Pierre Pevel

Le Joyau des Valoris

Haut-Royaume – Les Sept Cités – tome 1

Bragelonne

« Elles étaient sept cités aux confins du Haut-Royaume. Sept cités d’une même province mais qui – tant elles différaient – étaient comme autant de capitales pour autant de contrées. On les disait nées durant la Dernière Guerre des Ténèbres, mais peut-être étaient-elles plus anciennes. Leur histoire était tourmentée et leur origine prisonnière de brumes lointaines.

Il y avait l’orgueilleuse et superbe Samarande.

Béjofa, aux cent et mille ruelles, aux cent et mille voleurs.

Elyrath-la-Pieuse.

Siiria et Dalisce, les cités sœurs.

Angborn, sentinelle sur la mer des Brumes.

Et Daryamar, secrète et abandonnée.

Après le sacrifice du Dragon-Roi et la fin des Ténèbres, après le déclin des Dragons Divins et l’avènement des Premiers Royaumes, les Sept Cités vécurent longtemps sous l’autorité de princes-marchands qui se succédaient par l’intrigue et le complot, la dague et le poison. La corruption eut cependant raison de leur règne et les Cités s’émancipèrent, s’affrontèrent, connurent des destins divers. De nouveau réunies après un siècle, elles rejoignirent le Haut-Royaume qui, alors, étendait son empire. Pour autant, elles ne jouirent pas de la paix. Convoitées, disputées, elles furent conquises et reconquises, occupées par l’Yrgaärd et soumises à l’autorité du Dragon Noir, et enfin libérées par le Haut-Roi Erklant II au début de son règne – bien avant que, agonisant et maudit, il ne se réfugie en sa Citadelle. »

Chroniques (Livre des Sept Cités)

« Désormais que le Haut-Royaume se déchire, qui peut deviner l’avenir des Sept Cités ? Et surtout, qui peut dire les voies que le Dragon Gris a tracées pour Samarande ? Qui peut entrevoir les motifs complexes et toujours changeants de la trame tissée par la multitude des existences qui s’écoulent dans ses rues, ses taudis et ses palais ? Car ils sont innombrables ceux qui viennent chercher ici aventure et fortune, et qui rencontrent des destins glorieux ou misérables, qu’ils soient rois ou assassins, princes ou mendiants, héros ou voleurs. »

Chroniques (Livre de Samarande)

Prologue

Été 1548

C’était une nuit claire et tiède. Dans le ciel, les blancs et les ors des constellations de la Grande Nébuleuse étincelaient, mus par une longue et lente ronde.

Les deux hommes avançaient à pas souples et rapides dans des rues obscures. Aussi silencieux que possible, ils étaient parfaitement rompus à l’exercice délicat qui consiste à conjuguer vitesse et discrétion. En d’autres circonstances et en d’autres lieux, on aurait pu les prendre pour des chasseurs en quête d’un gibier furtif. Mais ici, dans ce luxueux quartier de Samarande, ils ne pouvaient être que des voleurs.

Celui qui ouvrait la voie et vérifiait à chaque intersection qu’elle était libre avait une lourde rapière au côté et portait une capuche qui dissimulait son visage. L’autre était un colosse, un guerrier skande immense armé d’une épée à deux mains dans le dos. Ils se connaissaient bien, savaient où ils allaient et comment s’y rendre. Ils n’avaient pas besoin de se parler pour se comprendre – un geste ou une œillade suffisaient, et parfois moins.

Après avoir laissé passer une patrouille du guet et attendu qu’elle s’éloigne, ils empruntèrent une ruelle qui les protégea des regards jusqu’à destination ou presque : une fois au bout de la ruelle, il ne leur restait plus qu’à franchir la rue qui longeait le mur qu’ils visaient. Ce mur cernait une riche propriété d’où sourdait la rumeur – musique, chants et rires – d’une fête troublant la quiétude du quartier.

Les deux voleurs ne sortirent pas de l’ombre protectrice de la ruelle.

— On y est, Iryän, souffla Svern.

De ses origines skandes, outre un regard bleu acier et des tatouages tribaux lui couvrant le torse et les bras, Svern Dorl avait gardé une pointe d’accent rugueux aisément reconnaissable.

— Prêt ? demanda-t-il.

Iryän ôta sa capuche pour observer le faîte du mur, révélant des joues râpeuses, un catogan négligé d’où s’échappaient des mèches noires et des yeux qui n’étaient pas humains – des yeux dorés et reptiliens à pupille verticale.

Des yeux de drac.

Le mur était haut de plus d’une toise et demie. Impossible à franchir pour un homme seul sans grappin, mais, heureusement, ils étaient deux.

— Prêt, répondit Iryän.

— Je te souhaite pas bonne chance.

— Manquerait plus que ça !

— À trois ?

— À trois.

Svern sortit de la ruelle pour se placer dos au mur et réunir ses mains en étrier. Les voleurs comptèrent alors ensemble et, à trois, Iryän s’élança. Propulsé par le Skande, il s’éleva dans les airs, prit appui des deux mains sur le mur et le franchit d’un salto avant parfaitement exécuté. Il se reçut avec souplesse de l’autre côté et alla vite s’abriter derrière des fourrés proches.

Il était dans un jardin.

Iryän attendit.

Quand il fut sûr de n’avoir pas été vu, il ôta son pourpoint de cuir et les chausses de gros drap qu’il portait jusqu’alors. Il parut ainsi vêtu d’une chemise de soie noire et de culottes de velours gris qui lui donnaient l’allure d’un cambrioleur d’opérette.

Il noua ensuite sur ses yeux une bande de gaze sombre. Sans l’empêcher de voir, le bandeau prétendait parfaire le déguisement mais servait surtout à dissimuler ses yeux de sang-mêlé. Les unions entre les humains et les dracs étaient stériles ou produisaient des monstres qui ne survivaient pas à leur naissance. Les exceptions étaient rares, très rares, et provoquaient des réactions allant de la crainte à la fascination, en passant par la haine et une curiosité souvent malsaine. Quoi qu’il en soit, Iryän ne pouvait pas espérer passer longtemps inaperçu s’il laissait voir ses yeux et il ne tenait pas à ce que des témoins puissent donner de lui une description trop précise quand il aurait fait ce qu’il était venu faire.

Désormais déguisé, Iryän réunit ses effets en un baluchon grossier qu’il lança par-dessus le mur dans les bras de Svern, si tout se déroulait comme prévu. Le sang-mêlé était maintenant prêt à agir et contempla son champ d’opération. Faute d’avoir pu faire tous les repérages nécessaires, il allait devoir beaucoup improviser, ce qui n’était pas pour lui déplaire.

Au milieu d’une vaste pelouse traversée d’allées étroites, une grande et superbe demeure s’offrait aux regards. Les murs, construits dans une pierre d’un gris très clair, paraissaient blancs à la lumière des innombrables flambeaux qui brillaient alentour. Toutes les fenêtres des cinq étages étaient ouvertes ; elles laissaient voir des pièces hautes, offertes à la fraîcheur nocturne, bruyantes et illuminées. Devant le bâtiment, on avait dressé une immense toile qui courait au-dessus de l’allée centrale du parc et protégeait une dizaine de tables alignées. Le dais, partant du perron de l’hôtel, menait presque jusqu’à l’entrée principale de la propriété. Partout, une foule nombreuse et colorée s’agitait. On dansait dans les salons au rythme d’un orchestre mélodieux ; on dînait, buvait et chantait autour des tables ; on discutait ou se reposait sur les pelouses, à l’écart du tumulte joyeux.

La meilleure société samaranienne était réunie ici. Elle avait répondu à l’invitation d’Oran de Valoris, lequel mariait sa fille cadette. L’événement était d’importance et la fête, magnifique. Tous les convives, selon le désir de la jeune mariée, étaient venus déguisés. Les costumes rivalisaient d’élégance, de richesse et d’invention. C’était un déluge de couleurs, de tissus rares, de plumes, de brocarts, de rubans, de dentelles précieuses, de panaches glorieux. Et l’on voyait ainsi, dans la cohue de ce délire déguisé, des cavaliers magnifiques distraire des princesses de légende, des animaux fabuleux croiser des héros d’autrefois, des vieillards d’un soir danser d’un pied léger et de belles infidèles que le matin retrouverait sages.

Iryän restait interdit devant la beauté du spectacle quand un bruit derrière lui attira son attention. À travers les branches des fourrés, il aperçut deux piquiers qui avançaient tranquillement en bavardant. Selon toute vraisemblance, les gardes ne l’avaient pas vu, mais cela ne durerait pas : ils n’étaient déjà plus qu’à deux ou trois pas de le découvrir. Enrageant de s’être laissé distraire, le sang-mêlé chercha en catastrophe un endroit ou se cacher. Il savait que les piquiers s’étonneraient immanquablement de sa présence. Trop tard. Ils arrivaient…

… pour découvrir un invité visiblement ivre qui finissait de se soulager contre un arbre. Surpris, l’homme leur fit un sourire gêné avant de rejoindre la fête. Les deux gardes haussèrent les épaules et reprirent leur ronde.

Iryän se mêla aux convives le plus simplement du monde. Souriant à l’un, adressant un petit signe à l’autre, il traversa le parc et gagna l’allée centrale. Il prit un verre pour se donner une contenance, emprunta un béret à plume pourpre qui traînait sur une chaise et s’accordait très bien à son costume, et fit le tour des tables alignées sous la toile.

À quelques exceptions près, les tables les plus éloignées de la table d’honneur étaient désertes. On n’y trouvait plus que quelques bavards, deux assoupis et une poignée d’ivrognes incapables de se lever. En revanche, il y avait une grappe de courtisans autour des mariés, lesquels étaient assis dos aux premières marches du perron de la demeure. Chacun y allait de son compliment, de son bon mot, de ses vœux de bonheur. Quatre larges vasques basses étaient disposées en carré tout autour. Il y brûlait un feu qui, par magie, dispensait beaucoup de lumière et peu de chaleur – on pouvait ainsi profiter pleinement de la fraîcheur du soir sans cesser de se voir.

Voleur doué mais d’ordinaire sans le sou, Iryän se demanda combien pouvait bien coûter l’entretien de tels feux. Cela ne se concevait pas sans les soins attentifs d’un mage, dont les honoraires ne pouvaient être qu’astronomiques. Oran de Valoris tenait vraiment à ce que le mariage de sa fille fût inoubliable, et le magnifique diadème qu’il lui avait offert pour l’occasion n’était pas la moindre des merveilles de la fête.

Jugeant que Svern devait avoir eu le temps d’effectuer les derniers préparatifs à l’extérieur, Iryän s’approcha des grands brûleurs et, dans chacun, laissa tomber une balle de tissu tirée de sa chemise. Il savait qu’il disposait d’une petite minute avant que le contenu des balles n’entre en contact avec les flammes et que…

— Ça va faire boum, glissa Iryän à un convive sur le ton de la confidence.

— Boum ? s’étonna le convive.

— Boum, confirma Iryän.

Il avait craint un moment que la nature magique des flammes n’altère le processus.

Il n’en fut rien.

Au contraire, l’explosion lumineuse qui se produisit dans la première vasque fut d’une intensité qui le surprit lui-même. Deux autres suivirent presque aussitôt, puis la dernière trois secondes plus tard. Iryän avait pris soin de se retourner et de se protéger les yeux du bras. Il ne vit rien du spectacle mais les autres n’en perdirent pas grand-chose, au point d’être durablement éblouis. Les quatre feux, après un tel effort, moururent en sifflant. Dix toises à la ronde, le sang-mêlé se retrouva le seul à ne pas être aveugle.

— C’est parti, murmura-t-il.

Iryän bondit sur la table et arracha le diadème de la mariée. Dans le mouvement, la parure emporta une perruque insoupçonnable qui cachait un crâne parfaitement lisse et probablement ignoré du marié ainsi que de sa famille. Tandis qu’Iryän courait déjà vers la demeure, la jeune épousée hurla et plongea sous la table pour y dissimuler sa honte. La panique, alors, fut totale. Ceux qui arrivaient ne voyaient que des aveugles qui appelaient au secours en se cognant les uns aux autres. On crut à un accident, à un incendie, à un meurtre. Puis on vit que la mariée avait disparu. On imagina qu’elle avait été enlevée. Cela ne pouvait être que le fait des puissances infernales, car la jeune fille semblait s’être évanouie dans les airs. Personne ne songea à regarder sous la table.

Arrivé sur le perron de la demeure, Iryän siffla pour se faire remarquer et brandit haut le diadème nuptial.

— HÉ ! UNE PRIME À QUI M’ATTRAPE !

Ceux qui pouvaient voir et qui ne craignaient pas les mauvais coups – ils étaient peu nombreux – se lancèrent à sa poursuite. Traversant les salles à un train d’enfer, une foule de plus en plus nombreuse sur les talons, Iryän gagna le premier, puis le deuxième étage. Il dut alors bousculer un garde qui prétendait le retenir. Derrière lui, on criait de plus belle et les piquiers avaient grand mal à se frayer un chemin dans la cohue grotesque des déguisements. Ils rencontrèrent bientôt une porte que le voleur venait de leur claquer au nez, et de verrouiller. Un gros attroupement d’armures, de piques, de casques et de visages congestionnés se fit dans l’escalier. Et quand les gardes réussirent enfin à enfoncer la porte, ils découvrirent un couloir vide.

Dehors, quelqu’un s’exclama :

— EN HAUT ! IL EST LÀ ! EN HAUT !

Iryän était arrivé sur la terrasse du quatrième étage, terrasse qui se trouvait exactement dans l’axe du dais de l’allée principale. Debout sur la balustrade, il attendit d’être rejoint par les piquiers pour plonger dans le vide, accomplir un saut de l’ange – inutile mais spectaculaire – que chacun suivit avec stupéfaction, et se recevoir sur l’immense dais. Le choc fut cependant plus rude qu’il ne l’avait imaginé, l’étoffe étant particulièrement tendue. Il rebondit ainsi plusieurs fois avant de recouvrer son équilibre et un semblant de dignité.

Quelque peu sonné, Iryän tarda à vérifier que personne n’empruntait la voie des airs comme lui – et en effet, personne ne paraissait vouloir s’y risquer. En revanche, un arbalétrier le mettait en joue depuis la terrasse. Roulant sur le côté, le sang-mêlé évita de justesse un carreau qui traversa le dais, frôla la joue d’un convive et se planta dans le crâne d’un cochon de lait qui ne risquait plus rien puisqu’il était cuit et passablement entamé. Craignant l’accident, quelqu’un cria de ne plus tirer et fut obéi. Les gardes abandonnèrent la terrasse pour descendre ce qu’ils avaient si péniblement gravi.

Quant à Iryän, son répit fut de courte durée.

Il était à peine debout qu’une pique jaillissait sous ses pieds et manquait de l’empaler. Quelques gardes, arrivés trop tard pour participer à la poursuite dans la demeure, se rassemblaient afin de lui faire un mauvais sort. Et tandis que certains trouaient le dais par en dessous à coups de pique aveugles, d’autres avaient entrepris de l’escalader.

Aussi vite que le permettait un équilibre précaire, Iryän courut vers l’autre extrémité du grand ruban de toile. En bas, on comprit son intention : le dais menait droit vers la grille de la propriété. Vers la sortie. Cinq piquiers, alors, le devancèrent au sol. Ils étaient conduits par un paladin en armure de soie blanche qui hurla :

— CERNEZ LA TENTE ! IL EST FAIT !

Parvenu au bout du baldaquin, le sang-mêlé s’arrêta face au vide. Quatre à cinq toises restaient à franchir pour atteindre l’enceinte principale. Le saut était impossible. Quant à descendre, les gardes n’attendaient que cela.

Acculé, Iryän chercha autour de lui quelque chose sur quoi il comptait beaucoup… mais qu’il ne trouva pas. La panique commença à le gagner. Derrière lui, sur le dais, des piquiers progressaient lentement mais sûrement. En bas, le chevalier blanc pensait avoir partie gagnée et disposait ses hommes en arc de cercle pour fermer le piège. Les invités, déjà, s’attroupaient pour assister à l’hallali.

— RENDS-TOI ! ordonna le chevalier. TU ES PRIS !

— Pas encore, murmura Iryän. Pas encore… (Mais, la situation tardant à s’améliorer, il supplia en aparté d’une petite voix :) Svern ?

Un objet métallique parut tomber du ciel et rebondit aux pieds du sang-mêlé. C’était un lourd crochet au bout d’une corde. Sans attendre, Iryän écarta les pans de sa chemise et révéla un solide harnais de cuir. Il fixa le crochet à l’anneau sur sa poitrine, empoigna fermement la corde et cria :

— QUAND TU VEUX ! MAIS MAINTENANT, PAR EXEMPLE ! JE NE VEUX PAS MOURIR EN CULOTTES DE VELOURS !

Sur le toit de la maison d’en face, Svern n’attendait que ce signal. Il avait déjà glissé la corde dans la poulie qui pendait à une poutre saillante. Après l’avoir tendue le plus possible, il passa plusieurs fois le filin de chanvre autour de sa taille… et se laissa tomber de tout son poids du haut des six étages que comptait la maison.

La poulie, comme folle, hurla en fumant. Et Iryän s’envola. Survola en jurant tout du long la distance qui le séparait du mur d’enceinte. Et passa telle une flèche au-dessus du portail. Quand Svern toucha le sol, Iryän cessa de s’élever. Un mouvement de balancier s’imprima à son corps, mouvement qui lui fit heurter la maison. L’impact fut rude et chassa l’air des poumons du sang-mêlé. Sonné, Iryän ne lâcha pourtant pas prise.

Plus bas, tenant ferme la corde, Svern fit descendre son complice.

— Tu m’as rapporté quelque chose ? demanda le Skande.

De l’autre côté du portail, l’assistance médusée mit un moment avant d’ouvrir les grilles et, quand elle le fit, le paladin et ses soldats sortant l’arme au poing et le regard furieux, la rue était vide.

Ne restait du voleur qu’un béret à plume pourpre.

— C’est mon béret, dit timidement un petit bourgeois rondouillard.

Et dans le silence consterné qui suivit cette déclaration, on entendit enfin la mariée qui pleurait sous la table.

Chapitre premier

Il y avait à Samarande, la plus vaste et cosmopolite des Sept Cités franches, certains quartiers où il ne faisait pas bon vivre, car on y mourait beaucoup, et souvent très jeune. Les gens respectables, pour vivre vieux, vivaient ailleurs. Tandis que tous les autres trop pauvres, trop malchanceux ou trop ouvertement malhonnêtes pour changer d’horizon menaient là une existence précaire, parfois misérable, rarement heureuse.

L’un de ces quartiers peu recommandables était celui de la Pointe-de-Flèche. De forme vaguement triangulaire, il tournait le dos aux antiques remparts de la ville et s’étendait de la berge du fleuve à la célèbre rue des Plaisirs. Il était traversé d’est en ouest par la rue de l’Ossuaire, laquelle ne méritait jamais autant son nom qu’à la nuit tombée. Il y régnait alors un silence sépulcral que nul ne venait troubler. Les ombres qui rôdaient là, disait-on, n’appartenaient pas toutes au monde des vivants.

Mais si la plupart des rues, ruelles et impasses de la Pointe-de-Flèche devenaient autant de coupe-gorge obscurs dès le crépuscule, il s’en trouvait certaines qui, au contraire, ne dormaient que le jour. La rue des Fourreaux-Vides comptait parmi ces dernières. Jusqu’à l’aube, ses tripots, tavernes et maisons closes accueillaient une faune bruyante et animée, violente à l’occasion. Permissionnaires, truands désœuvrés, étudiants en goguette et bourgeois avides de plaisirs interdits s’y retrouvaient chaque soir en dépit d’un couvre-feu voulu par le gouverneur. Ici, la pègre faisait la loi et le guet ne venait jamais. Plus particulièrement, la rue des Fourreaux-Vides appartenait aux Anciens, la guilde de voleurs la plus puissante de Samarande.

Ce soir d’un jour d’été caniculaire, Narubio dînait au Ver Luisant, une gargote où il avait ses habitudes. Comme d’ordinaire, l’endroit était plein d’une foule hétéroclite où la plupart des peuples du Monde Connu étaient représentés. On riait, buvait, mangeait, chantait dans un vacarme presque assourdissant. Les serveuses allaient de table en table, souriant aux compliments, sourdes aux propos scabreux et définitivement indifférentes aux caresses furtives. L’atmosphère, déjà lourde en ces temps de chaleur, était d’autant moins respirable qu’elle était polluée par la fumée âcre des bougies, celle gris et bleu des cigares et celle, ambrée et mouvante, des pipes à kesh.

Narubio avait eu la chance de trouver, non loin du comptoir, une petite table d’angle inoccupée. Quand Ugmaar vint s’asseoir près de lui, il avait déjà vidé son pichet de bière mais n’avait pas encore touché à son bol de soupe claire.

— Salut, Narubio.

Narubio, dit le Poète, dit Clic-Clac, devait son premier surnom à un goût pour les belles lettres peu fréquent dans la pègre, ainsi qu’à un parler ampoulé encore plus rare. Son talent de crocheteur, depuis longtemps reconnu, lui valait son deuxième surnom, lequel voulait évoquer le bruit caractéristique d’une serrure daignant s’ouvrir.

— Bonsoir, l’ami. Veux-tu boire quelque chose ? demanda Narubio.

— Je veux bien. Comme toi, une mousseuse.

D’un geste de la main, Narubio attira l’attention de l’aubergiste et, levant deux doigts, désigna son pichet. Le patron acquiesça. Appliqué à l’ivrognerie, le langage des signes est sans nul doute universel puisque chacun le connaît sans l’avoir jamais appris.

En attendant d’être servis, les deux hommes restèrent silencieux, comme si ce qui allait être dit ne pouvait l’être que devant un verre. Cela faisait longtemps qu’ils ne s’étaient vus. Ugmaar prit donc le temps d’observer son ancien complice qui, à goulées longues et lentes, achevait sa soupe, les yeux clos.

Narubio ne payait pas de mine.

Il était d’abord petit, au point que le commun des mortels le dépassait d’au moins une tête. Ensuite, il souffrait d’un léger embonpoint que l’exercice ne parvenait pas à faire fondre et qui, par bonheur, était avantageusement compensé par une souplesse naturelle insoupçonnable. Enfin, Narubio avait des joues rondes parfaitement glabres, un crâne non moins parfaitement chauve, un nez fort et des yeux clairs, brillants et rapprochés. L’ensemble formait un visage ingrat mais sympathique qui évoquait à coup sûr celui d’un poupon prématurément vieilli. Ugmaar, lui, était grand et large d’épaules. Il arborait une barbe et une tignasse blondes qu’il devait à des ancêtres natifs des lointaines terres glacées du Nordheim. Contrairement à Narubio, qui ne portait qu’une dague effilée, Ugmaar était bien armé : il avait au côté une lourde épée et une hachette conçue pour être lancée.

Lorsque les deux verres de bière furent posés sur la table et que la première gorgée fut avalée, Narubio demanda :

— Alors, qu’est-ce qui t’amène, après tout ce temps ? J’imagine que tu n’es pas venu parler du siège d’Arcante.

— Le siège d’Arcante ?

Narubio contint un sourire.

Certes, cela se passait à quatre cents lieues de Samarande. Mais alors que Narubio et Ugmaar parlaient, le Haut-Royaume assiégeait l’une de ses villes et n’avait jamais été aussi proche de basculer dans une guerre civile sanglante. Pour Narubio qui revenait d’Oriale, le contraste était saisissant. Tandis que l’on ne parlait que de ça dans la capitale du Haut-Royaume, la guerre n’inquiétait guère dans les Sept Cités. Quant aux voleurs de Samarande, ce qui ne les concernait pas directement leur était indifférent. Ils vivaient dans un monde clos, secret et coupé de bien des réalités. Narubio lisait les gazettes mais il était une exception. La plupart de ses confrères ne se préoccuperaient de la guerre que si elle arrivait à leurs portes et bouleversait leur quotidien.

— Peu importe, dit Narubio. Que puis-je pour toi ?

— Voilà… J’ai besoin d’un bon serrurier, expliqua Ugmaar.

— Qu’est-il advenu de ton crocheteur attitré ?

— Une tuile. Brimst a tapé un peu fort sur une fille qui le trompait un peu trop et les gamelles l’ont embarqué. La fille s’en remettra mais Brimst est au Paradis pour deux bons mois.

Dans le jargon des truands des Cités, le Paradis désignait le bagne. Samarande avait ainsi son Paradis où, tôt ou tard, les truands de tout poil allaient en villégiature obligée. Narubio ne faisait pas exception à la règle. Deux ans auparavant, à la suite d’un cambriolage malheureux, il avait passé trois mois à se morfondre au Paradis.

— Quand est-ce arrivé ? demanda Narubio.

— Hier soir et je ne l’ai appris que ce matin. J’ai dû te retrouver et maintenant j’ai à peine le temps de me retourner.

— Que veux-tu dire ?

— J’ai un coup juteux en vue. Très juteux. Mais il ne peut se faire que dans la nuit de demain. Pas avant, pas après. Alors j’ai pensé à toi pour remplacer Brimst…

Narubio se garda bien d’accepter l’offre tout de suite.

— Dis-m’en plus sur cette affaire.

— Bien sûr. Il y a un joaillier, rue des Ferrets. Tu sais ? c’est celui qui fait presque l’angle. Pas loin de là où Tavir et Deeni se sont fait planter par des Izganes.

— Je vois, oui.

— Eh bien, ce pèse-cailloux traficote justement avec des Irédiens. Demain soir, il va leur acheter des gemmes de toute beauté. Les cailloux passeront la nuit chez lui mais pas plus.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il compte les refourguer dès le lendemain à un orfèvre pas trop curieux. Les pierres sont un peu chaudes, si tu vois ce que je veux dire…

— Ce que je ne vois pas, c’est comment tu es aussi bien renseigné.

Ugmaar prit alors un air satisfait autant que mystérieux.

— C’est que j’ai mes petits secrets, moi, dit-il tout en passant sa main dans sa barbe épaisse.

— Libre à toi de les garder, Ugmaar. Mais tout cela me paraît trop beau pour être vrai. Si tu ne m’en dis pas plus, ne compte pas sur moi.

Narubio ne fit même pas mine de se lever, car il savait une telle comédie inutile. En riant, Ugmaar lui posa doucement une main sur le bras.

— Allez, Clic-Clac. Je te taquine… C’est une fille qui m’a dit tout ça. Elle travaille avec moi depuis quelque temps et elle est fiable, je t’assure.

— Cela ne me dit pas comment elle dispose de telles informations, s’entêta Narubio.

— Je me doutais que tu dirais un truc dans le genre. Si tu es d’accord, elle pourrait t’expliquer ça elle-même, non ?

— Entendu. Quand pourrai-je la voir ?

— Tout de suite, si tu veux. On va chez moi. Comme ça tu feras connaissance avec la bande. Tu verras, il y a eu du changement depuis le temps.

Ugmaar laissa quelques pièces sur la table et se leva, imité par Narubio. Ensemble, ils sortirent de la taverne. Ils ne remarquèrent ni l’un ni l’autre celui qui leur emboîta le pas presque aussitôt.

Ugmaar et Narubio ne quittèrent pas le quartier de la Pointe-de-Flèche. Remontant la rue des Fourreaux-Vides, ils s’engagèrent dans une ruelle dont ils ignoraient le nom mais qu’ils savaient sûre. Elle les conduisit jusqu’à la place des Décapités. Là, ils prirent la rue Blanche jusqu’au fleuve, qu’ils longèrent quelque temps. À cet endroit, la berge n’était pas aménagée et descendait en pente douce vers l’Eirdre. Le port de Samarande, avec ses larges quais de pierre et ses entrepôts immenses, se trouvait plus loin en aval. Mais ici, on avait construit aussi loin que possible, jusqu’à avoir les pieds dans l’eau. De sorte que l’on ne pouvait dire si la ville gagnait sur le fleuve, ou si le fleuve engloutissait la ville.

Enfin, Narubio aperçut la silhouette d’une maison qu’il connaissait bien pour l’avoir habitée deux années durant. Elle était en bois, comme toutes les habitations du lieu. Et bien qu’elle parût aussi haute que ses voisines, elle ne comptait qu’un étage. Cette illusion venait de ce qu’elle n’était pas bâtie sur la terre ferme. Soutenue par une dizaine de pilotis, elle se dressait derrière la dernière ligne des bâtiments jouxtant l’Eirdre, à trois bonnes toises des flots pour se garantir des crues fluviales. De la rue, la maison était insoupçonnable. Pour y parvenir, il fallait emprunter un passage étroit qui, entre deux bâtisses, semblait vouloir conduire jusqu’au fleuve. Mais on découvrait vite l’escalier de bonne pierre qui, en prolongeant la ruelle, desservait cette discrète demeure.

Lorsqu’il pénétra dans la ruelle sur les pas d’Ugmaar, Narubio se crut revenu quelques années en arrière, à l’époque où ils faisaient équipe. De fait, les marches de grès de l’escalier lui parurent encore familières. Et quand Ugmaar frappa trois coups dont un long à la porte pour se faire reconnaître, Narubio sourit en songeant que le code était resté le même.

— C’est moi : Ugmaar. Je ne suis pas seul. Ouvre.

On entendit alors la serrure jouer et la porte s’ouvrit. Celui qui en assurait la garde était un homme brun, de taille moyenne, aux épais sourcils noirs. Il portait une veste de cuir souple, tenait une lanterne et avait dans l’autre main un lourd bâton clouté.

— Narubio, voici Harl, dit Ugmaar tandis que l’autre verrouillait consciencieusement la porte derrière eux.

— Bonsoir, Harl.

— ’lut, répondit l’autre.

— Ils sont là ? demanda Ugmaar.

— Ouais. Sauf Yeffen. Elle devrait pas tarder. Elle est en retard.

La nouvelle parut chagriner Ugmaar. Se tournant vers Narubio, il expliqua :

— Yeffen est justement la fille dont je t’ai parlé… Mais tu feras connaissance avec les autres en attendant. Viens, suis-moi.

Abandonnant Harl à son poste, les deux hommes laissèrent un escalier qui montait à leur droite pour entrer dans une pièce qui, si Narubio avait bonne mémoire, servait pour les repas et les réunions de travail. C’était en effet une grande salle commune, pauvrement éclairée par quelques chandelles. Au milieu se trouvait une longue table rectangulaire de bois noirci.

Deux hommes étaient là.

Le premier, assis sur un des bancs qui longeaient la table, faisait une patience. Narubio ne l’avait jamais rencontré. C’était un tout jeune homme, à peine sorti de l’adolescence. Il était blond, avait les cheveux longs tenus sur le front par un foulard roulé. Ses yeux, pour autant que Narubio pût en juger dans la semi-pénombre, étaient gris ou bleus. Les traits de son visage étaient fins, presque féminins. Un duvet clair et soyeux couvrait ses joues.

L’autre homme devait avoir la trentaine. Il était grand, athlétique. Il avait les yeux noirs, le cheveu châtain et court. Il pouvait paraître séduisant à certains mais la plupart lui trouvaient un charme plus inquiétant que plaisant. Cela venait de son regard, qu’il avait froid et scrutateur. Du temps où il collaborait avec Ugmaar, Narubio connaissait bien cet homme. Il se nommait Kreist, était cruel et même sadique. De tous les complices d’Ugmaar, Kreist était le dernier que Narubio avait envie de retrouver.

Kreist se tenait debout derrière le jeune homme. Comme pour l’aider à réussir sa patience, il était penché par-dessus son épaule et avait passé un bras derrière sa nuque. Quand Ugmaar et Narubio entrèrent, il abandonna aussitôt sa pose équivoque et se redressa vivement, sans savoir que faire de ses mains. Narubio crut le voir rougir et s’en amusa.

Toi, tu n’as pas l’esprit tranquille, songea-t-il.

Ugmaar désigna le plus jeune des deux hommes.

— Narubio, voici Friedel, un petit jeune que j’ai décidé de prendre sous mon aile. Et tu te souviens de Kreist, non ?

Kreist se contenta d’un bref signe de tête, sans chercher à paraître heureux. Friedel, en revanche, afficha une mine réjouie et se leva pour venir serrer la main de Narubio.

— Je suis vraiment content de te rencontrer, Narubio. Ugmaar parle souvent de toi, tu sais ? De l’époque où vous faisiez équipe et de tous les coups que vous avez réussis.

— Je suis sûr qu’Ugmaar a exagéré nos exploits, répondit Narubio. Mais je suis néanmoins ravi de faire ta connaissance. Ne m’en veux pas de te poser la question, mais tu me sembles bien jeune. Quel âge as-tu ?

— Seize ans.

Narubio fronça les sourcils.

— Enfin, presque, corrigea Friedel.

— As-tu déjà une spécialité ?

— Ouais, plus ou moins…

Friedel, visiblement gêné, n’acheva pas sa phrase.

Narubio se tourna alors vers Ugmaar, l’air interrogatif. Un sourire paternel aux lèvres, Ugmaar allait parler lorsque Kreist le prit de court :

— Ce que ce pauvre Friedel n’ose pas te dire au point d’en chier dans ses chausses, c’est qu’il prétend être crocheteur. Il doit avoir honte de l’avouer au célèbre, très célèbre Narubio. Mais tu préfères peut-être qu’on t’appelle Clic-Clac ?

— Narubio sera parfait, Kreist. Et je crois que tu surestimes ma célébrité. Quant aux chausses de Friedel, elles me semblent n’avoir encore souffert aucun outrage.

Kreist voulut répondre mais Narubio ne lui en laissa pas l’occasion. Il se détourna de lui et s’adressa à Ugmaar :

— Dis-moi, l’ami. Je ne voudrais pas te paraître impoli, mais on ne boit donc rien ici ?

— Bien sûr que si. Tu as raison. Assieds-toi, Narubio. Friedel, sors des verres et quelques belles bouteilles. Narubio aime le bon vin. (En aparté, Ugmaar glissa à son ancien complice :) Tu verras, ce pinard est délicieux. C’est un vin qu’on a trouvé chez un connaisseur. Une excellente adresse. Je te la donnerai peut-être…

Tous avaient pris place autour de la table et attendaient que Friedel débouche la première bouteille quand, suivie par Harl, une jeune femme fit son entrée.

Une très jolie jeune femme, fine et gracieuse avec un minois angélique, qui portait une tunique sombre, un pantalon bleu nuit et une capuche en cuir rabattue sur les épaules. Une longue dague pendait à sa ceinture.

— Voici Yeffen, dit Ugmaar. Yeffen, je te présente Narubio.

Narubio se laissa d’abord surprendre par la beauté et les grands yeux verts de la jeune femme. Après quoi il se leva comme il convient de le faire quand une femme se joint à une table. Yeffen s’assit sans mot dire, ni faire mine d’apprécier la politesse. Narubio attendit alors que Harl et la jeune femme soient servis pour demander :

— Alors, mademoiselle. Il paraît que vous disposez d’informations particulièrement intéressantes…

Yeffen resta silencieuse quelques secondes et planta son regard dans celui de Narubio, comme si elle voulait pénétrer son esprit et y trouver ce qui la déciderait – ou pas – à se confier. D’un signe de tête conciliant, Ugmaar l’encouragea à répondre.

— Exact, dit Yeffen. Mais j’imagine qu’Ugmaar t’a dit de quoi il retourne.

— Dans les grandes lignes. Dans les grandes lignes seulement. Pour ma part, j’aimerais savoir comment vous êtes si bien renseignée.

Comme insultée, Yeffen se figea.

— Tu n’as pas confiance ?

Narubio ne put retenir un sourire.

— Disons que j’aimerais être rassuré.

— Tu en fais des manières, Narubio, se moqua Kreist.

Il y avait dans le ton de sa voix quelque chose qui ne pouvait que déplaire. Ugmaar jugea bon d’intervenir.

— Allons, Yeffen… Narubio met pas en doute ton honnêteté. Mais tu dois répondre à ses questions. Elles sont régulières. Et toi, Kreist, tu restes en dehors de ça pour l’instant, d’accord ?

La jeune femme parut se détendre un peu. Kreist, quant à lui, afficha un sourire ironique qu’il ne devait plus quitter.

— Bien. Qu’il pose ses questions, dit Yeffen en détournant le regard.

Ugmaar adressa un hochement de tête entendu à Narubio, lequel reprit :

— Bien. Qui vous a parlé des gemmes ?

— Un des serviteurs du pèse-cailloux. Je le connais depuis longtemps. Quand on était gamins, on volait à l’étalage ensemble. Mais il s’est rangé.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Le laquais ? Diaj.

— Quel âge a-t-il ?

— Un peu plus de vingt ans.

— Et son maître ?

— Quoi, son maître ?

— Comment s’appelle-t-il ?

Yeffen parut agacée par des questions qui lui semblaient sans fondement. Ou plutôt elle comprenait trop bien que Narubio la testait, ce qui l’énervait d’autant plus que la scène avait des témoins. Par défi, elle décida d’anticiper les questions.

— Le joaillier s’appelle Cial Dereff. Il est de taille moyenne, gros et aussi chauve que toi. Il a cinquante ans. Sa boutique se trouve rue des Ferrets. Il est veuf depuis trois ans et loge seul au premier. Il a pas de maîtresse et pas beaucoup d’amis. On lui connaît aucune faiblesse à part qu’il trafique de temps en temps avec les Izganes. Il sort presque jamais, ou alors c’est pour son travail.

Narubio écouta avec attention, puis demanda :

— Diaj… C’est un nom khaler, n’est-ce pas ?

Bizarrement, la question désarçonna Yeffen.

— Oui, je crois… Pourquoi ?

— Pour rien. Simple curiosité.

C’en fut trop pour Yeffen qui se leva d’un bond. Elle posa fermement ses deux mains sur la table, se pencha vers Narubio et dit :

— Écoute, bonhomme. Tu commences à me chauffer la gueule avec tes questions. Je ne suis pas là pour t’amuser. Si tu n’as pas confiance, tant pis. On se passera de tes services. Compris ?

Kreist lâcha un petit rire sec tandis que Friedel retenait son souffle et que Harl attendait d’Ugmaar un ordre qui ne vint pas. Sans se départir de son flegme, Narubio leva doucement les yeux, jusqu’à rencontrer le regard furieux de Yeffen et sentir son haleine.

— Pour que vous puissiez renoncer à mes services, dit Narubio, il faudrait que je vous les propose. Ce qui est loin d’être encore le cas. Ensuite, je ne suis pas persuadé qu’il soit de votre ressort de décider si, oui ou non, je suis de la partie. C’est encore Ugmaar qui commande, non ? Alors asseyez-vous et revenez à de meilleures dispositions. J’ai d’autres questions et vous allez y répondre.

Il y eut un silence, que Kreist rompit :

— Et si tu répondais à quelques questions, toi aussi ? Et si tu nous disais où tu étais, ces derniers temps ? Parce que tu étais pas à Samarande, je crois bien…

Le regard dur, Kreist défiait Narubio de répondre, comme si celui-ci ne pouvait qu’avouer quelque chose d’embarrassant. Narubio se demanda ce que Kreist savait de son séjour à Oriale. Il y avait passé six mois sous le nom de « Narbio », attiré par un gros coup qui avait capoté et l’avait laissé sans le sou. Il était ensuite resté dans la capitale du Haut-Royaume avec l’intention de se refaire – par orgueil, essentiellement. Mais ses plans avaient échoué et il s’était bientôt retrouvé mêlé à une affaire qui le dépassait et dans laquelle il savait qu’il deviendrait – tôt ou tard – un témoin gênant. Son intelligence l’avait sauvé. La raison l’avait emporté sur l’orgueil, et il s’était empressé de faire quelques dettes et de regagner Samarande sans demander son reste.

— J’étais à Oriale, répondit Narubio en soutenant le regard de Kreist.

— Et tu y faisais quoi ?

— Mon métier.

Narubio comprit que Kreist ne savait rien et ne voulait que créer un doute en donnant à croire qu’il cachait quelque chose, que son séjour à Oriale était suspect.

Ugmaar aussi le comprit.

D’une voix calme mais ferme, il ordonna à Kreist de se taire et à Yeffen de se rasseoir. Puis il pria Narubio d’aller désormais à l’essentiel, ce que Narubio promit de faire d’un acquiescement.

L’entretien dura encore près d’une heure. Aux questions précises de Narubio, Yeffen donna de très mauvaise grâce des réponses aussi sèches que sommaires. Friedel, fatigué et déjà au fait de toute l’affaire, fut le premier à aller se coucher. Il n’échappa à personne que Kreist le suivit de peu. Ainsi, ne restèrent plus que Narubio, Ugmaar, Yeffen et Harl qui s’employait à vider seul une deuxième bouteille.

Yeffen révéla que Diaj, le laquais, voulait se venger de son maître. Ce dernier, sans raison valable, tardait à lui payer ses gages depuis de nombreuses semaines. En outre, il avait refusé de donner à son serviteur, qui désirait se marier, le petit viatique traditionnel. Bref, Diaj ne pouvait quitter un maître qui lui devait de l’argent et qui, de surcroît, ruinait ses projets d’avenir.

En apprenant fortuitement à quelle transaction louche le joaillier voulait bientôt se livrer, Diaj avait vu une occasion de lui nuire tout en obtenant réparation. Il alla donc trouver Yeffen et lui proposa de voler les fameuses gemmes à son maître pendant la seule nuit qu’elles passeraient dans son coffre. Contre toutes les informations nécessaires, il ne voulait qu’une faible part du butin. Il pourrait ainsi prendre possession de son bien et jouer un mauvais tour au joaillier trop avare. Diaj exigeait simplement qu’il ne soit fait aucun mal à son maître, ni à personne. La plaie d’argent, pour n’être pas mortelle, serait bien assez douloureuse.

Satisfait, Narubio remercia Yeffen qui, sans cacher son soulagement, quitta la pièce aussitôt. Ugmaar adressa alors un petit signe de tête à Harl, qui se retira à son tour.

De nouveau seuls, Ugmaar et Narubio gardèrent le silence jusqu’à ce que celui-ci, les yeux rivés à la porte que la jeune femme avait franchie, demande :

— Te portes-tu garant d’elle ?

— Ouais. Elle travaille avec moi depuis plus de deux mois et ce n’est pas le premier coup qu’elle ramène. À chaque fois, aucun problème. Et sur le terrain elle est impeccable. Cette petite ira loin, crois-moi.

Narubio savait Ugmaar avare de sa confiance et faisait cas de son opinion. Néanmoins il ajouta :

— Elle ne m’aime pas beaucoup…

— Tu as rien fait pour, aussi. Qu’est-ce qui t’a pris ? Tu as compris tout de suite qu’elle a le sang chaud, non ? Pourtant, tu sais ce que c’est. Quand on est une femme, et plutôt jolie en plus, il faut en faire trois fois plus qu’un bonhomme pour être écoutée et respectée.

— Il me semble qu’elle en rajoutait quand même un peu dans le registre de la dignité outragée. Et puis elle ne m’inspirait pas confiance, au début.

— Et maintenant ?

— J’ai toujours envie de me méfier d’elle, dit le crocheteur en souriant.

— Tu t’es toujours méfié des jolies femmes, Narubio.

— Non. Ce n’est pas ça.

— Alors quoi ?

— Son histoire tient debout et je la crois, désormais. Mais je ne serais pas le dernier surpris si elle devait me planter une dague dans le dos à la première occasion. Je suis sûr que cette petite a la rancune tenace et qu’elle est convaincue d’avoir perdu la face devant moi. Et surtout devant les autres.

— Tu exagères.

Ugmaar but alors une large gorgée de vin qu’il fit durer, les yeux dans le vague. Puis, il posa son verre vide qui claqua contre la table et demanda :

— Alors ? Tu en es ?

Narubio s’accorda encore quelques instants de réflexion. Une réflexion de pure forme, car sa décision était déjà prise.

— J’en suis, l’ami. L’affaire me semble saine et je me fie à toi. Tu peux compter sur moi.

— Parfait ! s’exclama Ugmaar, réjoui.

Il leur fallait encore régler le détail de l’opération. Ils y employèrent le reste de la nuit. L’un et l’autre éprouvaient un vif plaisir à travailler ensemble une nouvelle fois.

Une dernière fois, peut-être.

Chapitre 2

Dail Yarn était certainement l’un des hommes les plus craints et détestés des voleurs de Samarande. Il y avait à cela plusieurs raisons. D’abord, Yarn appartenait à la prévôté, ce qui suffisait à le rendre haïssable à quiconque prétendait vivre en marge des lois. Ensuite, il exerçait plus particulièrement ses fonctions dans le quartier de la Pointe-de-Flèche qui, comme on le sait, était un fief de la pègre samaranienne. Enfin, il était non seulement compétent, mais intègre et acharné – de là venait la peur légitime qu’il inspirait aux truands.

À Samarande, la police était l’affaire de neuf prévôts qui se partageaient la ville, chacun ayant la responsabilité d’un secteur urbain plus ou moins grand, plus ou moins riche, plus ou moins populeux. Les prévôts commandaient le guet. Ils étaient assistés de plusieurs préfets, parmi lesquels on distinguait les préfets de jour et les préfets de nuit. Les seconds prenaient la relève des premiers du coucher au lever du soleil mais ce n’était pas tout ce qui les différenciait. Traditionnellement issus de l’aristocratie, les préfets de jour étaient souvent plus sensibles aux honneurs que soucieux des devoirs de leur charge. Les préfets de nuit, en revanche, étaient pour la plupart des roturiers méritants. Piètres administrateurs mais excellents enquêteurs, ils passaient à juste titre pour bien plus capables que leurs collègues.

À quarante et un ans, Dail Yarn était le préfet de nuit du quartier de la Pointe-de-Flèche depuis plus de dix ans. Et depuis plus de dix ans, il menait une guerre sans merci à la petite et grande truanderie de Samarande.

Pour le seconder, il ne disposait officiellement que d’une trentaine de miliciens dont quelques chefs de patrouille. Si courageux et dévoués soient-ils – et ils ne l’étaient pas tous ni toujours –, ces sergents de ville ne pouvaient suffire à faire respecter la loi. Heureusement, Yarn disposait d’autres alliés. Il avait ainsi mis sur pied un réseau d’informateurs tentaculaire, appliquant en cela un principe éprouvé qui veut qu’il n’y ait pas de bonne police sans indicateurs. Ces hommes étaient les yeux et les oreilles du préfet dans la pègre. Il leur devait d’avoir réussi nombre de coups de filet spectaculaires et, aussi, d’avoir échappé à plusieurs tentatives d’enlèvement, voire d’assassinat. Contrairement à la plupart de ses confrères, le préfet de nuit Yarn traitait bien ses informateurs. Il ne les méprisait pas. En retour, ils lui étaient fidèles et manquaient rarement une occasion de l’aider, contre rétribution.

Mais les auxiliaires les plus précieux du préfet étaient une poignée d’hommes dont les noms n’apparaissaient sur aucune liste d’effectif bien qu’il les considérât comme ses adjoints directs. Ces adjoints officieux étaient tous des truands repentis en qui le préfet avait placé sa confiance sans s’être jamais trompé. Ils faisaient bien plus que l’informer : ils l’assistaient dans ses enquêtes, quand ils ne menaient pas les leurs en toute indépendance. L’existence des adjoints du préfet Yarn était connue de tout le monde. Leur identité, en revanche, était un des secrets les mieux gardés de Samarande.

Informé et assisté de la sorte, Dail Yarn était donc la bête noire des truands samaraniens. On le disait en outre parfaitement au fait des us et coutumes de la truanderie, au point de pouvoir se mêler incognito à la faune interlope de la Pointe-de-Flèche. Pour une fois, la rumeur était fondée.

L’aube pointait quand le préfet Yarn entra au Cochon Garni.

Par cette visite, il finissait une ronde discrète qui l’avait conduit dans la plupart des lieux de débauche et d’ivrognerie que le quartier de la Pointe-de-Flèche pouvait proposer à un noctambule téméraire. Il portait une chemise de toile élimée et des culottes de cuir rapiécées, avait sur la tête un foulard douteux et, aux pieds, des souliers hors d’âge. Il savait qu’il ressemblait ainsi aux malandrins et autres coupe-jarrets que Le Cochon Garni avait coutume d’accueillir. Une ressemblance encore accrue par la lourde épée qui pendait à son côté, la barbe de trois jours qui lui mangeait le visage et les regards mauvais qu’il lançait à la ronde.

