais sans hésiter. Je serais le premier à grimper dans un cocon. Je veux réduire ce vaisseau en un milliard de petits morceaux. Mais l’opération n’en est pas moins folle. »

Mazer hocha la tête, comme si cette réponse lui suffisait. Au bout d’un moment, il dit : « J’ai parlé de toi à Shenzu. D’où tu viens, de ce que toi et moi avons traversé. Je lui ai raconté ce que tu as fait pour moi. La façon dont tu m’as sauvé la vie. Il était très impressionné.

— Je suis un jeune homme très impressionnant. C’est pour ça que j’ai deux desserts. Je les ai mérités.

— Je suis sérieux, Bing. J’ai dit à Shenzu qu’ils devraient s’intéresser à toi.

— J’aime bien faire profil bas.

— Trop tard pour ça. Shenzu a consulté ton dossier dans les bases de données du gouvernement.

— Je figure dans une base de données ?

— Celle des gosses qui ont passé les examens provinciaux.

— Je n’ai pas encore passé cet examen. Je n’ai pas l’âge. Je n’ai passé que des tests d’entraînement.

— Ils gardent la trace de ces tests-là aussi. D’après Shenzu, tu les as tous réussis de manière exceptionnelle. »

Bingwen haussa les épaules. « Je suis doué pour passer des tests.

— Tu es doué pour pas mal de choses. Shenzu a recommandé qu’on t’envoie dans une école spéciale. »

L’enfant cessa de mâcher. « Une école ? Où ça ?

— Quelque part au nord de la Chine. Je ne sais pas où au juste, Shenzu ne m’en a pas dit grand-chose. J’ai le sentiment que c’est plus ou moins secret. Tout ce que je sais, c’est qu’il s’agit d’une école militaire destinée à un petit groupe d’enfants triés sur le volet. Des enfants surdoués. Ils te fourniraient tout : le gîte, le couvert. Tu n’aurais plus jamais faim.

— Une école militaire ? Ils veulent faire de moi un soldat ?

— Tu en es déjà un, Bingwen. Ils veulent faire de toi un meilleur soldat. Mais il faut que ce soit ta décision. Il faut que tu le fasses parce que tu en as envie, parce que tu penses avoir quelque chose à apporter, et non parce que Shenzu l’a dit ou que c’est moi qui te l’annonce. C’est ton choix.

— Quand partirais-je ? Une fois la guerre terminée ?

— Un transport part pour le Nord demain matin. Tu serais à son bord.

— Demain ?

— Le Nord est plus sûr, Bing. Je sais qu’on se sent à l’abri, ici, sous terre, mais nous sommes encore au milieu des combats. Je dormirais mieux la nuit en te sachant loin. Même si tu ne veux pas aller dans cette école, dis oui. Mens. Laisse-les t’emmener, et prends tes jambes à ton cou à l’arrivée. »

Une école. C’était une perspective si inattendue, si soudaine qu’il ne sut tout d’abord pas quoi répondre. Une école. Demain. C’était trop rapide. Et pourtant, n’était-ce pas ce qu’il avait toujours voulu ? N’était-ce pas la raison pour laquelle il se levait chaque matin des heures avant l’aube pour s’introduire dans la bibliothèque, de façon à pouvoir étudier plus que les autres, passer plus de temps sur l’ordinateur et améliorer ses chances de quitter un jour le village ?

Et n’était-ce pas ce que sa mère voulait ? Qu’il s’échappe ? Qu’il fasse quelque chose de sa vie ? Bingwen savait que son père le lui souhaitait aussi, même s’il ne l’avait jamais dit à voix haute. Il n’avait pas besoin de le formuler : on le lisait dans ses yeux chaque fois qu’il y avait un problème avec la récolte ou l’équipement – son regard disait alors : Sois meilleur que ça, Bing. Fais mieux. Ne reste pas dans ce trou. C’était un regard plus éloquent que tous les mots. Il avait motivé Bingwen pour étudier d’arrache-pied. L’enfant ne voulait pas revoir cette expression sur le visage de son père. Il voulait voir ses yeux briller d’une autre lueur. D’un éclat de fierté. Un regard qui dirait : Ça, c’est mon fils. C’est moi qui ai fait cet enfant. J’ai réussi quelque chose, en fin de compte.

« J’irai, dit Bingwen. Dans le transport et à l’école. Pas besoin de mensonges.

— Tu en es sûr ?

— À une condition. »

Mazer sourit. « Tu imposes tes conditions, à présent ?

— Il y a une fille de mon âge et son petit frère dans mon camp de réfugiés. Pipo et Niro. Ils doivent venir aussi. Pas à l’école, je n’en maîtrise pas le recrutement, mais dans le transport. On les sort d’ici pour les emmener en sécurité dans le Nord. Un orphelinat où on s’occupera d’eux, par exemple. Ou une famille qui en prendra soin. Des gens bien.

— J’en parlerai à Shenzu. »

Bingwen hocha la tête. « Encore une condition. »

Mazer se carra dans son siège et croisa les bras. « Tu es d’humeur à négocier, on dirait ?

— Je donne ma vie à l’armée. Ça doit bien valoir quelque chose. Autant obtenir ce que je peux maintenant. Une fois que je serai soldat à part entière, je serai sous leur contrôle, je n’aurai plus de moyen de pression.

— Tu ne crois pas si bien dire. Que veux-tu d’autre ?

— Je veux que vous veniez avec moi. »

Il y eut un long silence. « Tu sais que je ne peux pas, Bingwen.

— Vous pourriez enseigner dans cette école. Être formateur. Qui en sait plus que vous sur le métier de soldat ?

— J’ai un travail à faire, Bing. Il faut que je mette fin à ce carnage.

— Je sais. Je sais qu’il le faut. Mais je devais au moins demander. » Il poussa son pudding du bout de sa cuiller, puis il releva les yeux vers Mazer. « Dites-moi juste que vous aimeriez pouvoir venir. »

Mazer sourit. « Je ferais un plutôt bon prof, non ?

— Oh, vous seriez affreux. Vous êtes trop sérieux. Vous froncez tout le temps les sourcils. Comme un vieux grincheux. On vous appellerait l’austère Mazer. Mais je crois que je pourrais supporter votre présence.

— Je suis plus fort que toi, tu te rappelles ? Je peux te renverser ce pudding sur la tête ! »

Bingwen en enfourna une énorme cuillerée et sourit. « C’est tellement bon que ça ne me dérangerait pas, je crois. »

Cette nuit-là, on mit Bingwen dans une chambre libre de la zone d’accès restreint. Elle était équipée de deux jeux de lits superposés et d’une salle d’eau avec douche. Une petite combinaison marron l’y attendait, soigneusement pliée sur l’un des lits du bas. Elle était ornée d’un petit drapeau chinois sur le cœur. Bingwen palpa le tissu. Il était doux, extensible et tout neuf.

Il prit une douche et enfila la combinaison. Étonnamment, elle lui allait. Pourquoi l’armée avait-elle des vêtements adaptés à sa taille ? Il se posait la question.

Il était encore éveillé quand deux officiers chinois se présentèrent, beaucoup plus tard, escortant Pipo et Niro. Bingwen remercia les officiers pour leur peine puis accueillit ses camarades. Tous deux portaient sous le bras une combinaison semblable à la sienne, encore emballée. Ils n’avaient ni bagages ni autres possessions.

« On a le droit de dormir dans un lit ? fit Niro. Notre propre lit ? » Il grimpa sur l’un de ceux du bas et s’allongea sur le dos. « Viens voir ça, Pipo. Le matelas s’adapte à mon corps. »

Pipo examina la chambre d’un air méfiant. « Où nous emmènent-ils, Bingwen ?

— D’après le commandant Shenzu, il y a un camp près de Wuhan. Pas comme celui-ci, où tout le monde a faim et se bat pour avoir un coin où dormir. Un camp pour les employés du gouvernement et leurs familles. Un camp spécial. Il y a des organisations internationales qui fournissent à manger, des vêtements et du matériel. Shenzu dit que Niro et toi aurez une place là-bas.

— Tu viens avec nous ? demanda Niro.

— Non. Je vais ailleurs. Dans une école. Je ne sais pas où au juste. Mais je serai avec vous jusqu’à Wuhan.

— C’est où, Wuhan ? fit Pipo. On ne connaît personne là-bas.

— C’est à plusieurs centaines de kilomètres au nord. Loin des combats. Dans la province de Hubei.

— Pourquoi irait-on là-bas ? riposta-t-elle, furieuse. Notre village est ici.

— Vous ne pouvez pas retourner au village, répondit gentiment Bingwen. Il n’existe plus. »

Elle lui hurla à la figure : « Ne dis pas ça ! Ne dis plus jamais ça ! »

Elle se jeta sur l’autre lit du bas, enfouit son visage dans l’oreiller et se mit à pleurer. Bingwen ne savait pas quoi dire. Niro s’approcha, s’étendit près d’elle et l’enlaça. Bingwen aurait voulu partir et les laisser seuls, mais Shenzu lui avait ordonné de rester dans ses quartiers pour la soirée. Et puis, de toute façon, où serait-il allé ?

Au bout d’un moment, il entra dans la salle de bains et s’allongea sur le tapis devant la douche.

Il avait dû s’endormir, car les lumières étaient éteintes quand il ouvrit les yeux, et il avait une couverture sur lui. Une douce mélodie lui parvenait depuis la chambre : Pipo chantait une berceuse. Il se redressa et écouta dans le noir. Pipo ne se rappelait pas toutes les paroles, aussi fredonnait-elle certaines parties. Sa voix baissa progressivement, jusqu’à se taire enfin. Quelques instants plus tard, la porte de la salle de bains s’ouvrit, et la fillette passa la tête dans l’embrasure.

« Tu es réveillé, dit-elle.

— Merci pour la couverture.

— C’était Niro. Je viens de l’endormir. » Elle désigna les toilettes. « J’ai besoin de faire pipi. Ça ne te dérange pas ? »

Bingwen se leva, quitta la pièce et grimpa sur l’un des lits hauts.

Quand elle eut terminé, Pipo ressortit et se tint un moment dans l’encadrement de la porte, comme indécise. Puis elle se hissa sur le lit de Bingwen et s’assit à l’autre bout. Ni l’un ni l’autre ne parla tout d’abord, jusqu’à ce qu’elle rompe enfin le silence : « Sais-tu ce qui est arrivé à tes parents ? Je veux dire… es-tu certain qu’ils sont morts ?

— J’en suis sûr. »

Elle acquiesça.

Encore une longue pause.

« Avais-tu des frères et sœurs ? demanda-t-elle.

— Je suis fils unique, répondit Bingwen.

— J’avais trois grands frères. Longwei, Qingshan et Yusheng. Ils travaillaient à l’usine avec nos parents. Tout le monde travaillait là-bas. Niro et moi étions à l’école. Je ne me rappelle pas qui a aperçu la brume le premier, mais on est tous sortis voir. Les Formiques étaient partout et pulvérisaient leur gaz. Dans les champs, sur les maisons ; l’usine en était pleine. Ceux qui étaient touchés tombaient à terre pour ne plus se relever. Niro a couru vers l’usine en appelant ma mère. J’ai failli ne pas le rattraper. Il a lutté, il s’est débattu et m’a frappée. J’ai dû le traîner au loin. On s’est cachés dans un tuyau de drainage sous un pont. J’attendais que quelqu’un crie nos noms et vienne nous chercher, mes frères ou mon père. Mais personne n’est venu. Au bout de deux jours, on a quitté le tuyau et on a senti la fumée. L’usine était en flammes. L’un des survivants l’avait incendiée pour étouffer l’odeur de mort. Mais le feu ne faisait que l’amplifier. On l’a regardée brûler. Tous les gens qu’on connaissait étaient dedans. La fumée nous brûlait les yeux. Niro a vomi, et je me suis dit qu’on allait mourir, alors on s’est sauvés. On a erré sans but. On avait tellement soif ! On a bientôt croisé d’autres gens qui marchaient, et on s’est joints à eux. » Elle haussa les épaules. « Puis on est venus ici. »

Bingwen ne savait pas quoi répondre. « Je suis navré. »

Elle haussa de nouveau les épaules. « Quelquefois, je me dis que ma mère n’était pas forcément dans l’usine. Je me dis qu’elle était peut-être retournée à la maison chercher quelque chose, ou qu’elle ne se sentait pas bien ce jour-là. Alors je me dis que mon père serait rentré aussi, parce que, si ma mère était malade, il n’aurait pas voulu la laisser seule. Il est comme ça, mon père. Et puis je pense à Longwei, Qingshan et Yusheng, et à leur manie de faire le mur et de se fourrer dans les ennuis. Et je me dis qu’ils ont pu louper le travail ce jour-là aussi. Et là, je me dis que, si j’étais tout bêtement rentrée chez moi, si j’avais ramené Niro à la maison au lieu de m’enfuir, on aurait retrouvé tout le monde là-bas en train de nous attendre. »

Elle secoua la tête et resta muette un petit moment. « Je suis navrée que tu sois certain du sort de tes parents, Bingwen. Mais au moins, tu es sûr. Au moins, tu sais. »

Elle était trop jeune pour devoir réfléchir de cette façon, songea Bingwen. Ils étaient tous trop jeunes.

« Tu n’es pas obligée de partir dans le Nord, Pipo. Personne ne te forcera. Je voulais juste vous envoyer en lieu sûr, Niro et toi. Si vous préférez rester dans la Griffe, il suffit de le dire.

— On va partir. Je regrette seulement que toute ma famille ne parte pas avec nous. »

Elle descendit et se glissa dans le lit près de Niro.

Bingwen s’allongea sur son matelas et regarda le plafond. Il n’avait encore jamais dormi dans un lit – chez lui, il avait un mince tapis de mousse à même le sol, rien de plus. Là, il avait l’impression d’être perché sur une centaine de ces tapis empilés. Pourtant, si moelleux que fût son couchage, ce n’est que beaucoup plus tard, longtemps après avoir entendu la respiration de Pipo ralentir et adopter le rythme du sommeil, que Bingwen parvint à se détendre suffisamment pour s’assoupir à son tour.

Dans ses rêves, l’usine brûlait, les squelettes dansaient, et les flammes montaient lécher le soleil.

Après le petit-déjeuner, il emmena Niro et Pipo jusqu’à l’ascenseur où Mazer lui avait donné rendez-vous. À sa grande surprise, tous les GOM étaient venus lui dire au revoir.

« Chouette uniforme, commenta Deen. Je soupçonne qu’on y verra quelques étoiles dans pas longtemps.

— Pas avant des années, lança ZZ. Le temps qu’il fête ses dix ans ! »

Ils éclatèrent tous de rire.

Cocktail s’agenouilla, lui ébouriffa les cheveux et dit : « Quand le capitaine O’Toole reprendra ses esprits et comprendra qu’il est trop vieux pour nous commander, on te passera un coup de fil, Bing.

— Je suis déjà trop vieux, répondit Wit. Je te cède le poste dès maintenant si tu veux, Bing. Mais je crois que tu es trop intelligent pour l’accepter.

— L’école d’abord, déclara Bingwen. Ensuite je reviendrai te remettre en forme à grands coups de pied aux fesses, Cocktail ! »

Ils rirent, lui donnèrent des tapes dans le dos et lui souhaitèrent bonne chance. Quand Bingwen entra dans l’ascenseur avec Shenzu, Pipo et Niro, il se rendit compte qu’il était en fait assez enthousiaste. Ce n’est que lorsque les portes coulissèrent qu’il s’aperçut qu’il n’avait pas dit un mot à Mazer. Il croisa son regard au dernier instant, puis les portes furent bel et bien fermées et l’ascenseur monta à toute vitesse. Il aurait voulu demander à Shenzu de l’arrêter, d’y retourner, de lui accorder encore un moment, mais il était trop tard.

« Le transport de troupes vous conduira jusqu’à Chenzhou, expliqua le commandant. Vous y prendrez le train pour Wuhan. C’est là que vous vous séparerez. Tous vos papiers sont sur cet appareil. » Il tendit à Bingwen un bloc-poignet. Ce n’était pas un modèle pour enfant, mais il était plus petit que le modèle adulte classique. Bingwen l’accrocha à son poignet et resserra le bracelet autant qu’il put.

« Vous ne voyagerez pas seuls, poursuivit Shenzu. Un officier qui se rend dans cette région vous escortera. »

L’ascenseur s’arrêta, et ils entrèrent dans une salle de dimensions réduites. De petites combinaisons NBC pendaient à des crochets fixés au mur. Un sas étanche leur faisait face. Shenzu attrapa trois combinaisons pour enfants et les leur distribua. « Passez ça au-dessus de votre tenue. Vous n’aurez besoin de les porter que jusqu’à Chenzhou. »

Bingwen enfila sa combinaison et la referma sur le devant. « Comment se fait-il que vous ayez notre taille, dites-moi ? Je croyais que nous étions sur une base militaire.

— Cette base a été conçue pour abriter des membres éminents du parti et leurs familles, y compris de jeunes enfants. » Shenzu ferma sa propre combinaison puis vérifia les leurs. Il traversa ensuite la salle et ouvrit le sas. La lumière vive du soleil se déversa par l’ouverture, et Bingwen leva le bras pour protéger ses yeux. Une petite piste d’atterrissage était découpée dans le flanc de la montagne devant eux, à une centaine de mètres d’altitude. Un transporteur formique y était posé. Les enfants eurent un mouvement de recul en le découvrant.

« Tout va bien, les rassura Shenzu. Il est à nous. Nous l’avons volé et nous avons compris comment le piloter. Il vous amènera à Chenzhou. »

Trois membres d’équipage se trouvaient hors de l’appareil, en combinaison NBC, et procédaient aux vérifications d’avant-vol.

« Est-ce que je peux m’asseoir devant avec le pilote ? » demanda Niro.

Pipo lui tira le bras et le fit taire : « Ne pose pas de questions. On s’assied là où on nous dit. »

Shenzu ouvrit la porte et les aida à monter. Des sièges adaptés aux humains et équipés de harnais de sécurité avaient été rivetés au plancher. Un homme en combinaison NBC était déjà sanglé sur le strapontin en face de Bingwen, mais ce n’est qu’une fois son propre harnais bouclé et la porte refermée que l’enfant eut l’occasion de bien le regarder. Il mit une seconde à identifier ce visage. Le cœur soudain serré, il reconnut le lieutenant Li, l’officier qui était venu chercher les GOM en camion pour les conduire à l’Antre du dragon, celui-là même qui avait voulu l’abandonner sur place par pure méchanceté, l’imbécile qui avait insisté pour qu’ils déposent leurs armes dans la cabine.

Un crétin.

Splendide, songea Bingwen. Le vol allait être agréable.

Il sourit et tendit une main gantée : « Bonjour, je m’appelle Bingwen. Je ne pense pas qu’on ait été officiellement présentés. Merci de nous avoir emmenés, l’autre jour. »

Le lieutenant le toisa comme s’il avait la gangrène.

« Cinquante points en moins, lâcha-t-il en tapant une note sur son bloc-poignet.

— Je vous demande pardon ?

— Pour t’être adressé incorrectement à un officier supérieur. Tu fais partie de l’armée chinoise, à présent, gamin. Cela signifie que tu dois respecter le protocole. On ne tend la main à personne à moins de tenir un couteau et d’avoir l’intention de s’en servir. Je suis ton supérieur. Tu devras donc toujours m’appeler “lieutenant Li” et “mon lieutenant”.

— Bien, mon lieutenant.

— Tu n’as pas entendu ce que j’ai dit ? aboya Li. Es-tu sourd en plus d’ignorant ? J’ai dit que tu devais m’appeler “lieutenant Li” et “mon lieutenant”.

— Bien, lieutenant Li, mon lieutenant. Mes excuses. J’ignorais le protocole.

— Cinquante points en moins, décida Li en prenant une nouvelle note sur son bloc. Tu n’ouvres pas la bouche quand tu veux, gamin. On n’est pas dans une cour d’école. Tu ne parles que si on te pose directement une question ou si on t’en donne la permission. » Il secoua la tête d’un air désabusé. « On m’a dit que tu étais intelligent. Je constate qu’on s’est trompé. Tu n’es pas digne de l’école dans laquelle on t’envoie. Tu y as autant ta place qu’une vache. Pas vrai, gamin ?

— Tout à fait, lieutenant Li, mon lieutenant. »

Bingwen dut pratiquement cracher ces mots tant ils sonnaient gauches et peu naturels à ses oreilles. Était-ce pour cela qu’il avait signé ? Était-ce ce qui l’attendait dans l’armée une fois son diplôme obtenu ? Des ânes comme ce type ?

L’équipage était monté dans le cockpit. Ils terminèrent leurs vérifications d’avant-vol puis décollèrent. L’estomac de Bingwen se souleva tandis qu’ils piquaient de la montagne vers le nord.

« Puis-je poser une question, lieutenant Li, mon lieutenant ? »

Li leva les yeux au ciel. « On dit : “permission de poser une question, lieutenant Li, mon lieutenant”.

— Permission de poser une question, lieutenant Li, mon lieutenant ?

— Quoi ?

— Allez-vous nous escorter jusqu’à Wuhan, lieutenant Li, mon lieutenant ? Ou changerons-nous d’escorte à Chenzhou ? »

Le coin de la bouche de l’officier remonta en un sourire narquois. « Je ne suis pas uniquement ton escorte, gamin. Je ne descends pas à Chenzhou ni à Wuhan. Je t’accompagne jusqu’au bout. Je suis ton nouveau professeur. »

XIX

DESPINA

Lem sortit du bureau et lança d’une voix forte, afin que tous l’entendent dans l’entrepôt : « Puis-je avoir votre attention, s’il vous plaît ? » Les ouvriers s’arrêtèrent en plein travail. On releva les masques de soudure et on fit taire les scies. Douze cocons occupaient le plancher. Structures et systèmes de propulsion avaient été fabriqués dans l’unité de production de la Juke, mais, sitôt terminés, Lem les avait rapatriés à l’entrepôt pour procéder au camouflage, sur les conseils de Benyawe.

« Faites contribuer l’équipe qui se trouve ici, lui avait-elle suggéré. Que Victor et Imala leur montrent comment on fait. Ce sera bon pour le moral. En rentrant chez nous, on regarde les images de ce qui se passe en Chine, et ça nous mine. On se sent impuissants. La production des concasseurs est bien avancée. Les vaisseaux qui participent au bouclier ont été équipés. Nous n’avons plus grand-chose à faire. Mettez-nous au travail, et vous gagnerez des points dont vous avez bien besoin. »

Elle ne s’était pas trompée. Au cours des derniers jours, l’ambiance au sein de l’entrepôt s’était améliorée de façon spectaculaire. Les gens souriaient et plaisantaient. Au lieu de lui battre froid, on le saluait et on l’incluait dans les conversations. Deux personnes l’avaient même remercié.

« Je viens d’avoir des nouvelles du capitaine Wit O’Toole de l’équipe du Groupe d’opérations mobiles, annonça-t-il. Nous avons notre force d’intervention. Mesdames et messieurs, l’opération va pouvoir être lancée. »

Ils poussèrent des vivats. Ils s’embrassèrent et applaudirent.

Non, ils ne se contentaient pas d’applaudir. C’était lui qu’ils applaudissaient. Il sourit, leva la main, dressa un poing vainqueur. Ils l’acclamèrent plus fort. C’était magnifique.

Mais il ne faut pas abuser des bonnes choses. D’un geste, Lem réclama le silence, et ils se calmèrent. « C’est une bonne nouvelle, oui. Mais nous avons encore du travail. Continuons. Plus vite nous terminerons ces cocons, plus vite nous pourrons botter le cul des Formiques. »

Ah ! l’ovation que lui valut cette sortie – comme il s’y attendait.

Il leur adressa un dernier signe, regagna son bureau et ferma la porte.

Il avait envie d’en parler à quelqu’un. Mais mieux valait éviter Dess : il devait commencer à prendre ses distances avec elle. Elle s’attachait trop.

Elle répondit sur son bloc-poignet personnel à la cinquième sonnerie, et son visage apparut sur le mur-écran. « Pourquoi m’appelles-tu ici ? dit-elle tout bas.

— Tu es à ton bureau ?

— Je me suis isolée pour répondre. Je croyais qu’on s’était mis d’accord pour que tu ne me contactes plus au travail. »

Il haussa les épaules. « On a vérifié ton bloc-poignet. Il n’est pas sur écoute. J’avais hâte de te raconter.

— De me raconter quoi ? »

Il lui annonça la nouvelle. Elle fut enthousiasmée. « Je le savais ! Je savais que tu en étais capable.

— Nous n’avons encore rien fait. Les chances de réussite de cette opération ne sont que d’une sur mille.

— Pas avec toi à sa tête.

— Ce n’est pas moi qui la mènerai. C’est Victor.

— C’est toi qui y pourvois. Tu es le général, il est le commandant sur le terrain. Comment vas-tu les faire sortir de Chine ?

— Les militaires chinois donnent un coup de main. Ils se sont emparés de transports formiques qu’ils ont aménagés pour accueillir des humains. Ils leur feront quitter le pays dans douze heures. Puis l’équipe prendra une navette pour Luna à Kokkola.

— Où est-ce ?

— En Finlande.

— Je suis fière de toi. »

Quelqu’un avait mis de la musique dans l’entrepôt. On aurait dit qu’une fête se préparait.

« Est-ce que je te verrai ce soir ? » demanda-t-elle.

La raison lui dictait de refuser. Tôt ou tard, ils seraient découverts. Il avait apprécié d’avoir un peu de compagnie, mais il était inutile de la faire marcher. Ce serait cruel.

Sans doute était-il encore sous l’influence de l’adrénaline et des endorphines, car il répondit : « Il y a un restaurant italien dans le quartier est, La Bella Luna. Retrouve-moi là-bas dans trois heures.

— Mais c’est un lieu public !

— Viens avec ton appétit, précisa-t-il. Je n’ai jamais rien mangé de meilleur que leurs lasagnes maison. »

Il coupa la communication et retourna dans l’entrepôt. Il ne connaissait pas le morceau, mais il s’en fichait. Il prit le professeur Benyawe par la main, la fit tourner sur elle-même puis l’entraîna sur la piste avec les autres. Il n’avait jamais essayé de danser dans la faible gravité de Luna, mais Benyawe si, apparemment. Lem peinait à la suivre.

« Tu n’aimes pas trop danser ? » demanda Imala.

Victor leva les yeux de l’écran du terminal dans la salle de stockage poussiéreuse qui lui servait de bureau. « Je visionne les vidéos de l’intérieur du vaisseau. Quand les Formiques éventrent le pilote. »

Imala fit la grimace, entra et vint s’asseoir sur une caisse. « Pourquoi regardes-tu encore ça ? »

Victor se retourna vers l’écran. « Je ne comprends pas, Imala. Ils l’éviscèrent, puis ils lui fouillent les tripes comme s’ils cherchaient quelque chose.

— Ils ne cherchent peut-être rien. Ils veulent peut-être juste s’assurer que son cœur a cessé de battre.

— Peut-être.

— Tu ne peux pas y trouver de sens, Vico. Il n’y a sans doute rien à comprendre, pour un esprit humain en tout cas.

— Qu’y a-t-il dans la cavité abdominale humaine ?

— Tu n’abandonneras pas, hein ?

— Allez. Tu as fait des études. Quels organes trouve-t-on dans cette zone ? dit-il en décrivant un cercle au-dessus de son ventre.

— Je ne sais pas. Essentiellement le gros intestin et l’intestin grêle.

— Quoi d’autre ?

— Plus haut, il y a l’estomac, le foie, le duodénum…

— C’est quoi, le duodénum ?

— Je ne me rappelle pas exactement. Je me souviens juste du nom parce qu’il est bizarre.

— Quoi d’autre ?

— La vésicule, le diaphragme, les reins, le pancréas. Quelle importance ? S’ils cherchaient l’un de ces organes, ils l’auraient sorti.

— Pas faux. Qu’ils n’aient rien retiré suggère qu’ils cherchaient un organe absent. » Il réfléchit quelques instants. « Et, en réalité, ils ne peuvent pas connaître notre anatomie. Pas déjà. La seule qu’ils connaissent vraiment, c’est la leur.

— Tu veux dire qu’ils cherchaient un de leurs organes ? Ça ne tient pas debout.

— Bien sûr que si. Ils ont peut-être un organe capital, qui assure une fonction vitale pour eux, et ils veulent voir si nous l’avons aussi.

— Tel que… ? »

Victor haussa les épaules. « Ce pourrait être n’importe quoi. L’organe qui leur permet de communiquer d’esprit à esprit, qui sait ?

— Nous ne sommes pas certains qu’ils en soient capables.

— Ils communiquent d’une façon ou d’une autre, Imala. Et sûrement pas par la parole.

— Est-ce que ça s’est déjà produit ? Quelqu’un d’autre a-t-il déjà vu les Formiques agir ainsi ? Éviscérer des gens et fouiller leurs entrailles, je veux dire.

— Pourquoi ?

— Combien de Formiques aurais-tu besoin d’ouvrir pour vérifier s’ils ont des reins comme nous ? »

Il comprit ce qu’elle sous-entendait : si les Formiques cherchaient un organe précis, il leur suffisait d’examiner une seule personne pour voir s’ils le trouvaient.

Imala rapprocha sa caisse du terminal, et ils parcoururent ensemble les réseaux. Ils découvrirent rapidement des dizaines de scènes analogues filmées partout en Chine.

« Ces images ont été postées à des dates différentes, remarqua Victor. Certaines au début de la guerre, d’autres encore ce matin.

— Ce qui réduit ta théorie à néant. S’ils cherchaient un organe, ils auraient cessé d’éviscérer des gens depuis longtemps parce qu’ils auraient compris dès le départ qu’on ne l’avait pas.

— À moins que les Formiques disséminés en Chine ne communiquent pas entre eux et qu’ils ignorent ce que les autres ont ou non découvert. »

Imala se leva. « C’est bien ce que je te dis, Vico. Tu tournes en rond avec des hypothèses inutiles. On ne peut pas savoir ce qu’ils ont dans le crâne. »

Victor se renfonça dans son siège. « Mais si on réussissait à les comprendre, si on pouvait rentrer dans leur tête, on n’aurait peut-être pas besoin de se battre.

— Je doute que ça compte, Vico. Ils n’ont pas l’air du genre à négocier. »

Victor n’avait rien à répondre à cet argument.

Imala s’appuya contre le mur. « Es-tu prêt pour ce qui va suivre ? Les GOM, les cocons, le vaisseau ? »

Le jeune homme prit une inspiration et se pencha en avant. « S’il m’arrive quelque chose, il y a un message sur ce terminal que je voudrais que tu envoies à ma mère dans la ceinture. Tout est préprogrammé. C’est celui-là. Tu double-cliques et il partira.

— Tu pourras lui écrire une autre lettre et l’envoyer toi-même quand ce sera terminé.

— Je suis sérieux, Imala. Promets-moi de le faire. C’est tout ce que je demande.

— Il ne t’arrivera rien, Vico. C’est moi qui te le promets. Je ne laisserai rien t’arriver.

— C’est une promesse que tu ne peux pas tenir, Imala. »

Elle rit. « Tu ne me connais pas encore bien, Vico, hein ? »

« Est-ce vraiment le moment de sabler le champagne ? fit Ramdakan. Vous n’avez même pas encore lancé l’assaut. »

Ils étaient assis dans le bureau de Lem. La musique s’était tue et on avait cessé de danser dans l’entrepôt ; tout le monde s’était remis au travail.

Lem avait choisi de projeter une image d’Imbrium sur les quatre murs, donnant l’impression que Ramdakan et lui se trouvaient au milieu d’un petit parc au cœur de la ville. Ramdakan s’épongeait régulièrement le front avec un mouchoir tout en sirotant le contenu du gobelet à couvercle que Lem lui avait donné.

« Les festivités stimulent le moral, Norja. Vous devriez essayer un jour. Les gens pourraient même prendre plaisir à travailler pour vous. »

L’autre eut l’air horrifié. « Pourquoi voudrais-je qu’on prenne plaisir à travailler pour moi ? cracha-t-il comme si ces mots étaient empoisonnés. Ça incite à la paresse et à l’autosatisfaction. »

Lem avala une gorgée de jus de fruit. « Pourquoi ne suis-je pas surpris de vous entendre épouser cette philosophie ? En même temps, vous êtes le premier conseiller financier de mon père. Vous devez bien avoir un talent.

— Ce qui m’amène à la raison de ma présence.

— Vous n’êtes pas venu danser ? »

Ramdakan ignora la raillerie. « Les Chinois se sont emparés de transports formiques qu’ils ont adaptés à l’homme. C’est un grave problème.

— En réalité, c’est extrêmement pratique. C’est comme ça que nous allons sortir les GOM de Chine. Mais je soupçonne que, ça aussi, vous le saviez déjà. Dites-moi, qui au sein de mon personnel est votre source de renseignement ? J’aimerais bien le savoir pour lui tirer les oreilles. »

Son interlocuteur écarta les mains avec un sourire narquois. « Je vous en prie, Lem. Vous avez fait cette annonce devant une salle pleine d’employés de la Juke. Vous pensiez sérieusement que l’information n’allait pas remonter jusqu’à moi ?

— J’aime que vous parliez d’information. Ça sonne militaire. C’est mon rayon, ces temps-ci, vous savez. Les opérations militaires. Oh, attendez, votre petite taupe vous l’a déjà dit aussi, n’est-ce pas ? Bon sang. Les mouchards, ça vous gâche tout le plaisir.

— Vous voulez bien cesser vos gamineries un moment ? »

Lem se renfonça dans son siège et croisa les mains derrière la tête. « Non, Norja. Je n’arrêterai pas. Je suis comme ça. Vous êtes convaincu que je n’accomplirai jamais rien dans cette compagnie et que tous les membres du CA me méprisent, alors pourquoi m’embêter à jouer votre jeu ? Je suis Lem Jukes, vous vous rappelez ? Le fils d’Ukko Jukes, à jamais dans l’ombre de son père. N’est-ce pas ce que vous avez dit, Norja ? Ou quelque chose dans ce goût-là ?

— Il ne s’agit pas de vous, Lem. Mais de la compagnie. »

Lem se pencha en avant. « Laissez-moi vous dire exactement pourquoi vous êtes ici, Norja. Interrompez-moi si je me trompe. Vous êtes dans tous vos états parce que vous venez d’apprendre que la Chine a des transports formiques en sa possession. Cela vous consterne pour deux raisons. La première : vous n’étiez pas encore au courant, ce qui signifie que vos sources de renseignement locales se sont taries. La seconde : vous êtes vert de rage parce que l’un de nos principaux concurrents, la WU-HU, est d’origine chinoise et qu’elle mettra presque à coup sûr la main sur cette technologie formique, dont elle s’empressera de tirer le plus grand profit économique après rétroconception.

— Oui, mais… »

Lem dressa l’index. « J’ai changé d’avis. Ne m’interrompez pas. Je commence tout juste. Où en étais-je ? Ah oui, la rétroconception.

» Donc vous voici, vous, Norja Ramdakan, maître Ramdakan, qui débarquez dans mon bureau pour me convaincre de l’importance de sauvegarder un peu de la technologie extraterrestre présente à bord du vaisseau mère. Le secret du voyage interstellaire s’y trouve, après tout. Nouveaux systèmes de propulsion, systèmes de régulation vitale, alliages extraterrestres, outils de navigation avancés, autant de secrets que doit receler un bâtiment capable de voyager à une fraction significative de la vitesse de la lumière. La liste de courses est longue comme le bras. Et chacun de ces gadgets est une vraie petite fortune en devenir.

» Avec pareil trophée, rien ni personne ne pourrait arrêter la Juke Limited. Nous serions la société la plus puissante et la plus rentable pour les siècles à venir. Nous ouvririons les étoiles à l’humanité et préserverions à jamais notre espèce en la répandant à travers l’univers. Je suis dans le vrai ? »

Ramdakan s’éclaircit la gorge. « Eh bien, oui, vous comprenez manifestement ce qui est en jeu, mais…

— Mais la question qui vous préoccupe est la suivante : comment fait-on pour sauvegarder ce que nous sommes sur le point de détruire ?

— C’est une question qui se pose.

— Tout à fait, et la réponse est : on ne peut pas. On peut sauver quelques éléments technologiques, oui, mais pas tout. C’est la guerre, Norja. Quand la fumée se dissipera, on ramassera les morceaux et on verra ce qu’on a. Mais on ne fera pas passer le résultat financier de la Juke avant le destin de la Terre. Mon père et moi sommes d’accord là-dessus.

— On peut prendre des précautions, Lem. Vous pouvez dès maintenant prendre des mesures pour vous assurer que l’essentiel de la technologie sera préservé.

— Je prends ces mesures. Victor Delgado et moi en avons discuté. Il sait que nous avons besoin de préserver autant de choses que possible. Il comprend la valeur de ce vaisseau.

— Ce n’est pas un employé de la Juke.

— Où voulez-vous en venir ?

— Le service juridique s’inquiète : ses avocats pourraient invoquer la loi sur la récupération et prétendre qu’il a droit à un pourcentage de tout ce qui sera récupéré sur le vaisseau.

— Ah, les avocats. Oui. Comment les oublier ? Ces chers, ces formidables avocats. Et je suppose qu’on pourrait en dire autant des autres membres de ma force de frappe. Mazer Rackham, les GOM…

— Il faudrait qu’ils signent une déclaration où ils renonceraient à tout droit de propriété. »

Lem se mit à rire et secoua la tête. « Bienvenue dans l’équipe, les gars. Veuillez signer ces formulaires qui nous rendront riches et pas vous. »

Ramdakan eut l’air agacé. « Vous vous comportez comme si vous ne faisiez pas partie de l’équipe, Lem. Je vous rappelle qu’il s’agit d’une opération de la Juke Limited. Vous en avez été le fer de lance, certes, mais vous avez agi en tant qu’employé de la compagnie et en utilisant ses ressources. » Il désigna la porte. « Ces cercueils, là-bas, sont la propriété de la compagnie.

— Ce sont des cocons, répliqua Lem. Les qualifier de cercueils porte malheur. Je vais devoir vous demander de jeter quelques poignées de sel par-dessus votre épaule droite. Ou est-ce la gauche ? Je ne m’en souviens jamais. »

Ramdakan serra les dents. « Je me réjouis que vous trouviez tout ceci amusant, Lem, mais rappelez-vous qui commande ici.

