© Éditions Grasset & Fasquelle, 2015, pour la traduction française.

ISBN 978-2246851172

L’édition originale de cet ouvrage a été publiée par

Grand Central Publishing, en mars 2014, sous le titre :

THE JANSON OPTION

ISSN 1263-9559

© 2014 by Myn Pyn LLC.

Publié avec l’accord de Myn Pyn, LLC c/o Baror International, Inc.

Pour AMBER EDWARDS

et LUCKY,

notre « cadeau d’amitié ».

Prologue

Exfiltration

Un an plus tôt

30° 8’ N, 9° 30’ E

Frontière tunisienne, environs de Ghadamès

635 kilomètres au sud de Tripoli

« Check point », dit Janson.

Capot contre capot, deux jeeps Toyota barraient la chaussée à moins de deux kilomètres.

L’étroite route tachée de carburant, une piste pour l’entretien d’un réseau de lignes à haute tension, s’élevait à deux ou trois mètres au-dessus du désert vallonné. Un véhicule de combat à chenille, avec un chauffeur entraîné, pouvaient peut-être la contourner. Un taxi volé conduit par un amateur n’avait pas la moindre chance.

« Troupes du gouvernement ou rebelles ? » demanda Kincaid. Elle était assise à l’arrière, un Leica bosselé pendu à son cou.

Janson, assis à l’avant pour tenter de calmer le chauffeur, observa les jeeps dans sa lunette monoculaire puissance 8. Pris en tenaille entre loyalistes et insurgés, des civils en fuite bouchaient les accès à la frontière, et il avait dû diriger le taxi plus au sud et traverser un territoire brûlant balayé par les vents, bordé d’arêtes rocailleuses où l’on apercevait parfois les hautes silhouettes des chameaux broutant l’herbe éparse.

Il stabilisa l’instrument à deux mains. « Mercenaires noirs… Fusil d’assaut bullpup… Lance-roquettes Type 63 sur la camionnette à gauche. »

Kincaid cacha les laissez-passer des rebelles sous le siège du chauffeur. Elle tendit à Janson les documents fournis par le gouvernement, des visas business sponsorisés par un importateur libyen de pompes d’irrigation pour la gestion du projet du Grand Fleuve Artificiel. Jeune, séduisante, une écharpe nouée sur ses cheveux courts et bruns, Kincaid portait un pantalon de combat et une chemise à manches longues bouffante tachée de sueur. Selon ses papiers, elle travaillait au département communication du service infrastructure et minéraux de la firme KBR. Elle s’assit, aussi immobile qu’une statue de glace.

Le visa de Janson le désignait comme ingénieur hydraulique en chef dans le même service. Plus âgé que Kincaid et avec des cheveux gris métal coupés ras, il était d’apparence presque ordinaire, si ce n’étaient de légères cicatrices au visage et aux mains et une corpulence que masquait sa large chemise qui laissaient supposer une carrière commencée tout au bas de l’échelle comme autodidacte dans le secteur pétrolier, assidu des cours du soir. Il était aussi calme que la femme à l’arrière, presque serein.

« Tout va bien se passer, dit-il au chauffeur, détends-toi et tout ira bien. »

Il était clair pour le chauffeur qu’aucun des deux Américains ne réalisaient le danger. Même dans les périodes les plus calmes, les mercenaires africains avaient la gâchette facile. Ils s’en seraient mieux tirés avec des rebelles soucieux de faire les beaux devant CNN. Les soldats étrangers des troupes gouvernementales se foutaient de ce que le monde pensait d’eux : ils avaient le dos au mur et, pour eux, c’était la victoire ou la mort.

Pire, l’officier commandant du check point portait l’insigne de la 32e Brigade, le fameux Bataillon Dissuasif. Lui n’était sûrement pas « prêt à rejoindre la cause du peuple ». Non seulement le statut d’élite lui plaisait, mais surtout il savait qu’une belle récompense attendait l’officier qui choperait le fils renégat du dictateur. Si le traître avait la chance d’être pris par les rebelles plutôt que par l’armée régulière, il survivrait peut-être comme otage. Les loyalistes, eux, le tueraient. Et quiconque apporterait la tête du traître à son père se verrait remettre une médaille et une villa dans le quartier le plus chic de la capitale.

Les soldats levèrent leurs fusils.

« Ralentis, dit Janson. Garde les deux mains sur le volant. » Il avait posé les siennes bien en vue sur le tableau de bord, ses papiers sous sa paume gauche. Kincaid, serrant les siens entre ses doigts, agrippa le dos du siège conducteur.

Le chauffeur, un homme chauve dans la trentaine vêtu d’un jean de contrefaçon et d’une chemise blanche miteuse – l’uniforme des hordes de Maghrébins frustrés du pays, surdiplômés et sous-employés –, éprouvait la furieuse envie d’appuyer sur le champignon et de renverser les soldats. S’il s’arrêtait, le mieux qu’ils pourraient espérer était que les mercenaires les tabassent et démontent la voiture. Et que Dieu vienne en aide à la femme si l’officier laissait ses hommes la toucher. Ne valait-il pas mieux prendre le risque de foncer et qu’ils remettent leur vie entre les mains d’Allah ?

« Ralentis, répéta Janson. Ne les provoque pas. »

Tout ce que Kincaid et lui avaient vu en essayant de passer la frontière – des civils fous de terreur, des mercenaires excités, des unités rebelles errantes – indiquait que la révolution avait tourné au chaos. Cela n’avait rien de surprenant au bout de quarante ans de pouvoir exercé par un psychotique. Mais qu’une chasse effrénée après un traître imbécile ait pu détourner les loyalistes du combat, c’était le pompon.

Le dictateur fou, le « Lion du Désert », comme il se faisait appeler, avait engendré huit fils. Quatre d’entre eux – le play-boy, le commandant de l’armée, le directeur de la compagnie pétrolière familiale et le ministre des Transports – étaient des figures nationales. On les voyait régulièrement à la télévision d’Etat et aux réceptions diplomatiques à Paris et à Rome. Un autre de ses fils, devenu l’obscur imam d’une province reculée, avait disparu sous une barbe sacerdotale ; l’homosexuel, lui, avait fui à Milan et n’était pas reparu depuis des années. Et le cadet de la fratrie, Youssef, le Gosse comme on le surnommait, avait étudié l’informatique aux Etats-Unis avant de disparaître à son tour.

Le visage du Gosse n’était pas connu et la presse n’avait aucune photo de lui. Les renseignements les plus fiables indiquaient qu’il avait, contrairement à ses frères, acquis la confiance de son père pour avoir réussi à moderniser la sécurité intérieure, ce qui permettait un meilleur contrôle des communications et d’Internet. Twitter et Facebook étaient livrés au bon plaisir du Lion. Il pouvait les censurer d’un mot.

L’espoir que Youssef entraînerait le vieux dictateur vers des horizons plus éclairés n’avait pas survécu aux premiers jours sanglants de la révolution. Le Lion avait juré de se battre à mort. L’armée se divisait, le gouvernement démissionnait, une guerre civile meurtrière apparaissait inévitable. L’ultimatum politique et la menace de bombardements de l’OTAN avaient même conduit certains loyalistes à souhaiter en secret l’éviction du vieux.

Youssef, qui craignait une inculpation pour crimes de guerre, avait paniqué. L’Italie lui offrit une porte de sortie. S’efforçant d’arrêter le bain de sang et se positionnant en sauveur de l’élite affairiste de l’état pétrolier, Rome avait promis l’asile politique à Youssef. Mais la promesse vint trop tard : avant que Youssef ait pu se rendre, les combats avaient tourné au chaos et il s’était enfui. On l’avait aperçu pour la dernière fois dans la ville oasis de Ghadamès.

« Ralentis ! » répéta Janson d’une voix soudain dure, métallique. Le chauffeur leva le pied, convaincu que, s’il essayait de passer le barrage, Janson le tuerait avant même que les soldats ne tirent.

Les soldats leur firent signe de descendre. Le commandant du Bataillon Dissuasif regarda leurs papiers. « Ouvrez le coffre.

— Pas de clé, dit le chauffeur.

— Flinguez la serrure. » Les mercenaires levèrent leurs armes avec décontraction, lâchèrent une douzaine de rafales, puis tandis qu’ils mettaient avec précaution le coffre en joue, l’un d’eux s’avança sur le côté pour soulever le capot du bout de son canon.

Le coffre contenait un pneu de secours criblé de balles et un sac de football du vert éclatant des couleurs libyennes. L’officier l’ouvrit. Ses yeux s’agrandirent. Il plongea la main à l’intérieur. Il en ressortit une liasse de billets de cent euros. « C’est à vous ?

— Non, dit Janson. J’ignorais que c’était là. Vous pourriez peut-être vous en occuper. »

Au geste de l’officier, un soldat vaporisa sur le capot un croissant de peinture verte. « Allez-y. Si vous croisez d’autres barrages, ça vous permettra de passer sans encombre. Désolé pour le dérangement. Nous vous avons traité décemment, faites-le savoir. »

L’officier ramena le chauffeur vers la voiture, lui claqua le sommet du crâne et lui fila un coup de pied dans les tibias. L’homme se raidit sous l’insulte. Janson le fourra derrière le volant. « Pardon, fit Kincaid à l’officier, je peux vous prendre en photo, s’il vous plaît ? »

Un sourire engageant illuminait ses traits. L’officier redressa les épaules devant l’objectif tout en se demandant comment il avait pu rater au premier coup d’œil une fille si séduisante.

Janson fit le tour du taxi sans hâte, monta dedans et lança : « Roule. Avant qu’ils ne changent d’avis. »

Le chauffeur écrasa l’accélérateur et le vieux taxi s’éloigna.

Le tag vert sur le capot et quelques billets de cent euros les avaient amenés de l’autre côté de la frontière.

Dépassés par le flot de réfugiés en quête de nourriture, d’eau et d’abri, les autorités tunisiennes les accueillirent à l’aéroport. Un long-courrier bimoteur Embraer Legacy 650 atterrit. Le jet était la propriété de Catspaw Associates, le groupe de consultants en sécurité connectés les uns aux autres en permanence via Internet et par téléphone sécurisé. Créé par Janson, ce réseau complexe était composé de chercheurs free lance, de spécialistes informatiques et d’agents de terrain.