À quelques minutes de la fermeture, la salle principale de la taverne était presque déserte. Sous l’œil d’abord circonspect puis indifférent du patron, Yarn longea le comptoir de bout en bout pour aller ouvrir une petite porte qu’un rideau tenait cachée. Il arriva dans une antichambre particulièrement sombre et sut, après avoir refermé derrière lui, qu’il n’était pas seul.

— Tu cherches quoi exactement, l’ami ? fit une voix doucereuse dans son dos.

Le préfet prit le temps de se retourner avant de répondre. Il ne commit pas l’erreur de porter la main à son arme.

— Je viens parier, dit-il à un interlocuteur qu’il devinait à peine.

— Parier ? Parier sur quoi, l’ami ?

— Tu le sais très bien.

— Alors tu as de la cliquette…

— J’en ai.

— Et d’où il vient, ton bel argent ?

— Ça, c’est mes affaires.

— Bien répondu, l’ami. Mais va falloir me l’montrer. Et m’en donner un peu.

— Te le montrer, je veux bien. Mais je ne te donnerai rien. Il n’y a jamais eu de douanier, ici.

— Tout change. Y en a un, maintenant.

— Pas question. Je veux que ton patron me le dise.

L’homme apparut alors dans la lumière d’une lanterne sourde qu’il avait dans la main gauche et dont il venait de soulever le clapet. Il était d’une maigreur extrême et les ombres qui creusaient son visage le faisaient paraître plus maigre encore. Yarn remarqua que la main droite du portier n’était pas visible et qu’un fourreau de dague vide pendait à sa ceinture.

— Appeler le patron ? Comme tu y vas…

— Tu as un problème ?

Après un temps de réflexion, l’homme dirigea lentement la lumière de sa lanterne sur une porte basse.

— Aucun. Entre, l’ami. Et amuse-toi bien.

Yarn poussa le battant et se pencha pour passer dans un escalier sombre et étroit qui descendait. Il compta une vingtaine de marches avant d’arriver devant le judas d’une porte métallique, laquelle s’ouvrit devant lui. D’un signe de tête, le préfet remercia le colosse qui lui avait ouvert et présenta les quelques pièces d’argent qu’il prétendait miser à l’intérieur. L’autre lui adressa à son tour un salut silencieux et s’effaça.

Yarn pénétra alors dans une immense cave voûtée, bruyante et populeuse, que quelques flambeaux muraux éclairaient chichement et enfumaient beaucoup. Trente à quarante individus étaient réunis ici dans une chaleur étouffante. Tous, ou presque, formaient un cercle remuant et sonore contre ce que le préfet savait être une solide balustrade entourant une arène creusée dans le sol de terre battue. Pour l’heure, on ne faisait encore que parier sur le combat à venir. Et les joueurs se bousculaient pour nommer leurs champions et donner leurs mises aux organisateurs qui se trouvaient en contrebas, dans l’arène.

Yarn, qui sentait toujours sur sa nuque le regard lourd du portier, s’approcha d’un bourgeois occupé à compter les quelques pièces qui lui restaient après une nuit agitée.

— Qu’est-ce qui se prépare ? demanda le préfet.

— Hein ?

— Le prochain combat. C’est quoi ?

— Ah ! C’est… C’est un combat de dragonnets. Avec Ombre d’Or. Ça promet.

Yarn acquiesça d’un air entendu et regarda le bourgeois qui courait parier ses dernières pièces. Il en profita pour scruter l’assistance le plus discrètement possible mais n’aperçut pas celui qu’il cherchait. Alors il joua des coudes jusqu’à la balustrade et misa deux couronnes samaraniennes sur le premier dragonnet dont il entendit le nom.

Quand tous les paris furent enregistrés, un homme vint annoncer que le dernier combat de la nuit allait pouvoir commencer. Dans un silence presque religieux, six robustes porteurs déposèrent au centre de l’arène une grande cage de fer circulaire, large d’une toise et demie et haute comme deux hommes. La cage était vide et ses barreaux étroits n’auraient pas permis à un chat de passer. Elle avait deux petites portes diamétralement opposées.

Sous une salve d’applaudissements et de sifflets, un homme parut bientôt de derrière un rideau. Il avait au poing un petit reptile ailé dont le poids et l’envergure étaient ceux d’une chouette. L’animal avait des ailes membraneuses, quatre pattes griffues, et chacun savait que sa petite gueule allongée pouvait cracher le feu. Ses écailles luisantes, noires sur la tête, prenaient une teinte pourpre le long de son cou mince, jusqu’à devenir écarlates sur le reste de son corps. Une chaîne d’acier le tenait attaché au poignet de son maître.

Un délire assourdissant, à la fois enthousiaste et haineux, prit soudain les spectateurs. Yarn devina que le favori venait de faire son apparition. En effet, un homme vêtu de cuir sombre, le visage marqué par une brûlure immonde, s’avançait en brandissant son champion. C’était un magnifique dragonnet noir et or, racé et puissant. Dressé sur ses pattes arrière, les ailes déployées, il semblait s’offrir aux acclamations de la foule et ouvrait grand la gueule, comme prêt à cracher. À un admirateur trop exalté qui prétendait le toucher, il laissa le souvenir cuisant d’une profonde morsure. Mais il ne quitta pas un instant le poing de son maître impassible et silencieux. Yarn remarqua que le dragonnet n’était pourtant retenu par aucune entrave.

Les dresseurs avaient maintenant pris place de part et d’autre de la cage. L’homme qui avait annoncé la fin des paris leva les bras pour demander le silence. Quand il l’eut obtenu, il proclama :

— Aujourd’hui, pour la septième fois, Ombre d’Or remet son titre en jeu. Il affrontera Pourpre Vive dans un combat à mort. Le survivant sera déclaré champion de Samarande. (Il s’adressa alors aux dresseurs :) Ouvrez les cages. Au signal, vous lâcherez vos combattants et refermerez. Vous n’aurez alors plus le droit d’intervenir jusqu’à la fin du combat. C’est-à-dire jusqu’à la mort d’un des combattants. Est-ce bien clair ?

Les deux hommes acquiescèrent.

Un coup de gong retentit presque aussitôt et la passion des parieurs put enfin se déchaîner. Dans la cage, les dragonnets restèrent d’abord hors de portée l’un de l’autre, malgré les encouragements vindicatifs de la foule. Volant en cercle, ils semblaient se juger. Ils firent un tour, deux tours, trois tours, avant que Pourpre Vive ne se précipite soudain sur son adversaire. Mais Ombre d’Or ne se laissa pas surprendre. Il esquiva facilement l’attaque et porta un coup de gueule qui claqua dans le vide, laissant l’autre dragonnet reprendre ses distances. Cette première passe ravit l’assistance qui observa en retenant son souffle les deux dragonnets tournoyant de nouveau sans rien tenter.

Enfin, Ombre d’Or prit l’initiative. Entraînant l’autre à sa poursuite, il piqua vers le fond de la cage puis se retourna brusquement, la gueule grande ouverte. En plein élan, Pourpre Vive comprit trop tard qu’il était piégé. Alors qu’il glissait sur le côté, une langue de flamme vint caresser son ventre et lui brûler cruellement une patte. Pourtant, contre toute attente, il continua de fondre sur Ombre d’Or. Il put ainsi lui mordre une aile dont il arracha un lambeau de cuir avant de regagner les hauteurs de la cage. Aussi surpris que furieux, le dragonnet noir et or contre-attaqua sous les cris des spectateurs surexcités.

Le combat était prometteur et Yarn ne songeait plus à son rendez-vous quand il aperçut un visage familier. C’était celui de Bardava, un Izgane que son peuple nomade avait banni et qui, depuis, survivait tant bien que mal dans les rues de Samarande. Voyant que Yarn l’avait remarqué, Bardava s’éloigna discrètement du cercle des parieurs et disparut par une petite porte. Le préfet attendit quelques minutes avant de lui emboîter le pas.

Yarn retrouva l’air libre dans une venelle profondément encaissée entre deux bâtisses dont les façades penchaient tant l’une vers l’autre qu’elles se rejoignaient presque. Le soleil était maintenant levé. Mais les rayons horizontaux du jour naissant parvenaient difficilement jusqu’ici et tardaient à chasser la nuit.

Le préfet scruta la pénombre avant de s’avancer. La ruelle semblait déserte. À droite, elle menait vers une rue passante qui s’animait déjà et où Bardava n’avait probablement pas envie d’être vu en compagnie de son employeur occasionnel. De l’autre côté, en revanche, on allait vers un lieu qui ne devait être fréquenté que par quelques ivrognes et une armée de rats. Comme il crut entendre un bruit dans cette direction, le préfet prit à main gauche.

Au bout de la venelle, il trouva quelques marches qui suivaient l’irrégularité du terrain en serpentant vers l’entrée d’un passage couvert. Il s’y engagea prudemment, sa dague à la main. Il le franchit sans encombre et parvint dans une petite cour cernée de bâtiments abandonnés et en partie effondrés.

Il était seul.

Craignant un piège, Yarn observa soigneusement les parages. Il commençait à s’inquiéter et son intuition ne lui disait rien de bon.

C’est alors que Bardava, sortant de l’embrasure d’une porte depuis longtemps disparue, daigna enfin se montrer. Il était maigre, sale et allait pieds nus. Il portait un gilet noir sans manches et des culottes d’un brun douteux qui s’arrêtaient en bas du genou. Il était coiffé d’un foulard noué sur la nuque, selon une mode que les Izganes partageaient avec les marins. Il avait à l’oreille gauche l’anneau doré dont tous les hommes de son peuple héritaient à la puberté. Un long coutelas non moins traditionnel pendait à sa ceinture.

Bardava s’avança et fit mine de regarder par-dessus l’épaule de Yarn.

— Z-êtes venu seul ?

— Oui.

— Z-êtes sûr ?

— Puisque je te le dis.

— J’ai cru entendre quelque chose…

— Tu as rêvé.

Bardava semblait bien plus nerveux que d’habitude. Ce n’était pourtant pas la première fois qu’il retrouvait le préfet pour lui vendre des informations.

— Tu as des problèmes ? demanda Yarn.

— En fait, c’est toi qui as des problèmes, fit une voix dans son dos.

Yarn ne se retourna pas. Il se contenta de dévisager Bardava qui n’en menait pas large.

— Imbécile. Qu’est-ce qu’ils t’ont promis ?

— J’avais pas le choix, répondit l’autre d’une voix misérable. C’était ça ou…

— Alors tu m’as vendu pour sauver ta carcasse. Bah ! j’imagine que je ne peux pas vraiment t’en vouloir… Mais tu t’es fait avoir.

Trois hommes étaient entrés dans la cour. Les armes à la main, ils cernaient le préfet en s’approchant. L’un d’eux avait une arbalète prête à tirer.

— On préférerait t’avoir vivant, dit celui à qui Yarn tournait le dos.

— Je sais.

— Alors ?

Le préfet croisa le regard pitoyable de Bardava. Sans doute l’informateur aurait-il moins de remords si Yarn acceptait de se rendre. Bardava hérita d’un sourire calme et glaçant, un sourire qu’un vainqueur lance normalement au vaincu.

— Alors c’est non, dit Yarn.

Saisissant Bardava comme un bouclier, il se tourna brusquement vers l’arbalétrier qui tira et toucha l’Izgane à la poitrine. Bardava s’effondra, les yeux déjà vitreux. Profitant de son avantage, Yarn arracha la dague du fourreau de Bardava et la lança sur son ennemi le plus proche. L’homme, atteint à la gorge, lâcha son épée et tomba à la renverse. Quelques secondes avaient suffi pour que le préfet ne fasse plus face qu’à deux agresseurs, dont l’un devait avant tout se débarrasser d’une arbalète devenue inutile. Le troisième se tortillait par terre en tenant son cou ensanglanté. Bardava ne bougeait plus.

Lentement, sans quitter ses adversaires des yeux, Yarn dégaina son épée et alla, à pas chassés, se mettre dos au mur. Les deux hommes le regardèrent faire, comme hésitants. Enfin, l’arbalétrier songea à jeter son arme pour sortir son sabre et ils avancèrent.

À cet instant, quelqu’un fit irruption dans la cour en criant. Surpris, les assassins se retournèrent. Ce fut une erreur tragique pour l’homme au sabre qui reçut aussitôt un coup d’estoc porté par le préfet. La lame pénétra sous la mâchoire et le tua net. L’autre voulut fuir. Mais il n’avait franchi que quelques mètres lorsqu’un stylet effilé, lancé par le dernier arrivé, se planta entre ses omoplates. Il fit encore deux pas chancelants et tomba mort, du sang aux lèvres.

Yarn regarda les corps.

Chacun gisait dans une mare écarlate qui grandissait doucement. Puis il se tourna vers celui qui lui avait probablement sauvé la vie. L’homme était grand et brun. Il portait avec assez d’élégance la tenue des duellistes : bottes hautes, culottes de peau, chemise blanche et pourpoint de cuir. Il se nommait Darial, avait trente ans et comptait parmi les fameux adjoints officieux du préfet de nuit.

— Désolé pour le retard, préfet. Mais je pensais que vous alliez sortir par la grande porte, comme d’habitude.

— Moi aussi, je croyais. L’important, c’est que tu sois arrivé à temps.

Darial ébaucha un sourire.

— C’était plutôt juste, non ?

— Ouais… S’ils avaient voulu m’abattre au lieu de me prendre vivant, je ne serais plus de ce monde en ce moment.

— Qui les a envoyés, à votre avis ? demanda le duelliste en désignant les corps du menton.

— Probablement les Anciens. Après tout, c’est encore à eux qu’on fait le plus de mal.

Les Anciens, qui dominaient le quartier de la Pointe-de-Flèche, n’étaient pas la seule guilde de voleurs de Samarande. Mais ils y étaient les mieux implantés et les plus puissants.

— Finalement vous aviez raison, dit Darial.

— Hein ?

— Pour Bardava. Vous aviez raison.

— J’aurais préféré me tromper. Il avait de bons tuyaux.

— Dites, on devrait peut-être pas s’éterniser…

— Ouais. Mais vérifie qu’ils sont tous bien morts. Je ne tiens pas à ce que l’un d’entre eux puisse te reconnaître à l’avenir.

Darial fit le tour des corps inertes et s’arrêta sur celui de l’Izgane.

— Celui-ci est loin d’être mort, préfet.

Curieux, Yarn s’approcha de Bardava qui, en effet, tremblait de tous ses membres et ouvrit piteusement les yeux.

— Je vous assure, préfet, j’voulais pas… J’avais pas le choix. Je… C’est les Anciens. Ils ont découvert que je vous parlais et…

Yarn s’accroupit à côté du blessé, observa sa plaie et dit d’un ton égal :

— Tu vas mourir, Bardava.

— Mon entaille ? Elle est grave, c’est ça ? Oh ! je vous en supplie, emmenez-moi chez un prêtre.

— Non, Bardava. Ta blessure n’est pas mortelle. Tu vas mourir parce que je vais te tuer.

L’Izgane ouvrit de grands yeux effrayés et pâlit encore. Il tenta mollement de reculer en rampant mais le préfet le tenait ferme.

— Pitié, dit-il en larmoyant. Je vous en supplie. Je peux encore vous affranchir en douce. Je…

— Sois raisonnable. Que se passerait-il si je te laissais filer ? Tu ne ferais pas de vieux os. Et puis les Anciens penseraient que je faiblis, que je commence à avoir pitié, que je ne suis plus aussi dur qu’avant. Bref que je vieillis… Mais surtout, tu as vu Darial et tu es un donneur. C’est un risque que je ne peux pas prendre.

Avec un calme terrible, Yarn dégaina sa dague. Darial observait la scène en s’efforçant de rester impassible.

— Attendez ! cria presque Bardava. J’ai quelque chose. Et c’est pas rien. Avec ça, vous pourrez passer prévôt.

Il toussa. Sa bouche produisit une mousse rosâtre.

— Qui te dit que je veux devenir prévôt ?

— C’est pas ce que veulent tous les préfets ?

— Pas moi.

— Mais vous verrez, c’est le meilleur des tuyaux que j’aie eus. Vous… Vous le regretterez pas.

Yarn réfléchit.

— Je t’écoute, dit-il finalement.

— Vous me laissez aller débine, après ?

— Tout dépend de ce que tu m’auras appris.

Bardava eut un pauvre sourire. Il savait que son renseignement valait de l’or et que sa vie ne valait pas un sou. C’était un marché de dupes mais il n’avait pas le choix.

— Promettez que vous me tuez pas si ça vaut le coup.

— Je te le promets. De quoi s’agit-il ?

— Le diadème des Valoris…

— Toi ? Tu sais où il est ?

— Non, avoua Bardava à regret. Mais je sais où ceux qui l’ont volé se cachent ! s’empressa-t-il d’ajouter. C’est pas rien, ça, hein ? Ça vaut le coup ?

Malgré les pressions de ses supérieurs, Yarn ne s’était guère intéressé au vol du fameux diadème. On ne parlait que de ça mais en parlerait-on autant s’il avait été volé à quelqu’un d’autre qu’Oran de Valoris, au mariage de sa fille ? Le préfet estimait avoir plus important à faire, d’autant qu’il était convaincu que le diadème n’existait plus à ce jour : ses pierres avaient déjà été retirées, et son métal avait déjà été fondu… Mais Bardava lui offrait peut-être le moyen de redorer son blason auprès de sa hiérarchie. Or une seule chose protégeait Yarn : les résultats qu’il obtenait sur le terrain.

— Je t’écoute, dit-il.

Alors Bardava parla.

Puis il mourut de la dague de Dail Yarn, préfet de nuit du quartier de la Pointe-de-Flèche.

Chapitre 3

Narubio prit congé d’Ugmaar à l’aube. Ils avaient consacré la nuit aux derniers préparatifs du cambriolage et surtout, l’alcool aidant, à faire revivre un passé dont ils avaient l’un et l’autre la nostalgie.

Les deux voleurs s’étaient connus en prison. Narubio purgeait alors une peine pour avoir cambriolé la boutique de l’horloger chez lequel il était apprenti. Devant le juge qui devait le condamner, Narubio avait proclamé son innocence. Certes, il avait bien été surpris en pleine nuit dans une chambre qui n’était pas la sienne, devant un coffre ouvert dont il n’avait pas la clé. Mais les économies de son patron lui étaient au plus haut point indifférentes.

— Voyez-vous, monsieur le juge, je voulais constater par moi-même combien de temps ce coffre réputé pouvait me résister, à moi qui ne suis après tout qu’un novice en matière de serrures.

— Et alors ? avait répliqué le magistrat.

— J’ai été très déçu.

— Mais regrettes-tu ton geste ? Te rends-tu compte à quel point tu as été inconséquent ?

— Ce que je regrette, monsieur le juge, c’est que l’on vende d’aussi mauvais coffres aux honnêtes gens.

Comme le coffre en question comptait parmi les plus sûrs du marché, le juge estima qu’il était de son devoir de protéger la société d’un individu témoignant de telles prédispositions pour l’effraction. Narubio fut ainsi condamné à presque un an de prison. Certaines mauvaises langues laissèrent entendre que la sévérité de la peine avait peut-être à voir avec le fait que le fabricant des coffres incriminés par l’apprenti cambrioleur n’était autre que le beau-frère du magistrat.

Quoi qu’il en soit, le zèle de son juge permit à Narubio de rencontrer Ugmaar, qui devait d’avoir été emprisonné à une conquête féminine qui, découverte dans les bras de son amant par son bourgeois de mari, s’était soudainement aperçue qu’elle était violée. Les deux hommes se lièrent très vite d’amitié et, dès qu’ils furent libérés, ils entamèrent la carrière que l’on sait. Leur première victime fut d’ailleurs le magistrat qui avait si sévèrement condamné Narubio, et les deux voleurs s’amusèrent beaucoup de constater que celui-ci ne comptait pas ou plus sur les coffres de son beau-frère pour protéger ses biens.

En arrivant devant chez lui rue Soyeuse, dans le paisible quartier des Chemisières, Narubio se demanda quel aurait pu être son parcours s’il n’avait connu le bagne si tôt. Dans l’escalier, il songea qu’il serait sans doute devenu horloger. En poussant sa porte, il se dit qu’il aurait peut-être consacré sa vie à concevoir des serrures plutôt qu’à les forcer. Puis il s’endormit avec la conviction que, tôt ou tard, il serait devenu cambrioleur.

Narubio retrouva Ugmaar et ses complices à la nuit tombée. Ils s’étaient donné rendez-vous sous un porche discret de la rue des Alguérans. Le quartier était bourgeois. Le guet y faisait bonne garde et patrouillait souvent. Il convenait donc d’être prudent.

— Où est Yeffen ? demanda Narubio.

— Sur place, répondit Ugmaar. En forme ?

— Ça va. Et toi, Friedel ?

L’adolescent fit un signe de tête qui se voulait rassurant. Mais il avait peur, à l’évidence.

— Tout va bien se passer, lui promit Narubio.

— Dis, j’ai pensé qu’Friedel pourrait faire partenaire avec toi, proposa Ugmaar à voix basse. Ça le rassurera et tu lui apprendras quelques ficelles du métier.

— Entendu.

Les voleurs quittèrent bientôt le porche et, longeant les murs, remontèrent la rue des Alguérans. Elle était aussi obscure que déserte et silencieuse. Ils prirent ensuite à main droite dans une venelle qui les conduisit, après une dernière bifurcation, dans une arrière-cour. Yeffen les y attendait.

— Alors ? fit Ugmaar.

La jeune femme désigna, devant elle, l’une des maisons qui tournaient le dos à la cour, une maison cossue, comme ses voisines, et dont tous les volets étaient tirés.

— C’est là. Le pèse-cailloux dort. Diaj est rentré chez lui. Cette porte donne sur la cuisine. Elle est fermée à clé mais Diaj a normalement oublié de mettre la barre de sécurité avant de sortir par-devant.

Ugmaar jeta un regard à la ronde.

— Parfait, conclut-il. Harl, tu restes ici. Narubio et Friedel, vous vous occupez du coffre. Yeffen, tu les suis et tu te charges du bourgeois. S’il se réveille, tu le noircis. En douceur, je ne veux pas de casse. Kreist et moi, on fait le tour pour surveiller la façade par la rue des Ferrets. Laissez-nous le temps de nous poser. En cas de pépin, chacun tente sa chance. Sinon, c’est Narubio qui donnera le signal du départ et on se retrouvera tous en bas de la rue des Alguérans. Des questions ?

— Je préfère aller avec Narubio, dit Kreist.

— Non. Tu fais ce qu’on te dit. C’est très bien comme ça.

Sur ces mots, Ugmaar quitta l’arrière-cour, suivi par Kreist. Les autres attendirent quelques minutes puis Narubio, Friedel et Yeffen allèrent à pas de loup jusqu’à l’entrée de service. La serrure, rudimentaire, n’offrit aucune résistance. Ils entrèrent après un dernier coup d’œil jeté en direction de Harl.

La porte refermée derrière eux, les trois voleurs s’immobilisèrent le temps de s’habituer à l’obscurité et au silence qui régnaient à l’intérieur.

— Tous les silences ne se valent pas, murmura Narubio à l’oreille de Friedel. Il faut d’abord « goûter » celui d’un lieu si on veut pouvoir, ensuite, deviner que quelque chose ne va pas. Ce ne sera pas toujours un bruit qui met en alerte. Plus souvent, c’est une variation de la qualité du silence. Alors écoute. Écoute et imprègne-toi du silence…

Grâce au plan précis que Yeffen avait fait de la maison, ils savaient qu’ils étaient dans une cuisine où le moindre geste malheureux pouvait avoir des conséquences dramatiques, car assourdissantes. Ils attendirent d’y voir un peu, puis traversèrent un couloir et empruntèrent un escalier que le commun des mortels aurait fait craquer. Au premier, ils se séparèrent. Yeffen prit la direction de la chambre du joaillier. Les deux autres allèrent vers une porte qu’ils trouvèrent verrouillée.

— À toi, chuchota Narubio.

Friedel lui lança un regard surpris. Sans oser protester, il s’accroupit, tira quelques outils de sa chemise et s’employa à ouvrir la serrure. Il y parvint sans mal et adressa un sourire soulagé à son complice. Il transpirait à grosses gouttes.

Narubio sourit à son tour et poussa la porte en prenant soin de vérifier qu’elle ne déclenchait aucun mécanisme. Selon le valet du joaillier, cette porte n’était pas piégée, mais Narubio devait à sa prudence d’être encore en vie. Rien ne se produisit. Les deux voleurs purent ainsi pénétrer dans un vaste bureau où le bourgeois recevait probablement ses meilleurs clients.

Narubio alla droit à un panneau de bois qu’il inspecta avant de lui imprimer une légère pression. Il y eut un déclic et le panneau s’ouvrit sur un coffre mural. Parfaitement encastré dans la maçonnerie, le coffre présentait une serrure principale et ce qui semblait être trois serrures annexes.

De sa sacoche, Narubio sortit une bougie, un briquet à amadou et un petit disque métallique légèrement concave et muni de pinces souples. Il alluma la bougie et, devant la flamme, fixa le disque qui, en réfléchissant et focalisant la lumière, la renvoyait plus intense dans une seule direction. Grâce à cet ustensile, Narubio pouvait éclairer son ouvrage sans illuminer la pièce. Un bon crocheteur, d’ailleurs, travaille moins à l’œil qu’à l’oreille et au toucher, et ce n’est pas tant la lumière que le calme et le silence qui lui sont nécessaires.

Narubio trouva dans sa manche une loupe grossissante avec laquelle il étudia soigneusement chacune des serrures. Il eut un petit rire.

— Qu’est-ce qu’il y a ? fit Friedel dans un souffle.

L’adolescent était là pour apprendre, Narubio se fit pédagogue et demanda :

— Qu’est-ce que tu vois ?

— Ben… Un coffre.

La réponse, sans être fausse, n’était pas exactement satisfaisante.

— Mais encore ?

— Il y a une demoiselle majeure et trois mineures. Un sacré boulot…

— Erreur, mon jeune ami.

Narubio goûta quelques instants la perplexité qui se lisait sur le visage de l’apprenti, puis il expliqua :

— Vois-tu ? cette serrure, enfin… cette demoiselle est un leurre.

— Elle sert à rien. Pour faire perdre du temps, dit Friedel qui croyait avoir compris.

— Pire que ça. Si je l’ouvre, en fait je la ferme et je bloque irrémédiablement les trois autres.

Friedel soupira.

— Et comment tu le sais ?

— À la longue, une clé finit toujours par rayer, même légèrement, la serrure qu’elle ouvre. Cette serrure, sur la gauche, est intacte, tandis que les autres portent des traces d’usure normales. En outre, elle est la seule à n’avoir pas été graissée récemment. Alors si personne ne s’en sert, c’est qu’il y a bien une raison, non ?

Laissant Friedel à ses pensées, Narubio tira une chaise vers lui et y déroula la trousse de cuir qui contenait tout son matériel de serrurier. D’un mouvement de tête, il désigna une fenêtre.

— Cette fenêtre doit donner sur l’arrière-cour. Décroche la barre qui retient les volets mais ne les ouvre pas. Et laisse la fenêtre ouverte.

Tout en obtempérant, Friedel demanda :

— Pourquoi ?

— Parce que si nous sommes piégés ici, nous serons bien contents de ne pas avoir à le faire. Il faut toujours se ménager une deuxième issue. Quelle hauteur jusqu’au sol ?

— Environ deux toises et demie.

— Bien. Maintenant, viens m’éclairer. Les choses sérieuses commencent.

Narubio regardait le coffre avec le même air gourmand qu’un gamin des rues devant un panier de beignets au miel.

Une heure plus tard, la bougie que Friedel tenait d’une main fébrile allait mourir et le coffre demeurait fermé. En grinçant doucement, les deux serrures annexes avaient déjà rendu les armes. Mais les dernières défenses de la serrure principale restaient encore à vaincre.

En crocheteur d’expérience, Narubio savait qu’il était sur le point d’aboutir. Il savait également que la moindre erreur de sa part serait gravement préjudiciable. Au mieux, tout serait à refaire. Au pire, le mécanisme serait faussé et définitivement bloqué. L’instant de vérité approchait.

— Tu en as encore pour long ? demanda Friedel.

Sans cesser son ouvrage ni même le quitter des yeux, Narubio répondit :

— Calme-toi, jeune homme. Faire trop vite, c’est toujours faire mal. Il te faudra l’apprendre si tu veux faire carrière dans notre profession. Les serrures se forcent avec douceur. Ce n’est pas pour rien qu’on les surnomme des demoiselles…

— On aurait plus vite fait d’faire parler le pèse-cailloux. Il nous dirait ou elles sont, ses clés. Quand je pense qu’il dort tranquille à côté et que nous on…

Narubio prit le temps de faire une pause. De fins outils métalliques dépassaient de la serrure.

— Je devine là une idée de Kreist. Je me trompe ? (Friedel détournant le regard, Narubio poursuivit :) Non. Je ne me trompe pas… (Il soupira.) Tu sais, il faut du courage pour faire parler un homme. Un courage que seuls les pires d’entre nous ont. Car tu imagines peut-être qu’il te suffirait de menacer le joaillier de la pointe de ta dague pour qu’il te donne ses clés ? Eh bien, suppose qu’il refuse. Suppose que tu sois obligé de mettre tes menaces à exécution… Et si cela ne te suffit pas, dis-toi qu’il y a bien d’autres raisons d’agir comme Ugmaar et moi agissons.

— Lesquelles ? fit l’adolescent avec, dans la voix, un ton de défi qu’il regretta aussitôt.

— D’abord, si on est pris, on risque moins gros avec un cambriolage sans violence, répondit Narubio d’un ton égal. Ensuite, un bourgeois crie souvent beaucoup avant de parler, et ça, nous ne pouvons pas nous le permettre dans un quartier comme celui-ci. Et puis…

— Et puis ?

— Où serait le plaisir si nous avions les clés ? conclut Narubio avec un grand sourire.

Quelque chose vint troubler le silence.

Par réflexe, Friedel dirigea le faisceau de lumière dans la direction du bruit. Il ne vit qu’une souris effrayée qui courut se réfugier derrière un meuble. Agacé, Narubio saisit Friedel par le poignet et l’obligea à éclairer de nouveau le coffre et ses serrures. L’adolescent, honteux, voulut s’excuser :

— Je suis désolé… J’ai cru que…

— Oublie ça. (Puis, plus doux, Narubio se sentit obligé d’ajouter :) Et éclaire mes mains, s’il te plaît. J’y suis presque.

En son for intérieur, il regrettait déjà son mouvement d’humeur. Après tout, Friedel n’était guère plus qu’un enfant, un enfant qui participait à son premier cambriolage d’envergure. À défaut d’être fondée, son anxiété était compréhensible. Il y avait d’ailleurs matière à s’interroger sur la pertinence de la participation d’un novice à cette opération. Mais Narubio renonça à se laisser distraire plus avant par ses pensées et retourna à son ouvrage.

Après de longues minutes d’un travail précis et acharné qui mobilisa toutes les forces et le talent du crocheteur, la dernière serrure du coffre s’avoua enfin vaincue. Elle produisit un petit bruit métallique, son dernier souffle. Fasciné, Narubio regarda le coffre s’entrouvrir doucement, sans un bruit.

L’instant était magique. Dans le silence de la nuit, il justifiait à lui seul les efforts fournis et les risques encourus. Il ne restait plus qu’à tirer la porte pour que la victoire soit totale. Narubio se souvint alors de son sentiment lorsque son premier coffre, celui de l’horloger, avait révélé ses secrets. L’émotion, en semblables circonstances, était la même : un mélange d’exaltation et d’appréhension que l’on ne connaît que dans la transgression d’un interdit ou dans l’aboutissement d’une longue quête.

Narubio, pourtant, ne relâcha pas son attention. Un coffre entrouvert peut encore réserver bien des surprises parmi les plus mauvaises. Nombre de cambrioleurs avaient ainsi péri en croyant toucher au but, sous les dards empoisonnés d’un ultime piège. Aussi Narubio prit-il le temps d’étudier soigneusement la porte entrebâillée et le peu qu’il pouvait distinguer de l’intérieur du coffre. Il ne vit rien d’inquiétant. Rassuré, il se releva, fit un pas de côté et dit :

— À toi l’honneur.

Friedel le regarda, sans vouloir y croire. Narubio insista :

— Tu peux y aller. La porte n’est pas piégée. J’ai vérifié.

Lentement, Friedel s’approcha du coffre. Il semblait hypnotisé. Narubio savait que le novice se souviendrait toute sa vie de cette minute. Friedel tendit une main tremblante vers la porte blindée, la tira doucement vers lui et…

… retint à peine un sifflement d’admiration.

À l’intérieur, dans les ténèbres du coffre, dix splendides rubis luisaient sur un plateau de velours noir.

D’un rapide coup d’œil par-dessus l’épaule de l’adolescent, Narubio vérifia que les gemmes espérées étaient bien là. Puis il s’accroupit pour ranger son matériel en disant :

— Allez. Rafle-moi tout ça et fais jouer la chandelle devant la fenêtre. Il est temps de déguerpir.

— Eh ! regarde !

— Quoi ?

Friedel tendit à Narubio une bourse de cuir largement ouverte. Elle contenait une vingtaine de diamants magnifiques dont le plus beau, gros comme un œil, brillait d’un éclat impossible et chaud. Quelque chose, en lui, semblait vivre.

Les deux voleurs restèrent un instant à contempler le diamant jusqu’à ce que Narubio, rompant le charme, referme la bourse. Friedel, à son tour, recouvra ses esprits et acheva de rassembler le butin dans une sacoche que Narubio glissa sous sa chemise.

Yeffen, qui venait aux nouvelles, apparut dans l’encadrement de la porte.

— Alors ? fit-elle.

— C’est bon, répondit Narubio. La pêche est excellente. Tu peux y aller, on prévient les autres.

Yeffen disparut dans le couloir et descendit l’escalier.

Friedel prit la bougie sur la table, ouvrit la fenêtre qui donnait sur la rue des Ferrets et fit passer deux fois la flamme derrière les volets mi-clos pour donner à Kreist et Ugmaar le signal du départ. Et c’est en se retournant vers Narubio toujours affairé qu’il la vit.

De la créature qui se tenait au milieu de la pièce sans y être entrée, Friedel ne distingua d’abord qu’une haute silhouette humaine. Puis la silhouette s’avança, croisa une lame de lueur nocturne qui glissait entre deux volets, et l’adolescent pâlit.

L’être était grand. Il avait la stature d’un guerrier. Il portait sur son squelette décharné une armure noire de cuir élimé et de mailles déchirées. Sa peau semblait momifiée, sèche, prête à craquer. Il n’avait ni lèvres, ni paupières. Ses orbites étaient vides. Il était coiffé d’un casque sur une tignasse filandreuse et grisâtre qui lui tombait aux épaules. Ses deux mains étaient réunies sur la poignée d’une flamberge dont la lame pourpre et sombre paraissait changeante – et, dans la tourmente des motifs éphémères qui s’y dessinaient, on pouvait reconnaître des visages torturés par la démence.

Tétanisé, Friedel murmura à peine :

— N… Narubio…

Narubio leva les yeux. Son visage se décomposa.

— Par Eyral ! lâcha Narubio.

Il était à la fois incrédule et effrayé. Un goût de cendre lui emplit la bouche.

— Qu’est-ce… ? Qu’est-ce que c’est ? demanda Friedel d’une voix tremblante.

— Je ne sais pas… Une… Une créature d’Obscure… Un spectre, je crois…

L’Obscure était une puissance corruptrice apparue durant les Guerres des Ténèbres. Narubio et Friedel savaient qu’elle subsistait encore de par le monde et qu’il lui arrivait de se manifester dans les Cités, spontanément ou non. Mais ils n’avaient jamais vu l’Obscure s’incarner ainsi, si proche et si tangible, si terrifiante.

Sans quitter le spectre des yeux, Narubio s’approcha lentement de Friedel. Il lui secoua l’épaule.

— Viens, dit-il. Tant qu’il ne…

Le spectre fit deux pas vers eux, parfaitement silencieux. Là où il avait posé le pied restaient des traces d’où s’élevaient des vapeurs d’Obscure. Des volutes de la même brume sombre et parcourue de veinures pourpres s’élevaient de ses orbites béantes.

Les voleurs tirèrent leurs armes et se mirent en garde. Ils n’osaient plus bouger. Friedel, que la panique gagnait peu à peu, lançait des regards fous dans l’espoir de trouver une issue ou un secours. Narubio s’efforçait de rester calme. Le spectre les avait acculés dans un angle de la pièce. La porte qu’ils avaient laissée entrouverte était loin derrière lui. Restait la fenêtre.

Une patrouille du guet qui remontait la rue des Ferrets passa sous les fenêtres du joaillier. Dans le calme nocturne, le cliquetis des armures et le pas cadencé des gardes résonnaient comme ceux d’une armée.

À croire qu’il attendait ce moment, le spectre passa soudain à l’attaque. Totalement pris au dépourvu, Narubio vit l’épée exécuter un mouvement compliqué au terme duquel la main droite de Friedel tomba sur le parquet. L’adolescent hurla de terreur autant que de douleur en serrant le moignon d’où jaillissait le sang. Narubio voulut agir. Mais le spectre leva simplement la main vers lui et le voleur reçut dans la poitrine un choc inouï qui l’envoya voler contre un mur.

Des étincelles devant les yeux, les poumons en feu, Narubio tarda à reprendre son souffle. Quand il y parvint, ce fut pour voir Friedel agenouillé qui implorait grâce en pleurant. Le spectre fit tournoyer son épée et, d’un revers souple, trancha la gorge de l’adolescent. Il se figea au terme de son geste et regarda le cadavre s’écrouler lourdement.

Au même instant, on entendit la patrouille du guet qui faisait irruption dans la maison. Le vacarme attira l’attention du spectre et Narubio en profita pour se ruer vers la porte. Mieux valait se jeter dans les bras des miliciens que faire face à cette créature d’Obscure. Narubio avait presque atteint la porte lorsqu’elle se referma à la volée. Le voleur pivota tout d’un bloc. Le spectre semblait sourire et marchait vers lui.

Le cœur battant la chamade, Narubio sentit qu’il était au bord de perdre le peu de sang-froid qui lui restait. Il devait agir, et vite. Dans son dos, les gardes tambourinaient à la porte et criaient :

— C’EST LE GUET ! OUVREZ IMMÉDIATEMENT CETTE PORTE !

Réunissant toutes ses forces, Narubio s’arc-bouta contre une commode massive qu’il parvint à bouger et qu’il poussa devant lui. Courant presque, il traversa la pièce, heurta le démon de plein fouet et l’écrasa violemment contre le mur. Il y eut un bruit spongieux immonde. Le démon émit un râle glaireux en s’affaissant : il avait les jambes brisées.

Le choc aurait tué un homme mais Narubio pressentit qu’il n’avait gagné qu’un bref répit. Et en effet, il vit avec effroi l’épée maléfique qui s’élevait seule dans les airs. Elle pointa vers lui et fendit l’air tel un javelot. Narubio roula sur le côté. La lame le frôla et se planta dans un bahut de chêne.

Déjà, le spectre tendait la main vers son arme qui, répondant à l’appel, vibrait pour se dégager. Sans réfléchir, Narubio courut vers la fenêtre ouverte dont Friedel, une heure plus tôt, avait décroché les volets sans les pousser. Comme dans un cauchemar, il lui sembla courir au ralenti. Dans son dos, il perçut l’épée qui se dégageait et comprit qu’elle le prenait de nouveau pour cible. Il n’était plus qu’à une toise de la fenêtre lorsque la lame fondit sur lui. Prenant appui sur un tabouret, Narubio plongea, repoussa les volets de ses avant-bras et tomba dans le vide.

L’épée lui griffa le dos et la nuque avant de partir se perdre dans la nuit.

Narubio se reçut un étage plus bas sans grand dommage.

Aussitôt sur ses pieds, il s’enfonça dans une venelle. À peine avait-il fait quelques pas qu’un coup à la tête lui fit perdre conscience.

Un clocher proche sonna 2 heures.

Chapitre 4

Par une fenêtre dont trois des six carreaux manquaient, Iryän Shaän regardait sans la voir la mosaïque torturée de toits, rues et ruelles que Béjofa offrait paresseusement à la clarté de la Grande Nébuleuse. Plus loin, les eaux sombres de l’Eirdre miroitaient sous les constellations. De Samarande parvint l’écho distant d’une cloche qui résonna deux fois.

— C’est à toi de jouer, fit une voix dans son dos.

De mauvaise grâce, Iryän rejoignit Svern autour de la petite table. Il laissa tomber un regard las sur l’échiquier et bougea une pièce au hasard. Le Skande lui lança un coup d’œil interrogatif.

— Quoi ? demanda Iryän.

— Tu es sûr de vouloir faire ça ?

— Pourquoi ? Faut pas ?

— C’est pas ma question.

— Alors non, je suis pas vraiment sûr.

— Et tu préférerais pas l’être avant de jouer ?

— Bof.

— Alors autant arrêter, soupira Svern.

— Ouais. M’en veux pas.

Iryän renversa son Roi et retourna à la fenêtre. Le Skande, calmement, réorganisa les pièces pour une nouvelle partie qu’il entama seul. Sans lever les yeux, il lâcha :

— Tu devrais pas rester devant cette fenêtre. Pas prudent.

L’autre ne répondit pas. Quelques minutes passèrent, puis Iryän se retourna brusquement.

— J’en peux plus, dit-il. (Svern resta silencieux, attentif au jeu.) Ça fait combien de temps qu’on prend la poussière ici ? insista Iryän.

— Cinq jours.

— Je tiendrai pas dix jours de plus.

— Faudra bien.

Comme ses yeux reptiliens le prouvaient, Iryän avait du sang drac dans les veines. Cela lui valait de souffrir, à un degré moindre, de certaines faiblesses de la race drac. Impatient, impulsif, il était ainsi incapable de rester longtemps sans rien faire. Svern le savait et il s’étonnait d’avoir pu retenir son ami pendant cinq jours d’un emprisonnement volontaire.

— Faut que je sorte, poursuivit Iryän. Même une heure.

— Impossible. Et tu le sais bien.

Iryän eut un mouvement d’humeur mais ne dit mot.

Les Anciens, pour le compte desquels ils avaient volé le diadème, les avaient bien payés avant de les prier de se faire oublier. Car il ne faisait aucun doute que le très influent Oran de Valoris remuerait ciel et terre pour retrouver le diadème de sa fille et les auteurs du vol. Depuis cinq jours maintenant, toute la prévôté de Samarande était sur les dents. Et c’était sans compter les chasseurs de primes professionnels et tous ceux qui, dans la pègre, vendraient leur mère pour quelques pièces. Les Anciens ne se souciaient guère de voir Svern et Iryän en prison. En revanche, ils ne voulaient pas que l’on puisse remonter jusqu’à eux. De sorte qu’ils avaient attribué aux deux voleurs une chambre discrète au dernier étage d’une maison abandonnée, avec ordre de ne pas en sortir avant deux semaines. Une cachette de choix, d’autant mieux choisie qu’elle se trouvait à Béjofa.

Longtemps, Samarande et Béjofa n’avaient fait qu’une. À cette époque, Béjofa n’était qu’un quartier de Samarande, quartier qui s’étendait sur la rive gauche de l’Eirdre. Comment cet immense quartier était-il devenu une cité à part entière ? Certains prétendaient que Béjofa avait péché par orgueil et cru qu’elle prospérerait mieux sans la tutelle de Samarande. D’autres affirmaient que les édiles samaraniens avaient voulu se débarrasser de Béjofa par calcul politique. Reste que la séparation profita à Samarande mais fut un drame pour Béjofa. Les aristocrates qui y vivaient ne tardèrent pas à s’installer à Samarande. Les bourgeois furent plus longs à se décider, avant d’en faire autant à mesure que la ville nouvelle déclinait doucement. L’insécurité s’accrut. Tous ceux qui pouvaient se le permettre émigrèrent. Les autres se résignèrent et, bientôt, Béjofa ne fut plus que l’ombre d’elle-même. Abandonnée à son triste sort, la plus petite des Cités franches devint la patrie des laissés-pour-compte et la terre d’asile des criminels.

Elle devint Béjofa, la Cité des voleurs.

Comme il jugeait tout préférable à l’ennui, Iryän avait retrouvé sa place devant l’échiquier et rejoint la partie en cours. La position que lui avait laissée le Skande était favorable. Pourtant, quelques échanges avaient suffi à lui faire perdre l’avantage. Aux échecs skandes, Iryän en savait juste assez pour mesurer à quel point Svern était plus fort que lui. Et de loin.

— Dis-moi, depuis que tu m’as appris à jouer, j’ai déjà gagné une partie ? demanda-t-il.

— Non.

— C’est bien ce que je pensais.

Il y eut un silence. Deux ou trois pièces furent poussées, puis Svern crut devoir ajouter :

— Tu sais, tous les Skandes ont les échecs dans le sang. C’est comme ça. Faut pas t’en vouloir.

— Tout le monde peut pas avoir la chance de naître skande, pas vrai ?

— Exactement.

Le comble était qu’au contraire d’Iryän Svern ne plaisantait pas. Ou pas vraiment.

Iryän esquissa un petit sourire et, perfide, lança :

— Mais je croyais que c’étaient les Yrgaärdiens qui les avaient inventés, les échecs…

Depuis des siècles – depuis toujours, affirmaient certains – Skandes et Yrgaärdiens se détestaient, les premiers pillant les côtes et les navires des seconds et les seconds s’efforçant d’asservir les premiers.

— C’est vrai, reconnut Svern à contrecœur. Mais c’est avec nous que les échecs sont devenus un art. Et même une science. C’est nous qui avons agrandi l’échiquier et ajouté le Dragon et le Magicien. Sans ces pièces, les échecs sont qu’un jouet. Et comme tu as décidé d’être désagréable, apprends que…

— Ça va, Svern. Ça va… Tu m’as convaincu.

Le Skande se contenta de grommeler et revint au jeu. Comme il lui trouvait la mine sombre, Iryän voulut changer de sujet de conversation.

— À ton avis, les Anciens vont tirer combien du diadème ?

— Moins qu’il ne vaut. J’imagine qu’ils vont vendre les cailloux un à un et fondre le reste. Ou alors ils avaient déjà preneur avant qu’on l’efface.

Svern avança un Cavalier. Iryän répondit en protégeant sa Tour par un Soldat.

— C’est dommage de le détruire. Il était beau.

— Mouais…

— Et puis c’est une antiquité. On raconte qu’il appartenait déjà aux Valoris pendant la dernière Guerre des Ténèbres. T’imagines ?

— Y a plus vieux, répondit le Skande en déplaçant son Dragon. Échec…

— Hein ? fit Iryän en constatant tout à coup le désastre de sa position.

— Et mat, conclut Svern.

Incrédule, Iryän regarda l’échiquier pendant quelques secondes.

— Et chiasse ! lâcha-t-il. Tu voudrais pas me laisser gagner, pour une fois ?

Svern entreprit de ranger soigneusement les pièces dans une petite boîte en bois et déclara :

— Je m’amuse pas quand je joue. Jamais. Si tu t’améliores, tu me battras peut-être, un jour.

— Tu crois vraiment que j’ai une chance d’y arriver ?

Svern regarda son ami et réfléchit non pas à sa réponse, mais à la manière de la formuler.

— Il faudrait que tu t’améliores beaucoup.

Le sang-mêlé ne se fâcha pas. Il éprouva même une forme de reconnaissance pour la sollicitude dont Svern avait fait preuve à son égard… jusqu’à ce que l’envie de sortir le reprenne.

Il se leva.

— C’était le coup de grâce, dit-il. Maintenant, il faut que je sorte avant de devenir fou.

Svern soupira.