— Laissez-moi deviner : pas moi !

— Le CA. Et, franchement, nous ne sommes pas ravis à l’idée que Victor Delgado ou Imala Bootstamp prennent la moindre part à cette opération.

— Ah oui ?

— Qui sera responsable s’il leur arrive quelque chose, Lem ? La compagnie ? C’est un cauchemar judiciaire en puissance. Et c’est la dernière chose dont nous ayons besoin. »

Lem fut soudain furieux. « Faux, Norja. La dernière chose dont nous ayons besoin, c’est que des Formiques nous pulvérisent leur gaz en pleine figure et nous fassent fondre la peau sur les os. Or c’est exactement ce qui se passera si nous ne détruisons pas ce vaisseau, opération que nous allons mener avec Victor et Imala. Alors, à moins que vous ayez un autre sujet à aborder, je vous laisse regagner le beau côté de Luna.

— Vous ne me voulez pas pour ennemi, Lem.

— Non, je vous veux pour ami absent. Avons-nous terminé ?

— Si vous refusez de céder sur Victor, on m’a dit de ne pas insister. Mais vous devez avoir au moins un ingénieur de la Juke dans la force de frappe. Une personne capable d’évaluer la technologie sur place avant l’attaque.

— Il n’y a que douze cocons, Norja. Si j’en lâche un, je perds un GOM.

— Dans ce cas, repoussez l’opération et fabriquez-en davantage.

— Nous ne repousserons pas l’assaut.

— Bien. Faites donc de la place pour un ingénieur.

— D’accord. Je demanderai au professeur Benyawe. »

Ramdakan rit. « Benyawe ? Quel âge a-t-elle ? Soixante ans ?

— On ne demande jamais son âge à une femme, Norja. Vous ne savez pas que c’est malpoli ?

— Vous n’êtes pas sérieux.

— C’est mon meilleur ingénieur, et je lui fais plus confiance qu’à moi-même. Je ne sais pas pourquoi je n’ai pas pensé à elle plus tôt. Elle pourrait être d’une grande aide pour Victor.

— Elle n’est pas apte physiquement.

— On ne va pas non plus lancer des bottes de foin, Norja. Elle observera, enregistrera, documentera ce qu’elle verra et agira en tant que consultante. Et elle est encore dans une forme étonnante. Je soupçonne qu’elle pourrait vous mettre la pâtée.

— Ça ne plaira pas au CA.

— Voilà qui me fend le cœur, Norja. Sincèrement. J’espère pouvoir me racheter auprès du CA en rapportant à la compagnie les technologies les plus précieuses que le monde ait jamais vues. » Il se leva. « À présent, si vous voulez bien m’excuser, j’ai des préparatifs à diriger. »

Il gagna la porte et l’ouvrit. Ramdakan le suivit à contrecœur, et Lem l’escorta hors du bâtiment pour s’assurer de son départ. Ce n’est qu’à son retour dans l’entrepôt qu’il remarqua l’équipe de tournage. Deux cameramen, projecteurs à l’épaule, filmaient un ouvrier qu’interrogeait Unna, la journaliste danoise aux cheveux courts et roses qui l’avait interviewé chez lui. Elle portait cette fois une combinaison bleue ajustée, guère plus couvrante que sa précédente tenue.

Simona, bloc holo en main, se tenait sur le côté, non loin de l’équipe de tournage. Apercevant Lem, elle se dépêcha de le rejoindre. « Avant de vous énerver, écoutez-moi.

— Pourquoi cette femme et ses caméras sont-elles dans mon entrepôt ? » Il contourna Simona. « Hé, vous, avec les caméras, je ne vous ai pas autorisés à filmer ici. Arrêtez ! »

Les deux hommes sursautèrent et pivotèrent vers lui, l’aveuglant avec leurs projecteurs.

Unna, la journaliste, garda son calme et sourit. « Monsieur Jukes, c’est justement à vous que nous voulions parler. »

Lem se protégea les yeux. « Unna, dites à vos gars de couper l’enregistrement.

— Nous avons été invités par la Juke Limited, monsieur Jukes.

— Coupez les caméras ou je les mets en pièces. »

Unna perdit le sourire. Elle se tourna vers les cameramen et passa l’index à l’horizontale devant sa gorge. Les deux hommes éteignirent projecteurs et caméras.

Lem tendit la main. « Maintenant, remettez-moi les cartes de sauvegarde. »

Ils hésitèrent.

Simona intervint : « Puis-je vous parler en privé, Lem ? »

Un attroupement s’était formé.

« Donnez-moi les cartes, ou je vous colle un procès tellement vite que la tête va vous tourner. »

Les hommes consultèrent Unna du regard, qui acquiesça. Ils ôtèrent les cartes de leurs caméras et les remirent à Lem. Celui-ci les glissa dans sa poche avant de se retourner : « Simona, allons discuter. »

Ils ne se rendirent pas dans son bureau : Lem craignait de s’énerver au point qu’on l’entende hurler jusque dans l’entrepôt. Ils gagnèrent donc un grand local à l’autre bout du bâtiment, où était stocké tout le matériel de chauffage, ventilation et climatisation.

« Charmante salle de réunion », commenta-t-elle.

Lem croisa les bras. « J’attends. »

Les épaules de la jeune femme s’affaissèrent, et elle soupira. « C’était l’idée du service communication. L’histoire est peut-être en train de s’écrire ici. Ils voulaient en avoir des images.

— Pour en faire quoi ? »

Elle eut un geste agacé. « Eh bien, ce qu’ils font de ce genre de document ! Des communiqués de presse, des vidéos de formation interne, un reportage sur la compagnie. Nous avons des coffres remplis de ce type de films, Lem. Nous le faisons pour tous les grands projets que nous lançons. C’est la pratique habituelle.

— Nous n’agissons pas à des fins promotionnelles, Simona. Il ne s’agit pas d’ajouter un produit à notre catalogue, mais de mettre un terme à la souffrance d’êtres humains. Si on filme, on aura l’air d’opportunistes hypocrites.

— C’est ce que j’ai dit au service communication. Je les ai prévenus que ça ne vous plairait pas. Ils m’ont demandé de venir quand même.

— Je veux qu’ils sortent.

— D’accord.

— D’accord ? »

Simona haussa les épaules. « Je ne vais pas me battre avec vous. Nous sommes du même avis.

— C’est une première.

— La vie est pleine de surprises. »

Quelque chose en elle avait changé, remarqua Lem. « Vous vous êtes coupé les cheveux, dit-il. Ils étaient beaucoup plus longs, avant.

— Oui, j’avais besoin de changement.

— J’aime bien. C’est joli. »

Elle rougit, puis elle ramena une mèche rebelle derrière son oreille. « Oui, eh bien, il reste une chose que vous devez savoir, Lem. Et je ne vois pas comment vous l’annoncer autrement.

— Je vous écoute.

— Comme vous le savez, je m’occupe de l’emploi du temps de votre père et des messages qu’il reçoit. Je vois parfois des choses que je ne suis pas censée voir.

— Comme quoi ? »

Elle tapota son bloc holo et le lui tendit.

C’était un message de Despina à Ukko. Un résumé de la conversation qu’elle avait eue avec Lem l’autre soir. Elle reprenait tous les détails qu’il lui avait confiés concernant la mission à venir. Pour la plupart, ils étaient insignifiants, mais il y avait aussi quelques informations juteuses sur ce que Victor comptait faire à l’intérieur du vaisseau.

Lem ne lut pas tout. C’était inutile. Il lui rendit le bloc sans la regarder, la bouche sèche. « Merci de me l’avoir montré.

— Lem… Je suis navrée.

— Inutile.

— Voulez-vous en parler ?

— Absolument pas. »

Elle hocha la tête. « Eh bien… Je vais mettre l’équipe de tournage dehors avant qu’ils ne recommencent à filmer. » Elle marqua une brève pause, comme pour ajouter quelque chose, mais elle se ravisa et sortit.

Il resta seul, le regard fixé sur un énorme appareil de chauffage par induction. Comment avait-il pu se montrer aussi crétin ? Il avait soufflé Despina à son père pour glaner des informations alors que, depuis le départ, Ukko jouait le même jeu. Sauf qu’il avait mieux placé ses pions. Ukko savait que Lem tenterait un coup de ce style. Il avait donc posé le piège et laissé son fils y tomber.

Évidemment, Lem choisirait l’assistante la plus effacée et la plus vulnérable. Une proie facile. Son père avait donc engagé une… Une quoi ? Une prostituée ? Était-ce son véritable métier ? Une belle de nuit ? Une actrice qui n’avait pas rencontré le succès espéré et s’était résignée à des rôles d’un autre genre ?

C’était limpide à présent. Sa façon de jouer les timides le premier jour au bureau – elle l’appâtait en lui faisant croire qu’elle était sous son charme.

Qu’y avait-il de vrai dans son histoire ? se demanda-t-il. Rien du tout ? Elle était sans doute réellement de San Diego. C’était plus sûr : elle pouvait en parler avec assurance – citer des noms de rues, etc. Il était risqué de prétendre venir d’une ville qu’elle ne connaissait pas.

Il avait couché avec elle. Et il avait sincèrement cru que c’était spécial. Pas à chaque fois, bien sûr ; ils avaient d’abord dû s’apprivoiser. Dire que sa maladresse, son manque de confiance en elle, chaque instant, chaque regard, chaque rire, chaque sourire, tout était faux ! Cela lui donnait envie de vomir. Cette fille était un mensonge ambulant. La plus vile et la plus perfide des femmes. Elle l’avait manipulé, encore et encore et encore.

Pourquoi lui avait-il révélé des informations ? Pourquoi avait-il été si bête ? Évidemment, elle venait pour ça. Évidemment, elle prenait des notes. Bah, elle lui avait bien lancé un ou deux os à ronger à l’occasion, pour sauver les apparences et avoir l’air de lui fournir des tuyaux – tous percés, naturellement.

Cela expliquait son rapide changement d’attitude, comprit-il. Timide un jour, sortant de sa coquille dès le lendemain. Il avait cru que c’était le résultat de l’attention soudaine qu’il lui portait. Qu’il lui avait donné le sentiment d’être unique et qu’elle avait pris de l’assurance. Mais non, elle passait simplement de l’acte I à l’acte II.

C’est bas, père. Même pour toi.

Il regarda l’heure. Il devait la retrouver bientôt pour dîner. À l’évidence, c’était désormais exclu. Jamais plus il ne pourrait se montrer en sa compagnie. L’idée qu’il avait failli apparaître en public avec elle le rendait malade. Quel imbécile ! On les aurait presque à coup sûr pris en photo. Le monde n’aurait eu de cesse de découvrir qui elle était. Une rapide recherche sur les réseaux aurait suffi pour dénicher sa véritable identité. Lem n’osait imaginer quelles autres photos d’elle pouvaient traîner en ligne.

Il voyait d’ici les gros titres une fois son identité révélée. Il les voyait très bien.

Était-ce ton coup décisif, père ? M’humilier devant le monde entier.

De toutes les leçons de vie que son père lui avait jamais infligées, celle-ci était la plus douloureuse. La machination était si redoutable, écœurante et sordide que Lem dut se retenir contre le mur pour ne pas s’effondrer. As-tu une si piètre opinion de moi, père ? Est-ce là ce que je suis pour toi ?

Il entendait déjà son père : tu ne peux t’en prendre qu’à toi, Lem. Je ne t’ai pas forcé à flirter avec ma secrétaire. Je ne t’ai pas forcé à lui donner des informations. Tu es le seul responsable.

Le plus triste dans tout cela, c’était que Lem aurait exposé tous ces détails lui-même à son père s’il lui avait seulement posé la question.

Il prit quelques instants pour se calmer et rassembler ses esprits. Puis il passa quelques coups de fil. Il savait que Ramdakan payait en sous-main des types dans la police, à l’Agence pour le commerce lunaire, parmi les pilotes de navettes. Lem n’avait jamais eu affaire à eux, mais Ramdakan avait souvent recours à leurs services.

Ses instructions furent claires. Ils devaient se rendre chez elle de nuit et l’arrêter. Cacher des preuves dans son appartement ne poserait pas de problème. Le plus simple, ce serait de la drogue, se disait Lem, mais il laissait cet aspect à la discrétion des officiers. C’était eux les pros en la matière. Ensuite, départ par la première navette à destination de la Terre, avec révocation à vie de son visa pour Luna. Les types ne devaient pas lui faire mal – Lem refusait de tomber aussi bas qu’elle –, sans toutefois hésiter à la rudoyer. Si elle versait quelques larmes, si l’expérience la secouait un peu, eh bien peut-être réfléchirait-elle à deux fois avant de poursuivre dans cette voie professionnelle. Il transféra des fonds depuis ses comptes cachés vers ceux qu’on lui indiqua. Le tout prit moins de dix minutes.

Son arrestation devait la prendre de court. S’il ne se montrait pas au restaurant, elle se méfierait. Aussi lui envoya-t-il un message d’excuse, proposant qu’ils se voient plutôt pour le petit-déjeuner. Il lui donna le nom d’un café proche de son appartement. Elle lui répondit de ne pas travailler trop dur : il avait besoin de repos.

Il faillit arracher son bloc-poignet et le lancer par terre.

Il voulait qu’elle sache qu’elle n’avait pas réussi à le vaincre. Il lui écrivit un message cinglant où il la dénonçait pour ce qu’elle était. Puis il programma son bloc pour l’expédier deux jours plus tard, une fois qu’elle serait revenue sur Terre.

Quand il eut terminé, il était au bord des larmes. Il l’aimait bien. C’était le plus douloureux. Il s’était attaché à elle. Au fil du temps, des repas, des moments partagés, il en était venu à sincèrement l’apprécier.

Les mots manquaient pour décrire ce qu’il ressentait à présent pour son père. La haine était un terme bien trop doux.

XX

EN TRAIN

Le temps de survoler en transport extraterrestre les monts Jiuyi et d’entrer dans la province du Hunan, Bingwen avait vu plus d’appareils formiques dans le ciel qu’il ne l’aurait voulu. Certains évoluaient par deux ou trois, si près les uns des autres que leurs ailes se touchaient presque. D’autres avançaient en formations très serrées d’une douzaine ou plus, qui manœuvraient à l’unisson avec la détermination d’un essaim d’abeilles.

Il n’y avait pas de fenêtres dans le transport de troupes, mais six grands écrans avaient été installés dans la cabine principale. Tous étaient reliés aux caméras et capteurs extérieurs.

« Là, dit Niro en désignant des nuages à l’image. Il y en a quatre qui entrent et sortent des nuages. Tu les vois ? » Il était assis près de Bingwen sur le strapontin, et son harnais de sécurité pendait autour de son petit corps.

Le lieutenant Li leur faisait face, la tête renversée en arrière, les paupières closes. « Cesse de t’agiter et tais-toi. Les Formiques nous prennent pour l’un des leurs. Ils ne nous ennuieront pas.

— Comment pouvez-vous en être sûr ? » demanda Niro.

Li ouvrit les yeux et toisa le garçon. « Parce que si on les laisse tranquilles, ils nous laisseront tranquilles. Ils ignorent les appareils qui ne se montrent pas agressifs. Un détail que nous avons compris bien trop tard. Et puis, l’armée ne m’aurait pas mis à bord de ce vaisseau s’il y avait un risque réel.

— Pourquoi ? fit Pipo.

— Parce que je suis quelqu’un d’important. Je dois enseigner dans une école spéciale. L’armée me veut sain et sauf. Toutes les précautions sont prises pour que j’arrive à destination.

— Peut-être est-ce Bingwen qui est important, remarqua Pipo. Peut-être est-ce lui que l’armée veut sain et sauf. Peut-être que vous êtes vous-mêmes l’une des précautions prises pour le protéger, lui. »

Tenir ce genre de propos n’était pas malin, Bingwen le savait. Il tenta d’attirer l’attention de la fillette. Ne fais pas ta forte tête. Ne dis rien.

Li dévisagea la gamine comme un détritus collé à sa semelle. « Comment t’appelles-tu, petite ?

— Pipo.

— Et où sont tes parents, Pipo ? »

L’assurance de l’enfant chavira. « Je… je ne sais pas.

— Dommage. Parce que si tu avais su, je n’aurais pas manqué de leur envoyer un courrier pour leur expliquer quel enfant irrespectueux ils ont. Comment oses-tu t’adresser ainsi à tes aînés ? N’as-tu aucun honneur ? »

Pipo fixait le sol.

« J’imagine que tes parents sont morts puisqu’ils ne t’ont pas récupérée à ce jour, mais c’est sans doute mieux comme ça. Au moins, ils ne verront jamais ce que tu es devenue. »

Pipo releva les yeux, horrifiée. Puis elle s’effondra contre son harnais et se mit à sangloter dans ses mains.

« C’est ça, oui, lança Li. Pleure donc. À l’avenir, tu feras peut-être plus attention à ce que tu dis. » Il s’adossa de nouveau et referma les yeux.

Bingwen tendit le bras dans l’espace qui les séparait et posa la main sur le dos de Pipo. Elle l’attrapa comme un filin de sauvetage qu’on lui aurait jeté. Bingwen aurait voulu lui parler, mais cela n’aurait fait qu’encourager Li et aggraver leur cas.

Une heure plus tard, le pilote annonça qu’ils approchaient de Chenzhou. Bingwen scruta les écrans tandis qu’ils survolaient la ville en direction de la gare. Des dizaines de milliers de personnes se massaient à l’entrée du bâtiment, une foule si nombreuse qu’elle s’étalait dans les rues et s’étirait sur plusieurs pâtés de maisons vers le sud.

« Pourquoi y a-t-il tant de monde ? demanda Niro.

— Ils veulent tous partir vers le nord, répondit le lieutenant Li. Quand nous atterrirons, restez près de moi et dépêchez-vous. »

Le transport se posa sur une piste aménagée au milieu d’une enceinte grillagée adjacente à la gare. Près de la barrière se tenaient une multitude de gens, qui se mirent à hurler et à se bousculer pour s’éloigner de l’appareil.

« Ils nous prennent pour des Formiques », dit Bingwen.

Li fit coulisser la porte et sortit. « Tout va bien, cria-t-il. Nous sommes humains. Restez calmes. »

Le soulagement sur leurs visages fit monter les larmes aux yeux de Bingwen. Des mères avec des bébés, de jeunes enfants, des vieux. Certains bien habillés, d’autres en haillons. Beaucoup portaient des sacs. Ils avaient cru leur fin toute proche.

Li fit signe à Bingwen et aux autres de le suivre. « Dépêchez-vous, maintenant. » Ils remontèrent le trottoir vers la gare. Bingwen tenait Pipo et Niro fermement par la main.

Des gens à la barrière crièrent sur leur passage :

« Laissez-nous entrer !

— Ouvrez la barrière !

— Ma fille est malade, lança un homme qui tenait un bambin à bout de bras.

— On vous paiera ! »

Des enfants tendaient les mains, paume ouverte, suppliants.

Bingwen se sentit impuissant.

Deux soldats montaient la garde devant une entrée latérale du bâtiment. Ils saluèrent Li qui approchait. L’un d’eux ouvrit la porte. Elle donnait sur le vestiaire des employés. Une fois à l’intérieur, Li ôta sa combinaison NBC et leur confia à chacun un lourd sac en plastique.

« Placez-y votre combinaison. Gardez ce sac avec vous en permanence. Ne le posez sous aucun prétexte. Sinon, on vous le volera. Dans le train, restez en combinaison marron tant que vous n’entendrez pas l’alarme. Si elle retentit, enfilez votre équipement NBC au plus vite.

— À quoi ressemble cette alarme ? demanda Pipo.

— À une alarme. Maintenant, on se dépêche. »

Bingwen enleva prestement sa tenue et la fourra dans son sac. Quand ils eurent tous terminé, Niro serrait le baluchon contre sa poitrine, les yeux écarquillés par la peur.

Pipo passa le bras autour de lui. « Tout ira bien, Niro. Bingwen va s’occuper de nous. On va prendre un train magnétique à grande vitesse. Tu as toujours rêvé de monter à bord d’un de ces trains, non ? »

Niro acquiesça.

« Eh bien, c’est l’occasion, fit Pipo.

— Restez juste derrière moi », recommanda Li.

Il leur fit franchir un jeu de doubles portes pour accéder au terminal principal. Sur leur droite, une douzaine de trains à grande vitesse stationnaient, toutes portes ouvertes, devant des plateformes en béton, et embarquaient des passagers. Au-delà des trains et du plafond voûté du terminal se trouvaient les voies à sustentation magnétique et la sécurité lointaine du Nord.

Sur leur gauche, c’était le chaos. Des milliers de personnes s’agglutinaient à l’entrée principale. Une centaine de soldats en armes s’efforçaient de maintenir l’ordre. Certains tenaient des chiens au bout de courtes laisses. D’autres hurlaient des consignes : Restez en ligne ! Ne poussez pas ! Un à la fois !

Des barrières avaient été installées pour canaliser la foule et la guider jusqu’à une longue rangée de tables où des soldats siégeaient avec des blocs holo. Un par un, les civils s’approchaient et plaçaient leur visage dans le champ holo. Une fenêtre de données apparaissait : identité, adresse, photo, dossier médical. Les militaires parcouraient rapidement ces éléments. Si le civil franchissait avec succès cette étape, le soldat lui faisait signe d’avancer et lui ordonnait de se rendre sur l’une des plateformes où attendaient les trains. D’autres files s’étiraient sur les quais, où l’armée procédait à de nouvelles vérifications et affectait à chaque voyageur un numéro de voiture.

Un candidat à l’une des tables se vit refuser le passage. Le soldat lui montra la sortie et lui demanda de partir. L’homme devint agressif et se mit à hurler en agitant les bras. Deux militaires surgirent et l’empoignèrent sans ménagement. L’homme se débattait, lançait des coups de pied et les insultait. Un troisième soldat intervint et le frappa à la tête avec la crosse de son fusil. Bingwen entendit le craquement produit par-dessus le vacarme ambiant. Le type se tut et s’effondra. Les soldats le traînèrent au-dehors et l’abandonnèrent sur le béton.

« Par ici, dit Li. Ne vous éloignez pas. »

Bingwen ne se le fit pas répéter. Il serra un peu plus la main de Niro et de Pipo et resta sur les talons du lieutenant. Ils se frayèrent un chemin à travers la foule massée près des trains. Li criait aux gens de faire place. Se pliant à son ton autoritaire, tous s’écartaient en hâte.

Au niveau du cinquième train, Li remonta toute la file pour rejoindre les soldats qui faisaient embarquer les passagers.

Il salua un gradé et désigna Pipo et Niro. « Ces deux-là, mon capitaine. Ordres de l’Antre du dragon. » Il tendit son bloc-poignet, et l’autre l’imita. Ils entrechoquèrent leurs appareils, et le capitaine lut les informations ainsi transférées. Puis il claqua des doigts à l’adresse d’une subalterne à sa droite. « Deux orphelins. Voiture douze. »

La femme s’avança et prit Pipo et Niro par la main. « Par ici, s’il vous plaît. »

Sur ce, elle les emmena et suivit la plateforme jusqu’à une ligne au-delà de laquelle la foule n’était pas admise, puis vers une voiture proche de la tête du train. Pipo et Niro se retournèrent tous deux vers Bingwen, perdus, effrayés et impuissants.

Que se passait-il ? Li et lui ne prenaient-ils pas ce train, eux aussi ?

Non. Un instant plus tard, Li l’entraîna à l’autre bout du terminal.

Ils abandonnaient Pipo et Niro, comprit-il. Ils partaient chacun de leur côté sans au revoir ni explication. Bingwen eut envie de résister, d’argumenter, de contester, d’objecter. Il se retourna vers le train. La foule qui attendait d’embarquer avait déjà rempli le vide laissé. Pipo et Niro n’étaient plus en vue.

L’espace d’un instant, Bingwen envisagea de dégager brusquement sa main et de repartir en courant vers le quai. Mais à quoi bon ? Les soldats l’intercepteraient, et Li serait furieux.

Plus loin se dressaient d’autres portes gardées par deux plantons. Ils les laissèrent passer. Ils se trouvaient à présent dans un second terminal, identique à celui qu’ils venaient de quitter – à ceci près qu’il était vide. Pas de cohue. Pas de trains. Pas de soldats. Li ne ralentit pas.

Il baissa les yeux vers Bingwen et sourit. « Tu es en colère contre moi. Ton petit visage est un masque, mais je sais que tu es en colère. »

Bingwen ne répondit pas.

« Je ne t’ai pas donné l’occasion de dire au revoir. Tu penses que je les ai abandonnés. »

L’enfant gardait la tête basse, soumis. « Vous avez fait ce que vous estimiez le plus approprié, lieutenant Li, mon lieutenant.

— Et tu n’es pas d’accord ?

— Vous êtes mon supérieur. Je n’ai pas lieu d’être en désaccord. »

Li se mit à rire. « Tu apprends vite, gamin. Mais vas-y, je t’autorise à t’exprimer librement. Parle. Peu importe ce que tu diras, tu ne seras pas puni. »

C’était faux, Bingwen le savait. Li ne lui retirerait pas de points, mais il lui en voudrait s’il donnait un avis sincère. Non, mieux valait le silence.

Après quelques instants, Li lâcha sa main. « Je t’ai rendu trop prudent, je vois. Très bien. Je t’ordonne de parler, gamin. Un soldat qui ne pense pas par lui-même n’est d’aucune utilité. »

Bingwen choisit ses mots avec précaution. « Vous vouliez éviter une scène. Un long au revoir pouvait dégénérer en larmes et en protestations. Une séparation rapide était préférable. Des gens attendaient pour embarquer. Il y avait beaucoup d’émotion. Nous prévenir aurait compliqué leur départ. »

Li acquiesça, satisfait. « Un bon officier doit agir avec prudence, gamin. Ne jamais préférer ce qui l’arrange. Je ne vous ai pas prévenus parce qu’en temps de guerre on est rarement prévenu. Les Formiques nous avertiraient-ils d’une attaque ? Nous enverraient-ils un holo avant de nous tomber dessus et de nous gazer ? Jamais ! »

Nous ne sommes pas des Formiques, aurait voulu répondre l’enfant. Nous sommes des êtres humains. Nous pouvons encore nous comporter comme tels. Nous pouvons encore faire preuve de bonté. Mais il garda ses réflexions pour lui.

« Que cela te serve de leçon, gamin. Dorloter les faibles, c’est les affaiblir plus encore. Tiendras-tu la main de tes soldats au combat ? Soigneras-tu leurs bobos à coups de bisous en leur disant que les monstres n’existent pas ? Parce qu’ils existent, désormais, Bingwen. De vrais monstres. Des monstres qui viennent la nuit t’ouvrir le ventre et jouer avec tes intestins. On ne rend pas service à ses hommes en les traitant comme des bibelots. Ces enfants sont jeunes, certes, mais souffrir leur apprendra à rester déterminés. La peur est le remède qu’il leur faut. C’est de cette façon que les soldats restent vivants et à l’affût. Être gentil et doux, c’est mentir. Cela leur fait baisser la garde. Devenir leur ami est la chose la plus destructrice que puisse faire un commandant. »

Bingwen faillit s’arrêter net. Si c’était ça l’armée, si c’était le comportement qu’on attendait de lui, il ne voulait pas en faire partie.

Un coup d’œil sur sa gauche : la sortie était à vingt mètres. S’il se mettait à courir, s’il franchissait ce tourniquet et arrivait aux portes, il avait une chance de disparaître au milieu de la foule avant que Li ne le rattrape.

Puis il se rappela les visages de l’autre côté de la barrière. Les mines apeurées, désespérées. Ils savaient que les Formiques avançaient vers le nord.

Non, il ne pouvait pas s’enfuir. Pas encore. Li était son billet de sortie de la zone des combats. S’il voulait s’échapper plus tard, ce serait possible. Pour l’instant, il n’avait d’autre choix que de suivre et d’obéir, en espérant que Niro et Pipo lui pardonnent.

Parvenus à l’extrémité d’une plateforme, ils descendirent une courte échelle vers les voies et prirent au nord vers la gare de triage. Ils longèrent l’un des rails magnétiques. Bingwen l’entendait bourdonner sous l’effet du courant électrique, et il se demanda ce qui arriverait s’il marchait sur sa large surface métallique.

Il y avait tous les vingt mètres environ une entretoise faite d’épais caoutchouc noir. Ils en empruntèrent plusieurs pour traverser les rails vers l’ouest et rejoignirent bientôt une courte voie latérale où attendait une rangée de wagons de maintenance. Des soldats en faction vérifièrent les papiers de Li. Puis le responsable tapota sur son bloc-poignet, et l’un des wagonnets s’avança en lévitant sur la voie. Il s’agissait d’une petite voiture biplace, sans toit, équipée d’un coffre à l’arrière pour les outils et les provisions.

« Monte », ordonna Li.

Bingwen grimpa à bord. Li en fit autant, puis il choqua son bloc-poignet contre la console avant. La voiture s’élança vivement, sans à-coup, de son propre chef. Elle changea de voie à plusieurs aiguillages et prit vers l’ouest à travers le quartier nord de Chenzhou, laissant la gare de triage derrière eux.

Chenzhou avait dû être une cité prospère jusqu’à une date récente, mais les routes étaient désertes à présent, et les usines figées et silencieuses. De grands immeubles d’habitation en béton paraissaient abandonnés.

« On a procédé à une évacuation volontaire il y a trois semaines, expliqua Li. La plupart des gens sont partis à ce moment-là. Ceux qui sont restés n’avaient nulle part où aller dans le Nord, ou sans doute n’avaient-ils jamais quitté la ville et craignaient-ils de le faire. De toute façon, aujourd’hui, c’est obligatoire. C’est ce que tu as vu à la gare. Les traînards. Les imbéciles. Que cela te serve également de leçon. Quand on te donne un ordre, tu as intérêt à obéir.

— Permission de poser une question, lieutenant Li, mon lieutenant ?

— Pose ta question.

— Les trains circuleront-ils jusqu’à ce que tout le monde soit en sécurité ?

— Certains de ceux que tu as vus s’en sortiront. La plupart non. Les trains s’arrêteront bientôt. Nous ne pouvons pas prendre le risque qu’ils soient contaminés. Ceux qui resteront derrière devront se débrouiller. » Il sourit à Bingwen. « Donc tu vois, j’ai sauvé la vie de tes amis. Je ne suis pas aussi cruel que tu le penses. »

Tu les as mis dans un train comme on te l’a ordonné, songea l’enfant. Tu as fait le minimum requis. Tu as été cruel quand tu aurais pu faire preuve de gentillesse.

À voix haute, il répondit : « Merci, lieutenant Li, mon lieutenant. »

La voie vira au nord, et Chenzhou fut soudain derrière eux. Bingwen commençait à se demander où ils se rendaient. Ils n’allaient quand même pas emprunter un wagon de maintenance tout le reste du chemin.

Après quelques centaines de mètres, les arbres et la végétation s’épaissirent jusqu’à former une forêt dense. Bingwen inspira profondément. Le vent sur son visage était frais et pur. Il était chargé d’odeurs de verdure, d’humus et de pluie à venir. Bingwen avait presque oublié que le monde pouvait sentir autre chose que la mort, la fumée et la pourriture. Cela lui rappela les champs de chez lui, la boue fraîche qui s’insinuait entre ses orteils lorsqu’il travaillait avec son père dans les rizières. Cela lui rappela sa mère et sa façon de le gronder pour ensuite le prendre dans ses bras et rire avec lui. Cela lui rappela Hopper et grand-père, et ses courses à travers les rizières le matin avant l’aube pour étudier plus longuement sur les ordinateurs.

Tout était contenu dans cette odeur, l’odeur de la Chine, de la liberté, de chez lui.

Ils parvinrent à un point de contrôle. Le wagon s’arrêta à la grille. Un garde parcourut les papiers de Li et leur fit signe de passer. Un demi-kilomètre plus loin, ils découvrirent le dépôt militaire. Le train à quai était si long que Bingwen n’en distinguait pas l’extrémité. Les plateformes de part et d’autre grouillaient de soldats qui chargeaient du matériel et des provisions. Des palettes de vivres, de couvertures et de médicaments – de quoi remplir une ville entière.

Li gara le wagon de maintenance sur une voie latérale puis guida Bingwen vers l’une des plateformes. Ils se frayèrent un chemin au milieu des ouvriers et se dirigèrent vers l’avant du convoi. Li s’arrêta devant une palette de nourriture, ouvrit un carton et en retira deux rations de survie.

Le temps qu’ils atteignent le bout du quai et qu’ils embarquent, Bingwen était en sueur. Ils trouvèrent un compartiment passagers vide non loin du wagon de tête et s’assirent face à face.

Li lui lança une ration.

« Mange. »

Bingwen ôta l’emballage et mordit dans une gaufrette. Elle avait un goût de porc et de fromage.

« Permission de poser une question, lieutenant Li, mon lieutenant ? »

Li leva les yeux au ciel. « Je commence à regretter de t’avoir appris ça. C’est agaçant. » Il mordit dans sa gaufrette. « Quoi ?

— Pourquoi les Formiques laissent-ils tranquilles les appareils qui ne se montrent pas agressifs ?

— Tu n’as pas de théorie là-dessus ?

— Si, mais elle se fonde sur peu d’informations.

— Expose-la quand même.

— Dans mon village, il y avait parfois de petits moustiques. Ils vrombissaient en essaims au-dessus des rizières, ils restaient sur place et ne nous embêtaient pas vraiment. Normalement, on les ignorait. Mais quand on ne faisait pas attention et qu’on traversait l’essaim, ils attaquaient et piquaient.

— Donc les Formiques sont des moustiques.

— Non, répondit Bingwen, les moustiques, c’est nous. Je crois que les Formiques laissent les appareils non agressifs tranquilles parce qu’ils ne nous considèrent pas comme une menace tant qu’on ne mord pas. Dès qu’on les attaque, ils remarquent notre présence et ils se débarrassent de nous. Sinon, nous sommes insignifiants.

— Donc les humains sont des moustiques. On dirait que tu n’as pas grande foi en l’espèce humaine.

— C’est ainsi que les Formiques nous perçoivent. Nous les considérons comme des ennemis, nos égaux. Mais il se pourrait qu’eux nous voient comme des êtres largement inférieurs, à peine dignes de leur attention.

— Peut-être.

— Et, si c’est le cas, je me demande quel est leur véritable objectif, poursuivit Bingwen. Un fermier ne descend pas à la rizière pour tuer des moustiques. Il va s’occuper de son riz.

— Où veux-tu en venir ?

— Je ne crois pas que les Formiques soient venus uniquement pour nous éliminer.

— Ils ont tué vingt millions de personnes, Bingwen.

— Oh, mais ils nous tuent, c’est certain. Et ils le font de manière efficace et délibérée. Mais ce n’est pas la raison principale de leur présence ici. Sinon, nous serions leur seule cible. Ils nous pourchasseraient systématiquement. Or, au début, ils ne l’ont pas fait. Ils tuaient tout ce qui était vivant : l’herbe, les arbres, les récoltes. Toute forme de vie. Il faut qu’on se pose la question : pourquoi ?

— Je te la pose : pourquoi ? »

Bingwen haussa les épaules. « Certains pourraient dire qu’ils sont venus détruire la planète, que c’est ce qu’ils font en tant qu’espèce. Ils traversent l’univers en éliminant toute vie. Peut-être redoutent-ils que des êtres intelligents évoluent suffisamment pour devenir une menace pour eux. Donc ils exterminent tout afin de se protéger contre de possibles attaques à venir.

— Tue ton ennemi avant qu’il le devienne.

— Oui.

— C’est ce que tu penses ?

— C’est possible. Voire probable. Mais je ne crois pas que ce soit la seule explication. Il me paraît beaucoup plus vraisemblable que les Formiques soient des fermiers. »

Li haussa le sourcil. « Des fermiers ?

— Ou ce qui vient avant les fermiers. Un jour, dans mon village, nous avons décidé de planter d’autres cultures que le riz sur quelques hectares de forêt. Alors nous avons brûlé la forêt et nettoyé le terrain. Il a fallu un moment pour que le sol s’en remette mais, quand ce fut fait, il était riche et prêt pour les semailles. Je crois que les Formiques font la même chose : ils nettoient la terre afin de la préparer pour leurs cultures. On ne peut pas se contenter de jeter des graines au sol au milieu de ce qui pousse déjà sur place en espérant que ça marche. Il faut enlever tout ce qui consomme des nutriments et recommencer à zéro.

— On appelle ça la terraformation, dit Li.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Ce que tu décris. Cela veut dire qu’ils préparent le sol pour cultiver des plantes qui conviennent à leur propre structure protéinique. Nous le savons depuis un moment déjà.

— Pourquoi n’en ai-je pas entendu parler ?

— Tu as huit ans. Les adultes n’ont pas ce genre de conversations avec des enfants. Et, de toute façon, la plupart des gens sont des imbéciles. Ils se fichent du pourquoi. Ils ne se préoccupent que de ce qui les menace.

— Je m’intéresse au pourquoi, fit Bingwen.

— Et c’est pour ça que tu es dans ce train. L’armée a besoin de gens qui se demandent pourquoi. »

Ils terminèrent leur repas, et le convoi partit une heure plus tard, chargé de vivres et de matériel. D’autres soldats les rejoignirent dans le compartiment, tous lourdement armés. Plus tard, au milieu de la nuit, le train s’arrêta soudain, semant le chaos dans leur voiture. Des paquets dégringolèrent des coffres à bagages. Des hommes tombèrent au sol. Bingwen se réveilla en sursaut.

Li consulta son bloc-poignet. « Il y a un problème. »

Il se leva et se dirigea vers la tête du train, Bingwen sur les talons. Quand ils arrivèrent à la cabine de conduite, ils découvrirent le mécanicien secoué.

« Qu’y a-t-il ? demanda Li. Pourquoi sommes-nous à l’arrêt ?

— Des bandits, répondit l’homme en désignant la verrière avant. Ils ont monté une barricade. Il fallait que je stoppe la locomotive, ou on l’aurait percutée. »

Bingwen gagna la verrière. Les projecteurs du train brillaient dans le noir, révélant devant eux une trentaine d’hommes, à droite de la voie. La plupart étaient armés de fusils, de machettes ou d’outils agricoles. Un gros type était à cheval au premier rang, un fusil au creux du bras. Trente mètres plus loin, un immense bûcher d’arbres coupés flambait au milieu de la voie, entouré de lourdes poutres en acier, de vieux matériel agricole et de fûts métalliques qui bloquaient le chemin.