Janson et Kincaid aidèrent leur pilote à décharger leur matériel de camping composé de tentes, de couvertures et de bouteilles d’eau. Un quart d’heure après l’atterrissage, les deux énormes moteurs Rolls Royce propulsaient de nouveau l’appareil dans le ciel, transportant Paul Janson, Jessica Kincaid et, déguisé en chauffeur de taxi maghrébin, Youssef, le fils du dictateur.

Première partie

« Qui gouverne ici ? »

1

De nos jours

5° S, 52° 50’ E

Océan Indien, 1 100 kilomètres au large des côtes d’Afrique de l’Est

Destination : Mombasa, Kenya, via Mahé, Seychelles

Le yacht géant Tarantula filait à dix-huit nœuds entre les Seychelles et Mombasa. Construit à partir d’une coque de frégate Kortenaer de la marine royale néerlandaise, il en avait gardé le profil militaire – proue haute, ligne pure, poupe basse –, auquel on avait ajouté une superstructure d’une élégance saisissante. C’était l’œuvre du designer parisien Jacques Thomas, rendu célèbre pour avoir ressuscité les courbes fluides de l’Art nouveau en utilisant du verre torsadé et de la résine de fibre carbone renforcée. Rougeoyant dans le soleil couchant, le bateau se dirigeait vers l’ouest. Vu depuis le skiff bas et plat lancé vers lui pour l’intercepter, le Tarantula semblait frôler la surface de l’eau comme une libellule embrasée.

Sur le navire entièrement automatisé se trouvait une vingtaine de personnes des deux sexes : l’équipage, le propriétaire du bateau, un homme d’âge mûr du nom d’Allen Adler, et ses invités. Le yacht transportait aussi deux hélicoptères couleur or métallisé, les initiales d’Adler dessinées en rouge sur la queue : un Sikorsky S-76D de dix places posé sur un pneumatique au milieu du navire, et un Bell Ranger à turbine légère de cinq places sur le pont avant. A la proue du bateau, deux embarcations à grande vitesse de vingt-deux passagers étaient amarrées sur un pont inférieur faisant office de quai qui pouvait être submergé afin de mettre les bateaux à la mer. Au même endroit se trouvait un brick bleu de seize mètres de long, et un voilier ocean passage de chez Swan Nautor, la fierté des millionnaires de tout poil.

La nuit tombait rapidement, comme toujours si près de l’Equateur. Cinq des invités d’Adler – un ancien mannequin, un diplomate des Nations unies à la retraite et son épouse, une femme agent immobilier à New York et son mari –, réunis pour le cocktail du soir, regardaient le soleil se coucher depuis le salon avant situé sous la passerelle de commandement.

La sixième, Allegra Helms, une comtesse italienne de trente ans aux yeux bleu pâle et aux longs cheveux blonds, rejoignit son hôte sur la passerelle, une aire spacieuse délimitée par une vaste baie vitrée donnant vue sur la mer qui s’assombrissait. Adler avait pris la barre dans le but d’impressionner la jeune femme. Pour décourager toute tentative de séduction et prévenir toute attente, elle avait passé une tenue de chez Valentino achetée par sa mère – un pantalon de yacht taille haute en lin blanc d’une simplicité monastique et un chemisier col Sabrina –, agrémentée d’une écharpe Hermès aux emblèmes de sa famille, un motif si sophistiqué que seul un proche ou un vieil ennemi pouvait l’identifier.

Une hôtesse allemande rondelette en minijupe moulante apporta un plateau de crevettes marinées et de coquilles Saint-Jacques. Elle revint munie d’un seau à champagne et, avec des gestes calmes et précis, elle ouvrit une bouteille Cristal et remplit deux verres.

« C’est tout, dit Adler en lui donnant une petite claque sur les fesses. Dehors. Vous aussi, capitaine Billy », ajouta-t-il à l’adresse de l’officier qui surveillait le tableau de bord du pilotage automatique.

Allegra Helms s’en voulait d’avoir accepté l’invitation de dernière minute d’un homme qu’elle connaissait depuis peu et par une relation commune. Elle se trouvait maintenant piégée au milieu de l’océan, entourée d’inconnus ennuyeux. Encore pouvait-elle esquiver les autres invités, mais il n’y avait nul moyen d’échapper à son hôte, lequel était intarissable sitôt qu’il s’agissait de vanter sa fortune ou son fichu yacht.

« Le plus grand du monde. 460 pieds, 3 550 tonnes. Et à la pointe de la technologie. Je peux même barrer avec une application de mon smartphone. » Adler but une lampée de champagne, indiquant d’un geste qu’Allegra pouvait se servir, et acheva son monologue par une plaisanterie qu’elle avait déjà entendu deux fois lors du dîner le soir de leur embarquement. « Je me demande à quoi je paye le capitaine ! »

Le staccato strident d’une alarme retentit. Allegra vit le capitaine tourner vivement la tête vers l’écran du radar où clignotait un signal orange. Adler appuya sur le bouton pour rétablir le silence et continuer son laïus.

« Je peux emmener ce bijou jusqu’en mer de Chine. Capitaine Billy, à quoi est-ce que je vous paye ? »

Allegra jeta un œil au capitaine, un homme bronzé aux cheveux châtains et bouclés, les pommettes saillantes. En fait de séduction, si jamais elle avait dû considérer la chose… Mais ce n’était pas le cas. Pas avec son mari qui l’attendait à Mombasa. Et jamais, au grand jamais, coincée en mer sur un bateau.

« Vous pourriez vous perdre jusque là-bas, c’est vrai, répondit Billy Titus avec un sourire affable tout en trafiquant le radar. Vous me payez pour que ça n’arrive pas. »

Allegra rit.

Adler lui lança un regard noir.

« Je lui file un bonus s’il économise l’essence et je le fous à l’amende s’il la gaspille. Pas vrai capitaine Billy ?

— Oui, monsieur.

— Allez donc grignoter un morceau. On va s’occuper du bateau, la comtesse et moi.

— N’oubliez pas de surveiller le radar.

— Sortez, allez.

— Je parle sérieusement, monsieur. Si des pirates sont repérés assez tôt, ça nous laissera le temps de couper les turbines et de filer.

— Aucun pirate ne va venir m’emmerder, je vous le garantis. Allez manger et laissez-nous tranquilles. Je vous ferai signe si j’ai besoin de vous.

— La saison des chasses vient d’ouvrir, monsieur. La mousson est finie et l’eau assez calme pour que de petits bateaux prennent la mer.

— Sortez d’ici, bon Dieu ! Tout de suite ! »

Le capitaine Titus prit le temps de contrôler le radar une dernière fois, puis il tourna les talons et sortit.

Resté seul avec Allegra, Adler dit :

« C’est un vrai comique, mon capitaine.

— Che figo.

— Ça veut dire quoi ?

— Qu’il est beau comme un Dieu, et que vous pouvez compter sur lui pour faire ce qu’il faut.

— Je ne vois pas ce que vous voulez dire.

— Et comment le pourriez-vous ? Ça signifie que c’est un gentleman. »

Adler perçut l’attaque et répondit aussitôt :

« Vous m’avez vu foutre la main aux fesses de cette fille et ça vous a choquée, c’est ça ? »

Elle lui tourna le dos et se mit à observer l’écran du radar qui indiquait une mer déserte. Adler se montrait plus vif qu’elle ne l’avait cru. Elle se demanda vaguement dans quelle mesure il se montrait volontairement grossier en affaires pour pousser ses concurrents à le sous-estimer.

« Ça l’aurait déçue que j’agisse autrement, se dit Adler. Elle croit que je suis fou d’elle. »

Devant le silence buté d’Allegra, Adler reprit :

« A quoi pensez-vous ? »

Elle songeait à son mari, occupé à creuser le sol d’Afrique de l’Est en quête de concessions pétrolifères et gazières. Il serait bon de l’avoir à ses côtés si Adler se faisait plus pénible.

« Vous me rappelez mon père. »

Le visage d’Adler se durcit.

« Je ne suis pas assez vieux pour être votre père. J’ai quarante-huit ans. »

Elle savait qu’il en avait dix de plus, bien qu’il fût encore svelte et bel homme. Il vieillissait bien.

« Mon père aussi tripote les domestiques.

— Ah ouais ? Et votre mère en pense quoi ?

— Nous n’en avons jamais parlé. »

Adler cligna des yeux, puis changea de tactique, sinon de manières.

« Il se fait combien votre mari à la tête d’American Synergy ?

— Il n’est pas à “la tête" d’ASC. Juste président de la Division Pétrole.

— La Division Pétrole est la principale source de profit de la Compagnie. Combien ils lui donnent pour s’en occuper ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. »

Cela l’arrêta de nouveau, mais pour un bref instant seulement.

« Ça ne vous intéresse pas ?

— Je préfère me sentir jeune que riche. »

Adler tressaillit, ainsi qu’elle l’avait espéré. Mais cela ne le fit pas taire.

« Combien de temps croyez-vous que ça durera ? répliqua-t-il.

— Qu’est-ce qui vous garantit que des pirates ne nous attaqueront pas ? dit-elle en ignorant sa remarque.

— J’ai un accord avec Bashir Mohamed. Bashir est le roi des pirates de Somalie. Il m’a donné un laissez-passer qui vaut protection. Personne ne s’en prendra à mon yacht.

— Comment peut-il être sûr que des bandes rivales n’attaqueront pas ?

— Ils ont peur de lui. Il les contrôle tous. Il dénonce quiconque s’affranchit à l’Armée de l’Union africaine, à l’Onu ou aux Forces alliées maritimes. Et ça inclut les Chinois et les Russes, autrement plus coriaces que les Américains, sans parler de l’Union européenne. Ou alors il paye quelqu’un pour tuer celui qui désobéit. La piraterie c’est comme tous les business : qui contrôle le marché fait de l’argent, et contrôler le marché, ça veut dire éliminer la concurrence.

— Qu’avez-vous offert à Bashir Mohamed en échange ?

— Vous ne me croiriez pas si je vous le disais. »

Enfin, pensa-t-elle, Adler devient intéressant. Le sourire d’Allegra alluma ses yeux pâles. Elle passa ses doigts dans ses cheveux. « Il faut me le dire », dit-elle. Un léger accent italien relevait son excellent anglais d’intonations séduisantes. « Vous avez commencé une histoire très intéressante.

— Vous connaissez New York ?

— On m’a envoyée à l’école là-bas quand j’étais petite.