— Arrête avec ça, l’implora-t-il. En plus, je te parie que les Anciens ont des types qui surveillent la maison. Et nous, par la même occasion.

— Tant pis.

— Tu veux vraiment nous mettre les Anciens à dos ?

— Non, mais y a une trappe au plafond. Me dis pas que tu l’avais pas vue. Tu vas m’aider. Je vais l’ouvrir et j’arriverai sous le toit. Après j’aurai plus qu’à pousser deux ou trois tuiles pour prendre l’air. J’irai nulle part, promis. Juste sur le toit.

Le Skande adressa à son ami un regard où une immense lassitude se mêlait à une non moins profonde résignation.

Iryän venait à peine de disparaître par la petite trappe lorsque la porte s’ouvrit à la volée et que plusieurs hommes armés se ruèrent à l’intérieur. Ils ne laissèrent aucune chance à Svern qui se retrouva plaqué au mur et menacé par une dizaine de lames nues. Il n’opposa aucune résistance et leva lentement les mains.

— Je suis le préfet de nuit Yarn, dit Dail Yarn. Où est ton complice ?

— Quel complice ? Et complice de quoi ?

— Là-haut, préfet ! cria un milicien. Une trappe !

Sous les combles, Iryän fut aussi surpris que Svern par l’assaut. Puis son sang ne fit qu’un tour quand il entendit le nom du préfet Yarn et comprit que la trappe était découverte. Il ne pouvait rien faire pour son ami. Il devait fuir.

Iryän vit la trappe qui se soulevait doucement. Il attendit qu’elle soit presque ouverte et, d’un violent coup de pied, renvoya le battant qui claqua sur une tête avant de broyer quelques phalanges. Il y eut un cri de douleur, bientôt suivi par une lourde chute et, en bas, par un certain désordre.

Désormais, il n’était plus temps de songer à être discret. Convaincu d’avoir refroidi pour un temps les ardeurs de ses assaillants, Iryän se fraya bruyamment un passage à travers les tuiles. Il parvint à s’extirper du toit à l’instant même ou la trappe s’ouvrait en claquant. Quelques carreaux d’arbalète se plantèrent dans la charpente.

Sur le toit, Iryän découvrit avec horreur qu’il n’y avait pas d’issue. La maison était isolée de toutes ses voisines par deux bonnes toises. Les Anciens, qui avaient choisi cette bâtisse et ne tenaient pas à ce que leurs invités puissent la quitter facilement, avaient dû s’en assurer. Plus bas, dans la rue, Iryän aperçut les hommes du préfet qui guettaient les hauteurs. Dans quelques instants, leurs collègues arriveraient par les combles. Comme un fauve en cage, Iryän fit le tour du toit aussi vite que possible.

Les maisons environnantes étaient non seulement éloignées, mais surtout plus hautes. À l’exception d’une seule, qui ne comptait que trois étages. Il n’y avait pas d’autre solution. Prenant autant d’élan que possible, Iryän bondit dans le vide, vers le toit en contrebas. Il était à peine lancé qu’il comprit que son saut serait trop court. À l’arrivée, sa poitrine heurta la gouttière et ce fut par miracle qu’il ne lâcha pas prise. Il parvint à se rétablir, à prendre un bon appui sur les coudes, à passer une jambe sur la gouttière et à rouler sur le bord de la toiture. Le souffle court, il se releva et vit qu’aucun des miliciens sur ses talons ne semblait disposé à suivre le même chemin que lui. En revanche, ceux qui avaient assisté à son saut depuis la rue cherchaient déjà comment le rejoindre par un escalier.

Le préfet Yarn l’observait depuis le toit de la planque. Iryän prit le temps de lui adresser un petit salut amical et disparut dans la nuit.

Chapitre 5

Une gifle cinglante ramena Narubio à un début de conscience.

Sa vue était trouble. Il avait la bouche pâteuse et respirait avec peine. Une autre gifle acheva de le réveiller et de le rendre tout entier à la douleur. Il lui semblait qu’on martelait son crâne. Ses tempes battaient comme des peaux de tambour.

— Réveille-toi, ordure.

La voix lui parut familière. Il fit l’effort de relever la tête et, les paupières lourdes, distingua Kreist et Harl dans un brouillard épais. Il reconnut ensuite la salle principale du repaire d’Ugmaar.

Ils étaient seuls.

— Où sont les autres ? demanda-t-il.

— Tu vois ? Il parle, dit Kreist en se tournant à demi vers Harl. Quand je te disais qu’il a la tête dure.

Narubio se rendit compte qu’il était attaché sur une chaise, les bras passés de part et d’autre du dossier.

— Qu’est-ce que… ? commença-t-il en constatant que ses pieds étaient également entravés.

Kreist lui porta une nouvelle gifle avec le dos de la main.

— Tout doux, l’ami. Tu ferais mieux d’économiser tes forces. La corde est solide. Et Harl sait faire des nœuds. L’a été marin, tu sais ?

— Mais qu’est-ce qui vous prend ? Vous êtes fous ou quoi ? Détachez-moi !

Kreist se contenta de faire un pas en arrière et de croiser les bras. Il sourit. Le spectacle de Narubio impuissant lui plaisait.

Mieux, il s’en délectait.

— Tu as cru t’en sortir, pas vrai ? lâcha-t-il.

Narubio leva vers lui un regard étonné.

— Mais de quoi parles-tu ?

— Je parle de Friedel, par exemple.

Le crocheteur fixa ses genoux, abattu. Les circonstances affreuses de la mort du jeune Friedel venaient de lui revenir. Il doutait de les oublier un jour.

— Il est mort, dit-il dans un soupir. Je n’ai rien pu faire. C’était horrible, je…

Kreist lui tira brutalement la tête en arrière et dit d’une voix tremblante, haineuse :

— N’essaie pas de nous attendrir. Je sais que c’est toi qui l’as tué.

— Quoi ? Mais tu délires !

Narubio croisa le regard de Kreist. Ce qu’il put y lire l’effraya.

— Harl, détache-moi ! Ça suffit comme ça ! Quand Ugmaar va rentrer…

— S’il rentre, l’interrompit Kreist.

Sans plus en dire, il poussa un tabouret près de son prisonnier, s’assit et se servit un verre de vin. Il but deux longues gorgées avant d’expliquer :

— On était déjà en route quand Friedel a crié. Toutes les patrouilles du coin ont rappliqué et on s’est séparés, Ugmaar et moi. J’ai fait quelques détours et je suis revenu ici. Harl est arrivé juste après. Avec toi. Et tu sais ce qu’il m’a dit ? Il m’a dit que tu te trissais tout seul avec le butin quand il t’a noirci. Parce que Harl, il aimait bien le petit. Alors il a attendu au lieu de se barrer. Pas de chance, hein ?

Narubio prit le temps de réfléchir. Il demanda :

— Et Yeffen ? Où est-elle ?

— On sait pas. Harl l’a vue sortir un peu avant que Friedel crie comme un cochon qu’on égorge. Il paraît que c’est toi qui lui as dit de sortir…

Kreist tira un fin stylet de sa botte. Moins une arme qu’un outil de tortionnaire. Affectant une indifférence songeuse, il fit jouer le reflet de la lame dans la lumière des bougies. Puis il finit son verre et, se tournant vers Harl, lui dit :

— Tu devrais aller monter la garde dehors, Harl. À l’entrée de la venelle. Des fois que Yeffen et Ugmaar reviendraient. Moi, je vais rester pour causer avec Narubio.

Narubio lança un regard désespéré et suppliant à Harl.

— Ne l’écoute pas ! Reste ici ! Je te jure que j’ai pas tué Friedel. C’est…

Kreist le fit taire d’un coup à la bouche qui l’assomma presque.

Harl sortit et l’on entendit la porte de la maison se refermer. Kreist se servit un second verre de vin qu’il sirota en silence, les yeux fixés sur Narubio.

— Tu sais ce que je crois ? demanda-t-il finalement.

— Non, fit Narubio, résigné.

— Je crois que tu voulais tout garder pour toi et que tu as tué Friedel pour ça.

— C’est faux. Et tu le sais.

Kreist poursuivit comme s’il n’avait rien entendu :

— Remarque, je te comprends en un sens. (D’un signe de tête, il désigna les rubis et les diamants étalés sur la table.) Ça fait une jolie somme, poursuivit-il. On peut tuer pour moins que ça.

— Toi, peut-être. Moi pas.

Kreist se leva d’un bond, le rouge aux joues.

— Évidemment, le grand Narubio déteste la violence ! Le grand Narubio fait jamais couler le sang ! Me dis pas que tu as jamais tué personne ?

— Rarement. Jamais par plaisir. Et toujours pour me défendre.

Kreist but une grande gorgée de vin, cette fois directement au goulot. Il s’essuya la bouche d’un revers de manche. Ses yeux brillaient d’une lueur mauvaise – vin et cruauté mélangés. Puis il revint s’asseoir sur le tabouret, tout près de Narubio.

— Tu sais quoi ? On va gagner du temps. Je vais te dire comment ça s’est passé et toi, tu auras plus qu’à dire « oui ». D’accord ? (Il prit le silence de Narubio pour un consentement.) Alors voilà. Tout a très bien marché jusqu’à ce que tu ouvres le coffre. Et là, surprise : en plus des rubis, tu trouves cette petite fortune en diamants. Alors tu te dis que ce serait dommage de partager. Mais il y a Friedel. Il a vu les diamants et tu sais qu’il te laissera pas partir comme ça. Comme tu es un malin, tu laisses courir. Tu dis à Yeffen de partir devant et tu nous donnes le signal du départ, à Ugmaar et à moi. Et puis tu attends que la patrouille passe. Et quand elle est pile sous les fenêtres, tu frappes Friedel. Tu le fais crier pour qu’il donne l’alerte aux gamelles, dehors. Alors c’est la panique. Tout le monde se tire pendant que les cognes rentrent dans la maison. Avec les cognes dans la baraque, tu savais qu’on viendrait pas voir. Toi, tu as juste à attendre un peu, histoire qu’on soit loin, et à te trisser par la fenêtre. Et là, pas de bol. Harl est pas encore parti. Faut dire qu’il est toujours un peu lent, pas vrai ? Il te voit te carapater tout seul et il sent le coup fourré. Et qu’est-ce qu’on trouve sur toi, nous ? Les rubis et une pleine bourse de diamants… Alors ?

— Alors tu délires. Je n’ai pas tué Friedel. Ce n’est pas moi.

— Et c’est qui, alors ?

— Tu me croiras pas.

— Essaie…

— Un spectre d’Obscure, commença Narubio. On allait partir quand on l’a vu. Je sais pas d’où il sortait. C’était probablement une sorte de gardien pour le coffre. C’est lui qui a tué Friedel.

— Et pourquoi tu es pas mort, toi ?

— J’ai eu de la chance.

— Tu sais quoi ?

Narubio et Kreist échangèrent un regard. La peur se lisait sur le visage de l’un. L’autre souriait.

— Non. Quoi ?

— J’ai envie de te croire.

Kreist passa derrière Narubio et entreprit de le détacher. Narubio balançait entre le soulagement et la surprise. Était-il possible que Kreist ait assisté à toute la scène ? Sinon, pourquoi le croyait-il ?

Mais alors que son bras gauche restait prisonnier, Narubio sentit que Kreist rabattait brutalement sa main droite sur la table. Il y eut un bruit sec, le bruit que fait une lame en se plantant dans le bois. La douleur fulgura jusqu’à son épaule et Narubio hurla : Kreist venait de lui transpercer la main d’un coup de stylet.

Tandis que sa main restait clouée sur la table, le cri de Narubio se mua en une lente et pitoyable plainte. Il ne pouvait bouger son bras sans augmenter une souffrance ignoble et Kreist tenait ferme son poignet. Des larmes coulèrent de ses yeux rougis et se mêlèrent de sueur. Il sentit qu’il pissait sous lui. Sans lâcher sa prise, Kreist se pencha pour parler à l’oreille de Narubio.

— Tu imaginais pas que j’allais avaler cette histoire de spectre, non ? Un spectre ? Mais tu me prends pour qui ? Je pensais que tu inventerais quelque chose de mieux.

— Mais c’est la vérité, gémit Narubio… Je t’ai dit… la… vérité.

Kreist comprit que Narubio allait tourner de l’œil.

Avec une science experte, il imprima une légère torsion au stylet. On entendit un bruit spongieux et un petit craquement. Narubio hurla de plus belle mais ne s’évanouit pas.

— Faut pas s’endormir, Narubio, murmura doucement Kreist. On a encore des choses à se dire.

Kreist tira sa dague de ceinture de son fourreau. C’était une lame large, presque un coutelas. Il en glissa la pointe entre l’annulaire et l’auriculaire de la main suppliciée. Il lui suffisait désormais de rabattre brutalement la dague pour couper un doigt à Narubio.

— Pitié, supplia Narubio. Pas ça…

— Qui a planté Friedel, alors ? Toujours un spectre ?

— Non… C’est moi.

— Et pourquoi ?

— Pour garder les diamants… Je t’en supplie, arrête…

Narubio pleurait plus qu’il ne parlait. Tout son corps tremblait sur la chaise mouillée d’urine. Kreist le regarda en souriant. Puis il pesa de tout son poids sur la dague qui se coucha et trancha net l’auriculaire.

La pièce résonna d’un nouveau cri de douleur, de cette douleur qui mène à la démence. Car à la souffrance s’ajoutait l’horreur d’être mutilé.

— Pourquoi ? geignit Narubio après de longues secondes. Pourquoi ?

Sa question semblait adressée autant aux Divins qu’à Kreist.

Celui-ci répondit sur le ton doucereux d’une gentille remontrance :

— Parce que c’était trop facile… Tu comprends, tu es prêt à dire n’importe quoi pour me faire plaisir. Mais ce qui me fait plaisir à moi, c’est te voir souffrir. Pleurer. Pisser sous toi. Et puis surtout me supplier. Parce que je t’aime pas et que je t’ai jamais aimé. Tu comprends ? Ce que tu dis, je m’en fous. Je vais te dire : je suis sûr que tu as pas tué Friedel. C’est pas dans tes manières. Tu le sais, je le sais. Mais c’est pas grave. Pas grave du tout. Moi, il me faut juste une excuse…

— Tu es fou… Complètement fou…

— Fou ? Tu crois ? Peut-être… Mais dis-moi, ça fait quoi de plus pouvoir compter que jusqu’à neuf ? Et jusqu’à huit ? Qu’est-ce que t’en penses ?

— NOOOOOOON !

La porte s’ouvrit soudain.

Ugmaar resta un instant tétanisé par la vision qui s’offrait à lui. Puis, il se rua sur Kreist tandis que Yeffen et Harl entraient à leur tour. Saisissant Kreist par le col, Ugmaar le poussa violemment jusqu’à un mur. Il l’y cogna plusieurs fois avant de lui envoyer un coup de tête sur le nez et de l’achever d’un genou dans le bas-ventre.

Kreist s’écroula, inconscient, le visage en sang.

Essoufflé, fulminant, Ugmaar s’approcha de Narubio. Yeffen était déjà penchée sur lui et Harl s’occupait de défaire ses liens. Le plus délicatement possible, la jeune femme retira le stylet qui clouait la main du supplicié à la table. Narubio gémit à peine et, le regard flou, manqua de tomber une fois détaché.

Ugmaar le porta sur la table et poussa sans les voir les joyaux qui y étaient répandus.

— Narubio ! fit Ugmaar en lui tapotant les joues. Narubio, tu m’entends ?

— Oui, murmura Narubio d’une voix faible. Je crois que… je survivrai.

Soulagé mais toujours furieux, Ugmaar se tourna vers Harl qui n’en menait pas large.

— Ça veut dire quoi, ça, Harl ?

— Mais je sais pas, fit l’autre, penaud. Je l’ai laissé avec Kreist. Je croyais que Kreist allait juste le secouer un peu. Pas ça. Je savais pas, je te jure.

Ugmaar et Yeffen avaient retrouvé Harl à l’entrée de la venelle. De là, il était impossible d’entendre ce qui se passait dans la maison.

— Le secouer ? Et pourquoi ?

— Parce qu’il voulait se tirer avec les cailloux et qu’il a tué Friedel, répondit Harl.

— Quoi ?

Pendant que Yeffen bandait la main blessée de Narubio, Harl raconta les événements de la nuit tels qu’il les avait vécus, puis tels que Kreist les avait imaginés. Dans l’esprit de Harl, il ne faisait aucun doute que Narubio avait bel et bien assassiné Friedel pour s’emparer du butin.

Ugmaar ne crut pas un instant à la culpabilité de Narubio. Néanmoins, la nouvelle de la mort de Friedel l’atterra. Certes, comme tous les autres, il avait entendu l’adolescent crier avant la panique. Mais il ne pouvait se résoudre au décès du jeune voleur, dans quelque circonstance que ce soit. Ugmaar était sur le chemin d’aimer Friedel comme un père aime un fils. Il se laissa choir dans un fauteuil et regarda sans mot dire Yeffen et Harl qui ramassaient les pierres précieuses tombées par terre.

Enfin, Narubio reprit des couleurs et fut en état de parler. Ugmaar lui demanda :

— Friedel est vraiment mort ?

Narubio acquiesça.

Il aurait voulu partager toute la peine de son ami mais il s’en sentait incapable. Trop de douleur, trop de fatigue.

— Mais comment ? insista Ugmaar.

Alors Narubio expliqua par le menu comment le spectre d’Obscure était apparu. Comment il avait attendu que la patrouille soit toute proche pour attaquer. Et comment il avait tué Friedel.

Ugmaar l’écouta sans l’interrompre et un silence de deuil s’installa. Il les mit tous mal à l’aise.

— Je sors, finit par dire Yeffen.

— Où vas-tu ? demanda Narubio.

— Prendre l’air… Et monter la garde. On a peut-être été suivis. Et puis les spectres, j’aime pas trop ça. Vaut mieux être prudent.

Narubio la regarda partir. Puis il se tourna vers Ugmaar, visiblement très peiné.

— Je suis désolé, dit-il.

— Ça va, lâcha Ugmaar en se levant. Et c’est moi qui suis désolé, pour ta main. Et le reste… Pour l’instant, tu as besoin de dormir. Tu vas aller te pieuter dans ma chambre, en haut. Ensuite, je m’occuperai de cette chiasse.

Il lança un regard haineux à Kreist qui, inconscient, gisait adossé au mur.

Ugmaar laissa Narubio dans sa chambre. C’était une chambre aussi confortable que l’on pouvait l’espérer dans le quartier de la Pointe-de-Flèche. Le lit était bon, plutôt propre, et il y avait même une cheminée pour l’hiver. Une fenêtre donnait sur les eaux calmes de l’Eirdre.

Ugmaar redescendit ensuite au rez-de-chaussée, pour autant qu’une maison sur pilotis en ait un. Dans la salle principale, Harl patientait en comptant le butin de la nuit. Kreist n’avait pas bougé d’un pouce. Ugmaar remarqua que la grande table de chêne était encore maculée du sang de Narubio.

— Nettoie ça, tu veux ?

Pendant que Harl s’exécutait, Ugmaar s’assit à califourchon sur un banc et regarda Kreist. Il devait décider de son sort et ne savait que faire. Une chose était certaine : jamais plus il ne ferait appel aux services de Kreist. Pourtant, suffisait-il de le chasser ? Non, l’issue semblait trop douce. Que faire, alors ? Le tuer ? Lui faire subir ce qu’il avait infligé à Narubio ? Ugmaar ne pouvait s’y résoudre. Il n’était pas un tortionnaire et ne se voyait pas assassiner un homme de sang-froid. Certes, il en avait éliminé bien d’autres mais dans la fureur du combat, et pour sa propre survie. Tout serait beaucoup plus simple si Ugmaar avait tué Kreist un peu plus tôt, quand la vue de Narubio au supplice l’avait rendu fou. Ugmaar savait qu’il n’aurait aucun remords, maintenant. Et il n’aurait pas à faire de choix… Bien sûr, Harl accepterait très certainement d’exécuter Kreist. Pourquoi pas ? Non. Ugmaar n’en serait pas moins l’auteur du meurtre : ce serait utiliser Harl au lieu d’une arme… Restait à faire appel au jugement des Anciens. Eux savaient quoi faire dans de tels cas. C’était même leur rôle…

— Dis, j’en fais quoi, de ça ? demanda Harl.

Il avait dans la paume de la main le doigt coupé de Narubio.

— Qu’est-ce que tu veux qu’on en fasse ? répondit Ugmaar avec humeur. Je pense pas que Clic-Clac a envie d’un souvenir. Balance-moi ça dans le fleuve.

Harl haussa les épaules et obéit. Il refermait la fenêtre quand Kreist revint à lui. Kreist se releva, toucha à peine son nez cassé en grimaçant, et vit Ugmaar qui le fixait.

— Tu m’as cassé le nez.

— C’est peut-être qu’un début…

— Alors tu as avalé les racontars de l’autre crevure. Il a tué Friedel, tu sais ?

— L’autre crevure est mon ami… Et il a tué personne.

On entendit la serrure de la porte d’entrée qui jouait. Ugmaar, Harl et Kreist s’immobilisèrent, sur le qui-vive. Mais la voix de Yeffen retentit dans le couloir :

— C’est moi, fit-elle.

Soulagé, Ugmaar s’intéressa de nouveau à Kreist. Celui-ci n’avait pas bougé et pâlit soudain.

Trois dracs venaient de pousser la porte – des dracs minces, plus souples que forts, dont les écailles noires et jaunes évoquaient les motifs de certaines salamandres. Les deux premiers avaient des arbalètes et tirèrent. Le premier carreau transperça la gorge de Kreist, qui tomba à la renverse, fracassa une fenêtre et bascula dans le vide. Le second trait toucha Harl au cœur et le tua net.

Tandis que le troisième drac se précipitait sur lui, l’épée brandie, Ugmaar saisit un tisonnier. De cette arme improvisée, il para un coup, puis deux, avant de saisir son adversaire par le poignet et de l’assommer d’un coup de tête furieux en pleine face. Mais les deux autres étaient déjà sur Ugmaar. Il n’eut que le temps de dégainer son épée et frappa de taille. Sa lame entama profondément une cuisse.

Ugmaar recula d’un pas.

Son premier adversaire restait inanimé, défiguré. Celui qui était blessé à la jambe gémissait par terre et perdait des flots de sang. Le troisième, malgré tout, semblait déterminé à se battre.

Soit, songea Ugmaar avant d’attaquer en force.

Il surprit le drac qui esquiva en catastrophe, buta contre un banc et perdit l’équilibre. Lâchant son arme, Ugmaar saisit aussitôt son ennemi à bras-le-corps. Ensemble, ils basculèrent sur la table, renversèrent tout ce qui y était posé et dispersèrent les joyaux volés, rubis et diamants. La table chavira et les deux combattants, en tombant lourdement, se trouvèrent prisonniers sous elle. Grognant comme des bêtes, ils roulèrent jusqu’au mur. Là, Ugmaar prit enfin le dessus sur le drac qui, toutes griffes dehors, lui labourait les côtes et tentait de le mordre. La nuque du drac craqua et son corps s’amollit soudain.

Essoufflé, suant et saignant, Ugmaar se redressait à califourchon sur le cadavre quand il vit les deux individus qui se tenaient près de la porte. L’un était un drac : il avait un genou au sol et il tenait Ugmaar en respect avec une arbalète. L’autre, debout, n’avait qu’une fine dague à la ceinture. C’était un homme. Il était grand, mince, le visage émacié. Ses cheveux étaient blancs alors qu’il ne semblait pas avoir plus de quarante ans. Il était vêtu de gris et portait une cape noire.

Ugmaar, désarmé, s’avoua vaincu.

Il se releva doucement et, les mains en l’air, fit savoir qu’il se rendait. L’homme aux cheveux blancs balaya la pièce du regard, en s’arrêtant sur chaque cadavre et chaque blessé.

— Tue-le, ordonna-t-il.

Ugmaar n’eut pas le temps d’esquisser le moindre geste. Le carreau lui transperça la joue, rejaillit par l’arrière de son crâne et se planta dans le mur en emportant un lambeau de matière sanguinolente. Ugmaar s’effondra. Sa tête fut bientôt le centre d’une flaque de sang qui s’élargissait.

Le drac dont Ugmaar avait entaillé la cuisse mourut bientôt de sa blessure et il ne resta plus, des trois premiers assaillants, que celui qu’un coup de tête avait assommé. L’homme aux cheveux blancs se pencha sur lui tandis qu’il se réveillait.

— Où sont les deux autres ? demanda-t-il.

— Ils étaient que trois, seigneur.

— Trois ? Où est l’autre, alors ?

— Il est mort. Un carreau en pleine gorge. Tombé par la fenêtre.

— Je sais que Kreist est mort, imbécile ! Je te parle de Narubio ! Ils étaient quatre dans la maison !

— Mais, seigneur…

Une voix parvint alors du premier étage.

— Seigneur !

L’homme quitta la pièce, monta à l’étage et retrouva deux autres dracs dans la chambre d’Ugmaar.

— Nous avons fouillé tout l’étage, dit un drac. Il devait être là.

L’homme aux cheveux blancs considéra le lit défait et la tache de sang sur les draps, puis la fenêtre grande ouverte. Narubio avait disparu.

— Il nous a échappé, seigneur Arganios.

— Je le vois bien, crétin, répondit l’autre avec humeur.

Par acquit de conscience, Arganios alla se pencher à la fenêtre.

En vain.

— Bien, dit-il en se retournant. Il est blessé. Avec un peu de chance il se noiera. Sinon, nous le trouverons tôt ou tard… Nous allons faire courir le bruit qu’il a tué ses complices pour garder tout le butin. Comme ça, il aura du mal à trouver refuge quelque part. Il faut surveiller les portes de la ville et le port. (L’homme s’accorda quelques instants de réflexion et poursuivit :) Allez ramasser les joyaux, en bas. Prenez tout ce qui a une valeur. Ensuite, mettez le feu à ce taudis. On ne peut pas traîner ici plus longtemps.

Les deux dracs se retirèrent.

Leur chef fit de nouveau face à la fenêtre et contempla les eaux troubles du fleuve qui rougeoyaient sous les lumières de l’aube.

Une heure plus tard, il ne restait plus du repaire d’Ugmaar que des pilotis décapités et noircis, dressés hors des flots comme les doigts d’un géant supplicié.

Chapitre 6

Quittant Béjofa, Iryän Shaän franchit l’Eirdre aux premières lueurs de l’aube. Du pont, il sauta directement sur les quais pour éviter une patrouille et s’engagea dans une rue encore endormie.

Samarande s’éveilla doucement à mesure qu’Iryän s’y enfonça. Les derniers noctambules étaient rentrés et les premiers volets s’entrebâillaient. Un boulanger, blanchi et fatigué, prenait le frais devant chez lui. Un commerçant ôta les larges panneaux de bois qui protégeaient sa vitrine. Une ménagère matinale, à sa fenêtre, chassait la nuit dans d’amples mouvements de draps. Une taverne respectueuse des lois ouvrait à peine. Quelques colporteurs sillonnaient déjà le pavé.

Le pas pressé d’Iryän trahissait son anxiété, bien qu’il s’efforçât de paraître calme. Deux choses le tourmentaient. D’abord, la capture de Svern le Skande qui était un cambrioleur notoire et risquait donc assez gros devant la justice. Ensuite et surtout, les circonstances de cette capture, car on ne pouvait douter que les deux voleurs avaient été trahis.

Iryän quitta la rue des Amiraux avant d’arriver au grand marché couvert, où une foule nombreuse de marchands et de fournisseurs se réunissait très tôt. Ce n’était pas tant cette foule qui gênait Iryän que les sergents de ville qui veillaient sur elle. Aussi prit-il la rue Blanche, rue qui méritait bien mal son nom depuis que la plupart des charbonniers samaraniens y tenaient boutique.

Une question obsédait Iryän : qui les avait dénoncés à la prévôté ? Et au préfet Yarn de surcroît, lequel était connu pour ne pas hésiter à s’aventurer dans Béjofa. Selon Iryän, les Anciens étaient les seuls à savoir où Svern et lui se cachaient. Pouvaient-ils les avoir livrés ? vendus ? Mais pourquoi ? Certes, il y avait la possibilité d’une fuite malheureuse : aucun secret ne survit bien longtemps dans les Sept Cités. Sinon, on pouvait imaginer que les Anciens avaient voulu, par politique, faire un cadeau à la prévôté. Si tel était le cas, ils ne tenaient certainement pas à ce que quelqu’un puisse témoigner de leur compromission.

Iryän s’aperçut soudain qu’il ne savait pas où aller.

Dans un premier temps, il ne s’était agi que de mettre le plus de distance entre lui et les hommes du préfet de nuit. Désormais, il lui fallait trouver un refuge.

Le sang-mêlé s’arrêta à un carrefour encore désert et réfléchit. Si, pour une raison ou pour une autre, les Anciens étaient sur sa trace, il se trouvait dans une position particulièrement délicate. Car c’était une affaire de fuir les Anciens ou la prévôté. Mais vouloir échapper aux deux…

Indécis et fatigué, Iryän fit mentalement le tour des personnes à qui il pouvait se fier sans aucun doute.

Il ne chercha pas bien longtemps.

Au prix de quelques acrobaties, Iryän atterrit dans la cour du couvent devenu orphelinat. À cette heure encore matinale, il était certain de trouver Mamia Bruq à la cuisine. Penchée au-dessus de la grande marmite où chauffait le lait destiné à remplir quelques dizaines de petits ventres affamés, Mamia ne l’entendit pas entrer. En revanche, la jeune femme qui, assise, coupait de larges tranches de pain le vit presque aussitôt et se figea. Tout sourires, un doigt sur les lèvres, Iryän fit signe à la cuisinière de garder le silence et s’approcha sans un bruit de la petite silhouette aux longs cheveux blancs.

— Bonjour, p’tite mère.

Mamia Bruq sursauta et laissa tomber dans la marmite la louche avec laquelle elle brassait le lait. Elle se retourna. Son visage fripé par l’âge et ses yeux clairs affichèrent une joie sincère avant d’affecter une contrariété de pure forme. Le mauvais caractère de la vieille Bruq était légendaire et elle tenait à sa légende.

— Tu as vu ce que tu as fait ? Qu’est-ce qui te prend de faire peur aux gens, comme ça ?

— Désolé, p’tite mère. Mais je crois pas que la louche soit perdue…

— C’est bien de la louche qu’il s’agit ! Et mon cœur, tu y penses ? Je suis vieille, tu sais ?…

Mamia Bruq comptait parmi les figures pittoresques de Samarande. Elle avait soixante-dix ans et dirigeait la Maison des Petits Orphelins qui, comme son nom l’indiquait, accueillait des enfants trouvés. Au fil des ans, la mère Bruq s’était occupée de quelques centaines de gamines et gamins qui, tous, la considéraient plus ou moins comme leur mère. Elle donnait à tous le même amour, les mêmes chances. Certains ne durent qu’à elle de mener des existences respectables. D’autres, comme Iryän, n’échappèrent pas à leur destin.

Tandis que Mamia Bruq tentait de tirer sa louche du lait brûlant, Iryän s’intéressa à la cuisinière. Il vit qu’elle était non seulement jeune, mais charmante, et ce malgré la jupe grossière, le corsage écru et le grand tablier qu’elle portait. Elle était mince, gracieuse, avait un joli visage ovale et de grands yeux noirs. Quelques mèches brunes échappaient à son bonnet, sur ses tempes et sa nuque. La jeune femme, d’autant plus occupée à trancher une troisième miche de pain qu’elle se sentait observée, lança un coup d’œil en coin à Iryän et rougit.

— Salut. Moi, c’est Iryän. Et toi, c’est comment ?

— Je m’appelle…

— Ça ne t’intéresse pas, comment elle s’appelle, intervint Mamia. Dis donc, jeune fille, tu comptes couper toute notre réserve de pain ? Et toi, tu es pas venu ici pour faire le joli cœur, non ? ajouta-t-elle à l’intention d’Iryän.

— Non, Mamia. J’ai… J’ai des problèmes.

La mine soudainement grave, Mamia Bruq s’adressa à la jeune femme :

— Ma belle, si tu allais réveiller les grands ?

Sans un mot, la jolie brune s’essuya les mains sur son tablier et sortit d’un pied léger. Iryän ne put s’empêcher de la suivre du regard jusqu’à la porte.

— Alors ? demanda la mère Bruq dès qu’Iryän et elle furent seuls dans la cuisine.

— Voilà… Je suis cavalé.

— Par la prévôté ? Qu’est-ce que tu as encore fait ?

— Rien de vraiment grave… Une bricole… Presque une farce, en fait, quand on y songe vraiment…

— C’est toi qui as volé le diadème des Valoris, pas vrai ? Et avec l’autre grand benêt de Skande, je parie.

Iryän exprima un étonnement sincère.

— Tu savais ?

— Évidemment que je savais, répondit Mamia en haussant les épaules. Tu me crois déjà au cimetière ? Et puis je ne connais qu’un acrobate qui vole par-dessus les portails… Bon, tu peux rester ici jusqu’à demain matin. Mais pas plus longtemps. Je veux pas d’ennuis, à cause des gamins.

— Je comprends, merci. Mais… tu dois savoir autre chose.

— Quoi ?

— Je crois que les Anciens sont aussi après moi.

Mamia Bruq ne répondit pas aussitôt.

Cette fois, le souci qu’on pouvait lire sur son visage n’était pas feint. Mamia Bruq devait en effet le succès de son établissement à la générosité de certains de ses anciens pensionnaires devenus voleurs. Elle avait ainsi accueilli Larqo, l’actuel chef des Anciens, et ne voulait pas perdre sa protection.

— Qu’est-ce qu’ils te veulent ? lâcha-t-elle enfin.

— J’en sais rien. Mais c’est peut-être eux qui m’ont donné. À ma connaissance, ils étaient les seuls à savoir où on se cachait avec Svern.

La jeune cuisinière réapparut alors en haut des quelques marches qui descendaient dans la cuisine. Comprenant qu’elle revenait trop tôt, elle allait tourner les talons quand Mamia Bruq l’interpella :

— Te sauve pas, Lyse. Tu vas amener Iryän dans la petite chambre du haut. Il faut que personne ne le voie.

— Dans l’ancien pigeonnier ?

— Oui, tout juste. Tu prendras des draps propres dans la buanderie en passant et tu reviendras m’aider tout de suite après. Il est assez grand pour faire son lit tout seul. Allez, filez.

Iryän aurait voulu remercier Mamia Bruq aussi chaleureusement qu’elle le méritait, mais elle était déjà retournée à ses fourneaux et lui tournait le dos.

Deux heures plus tard, Iryän dormait à poings fermés malgré la joyeuse animation qui montait de la cour de l’orphelinat. Après avoir mangé, les trente petits pensionnaires jouaient et chahutaient sous l’œil bienveillant de Mamia Bruq. Une pipe fumante aux lèvres, confortablement installée dans un fauteuil à bascule, elle se reposait à l’ombre de la galerie qui cernait la cour. Lyse était assise près d’elle, sur un tabouret, et s’employait à raccommoder une chemise usée jusqu’à la trame.

— Le précepteur est en retard, dit la jeune femme.

Pour toute réponse, la vieille Bruq tira une bouffée de sa pipe. Une forte odeur de tabac épicé emplit l’air.

— De toute façon, il est toujours en retard, poursuivit Lyse.

Nouveau silence.

Mamia Bruq semblait soucieuse, ce dont Lyse s’inquiéta.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien, Lyse. Rien…

— C’est à cause de cette visite de ce matin ?

— Non, non. Tout va bien.

En d’autres circonstances, Lyse n’aurait pas insisté, mais Iryän l’intriguait malgré elle.

— C’était qui ? demanda-t-elle après quelques secondes.

Mamia Bruq eut un petit sourire entendu. Sans quitter ses protégés des yeux, elle répondit :

— Il s’appelle Iryän. Iryän Shaän. Il est resté à l’orphelinat quelques années, à l’époque. C’est même ici qu’il a gagné son surnom.

Lyse opina.

Elle n’osait pas les poser, mais une foule d’autres questions lui brûlaient les lèvres. Mamia Bruq, qui n’était pas dupe de ce silence contraint, entra dans le vif du sujet avec cette délicatesse qui lui était propre :

— Il te plaît bien, pas vrai ?

La jeune femme rougit autant qu’il était humainement possible et joua la surprise offusquée.

— Non, pourquoi ?

— Ah bon ! Parce que d’habitude, il leur plaît toutes…

— Oh !…

Toutes ?

Lyse ne s’attendait pas à une telle concurrence. Comme elle se sentait mise à nue par le regard amusé de Mamia, elle trouva plus sage de chercher refuge dans le mutisme. La mère Bruq, taquine, poursuivit néanmoins :

— Faut reconnaître qu’il est plutôt séduisant, tu ne trouves pas ? Dans le genre mauvais garçon, bien sûr.

— Je sais pas, mentit Lyse. Il… Il a des yeux bizarres.

— Des yeux de dragon, ma belle. Enfin, de drac. Iryän a du sang drac dans les veines. Ça remonte sans doute à loin… C’est un sang-mêlé, comme on dit.

Lyse abandonna son ouvrage pour consoler un gamin qui, morveux, venait pleurer dans ses jupes après une chute douloureuse.

— Je ne savais pas que c’était possible, dit-elle une fois le garçon reparti jouer.

— Entre humains et dracs, tu veux dire ?

— Oui.

— Ça ne l’est pas. (Mamia Bruq tira une bouffée de tabac, puis se ravisa.) Enfin, ça l’est jusqu’à un certain point. Dans ce domaine, l’imagination est sans limites et pour peu qu’on soit bien décidé… Mais ça donne pas d’enfants, en principe.

— Mais c’était son père ou sa mère qui était drac ?

— On ne sait pas qui sont ses parents, mais ni l’un, ni l’autre. Ça remonte a plus loin que ça. C’est pour ça qu’il a juste les yeux de différents. Sinon, il serait moins beau gars, tu peux me croire. Sauf si on aime les écailles un peu partout, bien sûr…

— Oh ? lâcha Lyse.

— Mais tu n’as pas à t’inquiéter. Je lui ai assez fait prendre son bain quand il était marmot pour savoir qu’il n’a pas d’écailles cachées quelque part…

— Mais je ne m’inquiète pas ! s’offusqua Lyse. Pourquoi ça m’inquiéterait ?

Mamia Bruq leva légèrement les fesses et se pencha en avant pour jeter un coup d’œil au soleil. La bouffarde fumant de plus belle, elle grommela en se rasseyant. Le précepteur des enfants était plus en retard que d’habitude. Il enseignait à l’orphelinat à titre gracieux, mais tout de même… De jour en jour, l’arrêt qu’il faisait à la taverne du coin avant d’arriver gagnait en longueur.

— Et qu’est-ce qu’il fait ? demanda Lyse.

La question prit Mamia Bruq de court.

— Qui ça ? Iryän ? s’étonna-t-elle. (Lyse acquiesça.) Il est voleur, tiens, godiche ! s’amusa la mère Bruq.

— Oh !

Comme pour ponctuer cette exclamation, la clochette du portail tinta.

— Le voilà enfin, cet ivrogne, grogna Mamia Bruq. Va lui ouvrir et vérifie qu’il n’est pas soûl avant de réunir les enfants.

— Bien sûr.

— Vraiment, un précepteur qui boit, c’est pas un exemple…

Chapitre 7

Iryän se réveilla trop tard.

Entrés sans bruit dans sa chambre, deux hommes l’immobilisèrent et le retournèrent sans ménagement pour lui lier les mains dans le dos. Ils l’aidèrent ensuite à se lever et Iryän put enfin voir ses agresseurs.

Ils étaient trois, en fait. Plutôt grands, robustes, ils portaient l’épée et étaient vêtus de pourpoints de cuir qui étaient autant des vêtements que des armures. Iryän ne les connaissait pas mais sut immédiatement à qui il avait affaire : à des brutes habituées à la violence, qu’il s’agisse de la subir ou d’y recourir. Il sut également que le plus dangereux des trois était le borgne qui était resté à l’entrée de la chambre, bras croisés, un petit sourire aux lèvres. L’épée au côté, il avait le cheveu gras et la lèvre supérieure largement fendue à droite sur une canine jaunie. Il était sale et puait.

— Tu peux marcher ou il faut qu’on cogne ? demanda le borgne.

— Je peux marcher, répondit Iryän. Qu’est-ce que vous me voulez ?

Sur un signe de tête du borgne, les deux autres poussèrent Iryän vers l’escalier. En bas, dans la cour déserte, Mamia Bruq qui attendait en se tordant les mains, le visage défait.

— Je suis désolée, Iryän, dit-elle.

Elle avait les larmes aux yeux.

— C’est rien, p’tite mère. Te mine pas, ça va aller.

Ils marchèrent vers le portail, Mamia Bruq suivant aussi rapidement que le permettaient son arthrite et ses petites jambes.

— Ils voulaient tuer Lyse et faire du mal aux petits…, expliqua-t-elle.

— Oui, je comprends. C’est pas ta faute, répondit Iryän avec un sourire qui se voulait rassurant.

— Tu… Tu veux que je prévienne quelqu’un ?

— Non ! Surtout pas. Ne fais rien, p’tite mère ! lança Iryän par-dessus son épaule tandis qu’on l’emmenait. Ne fais rien, tu m’entends ? Je serai bientôt de retour.

Mais quelque chose en Mamia Bruq se révolta. Malgré les menaces, elle ne put se résoudre à laisser ces hommes enlever Iryän – pour le tuer, peut-être.

Alors elle agrippa le borgne par la manche.

— Où l’emmenez-vous ? Répondez ! Où l’emmenez-vous ?

Le borgne s’arrêta et détailla soigneusement la mère Bruq des pieds à la tête. Il ne dit rien, menaçant.

— Répondez, supplia-t-elle en lâchant sa manche. Où l’emmenez-vous ? Je veux juste savoir où vous l’emmenez. S’il vous plaît…

Les hommes qui maintenaient Iryän attendirent. Leur emprise sur le sang-mêlé se relâcha un peu et il put, en se tordant le cou, regarder par-dessus son épaule.

Le borgne parut réfléchir. Après quoi il soupira comme s’il se résolvait à répondre à la mère Bruq, puis il la gifla violemment d’un revers de main en pleine bouche.

— Non ! s’exclama Iryän tandis que Mamia Bruq partait à la renverse.

Il voulut se libérer d’un coup d’épaule mais ne parvint qu’à bousculer l’une des brutes qui l’emmenaient. Il en fut quitte pour un coup de poing à l’estomac qui le fit tomber à genoux, les mains liées dans le dos. Puis pour un coup à la nuque qui l’assomma. Il tomba en avant et, la joue sur le sol, sa dernière vision fut celle de Mamia Bruq gisant inanimée.

Iryän revint à lui dans une cave sombre et humide. Une odeur de pourriture empuantissait l’air. Ses poignets étaient toujours entravés et sa tête le faisait souffrir. Tant bien que mal, il parvint à s’asseoir le dos contre le mur. Le mouvement qu’il fit provoqua une panique dans la communauté de rongeurs qui l’entourait et qui se dispersa en poussant de petits cris aigus.

Iryän acheva de délimiter son territoire en adressant un coup de pied à un gros rat plus téméraire ou moins rapide que les autres. Puis il sombra dans un mauvais sommeil.

Le bruit d’une serrure qui jouait lourdement le réveilla. Dans la lumière d’une lanterne qui l’éblouit, il vit se dessiner l’ouverture d’une porte voûtée. Quelqu’un s’approcha. Un homme. Le borgne, d’après l’odeur.

Iryän se rendit compte qu’il était affamé et assoiffé. Il voulut se lever mais n’était encore qu’à genoux quand on le frappa au visage. Du sang emplit sa bouche et il s’effondra. Il reçut alors un coup de pied dans les côtes qui lui arracha un gémissement. Une botte l’atteignit ensuite au ventre, puis dans la poitrine. Iryän voulait se protéger mais, avec les mains liées dans le dos, il ne put que se tourner vers le mur. Un nouveau coup dans les reins le fit se cambrer.

Des mains le saisirent aux épaules et l’obligèrent à se coucher sur le dos. Il sentit alors un genou pesant sur sa poitrine pour l’immobiliser. Ainsi exposé, impuissant, il reçut au visage une série de coups de poing assenés avec une régularité sadique.

Il finit par perdre conscience.

Quand un rat le mordit au poignet, Iryän s’éveilla en sursaut et crut sortir d’un cauchemar. Pourtant, il était toujours enfermé dans la même obscurité humide et son corps souffrait des reliquats douloureux du passage à tabac. Une faim atroce lui serrait le ventre. Sa bouche était aussi sèche qu’une poignée de cendres tièdes.

Il entendit des pas.

La porte de la cave s’ouvrit et deux hommes entrèrent tandis qu’un troisième restait sur le seuil, une lanterne allumée à la main. Par réflexe, Iryän se recroquevilla dans l’angle que formait le mur avec le sol de terre battue. Mais on ne le frappa pas. Il fut soulevé avec rudesse et traîné jusqu’au couloir. Soutenu sous les bras, il gravit avec peine un étroit escalier de pierre en colimaçon et s’engagea dans un couloir faiblement éclairé.

Après une porte marquetée, les deux hommes abandonnèrent leur prisonnier dans un salon richement décoré. Les jambes faibles, Iryän manqua de tomber sur le parquet. De lourds rideaux occultaient les fenêtres et filtraient la lumière du jour.

— Tu t’appelles bien Iryän Shaän, n’est-ce pas ?

L’homme qui venait de parler était assis à l’autre bout de la pièce dans un grand fauteuil qui avait tout d’un trône. D’une extrême maigreur, il portait une robe noire sévère comme en revêtaient les mages et les érudits, nota Iryän. Sortant des larges manches, ses mains décharnées reposaient sur les accoudoirs du siège. L’ombre épaisse d’une tenture savamment disposée dissimulait son visage. Sa voix était claire, posée, séduisante. Devant lui, à la droite du fauteuil, se tenait le borgne. Il était le chien qui protégeait le maître.

— Qui êtes-vous ? demanda Iryän en s’efforçant de distinguer les traits de son hôte.

— Réponds-moi. Tu es bien Iryän Shaän ?

— Oui, c’est moi, lâcha le sang-mêlé d’une voix lasse.

— Et c’est bien toi qui as volé le diadème des Valoris ?

Iryän jugea plus sage de ne pas jouer au plus fin.

— Oui, répondit-il.

— Bien. J’apprécie beaucoup que tu n’aies pas essayé de me mentir, sais-tu ? C’est très avisé de ta part. Car je sais presque tout te concernant. Et tu as beaucoup à gagner en me servant.

— En vous servant ?

— Oui, en me servant… Veux-tu boire quelque chose ?

Iryän, intrigué, acquiesça sans vraiment s’en rendre compte. Il avait encore du mal à rassembler ses esprits. D’un signe de la main, l’homme en robe noire désigna au borgne une petite table basse sur laquelle des verres et une carafe de vin étaient disposés.

— Saalda va libérer tes mains. Il ne serait pas sage que tu tentes quoi que ce soit. Mais tu n’es pas aussi stupide, n’est-ce pas ? Je te demanderais également de ne pas bouger de l’endroit où tu te trouves. Pour l’heure, je préfère que tu ne voies pas mon visage. Si, par malheur, tu devais découvrir qui je suis, je serais dans l’obligation d’ordonner à Saalda de te tuer… Sommes-nous d’accord ?

— C’est d’accord, dit Iryän pendant qu’on coupait ses liens.

Saalda lui tendit alors un verre auquel il but goulûment.

— Tu sais, reprit l’inconnu, j’étais parmi les invités quand tu as volé le diadème. C’était véritablement très audacieux. Cette manière dont tu as attiré les gardes à tes trousses avant de sauter dans le vide depuis le balcon ! Et ce coup de théâtre quand tu t’es envolé par-dessus la grille au bout de cette corde ! Vraiment audacieux… Et ingénieux. Peu d’hommes sont capables d’imaginer et d’exécuter pareil plan…

Iryän crut percevoir une réelle admiration dans la voix de son interlocuteur. Il ne put alors s’empêcher de lancer :

— Si je vous plais tant, pourquoi vous m’avez tabassé ?