Li attrapa la radio sur la console et activa le haut-parleur extérieur. Quand il se mit à parler, sa voix tonna au-dehors. « Cette voie est la propriété de la République populaire de Chine. L’encombrer est un acte de trahison. »

L’homme à cheval devait être équipé d’un appareil de projection vocale car sa réponse fut tout aussi forte : « Vous n’êtes plus en Chine. Nous avons déclaré notre indépendance. Le village de Chuanzhen et ses terres nous appartiennent désormais. Votre gouvernement nous a forcés à nous consacrer à des cultures marchandes plutôt que vivrières. À présent, nous n’avons plus rien à manger. Et comme le commerce s’est effondré, comment sommes-nous censés survivre ? Comment nourrir nos enfants ? Personne ne veut de notre argent parce que le système financier régional tout entier s’est effondré. Nous n’avons pas d’autre choix que de vous imposer une taxe pour la traversée de nos terres. Nous savons que vous transportez de la nourriture et du matériel. Partagez ce que vous avez avec nous et nous dégagerons la voie pour vous laisser passer.

— Je ne suis pas l’officier supérieur dans ce train, répondit le lieutenant Li. Je ne peux pas parler en son nom. Laissez-moi le consulter et revenir avec sa réponse.

— Vous avez trois minutes », dit le cavalier.

Li coupa la radio, sortit son pistolet et le tendit au mécanicien. « Restez près de cette porte, ordonna-t-il en désignant l’entrée latérale. Si quelqu’un tente de forcer le passage, tuez-le. »

L’homme prit l’arme avec précaution. Ce n’était pas un militaire.

Li quitta la cabine et s’enfonça vers l’arrière du convoi. Bingwen le suivit. Dans la troisième voiture, ils trouvèrent cinquante soldats qui chargeaient leurs armes, vérifiaient leur équipement et enfilaient leurs gilets pare-balles.

« Ils sont une trentaine, les informa Li. Tous des traîtres. Certains sont armés de machettes et de vieux fusils de chasse. Je doute que la plupart sachent tirer droit, mais éliminez les fusils en priorité au cas où. Il y en a peut-être d’autres dans les arbres de chaque côté du train. Cherchez les signatures thermiques. Je vous suggère de descendre à l’arrière pour remonter ensuite de part et d’autre de la voie sous le couvert des arbres. Une fois l’assaut lancé, ils se disperseront. Faites vite et propre. »

Ils allaient tuer les villageois, comprit Bingwen. Les faucher sur place. Ce n’était pas juste. Ces malheureux mouraient à moitié de faim. Ils essayaient simplement de survivre. Son village en aurait sans doute fait autant.

Il n’osa toutefois pas prendre la parole et exprimer ses objections. Ç’aurait été un manque de respect. Il aurait mis Li en rage, et celui-ci aurait d’autant plus insisté pour qu’on applique son plan. Bingwen ne pouvait pas non plus se précipiter dehors pour prévenir les villageois. Li le ferait arrêter pour trahison – ou pire : il le tuerait en même temps que les autres. Et puis, avertir ces gens ne ferait que mettre leurs tireurs en alerte et causer davantage de pertes des deux côtés.

Non, il n’y avait qu’une chose à faire pour éviter un bain de sang.

Bingwen fit demi-tour et regagna la cabine de conduite. Il passa devant le mécanicien sans un mot, ouvrit la porte et sortit. L’air nocturne était froid et sentait la fumée. Un rebord étroit courait sur l’avant du train, bien assez large pour l’enfant. Il progressa de biais jusqu’à la pointe et cria pour attirer leur attention.

« Amis et aînés respectés. Je m’appelle Bingwen. Je viens d’un village rizicole au sud, près de Dawanzhen. Je vous connais. Je suis l’un des vôtres. » Il désigna le cavalier. « Vous êtes mon oncle Longwei, le frère de ma mère, fort et intrépide, et soucieux de sa famille. » Il pointa du doigt un vieil homme armé d’un fusil. « Vous êtes mon grand-père, sage et aimant, qui protège ses petits-enfants. Tous, vous faites ce qu’ils auraient fait pour aider leurs familles et leur village à survivre. Sauf qu’ils sont morts, tués par les Formiques. »

Les hommes l’observaient en silence. Le cheval hennit. Le bûcher crépita. Les feuilles des arbres bruissèrent doucement dans le vent.

« Je les ai vus mourir. Mon ami Hopper et ma cousine Meilin ont été parmi les premiers, ensevelis dans un glissement de terrain quand le module extraterrestre s’est posé près de mon village. Ils ont eu une mort rapide. Ils ont eu de la chance. La plupart des habitants ont été tués par le gaz. Des enfants comme moi. Des bébés dans les bras de leur mère morte. Ma mère, mon père. » Sa voix se brisa comme l’émotion montait en lui, mais il déglutit, se contrôla et reprit. « Les Formiques les ont tous tués et les ont laissés pourrir dans les champs. Vous n’avez pas vécu ce genre d’événements si loin au nord. Vous avez faim, oui, mais le pire de cette guerre vous a été épargné. Si on ne les arrête pas, les extraterrestres seront bientôt là. Et peu importe la quantité de nourriture que vous nous aurez prise ou que vous aurez fait pousser sur vos propres terres, elle ne vous sauvera pas. »

Il montra le train derrière lui. « Ce convoi transporte des soldats qui cherchent un moyen d’exterminer les Formiques avant qu’ils n’atteignent ce village. J’ignore s’ils seront prêts à temps pour sauver les vôtres. Mais ils pourraient bien l’être – si vous les laissez passer. »

Il scruta la foule en soutenant les regards. « Ou vous pouvez les combattre, essayer de tout voler. Vous gagnerez peut-être, en tuant les soldats. Vous aurez à manger pour quelques jours, certes, mais ensuite, qui vous défendra quand les Formiques viendront ? À moins que les soldats ne l’emportent ce soir et que vous mouriez. Que deviendront alors vos familles ? »

La porte de la cabine de conduite s’ouvrit, et le lieutenant Li s’avança sur le rebord, mains levées, signe qu’il n’était pas armé. « L’enfant dit vrai. Nous pouvons partager. Nous avons des vivres pour un voyage d’une semaine. Et si nous vous en donnions une partie ? Nous ferons avec des demi-rations. Vous aurez de quoi tenir quelques jours de plus. Nous n’accepterons pas que des Chinois tuent d’autres Chinois. »

Bingwen le dévisagea. Avait-il changé d’avis ? Avait-il compris que sa proposition était sage ?

« Envoyez-nous quatre de vos hommes, continua Li, et nous leur remettrons des cartons de nourriture.

— Comment savoir s’il ne s’agit pas d’une ruse ? dit le cavalier. Vous pourriez retenir mes quatre hommes en otage et exiger que nous dégagions la voie. J’ai besoin de garanties.

— Je vous enverrai quatre des nôtres, répondit Li. Ils ne seront pas armés. Vous pourrez les garder en otage le temps que vos hommes récupèrent les rations. Je vous assure qu’il ne leur sera fait aucun mal. »

Le cavalier réfléchit un long moment, puis se tourna vers le groupe et ordonna à trois hommes de s’avancer. Ceux-ci épaulèrent leur fusil et approchèrent du train. Leur chef descendit de cheval et se joignit à eux. Quatre soldats chinois désarmés se tenaient dans la cabine de conduite quand Bingwen y rentra. Ils ne portaient ni gilets pare-balles ni aucun autre équipement. Li leur tint la porte ouverte, et ils sortirent. Mains levées, ils rejoignirent ensuite les villageois. Certains les mirent en joue, au cas où.

Le cavalier grimpa l’échelle le premier, suivi de ses trois hommes. Quand ils furent tous dans la cabine, il déclara : « Je m’appelle Shihong. Voici mon fils, Renshu. Et mes amis libres citoyens, Youngzhen et Xiaodan. »

Chacun d’eux s’inclina à son tour. C’étaient des gens simples et humbles, vit Bingwen – des fermiers, qui avaient sans doute reçu peu ou pas d’instruction. Leurs vêtements étaient chauds mais usés. Ils ressemblaient davantage à des paysans qu’à des bandits.

« Je suis le lieutenant Li de l’Armée populaire de libération. Si vous voulez bien venir par ici ? » Il désigna le couloir qui menait de la cabine aux wagons.

Shihong, leur chef, jeta un œil par la verrière en hésitant. Dehors, les quatre otages se tenaient dans la lumière des projecteurs, mains derrière la tête, sans défense. Il se tourna ensuite vers Bingwen, et son regard plongea dans celui de l’enfant. Ce qu’il y vit lui donna sa réponse. Il pivota vers Li et acquiesça. « Guidez-nous. »

Li les escorta dans le train. Ils traversèrent plusieurs compartiments passagers avant d’atteindre un wagon de marchandises où des dizaines de palettes de provisions étaient stockées, ancrées aux parois. Bingwen respira. Il avait craint un piège.

Shihong contempla les palettes et parut soulagé. Ses yeux s’embuèrent. Il posa la main sur l’une des boîtes de rations et sourit. « Que nous donnerez-vous ? demanda-t-il en se retournant vers Li.

— Exactement ce que vous méritez », répondit le lieutenant.

Puis il leva son arme et lui tira dessus en visant la poitrine.

Bingwen sursauta, le souffle coupé.

Trois nouveaux coups de feu rapprochés. Les trois autres villageois renversèrent la tête en arrière, libérant dans l’air une brume rougeâtre. Ils s’effondrèrent. Shihong vint s’appuyer en titubant contre une palette. Les yeux écarquillés, il fixait la tache rouge qui fleurissait sur sa poitrine. Puis il s’écroula.

Trois militaires sortirent de derrière les palettes, fusil au poing. Bingwen entendit d’autres coups de feu à l’extérieur. Des rafales rapides d’armes automatiques.

« Mettez-les dehors avant qu’ils ne saignent partout », dit Li.

Les trois soldats posèrent leurs fusils. L’un d’eux fit coulisser la porte latérale, et une bouffée d’air froid entra dans le wagon. Le bruit de la fusillade se fit plus distinct. Bingwen ne voyait que la forêt, mais on apercevait au loin les éclats lumineux des tirs crachés par les armes. Les trois soldats traînèrent les morts jusqu’à la porte et les jetèrent sur le ballast. Ils durent s’y mettre à deux pour déplacer Shihong.

Le lieutenant Li tapa quelque chose sur son bloc-poignet.

« Très malin de ta part, Bingwen. Faire diversion, gagner leur confiance. Ça nous a grandement facilité la tâche. »

Bingwen fixait la flaque de sang près de la palette. Elle était noire et visqueuse dans la pénombre.

Dehors, le calme était revenu. Les quatre soldats laissés en otage apparurent à la porte et montèrent, avec chacun un petit pistolet en main. D’autres les suivirent, équipés de gilets pare-balles et de gros fusils.

Li se planta devant Bingwen. « Tu me détestes. Mais les gouvernements ne peuvent pas tolérer le banditisme. Nous ne pouvons pas négocier avec les brigands : ce serait sans fin. Si le banditisme paye, d’autres vont en user à leur tour. En tout cas, nous avons rendu service à leur village : il compte trente bouches de moins à nourrir. On a peut-être sauvé la vie des autres habitants. »

Le regard vide, les bras ballants, Bingwen fixait la flaque.

« Ou peut-être pas, fit Li. Mais j’ai sauvé les rations dont mes soldats ont besoin. Je t’ai nourri. Je t’ai gardé en vie. Ai-je mal agi ?

— Il n’y a ni bien ni mal, répondit Bingwen. Vous avez décidé. Vous avez agi. Vous avez gagné. Maintenant, on dégage la voie et on remet le train en marche. »

Li acquiesça et rengaina son arme. « Je vois que tu comprends la guerre. »

Ce que je comprends, c’est toi, songea l’enfant. Le pouvoir sans l’honneur, l’ordre sans la civilisation.

Il ne s’enfuirait pas, décida-t-il. Il irait dans cette école. Il deviendrait soldat. Mais pas le monstre de guerre qu’on espérait faire de lui. Il ne deviendrait pas un lieutenant Li. Il deviendrait ce dont l’humanité avait besoin. Un Mazer Rackham. Ferme, mais gentil. Redoutable, mais doux. Car si l’armée tombait aux mains des Li de ce monde, gagner la guerre ou la perdre ne changerait rien.

XXI

LA FORCE D’INTERVENTION

Une fois leur navette posée sur Luna, les GOM durent emprunter le boyau de sortie. À les découvrir maladroits, avançant à pas de géant, rebondissant contre les parois et sur leurs camarades en riant comme une bande d’écoliers, Victor fut certain que l’opération était vouée à l’échec.

« C’est ça, nos super-soldats ? » souffla-t-il à Lem. Dans le terminal, tous deux attendaient de saluer les arrivants.

« Ils n’ont pas l’habitude de la gravité lunaire, répondit Lem. Tout le monde est comme ça, la première fois. Ils s’adapteront. »

Deux GOM se heurtèrent à l’extrémité du boyau puis tombèrent l’un sur l’autre à l’entrée du terminal. Les suivants semblèrent y voir une invitation à venir grossir la pile, et une montagne de combinaisons spatiales aux bras et jambes gesticulants se forma bientôt, au milieu des rires, des jurons, et non sans bousculade.

« Cela ne m’inspire guère confiance », glissa Victor à Lem.

Trois autres soldats apparurent dans le boyau, qui fermaient la marche. Ils se déplaçaient avec davantage de précaution et avançaient à pas mesurés. Victor reconnut les visages à travers les visières : Wit O’Toole, Mazer Rackham et Shenzu. Le temps qu’ils rejoignent le terminal, les premiers GOM étaient sur pied et s’aidaient à se stabiliser.

Wit serra la main à Lem et Victor : « Au temps pour une première impression favorable…

— Notre première impression est faite depuis longtemps, capitaine O’Toole, assura Lem. Bienvenue sur Luna. »

Chacun se présenta. Victor avait déjà retenu les noms et les visages d’après leurs dossiers personnels, mais il fit semblant de les apprendre.

« Tu es né dans l’espace, hein ? lui lança Cocktail. On doit avoir l’air d’une bande de charlots sans coordination, pour toi.

— C’est un coup à prendre, dit Victor. Pour l’instant, votre cerveau a l’habitude que votre corps se meuve d’une certaine façon. La gravité qui règne ici bouleverse ses repères. Une fois en apesanteur, vous trouverez ça beaucoup plus facile. »

Ils montèrent dans un gros glisseur et décollèrent en direction de l’entrepôt.

« Il y a plusieurs aspects légaux à régler avant que vous ne quittiez Luna, annonça Lem. Je vous présente mes excuses par avance : notre service juridique veut s’assurer que nous ne serons pas poursuivis en justice en cas de blessure ou de décès. Vous allez devoir signer quelques papiers.

— “En cas de décès”, répéta Bungy. J’aime le vocabulaire des avocats. “En cas de décès.” Si policé. En clair, ça veut dire qu’un alien t’a éventré et liquéfié la face avec son gaz toxique, mais “décès” est un terme tellement plus délicat.

— Quelle est la différence entre un avocat et un trampoline ? » lança ZZ. Après un silence, il dit : « Pour sauter sur un trampoline, on enlève ses chaussures. »

Les hommes pouffèrent.

« Quelle est la différence entre un avocat et un vautour ? renchérit Cocktail. L’un est un rapace qui se nourrit de cadavres, l’autre est un oiseau. »

Ils éclatèrent de rire. Ils n’étaient pas du tout comme Victor s’y attendait. Il avait imaginé des types bourrus au regard d’acier et au tempérament grave, des tueurs dangereux, prêts à vous briser le cou à tout instant. Mais ces hommes-là ressemblaient à ses oncles et à son père : décontractés, faciles à vivre, une vraie famille. À sa grande surprise, il n’en fut pas déstabilisé. Au contraire, cela le tranquillisa. Il avait redouté que des soldats ne se moquent de le voir diriger l’opération et qu’ils ne l’ignorent comme tant d’autres l’avaient fait. Mais ces hommes-là, comme ceux de chez lui, paraissaient prêts à tout entendre, peu importe d’où venait l’idée.

« Que se passera-t-il une fois qu’on aura satisfait les avocats ? » s’enquit Wit.

Les GOM se turent. On passait aux choses sérieuses. Tous les yeux étaient rivés sur Lem.

« Nous quitterons Luna pour un cargo, le Valas. Il est stationné dans l’espace juste à la sortie du puits de gravité lunaire. C’est l’un des plus grands bâtiments que cette compagnie ait jamais construits, et il nous servira de base d’opérations. Tous nos techniciens et notre équipement y sont déjà. Nous passerons quelques jours sur le Valas, le temps que vous appreniez à vous déplacer en apesanteur. Victor sera votre professeur. Vous vous entraînerez aussi en vue des tâches bien définies qui vous reviendront une fois à l’intérieur du vaisseau formique.

— Quelles tâches ? dit Wit. Nous avons suivi la carotte que vous agitiez sous notre nez. Nous sommes là. Maintenant, expliquez-nous comment nous allons détruire le vaisseau.

— En jouant les plombiers, capitaine O’Toole.

— Je vous demande pardon ? »

Lem se mit à rire. « Les plombiers, mon capitaine. Vous savez : clefs anglaises, huile de coude et tarif horaire exorbitant. Inutile de nous montrer la raie de vos fesses quand vous vous pencherez, en revanche. Victor vous expliquera tout sous peu. »

Ils arrivèrent à l’entrepôt. Ramdakan les attendait à l’intérieur avec une équipe de juristes. Des tables avaient été installées. Des documents furent présentés et signés. L’opération fut rondement menée, mais elle plomba considérablement l’ambiance. Les GOM ne posèrent pas de questions : ils lurent et signèrent. Quand ce fut terminé, Ramdakan les remercia, leur souhaita bonne chance, rassembla ses troupes et s’en alla.

« C’est marrant, fit Deen. En général, les avocats te tombent dessus après que tu as détruit quelque chose. »

Lem présenta ensuite les GOM aux ouvriers venus les rencontrer et leur souhaiter de réussir. Les GOM se montrèrent aimables et courtois. Ils firent le tour de la salle en remerciant chacun pour son travail et sa contribution. Plus Victor les observait, plus il était convaincu que Lem avait fait le bon choix. C’étaient à l’évidence d’excellents soldats – leurs succès sur le terrain en attestaient. Mais c’étaient également des êtres humains fréquentables, ce qui était tout aussi important, si ce n’est plus.

Simona filmait tout avec son bloc holo.

« Pour qui faites-vous ça ? lui demanda Lem. Le service communication ou vous-même ?

— Pour vous, répondit-elle. Un jour, vous aurez envie de montrer ça à vos petits-enfants. »

Ukko Jukes arriva quelques minutes plus tard, à la surprise générale. Il salua chacun, serrant des mains comme un homme politique en campagne électorale. Victor remarqua que Lem était contrarié, même s’il faisait de son mieux pour le cacher. Simona continuait d’enregistrer.

Victor aurait voulu s’approcher d’Ukko et lui flanquer un coup de botte entre les jambes. Bonjour, monsieur Jukes. Ça, c’est pour avoir failli tuer Imala avec vos drones. Clac ! Mais il se tut et resta au fond de la salle, aussi loin que possible du magnat.

Quand il eut terminé, Ukko prit la parole, assez fort pour que tous l’entendent.

« En apprenant que mon fils organisait cette mission, j’ai ressenti ma plus grande fierté de parent. » Il marqua une pause, comme submergé par l’émotion.

Victor leva les yeux au plafond. Quelqu’un gobait-il ces âneries une seule seconde ? Il parcourut la salle du regard. L’auditoire était attentif, à l’exception de Lem, qui ôtait une peluche imaginaire de sa veste.

« Je suis fier que la Juke Limited ait pu apporter sa contribution, poursuivit Ukko. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le-moi, et j’y veillerai personnellement. » Il se fendit d’un sourire chaleureux. Puis il tendit les mains de chaque côté. « Je sais que nous venons tous de cultures et de pays différents, mais tenons-nous la main quelques instants. Tous. Ne soyez pas timides. Voilà. Chacun prend la main de son voisin de droite et de gauche. Toi aussi, mon garçon. C’est toi le chef, ici. Nous avons besoin de toi par-dessus tout. Voilà. Maintenant, je veux que vous regardiez tous ce cercle. Regardez les visages devant vous. Voici ce que la Terre peut devenir. Tous réunis dans un même but et travaillant à l’unisson contre un ennemi commun. Voilà la véritable force. Les talents et les compétences de tous, unis. »

Ukko scruta la foule, croisant les regards. « À présent, recueillons-nous un moment en silence. Et, dans ce silence, priez votre Dieu, quel qu’il soit. Priez pour que ceux qui sont sur le point de s’engager dans cet effort dangereux nous reviennent sains et saufs. Priez pour nos frères et sœurs de Chine, et aussi pour leurs soldats, leurs familles et leurs proches. Et surtout, priez pour que la Terre nous appartienne à nouveau – une Terre plus forte, meilleure, une Terre qui ne tremblera plus jamais devant pareil fléau. »

Ukko inclina la tête. Tous l’imitèrent dans le cercle, sauf Lem, qui garda les yeux braqués sur son père, en récitant peut-être sa propre prière muette.

Au bout d’une minute, Ukko releva la tête et les remercia une fois encore. Puis, aussi vite qu’il était venu, il partit en agitant la main.

Lem reprit le contrôle des événements et, dix minutes plus tard, Victor, les GOM et lui embarquaient à bord de la navette et se détachaient de Luna.

Ils s’arrimèrent au Valas, débouclèrent leur harnais et franchirent le sas en flottant. Imala et le professeur Benyawe, qui étaient arrivées plus tôt, étaient là pour les accueillir. On procéda de nouveau aux présentations, puis tous gagnèrent la timonerie, où la table holo était prête. Lem leur demanda de prendre place et d’ancrer leurs pieds aux crochets fixés au sol avant de céder la parole à Victor.

Le vaisseau formique apparut dans le champ holo. Victor le fit pivoter sur 360° grâce à son stylet afin qu’ils puissent l’examiner sous tous les angles. « Ce vaisseau est encore un grand mystère. » Il désigna la couronne de tubes qui courait autour de la pointe de la larme rouge. « Cet équipement, par exemple. Nous n’avons aucune idée de ce dont il s’agit. Beaucoup soupçonnent un générateur de champ, et j’aurais tendance à être d’accord avec eux. Mais le fonctionnement des boucliers formiques reste totalement inconnu. Ils bloquent de minuscules particules tandis que le vaisseau se déplace en espace lointain, et ils dévient tout projectile tiré vers lui. Pourtant, j’ai réussi à approcher et à entrer sans rencontrer de résistance. Pourquoi ? Maintenir ce bouclier exige-t-il une quantité phénoménale d’énergie, de sorte qu’on ne l’active qu’en vol ou en cas de menace ? Nous l’ignorons. Tout ce que nous savons, c’est qu’une technologie de ce type est précieuse. » Il zooma sur les générateurs de champ. « Les hommes ne la maîtrisent pas encore, toutefois, la génération de champ est critique si nous voulons jamais nous essayer au voyage interstellaire. »

Il déplaça le cadre vers l’arrière du bâtiment. « Et quid de leurs communications ? Comment un vaisseau s’adresse-t-il à un autre ? Nous n’en avons aucune idée. Je n’ai rien trouvé à bord pour répondre à cette question, mais la réponse doit bien être là, quelque part. Et quelle qu’elle soit, elle est susceptible de révolutionner notre infrastructure de communication, aussi bien dans l’espace que sur Terre. Je pourrais continuer encore. Ce que je veux dire, c’est qu’il y a sans doute des centaines, si ce n’est des milliers d’innovations dans ce vaisseau, bien supérieures à tout ce que nous avons développé et pourrions inventer. C’est un trésor de technologie qui pourrait nous ouvrir à tous de nouvelles portes et de nouveaux horizons. Sans exagérer, ce bâtiment pourrait changer le monde.

— Alors le but de cette opération, c’est avant tout s’emparer de ces technologies ? dit Shenzu. Je croyais qu’on était ici pour mener une guerre.

— C’est le cas, répondit Victor. Mais il s’agit aussi de rendre la Terre plus forte. Nous ne pouvons pas simplement réduire ce vaisseau en miettes.

— Pourquoi pas ? s’étonna Shenzu. Cela ferait indéniablement basculer le conflit en notre faveur. Qu’importe qu’on obtienne un générateur de champ ? Je me soucie davantage de mettre un terme au massacre.

— Mais c’est exactement l’argument de Victor, intervint Mazer. Détruire le vaisseau ne signerait pas la fin de la lutte. Même gagner cette guerre, vraisemblablement. Ce bâtiment vient de quelque part. Il y a d’autres Formiques dans l’univers. Et s’ils nous battent pour l’instant, c’est grâce à leur immense supériorité technologique. Mais si nous pouvons apprendre d’eux et faire de la rétroconception, nous pourrons mieux nous protéger contre de futures attaques. Nous équilibrerons le combat. Il ne s’agit pas de créer un boom technologique sur Terre, mais de gagner cette guerre et toutes celles à venir. Il s’agit de nous renforcer sur le plan militaire. Si nous faisons sauter ce vaisseau, nous aurons détruit notre meilleure chance de vaincre les Formiques la prochaine fois.

— Mazer a raison, dit Wit. Et même si les Formiques ne nous embêtent plus jamais, il existe un risque que quelque chose d’autre se présente. Quelque chose de pire. Il faut toujours apprendre tout ce qu’on peut de l’ennemi et s’en servir pour mieux se défendre.

— Donc on ne le fait pas sauter, reprit Shenzu. D’accord. Mais quel est le plan ? Nous avons toujours une guerre à terminer.

— On tue tous les Formiques à bord, fit Mazer. Puis on paralyse le vaisseau pour qu’il ne puisse plus aller nulle part.

— Voilà, confirma Victor. Il ne faudrait pas que le vaisseau retourne d’où il est venu et ramène des renforts. Notre mission principale consiste à nous assurer qu’il a fait son dernier vol.

— Comment ? » demanda Wit.

Victor tapota le vaisseau du bout de son stylet, et deux douzaines de canons apparurent à la surface. « Le bâtiment a deux lignes de défense principales. La première : ses canons. Chacun d’eux est dissimulé dans un renfoncement qui reste obturé quand il ne sert pas. Lorsque le vaisseau est menacé, les canons émergent, se déploient et tirent sur ce qui approche. Une fois le travail terminé, ils se replient, et les caches reviennent obturer les orifices. La bonne nouvelle, c’est que pas mal de ces canons ont été détruits par les drones d’Ukko Jukes. Donc une grande partie du travail est déjà faite. La seconde bonne nouvelle, c’est qu’il sera facile de paralyser les autres. »

Il se décala de côté et fit apparaître une autre modélisation dans le champ holo – l’image d’un grand renfoncement clos. « Nous savons exactement où se trouvent tous ces canons. Pour les neutraliser, il suffira de souder quelque chose sur les caches pour les empêcher de s’ouvrir. »

Il saisit une plaque d’acier accrochée sur le flanc de la table. Elle mesurait à peu près deux mètres de long sur cinquante centimètres de large. « Les cocons ont été conçus pour emporter chacun huit plaques d’acier de cette taille. C’est plus qu’il ne nous en faudra, mais nous avons prévu large au cas où il arriverait malheur à l’un de nous en chemin. Pour neutraliser les canons, il faudra, en binôme, souder trois plaques sur chaque orifice. »

Dans le champ holo, trois plaques d’acier apparurent au-dessus du renfoncement clos. Elles étaient légèrement écartées au centre et formaient un triangle. « Comme vous le voyez, chaque plaque recouvre au moins deux arêtes de l’obturateur, ce qui le verrouille. Cette forme triangulaire est la plus solide. Deux canons seront affectés à chaque binôme. » Il brandit un petit appareil. « Et voici votre fer à souder. Vous maintiendrez les plaques grâce à des aimants, puis vous passerez le fer le long de l’acier. Il fondra facilement. Exercez une légère pression, et l’acier fondu entrera en contact avec la coque. Comme si vous étaliez du glaçage sur un gâteau. Voilà. Verrouillés par l’acier, les caches ne pourront plus s’ouvrir. Les canons seront inopérants.

— Ce n’est pas trop compliqué, commenta Cocktail.

— La suite n’est pas aussi simple », dit Victor.

Il revint à l’image holo du vaisseau, qu’il tapota de son stylet. La coque s’effaça, révélant le réseau de tuyaux qui courait sous la surface. Il y en avait des centaines, et tous suivaient un cheminement parallèle, de l’avant vers l’arrière.

« On dirait le squelette du vaisseau, reprit Victor. Comme une charpente. Mais ces lignes sont en réalité des tuyaux remplis de plasma gamma lasérisé. À intervalles réguliers de quelques mètres, on trouve des injecteurs en forme de T. »

Il joua de nouveau du stylet, et des centaines de points apparurent le long des tuyaux. Il zooma sur l’un d’eux, révélant un injecteur.

« Chacun de ces dispositifs est relié à un iris en surface du vaisseau. Lorsqu’ils sont attaqués, les Formiques ouvrent iris et injecteurs pour tirer un rayon de plasma gamma. »

Une brève animation vint illustrer son propos.

« Notre boulot consiste à accéder aux tuyaux depuis l’intérieur du vaisseau. Quand on aura neutralisé les canons, on se rassemblera ici, au niveau de ce canon détruit. C’est par là que j’ai pénétré dans le bâtiment. Le trou est déjà percé et prêt. Un conduit passe à proximité, qui mène directement au hangar de chargement. C’est un peu étroit, mais on devrait se faufiler sans se faire repérer. » Il fit défiler l’image vers l’intérieur du vaisseau, pour l’arrêter dans le hangar de chargement. « Les tuyaux se trouvent derrière la cloison, composée d’épaisses plaques de métal. Nous découperons d’abord une large section de plaques pour exposer les tuyaux qui courent en dessous. Je suggère une surface d’au moins quarante mètres carrés. »

Il dessina un carré sur la paroi.

« Ça fait beaucoup, commenta Deen.

— Pour nous, c’est grand, oui, dit Victor. Mais n’oubliez pas que le vaisseau est gigantesque. » Il repassa à une vue globale du bâtiment. Les quarante mètres carrés paraissaient soudain beaucoup plus petits.

« Ôter ces plaques sera compliqué, poursuivit-il. Il faudra procéder sans endommager les tuyaux. Si on en sectionne un, on libérera du plasma gamma dans le hangar, ce qui nous tuera tous.

— On va éviter, lâcha ZZ.

— Vous découperez les plaques grâce à des lasers réglés sur une épaisseur précise. Vous aurez aussi des scanners qui vous permettront de voir les tuyaux sous la cloison de façon à tailler entre eux dès que possible. Ce sera la partie la plus longue et la plus dangereuse de l’opération. Non seulement parce que nous ne devrons pas endommager les tuyaux, mais aussi parce que les équipes de maintenance viendront réparer dès que nous commencerons à retirer les plaques.

— Combien y a-t-il de Formiques par équipe ? demanda Wit.

— Le groupe que j’ai vu en comptait quatre. Mais il peut y en avoir plus.

— Donc il nous faudra un groupe à la découpe et un autre en défense, dit Mazer. D’où arriveront les Formiques ? »

Victor tendit la main vers l’image. « Peut-être de ce gros boyau-ci. Mais il y en a des dizaines qui débouchent dans le hangar. Les équipes de maintenance pourraient sortir de n’importe lequel. Ou de plusieurs à la fois. Impossible de savoir.

— Position délicate, commenta Mazer. Le groupe qui s’occupera de la cloison sera très exposé. Les débris qui flottent dans le hangar pourront fournir un abri, mais le groupe sera quand même à la merci de tirs ennemis. Les extraterrestres, eux, seront largement à couvert à l’entrée des boyaux.

— Que suggères-tu ? fit Wit.

— Qu’on piège les conduits. Il faut que ce soit silencieux pour éviter d’alerter les autres à bord. Vous croyez qu’on pourrait rejouer ce que vous avez fait sur la tour de ravitaillement ?

— Tu veux dire électrifier les boyaux ?

— Juste les cinq derniers mètres, dit Mazer. On formerait un filet à mailles, comme un sac ouvert aux deux extrémités, et on le poserait à plat contre la paroi. Les Formiques arrivent, ils passent la tête hors du conduit, et on les grille.

— Si on avait plusieurs semaines pour fabriquer les filets, oui, dit Lem. Mais là, on est à la onzième heure. »

Benyawe s’avança jusqu’au champ holo et entreprit de parcourir les fichiers. « On n’a peut-être pas besoin de plusieurs semaines. La Juke a déjà des filets de ce type, en fines mailles métalliques, pour maintenir en place la cargaison des cargos. »

La fiche technique du filet apparut dans le champ.

« On pourrait se les faire livrer depuis Luna, poursuivit Benyawe. On en tapisse le conduit en s’assurant de ne pas encombrer le rail au sol, et c’est bon. Reste à savoir comment les électrifier.

— Ça, c’est facile, répondit Victor. Deux batteries d’entraînement suffiront. Et quelques centaines de mètres de câble. On installe les batteries dans le hangar, et on les relie à un interrupteur manuel.

— Il y a des dizaines de conduits, fit Lem. Vous parlez d’environ une tonne de matériel, pour lequel nous n’avons pas la place. Les cocons sont conçus pour contenir une personne, son arme, ses outils, les plaques d’acier, point. Comment acheminera-t-on tous ces filets, câbles et batteries jusqu’au vaisseau ?

— Les cocons sont recouverts de débris spatiaux pour les camoufler. Enlevons un peu de ces débris et remplaçons-les par les batteries et les rouleaux de câble. Avec quelques éraflures et une couche de peinture, ils auront l’air de débris malgré tout. S’il nous faut plus de place, on peut aussi attacher une partie de l’équipement à certains des drones. Les pilotes les approcheront de notre point d’entrée sur le vaisseau ; là, on récupère le chargement, et c’est réglé. Ou alors – mais c’est moins intéressant –, nous pouvons retirer une personne de la mission et remplir un des cocons avec le matériel nécessaire.

— Je préférerais ne pas perdre un participant, répondit Wit. Si nous pouvons nous en sortir en chargeant les drones et en modifiant le camouflage des cocons, il faut choisir cette option.

— On va faire en sorte que ça marche, assura Benyawe. Les membres de l’équipe technique sont là pour ça. On peut obtenir le matériel et lancer la modification des cocons sans tarder. Nos pilotes à distance se serviront des drones restants pour emporter jusqu’au canon tout ce qui ne rentrera pas. Ceux-là arriveront avant vous. Vous n’aurez qu’à les récupérer.

— Bien. » Wit se tourna vers Victor. « Explique-nous le reste de l’opération. On a découpé une immense section de la cloison et mis les tuyaux à nu. Ensuite ?

— Ensuite, on oriente tous les injecteurs accessibles vers l’intérieur du hangar, de façon qu’ils pointent vers le centre du vaisseau. Une fois que c’est fait, tout le monde sort et on se rassemble à cet endroit. »

Il dessina un cercle sur la coque, à une certaine distance du hangar.

« Pendant ce temps-là, deux personnes travaillent en extérieur, juste au-dessus des injecteurs manipulés. Armées de pistolets à peinture, elles vont dessiner un carré phosphorescent géant sur la coque, aux mesures de la section démontée dans le hangar. Une fois l’équipe de l’intérieur sortie, les peintres ajoutent un énorme X dans le carré. Comme ceci. »

Il en fit la démonstration avec son stylet.

« Puis les peintres fixeront ces tiges lumineuses près de la peinture de façon à la faire briller, et ils iront rejoindre les autres sur la coque, à bonne distance. »

Un appareil apparut dans l’angle supérieur gauche du champ holo.

« Un pilote approchera ensuite dans un petit chasseur, juste au-dessus des injecteurs inversés, en visant le X. Les Formiques repéreront le chasseur, décideront qu’il représente une menace et ordonneront à l’un des canons de se déployer. En vain, bien sûr, puisque nous les aurons déjà neutralisés. Ils tireront alors du plasma gamma, en ouvrant les injecteurs sous le X. Toutefois les injecteurs étant orientés vers l’intérieur, le plasma gamma se déversera dans le vaisseau et percera un trou de l’autre côté. Les radiations consécutives se disperseront dans tout le bâtiment et tueront la plupart de ses occupants.

— Donc on les pousse à utiliser leur arme contre eux-mêmes, résuma Deen. Ça me plaît.

— Celui qui pilotera ce chasseur devra voler droit comme une flèche vers le X, dit Wit. Les Formiques ouvriront sans doute d’autres injecteurs que nous n’aurons pas inversés. Des rayons de plasma gamma l’encercleront de toute part. En gros, il évoluera dans un tunnel de plasma. S’il dévie un tant soit peu, il coupera la ligne de feu et sera anéanti.

— Ce ne sera pas un mais une pilote, intervint Imala. C’est moi qui m’en chargerai. »

Tous la dévisagèrent.

Victor fut si estomaqué qu’il mit quelques instants pour trouver ses mots. « Imala… On avait dit qu’un des GOM le ferait.

— Ce devrait être mon rôle, dit Mazer. C’est moi le pilote le plus expérimenté.

— Pas dans l’espace, non. La pilote la plus qualifiée, ici, c’est moi.

— Je pilotais un appareil à antigravité sur Terre, protesta Mazer. J’ai l’habitude de voler en gravité minimale.

— Il y a un monde entre gravité minimale et apesanteur, rétorqua Imala. Vous avez l’habitude de garder une orientation haut/bas. Ce chasseur est équipé de propulseurs de tous les côtés afin de garder une trajectoire rectiligne. Vous n’avez jamais volé de cette façon. Aucun de vous. Ce rôle me revient forcément. »

Plusieurs personnes se tournèrent vers Wit, s’en remettant à lui.

« Si Imala s’en dit capable, je la crois, déclara-t-il. Et concernant les radiations, Victor ? Si elle traverse un tunnel de plasma gamma, ne risque-t-elle pas de mourir irradiée ? »

Il fallut quelques secondes à Victor pour reprendre ses esprits. Il fixait Imala, qui soutenait son regard, les bras croisés d’un air bravache, le mettant au défi de douter d’elle. « Nous avons… ajouté plusieurs couches de blindage au chasseur, répondit-il. Cela devrait la protéger. Et puis elle portera une combinaison antiradiation comme nous tous.