— Où ça ?

— Nightingale-Bamford.

— Voilà qui explique bien des choses.

— C’est-à-dire ?

— Vous vous conduisez moins comme une comtesse que comme une gosse friquée de Manhattan.

— Qu’avez-vous offert à Bashir Mohamed ?

— Je siège au conseil d’administration de plusieurs écoles privées telles que celle de Nightingale. Pas celle-ci cependant mais d’autres, similaires. En échange d’une croisière sans ennuis, le fils aîné de Mohamed a une place assurée en classe maternelle. Je vous jure que c’est vrai. Rien de plus. Il rêve de voir son fils passer de la maternelle aux classes préparatoires, et de là à Harvard. »

Allegra Helms éclata de rire.

« Bien joué, monsieur Adler.

— Appelez-moi Allen, je ne cesse de vous le dire.

— Comme vous voudrez, Allen.

— A vous maintenant. Pourquoi avez-vous accepté mon invitation ?

— Je vous l’ai dit. Je venais de finir un boulot aux Seychelles. Rien ne me retenait.

— Une expertise d’antiquités ? »

Fatiguée de son attitude, Allegra Helms répondit avec un geste de dédain réduisant son luxueux yacht au rang d’objet utilitaire. « Des nouveaux riches avaient besoin de s’assurer que leur copie d’un Holbein était bien l’œuvre d’un protégé du maître et non d’un faussaire.

— Je devrais peut-être vous engager pour expertiser mes propres toiles. »

Allegra haussa les épaules. Qu’Adler fût conseillé par des minettes qui lui faisaient dépenser des fortunes pour des acquisitions sans intérêt était chose connue dans le petit monde fermé du Grand Art. Quelle surprise.

« Quand vous m’avez invitée, j’ai pensé que ce serait l’occasion de retrouver mon mari à Mombasa. Nous avons pas mal voyagé, tous les deux, ces derniers temps. »

Adler rit.

« Qu’est-ce qu’il y a de drôle ?

— Je n’ai jamais vu une séparation à l’essai échouer. »

Piquée et furieuse d’en avoir tant dit à Adler, Allegra Helms répliqua :

« Ce n’est pas exactement une séparation. Plutôt un essai, oui, et ça marche très bien. Je suis très impatiente de retrouver mon époux à Mombasa. »

Elle pouvait à peine en croire ses oreilles mais voilà, c’était dit. A haute voix et devant témoin.

« Vous paraissez surprise, dit Adler.

— Je le suis, répondit-elle dans un sourire, et avec un frisson de plaisir qu’elle n’avait pas éprouvé depuis longtemps. Mais je ne devrais pas, n’est-ce pas ? Il est toujours l’homme que je désirais voici dix ans. Il est beau. Il est résolu. Et j’aime qu’il se soit construit seul, qu’il ne doive rien à personne. Ça lui donne une assurance profonde parce qu’il l’a gagnée.

— Comme moi, plaisanta Adler. J’ai gagné la mienne aussi, vous savez. »

Allegra réalisa soudain qu’Adler était en un sens bel et bien comme Kingsman – un homme convaincu de mériter tout ce qu’il voulait. Cela sonnait pour elle comme un rappel : mieux valait ne pas trop attendre de ces brèves retrouvailles. Pourtant, ne valait-il pas la peine d’essayer encore ? Et de continuer à espérer ?

« Pourquoi ne pas me laisser jouer le rôle de remplaçant jusqu’à notre arrivée ?

— Pourquoi n’essayez-vous pas plutôt avec Monique ? », répliqua-t-elle en le repoussant. La remarquable Monique, l’un des mannequins préférés de Galliano avant qu’il ne ruine sa carrière, était une brunette stressée d’environ quarante ans qui frisait l’hystérie dès que l’on abordait son âge, et en quête d’un homme fortuné sinon d’un mari, ainsi qu’Allegra l’avait appris lors d’une brève conversation le premier soir.

« Je préfère les comtesses aux top-modèles, dit Adler en s’approchant. J’ai vérifié votre généalogie, vous êtes une vraie sang-bleu.

— Il est clair que vous avez invité Monique au cas où ça ne marcherait pas avec moi. Ça n’a pas marché et ça ne marchera pas. Jamais. Je suis mariée. Je vais descendre et je vais vous envoyer Monique.

— Vous êtes vraiment incroyable, vous. » Brutalement, le rire d’Adler fut interrompu par des coups de feu soutenus qui retentirent, étonnamment proches. Les rafales se prolongèrent, leur écho déchiquetait l’air tel un marteau-piqueur pilonnant une rue.

*

La cupidité rend les hommes braves, songeait le capitaine des pirates Maxammed.

Il avait promis de tripler sa paye au premier de ses hommes à mettre le pied sur le yacht, soit trois millions de shillings somaliens d’un coup – cent dollars américains –, avec en prime une Toyota 4Runner après paiement de la rançon. De quoi déclencher une lutte féroce et fratricide entre les deux clans qui rivalisaient pour grimper à l’échelle calée contre la coque arrière du bateau en marche.

« Allez ! » cria Maxammed. C’était un grand Somalien maigre et nerveux de trente-cinq ans, doté d’un haut front large, de dents blanches et saines, la peau mate. Avec une grâce accomplie, il sauta sur le pont avant d’un skiff en fibre de verre qui tanguait dans le sillage du Tarantula. Seul pirate ainsi protégé, Maxammed portait un gilet pare-balles et une cartouchière de mitrailleuse pour dissuader quiconque de lui barrer le chemin. La crosse de son fusil d’assaut SAR 80, chargé jusqu’à la gueule, avait été coupée de manière à pouvoir tenir l’arme d’une main comme un pistolet.

« Go ! Go ! Go ! »

Inch’Allah, ils n’allaient pas s’entretuer. Il était déjà en sous-effectif, avec seulement douze combattants, dont un gamin souffrant du mal de mer allongé au fond du skiff, incapable de bouger et trop épuisé pour même vomir le maigre contenu d’un estomac à jeun depuis plusieurs jours.

Maxammed aperçut le canon d’un fusil par-dessus la poupe. « Un flingue ! »

Le pirate parvenu au sommet de l’échelle s’immobilisa. Le marin du yacht qui pointait l’arme fit de même. C’était un chrétien des Philippines, il portait un crucifix d’argent autour du cou et se sentait incapable de tirer sur un autre homme même si sa vie en dépendait.

Maxammed appuya sur la détente de son SAR. Le marin bascula par-dessus le bateau. Maxammed escalada l’échelle et sauta sur le pont du yacht. Il se mit à courir en direction de la passerelle de commande. Il lui fallait mettre hors d’état les téléphones satellites, radios et signaux d’urgence.

Son lourd gilet et la cartouchière le ralentissaient. Il n’avait pas attaqué de bateau depuis un an. Il était passé d’homme de terrain à leader, dirigeant les opérations depuis le rivage où les vrais profits se font grâce à la collecte des rançons. Mais cette fois, c’était différent.

Ses hommes – des gosses deux fois plus jeunes que lui qui s’enflammaient pour des rêves de richesses qu’ils étaient à peine capables de concevoir – couraient devant lui. AK-47 en main, l’un d’eux lâcha une rafale assourdissante.

Maxammed accélérera pour éviter que ses troupes ne tuent accidentellement l’un de ses précieux otages ou ne détruisent les commandes du bateau. S’emparer du yacht n’était qu’un début. Il allait falloir le garder en état de marche.

Le tir s’arrêta.

Il entendit des cris de femmes.

Bondissant dans les escaliers, il entrevit par une fenêtre l’un de ses hommes qui tenait en joue un groupe de riches Européens dans un salon luxueux. Il parcourut les ultimes marches et, déboulant dans l’air froid et coupant de l’espace climatisé, il balaya du regard la vaste salle de commandement. Derrière la baie, à l’avant comme à l’arrière du yacht, la mer, partout. Il vit un hélicoptère stationné sur le pont avant, puis un second – un magnifique Sikorsky – au milieu, et une piscine, scintillante comme un saphir.

Farole, son lieutenant cadavérique, pointait son arme sur un homme d’âge mûr et sur une blonde spectaculaire. Maxammed avait déjà vu leurs photos et il reconnut aussitôt ses deux otages les plus précieux : l’Américain propriétaire du yacht et la riche comtesse italienne. Car même si l’extraordinaire beauté des Somaliennes était célèbre dans le monde entier et que peu de femmes, même en Afrique, rivalisaient avec elles, cette comtesse tremblante aux grands yeux pâles allait leur en donner pour leur argent.

Maxammed fit signe à Farole d’écarter les otages de son chemin et franchit en quelques enjambées l’espace qui le séparait du tableau de bord. Avec des gestes sûrs, il ferma le GPS, les radios, le radar – et tout ce qui pouvait envoyer des signaux aidant à la localisation du navire par les patrouilles navales. En quelques secondes, le yacht se trouva coupé du reste du monde. Puis il passa les commandes en mode manuel et les mit au ralenti de façon à pouvoir hisser le skiff à bord.

« A quoi vous jouez, putain ? Vous croyez me baiser mais vous savez qui je suis ? », fit l’Américain en tournant vers Maxammed un visage rouge de fureur.

Le pirate avait grandi en ville et parlait plusieurs langues : somali, italien et anglais. Né sur la côte, il maîtrisait assez de swahili pour négocier avec les Arabes ou les mercenaires d’Afrique de l’Est. L’anglais était sa langue favorite, mais c’était celle qu’il avait le moins l’occasion de pratiquer, et il lui fallut quelques secondes pour saisir le sens de ces mots. Quand ce fut le cas, Maxammed sourit de plaisir.

« Moi je te baise, répondit-il. Et toi, tu flirtes. Avec la mort.

— C’est toi qui flirtes avec la mort ! J’ai passé un deal avec ton boss pour pouvoir passer.

— Je suis le nouveau boss. Bashir s’est retiré.

— Je lui ai parlé hier.

— Mais pas aujourd’hui.

— Je l’appelle tout de suite », fit Adler en saisissant le téléphone satellite accroché à sa ceinture.

Maxammed pointa le canon de son SAR entre les sourcils de l’Américain.

« Pas aujourd’hui.

— Vous allez tirer sur votre otage le plus riche ?