— Oh !… J’ai peur que ce soit une idée de Saalda. C’était une manière pour lui de te montrer qu’il ne plaisantait pas. À vrai dire, Saalda ne t’aime pas beaucoup. Il a ses têtes, vois-tu ?

Iryän croisa le regard haineux du borgne et le soutint. Il se promit de le tuer un jour. Une promesse silencieuse et réciproque.

— Je peux savoir comment vous m’avez trouvé ? demanda le sang-mêlé.

Plus il en saurait, mieux il se porterait.

— Quelle importance ? fit l’homme en robe noire. Enfin, je vais te le dire… Saalda et ses hommes étaient déjà sur ta trace, à Béjofa. Mais le préfet Yarn et ses miliciens les ont pris de vitesse. Heureusement, tu es parvenu à t’échapper, même si je crois que ton complice n’a pas eu cette chance. Et Saalda t’a suivi. Il est très fort pour ce genre de choses. Un véritable chasseur. N’est-ce pas, Saalda ?

Le borgne ne répondit pas. Ses lèvres esquissèrent un petit sourire.

Iryän n’en laissa rien paraître mais il doutait d’avoir été suivi par quiconque lors de sa fuite sur les toits de Béjofa. Cela ne lui semblait pas possible. Même après, quand il avait repris contact avec le pavé, il avait soigneusement surveillé ses arrières et fait nombre de détours. Non, on lui mentait. Ça ne s’était certainement pas passé comme l’affirmait l’homme assis sur le trône, et pourtant Saalda avait bel et bien retrouvé Iryän. Mais comment ? Restait une hypothèse crédible à défaut d’être rassurante : la magie…

— Qu’est-ce que vous attendez de moi, maintenant ? demanda Iryän.

— Mon maître veut que tu lui rapportes le diadème des Valoris, lâcha Saalda.

Le sang-mêlé le regarda, surpris, avant de se tourner vers l’homme en robe noire.

— Quoi… ?

— Exactement, reprit l’inconnu. Je veux ce diadème. Ou plutôt, je veux les diamants qui l’ornent.

— Mais je l’ai plus !

— Bien évidemment. Tu es bien trop malin pour ne pas t’en être débarrassé au plus vite. Et puis, qu’en aurais-tu fait ? Ce n’est pas un bijou que l’on peut vendre à la sauvette. Non, je veux que tu le voles à celui qui le possède maintenant. Tu l’as volé une fois, tu pourras le voler à nouveau. Tu me sembles même particulièrement indiqué pour y parvenir. Après tout, tu as déjà fait la preuve de tes talents.

— Je sais même pas s’il est encore à Samarande.

— Je le sais, moi. J’ai quelques… moyens de m’en assurer.

Iryän sentit ses jambes faiblir sous lui. La faim, la fatigue, sans doute. Si Saalda ou son maître virent qu’il se sentait mal, ils ne semblèrent pas s’en inquiéter.

— Et pourquoi je ferais ça ? dit Iryän d’une voix pâteuse.

— D’abord pour que je ne te tue pas. Ensuite parce que je suis disposé à payer ce diadème très cher. Vraiment très cher. Plus cher que ce qu’on t’en a sans doute donné la première fois.

Le sang-mêlé réfléchit aussi vite que son esprit embrumé le lui permettait.

— Il me faut… du temps. De l’argent…

— Tu auras tout cela.

Pour sortir de cette pièce vivant, Iryän devait accepter ou faire mine d’accepter. Une fois libre, il serait toujours temps d’aviser. Pour l’heure, il ne s’agissait que de survivre.

— Alors c’est d’accord. Je… Je vous retrouve comment ?

— Ne t’inquiète pas de cela.

Iryän sentit une nausée l’envahir. Sa tête tournait comme jamais. La voix, lointaine, de l’homme en noir lui parvint déformée :

— Et n’essaie pas de me tromper. Ou de t’enfuir. Je saurai toujours te retrouver. Et tu mourras, ainsi que tous ceux que tu aimes. À commencer par cette chère Mamia Bruq.

Iryän s’effondra. Avant de perdre conscience, il entendit :

— Le vin drogué a fait effet. Porte-le loin d’ici, où tu sais. Il ne doit pas savoir où il se trouvait.

Une fois Saalda sorti du salon avec Iryän, une porte dérobée s’ouvrit sur une femme. Elle était grande, mince, élégante. Elle semblait avoir la quarantaine, un âge qui n’entamait pas sa beauté et soulignait au contraire son charme envoûtant. Ses yeux et ses longs cheveux étaient noirs comme l’encre. Son teint avait une pâleur étrange.

— Félicitations, dit-elle.

L’homme quitta son fauteuil et révéla à la lumière un visage émacié aux pommettes saillantes et au menton fuyant. La femme le dépassait d’une tête. Il avait perdu beaucoup de sa superbe, comme écrasé par l’extraordinaire présence de sa compagne.

— Pensez-vous qu’il obéira ? demanda-t-il.

— Je le crois, oui. Mais je le ferai surveiller, à tout hasard.

— Était-il bien nécessaire de faire appel à lui ?

— C’est l’un des meilleurs.

— Je veux dire : pourquoi ne pas nous en remettre à nouveau à votre… « frère » ?

La femme adressa un regard courroucé à l’homme en noir.

— Parce qu’il a déjà échoué une fois. Parce qu’il est blessé et qu’il faudra du temps avant qu’il n’accepte de revenir. Nous n’avons pas ce temps, prélat. Les autres cherchent aussi, l’aurais-tu oublié ?

L’homme baissa les yeux et se tut.

Après un silence, la femme ajouta :

— Il ne nous reste qu’à espérer que le sang-mêlé se montrera à la hauteur de sa réputation.

Chapitre 8

Dans un cabinet aveugle, où seules brillaient les trois bougies d’un chandelier terni par les ans, l’homme jouait machinalement avec la chevalière qui ornait l’annulaire de sa main gauche. Il était soucieux, ainsi qu’en témoignaient les rides qui striaient son front dégagé et le pli vertical qui rapprochait ses sourcils broussailleux. Ses yeux noirs, à travers l’étroit passage des paupières, fixaient un point lointain, perdu hors du monde tangible.

L’homme se nommait Larqo.

Il était depuis quelques années le chef incontesté des Anciens. Cela faisait de lui l’une des personnalités occultes les plus influentes de Samarande. Car les Anciens fédéraient une bonne part des bandes criminelles des Cites, du simple quarteron de tire-laine sans avenir aux guildes établies comptant parfois plusieurs vingtaines de membres. Que l’on ne se figure pas pour autant une organisation parfaitement structurée et hiérarchisée. De toutes les bandes de voleurs qui croisaient dans la sphère d’influence des Anciens, certaines étaient étroitement attachées au navire amiral, certaines naviguaient à vue et d’autres bénéficiaient d’une importante marge de manœuvre. C’est ainsi que, par exemple, Iryän et Svern travaillaient à l’occasion pour les Anciens – ils s’inquiétaient de ne pas leur déplaire, mais n’étaient pas aux ordres.

Dans les Cités, plusieurs guildes se disputaient le contrôle de la pègre. Pour l’heure, malgré une concurrence sévère, les Anciens étaient chez eux à Samarande. Ils y avaient leur quartier général – une bâtisse sinistre et massive, connue de tous, occupant la superficie d’un pâté de maisons. Par une étrange ironie, le bâtiment se dressait face à la place du Bourreau, où les condamnés subissaient leur supplice.

Dans son cabinet de travail, ce n’était pas la proximité des gibets auxquels certains de ses amis avaient été pendus qui contrariait Larqo. Pas plus que les récentes manœuvres des Orsakans – la guilde réunissant la plupart des criminels dracs – pour se tailler un territoire dans Samarande. Non, pour l’heure, les soucis de Larqo étaient tout autres. Il semblait même qu’ils avaient un nom : Narubio.

Revenu de ses songes, Larqo porta un regard circulaire sur les tentures pourpres qui couvraient les murs de la pièce, ses fenêtres, son unique porte et les quelques niches où des hommes armés se tenaient, prêts à bondir à la moindre menace. Les probabilités d’un attentat en ce lieu étaient minces mais Larqo était d’une extrême et proverbiale prudence.

On frappa à la porte.

Des gonds grincèrent et un homme apparut de derrière les tentures. Il avait la morphologie idéale des cambrioleurs : taille moyenne, mince, athlétique. Il se faisait appeler Vémir. C’était un voleur habile, intelligent et, de surcroît, séduisant. Larqo savait que Vémir le destituerait un jour et lui volerait la chevalière qui était le symbole de son autorité. Mais en attendant ce jour, il le servait loyalement. Il était même son plus fidèle lieutenant.

— Je t’écoute, dit Larqo.

— Iryän s’est échappé mais le Skande a été arrêté.

— Svern. Je le connais : il ne parlera pas. Où est-il détenu ?

— Chez la Douairière. Pour le moment.

— Il est de taille à se défendre mais veille quand même à ce qu’il ne lui arrive rien. Discrètement.

— Entendu.

— Et Iryän ?

— Toujours en fuite.

— Le retrouver dans de brefs délais serait une assez bonne idée, tu ne crois pas ? S’il se fait prendre en croyant que nous l’avons trahi, il n’hésitera à nous impliquer dans le vol du diadème.

— Je m’en charge.

— Bien. As-tu découvert comment Yarn a su où Iryän et Svern se cachaient ?

— Un informateur. Un dénommé Bardava. Il est mort.

— Tué par qui ? Par nous ?

— Par Yarn.

Larqo leva un sourcil circonspect. Il réfléchit un moment, après quoi il s’enquit :

— Tu crois toujours que Narubio et Iryän étaient de mèche depuis le début ?

— Oui.

Larqo soupira.

— Cette affaire devrait déjà être réglée, dit-il. Le diadème démonté, les pierres desserties, retaillées et le métal fondu. Qu’est-ce qui a mal tourné ? Et pourquoi ? (Il réfléchissait tout haut.) Comme si je n’avais pas assez de problèmes avec les Orsakans. Et avec Yarn… (Il se tut, puis se reprit.) Où est Myrdil ?

— Ici. Elle attend que tu puisses la recevoir.

— Parfait. Fais-la entrer en sortant.

Vémir se retira et Myrdil ne tarda pas à entrer.

C’était une jeune femme blonde dont les cheveux étaient réunis en une lourde natte qui tombait entre ses omoplates. Elle était vêtue comme un bretteur de rue : bottes hautes dont le revers dressé couvrait le genou, culottes et pourpoint de cuir ouvrant sur une simple chemise de toile. Un sabre fin, presque droit, pendait à sa ceinture. Malgré sa tenue, Myrdil restait féminine et séduisante. Elle avait d’abord la minceur, la souplesse et la démarche élégante que les danseurs partagent avec les meilleurs escrimeurs. En outre, elle offrait aux regards une silhouette idéale que la coupe martiale de ses vêtements ne parvenait pas à dissimuler, des yeux noirs telles des perles d’obsidienne polie et enfin un visage aux traits réguliers, un rien sévères. Une petite cicatrice ornait sa pommette droite, à la manière d’un bijou.

Myrdil salua Larqo d’un signe de tête et attendit.

Le chef des Anciens la considéra d’un air sombre et presque menaçant, puis il dit :

— J’apprécierais une bonne nouvelle.

Myrdil ne cilla pas.

— Désolée, dit-elle.

Une fois encore, Larqo soupira.

Il se renfonça dans son siège et lâcha :

— Tant pis. Je t’écoute.

— C’est bien Ugmaar et sa bande qui ont volé les joyaux du diadème. Le jeunot retrouvé mort chez le joaillier était l’un des leurs.

— Les gamelles le savent ?

— Pas encore.

— Yarn ne tardera pas à le découvrir et à faire le lien.

— Cette piste ne le mènera pas loin.

— Tu peux me garantir qu’ils sont tous morts ?

— Non. On a repêché les cadavres d’Ugmaar et de deux de ses gars. Plus le novice tué chez le joaillier, mais c’est tout.

— Qui manque à l’appel, si je puis dire ?

— Yeffen, une fille qui a rejoint la bande il y a peu. Et Narubio. Je suis maintenant sûre qu’il faisait équipe avec Ugmaar cette nuit-là.

— Ugmaar et Narubio étaient associés, dans le temps, avant que Narubio parte. Pour Oriale, je crois. Rien d’étonnant à ce que ces deux-là s’associent encore une fois… Qu’est-ce qu’on sait de cette fille ?

— Pas grand-chose, à part qu’elle est d’Angborn. Si ça se trouve, les salamandres et les serpents de vase sont en train de dévorer son cadavre dans l’Eirdre.

— Et Narubio ?

— Lui, il s’en est sorti. J’ai des témoins qui l’ont vu le lendemain de la tuerie. Un des témoins affirme qu’il était blessé et mal en point, mais il vivait.

— Où est-ce qu’on l’a vu pour la dernière fois ?

— À Béjofa.

— Naturellement…

Larqo songea, les bouts des doigts réunis en clocher devant les lèvres et le regard perdu. Myrdil patienta, immobile et impassible.

Puis le chef des Anciens dit :

— Vémir pense que tout ce petit monde voulait nous doubler. Qu’Iryän a indiqué à Narubio où trouver les diamants du diadème. Que Narubio s’est associé à Ugmaar pour les voler. Qu’Iryän et Narubio comptaient éliminer Ugmaar et sa bande dès le début, ou que c’est une initiative de Narubio seul. Avant que Narubio tente de se débarrasser d’Iryän en le faisant arrêter, bien sûr… Qu’est-ce que tu en penses ?

— Que ça se tient. Mais Narubio n’a pas pu éliminer Ugmaar et ses gars tout seul. Il y a au moins une autre équipe dans la danse.

Larqo estimait l’intelligence et l’opinion de Myrdil. Et il savait qu’elle ne parlait jamais à la légère. Il prit la mesure de ce qu’elle venait d’annoncer et dit :

— Retrouve Narubio. Si les diamants ne sont pas perdus au fond du fleuve, c’est lui qui les a.

Myrdil acquiesça et tourna aussitôt les talons.

Chapitre 9

Outre son bagne bâti sur le port, Samarande comptait trois prisons dont la plus ancienne était surnommée la Douairière. Plusieurs fois détruite et reconstruite, cette prison conservait malgré tout une architecture archaïque, à la fois médiévale et barbare, qui ne la rendait que plus sinistre. C’était un ancien donjon dont, longtemps, seuls les niveaux inférieurs avaient accueilli des prisonniers. Puis on avait aménagé l’ensemble de la tour à des fins carcérales, avant de lui adjoindre quelques corps de bâtiment tout aussi menaçants. La Douairière se dressait au cœur de la ville, sur une légère éminence, telle la promesse d’une prompte et redoutable justice. Elle faisait à ce point partie de la vie des Samaraniens que l’on parlait d’elle comme d’une personne. Ainsi, on était « invité chez la Douairière » quand on allait en prison ou « la Douairière recevait » lorsque de nouveaux condamnés passaient ses portes.

Ce jour-là, vers midi, les portes principales de la Douairière s’ouvrirent pour laisser sortir une « marmite garnie » étroitement surveillée. Dans le jargon populaire, ce terme désignait les fourgons attelés que la prévôté utilisait pour déplacer ses prisonniers. Ces chariots clos, tout en bois et bardés de fer, étaient aussi inesthétiques que solides. Ils ressemblaient à de gros coffres montés sur roues. Huit détenus pouvaient s’y serrer. Ils entraient par une petite porte arrière, percée d’une minuscule lucarne. Le cocher était isolé des prisonniers dans un compartiment exigu, légèrement surélevé, à l’avant. Il conduisait de l’intérieur les quatre chevaux de l’attelage, les longes passant par une fente étroite et une ouverture grillagée lui permettant de voir. De la marmite, ces fourgons avaient la solidité et l’ambiance confinée – les prisonniers en étaient la garniture forcée.

Cette marmite avait ceci de particulier qu’elle transportait Svern. Il était son seul passager, excepté un milicien assis en face de lui qui ne le quittait pas de l’œil. Le Khaler avait les poignets et les chevilles enchaînés. Six autres miliciens – deux devant, quatre derrière – encadraient le fourgon. Que Svern soit gardé comme un meurtrier récidiviste ou un régicide en puissance pourrait étonner puisqu’il n’était accusé, somme toute, que de complicité de vol dans l’affaire du diadème. Mais la particulière attention dont il était l’objet avait une autre raison que les charges pesant contre lui. Dans les Sept Cités, en effet, la gravité d’un crime comptait toujours moins que le rang de la victime. Le Skande était par conséquent un criminel d’autant plus redoutable qu’il avait volé les Valoris, soit l’un des clans aristocratiques les plus influents. C’était donc sous très bonne garde qu’on le transportait au bagne de Samarande en attente de son jugement.

Sous un soleil de plomb, le fourgon descendit la rue de la Douairière au pas calme de son attelage. Il entra dans un quartier populaire et provoqua bientôt un attroupement mouvant d’enfants et de curieux. Ici, le spectacle d’une marmite garnie n’avait rien d’exceptionnel, mais on s’étonnait de l’importance de l’escorte. Qui donc pouvait être surveillé de la sorte ? Les miliciens, tout à leur devoir, ne répondirent à aucune question et interdirent qu’on s’approche. Ces scrupules, plutôt rares, augmentèrent la curiosité des badauds. Un milicien dut employer la force pour chasser un adolescent qui s’était accroché à l’arrière du chariot et tentait de regarder à l’intérieur par la lucarne.

Peu à peu, la petite troupe curieuse se lassa et se dispersa, non sans avoir copieusement insulté les miliciens pour la forme. Le fourgon prit alors la direction du bagne et s’engagea dans la rue des Gardes-Noirs, ainsi rebaptisée depuis peu en l’honneur de la Garde d’Onyx qui avait dernièrement empêché les troupes de l’Yrgaärd d’annexer Angborn. Il s’agissait une grande artère rectiligne qui traversait une bonne partie de Samarande et menait au port. Des centaines de commerces ouvraient sur elle tout au long et poussaient en avant leurs étals encombrés, quitte à gêner le passage. Tout ce que la ville comptait de colporteurs, bateleurs et autres marchands de rue se retrouvait rue des Gardes-Noirs et formait avec les promeneurs une foule bruyante et animée ou les voleurs aux mains habiles faisaient fortune. Par endroits, des arcs de pierre enjambaient la rue comme des ponts sur une rivière. Certains soutenaient des bâtisses étroites et hautes, d’autres n’étaient que des passerelles dominant la cohue. On y accédait par des escaliers latéraux.

Avec l’assurance de ceux qui servent une autorité brutale, les piquiers de tête ouvraient la voie à la marmite qui, par prudence, allait au pas. Tous devaient céder devant le convoi et l’on se serrait sur les côtés, ce qui amena quelques bousculades et l’écroulement d’un tréteau bancal. À la morgue des miliciens, les marchands et clients répondaient par des regards haineux, des insultes ravalées et des malédictions murmurées. Le fourgon était tel un navire qui, lentement, inexorablement, se fraie un passage dans une glace mince et laisse derrière lui un sillon morcelé.

Nul ne prit garde au gamin qui traversa la rue devant les chevaux et renversa un sac de graines d’acride, un légume assez commun et bon marché qui servait à faire de piètres soupes et dont les graines, une fois séchées, produisaient un claquement sonore quand on les écrasait. Le bruit était comparable à celui que fait une bille d’acier lancée contre une caisse en bois vide. Certains habitants des Cités avaient l’habitude de répandre des graines d’acride sèches dans leur demeure à la nuit tombée, près des portes et des fenêtres, afin d’être prévenus des visites clandestines – une précaution souvent inutile, car les cambrioleurs expérimentés ne s’y laissaient pas prendre et balayaient soigneusement devant eux.

Les graines dispersées par le gamin eurent néanmoins un effet désastreux sur la quiétude de l’attelage. Quand leurs sabots les piétinèrent dans un crépitement tonitruant, les chevaux se cabrèrent en hennissant. Ils n’étaient préparés à rien d’autre qu’un parcours éternellement répété entre la Douairière et le bagne, le bagne et la Douairière. Le vacarme qu’ils provoquèrent les effraya totalement et ils se lancèrent au grand galop, malgré les efforts du cocher pour les calmer. Comme fou, l’attelage fonça droit devant lui, bousculant tout sur son passage, laissant son escorte en plan et emportant le fourgon qui brinquebalait dangereusement dans un concert douloureux de grincements et craquements.

À l’intérieur, Svern comprit qu’il devait saisir sa chance. Il se jeta sur le garde qui le surveillait et tenta de l’étrangler avec la chaîne qui reliait ses poignets. Une lutte terrible s’engagea entre les deux hommes qui s’empoignaient et rebondissaient entre les parois à chaque cahot. C’était à celui qui assommerait l’autre ou lui briserait la nuque.

Les longes traînant par terre, l’attelage filait à un train d’enfer. Rien ne paraissait pouvoir l’arrêter et, de fait, rien ne ralentissait sa course – ni les badauds qui s’écartaient en criant, ni les étals renversés, ni les marchandises écrasées. La panique avait maintenant saisi la rue. On se bousculait, on hurlait, on courait pour fuir et se protéger. La marmite emportait tout ce qu’elle accrochait. Sur le pavé, le martèlement des sabots faisait un vacarme qui couvrait à peine les gémissements émis par la structure du fourgon.

Au moment où le chariot passait sous une arcade, un homme encapuchonné se laissa tomber à plat ventre sur son toit. C’était Iryän. Le choc fut rude et le sang-mêlé ne put s’agripper qu’in extremis. Avec soin, il rampa pour se tourner vers l’arrière. Il s’avança jusqu’à passer la tête dans le vide, au-dessus de la petite porte du fourgon. Il entreprit alors de détacher le grappin qu’il avait à la ceinture et dont la corde était enroulée dans une imposante besace.

Dans le chariot, Svern prenait le dessus. Il s’était glissé derrière son adversaire et lui serrait le cou dans la boucle de la chaîne qui entravait ses poignets. Tous les efforts du garde consistaient maintenant à diminuer l’étreinte qui l’étouffait. Un cahot brutal projeta les deux hommes contre la porte du fourgon et le visage du milicien vint brutalement s’encadrer dans la lucarne. Le même cahot fit tomber Iryän qui se retrouva pendu dans le vide à l’arrière du fourgon. Dans sa chute, il lâcha le grappin et le rattrapa par miracle du bout du pied. Durant une seconde d’éternité, il remarqua qu’il était nez à nez avec la face congestionnée du milicien – l’un et l’autre se dévisagèrent, incrédules. Puis le garde disparut aux regards en s’affaissant.

Le sang-mêlé, sans lâcher prise, trouva un appui sur le marchepied du fourgon. Levant la jambe, il put saisir le grappin et, à la deuxième reprise, le fixer entre les barreaux de la lucarne. Le chariot, lancé comme un boulet de canon, s’enfonça sous une autre passerelle. Quand l’attelage jaillit hors de l’arc de pierre, Iryän sauta sur le pavé. Dans la besace, la corde du grappin se déroula à une vitesse inouïe à mesure que le chariot s’éloignait. Au train où allaient les chevaux, quinze toises de corde ne faisaient que quelques secondes. Iryän sortit de son sac l’autre extrémité du filin de chanvre, lequel finissait par un solide crochet d’acier. Plongeant vers un gros anneau encastré dans la façade d’une maison, le voleur y glissa le crochet à l’ultime seconde.

La corde se tendit en produisant un son grave.

Il y eut un craquement incroyable et la porte du fourgon fut violemment arrachée, comme soufflée de l’intérieur par une explosion. Presque aussitôt, Svern bondit hors du chariot qui avait à peine ralenti. Le Skande retrouva Iryän et, après une brève accolade, les deux amis disparurent dans une ruelle.

Iryän et Svern passèrent d’abord chez un forgeron peu scrupuleux qui les attendait et qui, contre le salaire promis par le sang-mêlé, débarrassa le Skande de ses fers sans poser de questions. L’homme travailla vite et bien et, sitôt libéré, Svern demanda en se frottant les poignets :

— Et maintenant ?

— Et maintenant, on prend le large, répondit Iryän.

Il sortit de l’atelier et attendit que son complice le rejoigne pour repartir d’un bon pas.

— Le large ? répéta Svern. Tu veux dire qu’on embarque ?

— Non, expliqua le sang-mêlé. Mais c’est pas plus mal que ce soit ce que le forgeron pense, si quelqu’un l’interroge.

— Quelqu’un comme un préfet ?

— Par exemple.

— Et on va où, du coup ?

— Au port, mais pas pour prendre un bateau.

Chemin faisant, Iryän raconta comment il avait trouvé refuge chez la mère Bruq avant d’être enlevé, comment il avait fait la connaissance de Saalda, comment il s’était retrouvé devant le mystérieux homme en robe noire et comment ce dernier lui avait enjoint de lui rapporter le diadème et ses pierres.

— Et ensuite ? demanda Svern.

— Ensuite, je crois que le vin était drogué et j’ai tourné de l’œil.

Après quelques prudents détours, ils arrivèrent à La Sirène Rouge, une auberge modeste dont la façade s’ornait d’une vieille figure de proue craquelée et écaillée : une sirène badigeonnée d’écarlate. Iryän conduisit Svern dans une chambre dont il avait la clé et à laquelle on accédait par un escalier d’arrière-cour, sans passer par la salle commune.

— Pratique, nota le Skande.

La chambre était tranquille et propre, éclairée par deux petites fenêtres et une lucarne. Elle comptait une table, deux chaises, un banc-coffre et deux lits, dont l’un était défait.

— C’est ici que je me suis réveillé après être tombé dans la suie, expliqua Iryän.

— Quoi, comme ça ? s’étonna Svern.

— Ben ouais. Dans le lit, tranquille. Avec un méchant mal de crâne, des vêtements de rechange, des armes et même de la cliquette.

— Beaucoup ?

— Pas mal. Mais il me reste plus grand-chose. J’ai dû payer le gars qui m’a dit quand tu sortais de chez la Douairière. Je t’ai aussi acheté une épée, ajouta le sang-mêlé en sortant un long paquet de sous le lit. J’espère qu’elle t’ira.

Le Skande défit le paquet et libéra une grande épée de son fourreau. Il l’examina d’un œil expert, en vérifia le bon équilibre et en apprécia le tranchant. Enfin, il afficha une moue satisfaite et remercia son ami d’un signe de tête.

— Le patron est un brave type qui ne pose pas de questions, reprit Iryän. Il m’a dit que la chambre était payée pour un mois et qu’on lui avait graissé la patte pour qu’il soit pas curieux et qu’il me facilite la vie.

— Et il sait qui paie tout ça ?

— Non. En tout cas il dit que non. Je pense pas qu’il mente. En fait, je crois surtout qu’il s’en fout du moment qu’on le paie.

— Un homme sage.

— Ou ce qui s’en rapproche le plus à Samarande.

Svern s’allongea sur le deuxième lit pour y détendre ses muscles douloureux. Il s’étira, poussa un long soupir, réfléchit un instant et dit :

— Et tu n’as vraiment aucune idée de qui est le type en robe noire. Ni de pourquoi il veut le diadème.

— Non, aucune.

— Tu crois vraiment que c’est un mage ?

Iryän hésita.

Les mages étaient rares. D’après ce que le sang-mêlé avait entendu dire, il n’y avait que dans le lointain royaume de Valmir qu’ils étaient admis et reconnus. Mais ici, dans les Cités, les hommes assez savants ou assez fous pour utiliser la magie étaient exceptionnels – et craints, à juste titre.

— J’en sais rien, reconnut-il. Peut-être que c’est ce qu’il voulait que je pense. Histoire de m’impressionner et que je file droit. Plus j’y pense et plus je me dis que quelque chose clochait. Comme une mise en scène, tu vois ? Comme si ce type se donnait des airs avec sa robe et sa capuche.

— Peut-être qu’il est qu’un intermédiaire.

— Ouais. Mais ces types sont dangereux. Ils ont pas été longs à me trouver chez Mamia Bruq. Et Saalda plaisante pas, crois-moi.

Svern se redressa sur un coude.

— À ce sujet, tu m’as bien dit que ce Saalda t’avait cogné, pas vrai ?

— Ouais. Et salement même, répondit Iryän sans comprendre où le Skande voulait en venir.

— Ben tu as l’air d’aller plutôt bien…

Le visage du sang-mêlé s’éclaira.

— C’est qu’en plus de la cliquette, j’ai trouvé ça en me réveillant.

Iryän ouvrit une besace et montra son contenu à Svern. S’y trouvaient différentes herbes médicinales dont certaines étaient hors de prix. De quoi effacer la fatigue, nettoyer des plaies, réduire des œdèmes et calmer la douleur – plus de la résine de kesh.

Svern siffla d’admiration. Il s’allongea de nouveau sur le dos et, les yeux rivés au plafond, demanda :

— Alors qu’est-ce qu’on fait ?

Iryän haussa les épaules.

— Je pense pas avoir le choix. Faut que je récupère le diadème.

Svern resta impassible mais dit :

— Tu te souviens à qui on l’a vendu, le diadème ?

— Oui, aux Anciens. Mais Saalda et ses hommes sont pas des amateurs non plus. Je ne sais pas à qui ils obéissent, mais je l’ai pris au sérieux quand il a menacé de tuer Mamia.

— Au fait, tu as pensé à la prévenir que tu allais bien ?

— Bien sûr. C’est la première chose que j’ai faite dès que j’ai retrouvé figure humaine : Mamia se serait encore fait du souci.

Svern savait ce que la mère Bruq représentait pour Iryän. Tandis que le sang-mêlé sombrait dans un mutisme soucieux, le Skande comprit qu’il se reprochait d’avoir impliqué la brave femme dans cette affaire en cherchant refuge chez elle.

— N’empêche que tu te vois en train d’effacer un truc aux Anciens, toi ? dit Svern.

— J’ai pas dit que ce serait facile.

— C’est du suicide, oui !

Iryän avait déjà eu tout le temps de réfléchir à la question.

— Pas sûr, dit-il.

Svern se redressa, intrigué.

— Tu as un plan ?

— Oui. Je me suis dit que je pouvais commencer par demander gentiment.

Chapitre 10

La maison était accrochée aux hauteurs de Samarande, dans un quartier riche et paisible, élégant, non loin du palais du gouverneur – lequel dominait la ville. Un écrin d’arbres et de murs couverts de lierre l’enserrait et l’abritait des regards. Au fond d’un charmant petit jardin, une fontaine chantait doucement dans le soir.

Iryän connaissait l’existence de cette maison sans y être jamais entré. Il savait qui vivait là et qui y ferait bientôt une visite, comme chaque semaine. Il n’y avait d’ailleurs pas à s’y tromper : déjà, des hommes surveillaient discrètement les alentours.

Et les toits.

Ces hommes étaient loin, très loin d’être des amateurs. Il fallait scruter le décor pour les remarquer et ils étaient disposés de manière que personne ne puisse entrer ou sortir de la maison sans être vu.

Personne, ou presque.

Vêtu de noir, Iryän attendit patiemment que la nuit tombe. Puis il mit sa capuche, vérifia que le fourreau de sa rapière ne battait pas dans son dos, ajusta ses gants et s’élança sans bruit. Il avait eu tout le temps de repérer les sentinelles qui surveillaient les toits, tout le temps de choisir un itinéraire et de calculer ses chances.

Elles étaient bonnes, sauf imprévu.

Des nuages masquaient la Grande Nébuleuse et tamisaient l’éclat de ses constellations. Il faisait sombre. Les patrouilles du guet étaient fréquentes dans ce quartier privilégié et les hommes qui gardaient la maison devaient se faire discrets. Leur présence, en effet, était susceptible d’inquiéter le voisinage. Cela limitait leur marge de manœuvre et procurait un avantage déterminant au sang-mêlé qui n’avait pas non plus intérêt à attirer l’attention mais qui était beaucoup plus libre de ses mouvements. Et si l’alerte était donnée, il pouvait prendre ses jambes à son cou alors que les sentinelles devraient avant tout protéger leur employeur, quitte à se faire prendre et à avoir des comptes à rendre aux autorités – ce qu’elles ne pouvaient se permettre.

Avec une aisance étonnante, Iryän passa d’un toit à l’autre puis d’une corniche à un balcon où il attendit, immobile et tous les sens aux aguets. Il était certain d’avoir échappé à la vigilance des hommes qu’il avait soigneusement repérés. Mais il y en avait peut-être d’autres qu’il n’avait pas vus. C’était peu probable mais Iryän savait qu’un voleur imprudent devient volontiers un voleur mort. Ou pris, ce qui revendrait au même ce soir, car les sentinelles ne feraient pas de manières. Au moindre bruit, à la moindre imprudence et au moindre faux pas, Iryän se savait à la merci de quelques carreaux d’arbalète ou billes de fronde qui ne lui laisseraient aucune chance de survie.

Rien.

Iryän n’entendit et ne vit rien donnant à croire qu’il avait été repéré. Il put alors entreprendre la partie la plus délicate de son périple, celle qui le séparait de la petite maison et de ses fenêtres illuminées au premier étage – des fenêtres ouvertes pour profiter de la fraîcheur du soir après une journée d’été caniculaire.

Son amant serait là dans un quart d’heure.

Assise devant son miroir et aussi peu vêtue qu’elle pouvait l’être sans être nue, elle venait de se parfumer et arrangeait quelques mèches de son savant chignon. Ses yeux étaient maquillés et ses ongles vernis. Un rien de rouge soulignait ses lèvres ourlées. De fins bracelets d’argent ornaient ses bras blancs.

Elle tressaillit lorsqu’une main se plaqua soudain contre sa bouche. Dans le reflet du miroir, elle vit celui qui la maintenait et qu’elle n’avait pas entendu entrer dans sa chambre : un homme en noir dont les yeux étaient dissimulés dans l’ombre d’une capuche. Elle eut peur, n’osa bouger, retint son souffle… mais Iryän voulut aussitôt la rassurer.

— Je vous veux aucun mal, dit-il. D’ailleurs, je veux de mal à personne, en général. Ou à pas grand monde.

Il baissa sa capuche de sa main libre et, souriant, se composa un visage aussi aimable que possible. La jeune femme tiqua néanmoins en découvrant ses yeux de drac.

— Je fais partie des gentils, ajouta le sang-mêlé. Promis. (Il sentit que sa prisonnière se détendait, que sa respiration s’apaisait.) Vous vous appelez Laana, n’est-ce pas ? (Une lueur d’étonnement passa dans les yeux de la jeune femme. Elle acquiesça.) Moi, c’est Iryän. On se connaît pas. Enfin, pas vraiment. Je vous connais, moi, mais pas vous, si vous voyez ce que je veux dire. J’aurais préféré qu’on fasse connaissance dans de meilleures circonstances mais…

Iryän se rendit compte que la jeune femme lui adressait un regard peu amène dans le miroir. Aucun doute, il avait cessé de lui faire peur. Et au lieu de ça, il éprouvait désormais sa patience.

— Je vais enlever ma main, proposa-t-il. Mais il faut me promettre de ne pas crier, d’accord ? Comme je vous l’ai dit, je veux pas vous faire de tort mais vous risquez de prendre un mauvais coup si les choses tournent mal.

Elle se contenta de le fixer d’un œil noir.

— Bon. Je vais prendre ça pour un « oui ».

Iryän retira lentement sa main.

Si la jeune femme appelait à l’aide, il n’aurait d’autre choix que de s’enfuir par la fenêtre et d’improviser. Il s’y préparait, mais Laana ne cria pas.

— Désolé pour tout ça, dit-il en reculant d’un pas.

La jeune femme se retourna à demi sur sa chaise pour détailler le sang-mêlé des pieds à la tête et de la tête aux pieds.

— Vous êtes venu me voler ? demanda-t-elle.

— Non ! se défendit Iryän. Je vous ai dit que je…

— Vous n’êtes pas un voleur ?

Pris de court, il marqua un temps.

— Si, reconnut-il. Mais ma visite est pour ainsi dire privée. Pas professionnelle.

— Vous savez qui je suis.

— Oui.

— Et vous savez qui j’attends ?

— Oui. C’est lui que je suis venu voir.

— Vous êtes fou.

— Non, non ! On se connaît, lui et moi. On est même amis ! C’est pour ça que je savais qu’il viendrait vous voir aujourd’hui. Je connais ses habitudes.

— Et c’est comme ça que vous rendez visite à un ami, vous ? En escaladant les murs et en entrant par une fenêtre ?

— C’est que ma situation est assez compliquée.

— Pas sûr qu’elle s’améliore bientôt.

— Bouge pas, fit une voix dans le dos d’Iryän.

Une voix féminine et déterminée. Une voix qu’il ne reconnut pas mais qui le persuada de ne pas jouer au plus malin.

Il se figea.

— Bien, reprit la voix. Maintenant, écarte lentement les bras de ton corps. Mets tes mains bien en vue et ne tente rien si tu veux vivre.

Iryän obéit tandis que Laana s’écartait prudemment. Il sentit que quelqu’un se déplaçait dans son dos et surprit le reflet de ce quelqu’un dans le miroir.

Une jeune femme, donc.

Belle et blonde. L’air pas commode. Et armée d’une arbalète légère qu’elle semblait manier très à son aise. Sans doute était-elle entrée par la même fenêtre que lui, et tout aussi discrètement.

— Je ne suis pas une menace, dit Iryän. Je veux simplement parler à…

— Ferme-la, l’interrompit la jeune femme à l’arbalète. (Et sans cesser de le viser, elle lança en direction de la porte :) C’est bon !

La porte s’ouvrit sur Larqo.

Le chef des Anciens balaya la chambre et ses occupants d’un long regard, le temps de bien prendre la mesure de la situation. Après quoi il entra et laissa la porte se refermer dans son dos.

S’ensuivit un silence qu’Iryän trouva très inconfortable.

— Je peux baisser les mains ? finit-il par demander.

Larqo s’adressa à Laana.

— Tu vas bien ? Tu n’as pas eu trop peur ?

— Ça va.

— Il ne t’a pas maltraitée ?

— Eh ! protesta Iryän. Pour qui tu me prends ?

— Non, répondit Laana. Il a même été assez… distrayant.

— Distrayant ? s’étonna le chef des Anciens.

— Distrayant ? se vexa Iryän.

— Et si tu passais quelque chose ? proposa Larqo à sa maîtresse.

Et tandis que Laana enfilait une robe de chambre, il se tourna vers Iryän.

— Tu peux baisser les mains. (Et, à la jeune femme blonde :) Ça ira, Myrdil. Iryän est un ami.

— Content de te l’entendre dire, lâcha le sang-mêlé.

Myrdil baissa son arbalète sans en détendre l’arc et resta vigilante. Iryän sentit nettement son regard qui ne le quittait pas. Elle avait l’art d’être intimidante.

En habitué des lieux, Larqo se servit un verre de vin.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? demanda-t-il au sang-mêlé.

— J’ai à te parler.

— Et tu t’es dit que le plus simple pour ça était de t’introduire de nuit chez ma maîtresse.

— Je lui ai fait la même remarque, glissa Laana qui s’ennuyait un peu.

— Plutôt que de te demander audience, tu veux dire ? rétorqua Iryän.

— Oui, répondit Larqo.

— Pardonne-moi mais la dernière fois que j’ai fait confiance aux Anciens, j’ai été donné au préfet Yarn et Svern a été arrêté. Il y a au moins un traître chez toi, Larqo. J’ai préféré prendre quelques risques pour m’adresser à toi directement.

Le chef des Anciens but une gorgée de vin sans quitter Iryän des yeux. Après quoi il reposa son verre, fit claquer sa langue et demanda :

— Comment va Svern ?

— Bien. Il se repose.

— Aucun de vous deux n’a été blessé durant l’évasion ?

— Non. Merci de t’en inquiéter.

— Et tu crois qu’il y a un bavard dans mon entourage.

— Qui d’autre savait où on était planqués, Svern et moi ?

— Je ne sais pas. À toi de me le dire.

Iryän comprit aussitôt où Larqo voulait en venir.

— Je n’ai parlé de la planque à personne ! protesta-t-il. Et Svern non plus.

— Pas même à Narubio ?

Iryän se tut, interloqué.

Il connaissait Narubio. Ils avaient plusieurs fois travaillé ensemble et se vouaient une estime réciproque. Mais il y avait un bon moment que le sang-mêlé n’avait vu Narubio, ni qu’il avait entendu son nom. D’ailleurs, aux dernières nouvelles, le crocheteur était à Oriale. S’il était rentré à Samarande, Iryän l’ignorait.

— Narubio ? Qu’est-ce qu’il vient faire là ?

La conversation prenait un tour surprenant qui ne rassurait guère le sang-mêlé. Larqo ne s’expliqua pas. Il réfléchit un moment en silence, puis dit :

— Finalement, tu tombes bien, Iryän. Mais je crois que c’est bien assez pour ce soir. Reviens me voir demain matin. J’aurai une mission à te confier.

— Une mission ?

— Myrdil va te raccompagner. Elle va aussi te tenir compagnie et s’assurer que tu n’oublies pas notre rendez-vous.

Le regard d’Iryän se porta sur Myrdil et revint sur Larqo.

— J’ai une assez bonne mémoire, dit Iryän. Pas besoin d’un garde-chiourme.

— Deux précautions valent mieux qu’une, répliqua Larqo.

Chapitre 11

— Bref, on a les pieds dans la merde et le niveau monte, lâcha Svern.

— Comme tu dis, soupira Iryän.

Ils étaient dans leur chambre d’auberge à Béjofa et murmuraient pour ne pas être entendus de Myrdil qui, à l’écart, debout à la fenêtre et parfaitement impassible, guettait les premières lueurs de l’aube. Étendu sur son lit et fixant le plafond des yeux, Iryän venait de raconter sa rencontre avec Larqo. Svern l’avait écouté sans l’interrompre, assis sur un tabouret.

— Tu aurais pu te faire tuer, dit-il. Les gardes du corps de Larqo ne sont pas poètes. Ni des diplomates.

— Mais je suis toujours en vie et j’ai pu parler à Larqo.

— Tu aurais dû m’avertir de ce que tu comptais faire.

— Et tu m’aurais laissé y aller ?

— Je crois pas.

— Ben voilà.

Svern trouva l’argument recevable, mais dit :

— N’empêche, tu as pris beaucoup de risques pour pas grand-chose…

— Tu trouves ?

— Qu’est-ce que tu as appris, au juste ?

— Que Larqo semble nous soupçonner d’avoir quelque chose à nous reprocher dans cette histoire. C’est pas très rassurant, mais c’est pas rien. Et puis je crois aussi que je lui ai donné un gage de bonne foi en allant vers lui volontairement. C’était pas fait exprès mais ça non plus, c’est pas rien.

Svern fit une moue appréciatrice. Là encore, Iryän marquait des points.

— Ce que je comprends pas, dit le Skande, c’est ce que Narubio a à voir dans cette affaire.

— Mystère.

— Narubio, c’est le petit crocheteur qui cause comme les Chroniques, pas vrai ?

Iryän ne put que sourire.

— Ouais. Et c’est le meilleur serrurier que je connaisse. Il y a pas une serrure qui lui résiste bien longtemps.

— Je l’aime pas trop ce gars-la. Il m’inspire pas confiance, avec toutes ses manières.

Iryän haussa une épaule.

— Il est comme ça. Mais c’est pas un mauvais bougre, je t’assure. Faut le connaître, c’est tout.

Svern se tut et, plutôt que de se perdre en conjectures inutiles, chassa Narubio de son esprit. D’ailleurs, un autre problème le préoccupait. Baissant encore d’un ton pour être sûr que Myrdil ne surprendrait pas le moindre mot de ce qu’il allait dire, il fit signe à Iryän de se redresser et demanda :

— Tu as parlé du mage et de Saalda à Larqo ? Tu lui as dit que ces types voulaient les diamants du diadème ?

Appuyé sur un coude, Iryän jeta un coup d’œil à Myrdil puis répondit :

— C’est ce que je comptais faire. À vrai dire, je suis allé voir Larqo avec l’intention de jouer franc jeu et de lui demander l’aide des Anciens contre ces gars. J’espérais que Larqo se laisserait plus facilement convaincre vu que c’est certainement à cause d’un bavard chez lui que Yarn nous a trouvés…

— Mais ?

— Mais quand j’ai compris que Larqo nous soupçonnait, j’ai préféré me taire. Je crois que c’est plus prudent d’attendre de savoir ce que Larqo me veut. On avisera après. Et puis on sait toujours pas avec certitude qui nous a vendus à la prévôté.

— Moi, je le sais.

— Quoi ? lâcha Iryän un peu plus fort qu’il n’aurait voulu. Comment ça, tu le sais ? reprit-il plus bas.

Myrdil n’avait pas réagi.

— Quand j’étais chez la Douairière, Yarn est venu me voir plusieurs fois pour me faire dire où étaient les cailloux. C’est lui qui m’a dit qu’un type nommé Bardava lui avait craché le morceau.

Iryän s’assit sur le bord de son lit.

— Connais pas, dit-il d’un air sinistre. Mais ce Bardava peut compter les jours qui lui restent…

— Tu penses que si le préfet me l’a dit, c’est que le gars est déjà mort. Ou très loin.

Svern avait raison : il n’était pas dans les habitudes du préfet Yarn de trahir ses informateurs. En fait, s’il avait lâché le nom de Bardava, c’est qu’il espérait en tirer un bénéfice. En provoquant des dissensions chez les truands, par exemple. Une manière comme une autre de donner un coup de pied dans la proverbiale fourmilière.

Svern se redressa et, du pouce, désigna Myrdil par-dessus son épaule.

— Et elle ? On va l’avoir sur le dos longtemps ?

— Demande à Larqo.

— Mais c’est qui, au juste ?

— Elle s’appelle Myrdil.

— Et ?

— Et elle est pas commode.

La plaisanterie ne fit pas sourire le Skande.

— C’est l’heure, annonça Myrdil en voyant le jour se lever. On y va.

Dans son cabinet tapissé de lourdes tentures, Larqo était assis à son bureau et lisait à la lueur des quelques bougies qui éclairaient faiblement l’endroit. Iryän et Svern se tenaient devant lui, immobiles, silencieux et s’inquiétant d’autant pour leur sort qu’ils étaient désarmés. Par moments, ils surprenaient des mouvements derrière les tapisseries. Ils se savaient surveillés, ne serait-ce que par Myrdil debout dans leur dos.

Larqo, enfin, abandonna sa lecture et s’adressa à Iryän.

— Tu ne sais pas pourquoi tu es là, n’est-ce pas ?

— Non, répondit Iryän.

Il savait que Larqo le sondait.

— Alors je vais te le dire… Il y a quelques jours, ou plutôt quelques nuits, une patrouille du guet qui passait a entendu un cri chez un pèse-cailloux. Pour une fois, les gamelles ont fait leur devoir et ils sont entrés dans la maison. D’après le rapport du chef de patrouille dont j’ai une copie ici, les gardes sont arrivés un poil trop tard. Ils ont trouvé le coffre du joaillier vide et le cadavre d’un jeune gars. Égorgé. (Larqo prit alors un document sur son bureau et lut :) « Hors le corps sans vie, nul n’était en la place. Un grand désordre résultant sans doute possible d’une forte lutte régnait dans la pièce. Selon notre avis, l’assassin avait fui par une fenêtre qui restait ouverte et donnait sur une cour retirée. Le sieur Dereff, négociant en pierres rares, gisait ligoté et sans conscience sur son lit. Il ne put témoigner en rien si ce n’est pour dire que son coffre ne recélait nulle richesse hors cinquante langres d’or. Nous pensons que les voleurs étaient deux ou plus et que, découvrant un trop faible butin, une lutte les opposa qui amena la mort de l’un. » (Il reposa le document devant lui.) Dereff. Ce nom te dit rien ?

Iryän, intrigué, haussa les épaules :

— Si, vaguement…

— Alors je continue. Comme d’habitude, on en sait plus que la prévôté. D’abord, ce Dereff ment : il y avait bien plus que cinquante langres d’or dans son coffre. En fait, il y avait même des diamants magnifiques… Oui, je lis sur ton visage que la mémoire te revient. Dereff est le pèse-cailloux que j’avais chargé de dessertir les pierres qui ornaient le diadème des Valoris.