— Pourquoi ne pas utiliser un drone ? demanda Mazer. Ce ne serait pas plus prudent ?

— On l’a envisagé, dit Victor, mais les radiations du plasma gamma interféreraient avec la connexion du pilote à distance avec le drone. Un pilote humain embarqué, c’est plus fiable.

— Tôt ou tard, elle va percuter le vaisseau formique, remarqua Mazer.

— Elle décélérera constamment. Et nous ne pensons pas que les Formiques feront feu très longtemps. Une fois que l’équipage en timonerie comprendra ce qui se passe, il coupera le plasma. Là, le vide spatial jouera en notre faveur. Toutes les radiations restantes seront aspirées dans l’espace. On attend une petite heure pour être sûrs qu’il n’y en a plus, puis on entre, on nettoie et on s’empare de la timonerie. »

Sur un geste de Victor, le champ holo disparut. « Fin de l’opération. Le vaisseau nous appartiendra. »

Tous attendaient que Wit réagisse. Il parcourut la salle du regard. « Très bien, les gars. Trouons ce bel édifice. Qu’est-ce qu’on oublie ? »

Il y avait plusieurs questions. Quelqu’un s’enquit des tenues qu’ils porteraient. Benyawe réactiva le champ holo et leur montra les combinaisons antiradiation que son équipe avait conçues.

« Combien de temps passerons-nous là-dedans ? demanda ZZ.

— Le vol en cocon jusqu’à destination prendra trois jours. C’est une longue période d’immobilité, mais vous devez dériver très lentement, c’est impératif. Nous n’osons pas prendre le risque d’aller plus vite. La combinaison stimulera vos muscles, et vous aurez à boire et à manger à tout moment grâce à des pailles intégrées.

— Comment ira-t-on aux toilettes ? » fit Bungy.

Benyawe désigna l’équipement dédié sur la combinaison et fournit des explications.

« Ça a l’air douloureux, remarqua Deen.

— Comme tout dans l’espace, répondit Victor. Il faut un peu de temps pour s’habituer. »

Ils discutèrent encore une heure pour régler les derniers détails. Puis Mazer, Shenzu et les GOM suivirent Victor dans le hangar de chargement. Il les aligna contre une cloison et, tandis qu’ils se tenaient à une rampe, il leur montra comment se lancer, orienter leur corps vers l’objectif et pivoter à mi-vol pour atterrir pieds devant sur la paroi opposée. C’était une manœuvre simple et il était persuadé qu’ils la comprendraient aisément mais, quand il les invita à essayer, ils se montrèrent gauches et timorés.

« J’ai l’impression que je vais tomber, expliqua Deen en s’agrippant à la rampe. Je sais qu’on est en apesanteur, mais mon cerveau ne veut pas renoncer à l’idée d’un haut et d’un bas. Il veut maintenir l’orientation qu’on avait quand on est entrés. »

Après plusieurs tentatives, ils commencèrent à mieux maîtriser la mécanique des mouvements. Toutefois, aucun d’eux ne se sentait à l’aise. « Voler dans le couloir, c’est plus facile, dit ZZ. Il y a un haut et un bas, et l’espace est confiné. Quand on entre dans une grande salle comme celle-ci, je ressens un genre de panique existentielle.

— Modifier ses connexions neuronales, c’est difficile, répondit Wit. Et c’est en gros ce que nous faisons ici. »

Il paraissait étrange à Victor qu’on peine à réaliser un mouvement si élémentaire. Pour lui, c’était une seconde nature. Il avait su voler et s’élancer en apesanteur avant de savoir marcher.

« Tu as un truc, le spatial ? demanda Deen. À te voir, on croirait que c’est simple. »

Victor haussa les épaules. « Je n’ai pas de truc. Je m’ancre comme vous tous. Seulement, je le fais avec un esprit qui n’est pas conditionné par la gravité.

— Si on n’était pas des commandos bien entraînés, on ferait encore pire, dit Cocktail. On sait atterrir et rouler. C’est sauter et positionner notre corps qui est difficile. »

Ils s’exercèrent pendant plusieurs heures, en s’améliorant progressivement. Victor commençait à se demander s’ils n’auraient pas mieux fait d’engager des mineurs, clairement plus habitués à manœuvrer en apesanteur. Mais non : une fois les armes d’entraînement sorties, il devint évident que les compétences militaires des GOM étaient bien plus cruciales. Leurs mouvements individuels étaient imparfaits, mais ils réfléchissaient en tant que groupe et fonctionnaient comme une équipe, souvent sans même se parler.

Puis Victor apporta les tuyaux factices que Benyawe et ses collaborateurs avaient fabriqués. Ils étaient similaires à ceux du vaisseau formique. Victor et deux des GOM les installèrent sur la cloison du fond, et ils s’entraînèrent à voler jusqu’à eux et à réorienter les injecteurs.

Ils répétèrent la manœuvre encore et encore. Ils s’exercèrent à découper d’épaisses plaques de métal à l’aide de lasers. Ils parcoururent dans tous les sens les couloirs étroits du Valas. Ils placèrent des cibles dans les coursives et s’entraînèrent à les toucher en mouvement. Ils se séparèrent en deux groupes et s’affrontèrent. Ils recommencèrent, tous contre Wit. Ou tous contre trois. Shenzu et Mazer tinrent bon contre les autres. Victor n’était pas soldat et, malgré son agilité supérieure, il fut presque systématiquement le premier touché.

Quand ils arrêtèrent, des heures plus tard, ils étaient tous trempés de sueur.

Ce soir-là, personne n’eut de mal à s’endormir. Le Valas poursuivait sa lente approche du vaisseau formique et, le lendemain, ils reprirent les mêmes exercices, cette fois équipés des volumineuses combinaisons antiradiation. Ils étaient beaucoup moins gracieux ainsi, mais ils s’adaptèrent rapidement à la légère perte de mobilité. Benyawe se joignit à l’entraînement. Nul ne protesta à l’idée qu’elle fasse partie du groupe, surtout quand ils constatèrent sa maîtrise du vol, des outils et des injecteurs.

À la fin de la journée, tout le monde était d’accord : ils étaient à leur maximum en termes de préparation. Les GOM tirèrent à la courte paille pour déterminer qui partirait. Wit était une évidence, de même que Victor, Benyawe et Shenzu. Cela laissait huit places. Les autres étant de compétence équivalente, le choix ne pouvait se faire sur cette base. Finalement, le sort désigna Bungy, ZZ, Cocktail, Deen, Bolshakov, Lobo, Caruso et Mazer.

Ils dormirent huit heures. Au réveil, le Valas était en position et les cocons prêts, lestés des batteries et du câble. Ils mangèrent, enfilèrent les combinaisons et grimpèrent dans les cocons. Imala était là pour leur dire au revoir. Les techniciens de l’équipe scientifique scellèrent les cocons un par un. Victor fut le dernier à monter dans le sien. Il avait son casque en main ; Imala flottait devant lui, un pied ancré au pont.

« Vole bien droit, recommanda-t-il.

— Promis. » Elle écarta une mèche de son visage et le regarda, soucieuse. « Reste près de Mazer et de Wit. Et ne fais rien de stupide.

— Ce plan tout entier est stupide.

— Non, c’est faux, Vico. C’est un bon plan. Mais reviens sain et sauf, d’accord ? »

Il hocha la tête. « Dans ma famille, on disait toujours : Si somos uno, nada puede dañar.

— Ce qui veut dire ?

— Si nous sommes unis, rien ne peut nous faire de mal.

— Espérons que tu aies raison, le spatial. »

Ils s’étreignirent. La manœuvre était malaisée car il portait sa tenue antiradiation. Après quelques instants, Imala recula. Victor coiffa son casque et se glissa dans le cocon. Il connecta sa combinaison aux stimulateurs musculaires et leva le pouce à l’adresse des techniciens. Ils fermèrent le couvercle, et tout fut noir. Victor activa sa VTH et regarda Imala et les membres de l’équipe quitter le hangar et verrouiller le sas derrière eux. Devant lui, les immenses portes de chargement s’ouvrirent lentement, révélant l’infini de l’espace et un minuscule point rouge qui brillait au loin. Puis le système de propulsion de son cocon émit un sifflement, et il fut lancé.

XXII

LES INJECTEURS

Mazer toucha la surface du vaisseau formique avec tant de douceur qu’il ressentit à peine l’impact. Les aimants du cocon s’activèrent, et un message sur sa VTH l’informa qu’il était suffisamment ancré pour sortir. Il actionna le levier près de sa tête, et le couvercle au-dessus de son visage s’ouvrit. La vue lui coupa le souffle. L’immensité de l’espace était comme un abîme noir semé de milliards de points lumineux.

Le cocon était arrimé à la verticale au niveau de ses pieds, remarqua-t-il. Il allait devoir s’en extraire par le haut, loin de la surface du bâtiment, et lancer son corps vers le bas tout en enclenchant les aimants de ses bottes.

Ce n’était pas censé se passer comme ça. Le cocon aurait dû reposer à plat sur la coque, de sorte que Mazer aurait été sur le dos, prêt à ramper hors du caisson. Je suis là depuis deux secondes et tout va déjà de travers, songea-t-il.

Il n’avait pas envie de bouger. Le cocon, bien que vulnérable, lui paraissait plus sûr que le néant devant lui. Il tourna la tête et vit la surface du vaisseau qui s’étendait à ses pieds comme une vaste plaine de métal rouge. Il regarda de l’autre côté et constata que le bâtiment était plus grand qu’il ne l’avait imaginé. Il se demanda soudain si un trou de quarante mètres carrés suffirait à estropier ce monstre.

Il était seul. Il ne voyait pas d’autres cocons. Il y avait bien des débris dans l’espace, mais ils étaient si petits et si éloignés qu’il ignorait s’ils faisaient partie de la mission ou non. Ils avaient prévu d’échelonner les arrivées, mais Mazer était censé être le dernier, pas l’un des premiers. Était-il le seul à s’en être sorti ? Les autres avaient-ils été vaporisés par le système anticollision ?

Il agrippa le rebord de l’ouverture et se hissa, subitement effrayé à l’idée de faire basculer le cocon et de briser l’emprise de ses aimants sur la coque. Tous les muscles de son corps se tendirent alors qu’il dégageait ses pieds et se lançait lentement vers le sol. Quand ses bottes touchèrent enfin et que leurs aimants s’enclenchèrent, il remarqua qu’il avait retenu son souffle jusque-là.

Il se pencha, ouvrit un compartiment du caisson et en tira un sac à bandoulière rempli d’outils. Il le fixa dans son dos et consulta sa VTH. Ils s’étaient entendus pour maintenir le silence radio jusqu’à ce que tous soient dans le vaisseau. C’était sans doute une précaution inutile – Victor et Imala s’étaient servis de leur radio sans conséquences néfastes –, mais Wit ne voulait prendre aucun risque. En attendant, Mazer pouvait synchroniser sa VTH avec les mises à jour en provenance du Valas, qui suivait la position et la progression des membres de l’équipe. Il pourrait ainsi voir quels canons avaient, le cas échéant, déjà été neutralisés.

Quand la mise à jour lui parvint, il apprit qu’il était bien le dernier arrivé – son prédécesseur était là depuis trois heures. Mazer avait normalement deux canons à neutraliser en binôme avec Cocktail, mais ses compagnons ne l’avaient pas attendu. Ils s’en étaient occupés sans lui et avançaient à présent vers le hangar.

Mazer chargea la carte de la surface du vaisseau, la croisa avec sa propre position et constata qu’une longue marche l’attendait. L’orifice par lequel il devait entrer se trouvait à plusieurs centaines de mètres.

Il se mit en route à pas hésitants, veillant à poser fermement une botte aimantée avant de lever l’autre. Ce serait bien sa veine d’aller trop vite, perdre l’adhérence et glisser dans le vide. Mortelle randonnée.

Au bout de quelques minutes, il avait adopté un rythme régulier, mais ses jambes travaillaient dur. Les aimants étaient puissants, et chaque pas exigeait un effort. Il suait à grosses gouttes et soufflait bruyamment lorsqu’il aperçut, loin sur sa droite, le premier cocon, posé à plat. Une minute plus tard, il en vit un autre à sa gauche. Quand il commença à trouver sur son chemin des drones arrimés, il sut qu’il approchait. Il s’arrêta et en vérifia un mais, bien sûr, le matériel qu’il contenait avait déjà été récupéré et emporté à l’intérieur.

Il poursuivit et atteignit enfin le canon endommagé. Il se glissa dans le trou et pénétra dans le vaisseau en franchissant les deux dômes qui formaient un sas de fortune. Sitôt entré, sas refermé, il alluma sa radio. Pendant un instant, il n’entendit rien, puis la voix de Wit retentit : « Assurez-vous que le câble est bien fixé. »

Mazer se signala :

« C’est Mazer. Je suis là.

— Pas trop tôt, répondit Wit. On est dans le hangar, on installe les filets. Jusque-là, pas de problèmes.

— Je me dirige vers vous. »

Il avança dans le conduit. Ils avaient visionné plusieurs fois les images prises par Victor, et vivre l’expérience en personne lui parut étrange. Il dépassa les lucioles, particulièrement agitées après tant de circulation. Il restait à l’affût d’extraterrestres tireurs de wagons, mais n’en rencontra pas.

Le temps qu’il arrive, les autres avaient fini d’installer les filets. Une série de câbles se croisaient dans le vide jusqu’à une longue rangée de batteries ancrées à la paroi opposée, où Victor procédait aux derniers réglages.

« Ah, bien sûr, lâcha Deen. Mazer se pointe quand la moitié du boulot est faite. Bien joué, kiwi. »

Mazer sourit mais ne répondit pas. L’équipe se rassemblait sur la cloison dont on allait exposer les tuyaux. Benyawe était en train de délimiter la zone avec une bombe de peinture.

Mazer avait été désigné pour monter la garde. Il choisit un point en hauteur sur le mur qui faisait face aux boyaux et ancra ses pieds. Il scrutait les bouches d’ombre tour à tour, guettant le moindre mouvement. Les plaques se détachaient plus rapidement qu’il ne l’aurait cru. Les lasers coupaient vite et avec précision, et il suffisait ensuite de repousser les pièces au loin en apesanteur.

Ils avaient aux trois quarts terminé quand il aperçut les premiers Formiques. « Victor, j’ai du mouvement dans le conduit numéro treize », dit-il en référence aux chiffres qu’ils avaient peints au-dessus de chaque ouverture. Mazer zooma sur sa visière et épaula son fusil. « C’est une des grosses bennes. Pleine de plaques métalliques. Des réparateurs. »

La voix de Victor lui parvint sur la radio. Il était positionné près des batteries et des interrupteurs. « Combien ?

— Je ne saurais pas dire. Le boyau est sombre. Je ne distingue que de vagues silhouettes. Au moins cinq, voire davantage. »

Il consulta sa VTH. L’équipe de découpe s’était arrêtée et mise à l’abri.

« Sont-ils sur le filet ? demanda Wit.

— Pas encore, répondit Mazer. Ils l’examinent. »

Ils savaient que quelque chose avait changé. Ce n’étaient pas des animaux qu’on appâtait simplement pour les prendre au piège. Ils sont trop malins pour tomber dans le panneau, songea-t-il. Ils sont aussi intelligents que nous. Si ce n’est plus.

L’un des Formiques posa un pied hésitant sur le filet et s’approcha de l’extrémité de la galerie. Puis un autre s’avança. Et un troisième.

« Pas encore », recommanda Mazer.

Un quatrième. Un cinquième. C’était tout ?

Ils tirèrent le wagonnet, qui fut bientôt près de la bouche du conduit.

« Maintenant », dit Mazer.

Victor électrifia le câble, et les Formiques furent traversés par le courant. Mazer s’élança vers eux à travers le hangar. Il avait fixé son laser de découpe au canon de son fusil. Il débita les deux premiers extraterrestres avant même d’avoir atterri, les fendant en deux. Du sang suinta de leurs troncs désolidarisés du reste du corps.

Mazer se posa à droite du boyau. Il se contorsionna, se pencha en avant et tailla les autres en pièces. Une tâche macabre et expéditive : en une seconde, les Formiques secoués par la décharge électrique se firent hacher menu, dans un nuage de gouttes sanguinolentes.

« Coupe le jus, dit Mazer.

— C’est fait. Vous pouvez y aller. »

Mazer s’élança dans la galerie et balaya les ténèbres avec sa torche au cas où un extraterrestre lui aurait échappé, mais il n’y avait personne.

« La voie est libre, annonça-t-il.

— Il faut qu’on fasse vite, dit Victor. S’ils se parlent réellement d’esprit à esprit, ils ont peut-être eu le temps de donner l’alerte. »

L’équipe reprit en hâte son travail de découpe.

Mazer saisit les morceaux de Formiques et les jeta vers les débris qui flottaient dans le hangar, au cas où d’autres arriveraient par le même chemin. Puis il reprit sa position d’origine. L’avant de sa combinaison et sa main droite étaient maculés de sang. Il tenta de s’en débarrasser en essuyant son gant sur la paroi, en vain. Il épaula de nouveau son fusil et tourna la tête de tous côtés, à l’affût du moindre mouvement. Les conduits demeuraient sombres et silencieux. L’équipe de découpe détachait de grandes plaques de la cloison. Certains s’affairaient déjà à modifier l’orientation des injecteurs accessibles. Mazer s’était demandé si les injecteurs ne risquaient pas de résister ou les tuyaux de se pincer, mais Benyawe dirigeait la manœuvre avec force instructions précises qui paraissaient porter leurs fruits.

Un Formique s’élança depuis le boyau numéro vingt-cinq, en direction de l’équipe de découpe. Mazer ne l’avait même pas vu approcher de la bouche du conduit. Caruso, qui montait aussi la garde, perché loin à sa gauche, repéra l’extraterrestre le premier et le débita en quartiers en plein vol grâce à son laser avant que Mazer ait eu le temps de réagir. Les morceaux continuèrent leur course jusqu’à la cloison opposée et allèrent heurter les tuyaux en se vidant de leurs fluides.

Un Formique fusa du conduit numéro quinze. Deux autres du trente.

« Victor, envoie le courant ! s’écria Mazer. Dans tous les boyaux ! »

Victor signala qu’il avait compris et ferma le circuit électrique tandis que Mazer et Caruso découpaient les créatures qui jaillissaient des galeries. Des membres extraterrestres sanguinolents tournoyèrent en ricochant contre les murs.

« On se dépêche, là ! pressa Wit. Le hangar va très bientôt grouiller d’aliens. Bungy, ZZ, sortez et commencez à peindre notre carré géant pour Imala. Mazer, Caruso, vérifiez les conduits. On a peut-être bien perdu l’avantage de la surprise. »

Caruso acquiesça. « Je prends ceux de droite. Mazer, tu te charges de ceux de gauche. »

Mazer approuva et s’élança en braquant son arme, la lampe du canon éclairant le boyau juste en face de lui. Une douzaine de paires d’yeux le fixaient, brillant dans la lumière. L’un des Formiques fondit sur lui, bras tendus, mâchoire béante. Mazer, qui s’apprêtait à pivoter pour atterrir en douceur près de l’ouverture, tira. Le laser traversa la face de son adversaire, descendit le long de son dos et ressortit de l’autre côté. Mazer eut tout juste le temps de lever le bras pour se protéger avant de percuter le cadavre. Ils rebondirent maladroitement l’un sur l’autre, et le soldat partit dans une rotation incontrôlable.

« Formiques ! s’écria Caruso. Conduits vingt et un à vingt-quatre. J’en compte cinquante, voire plus. Conduit vingt-cinq aussi. »

Mazer buta contre un objet dur. Un fragment d’épave flottant. Désorienté, il essaya de se redresser. Une masse solide le percuta, s’agrippa à lui et le roua de coups. Un alien. Ils cognèrent contre un autre débris. Mazer était dans une position malcommode, sur le ventre. Il ne distinguait plus le haut du bas. Quelque chose heurta son casque. Il se retourna et vit que le Formique avait une arme en main : un éclat coupant, à l’arête déchiquetée, qui allait trouer et déchirer sa combinaison.

Mazer chercha son fusil à tâtons. Il avait passé la bandoulière plusieurs fois autour de son bras pour éviter de le faire tomber, mais la lanière s’était entortillée, et il n’avait plus assez de mou pour ramener le fusil devant lui. Il tira, donna un coup sec. Le Formique leva son tesson pour frapper.

Et sa tête explosa dans une rafale d’arme automatique.

Qui n’était pas celle de Mazer.

Il regarda sur sa gauche. Cocktail brandissait son fusil. « Les grenades dans les conduits ! Allez, on bouge ! »

Mazer se reprit. Autour de lui, les autres lançaient des grenades comme autant de balles de base-ball. Elles explosèrent dans les boyaux. Des Formiques jaillirent des ouvertures, et des tirs de lasers traversèrent la salle pour les couper en deux. Les filets en retenaient la plupart, mais tous les aliens du bord devaient maintenant savoir qu’ils étaient là. Mazer décrocha la grenade à surpression de sa ceinture puis repoussa le débris sur lequel il s’appuyait. Il ne partit pas aussi vite qu’il aurait voulu car celui-ci n’était ancré nulle part. Mazer flottait lentement. Dans la galerie devant lui, une poignée de Formiques approcha prudemment du filet. Mazer lança sa grenade, dont la base aimantée se fixa à la paroi du boyau. Un extraterrestre se trouvait à quelques centimètres et tourna la tête vers la grenade pile au moment où elle détonait.

Mazer atteignit le mur et scruta les conduits alentour. Quelques Formiques convulsaient sur leur filet, coincés. Il les tailla en pièces. À sa droite, d’autres progressaient en rampant. Il pointa son automatique, tira, et des balles ricochèrent dans la galerie. Pour faire bonne mesure, il les fit suivre d’une grenade. Victor s’était trompé quant au nombre de créatures à bord. Il y en avait plus qu’une centaine. Beaucoup plus.

Plusieurs membres de l’équipe de découpe avaient quitté leur poste pour se joindre aux combats. Mazer jeta un regard aux tuyaux. La majorité des plaques murales avaient été enlevées, mais il restait beaucoup d’injecteurs à réorienter. Ils n’allaient pas y arriver. Ils ne pourraient pas retenir bien longtemps autant d’ennemis surgissant de toutes parts. Ils n’étaient pas assez nombreux.

Wit cria sur le canal radio : « Mazer ! Cocktail et toi, allez nettoyer le conduit de sortie. Quand on aura terminé avec les injecteurs, il nous faudra une issue dégagée. »

Évidemment. S’il y avait des Formiques dans la galerie des lucioles, les GOM n’auraient pas de voie de repli.

Wit continua de hurler des ordres. Il affecta certains à la surveillance des boyaux et ordonna à d’autres qui avaient plongé dans la bataille de retourner aux tuyaux pour inverser les injecteurs. « On doit tous les réorienter. Si on en loupe un, Imala se fera vaporiser. »

Cocktail rejoignit soudain Mazer. « Il faut qu’on tienne ce conduit. Tu as une idée ?

— On a besoin d’un pan de cloison. Aide-moi. »

Ils s’envolèrent pour aller chercher l’une des plaques découpées par leurs compagnons. De nouvelles explosions de grenades et des tirs d’armes automatiques fusèrent autour d’eux.

« Tiens, dit Mazer. Prenons celle-ci.

— Pour quoi faire ?

— On va improviser un bouclier. Aide-moi à la transporter jusqu’à l’entrée de la galerie. »

Ils se positionnèrent chacun d’un côté et comptèrent jusqu’à trois avant de s’élancer, plaque en main, vers le boyau des lucioles. Quand ils arrivèrent, Mazer balaya la cavité de sa torche et vit trois Formiques qui accouraient. Il les liquida en trois brèves rafales.

Il se retourna vers Cocktail. « Ils remontent le boyau. On doit dégager le passage et les retenir. Il faut qu’on retaille cette plaque pour l’adapter à la forme du conduit, en plus petit. Ensuite on se mettra derrière et on s’en servira comme d’un bélier pour ouvrir la voie. »

Cocktail hocha la tête. Ils glissèrent le panneau métallique sur la bouche du conduit et entreprirent de le découper. De grands lambeaux se détachèrent.

« Fixes-y tes poignées magnétiques, conseilla Mazer. On aura une meilleure prise. »

Leurs sacs à outils contenaient des rondelles aimantées à poignée. Mazer en prit une et la plaça sur la plaque. Puis il agrippa la poignée et tint le tout comme un bouclier.

Quelque chose vint heurter le métal. Des Formiques qui tentaient de sortir. Une deuxième collision. Puis une troisième.

Mazer décrocha une grenade, et Cocktail acquiesça. Ils comptèrent jusqu’à trois et décalèrent un instant le bouclier pour permettre à Mazer de lancer l’explosif vers les extraterrestres, à quelques centimètres de là. Les deux hommes remirent leur protection en place, et la grenade détona de l’autre côté.

Cocktail procéda encore à deux découpes, et le bouclier s’enfonça dans le conduit comme un mur.

« Perce un trou pour ton fusil et ta lunette de visée », recommanda Mazer.

Il suivit son propre conseil, puis perça un second trou pour sa torche, qu’il fixa rapidement grâce à du ruban adhésif métallique.

« Prêt ? » demanda-t-il.

Cocktail opina.

Pieds en appui sur des parois opposées, ils avancèrent en poussant la plaque dans le conduit. Les Formiques morts s’entassaient devant le bouclier et leur cachaient la vue.

« Incline le haut, dit Mazer, qu’on fasse passer les cadavres. »

Ils basculèrent le bouclier à l’horizontale. Mazer attrapa les extraterrestres et les tira de son côté pour dégager la voie. Les corps étaient humides, mous, sanguinolents. D’autres étaient réduits en morceaux. Un bras, un torse, une tête. Il étouffa sa nausée et fit au plus vite. Quand tout fut nettoyé, les deux hommes redressèrent la plaque et reprirent leur progression.

Ils n’allèrent pas loin avant de rencontrer d’autres Formiques. Mazer fit feu par le trou spécialement aménagé. Difficile de rater sa cible. L’ennemi s’effondrait, se vidait de son sang, mourait. Les lucioles, surexcitées, bourdonnaient tout autour d’eux, et leur luminescence emplissait le conduit. Le bouclier avait délogé leurs nids. Elles virevoltaient furieusement dans la galerie et rebondissaient sur les murs.

Mazer et Cocktail poursuivirent. Ils entendaient les échanges radio à l’intérieur du hangar de chargement. Ils n’auguraient rien de bon : des cris, des explosions, des ordres brefs. On avait perdu ZZ et Bolshakov. Morts tous les deux. La nouvelle passa comme une vague sur Mazer. Il ne pouvait rien faire, si ce n’est ménager une issue pour les autres.

Lentement, péniblement, ils continuèrent à charger. Des projectiles ricochèrent sur le bouclier. De petites aiguilles métalliques longues comme un demi-stylo, tirées par une arme extraterrestre.

« Ils sont armés », dit Cocktail.

Mazer et lui firent feu, et les tireurs ennemis tombèrent.

« Je ne vois pas bien, fit Cocktail. Il y a trop d’obstacles. »

Mazer vérifia la voie devant eux. Elle était libre. « On baisse le bouclier et on déblaie le terrain. »

Dès qu’ils l’eurent basculé, un flot de lucioles se déversa sur eux et fila vers le hangar. Cocktail et Mazer agrippèrent fiévreusement les cadavres pour les dégager.

Un éclat lumineux plus avant attira l’œil du Néo-Zélandais. Il se retourna à temps pour voir un Formique armé d’un lanceur de mucus. Une lueur dansait à l’intérieur : il était prêt à faire feu.

« Remonte le bouclier ! » s’écria-t-il.

Trop tard. Un épais globe de mucus phosphorescent frappa Cocktail en pleine poitrine. Le GOM baissa les yeux, convulsa violemment et explosa.

Mazer fut projeté contre la paroi, sonné, désorienté. Une brume rouge emplissait l’air environnant. Du sang maculait sa visière et lui cachait la vue. À travers le brouillard, il distingua face à lui un disque de lumière mouvante.

Il raffermit son bras, pressa la détente et vida son chargeur.

XXIII

LES PERTES HUMAINES

À la timonerie du Valas, Lem suivait les vidéos dans le champ holo, le cœur serré. La force d’intervention se faisait laminer. Le chaos régnait dans le hangar de chargement. ZZ et Bolshakov étaient morts. Les indicateurs biométriques de Cocktail étaient muets. Les images des caméras restantes, projetées devant lui, révélaient des mouvements si erratiques et confus qu’il était difficile de comprendre ce qui se passait.

Un technicien s’approcha. « Excusez-moi de vous déranger, monsieur Jukes, mais nous recevons des rapports bizarres en provenance de la Terre.

— Quel genre de rapports ?

— Les Formiques, monsieur. Ils regagnent tous les modules. »

Lem suivit l’homme jusqu’à son pupitre.

Une vidéo était en pause à l’écran. « Cet enregistrement provient des caméras de surveillance dans la ville de Chenzhou. » Le technicien appuya sur LECTURE. Un escadron de la mort extraterrestre arrosait de gaz des centaines de personnes massées devant une gare. Le poison diffusé par les pulvérisateurs des Formiques enveloppait ceux qui tentaient de s’échapper. Des hommes et des femmes l’inhalaient et s’effondraient. L’ennemi progressait sur une longue ligne sans rencontrer de résistance. L’horodatage au pied de l’image égrenait les secondes.

« Que suis-je censé voir ? demanda Lem.

— C’est juste là, monsieur. »

Les extraterrestres cessèrent soudain de pulvériser leur gaz, firent demi-tour en chœur et se mirent à courir.

« Où vont-ils ?

— Vers leur transport de troupes, monsieur. Ils montent à bord et mettent le cap au sud-est.

— Et alors ?

— Alors tous les Formiques sur Terre en font autant. Ils regagnent les modules. Des dizaines de films nous arrivent chaque minute, montrant le même comportement. » Vingt vidéos se lancèrent sur les terminaux du technicien. Sous les yeux de Lem, les aliens abandonnaient l’assaut, rebroussaient chemin avec leurs moissonneuses, ou changeaient de cap en plein vol.

« Comment savez-vous qu’ils retournent aux modules ? »

Les vidéos disparurent, remplacées par deux nouvelles. Chacune montrait l’un des modules restants, toujours retranchés au sud-est de la Chine. Les immenses structures circulaires, à demi enterrées dans le sol, surpassaient en taille les plus grands stades d’athlétisme du monde. Le haut des modules s’était ouvert par le centre, formant comme un anneau, et des appareils formiques de toutes classes venaient s’y amarrer. On aurait dit une ruche aspirant toutes ses abeilles.

« Que font-ils ? demanda Lem. Est-ce qu’ils battent en retraite ? Ils courbent l’échine ? Pourquoi se retirent-ils ?

— Je ne sais pas, monsieur.

— Revenez à la première vidéo que vous m’avez montrée. Celle de Chenzhou. Repassez-la. »

Le technicien rouvrit l’enregistrement et lança la lecture. Ils regardèrent à nouveau les Formiques cesser de pulvériser, faire demi-tour et rejoindre en courant leur transport.

« Revenez en arrière, dit Lem. Lorsqu’ils arrêtent la pulvérisation. »

Le technicien s’exécuta.

« À quelle heure est-ce arrivé ? Notez-la. À la seconde près. »

Le technicien revint en arrière image par image. « 16 h 32 et 53 secondes.

— Maintenant, faites la même chose sur les autres vidéos que vous avez reçues. Je veux connaître l’instant précis où les Formiques sont repartis vers les modules. L’heure exacte.

— Bien, monsieur. »

Il regarda le technicien travailler. L’homme choisit un enregistrement au hasard – l’heure n’apparaissait pas en incrustation, mais l’information était stockée dans le fichier. Après avoir identifié l’image voulue, il fouilla dans les métadonnées et trouva la réponse. « 16 h 32 et 53 secondes.

— Pile au même moment, dit Lem. Comme s’ils avaient tous reçu simultanément l’ordre de revenir aux modules. Comment est-ce possible ? Aucun d’eux ne porte d’appareil de communication. L’armée a-t-elle intercepté un message ? Une transmission ? Un son ? Un échange quelconque ?

— Pas de la part des Formiques, monsieur. Ça n’a pas été signalé. Personne n’en a jamais signalé. »

Voilà qui ne lui plaisait pas. Victor avait une théorie selon laquelle les Formiques se parlaient d’esprit à esprit, mais Lem avait rejeté cette idée dénuée de tout fondement scientifique.

Pourtant il ne pouvait pas nier que les extraterrestres semblaient toujours se mouvoir à l’unisson, comme s’ils communiquaient bel et bien.

« Vérifiez les autres enregistrements, ordonna-t-il. Assurez-vous que l’heure est bien la même. »

Le technicien se remit au travail, mais Lem connaissait déjà la réponse. Tous avaient reçu un message au même moment précis.

Cette pensée l’effraya. Quand Victor avait dit que les aliens communiquaient d’esprit à esprit, Lem avait cru qu’il parlait de deux Formiques côte à côte, dans la même pièce éventuellement, s’envoyant des informations sur une courte distance. Cela lui avait déjà paru grotesque ; mais là, c’était autre chose, un phénomène totalement inexplicable. Les extraterrestres étaient disséminés dans tout le sud de la Chine, séparés par des centaines de kilomètres – au sol, dans les airs, dans les vallées ou les montagnes. Et pourtant la voix qu’ils avaient entendue, celle de l’autorité qui leur avait donné un ordre – ordre auquel ils s’étaient pliés sans hésiter –, était assez forte pour les atteindre tous. Instantanément.

Lem sentit sa nuque se hérisser. C’était comme s’il avait soudain soulevé un pan du voile sur les Formiques et découvert plus sinistre encore dessous. Cette voix appartenait à quelqu’un. Et il avait le sentiment que ce quelqu’un était plus dangereux et plus puissant que tout ce qu’il avait vu jusque-là.

Un autre technicien se pencha en arrière sur son siège pour attirer son attention :

« Monsieur Jukes, vous devriez venir voir. »

Lem le rejoignit à son pupitre.

« Tous les transports ne retournent pas aux modules, monsieur. Certains s’élèvent dans l’atmosphère.

— Montrez-moi ça. »

Deux flux vidéo issus de caméras personnelles apparurent à l’écran. Dans chaque enregistrement, les transports s’élançaient vers les nuages.

« Vous êtes sûr qu’ils ne se dirigent pas vers les modules ?

— Certain, monsieur. Je les ai pistés. Ils s’éloignent des modules, au-dessus de la mer de Chine du Sud, et prennent de l’altitude. »

Des points lumineux s’affichèrent sur la console. Trois. Quatre. Une douzaine. Vingt.

« Que se passe-t-il ? » demanda Lem.

Le technicien s’affaira quelques instants avant de répondre.

« Ce sont des transports de troupes, monsieur. Ils partent tous dans l’espace.

— Contactez le commandant Chubs à bord du Makarhu, ordonna Lem. C’est l’un des bâtiments de la Juke qui forment un bouclier au-dessus de la Terre. Dites-lui que plusieurs dizaines de transports font route vers lui. Je veux que leurs concasseurs soient parés au lancement. Ces appareils retournent au vaisseau mère. Dites-lui qu’il ne doit en aucun cas en laisser passer un seul.

— Bien, monsieur. »

Lem se dépêcha de rejoindre le premier technicien.

« J’ai vérifié sur quelques enregistrements supplémentaires, monsieur, et vous aviez raison. Les Formiques ont tous réagi au même instant.

— Oubliez ça. Vous avez un nouveau boulot : je veux que vous sortiez les images en provenance de la force d’intervention, à l’intérieur du vaisseau formique. Dites-moi exactement quand l’équipe a eu son premier contact avec un alien là-dedans. À quel moment nos hommes ont été découverts. »

L’homme revint en arrière dans les flux vidéo et s’attela à la tâche.

« Ne me donnez pas notre heure, ajouta Lem. Je veux savoir quelle heure il était en Chine. Dans le fuseau horaire des modules. »

Le technicien chercha encore un peu. « Difficile de déterminer le moment précis, monsieur. Est-ce quand on leur a infligé le premier choc électrique, quand les autres ont attaqué plus tard ou…

— Le premier choc électrique.

— C’était à 16 h 32 et 48 secondes, heure chinoise.

— Cinq secondes avant que tous les Formiques sur Terre ne reçoivent leur message. Ça ne peut pas être une coïncidence.

— À quoi pensez-vous, monsieur ? Vous croyez que les Formiques du vaisseau mère ont rappelé leurs congénères à la rescousse ?

— Quelle autre explication y aurait-il ?

— Cinq secondes, ce n’est pas assez, monsieur. Cela suffirait à peine à formuler une réaction, sans parler d’envoyer une transmission et de la recevoir sur Terre. Il devrait y avoir un décalage. »

Lem n’allait pas en débattre. Une partie de lui-même partageait cet avis. Mais les faits étaient là.

« Je prends mon chasseur, dit Lem. Tenez-moi au courant de l’activité de la force d’intervention. Je veux être prévenu dès qu’ils neutraliseront ce vaisseau. »

Il quitta la timonerie pour les vestiaires de poupe. Il enfila sa combinaison, son casque, et vola jusqu’au sas. Son chasseur était ancré sur la coque, à l’extérieur du vaisseau. Il attendit que le sas autorise sa sortie, puis il ouvrit l’écoutille. Le boyau menait droit à son cockpit. Il s’y rendit en flottant, se harnacha et se détacha du Valas. Le chasseur s’éloigna en dérivant. Il gagna lentement la poupe du cargo, avant de se placer dans l’alignement du Valas et du bâtiment formique pour que les extraterrestres ne voient pas ses mouvements. Puis il accéléra et se hâta de rejoindre le bouclier. Il avait seize concasseurs dans son chargeur. Il ne s’était pas autant entraîné que les autres pilotes – il n’avait pas eu le temps. Mais il avait effectué toutes les simulations mises au point par Benyawe, et elle estimait qu’il s’en sortait bien.