— Je n’ai pas besoin de vous tous, répliqua Maxammed. Si l’assurance paye ne serait-ce que dix pour cent de la valeur du yacht, je deviendrai déjà l’homme le plus riche de toute la Somalie. »

L’Américain leva les mains.

Aux ordres de Maxammed, deux de ses hommes firent monter les passagers jusque sur la passerelle de commandement.

Maxammed les examina attentivement. Une femme seule, grande, brune, bras et jambes comme des brindilles : la mannequin française. Deux couples, le premier très âgé formé par un homme fragile et une femme aux traits fermés et hautains : les employés des Nations unies depuis longtemps à la retraite, pas riches, mais membres par alliance de la famille du propriétaire. Le second couple était plus jeune, dans la cinquantaine. Ils se tenaient par la main. La femme cliquetait de bracelets. Une marque blanche au poignet bronzé de l’homme indiquait l’emplacement de sa montre ; un gonflement au fond de sa poche révélait, se dit Maxammed, la Rolex en or qu’il y avait précipitamment dissimulée.

Tous paraissaient effrayés. Aucun ne résisterait.

Tenant les marins en joue, ses hommes les amenèrent dans la salle.

Maxammed compta six invités et dix-neuf membres d’équipage : le chef ingénieur, le second, le chef de bord, le cuisinier et ses aides, les matelots et hôtesses et le pilote d’hélicoptère.

« Où est le capitaine ? »

Personne ne répondit.

Scrutant leurs visages, Maxammed s’arrêta sur le plus jeune membre de l’équipage. C’était une fille blonde aux yeux bleus, en costume d’hôtesse, vêtue d’un short. Il pointa son arme sur son front.

« Où est le capitaine ? »

La fille se mit à pleurer. Ses larmes strièrent ses joues de coulées de rimmel.

Le cuisinier, un Chinois d’âge mûr au tablier souillé, répondit pour elle. « Capitaine enfermé dans chambre forte.

— Où ?

— Près salle machines.

— Il a un téléphone satellite ? »

Le cuisinier hésita.

« Tu as une seconde pour sauver cette fille, dit Maxammed.

— Oui, il a téléphone. »

Maxammed donna à Farole et à deux de ses hommes l’ordre de descendre.

« Faites savoir au capitaine que je tuerai cette fille s’il ne sort pas. Dépêchez-vous ! »

Puis ils attendirent en silence. L’équipage échangeait des regards, les invités fixaient le pont ou le vide. La beauté blonde, nota Maxammed, semblait s’être retirée en elle-même, par peur ou par résignation. Ses hommes revinrent accompagnés du capitaine américain, un homme d’allure vigoureuse qui lui remit son téléphone.

« Qui as-tu appelé ?

— A ton avis ?

— Pour l’amour du ciel dites-lui ! cria le propriétaire. Vous allez tous nous faire tuer !

— J’ai appelé la navy américaine.

— Vous leur avez donné notre position ?

— A ton avis ? répondit le capitaine avec irritation.

— Je crois que vous venez de mettre en jeu la vie de beaucoup d’innocents », dit Maxammed. Se tournant vers Farole, il ajouta en somali : « Enferme le capitaine et son équipe dans la navette. Prends les radios du bateau et casse le moteur.

— On les laisse partir ?

— On garde les riches avec nous.

— Mais les autres ?

— Trop nombreux. On ne peut ni les garder ni les nourrir. Et puis ça nous fera bien voir des médias.

— Des pirates humains, grimaça Farole.

— De toute façon, qui paierait une rançon pour l’équipage ? », répliqua Maxammed avec le même rictus. A ces raisons pratiques bien réelles, s’en ajoutaient d’autres qu’il gardait pour lui. La valeur combinée du yacht et de ses otages fortunés ferait de lui bien plus qu’un simple pirate : un puissant chef de guerre. Un chef capable de rendre leur liberté aux travailleurs innocents et de viser les nantis. Une sorte de Robin des Bois, un homme dont les actions portent loin.

« Donne-leur tout ce qu’il faut de nourriture et de boissons mais n’oublie pas de foutre en l’air les moteurs. Le temps qu’ils soient secourus, on sera arrivés à Eyl en toute sécurité. »

*

Vint l’instant qu’Allen Adler avait attendu pour agir. Les pirates étaient occupés à mettre le canot de ravitaillement à la mer. Cela impliquait de ralentir le Tarantula à trois nœuds. Il fallait ensuite ouvrir les soupapes permettant l’inondation du pont d’accès, puis la voie vers la poupe à bâbord de façon à laisser le canot dériver. Toutes choses réalisables depuis la passerelle de commandement – les instruments de contrôle nécessaires s’y trouvaient près de la vitre arrière –, pour peu que l’on sût ce que l’on faisait. A sa surprise, c’était le cas. Les marins sont des marins, pensa-t-il, même quand ce sont des enfoirés de pirates. Ils allumèrent les lampes de travail, noyant la proue de lumière, et se mirent à la tâche avec autant de soin que si le capitaine Billy avait dirigé les opérations.

Adler s’approcha doucement des escaliers.

Ce que les pirates ignoraient, et ce que tout le monde sur le navire ignorait, le capitaine inclus, c’était que tout au fond de la carlingue du Tarantula se trouvait dissimulé un petit canot de fuite monoplace. Il pouvait être mis à flot clandestinement sous le bateau et gonflé par la suite une fois à la surface. Le canot contenait des provisions pour une semaine, une radio GPS et un téléphone satellite. Avoir une planque n’a de sens que si nul n’est au courant. Adler avait ainsi évité que l’équipage ne se batte pour tenter de s’en emparer en cas de pépin. Il avait lui-même répété le scénario de sa fuite de multiples fois, parfois en vrai, et parfois mentalement. Il était vital d’éviter de paniquer et de courir sans oublier de refermer portes et écoutilles hermétiquement derrière lui.

Chacun des pirates et tous ses invités regardaient la mise à l’eau du canot de secours illuminé par les projecteurs, qui se mit à glisser dans les flots derrière le yacht. Adler se mit à courir.

Maxammed et Farole aperçurent son reflet dans la vitre. D’un seul mouvement, ils se tournèrent et tirèrent d’instinct, comme les chats quand ils sortent leurs griffes. Maxammed tira deux coups de feu avant de réaliser que l’imbécile n’avait nulle part où fuir. Trop tard. Brisant le silence de l’espace confiné, les balles frappèrent Adler aux jambes. Il dérapa en travers du pont et vint s’écraser sur la rampe d’escalier.

« J’espère que tu ne l’as pas tué, dit Maxammed à Farole.

— On est deux à avoir tiré.

— Non, j’ai relevé mon arme. C’est toi qui l’as eu. »

Farole secoua la tête. Il savait que c’était faux.

« Mais tu as bien dit que tu n’avais pas besoin de lui, dit-il, changeant d’argument.

— C’était pour lui foutre la trouille, espèce d’imbécile. C’est le plus friqué de tous.

— Il nous reste le bateau.

— Si le bateau vaut un demi-milliard de dollars, demanda Maxammed avec dédain, combien vaut son propriétaire ? Tu peux prier de ne pas l’avoir tué. »

Tenant le bas de sa cuisse à deux mains, Adler tentait de s’asseoir. Sous le choc, son visage s’était décomposé. Il fit des yeux le tour du pont, jeta un regard incrédule aux pirates et aux otages groupés contre la vitre arrière. Puis, tenant toujours sa jambe, il se laissa retomber sur le pont.

Maxammed observait les invités qui se pressaient autour de lui, l’air effaré. « Oh mon Dieu, murmura l’un d’entre eux, tout ce sang. »

Il y en avait tant sur le pont qu’Adler semblait baigner dedans. « Il faut arrêter l’hémorragie, murmura la New-Yorkaise. Une artère est touchée. Vous voyez comme le sang jaillit au rythme de ses pulsations cardiaques ?

— Un garrot, fit le diplomate aux cheveux blancs. Il lui faut un garrot. »

Parvenu à leur hauteur, Maxammed s’agenouilla dans le sang. Il défit la ceinture d’Adler, l’arracha des passants, baissa son pantalon jusqu’aux genoux, posa une extrémité de la ceinture sur sa jambe, la tira au-dessus de la blessure déchiquetée que la balle avait creusée dans sa chair, puis fit glisser la languette dans la boucle et tira violemment.

Le sang continuait de sortir. Il lui était impossible de tenir la ceinture assez serrée.

« Utilisez plutôt ça », dit Allegra en tendant son écharpe. Maxammed s’en saisit, l’attacha autour de la cuisse d’Adler, enfonça son SAR dans la boucle et le tourna, à la manière d’un levier, bandant le tissu si fortement qu’il marqua sa peau. Au moins avait-il stoppé l’hémorragie.

« Tenez-le comme ça », ordonna-t-il.

Elle s’agenouilla près de lui dans le sang et prit l’arme entre ses deux mains. Il lui semblait qu’elle pouvait sentir le cœur d’Adler battre contre le métal. Il paraissait très faible et elle regretta de tout ignorer des premiers soins.

Il ouvrit les yeux et son regard s’accrocha au sien. Elle sentait toujours le faible battement de son cœur. Il tenta de parler. Elle pencha la tête. « Hé, comtesse ? N’en voulez pas à votre père s’il pelote les domestiques. »

Allegra Helms, dans un moment de lucidité aussi aiguë qu’inattendue, réalisa que c’était probablement la chose la plus douce que l’homme avait jamais prononcée. Et c’est sur le ton d’une confidence intime qu’elle murmura en réponse : « Je ne lui en veux pas. C’est juste que ce n’est pas celui que je préfère dans la famille.

— Qui est votre préféré ?

— Le cousin Adolfo. Depuis que nous sommes petits.

— Un flirt entre cous… » Le corps d’Adler se convulsa. Allegra sentit sa prise sur le garrot se relâcher et lutta désespérément pour tenter de le serrer à nouveau. Puis elle s’aperçut que cela n’avait plus d’importance. Le sang d’Adler s’écoulait à présent doucement.

« Oh mon Dieu », dit quelqu’un.

Allegra se redressa et recula. Elle était incapable de détacher ses yeux du visage d’Adler. Toute vulnérabilité en avait été effacée, et mort, il se ressemblait plus : agressif, certain d’être invulnérable. Pour la première fois depuis le début de l’attaque, elle se sentit vraiment effrayée. Qui pourrait les protéger maintenant qu’Adler était mort et le capitaine Billy déporté en pleine mer ?