Iryän commençait à comprendre et craignait le pire. La suite fut à la hauteur de ses appréhensions.

— Réfléchissons ensemble, d’accord ? poursuivit Larqo. Qui savait où se trouvait le diadème ? Moi, bien sûr… Vémir, Dereff et…

— Moi et Svern, reconnut le sang-mêlé. Mais…

— Laisse-moi continuer, s’il te plaît… Vois-tu, il y a autre chose que les gamelles ignorent et que nous, nous savons. Ces imbéciles n’ont pas reconnu le cadavre. Nous, oui. C’est celui d’un jeunot nommé Friedel. Je te passe les détails mais ce Friedel faisait partie de la bande d’Ugmaar. Tu le connais peut-être…

Iryän fit « non » de la tête. Il mentait.

— Pas même de nom ? insista Larqo.

— Si.

— Ah ! je me disais bien… Mais peu importe, après tout. L’important, c’est qu’on a vu Ugmaar en grande conversation avec Narubio, la veille du vol. Ils ont été partenaires, dans le temps. Narubio, lui, tu le connais bien, non ?

La question était rhétorique mais Iryän y répondit néanmoins :

— Assez, oui.

Larqo poursuivit :

— La même nuit, Ugmaar et sa bande ont été tués dans leur quartier général. Quelqu’un a même mis le feu à la baraque. Tu l’ignores sans doute mais cette baraque était construite sur pilotis, sur le fleuve. Avec les bestioles qui nagent dedans, tu imagines qu’on n’a pas retrouvé grand-chose. Juste quelques restes d’Ugmaar et de ses hommes. Par contre, pas de Narubio. Et c’est là que ça devient intéressant. Tu ne me demandes pas pourquoi ?

— Si.

— Parce que Narubio, lui, s’en est sorti. (Le chef des Anciens dévisagea Iryän pendant quelques instants, puis il ajouta :) Tu sais ce que pense Vémir ?

— Je crois, oui, répondit Iryän. Il pense que j’ai dit à Narubio où était le diadème et qu’il a recruté Ugmaar et sa bande pour le voler. Ensuite, Narubio les a éliminés. Il a commencé le boulot chez le pèse-cailloux en en tuant un, et il l’a fini dans le repaire de la bande en tuant les autres. Comme ça, on gagnait sur les deux tableaux, lui et moi : je vous vendais le diadème une première fois et je pouvais vendre les gemmes à d’autres, après…

— Sauf que tu t’es fait doubler, reprit Larqo. Parce que Narubio t’a donné au préfet de nuit pour tout garder pour lui.

Il y eut un silence.

Iryän planta son regard dans celui de Larqo et dit :

— Tu sais très bien que c’est faux.

— À toi de m’en convaincre, lâcha le chef des Anciens en se renfonçant dans son siège.

Il souriait.

— D’abord, dit Iryän, j’ai jamais rien fait dans ton dos et je le ferai jamais : trop risqué pour moi. Tu le sais, je le sais. Deuxièmement, je connais pas assez bien Narubio pour lui faire confiance à ce point : si je voulais te doubler, je compterais sur Svern et personne d’autre.

Le Skande tiqua, sans savoir s’il devait se sentir flatté ou inquiet d’être élevé au rang d’unique complice potentiel dans cette affaire.

Iryän poursuivait :

— Ensuite, c’est pas dans le genre de Narubio de tuer froidement plusieurs gars. Même pour une fortune. Sans compter que c’est loin d’être une pointure au couteau ou à l’épée…

Larqo eut un petit rire.

— Tu sais ? je t’aime bien Iryän. Ça date sans doute du temps où on était ensemble chez Mamia Bruq. On était inséparables à l’époque, tu te souviens ?

— Je me souviens.

— Alors voilà ce que je vais faire, en souvenir du bon vieux temps… Je vais faire comme si je ne croyais pas que tu as volé les diamants et je vais te donner l’occasion de prouver ta bonne foi. Tu vas chercher et trouver Narubio. Quoi que t’en dises, tu le connais plutôt bien et ce sera plus facile pour toi que pour mes gars. Parce que jusqu’à preuve du contraire, c’est lui qui a les diamants… Il a peut-être fait une bêtise. Peut-être qu’il ne savait pas qui il volait. Si c’est ça, tu as même l’occasion de lui sauver la vie en le ramenant ici pour qu’il s’explique. Ce que je veux, c’est les diamants, pas sa tête… On est d’accord ?

— J’ai le choix ?

— Pas vraiment.

— Alors on est d’accord.

— Et pour te montrer que je tiens vraiment à toi, reprit Larqo, Myrdil va vous accompagner, Svern et toi.

Surprise, Myrdil voulut dire quelque chose mais Larqo lui intima le silence d’un signe de la main.

— Allez-y, dit-il. Je suis sûr que vous allez faire une excellente équipe.

Chapitre 12

Iryän et Svern récupérèrent leurs armes dans une antichambre, là où ils les avaient confiées à des gardes du corps avant d’être reçus par Larqo. Et le sang-mêlé n’avait pas sitôt raccroché le fourreau de sa rapière à son ceinturon que Myrdil demandait :

— On commence par quoi ?

Iryän hésita, consulta Svern du regard, haussa les épaules et dit :

— On pourrait peut-être aller voir chez Narubio. Qu’est-ce que tu penses de cette idée, Svern ?

— Qu’elle est pas plus mauvaise qu’une autre.

— C’est du temps perdu, dit Myrdil.

— Ah bon ? fit Iryän.

— Tu penses bien que je suis déjà passée chez lui. J’ai tout passé au peigne fin mais je n’ai rien trouvé.

— Rien de rien ?

— Si je te le dis. D’ailleurs, l’endroit semblait inoccupé depuis un moment.

Iryän affichait un petit sourire qui ne plaisait pas du tout à Myrdil.

— Et c’était où, ça ?

— Rue de la Tannerie dans le quartier des…

— C’est pas là que Narubio habite.

Un gardien ouvrit une porte et leur fit signe de partir avant que Myrdil ne puisse rétorquer quoi que ce soit. Ils accompagnèrent l’homme sans un mot jusqu’à une sortie discrète du quartier général des Anciens. La porte se referma sur eux et ils se retrouvèrent dans une ruelle, livrés à eux-mêmes.

— J’ai faim, dit Iryän.

Il n’avait rien mangé depuis la veille. D’abord afin de ne pas s’alourdir avant de jouer les monte-en-l’air, ensuite parce que la perspective du rendez-vous fixé par Larqo lui avait noué l’estomac jusqu’à l’aube. Il se sentait mieux à présent. Soulagé. Il était certes pris dans une affaire qui le dépassait et pouvait le broyer, mais au moins était-il vivant. Et libre de ses mouvements – ou presque. Iryän jouissait d’une extraordinaire confiance en soi. Quoi qu’il advienne, il était convaincu qu’il lui suffisait d’une chance, même infime, pour réussir. Il n’y avait que l’impossible qui pouvait l’arrêter, l’obliger à renoncer. Et encore. Il avait si souvent déjoué la Mort qu’il la considérait – par excès d’orgueil – comme un partenaire plutôt qu’un adversaire, comme une complice dangereuse et capricieuse. Cette confiance allait parfois jusqu’à l’imprudence et la témérité, au point que Svern devait le ramener à la raison. Mais il arrivait aussi au Skande de se laisser emporter malgré lui par l’enthousiasme et l’allant du sang-mêlé, quitte à le regretter ensuite.

— Tu as pas faim, toi ? demanda Iryän à Svern.

— Si.

— Et si on parlait plutôt de Narubio ? objecta Myrdil. Depuis quand il ne vit plus rue de la Tannerie ?

Iryän se tourna rapidement vers elle.

— Depuis toujours, je pense. (Puis s’adressant à Svern :) Il y a ce charcutier qui sert de bons petits pâtés, pas loin. Ça te dit ?

— Chez le père Gladorn ? s’enquit Svern.

— Comment ça, depuis toujours ? insista Myrdil.

— Chez le père Gladorn, confirma Iryän.

— Ça me dit ! conclut le Skande.

— Vous vous amusez bien, vous deux ? demanda Myrdil en sentant la colère monter en elle. Vous avez l’air d’oublier que Larqo nous a donné une mission.

Iryän apprécia le « nous ».

Jugeant que Svern et lui avaient assez joué, il accorda alors toute son attention à la jeune femme.

— Tu crois que Larqo tient particulièrement à ce qu’on cherche Narubio le ventre vide ? Pas moi. Alors on va avaler un morceau en vitesse et…

— Dis-moi d’abord comment tu sais que Narubio n’habite pas rue de la Tannerie.

— Je le sais parce que je le connais. Je le sais parce que la rue de la Tannerie pue et que Narubio aime son confort. Et je le sais parce qu’il a toujours eu quelques planques ici ou là, au cas où. Mais là où il crèche vraiment, ça, presque personne ne le sait.

— Mais toi, si.

— Ouais. Rue Soyeuse. En tout cas, c’est là qu’il habitait dans le temps, et comme Narubio est plus attaché à ses habitudes qu’un vieux chat, je me dis que ça vaut le coup d’y faire un saut.

— On a rien à perdre, en tout cas, reconnut Myrdil.

— Faut croire que Larqo a eu raison de faire appel à quelqu’un qui connaît bien Narubio, pas vrai ?

Myrdil ne répondit pas.

— Pas vrai ? insista Iryän.

La jeune femme s’en alla sans mot dire.

— Dis, juste pour savoir, lui lança le sang-mêlé, c’est quand la dernière fois que tu as été agréable ?

Ils déjeunèrent de quelques pâtés tièdes pris sur le pouce, assis sur un muret. Personne ne décrocha un mot jusqu’à ce qu’Iryän juge opportun de faire une nouvelle tentative d’approche.

— Tu sais, dit-il à Myrdil avec un sourire enjôleur, comme on doit travailler ensemble, on devrait peut-être essayer de s’entendre. Tu crois pas ?

— Qu’est-ce qui me dit que vous n’allez pas vous cavaler à la première occasion ?

— Et où veux-tu que je me cache avec un gaillard pareil ? rétorqua Iryän en désignant Svern. Tu as vu le bestiau ?

— Eh ! protesta le Skande.

Myrdil retint un sourire.

— Tu pourrais partir seul. Après tout, c’est à toi que Larqo a demandé de ramener Narubio. Et à toi seul.

— Pas faux. Mais Svern serait perdu, sans moi ! Tu l’imagines, tout seul dans cette grande ville sans foi ni loi ? La vie est très différente, tu sais ? dans les îles Skandes. Plus fruste, certes. Voire plus courte. Mais aussi plus simple. Plus… vraie. Ils ne connaissent pas le mensonge, là-bas. Et tu voudrais que j’abandonne ce bon sauvage tatoué ?

Svern leva les yeux au ciel.

— Rigole, dit Myrdil. Mais je n’ai aucune raison de te faire confiance.

— Mon cœur saigne. Sans compter que je suis pas assez fou pour me mettre Larqo et les Anciens à dos… (L’argument parut faire mouche et Iryän poussa l’avantage.) Écoute, ça m’amuse pas particulièrement, mais je vais tout faire pour retrouver Narubio et les cailloux. Alors plutôt que d’avoir une nourrice à mes basques, je préférerais avoir une alliée à mes côtés. Un genre de partenaire, si tu préfères…

Myrdil, impassible, dévisagea le sang-mêlé.

— Mouais, fit-elle. On verra.

Très surpris que son charme n’opère pas, Iryän se tourna vers Svern qui, l’œil rieur, engloutit le dernier petit pâté.

— On y va ? dit Myrdil.

Ce n’était pas exactement une proposition.

Rue Soyeuse, le trio se présenta bientôt devant une maison coquette dont le rez-de-chaussée était en pierre et le premier étage était en bois. C’était dans le quartier des Chemisières, un quartier paisible, où les voleurs n’avaient pas l’habitude de s’installer.

— C’est là ? s’étonna Myrdil.

— C’est là, répondit Iryän. Aux dernières nouvelles, Narubio louait une chambre ici.

Il frappa à la porte. Une petite vieille rose et blanc vint timidement ouvrir. Elle pâlit en voyant le sang-mêlé, s’inquiéta devant le Skande, mais fut très vite rassurée par le sourire de Myrdil. Un sourire qu’Iryän et Svern découvrirent avec étonnement.

— Veuillez nous excuser, madame, dit Myrdil avec une amabilité que personne ne lui connaissait encore. Nous venons rendre une petite visite à un ami.

— Un ami ?

— Oui, madame. Votre locataire. (La logeuse parut étonnée.) Oh ! ne me dites pas qu’il a déménagé…, insista Myrdil en adressant un regard en coin à Iryän.

— Non, dit la vieille dame. Mais M. Rubio est absent pour l’instant. Cela fait même quelques jours qu’il n’est pas rentré. Pourtant, il a laissé toutes ses affaires.

— C’est que M. Rubio a été obligé de s’absenter. Mais il doit rentrer aujourd’hui et nous voulions lui faire une visite surprise. Il semble que nous soyons venus un peu trop tôt… Oh ! l’adorable petite bête !

Un chaton, en effet, tentait de s’aventurer dans la rue.

— Empêchez-le de sortir ! s’exclama la vieille dame. (Du pied, Iryän barra doucement la route au chaton intrépide.) Venez, entrez. Je ne peux pas laisser la porte ouverte trop longtemps.

Ils passèrent ainsi dans un petit couloir d’où partait un escalier menant au premier étage. L’intérieur était coquet, briqué de frais. Il y avait des chats partout, lesquels – sans doute parce qu’il n’aimait pas particulièrement les chats – s’amourachèrent très vite de Svern et firent à ses pieds une ronde miaulante de queues dressées.

— Les chats vous aiment, dit la logeuse. Et ils n’aiment que les bonnes personnes.

Tandis que Svern ne savait trop quoi faire des chatons qui grimpaient à ses chausses, Myrdil estima qu’il était temps de revenir aux choses sérieuses.

— Madame, dit-elle, nous permettez-vous d’attendre M. Rubio chez lui ? Je crois que cela lui ferait très plaisir.

— Mais bien sûr. On est toujours content de retrouver des amis après un voyage. C’est très attentionné de votre part. Permettez, je vais chercher la clé. (La vieille dame disparut dans une pièce voisine mais n’en continua pas moins de parler.) Vous savez, d’autres amis de M. Rubio sont déjà venus. C’était… attendez voir… avant-hier. Mais ils étaient bien moins sympathiques que vous et ils n’avaient pas l’air d’aimer beaucoup les chats. D’ailleurs, je ne crois pas qu’ils étaient des amis très intimes de M. Rubio. M. Rubio est un homme très bien, savez-vous ? poli, discret, serviable. Très propre. Et il paie toujours d’avance. Moi je lui dis : « Allons monsieur Rubio, nous nous connaissons bien, maintenant. Vous n’êtes pas obligé de payer votre loyer avec deux mois d’avance. » Mais lui il me répond toujours : « Non-non-non, très chère madame Peton. Les bons comptes font les bons amis et je tiens beaucoup à votre amitié. » Ah ! les hommes aussi aimables et honnêtes sont rares de nos jours. Et vous savez ? Eh bien je ne sais toujours pas quel métier il fait, M. Rubio…

— Il… Il est serrurier, répondit Myrdil en forçant la voix.

Un effort inutile, car la logeuse les rejoignait.

— Ah oui ! il me l’avait dit, je crois. Avec ma vieille tête… Voila la clé. Je ne monte pas, à cause de mes jambes. Mais vous ne pouvez pas vous tromper.

Iryän la remercia avant que Svern et lui ne gagnent l’escalier. Myrdil, cependant, ne leur emboîta pas aussitôt le pas.

— Mais dites-moi, comment étaient les amis de M. Rubio dont vous avez parlé ? demanda-t-elle.

La vieille prit un air gêné. Elle s’approcha de Myrdil, s’assura qu’Iryän ne pouvait les entendre et dit sur le ton de la confidence :

— À part un, ce n’étaient pas des hommes… C’étaient des dracs, même que je ne les aime pas beaucoup. Je vous dis ça entre nous parce que je voudrais pas vexer votre ami, là, celui avec des yeux bizarres…

Myrdil sourit poliment et retrouva les deux autres qui attendaient déjà en haut de l’escalier.

L’appartement de Narubio consistait en une grande chambre et un petit cabinet de toilette. Un lit défait, un bahut, une table, deux chaises et une étagère portant quelques livres meublaient l’endroit. Il n’y avait personne. Une grande fenêtre donnait sur la rue Soyeuse. Une autre, plus petite, donnait sur l’arrière. Elle était entrouverte, d’où le regard méfiant qu’échangèrent Iryän, Svern et Myrdil avant de sortir leurs armes et d’avancer à pas de loup.

Iryän alla jeter un coup d’œil par la fenêtre ouverte et découvrit une venelle aussi déserte que silencieuse. Reniflant une forte odeur d’urine, Svern inspecta le cabinet attenant. Écartant le rideau de séparation, il découvrit un pot de chambre plein qu’il se hâta d’aller vider par la petite fenêtre.

Écartant les draps du lit, Myrdil trouva des taches de sang.

— Regardez, dit-elle. Un blessé s’est couché ici.

— Ouais, fit Iryän en la rejoignant. Tu crois que c’est le sang de Narubio ?

— Comme on est chez lui, c’est probable, nota Svern.

Myrdil rabattit les draps sur les taches de sang et annonça :

— La vieille m’a dit que des dracs avaient demandé après Narubio, avant-hier.

— Des dracs ? s’étonna Iryän. Manquait plus que ça…

— Peut-être des Orsakans, suggéra Svern.

— Ici ? À Samarande ?

La guilde des Orsakans comptait nombre de dracs dans ses rangs. Elle était originaire de l’Yrgaärd, un puissant royaume nordique sur lequel régnait encore un Dragon Divin : Orsak’Yr, le Dragon Noir de la Mort et de la Nuit. C’était au Dragon Noir que les Orsakans devaient le nom dont on les affublait, sans que l’on sache au juste comment, eux, se nommaient. On savait d’ailleurs très peu de choses des Orsakans, lesquels constituaient autant une guilde qu’une secte. Une chose était sûre, cependant : leur territoire n’était pas Samarande mais Angborn.

— Je sais que les Orsakans cherchent noise aux Anciens depuis quelque temps, dit Myrdil.

— Et qu’est-ce que des Orsakans voudraient à Narubio ? demanda Svern avec dédain.

Il n’aimait pas les Orsakans parce qu’il n’y avait pas plus yrgaärdiens qu’eux et que les Skandes et les Yrgaärdiens se vouaient une haine séculaire. Il était encore adolescent quand il avait quitté sa Skandia natale pour traverser la mer des Brumes jusqu’aux Sept Cités mais, malgré les années, il n’avait jamais cessé de détester l’Yrgaärd et ses alliés.

— Comme tout le monde, répondit Iryän. Les diamants… Note qu’il faudrait que ces diamants soient vraiment extraordinaires pour que les Orsakans prennent le risque de fâcher les Anciens à Samarande, ajouta-t-il.

Svern fit la moue.

— C’est pas si sûr, dit-il.

L’an passé, les Sept Cités avaient traversé une crise quand la reine Célyane – tant pour renflouer les caisses du Haut-Royaume que pour conclure une alliance historique avec Orsak’Yr – avait voulu céder Angborn à l’Yrgaärd contre le paiement d’un vieux tribut de guerre. Des Sept Cités, Angborn était celle qui s’était naguère le mieux accommodée de l’occupation yrgaärdienne et qui avait conservé le plus de liens avec le royaume du Dragon Noir. De sorte que, moins de cinquante ans après la libération des Cités et leur retour dans le giron du Haut-Royaume, il ne s’était trouvé qu’une poignée de combattants – dont Svern – pour s’opposer à la cession d’Angborn. Leurs efforts furent vains. Trahis et capturés après quelques mois de lutte clandestine, ils auraient été exécutés si, fort de l’autorité que lui avait conférée le Haut-Roi, un chevalier nommé Lorn Askariàn n’avait empêché seul la signature du traité. L’émissaire du Dragon Noir avait alors assiégé Saarsgard, l’antique citadelle d’Angborn, afin d’obtenir par la force ce qu’on lui refusait désormais. Tirés de leurs geôles, Svern et ses compagnons défendirent les remparts de Saarsgard avec quelques autres. La résistance d’une poignée d’hommes contre une armée yrgaärdienne fut héroïque et victorieuse. Elle fit la renommée du chevalier Lorn et de ceux qui avaient résisté avec lui – à l’exception de Svern qui, au moment où étaient distribués les honneurs, avait déjà regagné Samarande incognito.

— Peut-être que les Orsakans sont plus autant à leur aise à Angborn qu’avant, dit-il.

Depuis le siège de Saarsgard, il ne faisait pas bon être yrgaärdien ni afficher des sympathies pour le Dragon Noir dans les Sept Cités. Même à Angborn. Tous les ponts – commerciaux, politiques, diplomatiques – avaient été coupés avec l’Yrgaärd et il était probable que les Orsakans pâtissaient de cette situation.

Iryän se tourna vers Myrdil.

— Ils ont quelque chose de particulier, ces diamants ?

— Pas à ma connaissance. Ils sont anciens et valent une fortune, mais à part ça, je ne vois pas.

Iryän se demanda si Myrdil mentait ou cachait quelque chose. Après tout, elle travaillait pour Larqo, elle. Pour les Anciens.

Elle soutint le regard du sang-mêlé sans ciller.

— Voilà ce que je crois, dit-elle. Blessé, Narubio se réfugie ici, chez lui. Dans son vrai chez-lui, je veux dire. D’où les taches de sang dans son lit. Il se croit à l’abri mais des dracs viennent frapper à sa porte. Pour une raison ou pour une autre, il prend peur et préfère se sauver par la fenêtre.

— Peut-être qu’il savait que les dracs venaient finir le boulot, suggéra Iryän.

— Comment ça ?

— S’ils en ont après les diamants, peut-être que ces dracs ont massacré Ugmaar et sa bande pour les dépouiller, avant de mettre le feu à la baraque pour effacer les traces. Narubio est blessé mais, lui, il réussit à filer. Peut-être juste avant l’attaque. Peut-être pendant. Et soit parce qu’il a les diamants, soit parce qu’il est un témoin gênant, les dracs se lancent à sa poursuite.

— Ça se tient, dit Svern. Mais ça veut dire qu’il vaudrait mieux qu’on le retrouve avant les dracs. Enfin, si on veut le retrouver vivant et en un seul morceau.

— Le problème, c’est que les dracs font rarement dans la dentelle et que ceux-là ont l’air d’être bien renseignés, puisqu’ils savaient où Narubio habite.

— Ce n’est pas une raison pour lambiner, intervint Myrdil, mais à mon avis, les dracs n’ont aucune idée de l’endroit où Narubio se trouve maintenant.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Le pot de chambre. Ils ont laissé un des leurs en planque ici. Le type est certainement entré par la fenêtre par laquelle Narubio s’était trissé, et il a attendu un bon moment avant de renoncer et de laisser un pot plein. Attendu quoi ? Que Narubio revienne, au cas où, et même s’il n’y avait presque aucune chance que ça arrive. Donc les dracs le cherchent encore et ils ne savent vraiment pas où regarder.

Iryän se tourna vers Svern.

— Ça ressemblait à de l’urine drac, dans le pot ?

Le Skande se demanda d’abord s’il avait bien entendu puis, glacial, il rétorqua :

— J’ai pas goûté.

Iryän jugea l’argument recevable et préféra changer de sujet. Et, s’adressant à Myrdil :

— N’empêche, c’est bien raisonné.

— Merci, répondit distraitement la jeune femme.

Elle se tenait près de la fenêtre donnant sur la rue Soyeuse et, cachée par les rideaux, semblait observer quelque chose.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’inquiéta Iryän.

— Rien, rien… (Myrdil se tourna vers Iryän et Svern.) Donc nous allons partir du principe que Narubio est blessé et poursuivi. Où peut-il être ?

— Sais pas, avoua le sang-mêlé. Et il y a pas que les dracs qui le cavalent. S’il sait à qui sont les diamants, il sait aussi que les Anciens sont après lui… Sans compter les gamelles qui cherchent l’auteur du cambriolage.

— À sa place, j’aurais quitté la ville, dit Myrdil.

— Non, s’il a les diamants, il est toujours à Samarande.

— Comment tu le sais ?

Le sang-mêlé hésita.

Il en avait trop dit et ne pouvait pas avouer devant Myrdil que le mage – ou du moins l’homme en robe noire – lui avait certifié que les pierres étaient toujours quelque part à Samarande.

— Heu… L’intuition, hasarda-t-il.

Heureusement, Svern vint à son secours.

— S’il est blessé, Narubio a pas pu prendre la route pour une autre cité. Et les nouvelles vont vite à Béjofa, très vite…

Myrdil réfléchit, puis parut convaincue.

— Soit, dit-elle. Selon mes derniers renseignements, Narubio était à Béjofa mais qu’est-ce que j’en sais ? Après tout, je ne savais même pas qu’il habitait ici…

— Narubio est assez malin pour avoir payé des gens pour qu’ils disent l’avoir vu à Béjofa, nota Iryän. Et puis c’est plus ou moins ce qu’on attend d’un voleur en fuite : qu’il se planque à Béjofa. Du coup, le connaissant, je suis quasiment sûr que c’est pas ce que Narubio a fait.

— Je veux bien. Mais c’est grand, Samarande…

Iryän réfléchit à voix haute en faisant les cent pas.

— Bon. Je suis Narubio. Je suis blessé – peut-être grièvement – et je suis poursuivi par des dracs et par la prévôté. Et j’ai d’assez bonnes raisons de fuir les Anciens. Où je vais ?… Des amis. Oui, je vais chez des amis qui hésiteront pas à prendre des risques pour me protéger… Ouais. Mais Narubio est un voleur. Ce qui veut dire que des vrais amis, il en a pas tellement. Le dernier, c’était Ugmaar. Donc c’est pas ça. On oublie les amis.

Iryän s’assit sur une chaise.

— À ma connaissance, Narubio n’a pas de famille, dit Myrdil.

— Je confirme. Ni père, ni mère. Ni femme, ni enfants.

— Une maîtresse ?

— Pas son genre.

— Un amant, alors ?

Le sang-mêlé haussa les épaules.

— Peut-être…

Il y eut un silence, que Svern rompit :

— Et si Narubio était allé là où ni les Anciens, ni les gamelles peuvent mettre les pieds facilement ?

— Une église, un monastère ou quelque chose comme ça ? proposa Myrdil.

— Mouais, fit Iryän… Mais Narubio aime pas trop les prêtres et je crois que c’est réciproque depuis une vieille affaire. (Il reprit à voix haute le cours de ses réflexions, sur la base de l’hypothèse émise par Svern.) Donc il reste… Pas grand-chose… Donc il reste…

Soudain, Iryän leva les yeux et croisa le regard de Svern. Il y lut qu’ils venaient d’avoir la même idée.

Son visage s’illumina.

Chapitre 13

Après avoir traversé une bonne partie de Samarande, Iryän et ses compagnons arrivèrent peu avant midi au Vieux Baudrier, une académie d’escrime sérieuse que ses tarifs modestes ouvraient à une clientèle populaire et qui avait été fondée quinze ans plus tôt par son maître d’armes et actuel propriétaire, Rek Valmer. Elle était installée dans une maison bourgeoise donnant directement sur la rue. Sa façade s’ornait d’une enseigne de bois indiquant le nom de l’établissement inscrit en lettres noires sur le dessin d’un baudrier et d’une épée au fourreau.

Après le seuil, on entrait dans un couloir où, aux heures ouvrables, la femme Valmer accueillait les visiteurs. Elle était brune, sans beauté, ronde. Elle portait ce jour-là une robe bleue largement décolletée sur des épaules dodues et une poitrine généreuse. Lorsque Iryän entra, l’épouse du maître d’armes afficha un sourire sincère qui disparut presque aussitôt sous l’embarras. Puis le sourire revint, cette fois incertain, car affecté. Le sang-mêlé, feignant de n’en rien voir, avança de quelques pas et, en exécutant une révérence d’opérette, dit :

— Salut à vous, dame Valmer. Me direz-vous où se trouve le maître des lieux et père de votre fils, afin que mes amis et moi-même lui rendions hommage ?

La formule, pour pompeuse et ironique qu’elle soit, respectait une règle d’or en vigueur dans toutes les académies dignes de ce nom, règle qui obligeait à toujours saluer un maître d’armes en entrant chez lui. Plus généralement, la tradition indiquait qu’un escrimeur était l’invité du maître d’armes. On attendait donc de lui qu’il se comporte avec respect et courtoisie et, du maître escrimeur, on voulait qu’il soit un bon hôte dès l’instant où il accordait son hospitalité. Cette hospitalité avait d’ailleurs valeur de protection. Une salle d’armes était un lieu sacro-saint, où les querelles personnelles n’avaient pas cours et où le sang ne devait couler que par accident, sous peine d’insulter gravement l’hôte. La force de la tradition des académies samaraniennes était telle que le guet lui-même ne pouvait entrer sans l’accord du maître d’armes. Il en allait de même des guildes de voleurs, si puissantes qu’elles soient.

Par une porte latérale parvenait la voix forte de Rek Valmer. Sa femme ne pouvait donc mentir en le prétendant sorti, ce qu’elle regretta. S’efforçant de faire bonne figure, elle annonça :

— Il est à côté comme tu peux l’entendre. Bonjour Svern et… mademoiselle ?

Myrdil fit un pas en avant et se présenta. La femme Valmer tourna alors un visage interrogateur vers le sang-mêlé, qui fit un signe de tête rassurant indiquant qu’il se portait garant de la jeune femme.

Ils entrèrent dans la salle d’armes.

La pièce, grande et haute, occupait l’essentiel du rez-de-chaussée. Une dizaine d’hommes s’y entraînaient à la lumière des larges fenêtres qui donnaient sur la rue. Certains, seuls, s’exerçaient devant des mannequins ou des miroirs. D’autres s’affrontaient deux par deux, le visage nu mais la poitrine protégée par des plastrons de cuir. La salle résonnait des bruits des escrimeurs : coups de talon accompagnant les attaques vigoureuses, petits pas précipités de qui bat en retraite, glissements furtifs et chuintants des semelles, souffles fatigués et, comme le cliquetis d’une horloge folle, le choc des lames virevoltantes. Flottaient partout des odeurs de sueur mêlées et celle, persistante, de bois et de vernis que dégageait le parquet briqué de frais. On aurait dit une compagnie de ballet répétant une chorégraphie guerrière.

Iryän ne fut pas long à repérer la haute silhouette du maître d’armes. Valmer avait naguère été mercenaire, jusqu’au jour où – alors qu’il songeait de plus en plus sérieusement à changer de voie – son épée s’était brisée en plein combat. Il survécut mais cette expérience le décida à ne pas tenter le sort plus longtemps et à s’établir. Réunissant toutes ses économies, il avait alors ouvert Le Vieux Baudrier. Son sérieux, ses compétences lui valurent bientôt de passer pour un très bon maître d’armes et son académie connut un succès qui ne se démentit pas.

À l’autre bout de la pièce, Valmer enseignait à un très jeune homme les finesses d’un enchaînement qui lui sauverait peut-être la vie. À son tour, le maître aperçut les visiteurs mais, meilleur comédien que sa femme, ne laissa transparaître aucun embarras. Abandonnant son élève à ses exercices, il fit un large signe qui était une invite et alla rejoindre Iryän, Svern et Myrdil dans une petite salle de repos attenante.

Après avoir refermé la porte et désigné des chaises à ses invités, Valmer s’assit à son tour dans un fauteuil bas et lança :

— Quel bon vent t’amène, Iryän ? Ça fait plutôt longtemps…

— Pas si longtemps que ça, Rek…

Quelqu’un voulut entrer dans la pièce mais Valmer, agacé, chassa l’importun d’un geste de la main. Myrdil profita du silence qui s’ensuivit pour observer son hôte. Grand, solide, la cinquantaine, quelques cicatrices de bon aloi chez un guerrier, avec un air de franchise et d’assurance tranquille. Le genre d’homme auquel on n’hésite pas à confier sa vie.

— Je dois d’abord vous présenter Myrdil, reprit Iryän.

— Enchanté, mademoiselle, fit Valmer. (La jeune femme répondit d’un sourire et d’un salut de la tête.) Je devine qu’Iryän ne vous a pas conduite ici par hasard. Vous voulez prendre quelques leçons ?

— Non, répliqua Myrdil.

— Alors quoi ? fit le maître d’armes en se tournant vers Iryän.

Mais ce fut encore Myrdil qui parla :

— On cherche Narubio, lâcha-t-elle. On sait qu’il est ici.

Valmer ne cilla pas. En revanche, Iryän et Svern tombèrent des nues.

— Narubio ? Cela fait bien longtemps qu’il n’est pas passé me voir, dit le maître d’armes. Tu as de ses nouvelles, Iryän ?

— Heu… Il…

— Écoutez, maître, poursuivit Myrdil. Je ne vous connais pas et je ne veux pas vous manquer de respect chez vous. Mais vous mentez. Et en mentant, vous ne rendez pas service à Narubio. Il a probablement commis une erreur. Une très grave erreur. Mieux vaut pour lui qu’il s’explique. Sinon, il sera bientôt trop tard. Quoi qu’il arrive, il devra payer ou s’expliquer. Beaucoup de gens le recherchent et nous sommes peut-être sa dernière chance.

— « Nous » ?

— Les Anciens.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

Le maître d’armes affichait plus de colère que de crainte. Et le regard qu’il lança à Iryän indiquait bien qu’il n’attendait de réponse que de lui seul, lui qui avait amené les Anciens dans ses murs. Iryän prit le temps d’une profonde inspiration et expliqua :

— Les Anciens… Enfin, Larqo m’a demandé de retrouver Narubio.

— Et pourquoi ?

— Une sale histoire. Plusieurs morts dans le quartier de la Pointe-de-Flèche. Narubio est soupçonné. En plus, il s’est peut-être esquivé avec des pierres précieuses qui appartiennent aux Anciens. Myrdil travaille pour eux. Elle doit m’aider.

— Pourquoi toi ?

— Parce que je suis pas totalement étranger à cette affaire. Et aussi parce que je suis certain que Narubio est au moins innocent des meurtres dont on l’accuse et que je veux le prouver. Mais pour ça, il faut que je lui mette la main dessus. En se cachant, c’est comme s’il clamait qu’il est coupable. En plus, je crois qu’il a des dracs aux fesses…

— En fait, tu n’es sûr de rien et tu m’accuses…

— Si Narubio a vraiment tué les gars en question, il mérite de mourir et on peut rien y changer. Les Anciens ou les dracs le trouveront tôt ou tard. Mais si c’est pas ça, sa seule chance c’est de s’expliquer. Je suis sûr qu’il est ici : il y a que chez vous qu’il est en sécurité, surtout s’il est blessé. Mais ça durera pas. Je sais qu’il est votre ami et je connais les règles de l’hospitalité des académies. Mais vous êtes peut-être en train de mettre la vie de votre famille en danger en croyant rendre service à Narubio. C’est courageux, mais inutile. Et puis, il y a pas d’honneur à protéger un assassin…

— Narubio n’est pas ici et, de toute manière, il n’est pas un assassin.

— Non, moi non plus je crois pas que Narubio soit un assassin. Mais d’autres le croient et il y a que lui qui peut prouver le contraire. C’est vrai que s’il a tué, les Anciens hésiteront pas à l’éliminer. Mais y commenceront par l’écouter. Il aura sa chance. Je serais pas là à le chercher, sinon. (Iryän marqua un temps et planta son regard dans celui de Valmer.) Écoutez, Rek, si vous me répétez que Narubio est pas ici, je ferai semblant de vous croire et on s’en ira. Mais je veux que vous réfléchissiez bien avant de répondre. Si Narubio est chez vous et qu’il soit innocent, ce sera comme si vous le condamniez. J’imagine que vous lui avez donné votre parole. Si c’est le cas, vous rendrez un fier service à Narubio en revenant dessus. Alors une dernière fois : est-ce que Narubio est ici ?

Valmer fixa le sang-mêlé des yeux.

Pendant de trop longues secondes, les deux hommes restèrent ainsi, sans bouger, sans mot dire. S’il en doutait encore au début de la conversation, Iryän était maintenant convaincu que Narubio se cachait ici. Le maître d’armes l’avait à peine nié et, d’ailleurs, l’énergie qu’il mettait à défendre l’innocence du crocheteur était une forme d’aveu. Myrdil avait fait le même raisonnement et ne parvenait pas à masquer son impatience : sa botte martelait nerveusement le plancher.

Enfin, Iryän lut dans les yeux du maître escrimeur qu’il était sur le point de mentir.

Étrange chose que l’honneur, se dit tristement le sang-mêlé. Valmer va mentir et il sait que Narubio en pâtira. Mais il ne peut pas revenir sur sa parole donnée. Quitte à condamner celui qu’il a promis de protéger… Et ensuite ? Tout le monde sait que Narubio est ici. Tôt ou tard, les Anciens vont agir et le sang va couler. Il ne leur faudra pas longtemps pour passer outre la tradition. Non, c’est trop stupide. Allez, Valmer, ne mens pas. Ne mens pas. Pense à Narubio. Pense à ta femme, à ton fils. Pense à toi. Ne mens pas.

En désespoir de cause, Iryän laissait lire en lui comme dans un livre ouvert. Son regard devint implorant. Mais Rek Valmer fit « non » de la tête et affirma :

— Narubio n’est p…

Une porte s’ouvrit alors dans le dos du maître d’armes.

C’était Narubio.

— Et après ? demanda le sang-mêlé.

Narubio, Iryän, Svern et Myrdil se trouvaient à présent dans la chambre que Narubio occupait depuis quelques jours chez les Valmer. Le crocheteur avait presque tout dit de sa triste aventure : les retrouvailles avec Ugmaar et sa bande, le cambriolage tragique chez le joaillier, les tortures infligées par Kreist. Il en était au moment où – après le retour d’Ugmaar – il cherchait le sommeil, au premier étage de la maison sur pilotis.

— Eh bien, j’allais m’endormir quand j’ai entendu Yeffen qui se faisait ouvrir la porte. Et puis des cris, des bruits de combat. Des dracs, c’est certain. Alors je n’ai pas réfléchi. J’ai ouvert la fenêtre et j’ai plongé dans l’Eirdre. J’ai vu l’incendie de loin et j’ai compris que tout était perdu pour les autres.

— Ensuite t’es allé chez toi, poursuivit Iryän.

Narubio eut l’air surpris.

— Chez moi ? Bien sûr que non. Je suis venu tout droit ici.

— Attends, tu es pas rentré chez toi ? Rue Soyeuse ?

— Puisque je te le dis !

Intrigué, Iryän se tourna vers les deux autres. Svern répondit par un haussement d’épaules dubitatif. Myrdil semblait réfléchir.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Narubio.

— On est passés chez toi ce matin. On a trouvé des traces de sang dans le lit et on a pensé que c’était le tien. Il y avait aussi de l’urine drac dans le pot de chambre. Et ta propriétaire a dit que des dracs avaient demandé après toi. Alors on a imaginé que tu étais chez toi quand les dracs sont passés, que tu t’étais esquivé et qu’après, ils t’avaient attendu chez toi pour rien.

— Je ne comprends rien à cette histoire, mais le sang dans le lit n’est pas le mien. J’étais encore trempé quand j’ai frappé à la porte de Valmer. Vous pouvez lui demander.

Cette dernière phrase était plus particulièrement adressée à Myrdil. Elle acquiesça, manière de dire qu’elle ne manquerait pas de vérifier, et lâcha :

— Peu importe. Si ce que tu dis est vrai, où sont les diamants ?

— J’imagine que les dracs les ont pris. Sinon, pourquoi ils auraient attaqué le repaire d’Ugmaar ? Les pierres étaient encore sur la table quand je suis monté me coucher. Et puis je vous répète que j’étais le premier surpris de trouver les diamants dans le coffre du pèse-cailloux : nous ne venions que pour les rubis.

— Ça ne t’a pas empêché de prendre les diamants.

— Mais je ne savais pas qu’ils appartenaient aux Anciens. Et qu’est-ce que vous auriez fait à ma place, mademoiselle ?

Myrdil, pensive, ne répondit rien. Iryän profita de la brèche :

— Moi, je te crois, Narubio. Ton histoire est trop bizarre pour pas être vraie. Mais ce qui me chagrine le plus, c’est ton spectre. Qu’est-ce qu’il foutait là ?

— Aucune idée. Je me pose encore la question. Ce n’était pas un spectre gardien : il est apparu bien trop tard après l’ouverture du coffre. C’est plutôt comme s’il était venu pour nous tuer.

— Ou prendre les diamants, lâcha Svern.

Chacun se tourna vers le Skande.

Plus que les autres, Iryän savait que l’idée était pertinente. Après tout, un mage ne lui avait-il pas demandé de rapporter les diamants ? Peut-être que l’échec du spectre avait conduit l’homme en robe noire à faire appel à un voleur. Le raisonnement se tenait et Iryän se surprit à prier pour que le mage qui l’avait contacté et celui qui contrôlait le spectre soient le même. Il y avait déjà bien assez d’un mage dans cette affaire…

Toujours obnubilée par les diamants, Myrdil revint à la charge :

— Ce que Larqo veut, c’est les diamants. Il te pardonnera peut-être de les avoir volés « par hasard », mais certainement pas de les avoir perdus. Et encore, en supposant qu’il avale ton histoire de spectre et de dracs. Pour l’instant, Narubio, on n’a que ta parole et elle ne vaut plus grand-chose, ces derniers temps…

— Tu oublies la mère Peton, objecta Iryän. C’est même à toi qu’elle a dit que des dracs le cherchaient. Narubio les a pas inventés et elle non plus.

— Justement. S’ils le cherchent, c’est peut-être parce qu’il s’est esquivé avec les cailloux.

— Holà ! protesta Narubio en levant sa main droite toujours bandée. Si les dracs me cherchent, c’est peut-être aussi parce que je suis le seul témoin du massacre, non ? Tout ça est un coup monté. Yeffen travaillait pour eux dès le début. Je suis sûr que les dracs appartiennent aux Orsakans et qu’ils ont noyauté la bande d’Ugmaar pour faire un mauvais coup aux Anciens sans se mouiller directement. Moi, je passais par là et je n’ai pas eu de chance. D’après moi, les Orsakans savaient que les diamants étaient dans le coffre du joaillier et que je les empocherais. Ensuite, il ne leur restait plus qu’à tuer tous les témoins et à s’esquiver.

Convaincus, Svern et Iryän se tournèrent vers Myrdil, qu’un Narubio sur la défensive ne quittait pas des yeux. Elle fit la moue, mais toute sa mauvaise foi et sa méfiance naturelle ne suffisaient pas à la rendre crédible. Le crocheteur jugea qu’il était temps d’enfoncer le clou.

— Pour l’heure, le seul moyen de retrouver les pierres, c’est de me faire confiance et de chercher les dracs. Si tu ne me crois pas, Myrdil, il faudra du temps à Larqo pour me tirer d’ici, et encore un peu pour me torturer et se convaincre que je ne mens pas. Et d’ici là, les cailloux seront perdus. Ces derniers jours, j’ai eu tout le temps d’y réfléchir. Je crois que j’ai le moyen de retrouver Yeffen, ou du moins sa trace. Mais le temps presse…

D’abord, Myrdil attendit en vain que Narubio s’explique. Puis elle lâcha :

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Rien d’autre que la promesse des Anciens qu’ils me laisseront faire et qu’ils ne me tomberont pas dessus dès que je mettrai le pied dehors. Si c’est d’accord, je me joins à vous.

De nouveau, Myrdil fut la cible de tous les regards. Enfin, glaciale et déterminée, elle déclara d’une voix assurée :

— Tu as ma parole et elle engage Larqo. Mais si je découvre que tu as menti, je me chargerai personnellement de te tuer et ta petite séance avec Kreist deviendra un agréable souvenir.

» Compris ?

— Compris.

— Alors maintenant, dis ce que tu as à dire.

— On discutera en route.

Chapitre 14

Le soleil était encore haut dans le ciel lorsque Iryän, Svern, Myrdil et Narubio quittèrent Le Vieux Baudrier. Le Skande marchait devant Iryän et Narubio. La jeune femme allait derrière, assez proche toutefois pour ne rien perdre de la conversation.

— Alors, on va où ? demanda le sang-mêlé.

— Voir Diaj, répondit Narubio.

— Qui ?

— Diaj, le valet du joaillier. D’après Yeffen, elle le connaissait depuis longtemps et elle l’a retrouvé par hasard. C’est grâce à lui qu’elle avait eu les renseignements sur les rubis. Comme il la connaît, il aura probablement des choses à nous dire.

À ces mots, Myrdil pressa le pas pour arriver à leur hauteur.

— Quoi ? dit-elle. C’est ça, ta piste ? Mais d’après toi, Yeffen était la complice des dracs depuis le début. Si ça se trouve, c’est même elle qui a organisé le coup monté ! Tu n’imagines quand même pas qu’elle vous a raconté la vérité ?

— Justement si. Écoute, Myrdil. On part du principe que les Orsakans ont envoyé Yeffen dans une bande dans l’espoir de faire un mauvais coup aux Anciens, d’accord ? Eh bien, quand Yeffen a rejoint les gars d’Ugmaar, Iryän n’avait pas encore volé le diadème des Valoris et personne n’avait même entendu parler des diamants. Donc, ce n’est pas spécialement pour voler les cailloux que les Orsakans ont noyauté la bande d’Ugmaar. Je crois plutôt qu’ils attendaient la bonne occasion.

Désireux de se faire bien comprendre, Narubio s’arrêta et, jetant un coup d’œil à la ronde, attira ses compagnons sous un porche. Puis il reprit :

— Voilà comment je vois les choses. Les Orsakans chargent Yeffen d’entrer dans une bande plus ou moins associée aux Anciens. Leur idée, c’est que, tôt ou tard, ils auront l’occasion d’utiliser la bande à leurs fins, et de préférence aux dépens des Anciens. Pendant quelques semaines, Yeffen gagne la confiance de ses prétendus complices. Ugmaar m’a dit qu’elle les avait mis sur quelques coups intéressants – à mon avis, elle tirait ses renseignements directement des Orsakans pour soigner sa popularité. Et puis un jour, l’occasion d’utiliser la bande d’Ugmaar arrive enfin. Par hasard, Yeffen rencontre un ancien ami à elle : Diaj. Diaj est maintenant le valet d’un joaillier et il veut se venger de son maître. Il confie alors à Yeffen que son maître possède des rubis magnifiques dans son coffre. Yeffen en parle à ses chefs. Les Orsakans, eux, savent que le joaillier en question travaille pour les Anciens. Ils sautent sur l’occasion et ordonnent à Yeffen de mettre Ugmaar sur le coup. La suite de l’histoire, on la connaît.

— Alors d’après toi, dit Iryän, les Orsakans ne savaient rien des diamants ?

— Non. Ou alors ils savaient de quels diamants il s’agissait et ils ont préféré que Yeffen n’en parle pas, de peur qu’Ugmaar fasse le lien avec le diadème et renonce au coup. Ou qu’il alerte les Anciens. Voire les deux.

— Mais qu’est-ce qui te dit que Diaj n’est pas complice des Orsakans ? demanda Myrdil. À supposer qu’il existe, parce que Yeffen pourrait très bien l’avoir inventé…

— Pas grand-chose, reconnut Narubio. Mais Yeffen ne pouvait pas mentir tout le temps. Trop dangereux : quelqu’un pouvait s’en rendre compte. Les meilleurs mensonges sont garnis de vérité, non ? Et puis je me souviens qu’elle avait plutôt bien répondu à mes questions, à l’époque.

— Mouais… Ton avis ? lâcha Myrdil à l’intention d’Iryän.