Il espérait qu’elle ne s’était pas trompée. Si le bouclier tombait, si une flottille de transports ennemis atteignait le vaisseau mère, tout était perdu. Wit, Mazer et compagnie ne tiendraient pas une heure.

Sanglée dans son chasseur à plusieurs centaines de kilomètres du bâtiment extraterrestre, Imala regardait les images filmées par les casques de ses compagnons. Elle se sentait parfaitement impuissante et avait une folle envie de se précipiter au secours de Victor. De faire quelque chose, n’importe quoi. Mais elle ne pouvait pas. Si elle bougeait, les Formiques tireraient trop tôt. Elle les pousserait à se servir prématurément des tuyaux et des injecteurs, libérant le plasma alors que tout le monde se trouvait encore à l’intérieur. Elle décimerait la force d’intervention.

Elle n’osait rien dire sur le canal radio non plus. Leur parler ne ferait que les détourner de leur tâche. Elle ne pouvait qu’attendre le signal : s’ils lui annonçaient qu’ils étaient tous sortis, elle pourrait y aller.

Mais que se passerait-il si le message ne venait jamais ? Si l’ennemi les débordait dans les conduits ? S’ils restaient coincés à l’intérieur ?

« Retourne au Valas, lui avait dit Victor. Si on échoue, mets-toi en sécurité. »

Elle avait acquiescé sur le coup, sans avoir la moindre intention d’obéir. S’ils réorientaient les injecteurs, elle chargerait, même s’ils ne parvenaient pas à s’extraire, même si la mission était pour ainsi dire terminée. Elle pouvait encore faire sa part. Elle pouvait encore paralyser le vaisseau.

Sa console bipa. Elle avait détecté le X peint sur la coque comme prévu. Bungy s’en était tiré. Le tracé était bâclé, mais suffisant pour permettre aux ordinateurs de le repérer et de viser. ZZ aurait dû donner un coup de main pour la peinture, mais il avait été tué dans le boyau juste à la sortie.

Imala ferma les yeux et secoua la tête. Trois morts. Et pour l’heure, seul Bungy était dehors.

Elle serra le manche à balai. Ses mains tremblaient. Victor n’était pas un soldat aguerri comme ZZ, loin de là. Et si ZZ n’en revenait pas vivant…

Non, elle ne devait pas raisonner comme ça. Elle devait agir en fonction des faits. Et le seul qui comptait à cet instant, c’est que le X était peint. Les injecteurs étaient réorientés. Tous. Elle irait. Que l’équipe soit sortie ou pas, elle irait.

Victor s’élança dans le conduit, la respiration haletante. Il percuta Benyawe, qui heurta celui qui la précédait. Cela faisait près de cent mètres qu’ils progressaient ainsi, remontant le boyau par à-coups. Ils étaient tous à la file, mais chacun ne pouvait avancer que lorsque celui de devant en faisait autant. Et l’espace – confiné d’origine – était à présent encombré de cadavres extraterrestres.

Victor attendit que la file s’ébranle. Shenzu était derrière lui, et Deen fermait la marche, prêt à libérer un flux continu de balles et de lasers en direction du hangar de chargement. Des dizaines de Formiques les poursuivaient à grand bruit, grimpant les uns sur les autres, grattant les parois et déferlant dans le conduit comme l’eau s’élève dans un puits.

« Avancez ! » hurlait sans cesse Deen. Ou : « Encore un chargeur ! Un chargeur ! »

Les chargeurs passaient de main en main jusqu’à Deen, qui mitraillait les Formiques et les taillait en pièces tout en reculant dans le boyau. Cela ne les ralentissait toutefois pas le moins du monde. La masse avalait les morts et les repoussait, affluant sans jamais fléchir.

« Avancez ! cria Deen. Lancez-vous ! »

Benyawe avait le champ libre. Elle bondit, et Victor la suivit. Il la percuta avant qu’elle n’ait rejoint celui qui la précédait. Elle fut projetée contre une paroi et s’immobilisa.

« Continuez d’avancer ! insista Deen. N’arrêtez pas ! »

Nouveaux coups de feu. Nouveaux envols. Nouveaux ordres hurlés. Le cœur de Victor battait à tout rompre dans sa poitrine. Ils n’y arriveraient pas. Deen ne tarderait pas à se faire déborder. Les Formiques étaient à moins de dix mètres en arrière.

Il sentit un souffle : le trou dans la coque, plus loin. Wit l’avait atteint et rouvert la brèche. L’air du conduit était aspiré dans le vide de l’espace.

Dix mètres séparaient Victor et Shenzu, qui s’était arrêté pour aider Deen à repousser l’assaut.

Soudain, un mur de partition glissa en place juste sous les pieds de Victor, scellant le boyau et isolant Shenzu et Deen de l’autre côté, avec l’ennemi.

« Que s’est-il passé ? demanda Benyawe.

— Les conduits sont équipés d’un système d’étanchement, expliqua Victor. Ils doivent se sceller automatiquement en cas de fuite d’air. Vous ne pouvez rien y faire. Continuez. Je vais forer. »

Elle prit son élan et s’éloigna.

Victor se pencha et commença aussitôt à entailler le métal au laser. L’entreprise lui parut douloureusement lente. Il ne les atteindrait pas à temps. Les Formiques allaient les déborder et, en ouvrant la cloison, il ne ferait que déchaîner une vague d’aliens.

Après une longue minute insupportable, le trou fut percé. Shenzu s’y précipita sans attendre et percuta violemment le jeune homme, l’envoyant ricocher plus loin. Une nouvelle bourrasque se fit sentir tandis que l’air de l’autre partie de la galerie était aspiré.

« Où est Deen ? » cria Victor.

Un instant plus tard, la tête du GOM apparut dans l’ouverture. Il tirait encore vers le bas avec son laser. Victor ne distinguait rien : Shenzu lui cachait la vue.

« Il est touché, dit le Chinois. Trois fois, aux jambes. »

Deen essaya de repousser la paroi d’un coup de talons, en vain. Ses jambes ne lui servaient à rien. Victor vit les projectiles qui saillaient de sa cuisse, comme des fléchettes noires.

« Emmenez-le, ordonna Shenzu. Je fermerai la marche. »

Il hissa Deen, qui grimaça et gémit.

« Il faut qu’on vous retire ça tout de suite, dit Victor. On est dans le vide. Votre combinaison est percée.

— On ne peut pas les enlever, fit Deen. Je ferais une hémorragie. Il faut rapiécer la combi sans extraire les fléchettes. »

Shenzu tirait par le trou, mais pas avec la même frénésie que Deen auparavant. Les Formiques encore dans le boyau étaient en train de s’asphyxier.

« Vas-y, pose les rustines tout de suite. Sinon je vais mourir. »

Deux des projectiles s’étaient enfoncés côte à côte dans la cuisse droite. Le troisième dépassait du mollet gauche. Deen serrait les dents, les traits déformés par la douleur.

Détectant les déchirures, sa combinaison s’était automatiquement gonflée autour de la région endommagée afin d’éviter que l’air ne s’échappe, mais ce n’était qu’une solution temporaire. Victor allait devoir agir vite. Il ouvrit son sac à outils et en sortit son kit de soins. Shenzu en fit autant. Ils avaient chacun une rustine : l’une assez grande pour couvrir les deux dards de la cuisse, l’autre adaptée à celui du mollet.

« Il faut d’abord que je sectionne les fléchettes, dit Victor en prenant son laser. Elles dépassent de sept centimètres. Quand je poserai la rustine, elle comprimera toute la zone et enfoncera les tiges plus profondément dans le muscle. J’ai besoin de couper au plus près de la jambe.

— Ne dis rien. Fais-le, c’est tout.

— Ça va être douloureux. »

Victor plaqua doucement le tissu autant qu’il put sur la jambe. Deen grimaça et se raidit, mais resta silencieux. Prenant garde à ne pas abîmer la combinaison, Victor découpa successivement les trois aiguillons.

Deen essaya de plaisanter : « Quand tout sera fini, je veillerai à ce que tu obtiennes ton certificat d’infirmier de terrain, le spatial. »

La rustine se présentait comme une sorte de manchon élastique, jusqu’à ce qu’on l’active ; elle comprimait alors le membre, le gainait, et se scellait hermétiquement sur les bords. Victor en glissa délicatement une autour de la botte de Deen, la remonta le long de la jambe jusqu’à la cuisse.

« Vas-y », pressa Deen.

Victor positionna le manchon sur les deux fléchettes et l’activa. Le matériau se rétracta, et Deen hurla entre ses mâchoires serrées. Quand la rustine fut en place, il haletait, écarlate et en nage. « Occupe-toi de l’autre. Plus vite cette fois. Je perds patience. »

Victor s’exécuta. Deen jura et tapa du poing contre la paroi du conduit.

Une fois l’opération terminée, il souffla et lança : « Pfiou ! On devrait faire payer l’entrée. On s’amuse mieux que dans un parc d’attractions. »

Ils se remirent en route. Victor avançait en s’aidant de ses mains, tout en traînant Deen qui n’avait plus l’usage de ses jambes. Benyawe était partie depuis longtemps, donc la voie était libre et ils progressèrent rapidement. Shenzu fermait la marche.

Mazer les attendait dans le boyau, près de la brèche dans la coque. Il y avait tant de sang sur sa combinaison que, l’espace d’un instant, Victor le crut mort. Puis le Néo-Zélandais bougea et leur fit signe de passer, se proposant pour sortir le dernier. Le bouclier qu’il avait fabriqué et poussé dans tout le conduit gisait plus loin sur le côté, maculé de sang. Mazer avait apparemment tenu une position défensive sur place pour empêcher les Formiques de s’emparer de la galerie par l’autre bout. À présent, une cloison étanche isolait cette section à dix mètres de là.

Ils n’échangèrent pas un mot. Le sang n’était manifestement pas celui de Mazer.

Quelques instants plus tard, ils étaient tous dehors. Le reste de l’équipe se trouvait déjà au point de rendez-vous sur la coque, au loin.

« Ne bougez pas », dit Victor à Deen.

La bobine de câble dont il s’était servi pour mettre en place les batteries pendait encore à la ceinture du jeune homme. Il en enroula rapidement plusieurs mètres autour du torse de Deen et noua l’extrémité à son propre sac. « Je vais vous tirer derrière moi. Le câble tiendra, mais on peut aussi se tenir par le poignet si vous vous sentez plus en sécurité.

— Je me sentirais en sécurité dans un lit d’hôpital sur la terre ferme, répondit Deen. Mais une poigne vigoureuse et un câble solide suffiront pour l’instant. »

Ils se mirent en mouvement à la surface du vaisseau ; Deen flottait derrière Victor comme un cerf-volant, accroché à sa main. Ils virent bientôt les autres, rassemblés au milieu d’une cavité géante – la bouche d’un des tubes qu’avaient utilisés les Formiques pour lancer des renforts vers la Terre. Ici, le plasma gamma ne les atteindrait pas.

Dès que Victor et ses compagnons furent à l’intérieur du cercle, Wit dit : « O.K., Imala. À toi. Allume tes phares et vole bien droit. »

La réponse de la jeune femme crépita sur la radio. « Bien reçu. »

Elle s’efforçait de paraître confiante, mais Victor décela une pointe de peur dans sa voix. Il avait équipé son chasseur de grands projecteurs clignotants destinés à rendre l’appareil le plus voyant possible une fois qu’elle serait lancée. Il leva les yeux, zooma à l’aide de sa visière et aperçut au loin un minuscule scintillement.

Imala sollicita les propulseurs pour faire légèrement pivoter l’appareil et le mettre en position. Ce serait la partie la plus difficile de l’opération. L’ordinateur avait verrouillé visuellement le X, et le système de guidage ferait l’essentiel du travail. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était veiller à se trouver dans le bon alignement dès le début et à ralentir dès qu’elle en serait capable. Au sein de l’équipe, elle était certes le pilote le plus qualifié dans l’espace, mais elle n’était pas obligée de prendre le manche. Victor le savait, bien sûr. Et pourtant, il n’avait pas protesté quand elle avait tenu à jouer ce rôle. Peut-être avait-il lu la détermination sur son visage et admis qu’il valait mieux ne pas insister. Ou peut-être avait-il simplement compris qu’elle avait besoin de le faire, qu’elle devait contribuer d’une façon ou d’une autre.

Elle aurait voulu croire que la seconde raison était la bonne. Qu’il la comprenait.

Les formes sur son écran s’alignèrent et virèrent au vert, signalant que tout était paré.

Elle enclencha les propulseurs et accéléra. De lourdes plaques métalliques recouvraient complètement l’appareil, agissant comme un bouclier antiradiation, mais les caméras extérieures étaient reliées à sa VTH. Les lumières clignotaient à l’avant de son chasseur comme une guirlande de Noël. Une enseigne au néon proclamant « Feu ! » n’aurait pas été plus explicite.

Cinq minutes s’écoulèrent. Puis dix. Le vaisseau formique était encore un point minuscule au loin. Elle préférait que les extraterrestres ne tardent pas trop à la prendre pour cible. Plus elle se rapprocherait, plus étroit serait le tunnel dans lequel elle volerait.

L’objectif grossissait. Ils auraient déjà dû se mettre à tirer. Les Formiques à bord étaient-ils tous morts ? Victor et les autres avaient-ils tué tous ceux qui s’occupaient des défenses ?

Soudain, elle fut baignée de lumière. Celle-ci formait un carré tout autour d’elle, comme si elle avait plongé dans un cube. Elle avait l’impression que les pointes de son appareil n’étaient qu’à quelques centimètres du plasma. Elle enclencha ses rétros et maintint le chasseur stable : elle ralentissait tout en gardant une vitesse correcte. Les relevés de radiations extérieures étaient loin dans le rouge.

Les Formiques couperaient le plasma d’un instant à l’autre, elle le savait. Ils allaient se rendre compte qu’on avait retourné leur arme contre eux, et ils cesseraient le feu.

Sauf que cela ne venait pas. Le tir continuait.

Imala fut brusquement prise de panique. S’ils ne changeaient rien, elle mourrait. Elle percuterait le vaisseau de plein fouet. Si elle n’était pas écrasée sous l’impact, elle ricocherait et se retrouverait dans la ligne de tir. Ou, si elle ralentissait jusqu’à une vitesse négligeable, elle dériverait dans le plasma.

L’opération avait-elle échoué ? Peut-être les injecteurs réorientés n’avaient-ils pas craché leur plasma vers l’intérieur. Peut-être en les tournant les avait-on simplement neutralisés. Peut-être le vaisseau n’était-il pas du tout endommagé. Peut-être avaient-ils fait tout cela pour rien.

Elle tenta de joindre Victor sur le canal radio, mais c’était bien sûr impossible avec toutes ces radiations. Elle hurla à l’adresse du cube de lumière. Lui hurla de s’arrêter. En vain.

« Pourquoi n’ont-ils pas coupé le plasma ? demanda Wit. Ils auraient dû cesser le feu, à ce stade. »

Ils étaient rassemblés autour de son bloc holo, au-dessus du tube de lancement. À l’image, le bâtiment formique semblait s’être fait embrocher : une colonne de plasma en montait d’un côté pour encercler Imala, tandis qu’une autre jaillissait en sens inverse depuis les injecteurs réorientés et perçait un trou bien net dans la coque.

Mais cela ne s’arrêtait pas.

« Que se passe-t-il dans le vaisseau ? » s’enquit Mazer.

Benyawe avait fixé des capteurs dans le hangar de chargement et le conduit. Elle consulta son bloc-poignet. « Les niveaux de radiations s’envolent. Ils sont largement plus élevés qu’on ne l’avait pensé. Cent fois plus.

— Et les Formiques à l’intérieur ?

— Morts ou mourants, répondit Benyawe.

— Et les pilotes ? dit Wit. Ceux qui sont censés couper le plasma ? »

Victor ouvrit son bloc holo et vérifia le signal de la caméra qu’il avait laissée à la timonerie. Des cadavres flottaient dans la salle. « Ils sont morts, eux aussi.

— Donc il n’y a personne pour fermer les vannes ? fit Shenzu.

— Que se passera-t-il si on ne les ferme pas ? demanda Mazer. Hormis le fait qu’on perdra Imala ?

— Les radiations gamma surchauffent si elles se prolongent trop longtemps, dit Victor. Tout brûlera et fondra. Le vaisseau entier deviendra radioactif.

— Donc on fera une croix sur la technologie alien, compléta Deen.

— Et on mourra », ajouta Benyawe.

Il y eut un bref silence, puis Wit prit la parole : « Victor, sais-tu comment arrêter ça ? Si je vais jusqu’à la timonerie, pourras-tu me guider ?

— Vous ne pouvez pas y aller, répondit Victor. Ce vaisseau surchauffe. Vous mourrez d’irradiation. Même avec votre combinaison. Les niveaux sont beaucoup trop élevés.

— Pourrai-je rejoindre la timonerie et fermer les vannes avant de mourir ? »

Victor le regarda fixement. « Mais…

— Réponds à ma question. Plus on traîne ici, plus le vaisseau chauffe et moins j’ai de chances. Est-ce que je survivrai assez longtemps pour y arriver ?

— Euh, oui. Peut-être. Je n’en suis pas sûr. Tout dépend du temps qu’il vous faudra pour atteindre la timonerie. Je ne passerais pas par la brèche de tout à l’heure. Nous sommes beaucoup plus près, ici. Vous pourriez percer un trou ici même et descendre par le lanceur. Vous seriez tout près de la timonerie.

— Envoie les indications sur ma VTH.

— Mais je ne pourrai pas vous expliquer comment procéder quand vous serez là-bas. Les radiations perturberont sûrement la transmission. Je dois vous le dire maintenant, au cas où. » Il fit pivoter son bloc holo. « Voici la timonerie. Vous voyez cette grande roue ? Faites-la tourner aussi loin que possible dans le sens antihoraire.

— C’est tout ?

— C’est tout. Pas d’ordinateurs. Pas de boutons. Rien qu’une grande roue.

— C’est moi qui vais le faire, intervint Mazer.

— Tu es trop petit, répondit Wit. Les radiations te tueraient plus vite. C’est moi le plus baraqué, j’ai davantage de chances d’arriver là-bas. Mazer, tu prends le commandement. »

Le Néo-Zélandais parut surpris. « Mais… Je ne suis pas un de vos hommes.

— Tu es un GOM autant que moi. Tu l’as toujours été. » Il s’éloigna du groupe et gagna le centre de la cavité. Il sortit son laser et entreprit de percer un trou assez large pour permettre le passage.

« Couper le plasma gamma ne suffira pas, dit Victor. Il faudra aussi ventiler le vaisseau.

— Comment ?

— En ouvrant les lanceurs. Ils font tout le tour du bâtiment.

— Ça doit faire beaucoup de boulot. Est-ce que j’aurai le temps ?

— Il n’y a qu’une seule roue. Faites-la tourner dans le sens des aiguilles d’une montre, et tous les lanceurs s’ouvriront.

— Encore une roue ? s’étonna Wit. Je croyais ces aliens innovants !

— Technologie de pointe, commandes simples.

— Montre-moi où se trouve cette roue. »

Victor captura dans sa vidéo des images de l’intérieur du vaisseau. « Vous verrez un pupitre comme celui-ci à la base du tube. La roue est là. » Il l’entoura du doigt et envoya le résultat sur la VTH de Wit.

« Rien d’autre ?

— Si. Nous devons tous entrer dans ce lanceur nous aussi. Nous scellerons l’écoutille du fond après votre passage. De cette façon, quand vous ventilerez le vaisseau, nous ne serons pas dehors et nous éviterons le bombardement de radiations.

— Et le haut du tube ? Puis-je fermer celui-ci tout en gardant les autres ouverts ? Il faut que votre abri soit étanche, tant par le haut que par le bas. »

Victor lui montra de nouveau l’image. « Chaque pupitre a son système de dérogation. À la base du lanceur, là. Vous tournez la roue pour fermer uniquement ce tube.

— Tourner trois roues. C’est plus facile que je n’aurais cru. »

Il termina sa découpe et poussa la plaque sectionnée vers l’intérieur.

Victor s’agenouilla près de lui. « C’est moi qui devrais y aller, Wit. Je connais le chemin. Je les ai regardés tourner la roue.

— Ce n’est pas négociable, répondit l’Américain. Maintenant, suivez-moi dans le tube et refermez-le derrière moi. » Il se glissa dans le trou, ancra ses pieds à la paroi interne et s’élança vers le fond du lanceur.

Un par un, ils l’imitèrent.

Lem lança ses concasseurs, qui furent projetés loin du chasseur et se mirent à tournoyer dans l’espace comme des bolas. Les combats faisaient rage autour de lui. Des vaisseaux miniers du bouclier de la Juke affrontaient un essaim de transports formiques en orbite proche. L’ennemi les surpassait en nombre, deux contre un, et les transports étaient aussi agiles dans le vide que sur Terre. Lem n’arrivait pas à savoir qui gagnait. Tout allait trop vite.

Un certain ordre avait prévalu au début – un effort coordonné pour s’opposer aux Formiques ensemble. Mais la discipline était partie en fumée sitôt les hostilités déclenchées. À présent, c’était chacun pour soi.

Les concasseurs tournoyants de Lem approchèrent de leur cible et s’accrochèrent brusquement des deux côtés du transport. Un instant plus tard, les forces gravitationnelles réduisaient l’appareil en miettes, brisant les liens moléculaires et transformant chaque molécule en ses atomes constitutifs. Deux secondes avaient suffi pour réduire le transport de troupes en poussière.

À sa droite, un vaisseau minier fut coupé en deux par un laser. Les lumières du bâtiment vacillèrent et s’éteignirent. On entendit des hurlements sur le canal radio. Du matériel et des corps furent aspirés hors des deux moitiés de l’appareil. Lem vira à droite, esquivant un tir qui lui aurait valu le même sort. L’ennemi l’avait pris pour cible. Il lança un deuxième jeu de concasseurs vers son poursuivant, mais il manqua son but, et les bolas s’éloignèrent en tournant dans le vide.

Lem plongea. Le transport qui le talonnait plongea derrière lui. Lem vira et se mit en vrille – son adversaire réagit en imitant ses manœuvres. Il tira une troisième paire de concasseurs, mais rata encore sa cible. Nouveau plongeon, nouveau virage, nouvelle vrille. Il n’était toujours pas débarrassé. Il vira à droite et faillit heurter un autre transport. Il tira derrière lui et l’élimina, mais son premier poursuivant ne le lâchait pas.

Lem accéléra et partit en vrille vers la gauche. Il ne pouvait pas continuer ainsi. Il n’allait pas tarder à vomir ou à perdre connaissance. Les accélérations successives le submergeaient. Il n’avait plus le sens de l’équilibre. Son harnais le maintenait fermement, mais il était sans cesse projeté contre les sangles, comme une poupée de chiffon.

Il vrilla de nouveau, tira encore, sans succès.

Il avait eu de la chance sur quelques essais. C’est tout. Il était dépassé, ici : il n’était pas pilote de guerre. Pourquoi s’était-il cru capable de se battre ? Qu’essayait-il de prouver ?

Devant lui, un vaisseau minier se brisa, deux transports l’ayant pris pour cible en même temps. Lem s’éloigna en tournoyant pour ne pas rester dans la ligne de feu.

Il allait mourir, comprit-il. S’il avait résisté aussi longtemps, c’était uniquement parce qu’il faisait une cible minuscule.

Un laser à sa gauche le manqua de quelques centimètres. Il plongea une fois encore et s’écarta en vrillant.

Personne ne pleurerait sa mort, réalisa-t-il. Il y aurait des gros titres, des admirateurs éplorés et quelques lignes sur les réseaux pour évoquer sa fin héroïque, mais en réalité sa disparition ne toucherait personne. Pas profondément. Pas de manière significative. Les gens secoueraient la tête, se diraient que c’était dommage et passeraient à autre chose.

Ceux qui le connaissaient seraient peut-être même soulagés.

Cela toucherait son père, se dit-il. Son père le pleurerait. Malgré leur relation particulière, il restait son fils.

Et puis Simona. Elle serait bouleversée, elle aussi, presque comme une amie, en dépit de la façon dont il l’avait traitée.

Il pensa à Dess. Pas la vraie Despina, mais celle pour qui il l’avait prise. La fausse Dess. Jeune, pleine d’entrain et d’affection. Cette Dess-là aurait eu du chagrin.

Mais, bien sûr, la véritable Despina rirait à cette nouvelle. Quel imbécile, dirait-elle. Si facile à duper.

Il se demanda où elle était à cet instant. Dans les bras d’un autre homme ? Dans le lit d’un autre homme ? Non, pas d’un homme. D’un client.

Le transport qui le poursuivait disparut de son champ holo, réduit en poussière.

Une voix familière résonna sur sa radio. « C’est moi que vous pouvez remercier, Lem, dit Chubs. J’accepte les chèques et les virements. »

Lem sourit. « Ça fait combien de fois que vous me sauvez la peau, Chubs ?

— J’ai perdu le compte. Mais j’espère que vous suivez ça de près. »

Chubs. Son second pendant leur voyage de deux ans dans la ceinture de Kuiper. Pas un ami, nécessairement. Mais son intervention était plus que bienvenue.

Dix minutes plus tard, c’était terminé. Neuf des vaisseaux miniers étaient perdus. Les autres, intacts, célébraient leur victoire sur la radio, et leur bonheur d’avoir survécu. C’est alors que Lem remarqua que le Valas essayait de le contacter depuis un moment. Il répondit à leur sollicitation :

« Ici Lem. Parlez.

— Monsieur Jukes. Les modules ! Ils décollent ! »

Dix secondes après avoir pénétré dans le vaisseau, Wit se mit à saigner du nez. Il avait l’impression qu’on le cuisait au micro-ondes. Son instinct le pressait de retourner à l’abri dans le lanceur et de s’isoler avec ses compagnons. La chaleur ne se contentait pas de le brûler, elle le desséchait, elle aspirait sa vie comme le vide spatial. Il ne s’était jamais senti aussi faible, aussi malade de toute son existence. Il saisit la roue à la base du tube et la tourna pour le verrouiller. Puis il gagna le pupitre et tourna une autre roue. Tous les lanceurs, à l’exception de celui où l’équipe attendait, s’ouvrirent dans un souffle. Il sentait l’air autour de lui se faire aspirer hors des tubes en une véritable bourrasque. S’il n’avait pas ancré ses pieds au sol comme Victor le lui avait conseillé, il aurait bien pu être emporté.

La dépressurisation se poursuivit pendant presque une minute. Des cadavres de Formiques passèrent près de lui, ainsi que divers petits objets qui n’étaient pas amarrés – tout partit dans les tubes et fut rejeté dans l’espace. La chaleur diminua sensiblement, comme si on avait baissé le thermostat du four de fort à moyen.

Quand ce fut terminé, Wit resta planté là un moment, à reprendre ses esprits. Il avait autre chose à faire, il le savait. Il avait une autre tâche. Il s’en souvenait il y a encore un instant, mais cela lui échappait désormais.

Des crépitements se firent entendre dans son oreillette.

« Capitaine O’Toole. »

C’était son nom. Quelqu’un l’appelait. Ses équipiers dans le lanceur. Il se retourna vers eux. Ils étaient au hublot et le regardaient, la mine inquiète. Puis il se rappela. « Je vais bien. Ce n’est… pas trop mal. Comme un… sauna vraiment très chaud. Les ondes radio passent… tant mieux. Je vais… en avoir besoin.

— Laissez-moi venir vous aider, insista Victor.

— Non. J’ai été exposé. Il y a encore des radiations… ici. Guide-moi jusqu’à la timonerie. J’ai la carte… mais j’ai du mal… à me concentrer.

— Il est trop désorienté, dit quelqu’un. Il n’y arrivera pas.

— Ferme-la et laisse parler Victor, fit une autre voix.

— Passez de l’autre côté de la console, dit Victor. Vous verrez une coursive sur votre gauche. »

Wit voulut bouger. Ses pieds refusèrent de le suivre. « Mes… pieds.

— Les aimants de vos bottes sont activés. Je vais baisser leur intensité d’ici. Préparez-vous à décoller. »

Wit tira de nouveau, et cette fois un de ses pieds se libéra. Il repoussa le sol de l’autre et vola jusqu’à la cloison en contournant la console.

Son nez saignait de plus en plus. Il ne pouvait rien faire pour l’arrêter. Sa main ne pouvait pas franchir la barrière de sa visière.

« Où en est Imala ? demanda quelqu’un.

— Elle se rapproche, répondit Victor. Elle va aussi lentement que possible. Il faut qu’on se dépêche.

— Je vais y arriver, dit Wit. Ce n’est… pas loin. »

Ses tripes le brûlaient comme si on y avait bâti un bûcher. Ses yeux également. Il avait désespérément envie de les frotter.

Il trouva la coursive. Victor lui indiqua la direction à suivre, et il obéit.

Son père et lui se lançaient le ballon. Le gros, celui de la ligue de football américain. Wit avait mal à chaque fois qu’il l’attrapait. C’était comme attraper une grosse pierre gonflée.

Son père dessinait la trajectoire sur la paume de sa main pour lui expliquer l’épingle à cheveux. « Tu cours vers l’arrière du terrain. Ensuite, au bout d’une petite vingtaine de mètres, à peu près au niveau de cet arbre, tu reviens vers la ligne de mêlée et je te fais la passe. » Wit hocha la tête. Il avait huit ans et il était grand pour son âge.

Le ballon le frappa en pleine face, pile sur le nez ; il y avait du sang partout, plein sa chemise. C’était une chemise d’école. Mais il ne pleurerait pas. Pas avec son père qui l’observait. Il avait les larmes aux yeux, prêtes à couler, mais il refusait de les laisser venir.

« Ne mets pas la tête en arrière, fiston. Penche-la en avant. Laisse le sang couler dans l’herbe. » Sa mère sortit avec le torchon à vaisselle. Wit sentait le goût du sang dans sa bouche. « C’est pour ça qu’ils portent des casques, avait dit son père en lui essuyant doucement le nez. Tu as l’impression qu’il est cassé ?

— Non, chef.

— Tu en es sûr ?

— Oui, chef. J’ai juste tapé fort, c’est tout.

— Tu l’as attrapé avec ta figure, tu veux dire.

— Tu devrais prendre un ballon en mousse, David. Il est trop petit pour les vrais.

— Non, je suis assez grand, maman. Je l’ai juste mal attrapé. C’est ma faute. S’il te plaît, papa. On recommence ! »

Son père pouffa. « Ton nez saigne encore, fiston. »

Ton nez saigne encore.

Ton nez saigne encore.

Ton nez saigne encore.

« Mon capitaine ! Vous m’entendez ? »

Wit se réveilla en sursaut. Il était dans un couloir. Il flottait. Seul. Un Formique mort flottait à sa droite.

« Mon capitaine ! Wit ! C’est Victor. Vous m’entendez ?

— Oui… Je suis là.

— Vous ne répondiez pas. Vous avez manqué l’embranchement. Il faut que vous fassiez demi-tour.

— Demi-tour. Oui. Je suis… désolé. »

Wit tendit la main vers la paroi la plus proche. Lever le bras lui demanda plus d’énergie qu’il ne pensait en avoir. Il fit pivoter son corps. Il avait tellement chaud. Si affreusement chaud. Il avait perdu le contrôle de ses sphincters, réalisa-t-il. Dieu merci, il avait sa combinaison.

« Mon capitaine, il faut vous dépêcher.

— Oui… J’y vais. »

Il tira son corps vers l’avant en prenant appui sur un tuyau. Une main puis l’autre. Il était étonné d’avoir encore des mains. Il avait l’impression qu’elles étaient réduites en cendres. Que tout son corps était en cendres, qu’il flottait au milieu des flammes.

Que…

Il était assis trop près du feu. La semelle de ses baskets allait fondre s’il n’y prenait pas garde. La fumée épaisse ne cessait de lui revenir dans la figure. Lana Taymore était à côté de lui. Son corps souple, ses taches de rousseur et ses tongs. Elle avait les jambes plus longues que lui, semblait-il.

Il avait raconté à ses parents qu’il allait dormir chez Harry Westover. C’était ce que tous les gars avaient dit à leurs parents : il y avait une soirée pyjama chez Harry Westover.

Certains buvaient de la bière. Wit ignorait complètement comment ils s’en étaient procuré. Curt Woback jouait de la guitare de l’autre côté du feu et massacrait une chanson populaire. Une fille essayait de l’accompagner au chant, mais elle ne connaissait pas toutes les paroles.

Wit se prit encore une fois la fumée dans les yeux, et il la dispersa de la main.

« La fumée suit les amoureux, dit quelqu’un. La fumée suit les amoureux. »

Ils voulaient dire Lana et lui, comprit Wit. C’était idiot. Elle était en première. Elle ne le voyait même pas.

« Vous êtes totalement immatures », lâcha Lana. Elle tapota le bras de Wit. « Viens. Laissons les enfants tout seuls. Viens m’aider à ramasser du bois pour le feu. »

Il se leva.

« Oh, oh ! fit Curt. Ils vont dans les taillis. Prends garde à toi, O’Toole, elle a le feu aux fesses. »

Ils reprirent en chœur : « Le feu aux fesses ! Le feu aux fesses ! Le feu aux fesses ! »

Wit suivit Lana dans la forêt, le rouge aux joues. Il n’avait pas apporté de lampe torche. Il n’y voyait rien. De petites branches lui griffaient le visage. Il trébucha sur un bout de bois. Il se baissa pour le ramasser. Ses yeux s’habituaient doucement. Il y en avait d’autres tout près. Il les prit aussi et les ajouta à la brassée.

Lana était devant lui. Elle ne ramassait rien. « Dépêche-toi, tu traînes. »

Il lui emboîta le pas. Il y avait un chemin. Il le distinguait à peine dans l’obscurité. Ils arrivèrent à un étang. Elle s’engagea sur la jetée en pierre. Il scruta les alentours. De tous les côtés, les arbres étaient noirs. Les bras toujours chargés, il la rejoignit au bout de la jetée. Elle ôta son T-shirt d’un seul mouvement. Dessous, elle portait un soutien-gorge en dentelle noire.

Elle le regarda d’un drôle d’air. « Quoi ? Tu ne sais pas nager ?

— Mon capitaine ! Vous ne répondez pas, mon capitaine. »

La voix de Victor, à nouveau.

« Je suis là. Je suis réveillé.

— Vous y êtes, mon capitaine. Vous êtes à la timonerie. »

Wit regarda autour de lui. En effet. La timonerie était là, devant lui. Le sas était ouvert. Il aperçut les commandes. Les Formiques morts. Il s’élança à l’intérieur. La roue était sur sa gauche. Il parvint jusqu’à elle. Sans bien savoir comment, il leva les mains et l’agrippa.

« Vous pouvez y arriver, dit Victor. Dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Aussi loin que possible. »

Wit mit un moment à se rappeler ce que cela voulait dire. Une montre. Il savait ce qu’était une montre. Les aiguilles tournaient dans un certain sens. « Inverse » signifiait opposé. Le sens inverse des aiguilles d’une montre. Il tira sur la roue, mais elle refusa de bouger. Il essaya de nouveau. Rien ne se produisit. Peut-être aurait-il pu réussir quand il avait plus de forces. Mais pas maintenant. Il avait trop chaud, il était trop faible. Il se sentait tellement vidé que même respirer devenait difficile.

Il se racla la gorge et cracha une glaire sanguinolente. Elle flotta sur place dans son casque.

« La roue… ne veut pas bouger.

— Ça va venir, mon capitaine. Ça va venir. Essayez encore. »

Il essaya encore. Rien ne se passa. Il avait envie de dormir. Voilà de quoi il avait besoin par-dessus tout à cet instant : de dormir. Fermer les yeux et se reposer. Respirer était devenu si pénible. Il n’en avait pas la force, et encore moins celle de tourner une roue.

« Vous pouvez y arriver, mon capitaine.

— Non… Je ne peux pas. »

Sa voix avait changé. On aurait dit celle d’un vieillard. Un mourant. La voix rauque et voilée, les poumons qui crépitent.

« Essayez encore », insista Victor.

Wit avait envie de hurler : J’essaye ! Je donne tout ce que j’ai. Je n’ai juste plus assez de forces.

Il poussa et pivota. Il modifia sa prise et réessaya. Il avait l’impression que ses gants étaient remplis d’éclats de verre. À la moindre pression sur ses doigts et ses paumes, une décharge douloureuse remontait le long de son bras.

Et la roue ne tournait pas.

« Je… n’y arrive pas. Plus… de forces.

— Donne-moi le bloc holo, intervint une voix. Mon capitaine, c’est Deen. Vous m’entendez ? »

Deen. Il connaissait ce nom. Celui d’un ami. Des souvenirs liés à ce nom tourbillonnaient dans le brouillard qu’était devenu son esprit. Il tenta d’en attraper un, mais il lui fila entre les doigts comme de l’eau. Deen. Un nom familier. Il voulut le dire à voix haute pour lui donner du sens, pour mieux le définir dans sa tête. Mais lorsqu’il ouvrit la bouche, aucun mot ne vint, rien qu’une faible expiration.

Puis le monde se flétrit. La noirceur s’insinua de tous côtés. Un instant, il se crut mort. Mais non, il sentait encore la chaleur, il entendait encore sa propre respiration, sifflante et difficile. Ses yeux avaient cessé de fonctionner. Tout bêtement. Il existait un terme pour décrire cet état, cette noirceur. Un mot simple. Il le connaissait. Il était là, à sa portée. Il cligna des yeux, les plissa et cligna de nouveau, au prix d’un immense effort, mais rien ne perça l’obscurité.

« Sa pression artérielle chute rapidement, dit une voix.

— Mon capitaine, c’est Deen. On va vous chanter un chant de course. C’est ce qui fait avancer un soldat. C’est bien ce que vous dites toujours, mon capitaine ? Le rythme entraîne les pieds. Les pieds entraînent l’homme. L’homme entraîne les montagnes. »

Oui, songea Wit. Il disait ça. Souvent. Un chant de course. Voilà ce qu’il lui fallait.

« C’est un chant que vous nous avez enseigné mon capitaine. Un chant que vous avez appris chez les SEAL. »

Les SEAL, pensa Wit. Je suis un SEAL. Avant de devenir un GOM, j’ai eu une formation de SEAL. Il sourit à ce souvenir.

Deen commença, menant le groupe : il criait chaque phrase seul dans le rythme cadencé du chant de course, puis les autres lui faisaient écho en chœur.