L’épouse hautaine du diplomate onusien s’étant mise à pleurer, son mari la consolait en lui tapotant l’épaule. Hank et Susan, le couple new-yorkais, ne s’étaient pas lâchés et se serraient si fort que leurs doigts étaient livides. Et la pauvre Monique se mordait la lèvre en secouant la tête.

« Que ça vous serve de leçon, dit le pirate. Faites ce que je vous dis. Personne ne fait le malin, personne ne meurt. »

Allegra Helms se raidit. Elle avait eu peur. Elle s’était sentie impuissante. Mais soudain, elle se sentait indignée.

« Vous n’étiez pas forcé de le tuer.

— Plus il y aura d’ennuis, plus il y aura de morts, cria le pirate en guise de réponse.

— Où est-ce qu’il aurait fui ? Vous aviez son navire. Il ne pouvait se cacher nulle part.

— Plus d’ennuis, plus de morts », répéta Maxammed. Puis, à Farole : « Mets le cap sur Eyl.

— Peux pas.

— Pourquoi ? Je croyais que tu savais naviguer.

— Oui, mais tous les instruments sont HS.

— Et le radar ?

— Cramé, je crois bien, dit Farole qui avait étudié l’ingénierie électrique. A mon avis, le capitaine a provoqué un court-circuit.

— Pas de radar ? » Maxammed se sentit sombrer. Le radar était vital. Ils pouvaient naviguer avec le compas, et même sans, car les pêcheurs de son équipage savaient rentrer au port en se fiant à la houle et à la lumière du ciel. Mais le radar seul pouvait les avertir d’éventuelles patrouilles.

« Où est la navette ?

— Loin.

— Retrouve-la.

— Pourquoi ?

— Retrouve-la et coule-la. Et coule ce putain de capitaine avec ! »

Farole posa une main sur le bras de Maxammed.

« Il faut amener le bateau à Eyl. On n’a pas le temps de régler des comptes. »

Le visage de Maxammed était tordu de colère, ses yeux lançaient des éclairs, ses lèvres étaient retroussées contre ses dents. Farole pria pour qu’il recouvre la raison avant d’exploser pour de bon.

« Humains, mon frère. Tu te souviens ? »

2

48° 9’ N, 103° 37’ W

Gisement pétrolifère de Bakken

Dakota du Nord, non loin du Montana

Paul Janson aida un ivrogne à esquiver une ambulance qui sortait à toute allure du parking du Frack Up Bar and Grill. Puis il se fraya un passage parmi la foule des travailleurs pétroliers – ouvriers des derricks, assembleurs de pipeline, mécaniciens sur plates-formes flottantes – qui acclamaient deux types en train de se battre dans une cage grillagée.

La nuit était froide, l’air puait le diesel échappé des moteurs de camionnettes que les hommes laissaient tourner pendant leur beuverie. Dans un tuyau de cheminée derrière le bar, une colonne de feu de trente mètres alimentée au gaz industriel brûlait, éclairant la cage comme en plein jour.

Du sang coulait du nez sur la poitrine du plus costaud des deux combattants.

Vêtue d’une courte doudoune et portant un carton indiquant « 2e round », une femme aux jambes nues faisait le tour du ring sous les flashes ininterrompus des téléphones. « Où est la liste des volontaires ? lui demanda Janson lorsqu’elle sortit et ferma la porte.

— Nulle part. Les mecs chopés en excès de vitesse ne donnent jamais leur nom. Si tu veux te battre, tu fais la queue.

— Et où est la queue ?

— Elle finit là, avec le camionneur en train de se faire défoncer la tronche par le danseur chinois. Totalement stone, le mec. Il en a déjà envoyé trois à l’hosto, tous les autres ont laissé tomber. »

Celui qu’elle appelait « le danseur chinois » était un Sino-Américain élancé et musculeux d’un mètre quatre-vingt-dix qui sautillait sur la pointe des pieds à une vitesse frénétique. Son crâne était couvert de dreadlocks qu’il secouait comme une crinière et il était bel et bien défoncé, les yeux hallucinés par la méthadone. Mais son corps dur comme un roc, nota Janson, évoluait avec la grâce mortelle d’un sensei.

Il cherchait à en mettre plein la vue et jouait pour la foule. Un salto arrière grandiose et fulgurant déclencha les cris des spectateurs tandis qu’il bondissait au-dessus du ring. Il tourna en l’air, retomba sur ses pieds, se stabilisant au sol en un contrôle parfait. Un second saut le rapprocha du camionneur. Ce dernier, un peu plus grand que lui et plus lourd de trente kilos, fit un pas en avant et lança une série de coups étudiés.

Le Sino-Américain lui décocha en un clin d’œil deux directs puis sauta hors de sa portée. Le camionneur s’avança, s’exposant aux coups, pour tenter de tirer avantage de sa taille et de son poids. Le Sino-Américain exécuta un autre de ses impossibles saltos arrière, atterrit cette fois sur un pied, en apparent déséquilibre, tandis que son autre pied se propulsait à hauteur d’épaule pour venir frapper le camionneur d’un coup de talon en pleine mâchoire.

La foule siffla, poussa des cris dans une nouvelle pluie de flashes. La femme aux jambes nues fit signe à ses assistants de sortir le perdant du ring. Le vainqueur, insultant la foule, défiait quiconque de venir le combattre.

Paul Janson tomba l’anorak et entra dans la cage. Le sol était tout glissant de sang.

Le Sino-Américain l’accueillit d’un nouveau salto arrière et se mit à courir en cercles. « Papi, qu’est-ce que tu fous là. Barre-toi, vieux. »

Janson répliqua doucement.

« Quoi ? fit le Chinois. T’es qui ? D’où tu connais mon nom, putain ? » La meth rendait Denny Chin trop impatient pour attendre une réponse. Il bondit, fit un nouveau tour arrière, puis sautilla autour de Janson, le poussant vers le milieu de la cage. Encore un saut, suivi d’un atterrissage précaire, et il lui décocha un coup de pied.

Janson s’approcha et cogna violemment.

Le combattant aux dreadlocks tomba sur le dos. Alors qu’il s’efforçait de s’asseoir, Janson lui sauta dessus. La nuque de l’homme était plus puissante qu’elle n’était épaisse. Une main large suffit à bloquer les deux artères de sa carotide. Chin abandonnant toute résistance, Janson le hissa sur ses épaules pour le sortir de la cage.

« Où tu l’emmènes ? cria la femme.

— A la maison. »

*

« Ça déconne pas chez ASC » – tel était ce qu’on disait dans les milieux pétroliers en hommage aux règles de management d’American Synergy Corporation. Il n’y avait effectivement rien d’aimable chez ces arrogants salopards. Mais personne ne travaillait plus durement ni plus intelligemment que les soixante-huit mille employés d’ASC.

C’était le milieu de la nuit à Houston, à près de trois mille kilomètres au sud des champs pétrolifères de Bakken. Sept hommes et deux femmes, à qui chacun des soixante-huit mille employés répondaient toujours avec respect, pénétraient d’un pas déterminé dans la salle de conférences sécurisée dominant le Silo. Ainsi surnommait-on la tour ronde de trente étages en verre teinté qui surplombait Sam Houston Tollway et faisait office de quartier général.

Les réunions de nuit servaient à économiser le temps précieux de la journée. Et même si le Manuel de conduite des employés n’indiquait pas de tenue particulière pour ces meetings d’après-minuit, aucun des présidents de division qui prenait place autour de la table en bois de rose n’aurait paru déplacé à une réunion de la Banque fédérale ou à un enterrement.

A trente-huit ans, grand et beau, Kingsman Helms, le président de la Division Pétrole, donnait le ton. Sa chemise était impeccable, son costume gris Windowpane à carreaux parfaitement coupé, et ses chaussures richelieu en cuir cordovan faites sur mesure et en Angleterre, parfaitement cirées. De sa pochette dépassaient les trois coins d’un mouchoir en lin. Un nœud papillon rouge décoré d’un soleil, emblème du Club Petroleum de Houston, était noué autour de sa gorge. Sous sa férule, la Division Pétrole était la première en termes de recettes et de bénéfices. Financièrement, cela faisait de lui le second, mais il n’était pas moins avide que ses concurrents pour prendre cette première place qui leur échappait.

La fortune de leur directeur général et président du conseil d’administration Bruce Danforth – surnommé le Bouddha par le très sélect premier cercle admis en sa présence – était colossale et lui conférait un pouvoir démesuré. Danforth avait passé quarante années de sa vie à monter un conglomérat de foreurs pétroliers, de producteurs et de sociétés de raffinerie. Le tout formait une entreprise globale dotée de plus de pouvoir à elle seule que bien des Etats. Il approchait maintenant quatre-vingt-dix ans, ainsi que l’indiquaient ses traits émaciés, son front ridé et ses paupières tombantes. Mais son regard restait vif et clair, brûlant comme deux faisceaux au milieu de son visage, entre l’épaisse crinière de cheveux blancs et son bouc encore parsemé de poils noirs. Son cœur et ses poumons semblaient si solides que les présidents des divisions en venaient parfois à craindre qu’il ne meure jamais.

L’ouïe du Bouddha était fine, la plus acérée de toute la pièce et, quand son attention se relâchait, ceux qui le craignaient le plus comprenaient qu’ils avaient commis l’erreur de l’ennuyer. Bien qu’aiguë, sa voix inspirait une obéissance totale, même lorsqu’il ouvrait la séance avec le sempiternel credo que chacun avait entendu des milliers de fois auparavant.

« Si vous pensez que l’argent du pétrole est de l’argent facile, cela veut dire que vous n’en rapportez pas assez. »

Chaque division avait soixante secondes pour faire part de ce qu’elle avait entrepris afin d’augmenter les bénéfices. Le tour de Kingsman Helms vint en dernier. C’était la place d’honneur. Mais il avait parfaitement conscience que Douglas Case, président de Global Security chez American Synergy, était installé à côté du Bouddha. Jamais Helms n’avait vu d’homme aussi rude et farouche en chaise roulante. Il n’y avait soi-disant plus de place en bout de table pour installer son fauteuil. Il n’en restait pas moins vrai que la chaise à droite du Bouddha avait été celle de Helms jusqu’à la débâcle de l’île de Forée, une récente défaite encore marquée au fer rouge dans la mémoire du Bouddha.