Le sang-mêlé s’étonna que Myrdil le consulte. Et après deux ou trois secondes de réflexion, tout ce qu’il trouva à dire fut :

— Qu’est-ce qu’on risque ? Retrouver Yeffen n’est pas une mauvaise idée. Même si elle n’a pas les diamants, on pourra au moins lui faire avouer quel rôle elle a joué pour les Orsakans. Ensuite, ce sera à Larqo de décider.

Ils reprirent leur marche vers la boutique du joaillier. Mais ils avaient à peine remonté quelques rues bondées que Myrdil glissait à l’oreille d’Iryän :

— On est suivis.

Le sang-mêlé ne commit pas l’erreur de se retourner. Regardant toujours devant lui, il demanda sur le ton de la conversation :

— Par qui ? Combien ?

— Un gars, derrière nous. Grand, cheveux longs, mince, habillé en gris.

— Tu es sûre ?

— Certaine.

— Tu le connais ?

— Non, mais je l’ai déjà vu ce matin, rue Soyeuse.

Iryän se souvint de Myrdil, à la fenêtre de chez Narubio, observant la rue.

— Tu aurais dû nous avertir.

— Je l’ai plus revu depuis. Alors j’ai pensé que je m’étais trompée. Ça arrive, non ?

— Préviens Narubio, je me charge de Svern. Ensuite, vous nous suivez sans poser de questions.

Iryän rejoignit Svern et le mit au fait. Un petit conciliabule les occupa puis, le plus naturellement du monde, ils prirent à droite, Myrdil et Narubio sur les talons. Sans presser le pas, sans même vérifier qu’ils étaient toujours suivis, ils laissèrent peu à peu les rues passantes derrière eux, pour s’enfoncer dans les méandres d’un quartier populaire. Ils s’efforcèrent d’aller toujours calmement, selon un itinéraire crédible, profitant de ce qui semblait être un raccourci.

Lorsque l’homme en manteau gris pénétra, à l’issue d’un passage couvert, dans une petite cour fermée, il crut qu’on l’avait semé. Tournant vivement les talons, il voulut revenir sur ses pas et découvrit Iryän et Svern qui lui barraient le chemin. Au même moment, Myrdil et Narubio sortaient d’un recoin, dans son dos, et achevaient de l’encercler. Tournant plusieurs fois sur lui-même, lentement, l’homme chercha du regard une issue qui n’existait pas. Par un fait étrange, il semblait plus contrarié qu’inquiet tandis que le cercle se resserrait. Le Skande tira son immense épée du fourreau. D’un ton calme, la main sur le pommeau de sa rapière, Iryän demanda :

— Qui es-tu ? Et pourquoi tu nous suis ?

L’homme ne répondit pas. En revanche, il leva la main vers le sang-mêlé, paume ouverte, comme pour lui intimer de s’arrêter. Instinctivement, Iryän s’immobilisa. L’homme pivota alors doucement, le bras toujours tendu, et chacun garda ses distances.

— Je ne suis pas un ennemi, dit l’homme. Vous devriez me laisser partir.

Il parlait – avec un léger accent – d’une voix assurée, posée. La voix de quelqu’un qui a l’habitude d’être entendu et obéi.

— Commence par satisfaire ma curiosité, lança Iryän sans faiblir. Qui es-tu ?

L’homme ne répondit pas. Ses lèvres bougèrent à peine en même temps qu’il faisait un léger geste de la main. Iryän se sentit prit d’une ivresse soudaine. Il vacilla, faillit perdre l’équilibre tandis que le monde tanguait. Sa vue se troubla.

— Mais qu’est-ce que… ?

Cela ne dura que le temps de quelques battements de cœur. Iryän eut une absence puis se reprit, pour découvrir que l’homme avait disparu.

Encore sonnés et mal assurés sur leurs jambes, les voleurs balayèrent la cour vide de regards incrédules. Tous avaient ressenti le même trouble qu’Iryän, au même moment et avec la même force.

— Qu’est-ce… ? Qu’est-ce qui vient de se passer ? demanda Svern.

— Il vient de se passer qu’on s’est fait avoir, répondit le sang-mêlé.

— Mais comment ? lâcha Myrdil.

— Un mage, dit Narubio.

Les trois autres se tournèrent vers lui. Pour improbable qu’elle semble, son hypothèse était la plus plausible.

— Quelqu’un connaissait ce gars-là ? demanda Iryän.

— Non, dit Narubio.

— Moi non plus, fit Myrdil. Jamais vu… Un mage ! Personne s’est mis un mage à dos, ces derniers temps ? Je demande ça par acquit de conscience…

Iryän fit mine de n’avoir pas entendu.

— Il avait un léger accent, non ? releva Narubio.

— En tout cas, s’il avait voulu nous tuer, on serait pas là à en causer, dit Svern en rengainant son épée à deux mains.

Ils se turent, puis Myrdil murmura comme pour elle-même :

— Il voulait le diamant.

Iryän tiqua.

— « Le » diamant ? Quel diamant ? Il y en a plus qu’un maintenant ?

Les yeux dans le vague, les mains sur les hanches, la jeune femme suivait le cours de ses pensées. Finalement, elle expliqua :

— Je sais que Larqo tient plus particulièrement à un des diamants du diadème.

— Lequel ?

— Le plus gros. Mais me demande pas pourquoi. J’en sais vraiment rien.

— Et comment tu sais que ce diamant l’intéresse ?

— J’ai surpris une conversation de Larqo avec son bras droit, Vémir. Je crois que quelqu’un – je ne sais pas qui – veut l’acheter à Larqo.

— Alors pourquoi c’est à moi que Larqo a demandé de retrouver Narubio et les cailloux ? Pourquoi pas à Vémir, si c’est si important ?

Myrdil haussa les épaules.

— Il l’a peut-être fait. Peut-être qu’il veut avoir deux gars sur le coup. Ou alors il veut pas attirer l’attention… Qu’est-ce que j’en sais, moi ?

Iryän se souvint que le diadème des Valoris était orné en son centre d’un diamant plus gros mais surtout plus lumineux et plus vivace que les autres. Il n’y avait pas prêté attention plus que ça, mais la pierre lui avait fugitivement paru comme animée d’un feu propre.

— Tu te souviens de ce diamant ? demanda-t-il à Narubio.

L’autre passa sa main valide sur son crâne chauve avant de répondre.

— Oui… Je crois… Un diamant gros comme un œuf. Limpide. Presque lumineux. Il était avec les autres… Oui, je m’en souviens bien, maintenant. Il avait quelque chose de particulier. Quelque chose de séduisant. (Narubio avait ce regard rêveur et heureux qui vient à l’évocation d’un merveilleux souvenir.) Dans le noir, il avait l’air de produire de la lumière…

— On a plus rien à faire ici, déclara subitement le Skande.

Et, le premier, il quitta la petite cour.

Prenant garde à ne plus être suivis, les quatre voleurs arrivèrent bientôt à destination… pour découvrir la joaillerie fermée. Tous les volets étaient clos et personne ne répondit lorsqu’ils frappèrent à la porte.

D’une voisine que le tapage avait attirée à sa fenêtre, ils apprirent que le joaillier était allé se reposer chez son frère, armateur à Angborn, le surlendemain du cambriolage. Il avait donné congé à son valet pour une dizaine de jours.

Composant son plus beau sourire, Myrdil interrogea alors une marchande des quatre saisons qui avait son étal non loin. La femme était une solide paysanne. Par elle, et contre l’achat d’un cornet de cerises qui firent les délices de Svern, Myrdil apprit que le valet Diaj avait ses habitudes dans une taverne proche. Ils s’y rendirent aussitôt.

Moins qu’une taverne, l’endroit était une buvette dont le comptoir donnait directement sur la rue. Des panneaux de bois, pour l’heure ouverts et retenus à l’horizontale, offraient une maigre protection aux clients qui buvaient et conversaient debout. Cette fois, ce fut au tour de Narubio de tenter sa chance. Deux verres de bon vin, bus coup sur coup et payés rubis sur l’ongle, lui valurent les bonnes grâces du patron. Se présentant comme l’ami d’un ami de Diaj, auquel il devait de l’argent, Narubio apprit sans mal son adresse. Il laissa en partant un pourboire généreux, geste qui lui coûta peu puisque tout l’argent dépensé sortait droit des poches du malheureux qui buvait à la gauche du crocheteur.

Diaj vivait au troisième étage d’une maison commune, dans un quartier où les loyers étaient faibles et les rues peu sûres dès le crépuscule. En haut de l’escalier, les voleurs se faufilèrent entre des gamins qui jouaient aux dés sur la dernière marche et frappèrent à la porte.

— Qui est là ?

La voix était hésitante, à croire que toute visite ne pouvait être que mauvaise. Iryän décida d’employer les grands moyens.

— Préfet de jour ! Ouvrez !

À ces mots, les gamins rangèrent leurs dés, cachèrent les quelques piécettes qu’ils pariaient et filèrent. Devant Iryän, la porte s’entrebâilla prudemment. Svern acheva de l’ouvrir d’une poussée tranquille mais ferme, et ils entrèrent tous sans y être invités. Ils découvrirent une chambre modeste, avec ce désordre que la plupart des célibataires engendrent. Diaj devait avoir la trentaine. Yeux noirs, peau mate, cheveux courts. Pour l’heure, il affichait une mine plus qu’inquiète. Un tic relevait le coin de sa bouche spasmodiquement.

— Vous… Vous êtes sûrs de travailler pour le préfet de jour ?

Personne ne prit le soin de lui répondre.

Tandis que Narubio refermait la porte, Iryän ne quittait pas le valet de l’œil, Myrdil allait à la fenêtre et Svern soulevait le rideau qui cachait une petite niche où, sur une tablette, attendaient un broc d’eau et une cuvette. D’un signe de tête, le Skande indiqua qu’ils étaient seuls. Iryän tapa amicalement sur l’épaule de Diaj et, l’entraînant vers la seule chaise de l’endroit, lui dit :

— En fait, on travaille pas pour le préfet de jour. Ni celui de nuit, d’ailleurs. Mais si on te l’avait dit, tu aurais pas ouvert, pas vrai ?

— Ben je sais pas, répondit l’autre en s’asseyant, l’air perdu.

— Moi je crois que non. Mais c’est pas grave : on t’en veut pas. Seulement maintenant, tu serais gentil de répondre à mes questions. D’accord ?

Les pupilles dracs d’Iryän s’étrécirent jusqu’à ne plus être que deux traits verticaux, obscurs et terribles. Diaj déglutit et acquiesça.

— Parfait. Tu as pas toujours été valet, hein ?

— Non. Mais c’est fini tout ça. Je suis honnête maintenant et… Mais vous êtes qui, vous ?

Diaj voulut se lever et s’aperçut que le grand Skande pesait sur ses épaules. Son peu de révolte disparut aussitôt. Le sang-mêlé reprit, toujours aussi calme et souriant – le valet se demanda une fraction de seconde s’il n’aurait pas préféré une mine franchement agressive.

— Peu importe qui on est. L’important, c’est qu’on est pas de la prévôté et que tu as aucune raison d’avoir peur de ton passé. Au contraire même, on est un peu collègues, tu vois ?

Nouveau hochement de tête affirmatif, bien que mal assuré.

— Bien. Quand tu étais gamin, tu faisais de la fauche dans les rues, c’est ça ?

— Oui.

— Et c’est à cette époque que tu as rencontré Yeffen. Tu l’as revue dernièrement, Yeffen ?

— Non.

— Deuxième chance. Après, tu causes avec mon pote tatoué. Le grand, là.

— Ne me faites pas de mal !

— Ça dépend que de toi, ça…

— Alors, oui… Je l’ai rencontrée par hasard.

— Et de quoi vous avez causé ?

— De rien… Du passé…

La poigne de Svern se fit plus serrée sur les épaules du jeune homme.

— Tu lui aurais pas plutôt proposé de cambrioler ton patron ? demanda Svern.

Diaj baissa les yeux.

— Si, dit-il dans un souffle.

Narubio se retourna, triomphant, vers Myrdil. Celle-ci lui fit comprendre d’une mimique que la partie n’était pas encore gagnée, même si une part de ses suppositions s’avéraient exactes.

— Tu as revu Yeffen, depuis le cambriolage ? reprit Iryän.

— Non, répondit Diaj

— Non ?

— Je vous jure que c’est vrai !

Sans rien cacher de sa déception, le sang-mêlé se tourna vers Myrdil et Narubio. Le crocheteur haussa les épaules en signe d’impuissance. Myrdil lui adressa un regard noir qui le décida à prendre l’initiative : il n’entendait pas abandonner aussi facilement la seule piste qui lui valait d’être encore libre, voire vivant.

— Diaj, dit-il, où as-tu rencontré Yeffen ? Tu te souviens ?

— C’était dans un tripot de la Pointe-de-Flèche. Moi j’y allais pour la première fois mais je crois que Yeffen y allait souvent.

Narubio poussa un soupir de soulagement. La piste n’était pas froide.

— Et comment il s’appelle, ton tripot ? demanda Myrdil.

— Le Cinquième As.

Svern lâcha l’épaule de Diaj et celui-ci se redressa, plus tranquille. Mais il n’était pas tout à fait au bout de ses peines.

— Écoute-moi bien, dit Iryän, plus menaçant que jamais. Tu imagines qu’on va s’aviser de tout ça…

— J’ai dit que la vérité !

— Je l’espère pour toi, Diaj. Vraiment, je l’espère pour toi.

Chapitre 15

Les voleurs étaient maintenant attablés dans la grande salle de La Sirène Rouge, où Narubio et Myrdil avaient pris une chambre chacun. Ils buvaient et parlaient peu, trouvant une sorte de refuge dans le brouhaha confus de la clientèle. Iryän, sa chaise penchée en arrière, avait les yeux clos et semblait dormir. Myrdil, songeuse, jouait avec l’anneau d’or qu’une chaîne légère retenait à son cou. Svern observait le sillon que son index laissait dans l’écume de sa bière. Narubio, un verre de vin épicé devant lui, ôtait les bandages de sa main blessée. Il parvenait à faire jouer doucement les quatre doigts qui lui restaient entiers et son auriculaire amputé le faisait de moins en moins souffrir.

— Ça va, ta main ? demanda Iryän, les paupières toujours baissées.

— Je crois que ça guérit doucement. La femme Valmer m’a bien soigné, à grand renfort d’herbes rares que j’imagine onéreuses puisqu’elles sont efficaces. Je me demande pourquoi ce qui est bon pour le corps est mauvais au goût.

— Et vice versa, nota Svern.

D’un mouvement d’épaules, Iryän retrouva un équilibre moins précaire. Il avala une large gorgée de vin, la dernière, et leva son verre à l’intention de l’aubergiste, mais sans parvenir à attirer son attention.

— Tu n’as pas dit pourquoi Kreist t’a torturé, dit Myrdil.

Narubio la regarda et se demanda s’il avait quelque chose à gagner ou à perdre en répondant à la question. Il interrogea Iryän du regard, puis fit la moue et expliqua :

— Nous nous connaissions depuis longtemps, Kreist et moi. À l’époque, déjà, nous ne nous aimions guère. Et puis nous avons eu une querelle. C’était un peu avant que je laisse Ugmaar pour voler de mes propres ailes. Kreist, lui, faisait partie de la bande.

— Et alors ?

— Je lui ai soufflé son petit ami.

Myrdil tiqua. L’anneau d’or retourna sous sa chemise.

— Son petit ami ? répéta-t-elle.

— Oui, répondit Narubio. Son. Il est mort peu après, dans une bagarre stupide. Je soupçonne Kreist d’avoir tout organisé mais je n’ai jamais pu le prouver…

Un air de tristesse caressa le visage de Narubio. Ses yeux s’embuèrent. Désireuse de changer de sujet, Myrdil se tourna vers Iryän.

— Tu es sûr de t’y être bien pris avec Diaj ?

Cherchant à accrocher le regard de l’aubergiste, Iryän répondit distraitement :

— Va savoir.

— On pouvait le filocher.

— C’est sûr. Mais il y a trois issues à la baraque qu’il habite et il faudrait qu’on s’y mette tous pour la surveiller correctement. Si Diaj a quelque chose à se reprocher, il doit s’attendre à ce qu’on le suive et il prendra des précautions. Vas-y si tu veux mais je crois qu’il vaut mieux tenter notre chance au Cinquième As. Ça ouvre dans deux heures à peine. Et puis si Diaj avait voulu partir, il serait parti avec son maître. Non, j’ignore ce que c’est, mais quelque chose le retient à Samarande.

— Alors ?

— Ben moi, j’irais bien dormir une heure ou deux en attendant. La nuit dernière a été mouvementée, et qui sait ce que la prochaine nous réserve ? Mais d’abord, un dernier verre.

Il se leva et passa entre les tables jusqu’au comptoir.

— Patron ?

— Oui ?

— Le même.

— Tout de suite.

Iryän attendait d’être servi quand, accoudé de dos au comptoir et laissant son regard vagabonder, il vit Saalda qui l’observait depuis un coin d’ombre, derrière les fumées de kesh et de tabac. Lorsque le borgne lui fit signe de le rejoindre, Iryän hésita. À leur table, Svern, Narubio et Myrdil ne s’étaient aperçus de rien. Qu’est-ce que Saalda lui voulait ? Était-il seul ? Iryän inspecta discrètement la salle. En vain.

— Voilà, fit l’aubergiste en remplissant le verre du sang-mêlé.

— Merci.

Iryän prit son verre et rejoignit Saalda.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-il d’un ton hostile.

— Je suis venu te chercher.

— Pour aller où ?

— Tu verras bien.

— J’ai à faire. Ton maître m’a confié une mission.

— Et pour l’instant, tu picoles. Suis-moi sans faire d’histoires. Ce sera juste l’affaire d’une heure ou deux.

Iryän réfléchit.

— Je dois prévenir mes amis.

— Pas besoin.

— Je te demandais pas la permission.

Tournant les talons, Iryän retrouva ses compagnons.

— Je dois partir, dit-il en restant debout.

— Hein ? lâcha Svern.

— Derrière moi. Près de la petite fenêtre.

Svern et Narubio regardèrent dans la direction indiquée. Myrdil dut se retourner sur sa chaise pour en faire autant.

— Le borgne ? vérifia Narubio. Sale tête.

— Qui est ce type ? demanda Myrdil.

Iryän se dit qu’il ne pouvait pas encore se fier assez à elle pour lui parler de l’homme en robe noire.

— Il s’appelle Saalda. Je t’expliquerai.

— Où ? s’enquit Narubio.

— Je sais pas.

— Et pour quoi faire ?

— Je sais pas non plus.

Myrdil se fit soupçonneuse :

— Qu’est-ce que tu nous caches, Iryän ? Ou plutôt, qu’est-ce que tu ME caches ?

— Je t’ai dit que je t’expliquerais.

— Et si j’allais plutôt lui demander ? dit Myrdil en faisant mine de se lever de sa chaise.

Iryän la retint aussitôt d’une main sur l’épaule.

— Fais-moi confiance, s’il te plaît.

— Mais Larqo…

— Larqo veut que tu retrouves les diamants. Pas que tu m’interdises de suivre ce type.

— Pas question, intervint Svern. Ou alors, je t’accompagne.

Il se mit debout et aucune main sur l’épaule n’aurait pu l’en empêcher.

Iryän fit « non » de la tête.

— Merci, mais ça ira. Je pense pas courir un grand risque en accompagnant Saalda. Il pourrait me dire de quoi il retourne, mais il préfère se donner des airs. Pas vrai, crétin ? ajouta-t-il en adressant un signe de la main et un grand sourire au borgne.

Faute de pouvoir l’entendre, Saalda ne comprit pas.

— Mais tu comptes quand même pas qu’on reste ici à rien faire pendant que tu suis ce type ! protesta Svern.

— On ne va pas rester sans rien faire, dit froidement Myrdil. On va se rendre au Cinquième As à la recherche de Yeffen.

— Et Iryän ? lui demanda le Skande. Tu penses à Iryän ?

L’attitude de Svern s’était faite menaçante.

Lentement, Myrdil se leva pour lui faire face et, sans ciller, soutenir son regard encoléré et le défier. Elle semblait bien mince et fragile devant le colosse skande, mais elle ne tremblait pas.

— Myrdil a raison, intervint Iryän. Et puis je suis un grand garçon. T’inquiète, Svern. Ça va aller.

— Sûr ?

— Autant qu’on peut l’être dans ce monde d’incertitude.

Svern se résigna.

Se désintéressant de Myrdil, il se tourna vers Saalda et le toisa.

— Dis-lui que si tu es pas revenu sain et sauf à minuit, je lui fais bouffer ses couilles et ses tripes, lâcha Svern entre ses dents.

Iryän sourit.

— Je serai revenu avant. Mais je suis sûr que Saalda sera très touché par l’attention.

— C’est encore loin ? demanda Iryän pour la quinzième fois depuis qu’il avait quitté La Sirène Rouge.

— Pose-moi encore la question et je t’égorge, menaça Saalda.

Ce qui n’impressionna guère le sang-mêlé.

— Tu sais ? dit-il, j’en viens à me demander si tu veux vraiment qu’on devienne amis.

Exaspéré, Saalda préféra ne pas répondre.

C’était le soir.

Ils étaient à présent dans le quartier de la Vieille-Commanderie, lequel devait son nom à la commanderie des frères-chevaliers des Saints-Auspices qui s’y situait. Dévoués au culte d’Eyral, le Dragon de la Connaissance et de la Lumière, les Auspiciens étaient des moines-guerriers qui combattaient l’Obscure sous toutes ses formes.

— C’est encore l… ?

Mais avant qu’Iryän puisse achever sa phrase, Saalda avait fait volte-face pour le saisir par le col et le plaquer contre un mur, devant des passants médusés. Certains hâtèrent le pas. D’autres observèrent en se gardant bien d’intervenir.

— Je t’avais… Je t’avais prévenu ! dit Saalda qui écumait.

Iryän, lui, restait parfaitement calme.

— Quoi ? dit-il. Tu vas vraiment me tuer ? Ici ? Maintenant ?

Le borgne tiqua.

— Non. Mais je peux te frapper. Te faire mal.

— Ah bon ? Et ce sera avant ou après que tu auras ramassé tes tripes par terre ?

Saalda baissa lentement les yeux et vit, contre son abdomen, la lame nue de la dague d’Iryän. Il ne s’était pas aperçu que le sang-mêlé l’avait dégainée, et encore moins qu’il aurait pu l’éventrer.

— Et si tu me disais où on va, maintenant ?

Le borgne hésita, assassina Iryän d’un long regard. Après quoi il le relâcha avec un mouvement d’humeur et s’écarta de lui.

— On y est, de toute façon, cracha-t-il d’un air mauvais.

Iryän fronça les sourcils, puis remarqua la grande et sombre bâtisse au bout de la rue.

— Quoi ? fit-il. La commanderie ?

Saalda acquiesça.

L’ordre des Auspiciens n’était pas aussi puissant qu’il l’avait été naguère, du temps de sa splendeur, mais il restait influent et respecté. Iryän n’avait jamais eu affaire à eux et il s’en portait très bien. Il n’aimait pas les prêtres par superstition. Il n’aimait pas les soldats par habitude. Et d’une manière générale, il n’aimait pas quiconque incarnait une forme d’autorité.

— Tu rigoles ? insista Iryän.

— J’en ai l’air ?

À cet instant, Iryän songea à fuir. Mais pour quoi faire ? Et pour aller où ? Sans compter que cela reviendrait à condamner Mamia Bruq à mort, car il ne faisait aucun doute que Saalda serait trop heureux de mettre les menaces de son maître à exécution. Et puis qui sait ? peut-être que cette commanderie austère recélait certaines des réponses aux questions qu’Iryän se posait.

Chapitre 16

Saalda ne mena pas Iryän à l’entrée principale de la commanderie, mais à une petite porte munie d’un guichet. Il donna trois coups avec le heurtoir et attendit tout en guettant Iryän du coin de l’œil, comme s’il s’attendait à ce que le sang-mêlé décampe sans prévenir d’une seconde à l’autre. De fait, ce n’était pas l’envie de prendre ses jambes à son cou qui manquait à Iryän.

Le guichet coulissa. Une paire d’yeux examina les deux hommes, puis la porte s’ouvrit.

— Après toi, dit le borgne.

Un frisson – appréhension et superstition mêlées – parcourut Iryän lorsqu’il entra. Certains affirmaient que les fondations de la commanderie dataient de la Première Guerre des Ténèbres et qu’elles abritaient encore bien des secrets et quelques horreurs. C’était peu crédible dans la mesure où la commanderie aurait alors été plus vieille que Samarande ou le Haut-Royaume. Mais peut-être avait-elle été bâtie sur des ruines anciennes telles qu’il en existait encore de par le monde – des ruines le plus souvent maudites et soumises à l’Obscure.

— À la prochaine, lâcha Saalda.

Iryän n’eut que le temps de se retourner et de voir la porte se refermer sur Saalda. Était-ce un mauvais sourire qu’il avait surpris aux lèvres du borgne ? Quoi qu’il en soit, son « à la prochaine » n’avait pas semblé de très bon augure.

Le sang-mêlé soupira.

— Salaud, murmura-t-il avant de se tourner vers les frères-chevaliers qui l’attendaient.

Ils étaient tous les trois très jeunes mais n’étaient pourtant pas des novices, car ils portaient la tenue des Auspiciens : hautes bottes, haubert en mailles d’acier et tabard blanc à galons d’argent serré à la taille par un ceinturon de cuir. C’était donc bien à des frères-chevaliers ordonnés qu’Iryän avait affaire.

— Votre épée et votre dague, dit l’un d’eux. Nul ne va armé en nos murs.

Iryän défit son ceinturon et le tendit à un Auspicien.

— Vos armes vont seront rendues à votre sortie, précisa le premier frère-chevalier.

Bonne nouvelle, songea Iryän. Il est prévu que je sorte d’ici.

— Je veux bien un reçu, plaisanta-t-il sans arracher un sourire aux trois Auspiciens.

— Par là, dit toujours le même frère-chevalier.

Iryän fut conduit dans un couloir austère, puis dans une cellule monacale. Il s’abstint d’abord de poser des questions auxquelles il savait que les frères-chevaliers ne répondraient pas. Puis il s’abstint de protester lorsqu’ils l’enfermèrent à clé. La cellule était des plus sévères, avec un banc de pierre en guise de lit et une meurtrière cruciforme en guise de fenêtre. Aucun meuble, sinon. Et pas plus de couverture.

Résigné, Iryän s’allongea sur la banquette et songea.

Les frères-chevaliers des Saints-Auspices étaient donc de la partie. À la réflexion, cela ne surprenait pas vraiment Iryän. D’abord à cause du spectre dont Narubio avait parlé : exactement le genre de manifestation de l’Obscure dont les Auspiciens étaient censés s’occuper. Mais surtout parce qu’il ne manquait plus qu’eux dans cette histoire et qu’Iryän commençait à croire que le Dragon du Destin prenait un malin plaisir à la compliquer. Les Anciens, des dracs, un spectre et un mage. Alors pourquoi pas des frères-chevaliers pour faire bon poids ?

Iryän patienta plus d’une heure, observant le jour décroître à mesure que l’obscurité envahissait sa cellule. Comme tous ceux qui ont connu la prison, il acceptait son sort, conscient qu’il est des circonstances où mieux vaut attendre que se torturer. Restait qu’il ne comprenait toujours pas ce qui lui valait d’intéresser les Auspiciens. Que savaient-ils au juste ? Et que lui voulaient-ils ? Iryän se promit de faire un scandale s’ils lui demandaient de retrouver les diamants du diadème pour leur compte. Pour improbable qu’elle soit, cette perspective le fit sourire.

Iryän savait que l’attente qui lui était infligée faisait partie d’un plan établi. On espérait qu’il serait plus docile après avoir eu l’occasion de s’interroger sur son sort. Philosophe, et surtout bien décidé à ne pas entrer dans le jeu de ses geôliers, il ne tarda pas à s’endormir.

Le lourd cliquetis d’une clé jouant dans la serrure le réveilla. La vive lumière d’un flambeau l’éblouit. Un homme entra avant qu’Iryän s’accommode à la lumière et la porte fut aussitôt refermée.

— Bonsoir, Iryän.

Cette voix, le sang-mêlé la connaissait. Sans surprise, c’était celle de l’homme qui l’avait fait enlever chez Mamia Bruq : le maître de Saalda et prétendu mage. Iryän s’assit sur sa couche et, la main en visière, observa son visiteur dont le visage se dessinait peu à peu. Une figure maigre et pâle, des traits sévères, des yeux comme deux billes de boue sombre. L’homme devait avoir quarante ans. D’une maigreur extrême, il portait la robe noire des prêtres de l’Église du Dragon-Roi Sacrifié.

— Que me voulez-vous, encore ? s’agaça Iryän.

— Je tiens à m’assurer que tu cherches bien les diamants.

— Merci de votre sollicitude, mais c’est pas ici que je vais les trouver.

L’autre émit un rire sec, sans joie.

— Non, bien sûr. Mais j’avais peur que tu m’aies oublié.

— Aucune chance.

Le prêtre s’assit sur la couchette, à côté d’Iryän. Il était ici chez lui. Il n’avait rien à craindre.

— Vous vous êtes décidé à me montrer votre visage ? dit Iryän. Est-ce que ça veut dire que je vais bientôt mourir ?

— Je veux que tu comprennes bien à qui tu as affaire.

— Je crois que j’ai compris : les Auspiciens sont à vos ordres. Félicitations. Je suis très impressionné.

Le prêtre passa outre le sarcasme.

— À mes ordres, c’est beaucoup dire. Mais il ne me coûterait rien de t’accuser d’hérésie et de les lancer à tes trousses. Je suis assez influent pour ça, vois-tu ?

Iryän sourit tristement.

— J’ai des yeux de drac. Pas besoin d’être prélat pour convaincre des excités de me dresser un bûcher… N’empêche, je comptais pas vous trahir.

— On est jamais trop prudent. Qui sont le petit chauve et la jeune femme qui vont avec toi ?

— Vous me faites suivre ?

— Disons que nous t’observons.

— « Nous » ?

Le prêtre noir se mordit les lèvres. Par excès de confiance, il en avait trop dit.

— Peu importe, affirma-t-il en se levant brusquement. Je veux ces pierres. Et plus particulièrement la plus belle d’entre elles. Si tu me trahis, je ferai en sorte que les Auspiciens ne te laissent aucun répit. Tu sais qu’ils parviennent toujours à leurs fins, n’est-ce pas ?

— Oui. Mais en voulant me faire peur, vous me faites perdre un temps précieux.

— Tu as bien le temps de réfléchir encore un peu ici. Songe à qui tu sers. Songe où est ton intérêt. Surtout, songe à ceux que tu aimes.

Le prêtre frappa à la porte, qu’on lui ouvrit aussitôt.

De nouveau seul dans le noir, Iryän s’obligea à faire le point.

La situation n’était pas brillante.

D’un côté les Anciens, et Myrdil qui ne le quittait pas d’une semelle. De l’autre l’Église du Dragon-Roi Sacrifié, ou du moins un prêtre influent et probablement corrompu. Tous voulaient le même diamant et tous l’avaient chargé de le retrouver. Tous avaient promis de lui faire un mauvais sort s’il échouait et tous avaient les moyens d’y parvenir. Et c’était sans compter le mage rencontré dans l’après-midi, les dracs dont les objectifs étaient encore incertains et Narubio qui jouait sa tête sur une série de coups de dés.

Cette fois, Iryän ne trouva pas le sommeil.

Un clocher sonnait 9 heures lorsqu’on vint chercher Iryän. Sans un mot d’explication, deux des trois jeunes frères-chevaliers qui l’avaient accueilli le tirèrent de sa cellule et lui firent traverser la cour vers la grande porte. La commanderie semblait déserte. Les frères qui ne dormaient pas étaient pour la plupart à la prière. De la chapelle parvenait la rumeur d’un chant religieux. Quelques flambeaux brillaient çà et là et créaient des ombres immenses et lentes.

— On ne sort pas par la petite porte ? s’étonna Iryän.

Aucune réponse.

Iryän songea alors que la petite porte par laquelle on l’avait fait entrer était certainement fermée la nuit, et que seul le frère tourier devait en avoir la clé. Or si son entrée dans la commanderie avait été discrète, sa sortie, elle, avait tout d’une évacuation clandestine. Iryän commença à se dire que sa présence en ces murs n’avait rien d’officiel.

— Je suis sûr que vous n’aimeriez pas que je crie, pas vrai ? s’amusa le sang-mêlé.

Les frères-chevaliers qui l’escortaient ne répondirent toujours pas, mais hâtèrent le pas jusqu’au vaste porche de l’entrée principale. Là, Iryän reçut ses armes. Et il attendait qu’on lui ouvre l’un des lourds battants lorsqu’une voix se fit entendre :

— Attendez !

Iryän et les frères-chevaliers se retournèrent.

Un homme venait vers eux. Grand et large d’épaules, il semblait avoir cinquante ans. Il avait le poil roux, les cheveux courts et un collier de barbe ras. Il ne portait pas d’armes mais son haubert et son tabard blanc indiquaient clairement qu’il appartenait à l’ordre des Saints-Auspices.

— Qui est cet homme ? demanda-t-il. Et que fait-il ici ?

Comme pris en défaut, les jeunes frères-chevaliers se regardèrent, indécis.

— Alors ? insista l’autre. Personne pour me répondre ?

— Je m’appelle Iryän Shaän, dit le sang-mêlé. J’ignore ce que je fais ici mais j’allais sortir. Donc ne vous mettez surtout pas en peine pour moi et acceptez mes salutations.

— Commandeur Sorggen, tenta l’un des frères-chevaliers…

Commandeur ? songea Iryän.

Le commandeur pénétra dans le poste de garde et en ressortit, un lourd recueil ouvert dans les mains.

— Iryän Shaän, dis-tu.

— En personne.

— Cet homme n’apparaît pas dans le registre ! Qu’est-ce que c’est que cette fable ?

Timidement, l’un des frères-chevaliers lâcha :

— Frère Rils l’a admis ici ce soir. Avec ordre de ne le libérer qu’à 9 heures.

— Et sous quel motif ?

Les frères-chevaliers échangèrent un regard honteux.

— À ma connaissance aucun, commandeur.

Le commandeur Sorggen fulminait. Se maîtrisant avec peine, il dit d’une voix trop calme :

— Vous, allez chercher frère Rils tout de suite.

Le frère-chevalier que le commandeur avait désigné décampa aussitôt. Iryän croisa les bras et attendit, amusé : la chose tournait à la farce.

— Et toi ? lui dit le commandeur. Qu’as-tu à te reprocher ?

— Rien, répondit Iryän.

Il n’était pas à un mensonge près.

— Qu’as-tu fait ici ?

— On m’a gardé dans une cellule et j’ai reçu une visite.

— Une visite ? Une visite de qui ?

— J’ignore son nom. Un prêtre noir.

Accompagné du frère-chevalier envoyé à sa recherche, le frère Rils arriva bientôt. C’était en fait le troisième des frères-chevaliers qui avaient conduit Iryän à sa cellule, le seul à lui avoir parlé. Il était essoufflé et son visage se décomposa lorsqu’il vit le sang-mêlé. Iryän sourit et lui adressa un petit signe de la main.

— Frère Rils, avez-vous enfermé cet homme ? demanda le commandeur.

— Oui.

— Pour quel motif ?

— Je…

— Ne serait-ce pas pour plaire à votre oncle, le prélat Markan ? (Le frère-chevalier baissa les yeux.) Voilà qui vaut une réponse ! Apprenez que les frères-chevaliers des Saints-Auspices de Samarande ne sont pas au service du prélat, si influent soit-il. Et qu’ils sont encore moins tenus de servir les intérêts politiques des prêtres noirs, ni d’accomplir leurs basses besognes ! M’avez-vous compris ? (L’autre, les yeux baissés, ne répondit pas.) M’avez-vous compris ?

— Oui.

— Fort bien. Disposez tous les trois, maintenant. Mais l’affaire n’est pas close. (Et, s’adressant à Iryän, le commandeur Sorggen ajouta :) Quant à toi, hors d’ici ! Tu ne dois pas être bien fréquentable pour susciter l’intérêt du prélat Markan. Disparais ! Et que je ne te revoie plus !

En sortant de la commanderie par la porte principale, Iryän ne put s’empêcher de sourire à l’idée qu’on venait de l’expulser d’un endroit où il avait été enfermé contre son gré. Néanmoins, son bref séjour chez les Auspiciens s’était avéré édifiant. Il connaissait désormais l’identité du maître de Saalda. Ensuite, il savait que ce dernier, s’il y avait des relations, n’était pas en meilleurs termes avec l’ordre. Qui savait si cette information ne lui serait pas utile un jour ?

Iryän songea qu’il était encore tôt pour retourner à La Sirène Rouge puisque ses compagnons ne devaient pas être encore revenus du Cinquième As. Il pouvait les y retrouver mais, obéissant à une impulsion subite, il décida de rendre une nouvelle visite au valet Diaj.

Chapitre 17

Dans la nuit, Iryän quitta le quartier modeste et paisible de la Commanderie pour pénétrer dans celui, moins riche et moins sûr, où vivait le valet Diaj. Les rues devinrent plus sinueuses et les façades moins avenantes. Tout était obscur, et il fallait être un voleur pour ne pas s’en inquiéter.

Iryän arriva bientôt devant la maison où Diaj avait sa chambre. Scrutant les ténèbres, il grimpa l’escalier silencieux et sombre. Sur les dernières marches, un frisson lui parcourut l’échine. C’était un avertissement que son instinct – affûté par des années d’expérience – lui adressait. Il dégaina sa dague sans même y penser mais laissa sa rapière au fourreau : elle était trop longue et trop lente pour la circonstance.

Trois pas de loup, et Iryän avait franchi le palier.

La porte de Diaj était entrouverte. Aucun bruit ne venait de l’intérieur. Aucune lumière non plus. Et dans l’air, ce sentiment diffus d’un danger…

Dos au mur, le bras gauche tendu, Iryän poussa doucement la porte. Elle grinça à peine. Quelques battements de cœur d’attente. Iryän s’accroupit et, pivotant sur un pied, se plaça dans l’encadrement. Rien. Personne. Personne en vue, du moins. Il se releva de profil et, du pied, obligea la porte à s’ouvrir en grand, jusqu’à buter contre le mur. Pas de résistance. Si quelqu’un l’attendait, ce n’était pas derrière la porte.

Les volets ouverts laissaient passer les lueurs de la Grande Nébuleuse. Il régnait dans la pièce le désordre qu’Iryän, pour être venu cet après-midi, lui connaissait déjà. Pourtant, outre son occupant, un élément manquait au décor. Bloquant sa respiration, le voleur tendit l’oreille une minute durant dans le silence, et se persuada qu’il était seul. Il savait qu’il n’aurait pu manquer le moindre souffle, le moindre mouvement, si furtif fût-il. Rassuré, mais sans ranger son arme, il entra enfin dans la chambre.

Le petit cabinet de toilette lui revint en mémoire. Il s’en approcha par le côté, prenant bien soin de ne jamais faire face au rideau qui fermait la niche. Un rideau qu’il écarta d’un geste vif, la dague prête à frapper.

Inutile.

Le visage dans le miroir grossier était le sien.

Iryän fouilla sommairement la chambre déserte.

Pour autant qu’il put en juger, toutes les affaires de Diaj étaient là. Il trouva même sous le lit un sac de voyage que le valet aurait probablement emporté s’il avait voulu se mettre au vert.

La fenêtre grinça dans le dos d’Iryän. Il se retourna, prêt à tout, mais ce n’était que le vent. Il comprit alors quel était l’objet qui manquait à la pièce.

La chaise !

La chaise sur laquelle le valet avait répondu à ses questions quelques heures plus tôt, celle sur laquelle Svern l’avait maintenu assis d’une poigne ferme.

Iryän bondit à la fenêtre et se pencha, lâcha un juron en apercevant Diaj qui gisait trois étages plus bas dans des débris de bois et d’osier. Le sang-mêlé se précipita dans l’escalier qu’il dévala quatre à quatre. Il contourna la maison, arriva dans la ruelle où l’on avait précipité le valet. Prudent, il ralentit brusquement l’allure. Tout en marchant, il observa les lieux. Obscure et tranquille, la ruelle était une impasse. Elle ne semblait recéler aucun danger.

Iryän s’accroupit près de Diaj. Celui-ci respirait encore. Il était bâillonné, sa tête saignait. Ses poignets avaient été attachés ensemble, les bras passés de part et d’autre du dossier de la chaise. Iryän défit les liens du valet. Puis il le mit sur le dos aussi doucement que possible, découvrit sa poitrine nue et lacérée, son visage tuméfié. Enfin, il défit le bâillon. Respirant plus librement, Diaj ouvrit des yeux vitreux.

Iryän ne savait que dire, ni que faire. Seuls les soins d’un médecin ou d’un guérisseur expert pouvaient encore sauver le malheureux. Mais le sang-mêlé doutait de pouvoir déplacer Diaj sans l’achever.

— Pas… Pas parlé, murmura Diaj.

— À qui ? Qui t’a fait ça ?

— D-dracs… Des dracs…

Iryän songea aux blessures du valet. Avec un art odieux, patient, des griffes lui avaient labouré le torse.

— Mais pourquoi ? demanda Iryän. Qu’est-ce qu’ils voulaient ?

— Pas parlé… Mau-mauvaise adresse… Pas parlé.

Le sang-mêlé comprit que Diaj allait mourir d’un instant à l’autre.

— Qu’est-ce qu’ils voulaient ? insista-t-il en résistant à la tentation de secouer l’agonisant. Narubio ? C’est ça ? Ils voulaient Narubio ? (Diaj fit « non » de la tête. Du sang coula d’entre ses lèvres meurtries.) Non ? Ils cherchaient pas Narubio ? Qui, alors ?

— Ye-Yeffen… Voulaient Yeffen… Pas parlé. Envoyés ailleurs…

Diaj ferma les yeux. Cette fois, Iryän le secoua jusqu’à le ramener à un semblant de conscience.

— Yeffen ? Tu sais où elle est ? Où ? Dis-le-moi !

Diaj manqua encore de s’évanouir. Iryän se pencha au plus près et, au prix d’un immense et dernier effort, le valet lui marmonna quelque chose à l’oreille et mourut.

Le sang-mêlé relevait les épaules lorsqu’il entendit qu’on entrait dans l’impasse. Il reconnut aussitôt le pas et se contenta d’un coup d’œil par-dessus l’épaule avant de se redresser debout.

C’était Svern. Myrdil et Narubio suivaient.

— Il est mort, dit Iryän.

Narubio s’accroupit près du cadavre. Écartant les pans de la chemise ensanglantée, il dévoila la poitrine torturée du jeune valet et demanda :

— Qui a fait ça ? Tu le sais ?

— Il me l’a dit avant de mourir. Des dracs.

— Des dracs ? répéta Myrdil.

— Oui. Ils cherchaient Yeffen, comme nous. Mais Diaj a rien dit. (Les pouces passés dans son ceinturon, Iryän observa le cadavre pendant quelques secondes, puis demanda :) Au fait, qu’est-ce que vous faites ici ?

— On a rien appris au Cinquième As, expliqua Myrdil. Yeffen y allait bien mais personne ne l’y a revue depuis plusieurs jours. Alors on est rentrés pour t’attendre. C’est là qu’on a trouvé un mot apporté par un gamin, d’après le patron. Un mot de Diaj qui nous demandait de venir. On est venus, on t’a vu du haut de la fenêtre et voilà.

— Et toi ? s’enquit Svern. Saalda ?

— Rien, dit Iryän. Rien d’important.

— Tu m’as dit que tu m’expliquerais qui est ce type et ce qu’il te voulait, lui rappela Myrdil.

— Plus tard.

Elle haussa les épaules.

Elle savait qu’Iryän, Svern et Narubio se méfiaient d’elle. Elle savait qu’ils lui cachaient des choses, qu’ils lui mentaient. Et elle savait pourquoi. Mais porter les couleurs des Anciens commençait à lui peser. Larqo, d’ailleurs, l’avait mise dans une situation impossible. Elle devait s’assurer qu’Iryän était loyal et dévoué, qu’il mettait tout en œuvre pour retrouver les diamants et les remettre à Larqo. Mais qu’était-elle supposée faire si le sang-mêlé s’écartait du droit chemin des Anciens ? Lui mettre une dague sous la gorge ? La docilité n’était pas la première qualité d’Iryän.

Tandis que Narubio donnait à Diaj une pose décente, Svern demanda :

— Iryän, Diaj t’a dit où est Yeffen ?

— Oui. Maintenant, on a une longueur d’avance sur les dracs.

— Mais si Yeffen est leur complice, qu’est-ce qu’ils lui veulent ? demanda Myrdil.

— Ça, commença Iryän, j’en sais vraiment r…

Il n’acheva pas sa phrase.

Comme tous les autres, il venait de voir la silhouette en armes qui s’approchait et leur bloquait le passage.

Chapitre 18

Narubio pâlit en le reconnaissant.

C’était le spectre auquel il avait échappé chez le joaillier. Même stature guerrière, même antique armure noire en cuir et mailles, même corps décharné et momifié, même longue tignasse filandreuse et grise, mêmes orbites vides dont s’échappaient des vapeurs d’Obscure. Et la créature avait de nouveau dans les mains cette flamberge à la lame pourpre et changeante, où se dessinaient des visages torturés hurlant des cris silencieux.

Elle avançait sans bruit.

— C’est lui, lâcha Narubio dans un souffle. Méfiez-vous de son épée ! Il peut la diriger dans les airs !

Les quatre voleurs avaient dégainé leurs armes.

À l’exception de Svern, tous cherchaient en vain un moyen de s’enfuir. Le guerrier skande, lui, se concentrait et laissait monter en lui une rage froide. Les motifs de ses tatouages tribaux s’animèrent tandis qu’il se tenait bien droit, immobile, sa grande épée dressée devant lui. Il attendit et quand il fut prêt, il porta le premier coup.

Le spectre dévia l’attaque et riposta. Svern fit un pas de côté, laissa la lame infernale déchirer l’air, contre-attaqua. Son épée rencontra de nouveau la flamberge de son adversaire. Ce n’étaient que les premiers pas d’une danse macabre.

Se plaçant de part et d’autre de Svern, Iryän et Myrdil attaquèrent ensemble. L’estoc du sang-mêlé ne porta pas. En revanche, le coup de taille de Myrdil atteignit le spectre à la cuisse. La créature accusa le choc en ployant légèrement le genou et fit tourner son épée au-dessus de sa tête, obligeant Iryän et Svern à se jeter en arrière. Myrdil fut moins rapide. Elle n’eut que le temps de lever son sabre pour se protéger. Sous l’impact, sa lame se brisa net et la flamberge poursuivit sa course. Heureusement, elle était déviée, et ce fut du plat que la lourde épée frappa la jeune femme à la tempe. Myrdil fut projetée sur le côté, heurta un mur et s’effondra, inconsciente.

L’impasse résonna soudain d’un grand cri. Narubio, qui était passé dans le dos du spectre, lui planta sa dague dans les reins de toutes ses forces. Le monstre se cambra et, pivotant des épaules, fouetta l’air du poing. Narubio reçut le coup à la bouche. Il lâcha son arme dans la plaie et tomba à la renverse tandis que Svern et Iryän revenaient à l’assaut. Levant sa flamberge à l’horizontale, le spectre para les deux attaques. Puis il tendit la main vers le sang-mêlé, et celui-ci reçut à la poitrine comme un coup de maillet qui l’assomma presque et l’envoya trois pas plus loin.

Le Skande était maintenant seul.

Il frappa, frappa et frappa. Le spectre recula à chaque coup, ne songeant qu’à se défendre. Enfin, Svern s’épuisant comme s’il attaquait un mur, le spectre allait reprendre l’avantage lorsque Narubio se jeta sur lui et fit tourner la dague que la créature avait encore dans les reins. Ce qui semblait être de la douleur paralysa le spectre un instant, instant que Svern mit à profit pour lui trancher une main.

Le spectre réagit à peine.