« Hé, vous, les biffins !

Hé, vous, les biffins !

Piétons de biffins !

Piétons de biffins !

Prenez vos sacs et suivez-moi !

Prenez vos sacs et suivez-moi !

Nous sommes les fils de l’UDT !

Nous sommes les fils de l’UDT ! »

Wit sourit et empoigna la roue. Il avait chanté ces mots des milliers de fois pendant la « semaine en enfer », les cinq jours et demi les plus rigoureux et éprouvants de sa formation de SEAL. Il avait cru mourir, à l’époque. Il n’avait jamais ressenti pareille fatigue physique, pareille douleur, pareil supplice implacable. Mais cette chanson, cette chanson l’avait endurci. Cette chanson, reprise par des frères, l’avait porté. Elle les avait tous portés. Pendant vingt-quatre mois de formation éreintante, elle les avait portés.

Les fils de l’UDT. Voilà ce qu’étaient les SEAL. L’équipe de démolition sous-marine ou Underwater Demolition Team était l’unité commando spécialisée précurseur des SEAL. L’UDT, c’était un repaire de fous furieux, des pionniers de la nage de combat, de la Seconde Guerre mondiale jusqu’au Vietnam. Ce chant de course était une invitation à tous les autres corps d’armée. Venez. Courez avec nous, combattez avec nous, tout ce que vous savez faire, nous savons le faire aussi. La mer, la terre, l’air. Nous sommes les fils de l’UDT.

Deen ne s’arrêta pas. Il connaissait tous les couplets. Chante, Deen, pensait Wit. Chante pour moi.

« Hé, vous, les sakos !

Hé, vous, les sakos !

Aimants à balles, sakos !

Aimants à balles, sakos !

Pressez le pas, courez avec moi !

Pressez le pas, courez avec moi !

Nous sommes les fils de l’UDT !

Nous sommes les fils de l’UDT ! »

Ce n’était pas une question de force physique, se répétait Wit. C’était 90 % de mental et 10 % de physique. C’est ce que cherchaient les instructeurs des SEAL : des hommes et des femmes capables d’ignorer les suppliques de leur corps. La douleur n’était rien, le manque de sommeil n’était rien. Qu’était-ce que l’eau glacée pour un mental de SEAL ? Qu’était-ce qu’une peau irritée, des muscles épuisés, des plaies sanglantes ? Le corps choisit d’avoir mal. Le corps choisit d’être fatigué. Mais l’esprit du SEAL le rejette. L’esprit du SEAL commande à son corps, et non l’inverse.

La roue n’était rien. Les radiations n’étaient rien. Le sang dans son nez, sa gorge, ses gencives et ses tripes n’était rien. La chaleur et les Formiques non plus. C’étaient des insectes à écraser, des insectes à piétiner.

Il essaya une nouvelle fois de tourner la roue. Elle refusait d’obéir. La cadence du chant était comme le battement d’un tambour. Il se racla la gorge et cracha de nouvelles glaires sanguinolentes dans un coin de son casque tout en essayant de la manœuvrer à nouveau. Il allait se déboîter le bras. Très bien. Prenez mon bras. J’en ai un autre. Et tenez, prenez ma jambe, j’en ai une autre aussi. Et là, prenez mon torse, prenez tout. Mais vous n’aurez pas mon esprit. Je suis un fils de l’UDT. Je suis le fils de David et Jeanine O’Toole. Je suis un fils de la Terre. Et vous, connards aux yeux exorbités, vous n’aurez pas mon esprit.

Il tira, se contorsionna et serra ses dents qui saignaient. Quelque chose se brisa en lui – quelque chose cassa ou se détacha. Un muscle peut-être, un ligament ou un os. Il l’ignora. Il tira de toutes ses forces, hurlant, se consumant dans le noir.

La roue tourna. D’un centimètre d’abord. Puis davantage.

Trois. Cinq. Quinze. Trente.

« Hé, vous, les marins !

Hé, vous, les marins !

Les meilleurs, les marins !

Les meilleurs, les marins !

Fixez un cap et suivez-moi !

Fixez un cap et suivez-moi !

Nous sommes les fils de l’UDT !

Nous sommes les fils de l’UDT ! »

XXIV

LES MODULES

Le plasma gamma disparut. Le tunnel de lumière s’évanouit. Imala réagit aussitôt et vira de bord. Cela faisait plus d’une heure qu’elle dérivait lentement, et il était devenu de plus en plus difficile de se maintenir dans le tunnel. Encore quatre kilomètres et elle aurait percuté le vaisseau. Cela s’était joué à un cheveu.

Elle enclencha ses propulseurs et s’écarta aussi vite qu’elle le put, plaquée dans son siège par l’accélération.

« Je suis sauve, s’exclama-t-elle sur le canal radio. Je ne sais pas si tu m’entends, Vico, mais je suis sauve. »

À l’intérieur du lanceur, Victor et ses compagnons fixaient les indicateurs biométriques de Wit sur le bloc holo. Tous étaient tombés à zéro. L’électrocardiogramme était plat. Le message clignotant et le signal sonore annonçant une mort imminente s’étaient arrêtés. Deen et les autres avaient cessé de chanter. Il était inutile de continuer.

La voix d’Imala crépita sur la radio. Elle était sauve. Elle était vivante. Elle riait. Elle ignorait encore ce qui s’était passé.

Avant que l’un d’eux ait pu parler, une nouvelle transmission leur parvint :

« Me recevez-vous ? Me recevez-vous ? Je répète : Victor, m’entends-tu ? »

C’était Lem. Victor effaça d’un geste l’écran de son bloc et sortit les antennes holo situées aux quatre coins. Le visage de Lem apparut devant eux.

« Lem, c’est Victor. On vous reçoit.

— Bon sang, mais où étiez-vous ? Je vous appelle depuis dix minutes !

— La transmission ne passait pas. À cause des radiations. Nous avons pris le vaisseau.

— Oui, eh bien, les Formiques sont au courant, et maintenant ils viennent le reprendre. Les deux modules ont décollé. Tous les aliens de la planète sont remontés à leur bord. Tous. Et ils se dirigent vers vous. »

Les modules ? Victor regarda ses compagnons. Nul ne dit mot.

« Nos concasseurs sont impuissants, poursuivit Lem. Ils ne fonctionnent que s’ils s’accrochent de part et d’autre de la cible, or les câbles ne sont évidemment pas assez longs pour faire le tour d’un module. Nos lasers ne valent guère mieux. Nous leur infligeons des égratignures, de petites brûlures, c’est tout. Leurs boucliers doivent être désactivés, mais il nous manque la puissance de feu nécessaire pour en tirer parti.

— Vous êtes toujours à bord du Valas ? demanda Victor.

— Je suis dans mon chasseur. Avec les vaisseaux du bouclier de la Juke. Nous suivons la même trajectoire que les modules, qui viennent vers vous, mais nous ne pouvons pas les arrêter. Rien ne peut les arrêter.

— On ne peut pas les laisser s’arrimer au vaisseau, dit Mazer. Si cela se produit, ils le reprendront. Ce sera terminé.

— Ils le reprendront, fit Deen, mais ils ne pourront aller nulle part. On l’a sabordé.

— Ils le répareront. Ils nous tueront, répareront le vaisseau et repartiront à la conquête de la Terre.

— Et une ogive nucléaire tirée depuis la planète ? suggéra Victor. Si leurs boucliers sont baissés…

— Ça ne marchera pas, répondit Lem. Et aucun de nous ne possède d’ogive nucléaire. Si nous avions une flotte militaire déjà en position, ce serait une autre histoire, mais ce n’est pas le cas. Nous ne disposons que de quelques vaisseaux miniers équipés d’armes inutiles. Je suis navré. Mais peut-être pouvons-nous arriver les premiers et vous évacuer à temps.

— Je ne partirai pas, décréta Mazer. On a pris ce vaisseau, et on va le tenir.

— Comment ? demanda Shenzu.

— Détruisons les modules avant qu’ils ne s’arriment. Ce bâtiment est une arme. Retournons-la contre eux. On l’a déjà fait une fois. Recommençons. »

Tous les regards se posèrent sur Victor.

« C’est possible ? » demanda Shenzu.

Victor réfléchit. « Peut-être. Si on peut quitter le lanceur et regagner le vaisseau. Benyawe, où en sont les niveaux de radiation ?

— Ils ont chuté depuis que Wit a coupé le plasma gamma. Et ils baissent un peu plus chaque seconde. Le bâtiment est presque entièrement ventilé. Dans quelques minutes, nous pourrons probablement retourner à l’intérieur.

— Probablement ? répéta Shenzu. J’aimerais bien une estimation plus précise que “probablement” !

— Si Benyawe dit que ça ira, c’est que ça ira, répondit Victor. Et je suis d’accord avec Mazer. On doit tenir le vaisseau et détruire les modules si on y arrive.

— Que proposez-vous, alors ? fit Shenzu. De leur tirer dessus à coups de plasma gamma ? On ne peut pas. Si on rouvre les vannes, on renvoie des radiations à travers le vaisseau vu que les injecteurs sont mal orientés. Ce serait suicidaire.

— Alors on les remet en position, dit Victor.

— On les remet dans le bon sens ? s’étonna Deen.

— Ensuite, je sais comment faire rouler le vaisseau, dit Victor. Les iris dans cette zone sont encore ouverts. Personne ne les a refermés. Si nous rouvrons les vannes du plasma gamma, ce sont ces injecteurs qui tireront, et aucun autre. J’irai en timonerie et je nous ferai pivoter de façon à pointer ces injecteurs vers les modules quand ils arriveront. Je n’aurai plus qu’à tourner la roue pour les vaporiser.

— Tu n’en toucheras qu’un seul, remarqua Mazer, pas les deux. Après avoir eu le premier, pourras-tu faire pivoter le vaisseau assez vite pour découper le second ?

— Sans doute pas. Le second module changerait de trajectoire pour éviter la colonne de plasma.

— Donc il nous faut un autre moyen de détruire le second module, dit Shenzu.

— Un moyen auquel ils ne s’attendront pas, ajouta Benyawe.

— Nous n’avons pas d’autres armes, fit Deen.

— Si, répondit Mazer. Nous avons les lanceurs. Chacun d’eux est comme le canon d’un fusil. Victor, tu savais comment fermer et ouvrir les tubes. Sais-tu aussi comment propulser ce qu’ils contiennent ?

— J’ai regardé les Formiques le faire. J’ai étudié le mécanisme. Oui. Nous pouvons lancer quelque chose.

— Quoi au juste ? demanda Deen. À ma connaissance, on n’a pas de balle géante en stock.

— Les épaves du hangar, dit Mazer. Chargeons des débris dans les lanceurs et tirons-les comme du shrapnel.

— Ça ne va pas se contenter de rebondir sur le module ? fit Deen.

— Les lanceurs sont extrêmement puissants, répondit Victor. Et je sais augmenter la tension des ressorts. Ils tireront comme des canons et troueront n’importe quoi.

— En théorie, insista Deen.

— Rien n’est sûr, si c’est ce que vous sous-entendez, dit Victor. Mais je crois que ça peut marcher.

— Comment déplacera-t-on les épaves du hangar jusqu’aux tubes ? demanda Shenzu.

— De la même façon que les Formiques déplacent toutes les pièces volumineuses, répondit Mazer. On se sert des bennes. Victor nous a montré le conduit. Il n’y a pas loin d’ici au hangar. On ne rencontrera pas de résistance, et les débris ne pèsent rien. En s’y mettant à plusieurs, on peut les transporter sans mal.

— On n’est que huit, fit remarquer Deen. Comment est-on censés faire tout ça avant l’arrivée des modules ?

— Victor va à la timonerie, dit Mazer. Nous, on file dans le hangar et on remet les injecteurs dans le bon sens. Quand ils sont prêts, on empile autant de débris dans les bennes qu’on peut en transporter, et on revient fissa. Ensuite, on charge les lanceurs et on est parés.

— Il me faudra une paire d’yeux, ajouta Victor. Quelqu’un devra retourner s’allonger sur la coque. Il m’aidera à viser et me dira quand tirer. Je ne sais pas me servir du système de visée formique.

— Je peux le faire, proposa Deen. Je ne servirai pas à grand-chose dans le hangar avec mes pattes folles. Autant que je me rende utile. Victor pourra m’emmener dehors et m’ancrer à la coque avant de rejoindre la timonerie.

— D’accord », dit Victor. Il se tourna vers Lem dans le champ holo. « Nous avons besoin d’un peu de temps, Lem. Pouvez-vous ralentir les modules ?

— Ça revient à demander à une poignée de libellules d’arrêter un avion, fit Lem.

— Il y a d’autres bâtiments, dit Victor. Appelez-les tous. Tous les vaisseaux de la flotte de votre père en orbite terrestre proche. Tous les vaisseaux de Luna. Impliquez le Valas. Impliquez-les tous.

— Je ferai ce que je pourrai, promit Lem. Mais dépêchez-vous. On ne saura pas les retenir bien longtemps. Si tant est qu’on les retienne. » Il coupa la communication.

« Benyawe, où en sont les niveaux de radiation ? s’enquit Victor.

— Suffisamment bas. On peut y aller.

— Alors, en route », conclut Mazer.

Ils volèrent jusqu’au fond du lanceur, où se trouvait un petit sas. Mazer l’ouvrit et prit la tête du groupe. Victor et Deen restèrent en arrière et regardèrent le Néo-Zélandais précéder les autres dans le conduit qui menait au hangar. Quand ils eurent disparu, Victor demanda : « Vous êtes sûr de pouvoir le faire ? »

Deen sourit. « Hé, mon rôle, c’est du gâteau. Je reste couché et je te donne des ordres. De vraies vacances. En plus, je serai aux premières loges pour admirer le feu d’artifice. »

Victor s’élança avec lui vers le haut du tube. Ils ôtèrent la plaque que Wit avait découpée et se hissèrent à l’extérieur. Ils trouvèrent un point à la surface du vaisseau, à mi-chemin entre le lanceur et les injecteurs inversés. Victor déposa le soldat et l’allongea doucement sur le dos, l’ancrant sur place grâce à des disques aimantés qu’il fixa à sa ceinture.

Quand il eut terminé, il tira sur les aimants pour tester leur résistance. « Voilà. Vous n’irez nulle part. »

Deen serrait son fusil contre sa poitrine. « Comment suis-je censé te guider pour faire pivoter le vaisseau ? »

Victor sortit son bloc et en activa le champ holo. Une image du vaisseau formique apparut. Victor esquissa quatre mouvements rapides du bout de son stylet, et trois axes transpercèrent le bâtiment. « Voici le vaisseau, dit-il. Ici, l’axe x, l’axe y et l’axe z. Les injecteurs se trouvent là. » Il illumina la zone concernée en la tapotant. « Cette image holo est retransmise sur ma VTH. Faites pivoter le vaisseau à la main pour l’aligner avec ce qui se présente. Je ferai de mon mieux pour reproduire vos mouvements. J’observerai aussi par la caméra de votre casque, mais j’aurai également besoin d’indications orales. Vous devrez me dire quand je serai aligné sur la trajectoire de la cible. Je ne pourrai pas rester stationnaire et attendre qu’elle passe dans ma ligne de tir. Il faudra que je pivote et maintienne la cible dans ma ligne de tir lorsque j’appuierai sur la détente. De cette façon, je ne pourrai pas la rater.

— Je te dis quand tu es aligné sur sa trajectoire. O.K. Autre chose ?

— Si je loupe mon coup, abattez les modules avec votre fusil. »

Deen sourit. « Je suis doué, mais pas à ce point. »

Victor lui tendit la main. « Bonne chance. »

Deen la saisit. « La chance n’a rien à voir là-dedans, le spatial. Quand il s’agit de tuer, il faut du talent. Tire droit, mon frère. Et rentrons chez nous. »

Victor le laissa et regagna le lanceur. Il descendit dans le tube et se glissa sous sa base. Il trouva le mécanisme qui augmentait la puissance de lancement et le manipula pour la pousser au maximum.

« Vico ? C’est Imala. Tu m’entends ? »

La voix dans son oreille lui fit l’effet d’un voile apaisant. « Je suis là, Imala.

— On est sur une ligne privée, dit-elle. J’ai écouté ce qui se disait. Je suis navrée pour Wit et les autres. Que puis-je faire ?

— Tu peux te mettre à l’abri, Imala. Retourne sur Luna. Je me sentirais beaucoup mieux si je te savais en sécurité. » Il se servait des clefs qu’il avait apportées pour les injecteurs. Ce n’étaient pas les outils rêvés pour cette tâche, mais il n’avait rien d’autre.

« Je peux aider à stopper les modules, dit Imala.

— Tu n’es pas armée, Imala. On a couvert tes lasers anticollision avec des plaques blindées. Tu n’es qu’un gros morceau de métal clignotant, pour l’instant.

— Tu dis ça à toutes les filles.

— Je suis sérieux, Imala. S’il te plaît. L’un de nous deux au moins doit s’en sortir, pour raconter au monde ce qui s’est passé ici.

— Ne tiens pas ce genre de discours. Comme si tu renonçais.

— Je ne renonce pas, Imala. Mais je suis bien conscient de ce qui nous attend. Si on ne s’en sort pas, la guerre se poursuivra. Les gens devront apprendre de nos erreurs. Tu peux les aider. »

Il y eut un long silence sur la ligne. « D’accord, dit-elle. Je vais rentrer.

— C’est vrai ? Ou tu me dis juste ce que j’ai envie d’entendre ? »

Elle ne répondit pas tout à fait. « Fais attention à toi, Vico. Si tu as besoin de quelque chose, je suis là, en ligne. »

Il termina le réglage du lanceur. Puis il passa au tube suivant et procéda de même. Quand il eut fini, il peignit un X géant sur le sas des deux tubes pour que Mazer sache lesquels avaient été modifiés. Enfin, il rassembla ses outils et s’envola vers la timonerie.

À son arrivée, la lampe de son casque balaya les lieux. Il vit d’abord les Formiques, flottant dans l’espace, leurs quatre bras pendant le long du corps. Il en écarta un de son chemin et aperçut Wit, toujours à la roue. Il s’élança vers lui et le retourna. Son visage était rouge, boursouflé et couvert de sang. Il serra brièvement sa main : « Vaya a Dios, y al cielo más allá de este. » C’était ce qu’on disait dans sa famille lorsque quelqu’un mourait. Va vers Dieu, et vers les cieux au-delà des nôtres.

Il lâcha les doigts de Wit et empoigna la roue. Il cligna une commande et l’image du vaisseau et des trois axes, celle que Deen avait en main, s’afficha sur sa VTH. Vint ensuite le flux vidéo de sa caméra. Il poussa ces éléments dans un coin de son champ de vision et attendit.

Mazer tourna quelques injecteurs dans le hangar, mais il apparut très vite que les autres étaient bien plus rapides que lui. Ils l’avaient déjà fait, lui non. Ils étaient confiants, lui par trop prudent. Il les gênait seulement.

Il laissa donc Benyawe diriger la manœuvre et traversa le hangar en direction du conduit qu’ils venaient de quitter, et qui les ramènerait aux tubes. Ils avaient trouvé plusieurs grandes bennes en chemin et les avaient poussées jusque-là pour les charger. Restait à déterminer comment déplacer les débris flottants vers le conduit ? Ils ne pouvaient ancrer leurs pieds nulle part au milieu de la salle. Ils ne pouvaient pas s’élancer vers les épaves en espérant repartir dans l’autre sens. Ce n’étaient que des objets flottant librement. Ils n’avaient rien pour faire levier.

Mazer réalisa qu’il avait la solution sous les yeux : Victor avait déroulé plusieurs centaines de mètres de câble tout à l’heure pour relier les filets aux batteries. Ça ressemblait à une toile d’araignée brouillonne, mais c’était exactement ce qu’il lui fallait. Il s’élança et entreprit de couper et récolter les filins. Le temps que les autres finissent d’inverser les injecteurs, il avait tordu et grossièrement tressé les câbles en trois longues cordes épaisses. L’une d’elles était nouée autour de son torse et de ses cuisses comme un harnais.

Tandis que Benyawe et compagnie le rejoignaient à l’entrée du conduit, Mazer appela Victor. « Les injecteurs sont en position. On rassemble les débris, à présent.

— Dépêchez-vous. Lem ne croit pas pouvoir les retenir beaucoup plus longtemps. »

Mazer se tourna vers les autres. « Bon. Écoutez. On forme trois équipes de deux. Chacune se compose d’un pêcheur et d’un hameçon. Le pêcheur ancre ses bottes ici, à l’entrée du boyau. L’hameçon attache l’autre bout de la corde autour de son torse et de ses cuisses, comme ceci. » Il leva les bras pour leur montrer comment il avait noué le harnais. « Ensuite, l’hameçon s’élance et attrape un débris. Le pêcheur ramène la ligne, et le binôme se débrouille pour mettre son morceau dans la benne. S’il est trop gros, découpez-le – à condition que ce soit faisable rapidement. Sinon, laissez tomber et prenez autre chose. Choisissez des pièces plus petites que la benne, mais assez massives. Les moteurs, les systèmes de propulsion. On alimente un canon, là. Plus c’est dense, mieux c’est. Continuez de pêcher et de charger jusqu’à ce que ces wagons soient pleins. Shenzu, vous êtes avec moi. »

Ils s’attelèrent promptement à la tâche, constituant les binômes et fabriquant les harnais.

Shenzu saisit l’extrémité de la corde, régla les aimants de ses bottes au maximum et fit signe à Mazer. Celui-ci bondit vers les épaves et atterrit sur un pan de fuselage, qui se mit à tourner sous la violence de l’impact. Le Néo-Zélandais tint bon ; Shenzu étarqua la corde, et le bout de fuselage se stabilisa. Mazer y fixa ses aimants à main et cria au Chinois qu’il était prêt. Shenzu le tira en arrière, et ils chargèrent ensuite leur prise dans l’une des bennes.

Au bout d’un quart d’heure, ils en avaient rempli cinq. Les débris étaient volumineux et de formes disparates, de sorte qu’ils n’en avaient fait tenir que deux à trois par benne, mais Mazer se disait qu’il suffisait d’armer deux lanceurs.

« Tout le monde prend un wagon, ordonna-t-il. Si vous portez un harnais, enroulez donc la corde autour de la benne et tirez-la comme un cheval. Vous pourrez voir où vous allez. On forme une ligne et on avance au trot ! Shenzu, vous partagez un wagon avec Benyawe.

— Parce que je suis vieille et faible ?

— Parce que nous avons cinq bennes pour six personnes, répondit Mazer. Parce que vous avez remis en place plus d’injecteurs que quiconque et qu’on a besoin de vous en forme. » Il avait remarqué que les mouvements de la scientifique mollissaient. Il ne pouvait pas se permettre de la laisser ralentir la file.

« Allez, en route ! »

Ils s’ébranlèrent. Mazer ouvrait la voie, tirant sa benne comme une bête de somme. La charge ne pesait rien, mais les roues du wagonnet étaient vieilles, rouillées, et tournaient lentement. Au bout de cinquante mètres, il avait les jambes en feu et suait à grosses gouttes. Sa réserve d’eau était presque à sec. Il continua d’avancer et d’imprimer le rythme en se hâtant vers les lanceurs. Les autres suivaient, traînant légèrement derrière mais se démenant malgré tout.

Ils n’étaient plus très loin des tubes quand Victor annonça sur le canal radio : « Ils arrivent ! »

Victor avait vu les modules sur les réseaux. Il savait qu’ils étaient énormes. Il avait vu comme tout, autour d’eux, paraissait petit et insignifiant – les avions qui les avaient attaqués, les jungles et les glissements de terrain qui les entouraient, les villes et villages à proximité. Les modules les éclipsaient tous. Mais sur chacune de ces images, ils étaient largement enfoncés dans le sol. À présent, il les voyait en entier. Massifs. Irrésistibles. Des montagnes d’ingénierie mécanique. Un essaim de vaisseaux miniers leur tirait dessus, et le jeune homme fut soulagé de constater que l’assaut leur infligeait réellement des dégâts. Pas grand-chose, mais la surface des modules était lardée d’entailles et de marques de roussi. Bien qu’énormes, ils n’étaient donc pas indestructibles.

Ils arrivaient l’un derrière l’autre, en enfilade, remarqua Victor. S’il voulait les détruire tous les deux, il allait devoir faire vite. Il n’aurait pas beaucoup de temps entre deux tirs. Il avait besoin d’en éliminer un grâce au plasma gamma, puis de ramener l’autre dans l’alignement des lanceurs à l’aide du rayon de plasma. Si le second ne reculait pas face au plasma, tant mieux. Il l’aurait comme le premier. Mais il soupçonnait que ce ne serait pas le cas.

« Mazer, où en êtes-vous ?

— Nous venons d’arriver aux lanceurs avec les bennes.

— J’ai marqué les tubes à la peinture.

— Je les vois, dit Mazer. On y va tout de suite. Il nous faudra quelques minutes pour charger les débris.

— Vous avez à peu près quatre minutes. Voire cinq. Ensuite, ils seront sur nous.

— On chargera ce qu’on pourra. En espérant que ça suffira. »

Victor cligna une commande et se connecta directement à Deen. « Parlez-moi, Deen.

— Tu n’auras qu’un seul essai, répondit le soldat. Ils sont gros, certes. Et donc faciles à toucher. Mais cela signifie aussi qu’ils sont résistants. Colle-leur le rayon en plein milieu. Je propose qu’on attende qu’ils soient le plus près possible, juste au-dessus des injecteurs, pour que tu ne puisses pas les louper.

— Lem, dit Victor. Retirez vos vaisseaux. Rappelez les mineurs.

— Bien reçu. Bonne chance. »

Victor vit l’image holo du vaisseau pivoter. Ses mains étaient déjà sur les leviers et les interrupteurs dont il aurait besoin. Il avait regardé les enregistrements des dizaines de fois et appris des Formiques en timonerie, étudiant la façon dont ils maniaient les commandes et déplaçaient le vaisseau. Il reproduisait à présent leurs gestes pour faire pivoter le bâtiment.

Deen continuait de procéder à de légers ajustements, et Victor de le suivre. Les minutes défilaient, et le premier module avait tant grossi devant la baie d’observation que la collision semblait inévitable.

« Plus à gauche, conseilla Deen. Tu pivotes trop vite… Vers le bas de quatre degrés… À gauche d’un degré encore… Voilà. Continue comme ça. Presque. C’est bon. Maintenant, tu le suis. Maintiens cette rotation. Tu l’as.

— Mazer, c’est chargé ? demanda Victor.

— C’est bon pour un lanceur. Nous n’avons pas eu le temps de faire plus.

— Il faudra que ça suffise.

— Le dessous du module approche, prévint Deen. Tu le suis toujours. Maintiens cette rotation. Encore dix secondes. Doucement. Trois. Deux. Un. Feu ! »

Victor fit tourner la roue dans le sens horaire aussi vite et aussi fort qu’il put. Sur la caméra de Deen, il vit les rayons de plasma gamma jaillir et transpercer le module comme du papier de soie. Celui-ci continua sur sa lancée tout en se désagrégeant.

« Maintenant, pivote dans l’autre sens ! Reviens, troue-le, taille-le en deux ! »

La main de Victor revint aussitôt aux leviers. Il stoppa la rotation, fit tourner le vaisseau dans l’autre sens et découpa comme une scie le module qui poursuivait sa course. Des cris et des vivats résonnèrent dans son oreillette. En provenance des vaisseaux miniers, d’Imala et de l’équipe près des lanceurs.

Le second module battait déjà en retraite. Victor tenta d’accélérer la rotation, mais le temps de réaction du vaisseau mère était trop long. Il n’aurait pas ce module-là avec son plasma gamma. « Mazer, préparez-vous.

— Je suis à la console, répondit le Néo-Zélandais. Comment est-ce que je tire ? »

Victor se brancha sur le signal vidéo de Mazer pour voir la même chose que lui. « Bougez la main droite vers la droite, trois leviers plus loin. Là. Voilà. Quand Deen vous le dira, poussez-le vers l’avant. Deen, vous êtes nos yeux. À vous de donner le signal.

— Il faut faire bouger le vaisseau », répondit Deen.

L’image holo pivota sur la VTH de Victor. Il s’efforça de l’imiter.

« Plus vite ! le pressa Deen.

— Je tourne aussi vite que je peux.

— Il s’ouvre ! s’écria le GOM. Il s’ouvre ! »

En effet. Le fond du second module se repliait comme deux lèvres qui s’entrouvrent. Des transports de troupes et des glisseurs formiques s’en échappèrent, tel un essaim de guêpes furieuses. Cinquante. Cent. Ils se déplaçaient tous à l’unisson, en spirale descendante vers le vaisseau mère.

« Reste sur le module ! cria Victor. C’est lui notre cible ! »

Deen se ressaisit. « Dix degrés à droite. Deux degrés vers le bas. Trois degrés. Quatre. C’est ça. Plus près. Plus près. Laisse-le venir. Laisse-le venir. O.K., là tu le suis. Tu l’as, tu l’as. Maintenant, Mazer ! Feu ! »

Mazer poussa le levier vers l’avant, et le contenu du lanceur jaillit comme d’un canon. Les débris allaient si vite que Victor ne les distingua pas à l’écran. Il vit uniquement le dessus du module exploser, comme sous l’impact d’une balle tirée en pleine tête. De larges pans de coque volèrent en éclats, laissant un trou béant.

Il y eut de nouveaux vivats sur le canal radio, mais Victor les ignora. « Il faut qu’on l’achève avec le plasma gamma, Deen. Il est touché, mais pas K.-O. Guidez-moi. Allez ! Allez ! »

Deen lui donna les indications nécessaires pour l’aider à pivoter. Victor lacéra une première fois le module, puis une deuxième, le réduisant en morceaux.

« Ils sont sur la coque ! lança Deen. Ils se posent ! »

Victor tourna la roue pour couper le plasma. Puis il consulta le flux vidéo de Deen et vit avec horreur que plusieurs transports s’étaient posés tout autour du blessé. Des Formiques s’en déversèrent, en combinaisons pressurisées. Deen tirait déjà. Son laser en décima toute une rangée. Les corps explosèrent en deux comme des fruits trop mûrs.

Mais les extraterrestres étaient armés, eux aussi. Et ils le cernaient. Les fléchettes partirent toutes en même temps. Deen n’eut pas le temps d’émettre un son.

Lem prit la parole sur la fréquence de secours et s’adressa à tous les bâtiments miniers présents. Il y en avait pas loin de trente. Des corpos et des indépendants. Pour beaucoup, il s’agissait de rescapés du bouclier, mais pas uniquement. Il les avait appelés en désespoir de cause. Lorsque les modules avaient décollé et quitté l’atmosphère, Lem avait envoyé un message urgent à tous les vaisseaux à portée de voix. Des appareils à quai sur Luna. D’autres en attente au-dessus d’Imbrium avant d’être autorisés à se poser. Venez, avait-il dit. Pour la Terre, pour l’espèce humaine, venez.

Abandonnant ce qu’ils étaient en train de faire, ils avaient répondu à son appel. Pas tous. Mais la plupart. Des Italiens, des Africains, des Argentins, des Hollandais. Il leur avait ordonné de ralentir les modules, et ils avaient obéi. À présent, ils étaient en infériorité numérique, à raison de trois ou quatre contre un.

« Ici Lem Jukes. Cette guerre se termine ici et maintenant. Je verserai cinq millions de crédits en liquide au vaisseau qui éliminera le plus de glisseurs et de transports. Je répète, cinq millions de crédits en liquide. Les bâtiments du bouclier ne doivent utiliser les concasseurs que s’ils sont sûrs de leur cible. Je ne veux pas de victimes de tirs amis. Et détruisez les transports qui se posent sur le vaisseau mère. Ne les laissez pas reprendre ce vaisseau. »

Les mineurs se précipitèrent – par amour pour la Terre ou pour les cinq millions de crédits, Lem n’aurait pas su dire. Mais peu importait. Si la force d’intervention réussissait à tenir le vaisseau, il remporterait mille fois la mise grâce à la technologie qu’ils récupéreraient à l’intérieur.

Lem plongea vers un transport et le coupa en deux. Il vira de bord et fit une nouvelle victime. Puis une troisième. Ils étaient tous si rapprochés qu’il était difficile de manquer sa cible.

Un bâtiment minier à sa gauche subit l’attaque conjointe de quatre transports et fut taillé en pièces. Les appareils formiques ne s’arrêtèrent pas là, même quand il fut clair que le vaisseau humain était perdu. Ils le percutèrent en kamikazes, jouant les missiles pour le réduire en miettes. C’est seulement quand Lem l’eut dépassé et eut consulté son champ holo qu’il reconnut ce vaisseau. C’était le Makarhu, celui qu’il avait commandé jusqu’à la ceinture de Kuiper. Chubs et son équipage étaient morts.

Non loin de là, à l’abri des combats, Imala suivait le déroulement de la bataille et se sentait encore une fois parfaitement impuissante. Je devrais être parmi eux, se disait-elle. Ils ont besoin de toute l’aide disponible.

Si seulement elle pouvait se débarrasser des boucliers antiradiation qui recouvraient ses armes… Si elle arrivait à les faire sauter d’une façon ou d’une autre, elle pourrait se rendre utile. Mais non, c’était impossible. Elle avait regardé Victor souder les plaques, elle l’avait vu s’assurer méticuleusement qu’elle serait bien protégée.

Deux glisseurs s’éloignèrent des combats et se dirigèrent vers l’autre côté du vaisseau formique sans être inquiétés. Aucun mineur ne leur donna la chasse. Dans le désordre de la mêlée, nul ne sembla les remarquer.

Où allez-vous ? se demanda Imala. Elle empoigna le manche à balai et accéléra à leur suite. Ils avançaient vers le trou à l’arrière du vaisseau, comprit-elle ; le trou percé par le plasma gamma. Ils essayaient d’entrer par là.

« Victor, tu me reçois ?

— Imala, s’il te plaît, dis-moi que tu es en sécurité sur Luna.

— Deux glisseurs se dirigent vers le trou du vaisseau mère. S’ils se posent, s’ils passent, ils prendront le chemin de la timonerie. Tu dois sortir de là.

— Je ne partirai pas, Imala. On tiendra ce vaisseau.

— Alors, appelle les autres, qu’ils viennent t’aider.

— Ils ne savent plus où donner de la tête, Imala. Les Formiques se déversent dans les lanceurs. »

Elle passa de l’autre côté du bâtiment juste à temps pour voir les deux appareils se glisser dans la brèche. « Ils sont entrés, Victor. Ils sont entrés. Je les poursuis.

— Négatif, Imala. Tu n’es pas équipée. Tu n’as aucun moyen de les arrêter, nulle part où aller. Tu ne peux pas te poser là-dedans. »

Elle l’ignora. Le trou avait les mêmes dimensions que le tunnel de plasma gamma qu’elle avait traversé. Elle en était capable. Et elle avait une arme, se dit-elle. Elle avait bel et bien un moyen de les arrêter : son chasseur. Elle-même. Elle pouvait les percuter par l’arrière et les écraser.

Elle inclina sa trajectoire pour arriver de front devant l’ouverture. Elle aperçut les glisseurs, loin à l’intérieur. Ils avaient ralenti, dérivaient lentement, et des Formiques en combinaison pressurisée en bondissaient. Ils s’accrochaient à l’intérieur du vaisseau mère, attrapant ce qu’ils pouvaient. Deux d’entre eux se précipitèrent dans un couloir et disparurent hors de vue. Puis deux autres. Il était trop tard pour ceux-là, mais elle pouvait stopper les suivants.

« Imala, écoute-moi, dit Victor. Ne fais pas ça. Tu ne peux pas t’arrêter dans ce tunnel. »

Si, elle pourrait s’arrêter. Elle allait le faire. Mais pas avant d’avoir apporté sa contribution, pas avant d’avoir fait son possible pour le sauver.

Elle entra dans le trou. L’intérieur du bâtiment défila autour d’elle. Sa console bipait. « Attention ! Attention ! Collision imminente ! »

Tout bascula en un instant. Elle tamponna le premier glisseur et l’envoya valser contre le mur. La mousse de l’absorbeur d’impact se dilata, l’écrasant sur son siège et l’enfermant dans un nuage gonflable ajusté. L’appareil ennemi rebondit et la percuta. Entretemps, elle avait pivoté. Elle frappa quelque chose qui faisait saillie à l’intérieur du vaisseau mère – elle ne vit pas quoi – et se mit à capoter dans le tunnel. Elle télescopa le second glisseur et l’écrasa. Les Formiques furent projetés en tous sens, broyés, déchiquetés. Elle fut témoin de la scène sur sa VTH, dans un éclair de violence flou et tournoyant, puis elle heurta autre chose et le noir se fit.

Ils se déversaient par les lanceurs en une avalanche de corps. Par centaines, ils se précipitaient, en rage. Il y en avait déjà une vingtaine au moins dans le vaisseau, et ils faisaient feu. Caruso était mort, une douzaine de fléchettes dans la poitrine, le dos et le cou. Bungy et Lobo s’étaient mis à couvert avec Benyawe, et ils fauchaient l’ennemi aussi vite qu’ils pouvaient.

Mais ce n’était pas assez rapide encore, réalisa Mazer. Les Formiques ne tarderaient pas à les submerger.

« Lobo, il faut qu’on ferme les tubes et qu’on les éjecte. Bungy, tiens ta position avec Benyawe. Loco, tu prends les tubes de droite. Je prends ceux de gauche. Tu sais quel levier pousser ?

— Affirmatif.

— Ne te préoccupe pas de ton orientation. Il n’y en a pas dans l’espace. Rebondis d’une paroi à l’autre. Les pieds en l’air, ou de travers. Peu importe. Garde des mouvements aléatoires. Modifie ta course à chaque fois. Ne leur donne pas de motif à suivre. Ne leur permets pas de prédire ta trajectoire.

— Compris.

— Bungy, dit Mazer. Tu nous couvres autant que tu peux.

— Ouaip.

— Prêts ? Partez ! » s’écria Mazer. Il repoussa la cloison avec ses pieds, se réceptionna sur le mur non loin de là et s’élança de nouveau. En trois bonds rapides, il fut à la console. Il fit tourner la grande roue, fermant les extrémités hautes et basses de tous les tubes et piégeant des centaines de Formiques. Puis il appuya sur le levier pour vider le lanceur le plus proche. Le mécanisme se détendit et catapulta les extraterrestres qui, d’un même jet, se fracassèrent au plafond en une masse de combinaisons, de membres et de corps brisés.