Les scientifiques de la Division Pétrole avaient suscité tous les espoirs en découvrant de gigantesques réserves de pétrole au large de l’île de Forée. Grâce à un coup d’Etat, ASC avait alors pris le contrôle de ce bout de terre d’Afrique de l’Ouest. Si tout n’avait pas foiré, l’entreprise aurait eu ensuite un accès exclusif aux « ressources terrestres » de ce qui apparaissait comme un équivalent guinéen de l’Arabie Saoudite, les problèmes de la politique arabe en moins. Beaucoup de gens, au sein comme en dehors de l’entreprise, avaient été tenus pour responsables de cet échec. Et même si Kingsman Helms avait esquivé les coups autant qu’il avait pu, il lui fallait se rendre à l’évidence : avant l’île de Forée, la Division Sécurité n’avait pas été admise autour de cette table. Depuis, Doug Case – le cerbère d’ASC qui protégeait l’entreprise contre des fléaux aussi différents que la piraterie informatique, les dictateurs impétueux, les lanceurs d’alertes civiques et les attaques de rebelles contre les champs de pétrole offshore du Nigeria – siégeait à côté du Bouddha avec tous les privilèges d’un président de division.

Le Bouddha interrompit Helms à mi-parcours des soixante secondes qui lui étaient imparties.

« Oui oui oui, mais où étiez-vous ces deux dernières semaines ?

— Dans des endroits gardés secrets. » Helms sourit avec décontraction. Danforth savait fort bien qu’il travaillait généralement en Afrique de l’Est, en particulier en Somalie. Mais le vieux avait d’abord fait carrière dans les services fédéraux clandestins avant de se tourner vers le pétrole et en avait gardé un faible pour la conversation sibylline des espions.

Il ne lui rendit pas son sourire.

« Je voulais dire plus près d’ici, Helms. Où diable… »

Le téléphone dans la pochette de Helms retentit sous les plis de son mouchoir.

La colère alluma les yeux du Bouddha. « La règle est claire : pas de coups de fil sinon pour des questions de vie ou de mort. »

Helms saisit vivement l’appareil. L’assistante qui l’appelait, l’imposante Kate Clark débauchée des rangs supérieurs de la Division Global Security de Doug Case, connaissait parfaitement la règle et elle avait toute sa confiance.

« Quoi ? »

Ce qu’elle dit fut si inattendu, si loin de tout ce qu’il aurait pu imaginer qu’il ne put que dire dans un souffle : « Des pirates ? »

Aucun des présidents de Division, pas même Case, ne perçut ses mots.

Seul le Bouddha l’avait entendu. Et quand Helms sortit de la réunion, Danforth l’attira à lui et grommela : « Réglez ça. Et vite. Avant que ces salopards de Chinois ne vous bouffent. »

Helms, en se précipitant vers la porte, entendit encore le vieil homme élever la voix : « La séance est levée, tout le monde. Doug, restez ici un instant. »

Helms se retourna. Doug Case avançait sa chaise en direction du vieil homme. Helms aurait donné un an de sa vie pour entendre ce qu’ils étaient sur le point de se dire.

*

Douglas Case attendit que le dernier des présidents de Division ait refermé la porte derrière lui.

« Je peux vous demander ce qui vient de se passer ? »

Le Bouddha, ignorant la question, fixa Case du regard. Ce dernier baissa les paupières, comprenant tacitement qu’il avait dépassé une ligne jaune invisible. Il attendit. Quand enfin le vieux parla, ce qu’il dit parut sortir de nulle part.

« J’ai eu dans la journée une conversation intéressante avec Youssef. »

Doug Case, admiratif, se redressa sur sa chaise. Que le Bouddha, obsédé par les projets d’ASC Petroleum en Somalie, puisse continuer à marchander avec Youssef en Italie constituait un puissant rappel qu’aucun dirigeant de compagnie pétrolière globale au monde ne lui arrivait à la cheville. Mais les liens entre le Bouddha et la famille de Youssef, bien sûr, remontaient loin, très loin.

Les affaires entre American Synergy Corporation et le dictateur avaient commencé dès avant la naissance de son fils. Le Bouddha avait enrichi le père de Youssef en finançant les infrastructures du pays au bon moment, et en trafiquant du pétrole sous embargo quand le vieux dictateur était devenu plus cinglé encore. Puis le Printemps arabe avait pulvérisé ce confortable arrangement, et le Bouddha avait calmement et secrètement persuadé le gouvernement italien de contracter Catspaw Associates, la compagnie de Paul Janson, pour organiser l’exfiltration de Youssef avant qu’ils ne le pendent à un derrick.

Les Italiens avaient espéré un profit à court terme de leur offre d’asile politique mettant fin aux combats. Mais le Bouddha, convaincu que Youssef était l’unique membre de la famille doté de l’ambition et de l’intelligence nécessaires pour prendre le pouvoir quand la révolution se disloquerait, misait à plus long terme.

« J’admire Youssef, dit Case. C’est un stratège patient, il ne réagit pas à chaud. Et il sait ce qu’il veut. »

Le Bouddha leva un sourcil cynique.

« Youssef veut ce qu’il estime être son héritage : son pays remis à flot grâce au pétrole. Ce qui ne l’empêche pas de sentir le souffle de la Cour pénale internationale sur sa nuque.

— Il a quitté la Sardaigne à ce que j’entends. Il est rentré ? »

Une autre question à laquelle le vieil homme ne répondit pas. Il fixa Case à nouveau.

« J’ai promis à Youssef qu’ASC lui offrirait toute légitimité, tant auprès de l’opinion publique que dans les allées du Congrès. Youssef s’est engagé en retour à nous donner accès à ce que nous voulons. Et il maintiendra l’ordre, cette fois. Comme il a essayé de le faire pour le compte de son psychotique de père, système de sécurité de haute technologie à l’appui, et avec une police secrète pour enfermer et assassiner l’opposition.

— Vous avez eu raison de lui venir en aide.

— Un peu, oui ! Cette fois Youssef sera aux commandes, débarrassé de son stupide paternel. Et ça ne me dérange pas de vous le dire, Doug, vous étiez dans le vrai concernant Paul Janson.

— Merci, monsieur. »

Doug Case avait convaincu le Bouddha qu’aucun opérateur privé ne serait mieux qualifié pour arracher le gosse au chaos que Paul Janson. Le travail de recherche de Janson était le meilleur, ses talents d’analyste les plus pointus. Janson avait accepté la mission en dépit des hésitations de Youssef, pour son aspect idéaliste : la fin rapide de la guerre civile qui sauverait d’innombrables vies, et éviter que l’arsenal militaire du dictateur ne tombe entre les mains des djihadistes du Sahara qui le passeraient dans la seconde en Algérie et au Mali.

« Janson regrettera d’avoir accepté ce job, dit le Bouddha d’une voix soudain sévère. Pouvez-vous vous assurer qu’il ignore l’identité de celui qui le lui a fourni ?

— Absolument. Même si les Italiens parlent trop, ils n’ont été en contact qu’avec nos intermédiaires. Ni vous ni moi ni personne chez ASC n’a laissé la moindre trace. Janson ne peut pas savoir que nous l’avons piégé.

— Ça m’a surpris sur le moment, qu’il accepte.

— L’optimisme est son talon d’Achille », dit Case.

Paul Janson devait savoir que Youssef n’était pas un imbécile, et encore moins un idéaliste. Mais l’espoir d’une issue heureuse l’avait conduit à sous-estimer les ambitions de Youssef.

3

47° 55’ N 96° 26’ W

US Highway 2, Eastbound

Dakota du Nord

Denny Chin s’éveilla aveuglé par le soleil. Il était attaché par la ceinture de sécurité au siège passager d’une camionnette 4 × 4 F-150 XL SuperCrew roulant vers l’est à cent dix kilomètres/heure. Paul Janson lui passa une bouteille d’eau.

« Ça donne soif, la défonce.

— Sans blague. » Chin but une longue gorgée et jeta la bouteille vide par-dessus son épaule. Elle tomba sur la banquette arrière. « T’es qui, bordel ?

— Ce que tu as dit que j’étais dans la cage.

— Un vioque ? »

Chin l’observa de plus près, vit les cicatrices qu’il aurait dû repérer la veille s’il n’avait pas été à l’ouest. Tout comme il aurait dû noter l’étrange regard de l’inconnu qui parvenait à être simultanément détaché et vif. La couleur neutre et grise des cheveux ras de ce type, se dit-il, l’avait induit en erreur.

« T’es pas vieux.

— Sans blague. »

Denny Chin fixait Janson.

« Attends une seconde, reprit-il. Tu n’es pas vieux, tu es le vieux – le boss. C’est toi qui diriges le centre de réhabilitation de Phoenix ?

— Un tas de gens dirigent Phoenix. J’aide juste à le financer. »

Janson lui tendit une autre bouteille.

Denny Chin la vida et la posa sur ses genoux.

« Les mecs en réhab parlent de toi. Ils essaient de savoir qui t’es.

— Ils en sauront plus que moi quand ils auront répondu. »

Janson appuya son mensonge d’un sourire autodépréciateur. Le contraire était vrai : Paul Janson était un homme qui passait constamment et méticuleusement sa vie en revue. Il en avait développé l’habitude quand il était officier de terrain affecté aux assassinats « approuvés » par les Opérations consulaires – le service de renseignements clandestin du Département d’Etat, et cela lui avait valu le surnom de « la Machine ». Cela l’avait aidé à rester en vie et dangereux plus longtemps que la plupart des assassins – pas d’erreurs « fatales » ni d’accidents induits par une culpabilité quelconque ou la confusion.

Mais cette attention avait un prix. Un matin, Janson s’était réveillé incapable de nier que, en dépit de la passion qu’il mettait à servir son pays, de son savoir-faire parfaitement affûté et de la dose de détachement qu’il faut pour faire ce boulot, ses autorisations de tuer n’étaient rien d’autre que des meurtres en série. Résolu à se racheter, il avait alors fondé Phoenix dans le but d’aider à la réhabilitation et à la réinsertion d’autres agents rendus infirmes par ces missions déshumanisantes.

« Si la moitié de ce qu’on m’a dit sur toi est vrai, dit Chin, j’ai du bol que tu ne m’aies pas tué la nuit dernière. »

Janson se pencha pour lui serrer la main.

« J’ai passé en revue tes opérations, Denny. Tu ne tues pas facilement. »

Denny Chin fixa la main tendue de Paul Janson sans la prendre.