Sans se retourner, de même qu’on chasse un insecte sans le voir, il porta à Narubio un coup de pommeau qui l’étendit raide, la bouche en sang. Puis il dévisagea Svern de ses orbites vides d’où sourdait l’Obscure.

Essoufflé, transpirant, le Skande se tenait voûté, les deux mains réunies autour de la poignée de son arme. Il attendait, gardait ses distances. Il entendait Iryän qui, dans son dos, se relevait. À deux, ils avaient peut-être une chance maintenant que le spectre était manchot.

Mais Iryän arrivait à peine aux côtés de Svern quand le spectre projeta en avant ses épaules bardées de cuir et hurla en direction de Svern. Comme balayé par une bourrasque, le Skande fut soulevé du sol et fila à la vitesse d’une bille de fronde vers le mur qui fermait l’impasse. Il le heurta de plein fouet et s’écroula, pantin désarticulé.

Stupéfait, Iryän n’eut que le temps de voir la flamberge infernale fondre sur lui comme un oiseau de proie. Elle volait, mue par la volonté du spectre. Le sang-mêlé plongea sur le côté, fit un roulé-boulé et se releva à temps pour esquiver une seconde attaque, puis une troisième, une quatrième. Quelques secondes de ce traitement eurent raison de ses dernières forces. Épuisé, les yeux brûlés par la sueur et les poumons en feu, il trébucha, tomba à la renverse. Sa rapière lui semblait si lourde qu’il peinait à la garder en main.

Impuissant, il vit la flamberge qui regagnait le poing de son maître. Le spectre s’avança vers lui.

Et frappa pour donner le coup de grâce.

Mais un tronçon de sabre arrêta l’épée.

Myrdil.

Iryän retrouva soudain une dernière énergie. Sa rapière tendue devant lui, il plongea vers le spectre et sut que le coup – si désespéré qu’il soit – portait.

Le démon se redressa brutalement et fit quelques pas en arrière. Il avait la poitrine transpercée, la lame de la rapière dépassant dans son dos. Alors, le visage dirigé vers les étoiles, le spectre hurla. C’était un cri de dément, un cri de femme qu’on viole, un cri d’enfant qu’on torture, un cri de bête à l’agonie qui dura, dura au point qu’Iryän et Myrdil s’en trouvèrent fascinés autant qu’effrayés. Enfin le cri cessa et le silence, revenu tout d’un coup, parut tonitruant.

Le spectre baissa la tête.

Il regarda Iryän et la jeune femme qui ne le quittaient pas des yeux. Calmement, il arracha la rapière de sa poitrine.

Il n’était pas mort. Il n’était pas même mourant.

À bout de forces, Myrdil sombra de nouveau dans l’inconscience. Le sang-mêlé renonça, s’avoua battu. Il s’était vu vainqueur. Surtout, il s’était vu vivant. Et maintenant, la créature revenait vers lui. Maintenant, il allait mourir sans aucun Dragon Divin auquel recommander son âme.

C’est pour les derniers instants qu’il faut être pieux toute sa vie, songea-t-il en levant les yeux vers le spectre qui le dominait de toute sa taille. Merde, c’est quand même beaucoup demander…

Le spectre avait retourné son épée pointe en bas. Il la tenait à deux mains et leva haut les bras dans l’intention de clouer son adversaire au sol. Iryän détourna le regard en grimaçant.

Il se demanda s’il souffrirait beaucoup.

Attendit.

Et le spectre s’embrasa.

Iryän tarda à comprendre, mais oui, le spectre était bien la proie de flammes blanches, surnaturelles. Incrédule et fasciné, il ne pouvait détacher son regard de la créature d’Obscure prisonnière d’un feu qui la brûlait en crépitant mais éclairait à peine la ruelle et ne dégageait aucune chaleur. Et pourtant ce feu rongeait, dévorait le spectre qui battait des bras et tanguait tel un colosse ivre et malhabile. Il lâcha son épée qui heurta le sol et acheva de se calciner, des gémissements s’échappant de sa lame à mesure qu’elle se consumait et libérait les âmes qu’elle gardait prisonnières.

Le spectre s’affaissa – d’abord sur un genou comme s’il employait ses dernières forces à tenir bon, puis de tout son long en poussant un soupir rauque. Les flammes sur son corps diminuèrent, s’espacèrent, disparurent. Elles ne laissèrent qu’un tas de cendres tandis qu’à l’entrée de l’impasse un homme en manteau gris achevait une incantation, concentré et tête baissée, comme recueilli.

Iryän reconnut le mage qui les suivait plus tôt dans la journée. Péniblement, douloureusement, il se releva et s’appuya contre le mur. Les trois autres étaient toujours inconscients.

— Qui es-tu ? demanda-t-il.

— Peu importe.

Le mage se pencha sur Narubio pour l’examiner.

— Pourquoi tu nous as sauvés ? insista Iryän.

— Parce que ce spectre était aussi mon ennemi… Ton ami va bientôt se réveiller. Il n’a rien de grave.

— Ce… Ce spectre, qu’est-ce qu’il nous voulait ?

— Il cherche le diamant.

Myrdil gémit et le mage se porta près d’elle pour lui administrer quelques drogues. Plus loin, Svern se relevait doucement en se massant les côtes et les épaules. Iryän lui adressa un signe amical auquel il répondit d’un sourire forcé mais rassurant.

Tandis que le mage examinait les blessures de Myrdil, le sang-mêlé s’accroupit devant lui et demanda :

— Pourquoi le spectre cherchait-il le diamant ?

— Il ne le voulait pas pour lui, mais pour ses maîtres.

— Ses maîtres ? Tu les connais ? Qui ?

Le mage leva les yeux vers Iryän qui remarqua alors la finesse de ses traits et ses yeux en amande d’un gris limpide. Un Valmirien. On racontait qu’ils étaient tous plus ou moins mages mais, pour celui-ci, cela ne faisait aucun doute.

— Je ne peux pas te dire qui ils sont, répondit le Valmirien. Tu dois néanmoins les craindre. Pour l’heure, il te faudra me faire confiance.

Des têtes curieuses étaient apparues aux fenêtres. Depuis combien de temps ? Si Iryän l’ignorait, il savait qu’il faudrait bientôt décamper.

— Entendu, dit-il.

— Alors apprends que le prélat Markan est l’un de leurs agents. En servant le prélat, tu sers tes ennemis.

Iryän faillit mentir. Il se reprit devant le regard calme et accusateur que lui lança le Valmirien.

— Comment savez-vous ?

Le mage se leva tandis que Svern s’approchait.

— Je sais que tu cherches le diamant, Iryän. Si tu le trouves, il faut que tu me le remettes. Ne le donne en aucun cas au prélat. Tu m’entends ? Ne le donne surtout pas au prélat. Tu ne peux imaginer les conséquences dramatiques qu’aurait ton geste.

— Alors je dois en faire quoi ?

— Il faudra que tu me le confies.

Iryän et Svern échangèrent un regard. Le Valmirien venait de leur sauver la vie, mais ce n’était pas une raison pour le croire aveuglément.

— Pourquoi ? demanda le Skande.

— Parce que je le mettrai en lieu sûr.

Ayant fait tout ce qu’il pouvait pour Myrdil, le Valmirien se releva. Il ajouta :

— Vous devez me faire confiance. Je ne suis malheureusement pas libre d’aller et venir comme je le voudrais, mais j’ai la conviction que tu retrouveras le diamant, Iryän. C’est écrit. Là-haut. (Il désigna la Grande Nébuleuse.) Voilà pourquoi je fais appel à toi. Ce diamant est maléfique. Il vient du fond des âges. Son histoire est tourmentée et il a toujours apporté le malheur. Depuis la Dernière Guerre des Ténèbres, nous l’avions cru perdu. Mais il n’était qu’endormi et il a été réveillé quand on l’a arraché au diadème des Valoris. Il… Il a des pouvoirs redoutables.

— Lesquels ? demanda Iryän.

— Il exerce sur les vivants une fascination prodigieuse et, peu à peu, prend possession des âmes pour imposer sa volonté.

Myrdil revenait à elle, de même que Narubio. Svern approchait.

— Souviens-toi de ce que je te dis, Iryän, insista le Valmirien en s’en allant. Ce diamant est dangereux. Il change les hommes et leur cœur. Aucun esprit ne peut lui résister. Tu devras y songer lorsque tu le trouveras. Évite de le regarder. Ne tombe pas sous le charme de ses feux. Et fais en sorte qu’il ne tombe pas en de mauvaises mains. Je n’ai pas le temps ni le droit de t’en dire plus, mais nous nous reverrons.

Le mage parti, Iryän aida Myrdil à se relever tandis que Svern en faisait autant avec Narubio. Le spectre n’avait grièvement blessé personne et les soins du mage avaient fait merveille. Mais le guet n’allait plus tarder désormais, même dans ce quartier pauvre et malfamé.

Ils devaient déguerpir.

— Et maintenant ? demanda Myrdil.

— On va chercher Yeffen, répondit Iryän. Il est temps de tirer cette affaire au clair.

Chapitre 19

Les dracs étaient cinq. Tous étaient élancés et agiles. Tous avaient des écailles noires et jaunes évoquant les motifs de certaines salamandres et tous portaient les vêtements souples et solides qu’affectionnent les cambrioleurs. Ils étaient armés. De longues dagues effilées pendaient à leurs ceintures. Certains avaient également des frondes.

Silencieux, ils allaient de toit en toit et suivaient le groupe emmené par Iryän. Ils ne connaissaient pas le nom du sang-mêlé mais avaient reconnu à ses côtés le petit homme chauve qui leur avait déjà échappé quelques nuits plus tôt. Qui savait où il pouvait maintenant les conduire ?

Les dracs appartenaient aux Orsakans. Mieux, ils servaient le seigneur Arganios. Pour lui, ils avaient tué, tueraient encore et se donneraient la mort sans hésiter, car il portait la marque du Dragon Noir. Il les avait chargés de retrouver Yeffen et ils la retrouveraient, quitte à y laisser la vie.

Tout, plutôt que le déshonneur.

En interrogeant le valet, ils avaient cru toucher au but. Diaj n’avait pas parlé facilement, mais il avait parlé. Les dracs l’avaient ensuite défenestré, persuadés de n’avoir plus besoin de lui. Ce faisant, ils avaient commis une erreur. Car le jeune homme avait menti : Yeffen n’était pas à l’adresse qu’il avait donnée. Il n’y avait rien ni personne, à l’adresse indiquée.

Or le seigneur Arganios n’aimait pas les erreurs. Il les pardonnait rarement. Faute de mieux, les dracs étaient donc revenus sur leurs pas dans l’espoir de pouvoir encore arracher la vérité à Diaj. Ils étaient arrivés au moment où le sang-mêlé et les autres quittaient la ruelle. Le valet étant mort, ils décidèrent de les suivre.

À tout hasard.

Peut-être découvriraient-ils ainsi quelque chose susceptible de calmer l’ire de leur seigneur et maître…

Les dracs évoluèrent sur les toits aussi longtemps que possible. Cependant, ils durent y renoncer quand ceux qu’ils suivaient quittèrent les quartiers pauvres. Bientôt, les rues se firent trop larges pour être franchies d’un bond. Il fallut redescendre. La filature n’en cessa pas pour autant, toujours aussi discrète.

Ker’sehr avait la responsabilité du petit groupe drac. Il allait devant et savait, par gestes, donner des ordres précis à ses hommes. Malgré l’obscurité de la nuit, la plus élémentaire des prudences lui interdisait de s’approcher assez pour entendre les conversations qu’échangeaient le sang-mêlé et ses compagnons. Il devinait pourtant à leur pas qu’ils étaient pressés, si ce n’est anxieux. Ils traversèrent ainsi Samarande d’ouest en est. À mi-chemin, la jeune femme quitta ses camarades et Ker’sehr ordonna à l’un de ses hommes de la suivre. Les autres continuèrent en direction du port. De jour, les quartiers qu’ils traversaient étaient parmi les plus populeux et fréquentés de la ville. Pour l’heure, ils semblaient déserts. Les braves gens qui les habitaient dormaient à poings fermés, laissant les rues aux malandrins et aux trop rares patrouilles du guet.

Ils marchaient désormais depuis plus d’une heure.

Dans le voisinage du port, les quartiers redevinrent pauvres et malfamés. Ker’sehr envisagea une seconde de retrouver les toits, puis abandonna cette idée. Ils arriveraient sans doute bientôt à destination et ils devaient être prêts à tout. D’ailleurs, le sang-mêlé et ses deux acolytes pénétraient dans une ruelle qui ne menait nulle part, si ce n’est vers des maisons en ruine où les cachettes étaient nombreuses.

Alors Ker’sehr se prit à espérer.

À espérer que Diaj savait bel et bien où se cachait Yeffen. À espérer qu’avant de mourir il s’était confié au sang-mêlé et à ses compagnons. À espérer que lui, Ker’sehr, pourrait bientôt livrer Yeffen à Arganios.

Un bruit attira son attention et il s’écroula mort aussitôt, la tempe fracassée par un projectile de fronde. Le drac qui le suivait périt à son tour, une dague de jet plantée dans la nuque. Les deux autres périrent ensuite, égorgés par des adversaires dont ils ne devaient jamais rien savoir.

Dans la ruelle, Iryän vit sortir de l’ombre la silhouette athlétique de Vémir, lieutenant de Larqo. D’autres hommes se montrèrent ensuite et encadrèrent leur chef, attentifs aux alentours. Deux d’entre eux essuyaient la lame ensanglantée de leur dague. Un troisième rangeait sa fronde.

— J’ai eu peur qu’on soit arrivés avant vous, dit Iryän.

— On est là depuis cinq minutes.

— Myrdil vous a prévenus sans problème ?

— Sans problème. Elle a même fait un prisonnier. Et avec la moitié d’un sabre, encore.

— Et Yeffen ?

— En principe, mes hommes doivent déjà l’avoir ramenée chez nous.

Iryän se tourna vers Svern.

— Tu vois ? Je t’avais dit que ça marcherait.

— N’empêche que si Narubio n’avait pas repéré les dracs…

— Je pense qu’on serait morts.

— Ravi d’être utile, lâcha le crocheteur d’un ton amer.

Il soupira en entendant Vémir annoncer :

— Allez, Larqo vous attend.

Larqo était à son bureau. Des chandeliers diffusaient une lumière chiche. De lourdes tentures cachaient murs, portes et sentinelles silencieuses.

Tous étaient réunis et attendaient le bon vouloir du chef des Anciens. Iryän, Svern et Narubio étaient assis. Derrière eux, Vémir et Myrdil se tenaient debout, témoins autant que gardiens. Narubio venait de raconter son histoire, des retrouvailles avec Ugmaar jusqu’au Vieux Baudrier. Le sang-mêlé avait ensuite pris le relais, commençant par corroborer autant que possible le récit de son ami, puis rapportant les événements ultérieurs. Plusieurs fois, Larqo demanda à Myrdil de confirmer ce qu’il entendait ou de préciser certains points. Elle se prêta au jeu sans faillir, n’hésita jamais à engager sa parole chaque fois que nécessaire.

Iryän et ses compagnons n’avaient pas encore eu l’occasion de rencontrer Yeffen. Ils savaient qu’elle était dans les murs, mais ils ignoraient ce qu’elle avait pu dire et craignaient que son témoignage ne contredise leur version des faits. Les hommes de Vémir l’avaient-ils au moins ramenée vivante ? Larqo avait-il eu le loisir de l’interroger ?

Pour le sang-mêlé, d’autres questions, plus graves encore, restaient sans réponse. Ainsi, il n’avait pas été en mesure d’en dire bien long sur le Valmirien qui les avait sauvés du spectre. De même, si son existence ne pouvait plus être mise en doute, toute la lumière était loin d’être faite sur le spectre d’Obscure. Enfin, ils ignoraient pourquoi Yeffen était poursuivie par les Orsakans, et comment le valet Diaj avait appris où elle se cachait.

Autant de zones d’ombre qui venaient s’ajouter à celles qu’Iryän avait prudemment entretenues. Bien sûr, il n’avait rien dit du prélat Markan ni de son court séjour chez les Auspiciens. Quant aux confidences du Valmirien sur les étranges pouvoirs du diamant, quelque chose au fond de lui l’empêchait d’en parler. Après tout, il n’avait été chargé que de retrouver Narubio et, éventuellement, les diamants. Iryän se disait avec raison que mieux valait attendre. Il est des circonstances où il est dangereux d’en savoir trop, comme dirait Narubio.

— Résumons, dit finalement Larqo en se tournant vers le crocheteur. Tu as volé les diamants par hasard et sans savoir qui tu volais, c’est-à-dire nous, les Anciens. Ensuite, des dracs les ont pris à leur tour en éliminant tous les témoins sauf un : toi. Selon toi, ce sont les Orsakans qui ont organisé le coup et Yeffen a infiltré la bande d’Ugmaar sur leur ordre, en attendant la bonne occasion de nous jouer un mauvais tour.

Larqo fit une pause.

Narubio acquiesça timidement. Énoncée de telle sorte, l’histoire semblait peu crédible.

— Et pour couronner le tout, poursuivit Larqo, arrive un spectre qui sort de ses enfers à deux reprises pour te tomber dessus… Dis-moi, Narubio, tu te sens pas un peu poissard, en ce moment ? (Sans attendre de réponse, Larqo se leva et fit les cent pas.) Un spectre, les Orsakans, Ugmaar et sa bande qui se font trucider, Iryän, Svern et Myrdil qui y restent presque… Tu sais ? les Dalates croient aux vies antérieures. Je me demande ce que tu as fait dans ta dernière vie pour mériter tout ça.

Larqo s’arrêta derrière Narubio et posa les deux mains sur le dossier de sa chaise. Après un bref silence, il dit :

— Vémir, va chercher Yeffen.

Yeffen ne devait pas attendre loin, car Vémir revint avec elle presque aussitôt. La jeune femme boitait, avait un bras en écharpe et semblait très éprouvée. Néanmoins, elle s’efforçait de se tenir droite. Elle portait des vêtements propres mais qui lui allaient trop mal pour lui appartenir. Elle restait ravissante malgré ses traits tirés et ses yeux cernés. Elle semblait fragile, délicate.

Yeffen balaya la salle du regard. Ses yeux s’arrêtèrent sur Narubio, auquel elle adressa un bref salut silencieux – Narubio lui répondit sur le même mode. Puis Yeffen s’inclina devant Larqo et dit :

— Tu m’as demandée, seigneur ?

Par habitude, elle avait donné à Larqo le titre que portaient les chefs – tous humains – des Orsakans.

Sans émotion particulière, Larqo répondit :

— Autant te le dire tout de suite, je ne sais pas encore si tu es ma prisonnière ou ma protégée. Cela va dépendre de ce que tu vas nous raconter. Je te déconseille de mentir : j’en sais assez sur cette histoire pour découvrir les mensonges. Pour l’heure, on te soupçonne d’avoir organisé un cambriolage contre nous et d’avoir participé au meurtre de trois hommes : Ugmaar, Kreist et… (Vémir lui souffla un nom à l’oreille.) Et Harl.

Comme indifférente aux accusations portées contre elle, Yeffen demanda :

— Je peux m’asseoir ? Tes hommes m’ont bien soignée mais…

Larqo acquiesça et Myrdil apporta une chaise à la jeune femme. Vémir n’attendit pas qu’elle soit assise :

— Sais-tu qui sont les dracs qui ont tué Ugmaar et ses hommes ?

— Oui. Ils appartiennent aux Orsakans. Ils servent le seigneur Arganios.

À ce nom, Larqo tiqua.

— Comment le sais-tu ?

— J’étais sa maîtresse.

Il y eut un silence, puis Larqo soupira.

— Je crois que tu devrais commencer par le début.

Yeffen avait fait très tôt ses premières armes de voleuse. Enfant, puis adolescente, elle vécut de rapines avec d’autres gamins dans les rues d’Angborn. Elle connut alors un jeune orphelin nommé Diaj, avec qui elle se lia d’amitié mais qu’elle perdit de vue lorsqu’elle rejoignit une bande de truands confirmés.

Les nouveaux complices de Yeffen étaient assez proches des Orsakans, auxquels ils rendaient de menus mais fréquents services. Ce fut par leur intermédiaire qu’elle rencontra Arganios. Elle avait dix-sept ans. Arganios était alors en pleine ascension et nul n’ignorait qu’un jour ou l’autre on l’appellerait « seigneur ». Il était déjà puissant, respecté, craint. Sa superbe séduisit Yeffen, qui ne tarda pas à devenir sa maîtresse. Dès lors, elle jouit de tout ce dont elle avait rêvé : la richesse, la sécurité, le confort et même une certaine forme de reconnaissance sociale. Arganios et elle formaient un beau couple. Ils faisaient des envieux.

Pourtant, cette médaille avait son revers. Arganios s’avéra être non seulement jaloux, mais violent. Peu à peu, le quotidien de Yeffen devint un enfer. Arganios lui interdit les sorties, les visites. Malgré tout, il la soupçonnait toujours de vouloir le tromper. À ses yeux, le moindre regard était une invite, le moindre silence était un secret. Dans le même temps, Yeffen se rendait compte qu’elle avait moins aimé l’homme que ce qu’il lui avait apporté.

Le temps passa sans que Yeffen trouve le courage de quitter Arganios. Il la battait, maintenant, et l’enfermait à double tour dans sa chambre lorsqu’il sortait. Elle comprit alors que la folie la guettait, que son amant ne changerait jamais. Elle hésitait entre le tuer et se donner la mort. Elle choisit de fuir et, profitant d’un soir où, après l’avoir battue, Arganios avait bu plus que de raison, elle s’échappa.

Yeffen savait qu’Arganios ne reculerait devant rien pour la retrouver, aussi alla-t-elle trouver refuge à Samarande, là où les Orsakans n’étaient pas chez eux. Elle passa les six mois qui suivirent dans une soupente, terrifiée à l’idée d’être retrouvée, vivant chichement de la vente des biens qu’elle avait emportés dans sa fuite.

Enfin, elle jugea qu’elle avait assez attendu. Elle changea de nom pour devenir Yeffen et, durant les premiers temps, teignit ses cheveux. Faute de savoir faire autre chose, elle se remit à voler en nourrissant le vague projet d’économiser assez pour quitter les Cités et refaire sa vie ailleurs. Par hasard, elle croisa la route d’Ugmaar. Elle fit bientôt la connaissance de ses complices et prêta main-forte à la bande en deux ou trois occasions avant d’être définitivement admise. Durant quelques mois, tout alla pour le mieux. Yeffen gagna l’affection d’Ugmaar. Elle fut même à l’origine de plusieurs cambriolages fructueux qui lui valurent la confiance et le respect de la bande. Seul Kreist ne l’aimait pas : il la jalousait trop.

Yeffen croyait avoir définitivement rompu avec son passé à Angborn. Jusqu’au jour où elle apprit que des dracs la cherchaient. Ce fut à peu près à la même époque qu’elle retrouva Diaj par hasard. Il avait lui aussi quitté Angborn et, devenu honnête, il était désormais le valet d’un joaillier modeste mais ayant pignon sur rue, un certain Dereff. Yeffen et Diaj renouèrent et devinrent amants. Le jeune homme offrait à Yeffen ce qu’Arganios lui avait toujours refusé : il était prévenant et tendre. Yeffen lui révéla tout de son passé. Elle lui dit que les Orsakans étaient toujours sur sa trace. Les deux amants décidèrent alors de partir loin mais, pour ce faire, ils avaient besoin d’argent. Diaj, le premier, eut l’idée de cambrioler Dereff.

Une occasion unique se présenta lorsque le joaillier acheta des rubis volés à des Izganes. Diaj surprit la transaction. Il savait qu’il faudrait plusieurs jours à son maître pour retailler les pierres et les rendre méconnaissables. Il prévint Yeffen, qui avertit Ugmaar. Par honnêteté, elle ne lui cacha rien. Sous le sceau du secret, elle lui dit qui elle était, qui était Diaj, pourquoi elle devait et voulait fuir avec lui. Ugmaar accepta néanmoins de faire le coup. Et comme il fallait bien expliquer aux autres de quelle manière Yeffen avait appris l’existence des rubis volés, Yeffen et Ugmaar inventèrent le conte qui fut servi à Narubio : Diaj, un ancien complice de la jeune femme devenu valet du joaillier, voulait se venger de la pingrerie de son maître.

Les préparatifs furent rapidement menés. Mais Brimst, le serrurier attitré de la bande, fut arrêté et emprisonné pour avoir frappé sa maîtresse.

On fit donc appel à Narubio.

Yeffen demanda à boire et fut servie. Elle avait parlé sans discontinuer, dans un silence attentif. Elle but, puis Larqo lui demanda :

— Dereff travaillait pour nous. Diaj ne le savait pas ?

— Non. Je crois pas. En tout cas, il me l’a pas dit.

— Et les diamants ? lança Vémir, toujours aussi soupçonneux. Toi et Diaj, vous saviez qu’ils étaient dans le coffre. Mais vous avez rien dit pour pas faire peur à Ugmaar. Pour qu’il renonce pas au coup…

— Non ! se défendit Yeffen. On le savait pas. J’ai rien caché à Ugmaar. J’ai joué franc jeu avec lui. Je te répète que je lui ai tout dit pour moi, pour Arganios et pour Diaj. On voulait pas trop en dire et on a menti aux autres pour éviter les fuites. Mais Ugmaar savait que j’allais me retirer et il était d’accord… J’ai trahi personne !

D’où les soupçons que j’ai eus dès le début, songea Narubio.

Si, le soir de leur rencontre, Yeffen s’était énervée quand Narubio avait voulu en savoir plus sur Diaj, c’était parce qu’elle l’aimait et voulait cacher son rôle dans cette affaire. En fait de simple informateur, le valet était le véritable organisateur du cambriolage. Et Ugmaar, qui savait tout, avait fait son possible pour rassurer Narubio au sujet de Yeffen et de ses secrets.

— Continue, ordonna Larqo.

Visiblement, l’intervention de Vémir lui avait déplu.

— Ugmaar a accepté de faire le cambriolage. Comme Brimst, notre serrurier, avait été arrêté, Ugmaar est allé voir Narubio. Mais le coup a mal tourné et on s’est séparés. Quand je suis revenue, Kreist avait torturé Narubio, mais je sais pas pourquoi. J’ai appris que le môme, Friedel, était mort et qu’ils avaient trouvé des diamants en plus des rubis. Je montais la garde dehors quand les hommes d’Arganios me sont tombés dessus. Arganios était là. J’étais terrorisée. Ils m’ont obligée à ouvrir la porte et ils ont tué tout le monde.

Vémir insista :

— Tu étais où pendant la tuerie ?

— Devant la maison. Deux hommes d’Arganios me surveillaient. Ça a pas duré longtemps. Quand Arganios est sorti, j’ai tout de suite vu qu’il était en colère. Je comprenais pas parce qu’il m’avait retrouvée, sans compter les rubis et les diamants. Et puis il a donné l’ordre de mettre le feu à la maison et de chercher Narubio. Alors j’ai compris ce qui n’allait pas : c’était pas bon pour lui de laisser un témoin. C’est à ce moment-là qu’il a décidé de faire courir le bruit que Narubio avait tué tout le monde, moi y comprise, pour garder le butin.

Yeffen fit une pause et regarda Narubio. Une manière pour elle de s’excuser des malheurs qu’elle lui avait involontairement causés.

Elle reprit :

— Avant de passer à Béjofa, on a rencontré une patrouille du guet. Ils nous avaient pas vus mais j’ai crié pour les attirer. Dans la panique, j’ai réussi à m’enfuir. Mais j’ai reçu un carreau d’arbalète dans le dos.

— Tiré par qui ? demanda Larqo.

— Je sais pas. Les gamelles, je pense.

— Continue.

— J’étais blessée. J’avais mal et je savais pas où aller. Je voulais pas aller chez Diaj pour pas le mêler à tout ça. Du coup, j’ai pensé à Narubio. La veille, j’avais attendu qu’il finisse de parler avec Ugmaar et qu’il rentre chez lui. Je l’avais suivi parce que je me méfiais de lui. Alors quand j’ai eu besoin d’une planque, je me suis dit qu’il irait peut-être chez lui et que je pourrais le retrouver là. Il y avait que lui qui savait ce qui s’était passé et qui voudrait peut-être m’aider. Je suis rentrée par la fenêtre et j’ai attendu. Je perdais beaucoup de sang et je m’suis endormie. Quand je me suis réveillée, il faisait jour et des dracs demandaient après Narubio. J’ai eu peur et je me suis enfuie.

Iryän regarda Svern. De là venaient les taches de sang trouvées dans le lit de Narubio.

Yeffen, elle, poursuivait son récit. Elle semblait avoir hâte d’en finir.

— Cette fois, j’avais plus le choix. J’ai dû me résoudre à aller chez Diaj et je lui ai tout raconté. Il voulait qu’on parte mais j’étais trop faible. Alors il m’a trouvé une planque, dans la chambre d’un ami dont il avait la clé. Hier, il est venu me dire que Narubio et d’autres gars étaient venus le voir pour me trouver. Je savais qu’Arganios me cherchait toujours mais Narubio pouvait pas travailler pour lui. Ça pouvait plus durer comme ça. J’ai dit à Diaj de vous contacter. Pour avoir une chance de m’expliquer.

La suite était connue.

Les dracs avaient trouvé Diaj. Ils l’avaient torturé, puis défenestré. Par amour, Diaj n’avait pas parlé – il était même parvenu à tromper ses bourreaux. Ensuite, Iryän était arrivé à temps pour recueillir ses derniers mots.

— Sais-tu comment Arganios t’a retrouvée ? voulut savoir Narubio.

— Oui. Il a eu le temps de me le dire avant que je m’échappe. C’est Kreist qui m’a dénoncée. Apparemment, il a tout entendu, la nuit où je me suis confiée à Ugmaar. Je sais pas pourquoi il a fait ça.

— Je le sais, moi, répondit le crocheteur avec un sourire triste. Kreist n’aimait pas qu’on lui fasse de l’ombre et il a voulu se débarrasser de toi.

— Mais j’allais partir !

Fataliste, Narubio haussa les épaules.

Tout semblait dit.

Ainsi, si l’on exceptait l’intervention du spectre et le rôle obscur joué par le mage valmirien, l’affaire n’était qu’une banale péripétie dans l’histoire de la petite et grande truanderie samaranienne. Quant aux événements étranges de cette aventure, Iryän était convaincu que le diamant maudit et les convoitises qu’il suscitait en étaient la cause principale.

Les diamants manquaient toujours mais Narubio était blanchi. Certes, il les avait volés au joaillier. Mais s’il ne l’avait pas fait, un autre que lui aurait accepté d’être le complice d’Ugmaar, et pour le même résultat. Larqo pardonnerait sans doute. Rien de tout cela ne serait advenu si, en secret, le joaillier n’avait pas fait des infidélités aux Anciens en recélant les rubis izganes.

Iryän, lui, avait été chargé de retrouver les pierres. Il espérait maintenant que Larqo renoncerait à s’en prendre aux Orsakans pour les récupérer. Au moins Iryän serait-il libéré d’un poids. Mais d’un seul, car le prélat n’avait pas encore dit son dernier mot.

Yeffen posa alors une question à laquelle nul ne s’attendait :

— Est-ce que vous me laisserez partir avec Diaj ?

Personne n’avait donc pensé à lui annoncer la mort de son amant. Pire, personne ne semblait décidé à le faire. Peut-être Larqo avait-il donné des ordres en ce sens, pour ménager la jeune voleuse et obtenir son témoignage plus facilement.

— Yeffen, dit Myrdil en lui prenant les mains, Diaj est mort. Pour te protéger. Les hommes d’Arganios l’ont tué.

Yeffen regarda Myrdil fixement, sans pouvoir croire, sans vouloir croire. Ses yeux s’emplirent de larmes, son menton commença à trembler. Elle murmurait : « Non, non, non » comme une litanie et sa tête dodelinait en rythme. Puis elle éclata en sanglots, cachant son visage de ses mains crispées par la douleur.

Diaj l’avait aimée et il en était mort.

Ugmaar l’avait accueillie et chérie, il en était mort.

Elle n’apportait que le malheur. Elle ne se le pardonnerait jamais.

Avec l’accord tacite de Larqo, Myrdil accompagna Yeffen dans une autre pièce. Désormais seuls, le sang-mêlé et les quatre autres restèrent un moment silencieux. Enfin, Svern demanda au chef des Anciens :

— Que comptes-tu faire ?

— Rien. Je vais pas entrer en guerre ouverte avec les Orsakans pour quelques cailloux. On voulait m’acheter le plus gros très cher, mais tant pis.

Comme Iryän l’avait deviné, Larqo ignorait donc la nature réelle du diamant. Pour lui, il n’était qu’une marchandise négociable. Mais pour celui qui voulait le lui acheter ?

— Et en ce qui nous concerne ? insista Svern.

Larqo regarda le Skande quelques secondes sans comprendre.

— Vous êtes libres, dit-il enfin. Quant à toi, Narubio, je veux qu’à l’avenir tu te renseignes mieux sur tes victimes. Vaudrait mieux que les Anciens n’aient plus à se plaindre de toi. En retour, je ferai savoir que tu n’es pour rien dans la mort d’Ugmaar et des autres.

— Merci, Larqo, dit Narubio.

Il était tard, très tard, et la fatigue se faisait sentir. Iryän, Svern et Narubio se levaient pour partir lorsque Myrdil écarta une tenture.

— Et Yeffen ? Ça va ? demanda le sang-mêlé.

— Elle ne pleure plus, c’est déjà ça. Elle est même bizarrement calme… (Myrdil paraissait soucieuse. Elle ajouta :) Larqo, Yeffen a quelque chose à te proposer.

Chapitre 20

Iryän, Svern et Narubio passèrent le reste de la nuit et la journée qui suivit à se reposer chez les Anciens. Après avoir entendu la proposition de Yeffen, Larqo en personne leur avait demandé de rester, pour ce qu’il avait appelé « l’épilogue de cette affaire ». De sorte que, sans être prisonniers, ils n’étaient pas totalement libres de sortir. Certaines invitations ne se refusent pas.

Le soir, Myrdil, qu’ils n’avaient pas vue depuis la nuit, les rejoignit dans la salle d’armes où Svern et Iryän tiraient l’épée autant pour se distraire que pour garder la forme. Narubio, lui, était couché sur un banc et lisait un petit in-folio, récit de voyage d’un conquérant célèbre.

— Alors ? demanda Iryän.

— C’est pour cette nuit, répondit Myrdil.

Ils se réunirent tous les quatre autour d’une petite table où attendaient des gobelets et un cruchon de vin léger. Narubio se chargea du service.

— Tu vas pas me dire que Larqo n’a pas deviné ce que Yeffen a en tête ! lança Iryän.

La jeune femme haussa les épaules et but une gorgée de vin.

— Bien sûr, qu’il a deviné. Mais Yeffen lui offre le moyen de récupérer les diamants. Je ne vois pas comment il pouvait refuser. Et encore moins pourquoi.

— Yeffen contre les diamants, murmura Narubio… Arganios devrait se méfier de voir Yeffen lui revenir après tout ce qu’elle a fait pour lui échapper. Cela sent le coup fourré à plein nez et j’imagine qu’Arganios est tout sauf un imbécile.

— C’est sûr, reconnut Myrdil. Mais il croit que c’est nous qui lui livrons Yeffen. Il ne sait pas qu’elle est volontaire. Il tient à Yeffen, on veut les diamants, on propose un échange. Ça paraît régulier. Et si Yeffen essaie de le tuer, c’est leur affaire.

— N’empêche qu’on envoie Yeffen à la mort, lâcha le sang-mêlé. Même si elle arrive à tuer Arganios et à s’enfuir, elle s’en sortira pas. Ils l’auront tôt ou tard…

Parce qu’elle appartenait aux Anciens, Myrdil crut devoir se justifier :

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? C’est Larqo qui décide. Pas toi… Ni moi.

Il lui pesait maintenant plus que jamais de servir Larqo.

Il y avait entre elle et les trois voleurs une barrière qu’elle n’assumait plus. Elle enviait leur liberté, si dérisoire soit-elle devant les intérêts des Anciens. Elle détestait sa propre loyauté, qui ressemblait de plus en plus à de la compromission. Elle posa son gobelet, se leva et tourna les talons. Elle était presque arrivée à la porte lorsque celle-ci s’ouvrit devant elle.

C’était Vémir.

D’une voix neutre, il annonça sans entrer :

— Ça aura lieu avant l’aube, en petit comité. Vous êtes tous de la fête. Ordre de Larqo.

On avait choisi pour l’échange un terrain vague oublié, entouré d’arbres et d’arbustes, dont le sol tourmenté laissait percer des ruines couvertes de ronces. Un chemin creux le traversait. La nuit était calme et claire. Le jour ne se lèverait pas avant une heure.

Les Anciens arrivèrent en silence, à la lueur de lanternes sourdes. Vémir et trois de ses hommes allaient devant. Venait ensuite Larqo, encadré par deux gardes du corps. Iryän et ses compagnons suivaient, Myrdil ayant la charge de Yeffen. Un rapide examen des lieux rassura Vémir. Il revint vers les autres et dit à Larqo :

— C’est bon. Je crois qu’on est les premiers.

Le chef des Anciens acquiesça.

— Parfait. On attend à couvert et on ouvre l’œil. Ils ne vont pas tarder.

Les hommes de Vémir et ceux de Larqo armèrent leurs arbalètes. Le reste de la petite troupe s’établit pour un campement de fortune, sans feu ni éclats de voix, comme un détachement avancé en terrain ennemi. Confiant Yeffen à Svern, Myrdil s’approcha de Larqo.

— Larqo…

— Oui ?

— Je voudrais que tu me rendes ma liberté.

Il sourit.

— C’est amusant, j’étais sûr que tu allais bientôt me la demander. Je peux savoir pourquoi ?

— Je crois que j’ai rempli ma part du marché. Je t’ai servi presque un an. Maintenant, nous sommes quittes.

— C’est l’exemple d’Iryän et de Svern, pas vrai ? Tu te dis qu’ils sont libres et que tu fais que servir… Mais tu sais ? leur sort n’est pas enviable. Un jour ou l’autre, ils se feront écraser par plus fort qu’eux parce qu’ils n’ont pas d’alliés. Iryän est un des gars les plus malins que je connaisse. Jusqu’à présent, il a toujours réussi à tirer son épingle du jeu et à garder les pieds secs… Mais ça ne durera pas. Il devra choisir un camp ou rester ce qu’il est : un petit voleur sans envergure. Tandis que s’il se décidait à me servir… Regarde Vémir. Un de ces jours, il me remplacera. Et il est déjà craint et respecté comme si c’était fait.

— Je sais… Mais ma décision est prise.

Larqo soupira.

— Alors soit. Je ne peux pas t’empêcher de faire une erreur. Considère que tu es libre à compter de maintenant. Tu peux partir tout de suite, si tu veux.

— Non. Je finirai cette affaire.

— Entendu.

Myrdil laissa Larqo pour revenir vers Yeffen et le trio d’amis. Elle vit le sang-mêlé qui la regardait en souriant. Il n’avait pas perdu un mot de la conversation. Elle lui sourit à son tour, et eut la conviction d’avoir fait le bon choix.

Les Orsakans furent bientôt là, des dracs mais aussi des hommes dont l’un se présenta hors du couvert des arbres et fit jouer le clapet d’une lanterne sourde.

Vémir répondit sur le même mode.

Larqo et Arganios s’avancèrent peu après, chacun à une extrémité du sentier. Une quinzaine de toises les séparaient. Leurs hommes les encadraient de près, arbalète armée.

— Je te salue, Arganios, dit Larqo d’une voix forte et claire. Je crois que nous nous rencontrons pour la première fois.

L’Orsakan répondit par une légère inclination du buste avant de dire :

— Tu te trompes, Larqo. Ce n’est pas notre première rencontre. Mais je n’étais pas encore celui que je suis…

— Tu as bonne mémoire.

— Excellente. Et je suis surpris que tu ne t’en souviennes pas.

Vémir, intrigué, se tourna vers son chef qui haussa les épaules en faisant la moue.

Arganios reprit :

— Certains de mes hommes sont pas rentrés. Celui que tu as capturé la nuit dernière et que tu m’as rendu avec ta proposition ne sait rien à ce sujet. Est-ce aussi ton cas ?

— Ils sont morts, Arganios. Ils étaient à Samarande et ils menaçaient mes hommes. Mes hommes les ont tués.

— C’est qu’ils n’étaient pas dignes de me servir, conclut Arganios après un bref silence.

— Tu as les diamants ?

L’Orsakan brandit une bourse de velours noir.

— Je veux voir Yeffen, dit-il.

Sur un signe de Larqo, Iryän et Myrdil firent avancer Yeffen, les poings liés, silencieuse et résignée.

— Je veux l’entendre !

— C’est moi, Arganios, lança Yeffen.

— Ne t’inquiète pas, Yeffen. Tout va bien aller. Tu seras bientôt en sécurité auprès de moi.

Étonnés, Myrdil et Iryän se tournèrent vers la jeune femme.

— Il est fou, murmura-t-elle. Il peut même pas comprendre que je l’aie quitté.

À nouveau, la voix d’Arganios s’éleva :

— Voilà ce que je propose, Larqo. Un de mes hommes va poser les diamants au milieu du sentier et repartir. Ensuite, un de tes hommes avance avec Yeffen. Il vérifie que les diamants sont bien là et il laisse Yeffen continuer toute seule.

— Non, dit Larqo. Deux hommes à moi accompagnent Yeffen. Un seul ne peut pas vérifier les diamants et surveiller Yeffen et les alentours en même temps. Et puis n’oublie pas que mes arbalétriers viseront Yeffen jusqu’au dernier moment. Au moindre problème, elle est morte !

— Je t’ai entendu, Larqo. Mais je tiendrai parole. Je le jure et engage l’honneur des Orsakans.

Dans la bouche d’Arganios, le serment avait une valeur immense. Même Vémir parut rassuré.

Calme et droit, un drac vint poser la bourse noire bien en vue sur une grosse pierre saillante et s’en retourna. Larqo dit alors au sang-mêlé :

— Iryän, tu y vas. Et aussi…

— Je l’accompagne, proposa Myrdil.

Le chef des Anciens avait songé à Vémir. Il hésita, regarda la jeune femme, regarda les autres – Svern était également volontaire – puis accepta :

— Soit. Soyez prudents. À la moindre embrouille, vous vous jetez au sol.

Encadrant Yeffen, Iryän et Myrdil apparurent dans la pénombre du ciel nocturne. Le terrain vague semblait désert. Loin en face, dracs et hommes étaient invisibles, cachés sous la première rangée d’arbres. Iryän imaginait des arbalètes pointées sur sa poitrine. Il songea que d’autres, dirigées vers le dos de Yeffen, pourraient l’atteindre.

Ils avancèrent d’un pas tranquille pour n’inquiéter personne. Ils faisaient en même temps d’excellentes cibles. Un bruit sur la gauche. Iryän jeta un rapide coup d’œil, ne vit rien, voulut croire à un animal.

Cinq pas. Encore dix à franchir avant la pierre saillante et les diamants.

Un clocher sonna. Iryän résista à la tentation de compter les coups : ne pas se déconcentrer. Tout voir et tout entendre. Deviner le reste. Et si possible, anticiper.

Trois pas.

Maintenant, il distinguait des silhouettes à l’autre bout de la clairière. Certaines étaient accroupies, parfaitement immobiles : des arbalétriers. Rien sur les côtés. Ni bruit, ni mouvement. Une sueur froide coulant le long de la nuque, filet glacé entre les omoplates, jusqu’aux reins.

Enfin, la grosse pierre et le petit sac de velours noir.

L’instant de vérité.

Après un dernier regard à la ronde, Iryän prit la bourse et dénoua le cordon. Il songea aux recommandations du Valmirien : « Souviens-toi de ce que je te dis, Iryän. Ce diamant est dangereux. Aucun esprit ne peut lui résister. Évite de le regarder. Ne tombe pas sous le charme de ses feux. »

Il devait pourtant vérifier.

Il ouvrit la bourse d’une main tremblante. Des joyaux parurent, rouges et sombres. Un bon point pour Arganios : en plus des diamants, il rendait les rubis alors que rien ne l’y obligeait. Un bon point pour tout le monde, en fait : tout irait pour le mieux si l’Orsakan jouait le jeu. Mais le plus gros diamant n’était pas visible.

Le sang-mêlé fouilla les pierres.

Inutile. L’objet de toutes les convoitises manquait.

Un frisson électrisa Iryän. Que faire ? S’en retourner comme si de rien n’était ? Ce serait encourir la colère de Larqo. Avertir d’un problème, au risque qu’Arganios croie à une tentative de ruse ? Il avait déjà trop attendu, trop tardé à annoncer que tout était conforme. Il pouvait deviner l’étonnement dans chaque camp, les questions murmurées, les supputations et les ordres donnés aux arbalétriers : « Soyez prêts. Tirez au moindre geste suspect. »

La voix de Larqo résonna :

— Qu’est-ce qui se passe, Iryän ?

— J’ai tout, répondit le sang-mêlé. Même les rubis. Mais il manque le plus gros diamant.

— Tu es sûr ?

— Malheureusement.

Il venait de vérifier pour la seconde fois.

La voix d’Arganios :

— À quoi joues-tu, Larqo ?

— Tu respectes pas les termes de notre marché, Arganios !

— C’est toi qui essaies de me tromper ! Tout est dans la bourse !

— Tu mens ! Il manque un caillou, le plus gros, celui qui a le plus de valeur !

— Je ne sais pas de quelle pierre tu parles ! Tout est là ! Tu ne tiens pas parole, Larqo. Tu as tes pierres. Rends-moi Yeffen.

— Je n’hésiterai pas à l’abattre !

— Tes hommes n’y survivront pas !

Au centre du terrain vague, Iryän, Myrdil et Yeffen se tenaient debout et impuissants tandis que l’aube pointait à l’horizon.

Yeffen souffla à l’oreille du sang-mêlé :

— Arganios est de bonne foi, Iryän. Je le connais bien. Il a engagé l’honneur des Orsakans et il est prêt à tout pour me reprendre. Larqo se trompe.

— Mais le diamant ! répondit Iryän en s’efforçant de ne pas bouger. Il est où ? Les Orsakans sont les derniers à l’avoir vu. Il était avec les autres pierres quand les dracs ont pris le repaire d’Ugmaar d’assaut…

Larqo, les yeux fixés sur le trio au milieu du terrain vague, réfléchissait. Vémir s’approcha.

— Les hommes sont prêts, dit-il. Un mot de toi et Yeffen s’écroule.

— Et Iryän ? Et Myrdil ?

— Tu préfères qu’on raconte qu’Arganios s’est joué de toi ? Iryän n’est pas des nôtres. Et Myrdil ne l’est plus, d’après ce que j’ai compris…

Svern intervint :

— Iryän est là par ton ordre, Larqo. Rien ne l’obligeait à t’obéir mais il l’a fait. Tu as pas le droit de le condamner à mort.

Le Skande regardait Vémir et son regard était tout, sauf amical. Rien de moins qu’une promesse de meurtre. Larqo, lui, pensait à voix haute :

— J’étais certain qu’Arganios jouerait le jeu. Il avait l’air prêt à tout pour Yeffen. Je ne comprends pas pourquoi il prend le risque de tout compromettre avec cette ruse grotesque.

— Peut-être parce que c’est pas une ruse, suggéra Narubio.

— Quoi ?

— Peut-être que le diamant n’a jamais été en sa possession… Larqo, je pense avoir compris. Laisse-moi t’expliquer.

De longues minutes passèrent, silencieuses et figées. Iryän envisageait sérieusement de courir à couvert et calculait ses chances quand il entendit du bruit derrière lui. Narubio s’avançait, désarmé, mains levées.

— Qu’est-ce qu’il fout ? souffla Myrdil.

— Seigneur Arganios ! dit Narubio en forçant la voix. C’est Narubio !

— Je te vois et je t’entends, répondit l’Orsakan.

— Je crois à un malentendu, seigneur. Et peut-être Larqo le croira-t-il si tu veux bien répondre à mes questions.