Il ne resta pas sur place pour savourer l’instant. Il bondissait déjà vers le lanceur suivant pour reproduire la manœuvre. Des fléchettes s’écrasèrent contre la paroi où il se trouvait l’instant d’avant. Il tira son laser en se retournant dans le vide, éliminant un groupe de trois extraterrestres qui le poursuivaient. Il atteignit le second lanceur. Une foule de Formiques grouillait à la base du tube et grattait le sas verrouillé dans une tentative désespérée de s’y glisser. Mazer baissa le levier, activa le lancement et les envoya vers leur mort.

Imala ouvrit les yeux et se demanda si elle allait vomir. Elle était désorientée, étourdie et endolorie. Le monde bourdonnait à ses oreilles comme un diapason frappé. Son corps tout entier n’était qu’une vaste ecchymose. Elle alluma la lampe de son casque et ordonna à la mousse de dégonfler. Celle-ci se ramollit, et elle l’écarta de son visage.

« Imala, tu m’entends ? »

La voix de Victor. « Vico. Salut. Tu me rappelleras où je me suis garée.

— Es-tu blessée ?

— Pas du tout. Je suis assise à siroter de la limonade, les doigts de pied en éventail.

— Je reformule : où as-tu mal ?

— À peu près partout. Mais je n’ai rien de cassé, je crois. Tes précieux boucliers ont absorbé l’essentiel de l’impact. Sans oublier ma nouvelle meilleure amie : la mousse de sécurité.

— Reste là. Je viendrai te chercher quand ce sera fini.

— Faux. Il y a au moins quatre Formiques qui se dirigent vers toi. J’arrive.

— Non, Imala. Tu n’as pas assez d’oxygène pour quitter ton appareil.

— J’ai une réserve de secours d’au moins quinze minutes dans ma combinaison.

— Tu n’arriveras peut-être pas à me rejoindre en quinze minutes. »

Elle cligna la commande d’ouverture de la verrière. À sa grande surprise, celle-ci obéit. Elle était légèrement enfoncée sur le dessus, et Imala redoutait qu’elle ne soit trop abîmée pour fonctionner. Elle déboucla son harnais et déconnecta sa combinaison du chasseur.

« Attention ! Attention ! Vous avez déconnecté les systèmes vitaux !

— Outrepasser l’avertissement, dit-elle. Désactiver le son. Afficher l’oxygène restant. »

Les chiffres s’affichèrent sur sa VTH. Elle n’était pas sûre d’avoir de quoi tenir quinze minutes. Il fallait qu’elle calme sa respiration et fasse durer sa réserve le plus longtemps possible. Elle se hissa hors du cockpit et grimpa sur le flanc de l’appareil. Le plasma gamma avait traversé le vaisseau mère en sectionnant le métal aussi proprement qu’un couteau tranche le beurre. Imala ne voulait pas toucher les bords au cas où ils seraient radioactifs ou assez coupants pour endommager sa combinaison. Elle bondit vers un couloir proche et se réceptionna sur le mur d’en face. Elle était incapable de faire la différence entre le sol et le plafond. « Vico, envoie-moi la carte du vaisseau. Montre-moi où tu te trouves par rapport à moi.

— Je ne connais pas ta position exacte, Imala. Et ma carte est incomplète. Je n’ai pas exploré tous les recoins de ce vaisseau.

— Envoie-moi ce que tu as. Est-ce que tu vois mon flux vidéo ?

— Oui, mais ça ne m’éclaire pas beaucoup. Les conduits et les coursives se ressemblent tous.

— Mais si je continue dans la même direction, je me rapproche de toi, non ?

— Retourne dans ton chasseur, Imala. Rebranche ton oxygène. S’il te plaît. J’ai déjà perdu trop de personnes chères. Je ne veux pas te perdre toi aussi. »

Elle faillit renoncer. Son ton implorant et tout ce qu’il impliquait faillirent la pousser à faire demi-tour. Que pouvait-elle accomplir, de toute façon ? Elle n’était pas armée.

« As-tu une arme, Vico ? Wit avait-il emporté une arme à la timonerie ?

— J’ai mon laser de découpe, et j’ai barré le sas. Ça ira. »

Un laser de découpe pouvait effectivement faire une arme formidable. Elle-même en avait un, maintenant qu’elle y songeait. Un outil d’urgence, dans la poche de sa combinaison, pour découper son harnais ou la verrière du cockpit en cas de crash. Elle ouvrit la poche et l’y piocha. Une toute petite chose !

Elle s’élança dans le couloir. Un sas barré n’arrêterait pas les Formiques. Ils trouveraient le moyen d’entrer. Et ensuite, ils mettraient Victor en pièces. Si elle parvenait à rallier l’un des gros conduits visibles sur la vidéo, voire la galerie principale qui faisait le tour du jardin, elle pourrait atteindre la timonerie.

Elle vérifia son oxygène. Le niveau avait chuté de manière significative. J’arrive, Vico. J’arrive.

Victor écoutait les manifestations de joie. Les mineurs rescapés poussaient des hourras sur le canal radio, chantaient et criaient dans une multitude de langues. Ils avaient éliminé les derniers glisseurs et transports formiques, y compris ceux qui s’étaient posés sur la coque du vaisseau mère. Lem et quelques autres les avaient mitraillés du dessus et coupés en deux.

Aucun des appareils extraterrestres n’avait fui ni battu en retraite. Jusqu’au bout, ils s’étaient précipités à l’assaut de l’ennemi. Seuls douze vaisseaux humains avaient été perdus – un petit miracle vu le nombre de bâtiments formiques que comptait l’essaim.

Les Formiques s’étaient affolés, comprit Victor. Voilà pourquoi les mineurs l’avaient emporté. Ils étaient si obsédés par l’idée de reprendre le vaisseau mère, si déterminés à regagner ce qu’ils avaient perdu qu’ils en étaient aveuglés.

Victor prit son laser de découpe dans son sac à outils et sectionna la barre qui reliait la roue d’activation du plasma gamma à la console. La roue s’éloigna en dérivant, laissant un moignon métallique derrière elle. Si Imala avait raison, si des Formiques se dirigeaient bien vers lui, il allait s’assurer que la timonerie soit inutilisable à leur arrivée. Il trancha les interrupteurs, découpa les leviers, taillada la surface de tous les équipements de contrôle. Lem deviendrait dingue lorsqu’il constaterait les dégâts – toute cette technologie extraterrestre détruite ! Mais elle ne l’était pas complètement. Pas vraiment. Avec un peu de temps, une bonne équipe scientifique pourrait tout reconstituer et en comprendre le fonctionnement. Pour l’heure, toutefois, Victor ferait ce qu’il savait nécessaire : ôter aux Formiques leur dernier espoir et leur dernière chance. Y mettre un terme une fois pour toutes.

Quand il eut fini, il regarda son laser et sourit. C’était étrange, finalement. On ne gagnerait pas la guerre à coups d’ogives nucléaires ou d’armes de destruction massive, mais grâce à un outil que tout mécanicien digne de ce nom avait dans sa besace.

Un objet massif heurta le sas. Ce n’était pas d’origine humaine : personne ne l’appelait sur le canal radio. Un deuxième choc. Puis un troisième. La barre qu’il avait placée ne tiendrait pas. Ou plus très longtemps. Peut-être s’il avait apporté quelques outils supplémentaires aurait-il pu mieux sécuriser le sas. Son père aurait été déçu. Un bon mécanicien ne part jamais sans ses…

La porte du sas sauta, traversa la timonerie et le heurta de plein fouet, le propulsant contre la cloison opposée. La douleur fut immédiate. Il avait le bras cassé. La clavicule aussi, peut-être. Sa vue était brouillée. Sa visière fendillée. Le laser de découpe n’était plus dans sa main. Il activa les aimants de ses bottes, qui s’accrochèrent à la paroi derrière lui.

Le Formique se rua à l’intérieur. Il portait une combinaison pressurisée et brandissait un lanceur de mucus. Il se dirigea droit vers la console, ignorant Victor. Il constata les dégâts : son regard allait et venait sur les commandes, absorbant les faits. Il resta là un long moment, comme s’il ne comprenait pas ce qu’il voyait. Puis il tourna la tête et aperçut le jeune homme. Il leva son arme. Une lueur se mit à tournoyer dans le réservoir. Soutenant son bras meurtri, Victor désactiva l’aimantation de ses bottes et bondit de côté pile au moment où un globe de mucus frappait le mur où il se trouvait. Il fonça dans une autre cloison, qu’il percuta de l’épaule. Une douleur cuisante le transperça, comme s’il s’était de nouveau brisé l’os. Le mucus explosa sur le mur. Victor recula dans un coin, derrière une série de leviers et d’interrupteurs qui ne le dissimulaient pas du tout. Il chercha du regard une arme, mais il n’y en avait nulle part.

Le Formique approcha et l’examina. Victor attendit que la créature le mette de nouveau en joue. Elle avait le champ libre. Il était acculé. Cinq secondes s’écoulèrent. Puis dix. L’arme ne bougeait pas. Le Formique inclina la tête de côté. Son regard parut gagner en intensité.

Il essaye de me parler, comprit Victor. Il m’envoie un message. Le jeune homme prêta l’oreille mais n’entendit rien, ne sentit rien, ne perçut rien. Puis le visage de l’extraterrestre se détendit. Un petit outil noir apparut soudain dans sa main. Victor en avait déjà vu un semblable, lors de sa première visite dans le hangar de chargement – avant qu’ils ne s’en servent pour éviscérer le pilote.

Le Formique tendit le bras.

Il y eut un éclair, et la main qui tenait l’outil ne fut plus reliée au corps. Elle s’éloigna en tournant lentement. Un nouvel éclair, et une ligne se dessina sur l’abdomen du Formique. Une ligne qui n’y était pas un instant plus tôt. Doucement, le torse glissa sur les membres inférieurs, et la vie se retira des yeux de la créature.

Victor se retourna et vit Imala au sas, laser de découpe au poing. Elle vola jusqu’à lui et relia leurs deux combinaisons. « Je t’emprunte un peu d’oxygène. Dis-moi où tu es blessé.

— Je croyais qu’il devait y en avoir quatre.

— En effet. Mazer en a tué deux et il poursuit le dernier. On est en sécurité. Où es-tu blessé ?

— Au bras et à la clavicule. Peut-être aussi aux côtes. J’ai mal quand je respire. »

Elle tapota l’écran médical sur le flanc de sa combinaison. « Pas d’hémorragie externe. Pas de trous dans ta combi. La visière est fêlée mais elle ne fuit pas. Ne bouge pas. Je vais demander à ta combi de te donner quelque chose contre la douleur.

— Sans vouloir te vexer, tu sais ce que tu fais ?

— C’est un sédatif léger, Vico. Le système connaît ta taille et ton poids. Il ne me laissera pas t’en donner trop. »

Il sentit une petite piqûre sur son bras et, en quelques instants, le gros de la douleur s’apaisa. Ses muscles se relâchèrent. Sa respiration se calma. (Il haletait jusque-là pour éviter de gonfler la poitrine.) Il se tourna vers la jeune femme et sonda son visage. « Tu as fracassé ton chasseur, Imala. C’était stupide.

— Tu pourrais aussi dire : “Merci de m’avoir sauvé la vie, Imala. Tu es l’être humain le plus épatant au monde. Tu es mon héroïne.” »

Il sourit. « J’y venais, justement. »

XXV

LA FLOTTE INTERNATIONALE

Un vaisseau minier de la Juke ramena Mazer et les autres rescapés à bord du Valas pour le vol de retour vers Luna. Le mineur s’arrima au-dessus du hangar de chargement du cargo et déploya un boyau jusqu’au sas. L’équipe médicale et plusieurs techniciens les y attendaient. Victor sortit le premier et fut aussitôt évacué vers l’infirmerie, suivi de près par Imala. Mazer vint ensuite, tirant derrière lui le sac mortuaire qui contenait la dépouille de Wit O’Toole. Deux techniciens le prirent avec la plus grande révérence. Des housses similaires renfermaient les corps de ZZ, Deen, Bolshakov et Caruso. Rassembler les restes de Cocktail avait été plus compliqué, mais Bungy et Lobo en avaient trouvé, et il occupait un sac plus petit.

Les techniciens escortèrent Mazer et les autres jusqu’aux douches de décontamination. On lui demanda d’entrer dans une cabine encore vêtu de sa combinaison antiradiation et de se nettoyer à l’aide de produits chimiques. Si les techniciens furent gênés par le sang sur sa tenue, ils n’en montrèrent rien. Mazer aspira ensuite les substances chimiques et ôta la combinaison en vue de sa destruction. On lui remit des vêtements propres avant de l’orienter vers une pièce à peine plus grande qu’un placard. Il y avait des armoires au mur, et une petite table holo.

« Qu’est-ce que je fais ici ? demanda-t-il au technicien.

— Vous avez un appel holo de la Terre, mon capitaine. »

L’homme sortit et referma la porte derrière lui.

Un champ holo apparut au-dessus de la table. Mazer y engagea sa tête et attendit. Le visage d’un homme surgit. La cinquantaine, rasé de près, la mâchoire carrée, le crâne tondu. Un militaire, sans nul doute. Sûrement d’Europe de l’Est.

« Capitaine Rackham, je suis le lieutenant-colonel Yulian Robinov, du ministère de la Défense russe. C’est moi qui préside actuellement le Stratégos, l’instance militaire internationale qui opère sous la direction des Nations unies et donne leurs ordres aux GOM. Le capitaine O’Toole était placé sous mon autorité directe. »

Était placé. Au passé. Il était donc au courant. « Mes condoléances, mon colonel. Le capitaine O’Toole était le plus grand commandant sous les ordres de qui j’aie jamais eu le privilège de servir.

— C’était le plus grand soldat que j’aie jamais connu, tout court, renchérit Robinov. Sa mort est une immense tragédie. Mais je vous assure que son sacrifice aujourd’hui ne sera pas oublié. » Il marqua une pause, puis reprit : « Ce que je m’apprête à vous dire, capitaine Rackham, est top secret. Dans soixante-douze heures, le monde entier sera au courant, mais d’ici là je vous demande une discrétion absolue : ne révélez cette information à personne. Suis-je bien clair ?

— Oui, mon colonel.

— Dans trois jours, le NZSAS auquel vous appartenez n’existera plus. De même que l’armée russe, l’armée américaine ou toute autre armée nationale d’ailleurs. Les dirigeants de la planète forment une Flotte internationale, une force militaire mondiale unique, qui défendra l’espèce humaine contre toute attaque formique à venir. Nous avons été divisés pendant toute la durée de cette guerre, capitaine, et cette mésentente a bien failli nous perdre. Si nous restons divisés, les Formiques nous extermineront. Il est temps d’unir nos forces et nos ressources. Je n’ai pas besoin de vous tenir un discours plus complet, j’en suis certain.

— Non, mon colonel.

— Tout soldat en service actif comme vous-même aura la possibilité de terminer ses années d’engagement militaire au sein de la Flotte internationale ou de signer avec la FI pour un nouvel engagement. Nous espérons que cette annonce inspirera des vocations et incitera des millions de nouveaux soldats à rejoindre notre cause. Le mot-clef, ici, c’est l’inspiration.

» Le Groupe d’opérations mobiles servira de modèle pour la Flotte internationale. Nous présenterons les GOM comme le prototype de ce que nous espérons bâtir à l’échelle mondiale. Si la victoire d’aujourd’hui est annoncée comme étant celle des GOM, alors nous donnerons à la Terre la preuve tangible qu’une armée internationale est non seulement possible, mais qu’elle a déjà remporté de grands succès. Avec moins de douze GOM, nous avons mis à genoux les forces extraterrestres. Imaginez la sécurité que nous pourrons garantir au monde avec une armée complète de soldats de la même trempe. »

Mazer acquiesça. « Vous allez donc faire des héros du capitaine O’Toole et des autres victimes, et présenter cela comme une opération des GOM afin de renforcer le soutien et l’approbation du public envers la Flotte.

— C’est de la propagande, nous le reconnaissons. Mais c’est nécessaire. Cette mission doit être une mission des GOM. Lem Jukes a joué un grand rôle et sera salué en conséquence, mais les soldats étaient des GOM.

— Sauf Shenzu et moi.

— Oui, vous deux cassez le mythe. Shenzu est un atout puisqu’il a déjà facilité une alliance entre l’Inde et la Chine. Dans ce sens, il incarne bien l’esprit de la Flotte internationale. Et puis, les Chinois l’adorent. Quand il s’engagera, des millions de gens en feront autant.

— Reste ma pomme, dit Mazer. Le parfait inconnu à qui le capitaine O’Toole a confié le commandement. Si on apprenait que j’ai été impliqué ou que j’ai dirigé un pan de cette opération, soudain il ne s’agirait plus d’une mission des GOM puisque, techniquement, je n’en fais pas partie.

— Vous voyez notre dilemme.

— Un dilemme facilement résolu, mon colonel. Je ne révélerai pas mon implication dans cette opération. Mazer Rackham n’est jamais venu. Je ne suis pas adepte du jeu que vous voudriez me faire jouer, de toute façon. Je ne souris pas pour les caméras et je ne m’exprime pas en public. D’autres sont bien mieux armés que moi pour cela.

— Je constate que vous êtes exactement le soldat que le capitaine O’Toole nous a décrit.

— Je le suis en grande partie grâce à lui, mon colonel. »

Robinov parut se détendre. « Puis-je donc considérer que vous vous engagerez dans la Flotte internationale, capitaine ?

— Si la paperasse est prête, je la signe tout de suite, mon colonel. »

Victor était assis sur son lit dans une clinique de Luna, le bras et l’épaule immobilisés par contention pneumatique. Sur l’écran mural, plusieurs chaînes d’information diffusaient en direct les célébrations qui se déroulaient partout dans le monde. En Chine, aux Amériques, en Europe, en Afrique. Des parades, des feux d’artifice, des pluies de confettis, des gens qui agitaient de petits drapeaux devant les caméras.

« On dirait qu’on est en train de louper les réjouissances. »

Il se retourna. Lem se tenait dans l’encadrement de la porte. « La guerre est finie, dit Victor. Ça se fête. »

Lem vint se planter près du lit. « D’après le chirurgien, l’opération s’est bien passée. Les deux fractures étaient propres et faciles à réduire. Tu te remettras complètement. » Il désigna la chambre. « Tu es dans une clinique de la Juke, donc on ne te facturera pas les soins, bien sûr. Si tu veux quelque chose, dis-le, et les infirmières te l’apporteront. Du chocolat suisse, des pâtisseries françaises, du fromage de chèvre bavarois… Sois fou !

— Combien de temps devrai-je rester ici ?

— Ça dépend de toi. Le médecin est prêt à te laisser sortir dès ce soir. As-tu un endroit où dormir ?

— Pas vraiment.

— On va t’installer dans une des suites de la compagnie. Tu pourras y rester quelques semaines, le temps de trouver.

— Merci, mais je n’ai pas l’intention de rester sur Luna.

— Tu n’as même pas encore entendu ce que je te propose. Tu travaillerais directement avec Benyawe et son équipe au démontage et à l’analyse de la technologie formique. Elle m’a dit que si je quittais la clinique sans t’embaucher, j’aurais des problèmes.

— J’apprécie cette proposition, mais ma priorité aujourd’hui, c’est d’aider ma famille.

— En faisant quoi ? Du boulot de récupération ? Tu l’aideras bien plus en travaillant pour moi, Victor. Je te paierai grassement. Tu pourras transférer aux tiens ce que tu gagneras.

— Ma famille laisse tomber les opérations de récupération. Elle veut équiper son vaisseau pour l’extraction minière. L’argent ne peut pas faire ça. Moi, si.

— L’argent peut tout, Vico, il suffit d’en avoir assez.

— Et Imala ?

— Quoi, Imala ?

— Lui proposez-vous un poste, à elle aussi ?

— Mon père lui en a offert un avant l’invasion. Elle le lui a renvoyé en pleine face. Il ne me laissera jamais l’engager après ça. Et de toute façon j’ai besoin d’ingénieurs, et elle ne l’est pas.

— Je ne le suis pas non plus.

— Tu n’as pas le titre, certes, mais tu connais les principes mieux que la moyenne. Je préfère t’embaucher, toi, plutôt que dix poseurs bardés de diplômes. »

C’était une proposition alléchante. Victor appréciait Benyawe, et c’était le genre de travail qu’il avait toujours eu envie de faire. Un travail utile et inventif. Les réparations qu’il avait effectuées sur El Cavador étaient pour la plupart assez simples – du style « engrener le pignon A dans le pignon B ». Mais, à l’occasion, il avait dû se débarrasser d’une pièce et la reconstruire en partant de zéro. Une meilleure pièce, de conception plus efficace. Une machine qui en faisait autant que l’ancienne mais consommait moins d’énergie ou produisait moins de chaleur. Voilà le travail qu’il aimait : le démontage méticuleux d’un appareil pour en comprendre le fonctionnement, suivi de l’application soigneuse de ces principes pour créer du neuf. C’était exactement ce que Lem lui offrait.

Problème : c’était Lem qui le lui offrait.

« J’apprécie votre proposition, mais pour l’instant je ne peux pas. »

Lem hocha la tête. « D’ici six mois ou un an, quand tu auras aidé ta famille, tu changeras peut-être d’avis. Contacte-moi à ce moment-là.

— Je le ferai. »

Lem se carra dans le fauteuil près du lit, les mains croisées derrière la tête. « Je suis aussi venu t’informer que l’Agence pour le commerce lunaire abandonne les charges contre toi, y compris celle d’évasion, qui constitue un crime. Les charges contre Imala ont également été abandonnées. Cela n’a pas été difficile. Nous avons simplement montré aux gens de l’ACL que leur rejet des preuves que tu apportais était la cause principale de la mauvaise préparation de la Terre face à l’invasion. Ils t’ont enfermé et ont enseveli tes documents sous la paperasse alors qu’ils auraient dû annoncer sans tarder ton arrivée au monde entier. Quand nous avons menacé de les poursuivre en justice, puisque leur négligence coupable a entraîné la perte d’une bonne partie de la flotte et du personnel de la Juke, ils ont fait tout ce que nous demandions. » Il haussa les épaules. « Ce qui ne nous empêchera pas de les poursuivre tôt ou tard malgré tout, bien sûr.

— Merci d’avoir lavé mon nom.

— Les avocats sont les armes les plus dangereuses, Victor. Assure-toi que les meilleurs soient toujours de ton côté. »

On frappa à la porte. Imala entra. « Les infirmières m’ont dit que tu étais réveillé.

— Il est réveillé et il tient des propos ineptes, répondit Lem. Je lui propose un boulot intéressant, et il refuse. Fais-lui entendre raison, Imala.

— À ma connaissance, il est inaccessible à la raison. »

Lem se retourna vers Victor. « Nous reprenons les expéditions de fret vers la ceinture. Dis-moi quand tu souhaites partir et je t’obtiendrai le passage.

— Merci. »

Lem lui tendit la main, et il la serra. « Que le soleil t’accompagne, le spatial.

— Vous aussi. »

Lem sortit.

Imala vint se poster près du lit, une expression indéchiffrable sur le visage. « Alors tu retournes dans la ceinture. Tu as pris ta décision.

— Ma famille a besoin de moi, Imala.

— Ta mère ne veut pas que tu y ailles, Vico. Elle l’a dit. Elle veut que tu restes ici. Que tu intègres une université.

— Je ne peux pas intégrer une université. On en a déjà discuté. Je n’ai ni diplôme, ni certificat de naissance, ni citoyenneté.

— Tu peux passer des examens pour décrocher un diplôme, Vico. Et Lem pourrait t’aider à obtenir les papiers nécessaires. »

Il renifla. « Ouais. Illégalement.

— Peut-être pas. Il connaît sans doute des gens à l’immigration. Et puis, qu’importe si c’est illégal ? Tu mérites de faire des études, Vico. Plus que quiconque. Si tu retournes auprès de ta famille, tu finiras…

— Je finirai quoi, Imala ? Mineur ? C’est ce que tu allais dire ?

— Non.

— Alors quoi ?

— J’allais dire que tu finirais prétendant à un mariage arrangé. C’est comme ça qu’on fait, dans ta famille, non ? On diversifie le patrimoine génétique en échangeant les célibataires entre clans.

— Il faut bien. Les familles sont isolées. On ne peut pas se marier entre nous. Ce serait de l’inceste. Tous nos enfants auraient douze orteils et une seconde paire d’yeux.

— Je ne prône pas l’inceste, répondit Imala. Je dis juste que les mariages arrangés te privent de ton droit de choisir. J’ai vu des documentaires, Vico. Les jeunes mariées qui pleurent toutes les larmes de leur corps parce qu’on les a forcées à épouser un inconnu.

— Ce n’est pas toujours comme ça.

— Mais parfois, si.

— Pourquoi est-ce qu’on se dispute pour ça ?

— Parce que tu ne penses pas à ton avenir, Vico. Ta mère mène l’effort de transformation de ce vaisseau. Elle dit qu’elle est capable de s’en occuper.

— Et elle se trompe, Imala. Installer tout le matériel, effectuer tous les réglages nécessaires, c’est bien plus compliqué qu’elle ne croit.

— Ou peut-être qu’elle sait exactement dans quoi elle s’engage, et qu’elle veut essayer quand même. Parfois, il faut faire suffisamment confiance aux autres pour les laisser réussir, et les aimer assez pour les laisser échouer. Tu ne peux pas tout réparer, Vico. Sinon, les gens n’en tireront qu’une seule leçon : la dépendance. Ta mère s’est très bien débrouillée sans toi durant tout ce temps. Si tu te précipites auprès d’elle maintenant, quel est le message ? Salut, maman. Je savais que tu n’étais pas à la hauteur, alors je viens à la rescousse.

— J’aime ma famille, Imala. Ma mère a vécu un cauchemar. Elle a perdu mon père, son foyer, la moitié de sa famille. Est-ce un crime de vouloir la réconforter ?

— Bien sûr que non.

— Je n’ai rien, ici.

— Un travail, un avenir, des amis pour qui tu comptes. Ce n’est rien ?

— Un travail offert par un type qui nous a menti et nous a abandonnés. As-tu oublié qui est Lem Jukes ? S’il est allé jusqu’au bout, c’est uniquement pour la technologie formique. Pour lui, de bout en bout, il s’agissait d’un calcul économique. Pourquoi devrais-je lui faire confiance ?

— Tu as raison, Vico. Où avais-je la tête ? Je suis vraiment trop bête. » Elle sortit avant qu’il ait pu ouvrir la bouche.

Lem était seul dans son appartement lorsque son bloc-poignet s’illumina sous l’afflux de messages. Il les parcourut et constata qu’ils provenaient tous de journalistes sollicitant une interview. Il avait déjà reçu des dizaines de demandes similaires et les avait systématiquement effacées ou ignorées. Il en avait terminé avec la presse et son cortège de faux-semblants.

À ce jour, les médias avaient interviewé bon nombre des mineurs qui avaient pris part à la bataille finale. Chacun d’eux avait livré un récit poignant des combats. Interrogés sur l’implication de Lem Jukes, ils avaient tous expliqué comment celui-ci les avait appelés à prendre les armes et avait promis une récompense au vaisseau qui détruirait le plus d’appareils extraterrestres. Les médias s’en étaient donné à cœur joie, multipliant les reportages sur la famille argentine qui l’avait remportée. Lem avait payé comme promis, et la presse avait collé une caméra enthousiaste sous le nez de ces gens. Des femmes avaient pleuré. Grâce à cet argent, ils pourraient se procurer les vivres et les médicaments indispensables. Grâce à cet argent, ils pourraient réparer leur bâtiment.

Un reporter avait parlé d’« humanité au milieu des horreurs de la guerre ». BONTÉ EN PLEIN CHAOS, clamait une autre manchette.

Lem avait envie de rire. La presse ne comprenait donc pas qu’il avait fait ça pour sauver sa peau ? Plus les mineurs se montraient agressifs, plus ils avaient tous de chances d’en sortir vivants. N’était-ce pas évident ? Cela relevait de l’instinct de conservation, bande d’imbéciles, pas de la philanthropie.

Mais qu’importait ? Si l’angle philanthropique trouvait un écho auprès du public et générait un grand nombre de clics et des revenus publicitaires, les médias exploiteraient ce filon jusqu’à épuisement.

N’empêche, Lem se demandait bien pourquoi une nuée de reporters le contactaient maintenant et réclamaient une interview plusieurs jours après la bataille. Peut-être une nouvelle information avait-elle été révélée ? Un renseignement mineur dont tout le monde sur Terre avait faim.

Curieux, il se connecta en ligne pour voir sur quelle miette d’info la presse titrait.

Il découvrit avec surprise qu’une vidéo passait sur tous les flux. Elle montrait Lem à la timonerie du Valas, Lem dans l’entrepôt, Lem dans son chasseur à l’assaut des Formiques, Lem en communication avec les GOM. Bande-son incluse.

Comment était-ce possible ? Qui avait tourné tout ça ?

Son père, évidemment. Qui d’autre ? Il l’avait observé à chaque étape à l’aide de caméras cachées.

Il était si furieux qu’il s’envola aussitôt pour le siège. La réceptionniste tenta de l’arrêter, mais il dépassa son comptoir sans attendre et s’engouffra dans le bureau de son père. « Tu t’es servi de moi ! »

Ukko était assis à sa table de travail, la tête renversée en arrière, une serviette en papier autour du cou pour protéger son costume. Une maquilleuse penchée sur son visage lui tamponnait les sourcils du bout d’un pinceau. Un homme équipé d’un bloc holo se tenait de côté. Il portait un costume bien taillé, et pas un de ses cheveux ne dépassait. Il s’interposa entre Lem et son père, plissa le front et leva la main. « Je suis navré, Lem. Votre père est occupé. Ce n’est pas le bon moment. Puis-je vous appeler plus tard pour organiser quelque chose ? Nous conviendrons d’un créneau où vous pourriez vous voir. » Il consulta son bloc holo. « Que dites-vous de ce soir, six heures ? » Il tendit la main. « Au fait, je m’appelle Maxwell. »

Lem faillit le frapper. « Je vous suggère de vous ôter de mon chemin. »

Le sourire de Maxwell s’effaça, et il recula d’un pas.

Ukko écarta la maquilleuse d’un geste. « Maxwell, Natasha, laissez-nous quelques instants. Mon fils est de mauvaise humeur. Lui et moi avons des affaires urgentes à traiter. »

Maxwell s’avança vers le bureau. « Vous êtes sûr, monsieur ? Il faut que nous soyons en bas dans dix minutes. Ils veulent vérifier le son et la lumière sur votre visage.

— J’aurai l’air d’un vieux bonhomme, Maxwell, qu’importe la lumière ou le maquillage. Accordez-nous une minute, voulez-vous ? »

Maxwell fronça les sourcils et lança un regard désapprobateur à Lem avant de suivre la maquilleuse et de fermer la porte derrière eux.

Lem désigna la porte du pouce. « Qui est cet imbécile ?

— Tu n’as pas entendu ? C’est Maxwell, mon nouveau directeur de cabinet.

— C’est Simona, ton directeur de cabinet.

— Elle l’était. Malheureusement, j’ai dû m’en défaire.

— Tu as viré Simona ? Pourquoi ?

— J’exige une loyauté absolue de mes employés, Lem. Leur dévotion à mon égard doit être sans faille.

— Simona t’était pourtant dévouée, dit Lem. D’une dévotion insensée.

— Elle l’était, oui. Jusqu’à ton retour de la ceinture de Kuiper.

— Qu’est-ce que tu sous-entends ?

— Elle était manifestement amoureuse de toi, Lem. Je suis déçu que tu ne t’en sois pas rendu compte. C’était l’évidence même pour moi. »

Lem mit un moment à trouver ses mots. « Tu délires ? Simona était une amie. Et encore. La plupart du temps, elle ne me supportait pas.

— Elle ne supportait pas que tu l’ignores. Vous vous disputiez comme un vieux couple. J’étais persuadé que tu avais couché avec elle. »

Lem écarquilla les yeux. « Avec Simona ? Non ! C’est pour ça que tu l’as virée ? Parce que tu pensais qu’elle couchait avec moi ? Ce n’était pas le cas.

— Je l’ai virée parce qu’elle m’a trahi.

— Comment ? Je n’y crois pas. »

Ukko se leva, arracha la serviette de son cou et la réduisit en une boule qu’il lança sur son bureau. « Tu ne vas pas aimer ce que je vais te dire, Lem. » Il soupira et s’assit sur le bord du meuble. « Je soupçonnais Simona de te porter un amour grandissant. Cela me posait des problèmes, naturellement. Je ne pouvais pas laisser mon directeur de cabinet éprouver une loyauté plus forte envers mon fils qu’envers moi. Alors je l’ai soumise à un test. Je savais que tu couchais avec Despina et que tu essayais de lui soutirer des informations sur mes affaires. Je me suis donc écrit un message comme s’il venait de Despina, et j’ai laissé ce message tomber entre les mains de Simona. Si elle m’était loyale, elle l’effacerait sans jamais t’en parler. Mais si elle t’aimait, si elle t’était loyale plus qu’à moi, elle te le montrerait. Ce qu’elle a fait. Elle est allée droit vers toi, dans mon dos. Je n’avais pas d’autre choix que de la licencier. »

Lem ouvrit de grands yeux. Un sentiment de malaise intense l’avait saisi. « C’est toi qui as rédigé ce message ?

— Despina n’était pas mon informatrice, mon garçon. Je ne lui ai pas demandé de t’espionner ni de te soutirer des renseignements. Elle n’était pas non plus la putain que tu as cru déceler en elle. C’était une gentille fille. Pour je ne sais quelle raison, elle paraissait ne pas voir tes défauts. Ou peut-être aimait-elle tant tes qualités qu’elle a pu ignorer ce qui te rend humain. En tout cas, tu as laissé filer une bien belle prise, petit. Son père possède un sacré empire. Vous auriez fait un très joli couple. »

Lem ne répondit pas. Les mots lui manquaient. Tout son corps semblait engourdi.

« Tu as réagi sans réfléchir. J’ai trouvé ton comportement révoltant. La faire arrêter en pleine nuit, la bannir de Luna et lui écrire une note mesquine et cinglante. Où avais-tu la tête ? C’était vil et cruel, mon garçon. Parfaitement inexcusable. Et le plus tragique, c’est que cela prouve clairement que tu l’aimais. Seul un amoureux trahi humilierait quelqu’un à ce point. Si elle n’avait rien représenté pour toi, tu serais venu me voir. C’est à moi que tu en aurais voulu. Au lieu de cela, tu as craché tout ton venin sur elle. Tu as commis pas mal d’erreurs dans ta vie, Lem, mais c’est la première fois que j’avais honte que tu sois mon fils. »

Lem le regardait fixement. Ses mains tremblaient. Il répondit d’une voix blanche : « Je ne suis pas ton fils. C’est impossible. Aucun père ne ferait une chose pareille à son propre enfant. »

Ukko soupira. « Tu me sers toujours le même argument, Lem. Tu ne peux pas me rendre responsable de toutes tes erreurs.

— Tu as fabriqué un mensonge. Tu as inventé une situation et fourni la preuve de sa réalité. Tu m’as donné de quoi justifier intellectuellement mes actes. En quoi n’est-ce pas ta faute ? Elle était douce avec moi, père.

— Tires-en les leçons, Lem. Tu ne peux pas agir inconsidérément. Tu ne peux pas engager des voyous pour…

— Ce n’est pas une de tes foutues leçons de vie, père ! Ou alors, elle est si tordue et délirante que je ne veux pas l’entendre. Tu t’es servi de moi. Tu t’es servi d’elle !

— Tu t’es servi d’elle le premier, Lem. Ne l’oublie pas. Nous savons tous les deux pourquoi tu es venu lui parler à mon bureau.

— Ça ne s’est pas passé comme ça.

— Si, Lem. Elle a peut-être fini par faire battre ton cœur, mais tu l’utilisais à ton profit. Comment disent les Français, déjà ? C’est l’hôpital qui se moque de la charité ? »

Lem agita les bras et recula. « Je ne veux plus rien avoir à faire avec toi. Terminé. Je me demande pourquoi j’ai perdu mon temps à chercher ton approbation. Tu ne comptais pas me la donner, de toute façon. Pas étonnant que maman nous ait quittés. Pas étonnant qu’elle soit devenue folle. Comment aurait-il pu en être autrement si tu l’as traitée comme tu me traites ! »

Ukko se redressa et tira sur sa veste. « Tu as fini ta crise, c’est bon ? »

Sa réaction était tellement odieuse, tellement condescendante que Lem ne trouva rien à répondre.

« Tu es en colère, Lem. Ma tactique avec Despina n’était sans doute pas idéale de ton point de vue, mais c’est par amour que Simona me devenait déloyale. C’était donc son amour que je devais mettre à l’épreuve. Simona allait forcément avoir envie de t’apporter une preuve susceptible de mettre un terme à ta relation avec Despina. J’avais besoin de voir si sa loyauté envers moi était plus forte. Ce n’était pas le cas. Si j’avais su que tu réagirais ainsi, j’aurais choisi une autre méthode. Nous avons tous les deux commis des erreurs. Quant à ta mère, oui, c’est sans doute moi qui suis responsable de sa piètre santé mentale. Mais il est un peu tard pour avoir ce genre d’illumination. Tu aurais dû parvenir à cette conclusion il y a une vingtaine d’années déjà. »

La maquilleuse avait laissé son miroir sur le bureau. Ukko le prit pour inspecter sa coiffure. « Quant à ne plus rien avoir à faire avec moi, c’est un problème. Parce que je ne peux clairement pas te confier la direction de la compagnie si notre relation en est là. »

Il posa le miroir et se tourna vers Lem.

Celui-ci marqua une pause. « Tu ne me la confieras jamais, père. Tu n’en as jamais eu l’intention.