« Bon, de quoi il s’agit ? Tu essaies de me ramener en réhab ?

— Je ne peux pas te forcer. Mais je vais faire de mon mieux pour t’en convaincre, ça oui.

— Je ne peux pas y retourner.

— Il n’y a rien de plus difficile que d’essayer de se redonner du cœur et de l’esprit, Denny. De se reconstruire une âme. Mais tu as ce qu’il faut pour ça.

— C’est-à-dire ?

— Tu viens des Opérations spéciales. Tu connais les règles. Faut être parfois plus dur que la situation ne l’est, tu le sais.

— Et toi tu sais qu’entre ces putain de règles et la réalité, il y a parfois un gouffre.

— La prochaine fois que tu décides de tout arrêter et de fuir, creuse en toi-même. Demande-toi : “Pourquoi est-ce que je prends cette décision, juste maintenant ? Est-ce que j’ai vraiment réfléchi ? Ou bien je suis trop fatigué ou trop déprimé ou effrayé pour penser correctement ?" »

Denny Chin baissa la tête.

« Je ne suis pas sûr de mériter tant d’attention. »

Chin avait été un élément prometteur avant d’intégrer un Commando de soutien et d’alerte pour une opération de la DEA à l’étranger, conçue par des patrons qui se trouvaient à deux mille kilomètres du lieu de l’action.

« Denny, dit Janson, tu as servi ton pays du mieux que tu as pu. Tu as mis en cause des ordres qui étaient discutables ou des missions stupides, et cela te rend doublement digne de tant d’attention. »

Le commando FAST auquel avait appartenu Chin, piégé par des chefs de guerre, avait massacré accidentellement des civils.

« Les patrons vous avaient mis la pression. Mais sur le terrain, les agents avec qui tu as bossé jurent tous que tu vaux le coup. Comme tout le monde à Phoenix.

— Tu es psy, maintenant, ou bien encore sur le terrain ?

— Je laisse le psy aux professionnels.

— Tu es encore opérationnel ?

— Je fais du consulting en sécurité pour financer Phoenix.

— Ça doit être une grosse firme.

— Je ne donne pas dans la grosse firme. Je ne fais pas confiance à plus de deux personnes.

— Deux ?

— Un sniper et moi.

— Pour la sécurité d’entreprise ? Deux personnes, ce n’est pas suffisant.

— On a des spécialistes à dispo. » Avec ses opérateurs indépendants, qu’il pouvait contacter en permanence et selon les besoins sur Internet via des sites web cryptés et des téléphones sécurisés, expliqua succinctement Janson sans livrer de secrets, Catspaw Associates était pour l’essentiel une organisation virtuelle, qui ne nécessitait aucun investissement dans des locaux et leur maintenance et qui avait peu d’employés vulnérables à défendre. « Du point de vue des types à combattre, nous n’existons pas. Tu viens de poser ta dernière question.

— A en juger par ce que j’ai vu à Phoenix, dit Chin, docteurs, infirmières, équipement, tu dois facturer un max pour payer les factures.

— Nos clients ont les moyens de payer.

— Donc, tu es un mercenaire ? »

Cela se voulait une insulte. Janson l’ignora. Chin reprit :

« Quand tu remets les mecs comme moi sur le droit chemin, on est censé rempiler dans ton armée privée, c’est ça ? »

Janson le fixa bizarrement. Chin avait toujours pensé qu’un regard froid était vide et sans émotion. Mais le feu dans les yeux de Janson était éloquent. Le type s’impliquait, c’était clair. Pourtant son expression était la plus glacée qu’il ait jamais vue.

« Si un agent retourne en service fédéral, je le solliciterai, c’est évident. Sa réponse le regarde. Personne ne doit rien à Phoenix. Personne ne me doit rien.

— Des conneries, ça. Je te devrais la lune si tu me remettais d’aplomb.

— Je ne demande rien.

— Ouais. Mais disons qu’un mec veuille rejoindre ton armée privée. »

Le coup d’œil que Janson lui lança alors aurait pu briser le cœur de Chin. Il lui disait, ce coup d’œil, que Phoenix serait certes à sa disposition aussi longtemps qu’il aurait besoin d’aide, mais qu’il lui faudrait faire un long et gros effort avant de retrouver l’énergie et la confiance nécessaires pour pouvoir un jour payer sa dette et reprendre du service. Il s’efforça de ne pas paraître amer, conscient que c’était peine perdue : « Des mecs rechutent, même en faisant de la sécurité d’entreprise, dit-il, c’est ça ?

— Pas jusqu’à maintenant. On a des règles sur lesquelles nous n’avons pas besoin de mentir.

— C’est-à-dire ?

— Pas de torture. Pas de victimes civiles. Et on n’abat que ceux qui cherchent à nous tuer.

— Oh ! Super ! C’est quoi, les Commandements Janson ? La nouvelle Bible ?

— Ça n’a rien de délirant.

— Ah non ? Mais c’est quoi, ce bordel ? Un rêve ? »

Janson surprit l’agent consterné avec un sourire aussi optimiste qu’inattendu.

« Je n’ai rien contre les rêves. »

Denny Chin secoua ses dreadlocks en riant.

« Putain, mec… Comment tu t’es retrouvé à jouer les infirmiers ?

— Un agent avec qui je travaillais s’est jeté du toit de notre ambassade à Singapour. Son entraînement de parachutiste n’a pas vraiment servi ce jour-là. Il a atterri comme il pouvait.

— Il s’en est sorti comment ?

— Il dirige la sécurité globale d’une compagnie internationale aujourd’hui.

— Un veinard.

— Depuis une chaise roulante.

— Veinard d’avoir été sauvé par toi, je voulais dire.

— Je lui ai juste trouvé une place pour qu’il se sauve lui-même. Le reste dépendait de lui. Comme pour toi aujourd’hui, Denny. »

Denny Chin ferma les yeux.

La vieille sonnerie du téléphone de Janson retentit, brisant le silence.

L’identité de l’appelant le surprit. Kingsman Helms. Qu’est-ce que le président de la Division Pétrole de la plus grosse compagnie pétrolière du pays pouvait vouloir d’un adversaire ?

« Excuse-moi, dit-il à Denny tout en se garant. Je dois prendre ce coup de fil. »

Il coupa le moteur, prit les clés, sortit de la voiture et se mit à marcher le long du bas-côté.

Suivant son intuition, il régla le téléphone en mode enregistreur, puis attendit la dixième sonnerie avant de répondre.

« Allô.

— Paul Janson ?

— Dois-je croire que je suis de nouveau en odeur de sainteté pour avoir obligé American Synergy à jouer franc-jeu dans le golfe de Guinée ?

— Mon épouse est sur ce yacht.

— Quel yacht ?

— Le Tarantula, le bateau que les pirates ont détourné. »

4

37° 42’ N, 82° 47’ W

Red Creek, Kentucky

Le camouflage est le seul refuge du sniper.

Jessica Kincaid, immobile, était allongée à plat ventre, dissimulée en bordure d’une crête boisée, un exemplaire d’occasion des Oiseaux du Kentucky ouvert à ses côtés. Vêtue d’un sweat-shirt kaki à capuche de l’Université du Kentucky, orné d’un patch de l’équipe de basket locale, les Wildcats, tel qu’en portaient la moitié des habitants de l’Etat, une paire de jumelles de chasse Vortex Viper HD 10 × 42, complétait la panoplie de la parfaite ornithologue en vacances. Des fils à piège au laser sécurisaient le chemin derrière elle, tandis qu’elle surveillait dans l’objectif une station d’essence délabrée située six cents mètres plus bas.

Une camionnette de plomberie s’arrêta près des pompes à essence.

La cible de Kincaid sortit de l’ombre du garage en se nettoyant les mains avec un torchon.

Elle avait été formée à l’art de la chasse en solitaire par un vieux Jordanien, un petit homme précis et dévot qui avait autrefois combattu avec l’Alliance du Nord contre les Russes. Il portait une courte barbe taillée, la dishdasha traditionnelle, et allait pieds nus dans le froid afghan. Son nom pour le djihad – Abou Haqid, le Père des Furies – jurait avec ses manières plaisantes, son sourire détendu et ses yeux profondément calmes.

Abu Haqid avait, avec patience, consacré plusieurs semaines à développer les dons de la jeune femme. Vingt recrues américaines, les meilleurs des Opérations spéciales et de la CIA, ainsi que la propre équipe des Opérations consulaires de Jessica Kincaid (dissimulée sous un faux label FBI), espéraient obtenir le statut d’opérateur solitaire, qui signifiait autonomie du choix des cibles et liberté de couvrir ses arrières soi-même. Il en restait cinq après la première sélection, deux au bout du premier mois. Un mois encore, et Abu Haqid lâcherait Jessica Kincaid sur les cols montagneux de l’Hindou Kouch, pour une longue traque des mollahs talibans.

Sois prête à tout, même au plus inattendu, lui avait-il appris.

Et l’inattendu arrivait. Sa vision se brouilla. La cible devint floue. Elle baissa les jumelles, parcourut du regard la pente abrupte. Un oiseau venait juste de passer devant elle, le même que celui qui figurait dans son livre – un busard Saint-Martin, brun sombre et blanc, ses ailes déployées et sa queue large se mouvant indépendamment. Il fendit l’air, lent et silencieux, sa tête immobile et ses yeux noirs pointés vers le sol.

Elle reprit sa position.

Sa cible acheva de saluer le chauffeur de la camionnette, ouvrit le réservoir à essence et saisit le tuyau. L’homme dans la camionnette tourna la tête comme pour dire quelque chose et acquiesça. Kincaid espéra qu’un sourire éclairerait son visage. Soudain elle sentit quelqu’un derrière elle, silencieux comme une éclipse, et assez près pour lui trancher la gorge.

Se retourner n’aurait servi à rien.

Soit elle était morte, soit c’était Paul Janson. Il était le seul au monde à pouvoir la surprendre ainsi. Elle avait beau le savoir, elle n’en était pas moins furieuse contre elle-même de s’être ainsi laissé piéger.

« Comment tu as fait pour que je ne t’entende pas ?

— Tu serais plus concentrée avec un fusil.

— Je ne suis pas venue lui tirer dessus. Juste l’observer.