En fait, le chef des Anciens était déjà convaincu. L’ironie de l’histoire l’amusait. Il ne demandait que confirmation.

— Pose tes questions, dit Arganios. J’y répondrai s’il me plaît.

— Larqo souhaiterait que tu jures de répondre sans mentir.

— J’ai déjà juré ! Je n’ai jamais manqué à ma parole !

— Soit, Arganios. Nous te croyons. Comprends que nous devons tous nous faire confiance si nous souhaitons éviter un bain de sang.

— J’attends tes questions.

— Quand tes hommes ont pris la maison d’Ugmaar d’assaut, que comptais-tu trouver ?

— Je venais chercher Yeffen, tu le sais.

— C’est tout ?

— Non. Je savais qu’il y aurait des rubis à prendre si le cambriolage réussissait.

— Qui te l’avait dit ?

— Un traître. Kreist. Il espérait garder le butin pour lui.

— Et les diamants ?

— Il n’en avait pas parlé.

Et pour cause, songea Iryän.

Kreist, comme la plupart des protagonistes de cette histoire, ignorait l’existence des diamants jusqu’à l’ouverture du coffre du joaillier.

— Où étaient les pierres, quand vous les avez trouvées ?

— Dans la grande pièce du bas, par terre. En combattant, Ugmaar avait renversé la table. Les pierres devaient être dessus. Elles sont tombées.

— Et ensuite ?

— J’ai donné l’ordre à mes hommes de ramasser le butin et je suis monté au premier. Mes hommes venaient de découvrir que tu t’étais enfui par la fenêtre.

Arganios venait de comprendre. Larqo, lui, souriait.

Arganios et ses dracs avaient tout simplement oublié le diamant. Sans doute avait-il roulé quelque part, hors de vue. Et comme les Orsakans étaient surpris de découvrir les diamants en plus des rubis, ils ne pouvaient savoir qu’il en manquait un, le plus beau.

L’hypothèse convenait également à Iryän. Le prélat lui avait dit qu’il était certain que le diamant était à Samarande : « J’ai quelques… moyens de m’en assurer. » Des moyens magiques qui ne l’avaient pas totalement trompé : le joyau avait sombré dans l’Eirdre quand la maison incendiée s’était effondrée. Restait à en convaincre le prélat.

La voix de Larqo se fit entendre :

— Et voilà, Arganios ! Tu ne trouves pas ça drôle ? Tu courais après une femme qui ne veut pas de toi et moi je courais après un diamant disparu à jamais. Mais y a eu assez de morts. Je vais être grand seigneur, je…

Un cri retentit soudain :

— PRÉFET DE NUIT. RENDEZ-VOUS !

Reconnaissant la voix de Dail Yarn, Iryän plongea au sol, aussitôt imité par Myrdil. Le sang-mêlé entendit des carreaux d’arbalète siffler au-dessus de lui. Il se rendit compte que Yeffen était encore debout et lui hurla de se coucher. Trop tard. La jeune voleuse ploya les genoux et chuta lourdement, face contre terre. Elle avait un carreau planté entre les omoplates, probablement tiré par les Anciens dans la panique. Iryän rampa jusqu’à elle et la mit sur le côté pour voir si elle respirait encore. Il découvrit un second carreau dépassant de sa gorge ensanglantée : les Orsakans avaient tiré eux aussi.

Les tirs d’arbalète cessèrent. Des corps à corps s’engagèrent dans le noir. Le sang-mêlé se leva et, entraînant Myrdil, détala sous le couvert des arbres. Un craquement derrière lui le fit se retourner. La jeune femme était nez à nez avec un homme du guet armé d’une épée. Myrdil ne prit pas le temps de se mettre en garde. Elle sortit son sabre et, dans le même mouvement prolongé, taillada le visage de son adversaire qui tomba à genoux. Elle l’acheva d’un coup de botte en pleine figure et rejoignit Iryän.

La chance leur sourit.

Courant à perdre haleine, indifférents aux branches basses qui leur cinglaient la face, ils laissèrent derrière eux le terrain vague et ses combats sans plus croiser personne. Ils gagnèrent une ruelle et commençaient à se croire tirés d’affaire quand trois hommes du guet surgirent devant eux. L’un d’eux tenait une arbalète prête à tirer. Un stylet jaillit de la manche d’Iryän, manqua l’arbalétrier mais meurtrit l’épaule de son voisin. Le carreau fendit l’air. Iryän l’évita en se jetant au sol, fit un roulé-boulé qu’il acheva sur un genou, sa rapière enfoncée dans le ventre d’un garde incrédule. Iryän dégagea sa lame et, sans se relever, porta un large coup de taille qui le fit tourner sur lui-même. La lame entama la cuisse de l’homme déjà blessé à l’épaule : il s’écroula, inconscient. Restait l’arbalétrier qui levait son arme comme une massue. De la main gauche, le sang-mêlé trouva une dague dans sa botte. Il fut le plus rapide. L’homme hurla avant de s’effondrer, la dague plantée jusqu’à la garde dans le bas-ventre.

Le combat n’avait pas duré plus de cinq secondes.

Essoufflé, Iryän songea à Myrdil. Il se retourna et la vit qui se laissait glisser contre un mur. Le carreau qu’Iryän avait esquivé était profondément planté dans sa cuisse. Livide, elle était sur le point de s’évanouir.

— Myrdil !

Iryän se précipita pour l’aider à s’asseoir. Inspectant sa blessure, il vit qu’elle saignait énormément.

— Rue… Rue des Grives, réussit à articuler Myrdil. Les volets… volets bleus.

Elle s’évanouit.

Iryän ignorait à quoi correspondait l’adresse que Myrdil venait de lui indiquer, mais la rue des Grives était toute proche.

Le soleil se levait. Il y aurait bientôt du monde dans les rues. Iryän ne s’accorda que le temps de poser un garrot de fortune sur la cuisse de Myrdil. Après quoi il prit la jeune femme dans ses bras et fila.

Chapitre 21

Myrdil blessée et inconsciente dans les bras, Iryän arriva rue des Grives au moment où la jeune femme s’éveillait. Il s’attira quelques regards interloqués mais trouva vite une maison aux volets bleus. Elle ne payait pas de mine : façade salie et peinture écaillée.

Était-ce la bonne ? On verrait bien.

Iryän frappa vigoureusement à la porte du bout de la botte. Un moment passa sans que rien se produise, puis la porte s’entrouvrit.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda une jeune adolescente.

— J’ai une blessée.

— Grave ?

— Oui.

— Vraiment ? Parce que si c’est pas grave, vaut mieux pas que j’aille la réveiller.

— S’il vous plaît !

— Bon. D’accord.

L’adolescente ouvrit la porte en grand et disparut derrière un rideau – sans s’inquiéter de rien mais en traînant les pieds. Iryän franchit un vestibule et entra dans une salle assez basse meublée d’une table tachée, d’un banc, de deux tabourets et d’un grand meuble à tiroirs dont les étagères croulaient sous les fioles et les pots. Un nécessaire de chirurgien était ouvert sur la table, ses sinistres instruments luisant à la lumière de la grosse lanterne pendue au plafond. Iryän remarqua qu’aux quatre coins de la table des sangles permettaient d’attacher quelqu’un. Il flottait dans l’air une odeur de sang et de vieille sueur.

La même que dans les salles de torture, songea Iryän.

Il coucha Myrdil sur la table et s’assura qu’elle respirait encore. Soulagé mais fatigué, les bras douloureux, il s’assit pour se relever presque aussitôt en voyant l’adolescente revenir.

— C’est vraiment grave, lui dit-il. Il faut vraiment…

— Ça, laissez-moi en juger, fit une voix.

Iryän se tourna vers la porte.

Là se tenait une femme d’une cinquantaine d’années qui – les cheveux longs et dépeignés, en chemise de nuit et pieds nus dans les premières chaussures crottées qu’elle avait trouvées au saut du lit – avait trois châles sur les épaules et une petite lampe à huile à la main.

Sur la table, Myrdil avait repris conscience.

— Désolée, Saha, dit-elle d’une voix faible. Mais je…

— Oui, oui, répondit la femme d’un air blasé. Je sais. C’est urgent… Qu’est-ce qui s’est passé, cette fois ?

Elle s’approcha et se pencha pour examiner la blessure à la lumière de sa lampe à huile.

— Une embuscade, expliqua Myrdil. Des… Des gamelles.

— Elle a perdu beaucoup de sang, intervint Iryän.

Saha se tourna vers lui, le regard inquisiteur.

— Vous êtes qui, vous ?

— Je… Je m’appelle Iryän. Je suis…

— Aucune importance. Asseyez-vous dans un coin et n’en bougez plus. (Se tournant vers l’adolescente qui apportait une bassine et des linges, la femme dit :) Merci. Allume la grande lampe. (Puis, à Myrdil :) Des gamelles, hein ? Et si tu essayais de te faire tuer par quelqu’un d’autre, Myrdil ? Ça ne changerait pas grand-chose pour moi sur le plan pratique, mais ça varierait les anecdotes…

Sans façon, l’adolescente grimpa sur la table pour allumer la grosse lanterne accrochée au plafond.

— C’est vous qui avez fait ça ? demanda Saha en pointant le doigt sur le garrot serrant la cuisse de Myrdil.

Iryän tarda à comprendre qu’on s’adressait à lui.

— Oui… Fallait pas ?

Saha fit une moue vague, comme si elle doutait de la réponse. Se penchant sur Myrdil, elle lui dit d’une voix étonnamment douce :

— Je vais te donner autant de kesh que possible. Et puis je vais ôter ce carreau dans ta cuisse. Ensuite, il faudra que je recouse, en espérant que le carreau n’a pas fait trop de dégâts.

— Entendu.

— Même avec le kesh, ça va être douloureux.

— Je sais.

Saha se redressa.

— Vous devriez partir, dit-elle à Iryän.

— Pas question.

— Ce n’était pas une requête.

— J’ai dit : pas question.

La femme dévisagea le sang-mêlé, le temps de prendre la mesure de l’homme à qui elle avait affaire.

— Comme vous voulez, conclut-elle. Mais soit vous sortez, soit vous aidez.

Iryän n’hésita pas.

— J’aide.

Pour autant qu’Iryän put en juger, cela se passa bien. Durant l’opération, Saha se contenta de lui dire quoi faire et il s’abstint de poser des questions. Après, quand il demanda si Myrdil allait s’en tirer, Saha répondit en se lavant les mains dans une bassine :

— On verra.

Il n’insista pas, fataliste. Il aida à transporter Myrdil dans une chambre austère et à la coucher sur un lit branlant. La jeune femme dormait, son beau visage paisible et livide évoquant celui d’un gisant.

— Vous pouvez rester là, si vous voulez, dit Saha en désigna à Iryän le fauteuil défoncé qui occupait un coin de la pièce. Mais pas d’histoire, hein ? Moi, j’ai à faire…

— Merci.

Avant de partir, Saha se retourna et ajouta :

— En cas de besoin, appelez ma Nakti. C’est ma fille, la gamine qui vous a ouvert.

— Entendu. Encore mer…

Il n’acheva pas : Saha avait déjà refermé la porte, le laissant seul avec Myrdil dans un silence qui l’accabla soudain. Il était épuisé – physiquement, mais aussi émotionnellement. Il se laissa tomber dans le fauteuil.

Myrdil respirait régulièrement.

Iryän se dit qu’elle était forte, qu’elle survivrait malgré tout le sang qu’elle avait perdu, qu’elle n’avait besoin que de repos, désormais. Puis il s’inquiéta pour Svern et Narubio, et dans une moindre mesure pour Larqo et les Anciens. Il lui fallait s’assurer que ses deux complices avaient échappé au coup de filet du préfet Yarn. Et si c’était le cas, il devait leur donner des nouvelles au plus tôt. Quelle heure pouvait-il être ? Il n’en avait aucune idée…

Il commit l’erreur de baisser les paupières une seconde.

Et sombra aussitôt dans un sommeil sans rêves.

Il se réveilla en sursaut, le souffle court et les yeux grands ouverts, le cœur battant. Puis il se rappela où il était et ce qu’il faisait là, se tourna vers le lit et Myrdil dans la chambre que n’éclairait que la lumière filtrant entre les rideaux d’une lucarne haut placée.

Myrdil dormait encore et semblait aller bien.

Rassuré, il se leva de son fauteuil, ouvrit doucement la porte, vit Nakti qui passait le balai dans le couloir et l’appela à voix basse :

— Nakti !

L’adolescente s’interrompit et tourna vers le sang-mêlé un visage maussade.

— Veux-tu me rendre un service ? demanda Iryän.

— Pas gratuitement.

Peste, songea-t-il.

— Et pour un langre d’argent ?

— J’écoute.

— Je veux que tu ailles à La Sirène Rouge. C’est une auberge dans le quartier du port.

— Je connais.

— Parfait. Sois prudente et demande Svern ou Narubio au patron. Tu les reconnaîtras peut-être sans avoir à demander. Svern, c’est un grand Skande tatoué. Et Narubio, c’est un petit gars au crâne rasé.

— Et puis ?

— Si tu les trouves, dis-leur où je suis. Sinon, reviens ici.

— Je ne laisse pas de message ?

— Non.

— Comme vous voulez.

— Ne traîne pas.

Il referma la porte et s’y adossa. Il aurait pu se rendre en personne à La Sirène Rouge mais il rechignait à laisser Myrdil. Il approcha sans bruit le fauteuil du lit, s’assit, se pencha et prit doucement la main de Myrdil dans les siennes.

Après quoi il ferma les yeux et attendit.

— Tu veux m’épouser ? demanda Myrdil d’une voix faible.

Surpris, Iryän ouvrit les yeux et vit la jeune femme qui le regardait, la tête penchée sur le côté, un sourire las mais ironique aux lèvres.

Il se redressa et retira ses mains comme si celle de Myrdil s’était soudain faite brûlante.

— Hein ? Je…

— C’est gentil, mais c’est non, poursuivit Myrdil. Je préfère attendre que tu te trouves une bonne situation. Chef des Anciens, par exemple.

Beau joueur, Iryän sourit.

— J’ai soif, dit Myrdil.

Il y avait un verre et un broc d’eau posés près du lit. Iryän servit Myrdil et l’aida à boire.

— Merci.

— Content de te revoir, Myrdil.

— Moi aussi. Surtout ailleurs que dans les Mondes Infernaux. Parce que nous ne sommes morts ni l’un ni l’autre, n’est-ce pas ?

— Ni l’un ni l’autre. Comment tu te sens ?

— J’ai connu mieux. Et Svern ? Narubio ?

— Je ne sais pas. J’espère qu’ils vont bien et qu’ils ont pu s’échapper. J’ai envoyé quelqu’un se renseigner à La Sirène Rouge.

— Envoyé qui ?

— Nakti.

— Aïe !

— Quoi ?

— Tu ne pouvais pas le savoir mais ce n’était pas une bonne idée.

La porte s’entrouvrit et, sans entrer, Saha – l’air sombre – fit signe à Iryän de la rejoindre. Intrigué, il adressa un regard interrogatif à Myrdil avant de sortir dans le couloir.

— Un problème ?

— D’abord, prenez ça. Vous en avez besoin.

Saha tendait un petit verre d’une décoction à base de kesh, à en juger par les volutes ambrées qui dansaient dans le liquide.

Iryän but le verre d’un trait.

— Merci.

— De rien. Mais à l’avenir, évitez de charger ma fille de faire vos courses. Elle vient de revenir avec un de vos amis. Un Skande. Il vous attend devant et ça a l’air urgent.

— D’accord. Désolé pour…

Saha l’interrompit.

— Je garde votre langre d’argent pour les soins de Myrdil. Vous devriez y aller, maintenant.

Svern, en effet, attendait nerveusement devant chez Saha. Iryän le rejoignit en achevant de boucler son ceinturon et lui demanda :

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Mamia Bruq a disparu.

Chapitre 22

Ils coururent jusqu’à l’orphelinat de la mère Bruq, où Narubio les attendait. Sur le chemin, Svern expliqua que le crocheteur et lui avaient échappé ensemble au préfet Yarn, en suivant Larqo dont Vémir et ses hommes couvraient la fuite. Ils s’étaient ensuite rendus à La Sirène Rouge, qui leur semblait être le point de ralliement le plus logique et le plus sûr. Ils avaient espéré que Myrdil et Iryän les y rejoindraient dès que possible, mais le temps avait passé et c’était finalement une Lyse au bord de la crise de nerfs qu’ils avaient vue arriver.

Les pensionnaires de la Maison des Petits Orphelins jouaient dans la cour sous la surveillance de quelques employés. Habitués des lieux, Iryän et Svern entrèrent par une petite porte et gagnèrent discrètement l’appartement privé de Mamia Bruq. Lyse et Narubio s’y trouvaient, ce dernier s’efforçant de rassurer la jeune femme qui, pâle et les yeux rouges, sanglotait.

En voyant Iryän et Svern arriver, Lyse se leva, le regard plein d’espoir : avaient-ils des nouvelles ? Mais le sang-mêlé déçut ses attentes. Il la fit se rasseoir et s’accroupit devant elle, prit ses mains dans les siennes, accrocha son regard et dit d’une voix douce :

— Il faut tout me raconter, Lyse. Tout depuis le début.

— Vous… Vous allez retrouver Mamia ?

— Je te le promets. Mais je peux rien faire sans ton aide.

Embarrassé, Narubio s’approcha pour glisser à l’oreille d’Iryän :

— Méfiance, Iryän. Nous avons tout de même un problème…

— Lequel ? demanda Iryän sans lâcher le regard de Lyse.

— Nous ne savons pas comment Lyse savait qu’elle nous trouverait à La Sirène Rouge. Qui le lui a dit ?

Le sang-mêlé sourit à Lyse.

— Je le sais, moi. Après avoir été emmené par Saalda, je suis revenu ici pour rassurer Mamia dès que j’ai pu. Et je lui ai dit où je logeais désormais… Tu écoutais à la porte, n’est-ce pas ? (La jeune femme acquiesça à peine.) Il me semblait bien avoir entendu quelque chose. Mais ce n’est pas grave. Au contraire, sans ça, tu n’aurais pas pu nous prévenir. Alors tout est pour le mieux, Lyse. Maintenant, je t’écoute.

Lyse raconta ce qu’elle avait déjà dit à Svern et Narubio, et que Svern avait déjà dit à Iryän sur le chemin de l’orphelinat. À savoir que la mère Bruq était sortie en fin de matinée pour faire une course et qu’elle n’était pas rentrée à midi. Inquiète, Lyse avait un peu attendu avant d’aller à sa recherche. En vain, car personne n’avait vu la vieille femme. Ne sachant vers qui se tourner, Lyse avait alors songé à Iryän et s’était rendue à La Sirène Rouge, où elle avait trouvé Svern et Narubio.

Iryän avait espéré en apprendre plus de la bouche de Lyse. Il avait compté sur un détail qui serait revenu à la jeune femme et qui aurait pu l’éclairer sur ce qui était arrivé à Mamia Bruq. Mais il dut se résigner et renoncer : Lyse ne savait rien d’utile. Pour autant, la disparition de la mère Bruq était inquiétante, surtout au vu des circonstances. Une fois encore, Iryän se maudit de s’être réfugié dans l’orphelinat après avoir échappé une première fois au préfet Yarn.

Il se releva et, les mains sur les hanches, réfléchit.

— Tu penses qu’elle a été enlevée ? demanda Narubio.

Iryän envisagea une seconde d’épargner Lyse, mais à quoi bon ? Elle devait avoir deviné l’essentiel et savait à quoi s’attendre.

— Oui, dit-il.

— Mais par qui ? Et pourquoi ?

Le sang-mêlé ne répondit pas, réfléchissant encore. Le pourquoi n’était pas difficile à comprendre : c’était lui, Iryän, que l’on voulait atteindre. Quant au responsable, quant au commanditaire de l’enlèvement, il suffisait de faire le tri parmi les protagonistes de cette histoire pour l’identifier. Or les Anciens et les Orsakans étant désormais hors jeu, il ne restait plus que…

— Toc-toc-toc, fit quelqu’un.

Tous se tournèrent vers la porte qui, d’entrebâillée, grinça en s’ouvrant doucement. Saalda se tenait dans l’encadrement, une épaule appuyée contre le mur et faussement nonchalant, les bras croisés, un sourire supérieur aux lèvres.

Iryän bondit et saisit Saalda par le col, le repoussa dans le couloir et le plaqua violemment contre le mur. Abasourdi, le truand n’opposa aucune résistance. Soudaine et brutale, la réaction du sang-mêlé l’avait surpris sans défense. Son crâne heurta le mur et y laissa une marque dans le plâtre. Sonné, il ne put rien contre le coup de tête qu’Iryän lui porta, ni contre le coup de genou dans le ventre qui le plia en deux. Le truand s’écroula, vaincu. Et en fut quitte pour plusieurs coups de botte dans les côtes. Les yeux d’Iryän n’étaient plus des yeux de drac, mais des yeux de dragon furieux.

Saalda ne dut son salut qu’à Svern qui saisit Iryän à bras-le-corps et l’écarta avant qu’il ne soit trop tard. Le sang-mêlé recouvra un semblant de calme sans cesser d’envoyer des regards haineux à Saalda, que Narubio examina et aida à s’asseoir. Le truand avait le nez brisé, le sang coulant sur sa bouche et son menton. Toujours sous le choc, il tardait à reprendre ses esprits.

— C’est lui, accusa Iryän en pointant le doigt vers Saalda. C’est lui et ses brutes qui ont enlevé Mamia.

Essoufflé, il se libéra de la poigne de Svern.

— Tu… Tu en sais rien, dit le Skande, sans conviction.

— Alors demande-lui ! Demande à cette ordure si j’ai raison ou pas !

La colère revenant, Iryän fit un pas menaçant vers Saalda. Svern s’interposa.

— Si tu as raison, il vaudrait mieux qu’il puisse repartir sur ses deux jambes, non ?

Iryän s’arrêta, réfléchit, acquiesça. Se détournant, il s’obligea à prendre de longues et lentes inspirations, jusqu’à ce que le sang cesse de battre à ses tempes brûlantes. Il croisa le regard de Lyse et lut un mélange de détresse et d’effroi dans ses yeux. Il se dit que c’était encore sa faute – sa faute à lui – si la violence était entrée brusquement dans la vie de la jeune femme. Avait-elle déjà vu avant ce jour un homme passé à tabac ? Avait-elle seulement déjà vu un homme en frapper un autre ? Iryän vivait dans un monde où la violence était quotidienne, mais ce monde n’était pas celui du plus grand nombre, pas celui des gens normaux qui n’aspiraient qu’à une vie paisible. Pas celui de Lyse ni de Mamia Bruq.

Iryän referma la porte, laissant Lyse seule dans la chambre de Mamia Bruq tandis que Saalda se relevait et repoussait Narubio.

Appuyé contre le mur, Saalda essuya avec sa manche le sang qui lui coulait du nez et promit au sang-mêlé :

— Ça, tu me le paieras.

Iryän se tourna vers lui.

— Quand tu veux. Je t’attends.

Svern se plaça devant Saalda.

— C’est vrai, ce qu’a dit Iryän ? demanda-t-il. Tu ferais mieux de répondre.

— Quoi ? fit le truand.

— Est-ce que c’est toi qui as enlevé Mamia Bruq ? précisa le Skande du ton de celui qui ne compte pas répéter sa question.

Saalda hésita.

On lui demandait d’avouer ce qu’il était venu annoncer, mais la réaction du sang-mêlé avait changé la donne. Le truand évalua ses chances, puis se résigna : ils ne le laisseraient pas partir avant qu’il ait parlé.

— Ordre du prélat, lâcha-t-il.

— Le prélat ? s’étonna Narubio.

— Le prélat Markan, précisa Iryän. C’est pour lui que cette merde travaille.

— Et tu le sais depuis quand ?

— Pas longtemps. Je t’expliquerai.

Narubio fronça les sourcils mais il n’insista pas.

— Pourquoi ? demanda Svern à Saalda.

— Qu’est-ce que j’en sais, moi ?

— Pourquoi ? répéta Svern en poussant d’une main le truand contre le mur.

— Le prélat est devenu furieux en apprenant qu’Iryän marchait pour les Anciens ! Il déteste qu’on le double.

— Que je marchais pour les Anciens ? dit Iryän. Qui lui a raconté ça ?

— Après le cirque de cette nuit avec les Orsakans et le préfet ? se moqua Saalda. Tu rigoles ?

Iryän et Svern échangèrent un regard. Le sang-mêlé savait qu’il ne tromperait pas le prélat Markan éternellement. En fait, le plus étonnant était qu’il ait pu jouer double jeu si longtemps.

— Mamia Bruq est toujours en vie ? s’enquit Svern.

— À ma connaissance, oui.

— Il vaudrait mieux pour toi qu’elle le soit, cracha Iryän.

Saalda soutint son regard. Il était cruel et brutal, mais il n’était pas un lâche.

— Et que veut ton patron ? demanda Narubio.

— Comme toujours, le diamant, répondit le truand en levant les épaules.

Il semblait blasé, comme s’il était le dernier à croire que Markan obtiendrait un jour ce qu’il voulait. D’où sa surprise lorsque Iryän dit :

— D’accord.

Svern et Narubio dévisagèrent Iryän avec étonnement.

— Qu’est-ce que tu dis ? fit Saalda.

— Je dis que je suis d’accord. Le diamant contre la liberté de Mamia Bruq.

Méfiant, le truand plissa les paupières.

— Tu prétends que tu as le diamant ?

— Je l’aurai ce soir, affirma Iryän sans ciller. L’échange aura lieu dans la chapelle de la rue des Soupirs, tu connais ?

— Je… Je connais, balbutia Saalda.

Pris de court, il ne savait que penser.

— À minuit, ajouta Iryän. Juste le prélat, toi et un homme. Moi, je viendrai avec Svern et Narubio. Personne d’autre.

Saalda se ressaisit :

— Attends, tu ne crois quand même pas que… ?

— Je suis pas en train de négocier, l’interrompit le sang-mêlé d’un ton sans appel. Je suis en train de te dire comment les choses vont se passer. Ton maître veut le diamant, oui ou non ?

— Oui.

— Alors va le retrouver. Il m’avait promis une fortune pour le diamant. Qu’il la garde, je veux Mamia. Et dis-lui bien que s’il essaie de jouer au plus malin, personne ne sortira vivant de cette chapelle. Maintenant, dégage.

Hésitant, Saalda se tourna vers Svern puis Narubio, comme s’il attendait d’eux une confirmation.

En vain.

— J’ai dit : dégage, articula Iryän.

Saalda parti, Narubio songea à rassurer Lyse d’un mot, puis il referma la porte tandis que les trois hommes restaient dans le couloir.

— À quoi tu joues ? demanda Svern avec humeur. Le diamant est dans l’Eirdre ! Tu comptes quand même pas le récupérer avant ce soir, si ?

— Le diamant n’est pas dans l’Eirdre, répondit Iryän. Et je crois savoir où il est.

— Commençons par le commencement, intervint Narubio. Qu’est-ce que le prélat Markan vient faire dans cette histoire ?

Iryän expliqua à Narubio ce qu’il ignorait concernant le prélat. Il lui expliqua comment et pourquoi Markan l’avait contacté. Il expliqua dans quelles circonstances ils s’étaient rencontrés à deux reprises, et comment il avait été obligé de le servir – ou de faire mine de le servir.

— Tu as joué un jeu très dangereux, Iryän.

— J’avais pas le choix. Avec Larqo d’un côté et Markan qui menaçait Mamia de l’autre…

— Et ce soir, qu’est-ce que tu comptes faire ? À supposer qu’un prélat de l’Église du Dragon-Roi accepte de venir en pleine nuit dans une chapelle abandonnée, bien sûr.

— Saalda se méfie, dit Svern. Et le prélat va se méfier encore plus. Sans le diamant, ils hésiteront pas à tuer Mamia. Et Narubio a raison : c’est même pas sûr que le prélat viendra.

— Il viendra, assura Iryän. Pour le diamant, il viendra.

— Mais on l’a pas, le diamant ! s’énerva le Skande.

— Ce soir, je l’aurai. En attendant, je veux que vous alliez discrètement surveiller la chapelle, des fois que Saalda y prépare un comité d’accueil.

— Parce que tu en doutes ?

— Non. Mais au moins, on saura à quoi s’attendre.

— Et toi ?

— Moi, j’ai à faire.

Svern tiqua.

— Depuis quand on se cache des trucs ? demanda-t-il d’un air de reproche.

— Je te demande de me faire confiance, Svern. Et toi aussi, Narubio. Je vous promets de tout vous expliquer dès que j’en saurai plus. Mais si vous me suivez sur ce coup-là, je vous assure que Mamia s’en sortira et qu’on mettra enfin un terme à toute cette histoire.

Iryän quitta seul l’orphelinat peu après.

L’après-midi finissait et le ciel se couvrait. Un mauvais vent s’était levé. Il régnait une chaleur d’orage.

Chapitre 23

Il faisait nuit depuis un moment quand Iryän rejoignit Svern et Narubio sur le toit d’où ils surveillaient discrètement la chapelle de la rue des Soupirs. D’immenses et épais nuages bouchaient le ciel, masquant la Grande Nébuleuse. L’air était lourd. L’orage arrivait de l’est, précédé de grands coups de tonnerre.

— Enfin, lâcha le Skande à mi-voix. On commençait à s’inquiéter.

— Alors ? s’enquit Iryän en désignant la chapelle d’un coup de menton.

Il l’avait choisie pour l’échange en sachant qu’elle était abandonnée. Une lourde chaîne fermait sa grande porte. Ses vitraux étaient brisés, ternis ou manquants. Ses tuiles branlaient sous le vent qui sifflait en tournoyant dans le clocher.

— Alors rien, répondit Narubio. Saalda est bien venu inspecter les lieux en début de soirée, mais il est arrivé et il est reparti seul.

— Et depuis ?

— Rien. À part Saalda et un type qui viennent d’arriver. Plus un autre type en manteau sombre. Sans doute le prélat.

— Dans le noir et de loin, on a pas pu voir son visage, indiqua Svern.

— De toute façon, on sait pas à quoi il ressemble, nota Narubio.

— Pas de piège, alors ? s’assura Iryän.

— Pas de piège, confirma Narubio.

— Méfiance. Si tu ne vois pas le piège, c’est que tu es déjà tombé dedans.

Le Skande fit cette moue qui signifie : « Pas faux », puis demanda à Iryän :

— Et toi ? Tu as le diamant ?

— Je l’ai, mentit le sang-mêlé.

— Vraiment ? Mais comment… ?

Un clocher proche sonna le premier des douze coups de minuit.

— C’est l’heure, dit Iryän en s’en allant.

Les deux autres échangèrent un regard interloqué, avant d’être obligés de le suivre.

Ils entrèrent par la petite porte, dont on avait déjà brisé l’huis. Aucun bruit à l’intérieur de la chapelle hormis le vent qui sifflait et l’écho de leurs pas. Pas de lumière. Un frisson superstitieux parcourut Svern, qui n’aimait ni les églises, ni les cimetières.

Un mouvement, devant.

Le clapet d’une lanterne sourde se souleva et créa un cône lumineux. C’était le prélat. Près de lui se tenait un homme qu’Iryän reconnut, car il était l’une des brutes aux ordres de Saalda. L’homme tenait ou retenait Mamia Bruq qui, comme étourdie, semblait peiner à tenir sur ses jambes. Ses longs cheveux blancs, défaits, tombaient sur son visage.

— Saalda est là, dit le prélat d’une voix qui se voulait assurée mais trahissait de la peur. Il est quelque part dans l’ombre. Avec une arbalète prête à tirer. Après ce que tu lui as fait subir, sois sûr qu’il n’hésitera pas à s’en servir. Au moindre geste suspect, l’un de vous meurt et j’égorge la femme.

Il dégaina une dague et tendit le bras pour en glisser la lame sous le menton de la mère Bruq.

Iryän dut se contenir. Il imaginait sans mal Saalda n’attendant qu’un prétexte pour lui décocher un carreau en pleine poitrine.

— Elle a pas l’air d’aller bien, dit-il.

— Je lui ai donné une potion.

— Tu l’as empoisonnée !

— Non. Rien de plus qu’un calmant, afin qu’elle soit docile.

— Je te le souhaite, prélat.

— Iryän ? C’est toi ? fit Mamia Bruq d’une voix faible.

Elle parlait comme dans un rêve, quand on ne sait au juste ce que l’on dit et ce que l’on entend.

— Je suis là, Mamia ! Tout va bien !

— As-tu le diamant ? demanda le prélat.

Un silence.

Sans en avoir l’air, Iryän fouillait les ténèbres du regard dans l’espoir de repérer Saalda et son arbalète. Il savait que Svern et Narubio en faisaient autant.

— Alors ? répéta le prélat en haussant le ton.

L’homme qui tenait la mère Bruq lui tira la tête en arrière par les cheveux, afin que l’on voie bien la lame sur sa gorge. La vieille femme gémit à peine.

— Dernière chance ! menaça Markan.

Iryän soupira, comme quelqu’un qui réunit son courage avant d’annoncer une mauvaise nouvelle trop longtemps retardée. Puis il se tourna vers Narubio :

— Narubio, donne-moi le caillou.

Il commença à pleuvoir. Quelques gouttes rebondirent sur la toiture.

Narubio, estomaqué, dévisageait le sang-mêlé. Mais quel jeu jouait-il ? Et qu’espérait-il de lui ? Si Iryän comptait sur lui pour une ruse, pourquoi ne l’avait-il pas mis dans la confidence avant ?

— Le diamant, insista Iryän.

— Quoi ? Mais je l’ai pas ! protesta Narubio.

— Qu’est-ce qui se passe ? lança Markan. Je n’aime pas ça !

— Ne t’inquiète pas, dit Iryän. Narubio a le diamant. Il l’a depuis le début. Il s’en souvient peut-être même pas…

— Mais je l’ai pas ! répéta Narubio.

Il transpirait, jetait des regards affolés à droite et à gauche. Le sang-mêlé lui parlait comme à un enfant capricieux.

— Donne-le-moi. C’est pour sauver Mamia. Donne-moi le diamant.

— Non ! Je ne l’ai pas ! Il… Il est à moi ! Je ne l’ai pas ! Il est tombé au fond de l’Eirdre, tu te souviens ? C’est même toi qui l’as dit !

L’orage éclata soudain. Un déluge furieux s’abattit sur la toiture.

— À quoi jouez-vous ? s’exclama le prélat.

Le crocheteur reculait devant Iryän. Il heurta Svern qui l’enserra aussitôt. Le sang-mêlé se jeta sur lui et l’assomma d’un crochet au menton, un éclair illuminant la scène. Le corps de Narubio devint mou dans les bras du Skande.

— Regardez ! dit Iryän.

Il s’adressait autant au prélat qu’à Saalda et à l’homme de main. Soulevant l’une des jambes de Narubio, il fit pivoter le talon de sa chaussure et révéla une cache.

Le diamant s’y trouvait.

— Voilà le diamant ! dit Iryän en montrant le joyau luminescent au prélat.

— Enfin ! murmura Markan. Jette-le-moi ! ordonna-t-il.

— Non. Mamia d’abord. Saalda peut me tuer quand il veut. Toi, tu risques rien. Libère Mamia.

Il gardait le diamant bien en vue, le bras levé. Nouveau coup de tonnerre. Nouvel éclair déchirant la nuit. Des gouttes de pluie tombaient maintenant de la charpente.

— Libère Mamia !

Le prélat fit un signe à l’homme de main. Celui-ci obéit et laissa aller la mère Bruq qui, chancelante, trouva la force d’avancer. La vieille femme fit quelques pas dont chacun était une épreuve, puis elle s’écroula dans les bras d’Iryän venu à elle.

— LE DIAMANT ! LANCE-MOI LE DIAMANT ! cria le prélat dans le vacarme de l’averse martelant la toiture.

Les voleurs reculaient lentement vers la petite porte restée ouverte dans leur dos. Iryän soutenait Mamia Bruq et Svern portait Narubio toujours inconscient.

— LE DIAMANT ! IL ME FAUT LE DIAMANT ! SAALDA, JE T’ORDONNE DE…

— Attrape !

Iryän lança le diamant vers le prélat. Dans la précipitation, celui-ci attrapa le joyau mais laissa tomber sa lanterne sourde. Le peu de lumière qui éclairait la chapelle disparut et, à la faveur d’un éclair, la silhouette d’un Auspicien apparut dans l’encadrement de la petite porte.

Armé, casqué, l’Auspicien entra avec quatre frères-chevaliers. Au même moment, la grande porte s’ouvrit. D’autres frères-chevaliers des Saints-Auspices, une dizaine, s’avancèrent dans le cliquetis de leurs lourdes cottes de mailles. Silencieux, tels des spectres certains de leur victoire, ils firent un cercle autour du prélat et des voleurs.

Markan dissimula prestement le diamant dans la manche de sa robe. Il souriait, triomphant, les bras croisés, en contemplant Iryän et ses compagnons. Piètre tableau : un sang-mêlé trop sûr de lui, un Skande tout juste évadé de prison, un petit crocheteur évanoui et une vieille qui tenait à peine debout.

Iryän adressa un regard noir au prélat.

— J’étais certain que tu ferais quelque chose dans ce goût-là, dit-il.

L’autre eut un rire bref, monosyllabique, qui claqua et résonna, bientôt couvert par un coup de tonnerre.

— Chevaliers, arrêtez ces hommes. Pour avoir voulu attenter à ma vie et pour… hérésie.

L’idée semblait l’amuser.

Mais son sourire disparut lorsqu’un frère-chevalier posa sa main sur son épaule.

— Prélat, c’est toi que j’arrête.

— Quoi ?

Le frère-chevalier ôta son heaume et Markan vit avec horreur le visage du commandeur Sorggen. Ce n’était donc pas Rils, son neveu si prompt à le servir, qui commandait le détachement d’Auspiciens.

— Seriez-vous devenu fou, commandeur ? Votre rang ne vous autorise pas à…

— Mon rang m’autorise à tout en matière de complot avec les puissances de l’Obscure.

— Mais de quoi parlez-vous ? Lâchez-moi !

Tenant le prélat d’une poigne d’acier, le commandeur le fouilla et trouva le diamant dans sa manche.

— Non ! s’exclama le prélat comme un père à qui on arrache ses enfants. Il est à moi ! À moi !

Dans l’obscurité de la chapelle abandonnée, le joyau brillait d’une lueur mauvaise et particulièrement vive en présence des frères-chevaliers.

— Un diamant kalahnien ! s’exclama l’un d’eux.

Kalahn’Dar était le Dragon d’Oubli, l’un des trois Dragons Infernaux qui avaient jadis provoqué les Guerres des Ténèbres. Iryän n’en savait pas plus mais les Auspiciens, eux, semblaient en savoir assez pour redouter le joyau. On apporta au commandeur un petit coffret de bois blanc, couvert de runes sacrées. Il y plaça le diamant et, la boîte refermée, poussa un discret soupir de soulagement.

L’orage, dehors, se calmait.

— C’EST TOI ! s’exclama Markan en retournant contre Iryän toute sa rage et toute sa frustration. (Il fallut le maintenir.) C’EST À CAUSE DE TOI SI… C’EST TOI !

Iryän ne souriait pas. Il ne triomphait pas.

— Tu n’étais pas le seul à garder quelques cartes dans ta manche, prélat. J’ai mieux joué les miennes que toi, voilà tout.

— Tu me le paieras ! Tu m’entends ? TU ME LE PAIERAS !

— Emmenez-le, ordonna le commandeur Sorggen en désignant le prélat. Il aura à répondre de ses actes. (Puis il se tourna vers les voleurs.) Je tiens parole, Shaän. Tes compagnons et toi êtes libres. Que je ne vous revoie plus jamais.

Il pleuvait encore quand les voleurs quittèrent la chapelle. Svern portait Mamia Bruq. Narubio tenait sur ses jambes mais marchait comme un somnambule et se laissait guider par Iryän, le regard vague, l’esprit absent. La pluie, en frappant son visage, ne le troublait pas.

En tournant à l’angle de la rue des Soupirs, Iryän regarda en arrière. Il vit la silhouette de Saalda qui descendait du clocher de la chapelle et s’enfonçait dans la nuit.

Épilogue

Narubio avait beaucoup souffert mentalement de l’emprise du diamant kalahnien, et il souffrit peut-être tout autant d’en être séparé. Il fut long à se remettre, à ne plus avoir de migraine, à ne plus rêver du diamant et à ne plus se réveiller en songeant à le retrouver. Myrdil, elle, marcha vite sur des béquilles malgré les recommandations de Saha, et exigea de tout savoir bien avant ça.

En fait, Narubio n’avait pas immédiatement fui quand Arganios et ses hommes avaient pris d’assaut la demeure d’Ugmaar. Sa première impulsion avait bien été de plonger dans le fleuve. Mais il se crut trop faible pour nager et, après avoir ouvert la fenêtre pour donner le change, il trouva refuge dans la cheminée de la chambre, grimpant juste assez haut dans le conduit pour ne pas être vu. Il put ainsi entendre Arganios donner l’ordre de le rechercher et de faire courir le bruit que lui, Narubio, avait tué les autres. Puis les Orsakans avaient quitté la place. Narubio, malgré les flammes qui gagnaient la maison, était descendu au rez-de-chaussée, où il espérait encore trouver Ugmaar vivant. Et c’est en retournant le corps de son ami qu’il avait découvert le diamant qui avait roulé sous lui pendant le combat.

Narubio tomba aussitôt en son pouvoir.

— C’est comme si le diamant avait pris possession de mon esprit. D’une certaine manière, il me contrôlait, il m’obligeait à mentir. Mais il me laissait libre pour tout ce qui ne le concernait pas directement. En même temps, je ne me sentais pas prisonnier. Je me rends compte maintenant que j’avais l’impression d’agir comme il me plaisait, mais que je me trompais – ou plutôt, qu’il me trompait. Je crois que le diamant était devenu une partie de moi. En le protégeant, je me protégeais.

— Alors tu savais que le spectre en avait après toi et le diamant, dit Svern.

— Oui. J’ai compris ça dans l’impasse. Mais c’était trop tard, et ensuite le Valmirien a détruit le spectre. Je n’avais donc plus rien à craindre de lui…

Après avoir ramassé et caché le joyau, Narubio s’était retiré au Vieux Baudrier, où les autres devaient le retrouver. La suite, pour l’essentiel, était connue de tous. Lors de l’échange dans le terrain vague, il avait eu beau jeu d’inventer que le diamant était resté chez Ugmaar.

Quant à Iryän, il avait commencé à comprendre lorsqu’il s’était aperçu que le diamant manquait parmi les pierres qu’Arganios rendait en échange de Yeffen. Cela ne cadrait pas. Arganios tenait trop à Yeffen pour jouer au plus fin. Certes, il pouvait être sous l’emprise du joyau, comme Narubio, et mentir – grâce au mage valmirien, Iryän connaissait déjà les terribles pouvoirs du diamant. Et l’hypothèse avancée par Narubio – celle du joyau disparu dans l’Eirdre – était séduisante. Mais cela n’expliquait pas la double apparition du spectre.

Celui-ci avait surgi deux fois de l’Obscure. La première, lors du cambriolage et la seconde, dans la ruelle. Iryän savait de la bouche du Valmirien que le spectre servait le prélat Markan et ses alliés : il voulait donc le diamant. De sorte que l’on comprenait la raison de son apparition chez le joaillier. Mais pourquoi avait-il attaqué les voleurs ? Sans doute parce que l’un d’eux avait ce qu’il voulait. Or ni Svern, ni Myrdil ne pouvaient être soupçonnés. Ne restait donc que Narubio.

Dès lors, beaucoup de questions trouvaient leur réponse. Ainsi, Yeffen avait raconté qu’elle avait attendu pendant tout l’assaut, et sous bonne garde, devant la maison d’Ugmaar. Or Iryän connaissait un peu les lieux et si Narubio, comme il le prétendait, avait sauté par la fenêtre à la première alerte, les dracs restés à l’extérieur n’auraient pas pu ne pas l’entendre. Par conséquent, Narubio mentait : il avait fui bien après – ce qui lui laissait le temps de trouver le diamant, une fois la maison abandonnée. Cela expliquait également pourquoi Narubio n’avait pas immédiatement cherché refuge chez les Anciens, ne serait-ce que pour dénoncer le crime des Orsakans. S’il ne l’avait pas fait, c’est qu’il avait quelque chose à cacher : le diamant.

— Entendu, dit Narubio. Tu avais deviné que j’avais la pierre. Et après ?

Iryän expliqua comment il avait rencontré le prélat, ainsi que les raisons de son arrestation par les Auspiciens.

— Pourquoi tu nous as rien dit ? demanda Myrdil.

— Je me méfiais déjà un peu de Narubio. Et puis toi, m’en veux pas, mais tu étais les yeux et les oreilles de Larqo. Et s’il apprenait que je travaillais pas que pour lui…

Myrdil hocha la tête, indiquant qu’elle comprenait.

Les choses s’étaient ensuite précipitées avec l’enlèvement de Mamia Bruq. Sûr que le prélat Markan le trahirait d’une manière ou d’une autre durant l’échange, Iryän avait décidé de prendre les devants et – profitant de ce qu’il avait appris dans la commanderie – il avait demandé audience au commandeur Sorggen. Iryän ne s’était pas trompé. Le commandeur, qui surveillait le courrier de Rils depuis l’arrestation arbitraire du sang-mêlé, savait déjà que le prélat demandait à son neveu de faire intervenir les Auspiciens contre les voleurs. Il avait donc prêté une oreille attentive à Iryän et accepté son marché. Contre une totale impunité pour lui et ses compagnons, Iryän offrait au commandeur Sorggen l’arrestation de Markan, prélat corrompu et probablement impie, en possession d’un puissant artefact d’Obscure. Le sang-mêlé put ainsi gagner sur les deux tableaux : sauver Mamia Bruq et se débarrasser du prélat.

— Je te suis redevable, dit Myrdil. Merci, Iryän.

— Tu me dois rien. Et puis tu m’as sauvé la vie, dans la ruelle. Sans toi, le spectre…

— En outre, la véritable amitié n’est pas un troc, conclut Narubio en remplissant quatre gobelets de vin. Pour nous tous, je crois que des temps nouveaux commencent…

Ils trinquèrent.

Pierre Pevel, né en 1968, est l’un des fleurons de la Fantasy française. Il a obtenu le grand prix de l’Imaginaire en 2002, le prix Imaginales 2005 et le David Gemmell Morningstar Award en 2010, pour Les Lames du Cardinal, traduites dans une dizaine de langues, y compris en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Sa dernière saga, Haut-Royaume, est également publiée en Angleterre.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne, en grand format :

Les Lames du Cardinal – L’Intégrale de la trilogie

Prix des Lycéens Imaginales 2009

Prix Morningstar du David

Gemmell Legend Award 2010

Prix « Littérature » Trolls et Légendes 2011

Haut-Royaume :

1. Le Chevalier

2. L’Héritier

Haut-Royaume – Les Sept Cités :

1. Le Joyau des Valoris

2. Le Serment du Skande

3. La Basilique d’Ombre

Le Paris des Merveilles :

1. Les Enchantements d’Ambremer

2. L’Élixir d’Oubli

Prix Imaginales du meilleur roman français 2005

3. Le Royaume Immobile

Chez Milady, en poche :

Haut-Royaume :

1. Le Chevalier

2. L’Héritier

Chez d’autres éditeurs :

Wielstadt :

1. Les Ombres de Wielstadt

Grand Prix de l’Imaginaire 2002

2. Les Masques de Wielstadt

3. Le Chevalier de Wielstadt

Viktoria 91

Chez Folio, en poche :

Les Lames du Cardinal :

1. Les Lames du Cardinal

2. L’Alchimiste des Ombres

3. Le Dragon des Arcanes

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Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

© Bragelonne, 2016

Illustration de couverture : Xavier Collette

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-2618-2

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Table of Contents

Titre

Exergue

Prologue

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Épilogue

Biographie

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