— Je te la confie aujourd’hui même, Lem. Je vais placer toutes mes parts dans un fonds de gestion indépendant. Sache néanmoins que tu auras beaucoup d’ennemis au conseil d’administration ; je te conseille donc de faire le ménage et de dégager certaines personnes. Ramdakan pourra t’aider. C’est un expert en la matière. Il saura te dire qui sont les vipères, et je t’assure que nous n’en manquons pas. Je suis doux comme un papillon, comparé à certains. Je te recommande également de nommer Benyawe au CA. Nous allons réduire nos opérations minières pour nous consacrer davantage à l’innovation et à la construction navale. C’est notre avenir, Lem. Des vaisseaux militaires à foison. C’est nous qui équiperons l’essentiel de la Flotte internationale.

— La Flotte internationale ? Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Je vais te montrer. Il est temps d’écrire l’histoire, mon garçon. »

Ukko quitta le bureau devant son fils. Maxwell était au bord de l’hystérie tant il s’inquiétait pour le respect de l’horaire. Il vérifia son bloc holo quatre fois durant le bref trajet en ascenseur. Quand les portes de la cabine s’ouvrirent et qu’ils en descendirent, ils se retrouvèrent dans l’une des salles holo. L’éclairage des plafonniers avait été tamisé. Une équipe de techniciens procédait aux derniers réglages sur la structure qui supportait les spots et les projecteurs holo au centre de la pièce. Ukko s’arrêta pour serrer la main de la vingtaine de reporters de Luna venus assister à l’événement. Natasha, la maquilleuse, lui appliqua une poudre légère sur les joues.

Maxwell plaça chacun. Ukko se tenait à l’écart, dans l’obscurité. Le public se tut. Les techniciens reprirent leurs échelles et disparurent dans le noir. Le champ holo sous les projecteurs s’anima.

Cinq visages apparurent dans le champ. Lem en reconnut quelques-uns. La secrétaire générale des Nations unies était au milieu – une Brésilienne du nom de Silva. Les autres étaient les dirigeants de la Chine, de la Russie, de l’Inde et de l’OTAN – un Américain. Silva s’exprima la première. Elle salua tous les spectateurs de cette annonce holo historique. Elle expliqua que chaque participant à cette conférence se trouvait dans son propre quartier général et s’adressait à des journalistes réunis sur ces différents sites.

Elle parla ensuite pendant dix minutes de la nécessaire constitution d’une armée mondiale unie, composée de soldats issus de toutes les nations terrestres. Cette Flotte internationale serait dirigée par deux commandants militaires expérimentés ayant prouvé qu’ils étaient capables de travailler avec des troupes internationales et de résoudre des conflits mondiaux. Le Stratège serait responsable de la défense du système solaire. « Ce rôle reviendra au lieutenant-colonel Yulian Robinov, actuel président d’un conseil international de commandants militaires connu sous le nom de Stratégos, et dont cette nouvelle fonction tire son nom. » Robinov apparut près des autres, son nom et son titre suspendus dans les airs sous son image.

Silva poursuivit. « La force de maintien de la paix internationale dirigée par Robinov, le Groupe d’opérations mobiles, servira de modèle pour la Flotte internationale. Elle a récemment mis un terme aux atrocités en Chine et à cette guerre affreuse. »

L’autre commandant, le Polémarque, expliqua-t-elle, serait responsable de la construction, la maintenance et l’exploitation des vaisseaux de la Flotte internationale. « Ce rôle revient au commandant Khudabadi Ketkar, d’Inde, qui a encouragé en meneur avisé l’alliance des commandos parachutistes indiens et de l’armée chinoise, stoppé les attaques au gaz formique et contribué à faire basculer la guerre en notre faveur. »

Ketkar apparut à l’image.

Silva lui souhaita la bienvenue et reprit. « Créer et entretenir une force de défense à travers la Flotte internationale est une entreprise titanesque qui exigera des efforts et la contribution de chacun. Toutes les nations doivent s’unir dans un mouvement concerté pour protéger notre planète de futures attaques tout en maintenant l’harmonie et la paix mondiales. Ce conseil propose donc la formation d’une Hégémonie mondiale. L’Hégémonie rassemblera des États membres qui s’engageront à protéger la Terre et l’espèce humaine. Les membres conserveront leur système de gouvernement actuel, mais, concernant les affaires mondiales, ils consulteront l’Hégémonie, qui ne connaîtra pas de frontières et dont le seul intérêt sera celui de la planète entière et de ses habitants. Les bureaux de l’Hégémonie seront dispersés autour du globe pour éviter que les Formiques, en détruisant une capitale, ne déciment notre gouvernement mondial. Nous déplacerons le personnel attaché à l’Hégémon de ville en ville, mais jamais dans les capitales chinoise, russe, indienne ou états-unienne.

» Nul homme n’est plus qualifié pour occuper la position d’Hégémon que le P.-D.G. de la Juke Limited, Ukko Jukes. »

Lem vit un petit champ holo, projeté depuis une étagère en surplomb, ceindre la tête de son père là où il se tenait. Son visage apparut en grand à droite de Silva.

« En tant que citoyen de la Lune, continua la secrétaire générale de l’ONU, Ukko Jukes représente toute l’humanité, et non une seule nation. Son dévouement au peuple de la Terre est indiscutable. Son engagement pour notre sécurité, incontestable. Son immense réussite et son expérience du secteur privé font de lui un homme aux qualifications précieuses pour gérer les lourdes exigences logistiques liées à la construction et à la mobilisation d’une flotte internationale. Ce que nous proposons sera l’entreprise la plus gigantesque de toute l’histoire humaine. À sa tête, il nous faut un Hégémon qui a fait la preuve de sa capacité à conduire des opérations à pareille échelle.

» Les Nations unies soumettront cette mesure au vote demain, lors de l’assemblée générale ; s’ensuivra un vote de ratification au sein de chaque État membre. Nous espérons que toutes les nations de la Terre s’associeront à cet effort conjoint pour empêcher que se reproduisent les atrocités commises en Chine. Jamais plus aucune nation ne devra souffrir seule. »

Silva céda ensuite la parole à Robinov, Ketkar et Ukko, qui firent de brèves déclarations préparées à l’avance. C’est à peine si Lem entendit un mot de ce qu’ils disaient. Son esprit vacillait. Son père – Hégémon ? Leader suprême de la Terre ? Cela paraissait si évident, à présent. Il visait ce but depuis le départ. Voilà pourquoi il avait rencontré cette femme du ministère des Affaires étrangères américain, puis d’autres dignitaires et dirigeants. Et, bien sûr, les Nations unies voteraient à l’unanimité demain. Son père n’aurait jamais accepté de participer s’il n’avait pas été certain de l’issue.

La conférence holo prit fin. Ukko s’avança et répondit aux questions des journalistes présents. Lorsqu’on lui demanda s’il comptait diriger à la fois l’Hégémonie et sa compagnie, il déclara :

« Mes nouvelles responsabilités en tant qu’Hégémon occuperont tout mon temps. Il serait malhonnête envers les habitants de la Terre de ne pas leur accorder toute mon attention. Aussi ai-je demandé à mon fils Lem d’assumer la direction de la Juke Limited à ma place – une recommandation que le conseil d’administration ne manquera pas d’entériner. Mon fils est l’homme le plus brillant, le plus tenace et le plus intrépide que je connaisse. Vous en avez eu un aperçu, sans doute, dans les images et les récits de la bataille finale. Je ne saurais exprimer la terreur que j’ai ressentie en le voyant mettre ainsi sa vie en danger. Lem est ma seule famille. L’idée de le perdre m’était presque insupportable. Mes pensées vont vers la Chine et vers tous les parents du monde qui ont perdu un enfant ou un être cher pendant cette horrible épreuve. Et je vous promets solennellement que, si je suis élu Hégémon, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour m’assurer que jamais plus nos fils et nos filles ne mourront aux mains d’extraterrestres. »

Ukko les remercia de leur venue, et Maxwell le fit sortir rapidement. Lem les suivit et, quand ils furent tous trois de retour dans le bureau, Ukko entreprit de se démaquiller.

« Tu as tout orchestré depuis le début ! accusa Lem. Tu savais que les drones échoueraient. Pourtant tu les as envoyés malgré tout, pour prouver à la Terre que tu t’engageais pour sa défense.

— Je voulais qu’ils réussissent, Lem.

— Évidemment ! S’ils réussissaient, tu devenais aussitôt un héros. Mais, s’ils échouaient, il y avait encore beaucoup à gagner. En montrant à la Terre que tu étais prêt à sacrifier ta fortune pour la protéger, tu devenais quand même un héros, en un sens. Et si tu as envoyé les drones plus tôt, c’est parce que tu ne pouvais pas laisser Victor et Imala réussir. Tu ne pouvais pas m’accorder la victoire. Ça aurait fichu tes plans par terre.

— Tu as quand même eu la victoire au bout du compte, mon garçon.

— Oui, mais seulement après que tu as prouvé au monde que tu ferais n’importe quoi pour nous protéger. » Lem se mit à rire. Tout était si clair à présent. « Benyawe avait raison : tu ne commets pas d’erreurs. En réalité, dès l’échec des drones, tu as changé de stratégie pour t’assurer que je gagnerais. Tu m’as parlé d’El Cavador, par exemple. Tu m’as montré le projet Parallaxe parce que tu savais que j’avais besoin de Victor pour faire monter une force de frappe à bord du vaisseau. Et tu savais qu’en l’aidant à localiser sa mère je pourrais le rallier à mon projet.

— On ignorait que Victor était encore vivant, à ce moment-là, fit remarquer Ukko.

— Toi, tu le savais. D’une façon ou d’une autre, tu le savais.

— Je suis flatté que tu m’attribues des pouvoirs surhumains, Lem.

— Et Ketkar ! Il a aidé Mazer et Wit en Inde, et le voilà Polémarque. Quelle coïncidence ! Qu’est-ce que ça cache, cette fois, père ? Vous avez passé un marché ? Il t’aidait à organiser l’alliance entre la Chine et l’Inde, et tu garantissais sa nomination au poste de Polémarque ? »

Ukko se dirigea vers le bar et servit deux verres.

« Et puis, il y a ces images de moi, ajouta Lem. Toutes ces caméras cachées. Tu l’as fait pour augmenter ta popularité. Désormais, le monde te verra comme le père d’un héros de guerre. Ou, si j’avais connu une fin romantique au combat, tu aurais été le père d’un héros tombé à la guerre, ce qui aurait peut-être été encore mieux. Tu aurais obtenu un vote de sympathie. Dans tous les cas, tu sortais gagnant.

— Ou il y a une autre possibilité, répondit son père. Je voulais que mon fils ait un avenir à la tête de cette entreprise. Et en faisant cette vidéo, j’ai empêché le conseil d’administration de désapprouver ta nomination. » Il lui tendit un verre. « Je t’offre un avenir, Lem. À prendre ou à laisser.

— Ne fais pas semblant de me donner le choix, père. »

Ukko sourit, fit tinter son verre contre celui de son fils et but une gorgée. « Splendide. Je prends ça comme un oui. »

XXVI

KIM

Mazer prit un vol civil pour Auckland, loua une voiture et roula vers le sud jusqu’à Papakura. Il faisait bon être de retour sur le plancher des vaches. Il avait ordre de se présenter sans tarder à la base, mais il se rendit d’abord au bureau de Kim. Il dit à la réceptionniste dans le hall qu’il venait voir le docteur Kim Arnsbrach.

« Elle vous attend ?

— Non, madame.

— Qui dois-je annoncer ?

— Dites-lui que c’est un ami de Bingwen. »

La réceptionniste transmit le message et, quelques instants plus tard, Kim sortit de l’ascenseur. Elle n’avait pas changé. Ses cheveux étaient relevés et maintenus en place par son stylet. Il lui avait envoyé un bref message depuis Luna pour lui faire savoir qu’il était sain et sauf et qu’il rentrerait bientôt en Nouvelle-Zélande. Mais il n’avait pas appelé aujourd’hui pour la prévenir de son passage.

« Je sais que j’aurais dû appeler, dit-il. Mais j’avais peur que tu refuses de me voir.

— Pourquoi refuserais-je de te voir ? »

Il se sentit soudain gêné. « À cause de la façon dont on s’est quittés la dernière fois. Tu étais en colère.

— J’étais tiraillée entre beaucoup d’émotions. La colère en faisait peut-être partie. Mais je suis une grande fille, Mazer. Je me suis calmée. La vie continue. N’est-ce pas ce que tu voulais ? Que je tourne la page ? »

Ça ne se passait pas bien du tout. Cela faisait cinq secondes qu’il était là, et le malaise était déjà palpable à nouveau.

« Excuse-moi, dit-elle. J’ai été un peu brusque. Je suis heureuse que tu sois là. Je suis surprise, c’est tout. » Elle examina son visage. « Tu as maigri. Tu as les joues creusées.

— J’ai eu quelques mois difficiles. »

Elle resta un instant muette et elle acquiesça. « Je suis navrée pour Patu, Fatani et Reinhardt. Et pour Wit O’Toole et tous les autres.

— Moi aussi. As-tu une minute ? Peut-on discuter quelque part ?

— Allons au parc de l’autre côté de la rue. » Elle se dirigea vers la porte, et il la suivit.

« Tu ne dois pas prévenir ? »

Elle balaya cette idée d’un geste. « Tu m’as tirée d’une réunion barbante. J’étais à deux doigts de me jeter par la fenêtre pour y échapper, de toute façon. Ils ne remarqueront même pas mon absence. »

Le parc était vert et luxuriant ; des rangées de vieux chênes le long des allées formaient une voûte épaisse au-dessus de leurs têtes. La terre, vieille et craquelée, se tachetait de lumière. L’air sentait les fleurs et l’herbe coupée.

« D’abord, merci d’avoir aidé Bingwen », dit-il.

Un sourire illumina brièvement le visage de Kim. « Comment va-t-il ?

— Il est dans une école militaire, dans le nord de la Chine. J’ai parlé au directeur hier. Maintenant que leur armée intègre la Flotte internationale, il n’est pas certain de l’avenir de cet établissement, mais il m’a assuré que Bingwen ne risquait rien et qu’il continuerait d’intéresser la Chine. Beaucoup de choses évoluent, mais je soupçonne qu’ils transformeront cette école en un lieu de formation des jeunes pour la FI.

— Puis-je le contacter ?

— Par messagerie électronique uniquement. Je t’enverrai son adresse. Il sera ravi d’avoir de tes nouvelles.

— Cette Flotte internationale, dit-elle, tu vas t’y engager ?

— C’est déjà fait. »

Elle hocha la tête sans le regarder.

Un vieux kiosque couvert de lierre abritait un banc sur lequel ils prirent place. Mazer s’assit de façon à faire face à Kim.

« Tout ce que j’ai dit avant de partir, que je ne voulais pas être un père ou un mari absent, c’est toujours vrai. En m’engageant dans l’armée, j’ai décidé de rester célibataire parce que je ne voulais pas imposer cette vie à mon épouse. Mais c’est la vie que je vis chaque jour depuis, Kim. À chaque instant. Et je la déteste. Je déteste cette vie à m’en rendre malade. »

Les mains sur les genoux, elle l’écoutait en scrutant son visage.

« Je la déteste parce que tu n’en fais pas partie, Kim. Je sais que je t’ai dit de tourner la page. Je sais que je t’ai dit de trouver quelqu’un qui saurait te rendre plus heureuse. Et tu l’as peut-être trouvé. Mais je vais me battre pour toi, Kim Arnsbrach. Je vais me battre pour te convaincre d’oublier tout ce que j’ai dit. Je ne veux pas d’une vie sans toi. Et s’il y a bel et bien un autre homme dans ta vie, je vais lui foutre une trouille bleue pour qu’il se pisse dessus et qu’il parte en courant. »

Elle s’autorisa un petit sourire.

Il attendit un moment avant de poursuivre. « Quand j’étais petit, ma mère m’a appris que nous sommes tous emplis de mana. Ça signifie “énergie” ou “pouvoir”, et ça s’écoule en nous en prenant sa source dans le monde naturel. Les arbres, les animaux, le vent. Je sais que ça doit te paraître ridicule, à toi qui es médecin, mais…

— Ça ne me paraît pas ridicule », dit-elle.

Il hocha la tête. « Eh bien, moi, ça me semblait ridicule. Après la mort de ma mère, plus je grandissais, plus je trouvais tout ça grotesque. La danse, la musique, les dieux poissons et les créatures gardiennes. C’était risible, chimérique. Mon père méprisait ce folklore, alors j’en ai fait autant. »

Il baissa les yeux sur ses mains puis releva la tête vers elle. « Et peut-être que l’essentiel de ces histoires est chimérique. Mais ce mana, cette essence, elle pourrait bien être réelle. Il y a un fond de vérité là-dedans. Quand je me suis écrasé en Chine, quand je me suis réveillé après l’opération, j’ai eu l’impression que la vie m’avait quitté, Kim. Je croyais que c’était dû à mon corps, à mes blessures, à la faiblesse que je ressentais. Mais je l’avais perdue bien avant. »

Il lui prit les mains. « C’est toi le mana que j’ai perdu, Kim. Quand je t’ai perdue, j’ai perdu ma vie. Si ça sonne gnangnan et bizarre, tant pis. Si tu me prends pour un fou, pas grave ; tu ne serais pas la première.

— Tu n’es pas fou, répondit-elle. Énervant parfois. Têtu, borné, et nul en matière de communication, mais tu n’as pas perdu les pédales. Pas encore.

— Je suis un soldat, Kim. Je le serai toujours. Ce n’est pas idéal pour un mariage, je le sais. Mais, idéal ou pas, je préférerais faire tout ce que je peux pour te rendre heureuse plutôt que de vivre une seconde de plus sans toi. Kei te aroha au ki a koe. Je t’aime, Kim. Je t’aime. J’aurais dû te le dire il y a longtemps déjà. Et tant que tu ne me diras pas de partir, je te le répéterai tous les jours de ma vie. »

Elle resta coite un long moment. « C’est une demande en mariage, Mazer ? C’est bien ça ? Parce que toutes les filles rêvent de ce jour, et la séquence “enlèvement au beau milieu d’une réunion de travail” fait rarement partie des scénarios qu’elles envisagent. Tu es censé être un brillant stratège, capable de planifier une opération dans les moindres détails. Et pourtant, je parie que tu n’as même pas de bague, hein ?

— J’en ai une. Celle de ma mère. Mais elle est sur la base, avec mes affaires. Si j’allais la chercher, je ne pourrais plus repartir. Mais je l’ai reproduite du mieux possible pour te donner une idée de ce à quoi elle ressemble. » Il sortit son bloc et en déploya les antennes. Une bague apparut dans le champ holo, planant dans les airs : des anneaux d’or tressés sertis d’un diamant.

Kim tendit la main et glissa la bague à son doigt. « J’espère que tu ne t’attends pas à ce que je me coltine un bloc holo pour le restant de mes jours. »

Mazer posa l’appareil de côté et s’agenouilla en lui prenant la main. « Kim Arnsbrach, veux-tu être mon épouse, porter mes enfants et m’apprendre à devenir aussi fort, aussi intelligent et aussi bon que toi ? »

Elle fit la moue, comme si elle réfléchissait à sa proposition. « Je ne sais pas trop. Je n’ai jamais vraiment aimé le nom d’Arnsbrach, mais Rackham ne vaut pas beaucoup mieux. »

Le cœur de Mazer se serra un instant, mais elle sourit et ajouta : « Enfin, on doit tous faire des sacrifices, je suppose. Mais j’ai une condition.

— Tout ce que tu voudras.

— Je veux un mariage maori. »

Il se leva, la prit dans ses bras et l’embrassa, au grand jour, devant le monde entier.

XXVII

LA CEINTURE

Une file de candidats patientait devant le bureau lorsque Victor arriva. Il avait publié la veille une offre d’emploi sur les réseaux fréquentés par les mineurs indépendants, mais il ne s’attendait pas à voir tant de gens se présenter. Il avait besoin de trois hommes, disait l’annonce. Mécaniciens, de préférence avec une expérience de remise à neuf d’un vaisseau de récupération. Ils devaient être en bonne santé et prêts à s’engager pour au moins quatre mois de travail, sans compter le temps de trajet vers la ceinture. S’ils donnaient satisfaction, ils pourraient envisager d’obtenir un poste au sein de l’équipage, mais on ne leur promettait rien.

Victor avait loué un petit bureau sur l’un des quais publics de Luna. Le numéro du local était précisé dans l’annonce. Les entretiens n’étaient pas censés commencer avant une demi-heure, mais il était inutile de faire attendre tout le monde. Le bureau était vide à l’exception d’une petite table en bois, éraflée et usée par des décennies de service, et deux chaises métalliques.

Le premier candidat prétendait avoir dix-huit ans, mais il en paraissait au mieux quatorze.

« As-tu déjà installé un laser de classe D ou plus élevée ? demanda Victor.

— Non, monsieur. Mais on avait un D à bord.

— De quel vaisseau s’agissait-il ?

— Les Ailes d’Hermès. Le clan des Grands Grecs. Vous voyez lequel ? »

Victor secoua négativement la tête. « Où est-il à présent ? »

Le garçon tenait son chapeau entre ses mains. Il baissa les yeux et le tritura nerveusement. « Détruit, monsieur. Dans la bataille de la ceinture.

— Tu n’es pas obligé de m’appeler “monsieur”. Comment se fait-il que tu aies survécu ? »

Le garçon refusait de le regarder dans les yeux. « Le matin où nous avons quitté le dépôt pour partir, je… euh… j’ai loupé le départ, monsieur. »

Les siens ne l’auraient pas laissé derrière eux. Il s’était probablement sauvé quand ils avaient accosté, sachant qu’ils partiraient bientôt à la guerre. Victor était navré pour lui, mais il ne proposait pas de travail par charité, surtout à un type capable d’abandonner sa famille. Néanmoins, ce gamin avait besoin de gagner sa vie, comme tout le monde. « Je ne peux pas te promettre qu’ils t’embaucheront, mais il y a un vaisseau de la Juke, le Valas, un cargo. Il se pourrait qu’ils cherchent quelqu’un. Je connais le commandant. Tu peux lui dire que c’est moi qui t’envoie. »

Le garçon renifla. « Bosser pour une corpo ? Jamais.

— Cette époque-là est révolue, rétorqua Victor. Indépendants, corpos : nous travaillons ensemble désormais. Sauf si tu préfères crever de faim. »

L’adolescent prit un air penaud. « Je vous demande pardon, monsieur. Merci beaucoup pour votre aide. Oui, j’irai voir le Valas. C’est très gentil. »

Victor lui donna les informations nécessaires et le congédia. Les candidats suivants entrèrent un par un, mais aucun ne le convainquit plus que le premier. Certains avaient la soixantaine. Un autre toussa continuellement pendant l’entretien, comme s’il était atteint d’une maladie respiratoire. Plusieurs étaient maris et pères et demandaient à emmener leur épouse et leurs enfants. Victor prit leurs coordonnées et leur dit qu’il les contacterait s’ils obtenaient le poste. En vérité, il avait besoin de maris pour les survivantes d’El Cavador autant que de mécaniciens. S’ils voulaient redevenir une famille prospère, certaines femmes allaient devoir se remarier. Toutefois, il ne pouvait pas le préciser sur son annonce. Cherche hommes séduisants et honnêtes prêts à épouser une veuve au choix entre dix-huit et à adopter tous ses enfants. Hispanophones de préférence.

Il commençait à désespérer, après des heures d’entretien, quand Imala entra.

« Imala ! Ça fait des jours que j’essaie de te joindre. Depuis que j’ai quitté la clinique. J’ai dû te laisser une demi-douzaine de messages.

— J’avais besoin de réfléchir. » Elle s’assit sur la chaise en face de lui.

Il ne savait pas quoi dire. « C’est super de te voir. J’ai vraiment envie qu’on se voie. Seulement… je suis occupé. Je fais passer des entretiens. Mais je pourrais peut-être te trouver une autre chaise. Tu pourrais m’aider. J’aimerais bien avoir ton avis.

— Je suis venue pour l’entretien, Vico.

— Quoi ? Tu veux dire que tu poses ta candidature ?

— C’est ce que fait un candidat. Il pose sa candidature. Il passe un entretien. Avec un peu de chance, il décroche le boulot.

— Tu veux ce travail ?

— Ce n’est pas difficile à comprendre, Vico. Tu proposes un travail. J’ai besoin d’un travail.

— Oui, mais… tu veux vraiment venir ?

— Je ne serais pas là si je ne voulais pas venir, Vico.

— Mais je vais jusqu’à la ceinture, Imala. C’est loin.

— Je sais que c’est loin. On y est déjà allés, tu te rappelles ?

— J’irai beaucoup plus loin que ça, Imala. Et, une fois là-bas, il ne sera pas facile de revenir. Ce n’est pas de l’audit. Ce n’est pas un travail de bureau. C’est de l’extraction minière.

— Tu crois que je ne suis bonne qu’à travailler derrière un bureau ?

— Non, bien sûr que non. Tu peux tout faire. Justement. Là, c’est un boulot basique. Toi, tu es diplômée, tu as une expérience du monde. Avec une recommandation de Lem, tu pourrais travailler où tu veux. Luna, la Terre. La Flotte internationale te recruterait les yeux fermés. L’Hégémonie aussi, si un autre qu’Ukko Jukes était aux commandes.

— Donc tu ne veux pas que je vienne ?

— Bien sûr que je veux que tu viennes. Mais… je ne peux pas te le demander. Tu as un avenir, Imala. La ceinture est le dernier endroit du système solaire pour dénicher de bonnes opportunités.

— Peut-être que je ne cherche pas de bonnes opportunités, Vico. Peut-être que je veux autre chose. »

Il resta muet quelques instants. « Que veux-tu, Imala ?

— Être heureuse, Vico. Je veux être heureuse. »

Ils partirent trois jours plus tard sur un cargo. En définitive, Victor n’avait embauché personne d’autre qu’Imala. Il attendrait d’avoir atteint la ceinture, où il trouverait sans doute de meilleurs candidats. À moins qu’Imala n’ait raison : peut-être n’aurait-il pas besoin d’engager qui que ce soit. Peut-être les femmes d’El Cavador, Imala et lui seraient-ils capables de tout faire seuls.

« Arjuna a un équipage, lui aussi, dit-elle. C’est un partenariat, tu te rappelles ? Il voudra impliquer ses hommes. »

Victor fronça les sourcils. « Je n’arrive toujours pas à me faire à cette idée. Ces gens ne sont pas de ma famille.

— Non, mais ils l’ont recueillie. Ce n’est pas rien. »

Une semaine après le départ, le commandant vint leur rendre visite. « Monsieur Delgado, mademoiselle Bootstamp, si vous voulez bien me suivre jusqu’en soute ? »

Les deux jeunes gens échangèrent un regard et s’envolèrent avec lui vers la soute. « On m’a demandé de vous remettre cet holo, déclara le commandant en tendant un bloc à Victor.

— De la part de qui ? » s’enquit ce dernier.

Le commandant sourit et partit, les laissant seuls. La soute débordait de matériel. Tous les hangars étaient pleins à craquer de provisions et de pièces diverses. Victor alluma le champ holo, et le visage de Lem Jukes s’afficha. « Bonjour, Victor. Quand tu recevras ce message, tu seras parti depuis une semaine. Je ne suis pas adepte des longues excuses ni d’aucun genre d’excuses, d’ailleurs, mais je t’en dois. Ainsi qu’à Imala. Je n’ai pas toujours été aussi honnête et franc que j’aurais dû. Je sais que tu m’en veux encore beaucoup, et je ne peux pas te le reprocher. Certaines de mes décisions étaient inexcusables. Je ne peux pas réparer ces erreurs-là, mais je m’y emploie. Tu trouveras à bord tout ce dont ta famille et toi aurez besoin pour équiper le vaisseau de récupération de ta mère. Le commandant est en possession d’un inventaire exhaustif. Je te fournis l’équipement le plus complet possible. Te donner un vaisseau d’extraction flambant neuf m’aurait coûté moins cher, mais, te connaissant, je craignais que tu n’en veuilles pas. Ne va pas récupérer de vieux machins minables sur des épaves ; tu courrais au désastre. Prends ces pièces toutes neuves et épargne-toi bien des déboires. Tu auras quand même le plaisir de les installer toi-même. Et puisqu’elles sont déjà en soute et que tu ne peux pas faire demi-tour, tu n’as pas d’autre choix que de les accepter. Il y a des navettes automatisées, deux lasers de classe A, des combinaisons, des casques, des excavateurs portables, des fonderies, des outils à main, du matériel de navigation. Tu es paré pour toute une vie. Si tu tiens vraiment à le faire, autant le faire bien. Bonne chance. »

Le message s’arrêta. Le visage de Lem disparut. Victor fixa un long moment le champ holo vide. Puis il leva les yeux vers Imala et se mit à rire.

ÉPILOGUE

Assise devant la baie d’observation du Gagak, Edimar passait les données en revue une dernière fois. Elle vérifiait et revérifiait, calculait et recalculait. Quand enfin elle fut certaine qu’il n’y avait pas d’erreur, elle alla trouver Rena à la timonerie.

Les dernières semaines avaient été mouvementées. Maintenant que la guerre était terminée, les pirates qui avaient interrompu leur activité étaient de retour en force. Ou peut-être n’avaient-ils jamais cessé. Peut-être avaient-ils continué de sévir durant tout ce temps, mais rien n’en avait transpiré à cause des perturbations dans les communications. Il ne se passait pas une journée sans qu’un ou deux nouveaux rapports n’arrivent. Des familles assassinées, des vaisseaux dépouillés et éventrés. Le plus connu d’entre eux était un vautour du nom de Khalid. C’était un Somalien, comme Arjuna, et tous deux avaient eu des démêlés, mais Edimar n’avait jamais osé demander de détails.

Rena avait imploré Arjuna de renforcer le bâtiment, et ils avaient eu une discussion assez véhémente dans le couloir à ce sujet. Rena avait suggéré qu’on ajoute des plaques métalliques sur la coque.

« Et où suis-je censé trouver ces plaques, madame ?

— Où vous pourrez, avait-elle répondu. On pourrait commencer par les cloisons entre les cabines.

— Vous voulez que j’arrache des cloisons ? Que je prive mon équipage de cabines ?

— Vous transformeriez deux chambres en une grande. Il y aurait toujours autant de place.

— Oui. Et plus aucune intimité. Comment les hommes et les femmes de mon clan pourront-ils s’aimer s’ils partagent leur chambre avec vingt personnes ?

— Eh bien, Arjuna, établissons des priorités. Quel est le plus important à vos yeux ? La sécurité de l’équipage ou la garantie que tous puissent satisfaire leurs besoins sexuels ?

— C’est facile pour vous. Vous êtes une femme sans mari.

— Et donc je n’ai pas de désirs ? Pour un homme qui a trois épouses, vous ne connaissez pas grand-chose aux femmes. »

Finalement, Arjuna s’était enfermé dans sa cabine pour rugir de frustration, si fort qu’Edimar l’avait entendu jusque dans le hangar de chargement. C’est là qu’elle passait l’essentiel de ses journées ces derniers temps, bloc holo en main, à éplucher les archives du réseau Parallaxe. À présent, elle avait ses réponses, et elle voulait à tout prix les montrer à Rena.

Elle la trouva à la timonerie, penchée sur les cartes de navigation. « J’ai besoin de te parler tout de suite. »

Rena la suivit dans le couloir. « Tu as l’air bouleversée. Que se passe-t-il ?

— Le grand vaisseau formique. Celui que Victor a détruit. Ce n’était pas du tout le vaisseau mère.

— Que veux-tu dire ? Bien sûr que si !

— J’ai fouillé dans les archives de Parallaxe. En regardant vers l’extérieur, Ukko aurait pu repérer le vaisseau il y a longtemps. Si les satellites avaient été programmés pour identifier ce genre de mouvement, nous aurions eu des années pour nous organiser.

— Nous n’aurions pas su de quoi il s’agissait, protesta Rena.

— Nous aurions su que c’était extraterrestre. Nous aurions pu nous préparer au pire. Cela aurait mieux valu que la fessée déculottée.

— N’utilise pas cette expression. C’est vulgaire. Pourquoi cela te met-il dans cet état ?

— Parce que, si on regarde encore plus loin, on voit que ce bâtiment se sépare de quelque chose de beaucoup, beaucoup plus gros. Le prétendu vaisseau mère que Victor a détruit, ce n’était qu’un appareil de reconnaissance, Rena. Le véritable vaisseau mère est toujours là-bas. »

Rena la dévisagea. « En es-tu certaine ?

— À cent pour cent. Les données sont irréfutables. Il y a huit ans, l’appareil de reconnaissance s’est séparé du vaisseau mère. Mais nous l’avons aperçu il y a quatre ans, quand la lumière nous est parvenue. Le bâtiment de reconnaissance a poursuivi son chemin à environ la moitié de la vitesse de la lumière pendant que le vaisseau mère commençait à décélérer. Il a lui aussi fini par décélérer, mais beaucoup plus tard. Donc il nous a atteints en premier. Le vaisseau mère approche à présent à environ dix pour cent de la vitesse de la lumière, mais il arrive, Rena. J’ai recoupé les données une centaine de fois. J’ai moi-même fait les tests. J’ai pris le problème sous tous les angles, et je t’assure, je sais que j’ai raison. »

Rena resta muette un long moment. « Combien de temps avons-nous ?

— Cinq ans. Mais ce n’est pas ce qui m’effraie le plus. Ce vaisseau est en train de se modifier.

— Se modifier ? Comment ça ?

— Au début, j’ai cru qu’il se délitait, mais les morceaux ne se déplacent pas comme des débris. Ils sont ordonnés. Ils bougent comme des vaisseaux.

— Je ne comprends pas.

— Le vaisseau mère est en train de se cannibaliser, Rena. Il se divise pour créer tout un tas de bâtiments plus petits. Il se transforme en une flotte complète. Une armée. Et je doute fort qu’il soit dans ses intentions de venir s’excuser. Je me réjouis qu’on ait mis fin à cette guerre. Je suis heureuse qu’elle soit terminée. Mais un problème bien plus grave nous attend. »

REMERCIEMENTS

Deux noms figurent sur la couverture de ce livre, mais c’est une véritable petite armée qui l’a rendu possible. Merci à Kathleen Bellamy pour son aide attentionnée. Merci également à tous au sein de Tor pour leurs encouragements, leur compétence et leur expertise, et plus particulièrement à notre éditrice, Beth Meacham, dont les contributions sont toujours avisées et inspirées. Nous sommes très reconnaissants à Phillip Asher pour sa relecture attentive du manuscrit et pour avoir remarqué des erreurs que vous ne verrez heureusement jamais. Nos remerciements vont aussi à Amy Saxon, Jordan D. White, Aisha Cloud, Andy Mendelsohn et Jeanine Plummer. Vous savez tous combien vous nous avez aidés, et nous vous aimons pour cela. Nous devons un grand muchas gracias à Jorge Guillen, qui nous a conseillés sur certaines des expressions espagnoles utilisées dans les deux volumes précédents et que nous avons oublié de mentionner la dernière fois. Adelante, amigo.

Enfin, nous remercions nos épouses, Kristine Card et Lauren Johnston, capitaines de nos deux vaisseaux. Ce sont nos premières lectrices et nos plus fidèles amies et, sans leurs encouragements, leurs conseils et leur bonne humeur, ce livre n’existerait pas. Faites un bon mariage, chers lecteurs, et votre mana ne s’épuisera jamais.

ORSON SCOTT CARD À L’ATALANTE

CHRONIQUES D’ALVIN LE FAISEUR

Le septième fils – Le prophète rouge – L’apprenti

Le compagnon – Flammes de vie – La Cité de Cristal

LA GESTE VALOIS

Jason Valois

Contes de Capitole et de la forêt des Eaux

TERRE DES ORIGINES

Basilica – Le général – L’exode – Le retour – Les Terriens

Patience d’Imakulata

Le trésor dans la boîte

OBSERVATOIRE DU TEMPS

La rédemption de Christophe Colomb

PORTULANS DE L’IMAGINAIRE

L’homme transformé – Avatars

Sonates frelatées – Cruels miracles

LES LIVRES DE BEAN

La stratégie de l’ombre – L’ombre de l’Hégémon

Les marionnettes de l’ombre – L’ombre du géant

Les rejetons de l’ombre

Ender Wiggin : Premières rencontres

Ender : L’exil

LA PREMIÈRE GUERRE FORMIQUE (avec Aaron Johnston)

Avertir la Terre – La Terre embrasée – La Terre : le réveil

Trahison

Enchantement

LES MAGES DE WESTIL

La porte perdue – Le voleur de portes – Père-des-pierres

Espoir-du-Cerf

Illustration de couverture : Benjamin Carré

Suivi éditorial : Claire Duval

EARTH AWAKENS

Copyright © 2014 by Orson Scott Card and Aaron Johnston

© Librairie L’Atalante, 2015, pour la traduction française

ISBN 978-2-36793-402-0

Librairie L’Atalante, 15, rue des Vieilles-Douves, et 4, rue Vauban 44000 Nantes

www.l-atalante.com

Sur la toile

Retrouvez tous les ouvrages de L’Atalante sur notre site

www.l-atalante.com

Suivez notre actualité sur les réseaux sociaux

http://www.l-atalante.fr/blog/

https://www.facebook.com/EditionsLAtalante

https://twitter.com/Latalante

https://instagram.com/edlatalante

https://www.pinterest.com/edlatalante

- Couverture

- Titre

- Dédicace

- Décryptage

- Les lucioles

- Drones

- La gravité

- Alliés

- Renforts

- Bulldozers

- Secrets

- Pulvérisateurs

- Bouclier

- Options

- Rena

- En Inde

- L’Antre du dragon

- Retrouvailles

- Le bloc holo

- Les cocons

- L’enfant soldat

- Despina

- En train

- La force d’intervention

- Les injecteurs

- Les pertes humaines

- Les modules

- La Flotte internationale

- Kim

- La ceinture

- Épilogue

- Remerciements

- Du même auteur

- Mentions légales

- Sur la toile

Table of Contents

Titre

Dédicace

Décryptage

Les lucioles

Drones

La gravité

Alliés

Renforts

Bulldozers

Secrets

Pulvérisateurs

Bouclier

Options

Rena

En Inde

L’Antre du dragon

Retrouvailles

Le bloc holo

Les cocons

L’enfant soldat

Despina

En train

La force d’intervention

Les injecteurs

Les pertes humaines

Les modules

La Flotte internationale

Kim

La ceinture

Épilogue

Remerciements

Du même auteur

Mentions légales

Sur la toile