— Jess, dit-il doucement, tu es la femme la plus courageuse que je connaisse. Qu’est-ce qui t’empêche de descendre cette colline et de dire “hé le paternel, désolé d’avoir fugué et piqué dans la caisse à seize ans", tout simplement ?

— Je l’appelle papa.

— Je sais. C’est moi qui appelle le mien le paternel.

— Je voulais juste m’assurer qu’il va bien. »

Sur quoi elle se retourna et se remit à l’observer.

D’une main, il tenait un fusil, de l’autre un téléphone portable aux écouteurs pendants. En guise de tenue de camouflage, il portait un treillis usé et un calot militaire. Si quelqu’un le remarquait, Janson aurait l’air « d’être du coin », comme on disait à Red Creek, la ville qui se situait en périphérie de la station-service que Jessica Kincaid observait avec tant d’intensité. Il aurait l’air d’un chasseur ordinaire, inoffensif, paraissant plus petit qu’il ne l’était en réalité.

Si, pour Jessica Kincaid, à l’époque des Opérations consulaires, Janson avait été la légendaire « Machine », elle l’avait rebaptisé « l’Homme invisible » depuis qu’elle faisait équipe avec lui. Elle-même était plutôt douée pour jouer les caméléons – elle pouvait se glisser dans la peau de gens aussi dissemblables, une travailleuse à la chaîne, une banquière ou une serveuse de bar –, mais elle aurait donné n’importe quoi pour être aussi indétectable que Janson.

« Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Tu n’as pas répondu au téléphone. »

Calmement, il s’allongea près d’elle et lui caressa la joue d’une main qui sentait la graisse d’armurier.

« Ça va ?

— Ça va. Qu’est-ce qui se passe ?

— J’ai besoin de toi. » Il mit l’un des écouteurs dans son oreille et glissa l’autre dans la sienne : « Ecoute ça. »

Il lui tendit le téléphone.

« Appuie sur play. »

Une conversation téléphonique qu’il avait enregistrée défila :

« C’est Paul Janson ? »

Kincaid reconnut la voix et se hérissa aussitôt. Elle méprisait Kingsman Helms et se méfiait de lui.

« Qu’est-ce qu’il veut celui-là ? »

La réponse de Janson avait été froide, inamicale : « Dois-je croire que je suis de nouveau en odeur de sainteté pour avoir obligé American Synergy à jouer franc-jeu dans le golfe de Guinée ?

— Mon épouse est sur ce yacht.

— Quel yacht ?

— Le Tarantula, le bateau que les pirates ont détourné. »

La voix de Janson s’adoucit.

« Je suis désolé, Kingsman. J’ai vu passer ça au journal. Mais ils n’ont pas donné d’autre nom que celui de l’agent de change qui en est le propriétaire. Avez-vous eu de ses nouvelles ?

— Non.

— Je suis vraiment navré. Si ça peut vous rassurer un peu, les pirates somaliens sont généralement à l’affût d’une rançon. Ils n’auraient aucun intérêt à lui faire du mal. Ce n’est pas al-Qaïda, ils ne sont ni des religieux, ni même des politiques. La seule chose qu’ils veulent, c’est le fric.

— Ils n’ont pas demandé de rançon.

— Donnez-leur le temps de se replier. Ils le feront sitôt qu’ils se sentiront en lieu sûr.

— Ça fait déjà presque vingt-quatre heures.

— Ils ne vont pas risquer de se faire localiser par un appel satellite pendant qu’ils sont encore en mer.

— Je veux que vous la sortiez de là.

— D’abord la rançon. Il faut garder l’option sauvetage en dernier recours, si les choses deviennent à ce point désespérées qu’il n’y a plus rien à perdre.

— Mais les pirates sont déjà hors contrôle. Ils ont buté le propriétaire du yacht.

— Sans doute parce qu’il a fait quelque chose de stupide. Espérons que ça aura calmé les autres otages.

— Je veux que vous soyez prêt à intervenir.

— La piraterie maritime est du ressort de la Navy. Appelez les SEAL.

— La Navy mettra des mois à déclencher une opération.

— C’est pour ça qu’ils sont bons. Ils bougent quand ils sont prêts.

— Le temps presse ! hurla Helms. Dites votre prix. Je paierai. »

La voix de Janson, toujours grave et puissante, baissant d’une octave, se fit grondement impérieux. « Ecoutez-moi Kingsman. Les SEAL peuvent agir depuis leur base à Djibouti. Leur navire amiral est en position stratégique avancée. »

Un long silence s’ensuivit, brisé par un profond soupir de Helms. « J’aime ma femme, dit-il. Je vous supplie de me venir en aide.

— Il s’agit de pirates, répéta Janson avec douceur mais posément. Des pirates installés dans un pays sans véritable gouvernement ni compétence militaire, et sans contrôle sur ses conflits claniques. Soit la Navy intervient, soit vous payez la rançon.

— Bon Dieu Janson, je sais que nous ne sommes pas toujours d’accord ! Je ne vais pas prétendre que j’ai apprécié la façon dont vous nous avez arnaqués sur l’île de Forée…

— Quelqu’un devait le faire.

— Mais on ne parle pas boulot, là. C’est de ma femme qu’il s’agit. L’idée d’un vaisseau amiral rempli de commandos SEAL surarmés me fout une trouille bleue ! Je vois avec effroi l’instant où ils forceront à coups de flingues le placard où ils doivent la maintenir. Je ne veux pas de soldats. Je veux le genre d’opération en quoi vous excellez – chirurgicale. »

Il y eut un silence.

Kincaid jeta un regard oblique à Janson.

« Les civils adorent le mot chirurgical. »

Janson évita son regard, la renseignant sur ce qui allait suivre.

« Dix heures après-demain au bureau new-yorkais d’ASC.

— Non, pas au bureau, dit Helms.

— Sur les quais de Chelsea. Vous entrerez par la 23e Rue. Il y a une grande photo du Lusitania sur la promenade la plus proche du quai numéro 60. Vous attendrez là.

— On ne peut pas se voir avant ?

— La chirurgie exige du temps. Laissez les pirates rentrer à leur base. Occupez-vous de réunir la rançon. Et laissez-moi voir à qui il faut la remettre. »

Janson reprit son téléphone.

Kincaid demanda :

« Tu pensais ce que tu disais au sujet de la rançon ?

— Bien sûr. Après avoir raccroché j’ai appelé la Lloyd. »

Catspaw et la Lloyd de Londres échangeaient régulièrement des informations. Son contact avait parlé librement. Les assureurs du yacht tenaient à rembourser la rançon. Cela offrait la garantie la plus sûre pour la libération d’Allegra et des autres. Janson s’était engagé à les aider quoi qu’il arrive, si nécessaire.

« Les assureurs ont déjà été approchés.

— Trop vite.

— Affirmatif. La Lloyd n’est même pas sûre à cent pour cent que les pirates qui l’ont contactée sont bien les détenteurs des otages. Ça sent l’escroquerie.

— Très bien, et pourquoi as-tu accepté de rencontrer Helms ?

— La pauvre madame Helms ne mérite pas de finir otage juste parce qu’elle a un goût désastreux en matière de mari. Et l’argent peut servir à la Fondation.

— Elle a aussi un goût désastreux en matière de yacht. Qu’est-ce qu’ils faisaient dans des eaux infestées de pirates ?

— Ce sont des idiots, je dirais, fit Janson. Et des arrogants, si j’en crois ce qu’on m’a dit du propriétaire. »

Ils étaient toujours allongés côte à côte sur les aiguilles de pin. Kincaid se souleva sur un coude et le regarda en face.

« Tu vas chercher des noises à l’ASC.

— Commençons par le commencement, dit Janson. Ramener les otages sains et saufs.

— On a perdu des hommes de valeur en défendant l’île de Forée.

— La vengeance est une chose en laquelle je ne crois pas. »

Kincaid secoua farouchement la tête.

« Ceux qui sont tombés étaient les meilleurs.

— Je ferais n’importe quoi pour les ramener à la vie, dit Paul Janson. Mais la vengeance ne sert à rien. Il n’y a pas de place pour ça. Pas sur cette terre.

— Mais… ?

— Quand je travaillais pour les renseignements, le pire ennemi d’un opérateur était en général son propre gouvernement. Des patrons si sûrs de leur mission qu’ils bradaient leur agent en route pour la bonne cause ou pour leur carrière. Ce type d’arrogance va généralement de pair avec le pouvoir absolu.

« Aujourd’hui, ce sont les multinationales qui exercent ce pouvoir. ASC est plus forte que la plupart des nations autrefois, infiniment plus secrète, et sans la moindre obligation de rendre des comptes. Et dos au mur, ASC devient deux fois plus dangereuse. »

Il cita de mémoire les analystes de Catspaw Associates.

« “Aussi puissante et mondiale qu’elle le soit, ASC est en passe d’être évincée de toutes les zones pétrolières par la Chine. Pour rester au top au cours des vingt prochaines années, ASC devra se livrer à une concurrence plus brutale encore qu’elle ne le fait aujourd’hui." En d’autres termes, une entreprise rapace qui tire son pouvoir de la corruption des gouvernements devient capable de tout parce qu’elle se sent faiblir. ASC est comme… »

Janson se trouva soudain à court de mots.

« Comme un reptile enragé ? », demanda Kincaid.

Les yeux de Janson se plissèrent en un sourire appréciateur. De nouveau, il lui effleura la joue.

« Tu as compris. Les pirates viennent de nous faire un superbe cadeau. Ils ont forcé la porte de service d’American Synergy. C’est une fantastique occasion de faire tomber une entreprise qui corrompt tout ce qu’elle touche.

— Pourquoi Helms nous a-t-il appelés ? Il nous hait depuis l’île de Forée.

— C’est la première chose que je me suis demandé. Modestie mise à part, il n’avait pas de meilleur choix. Si j’étais dans sa position et que je cherchais à te récupérer, c’est chez nous que je viendrais sonner moi aussi.

— Et pourquoi refuse-t-il de te voir à son bureau ? demanda Kincaid.

— Les dirigeants d’entreprise sont des bourreaux de travail. Il ne peut pas prendre le risque qu’un de ses rivaux le voie fragilisé par un problème personnel.

— Le kidnapping de sa femme est un problème personnel ?

— Les présidents de Division d’ASC vendraient père et mère pour avoir le pouvoir. Une autre raison pour laquelle Helms est venu à nous plutôt qu’à la Division Sécurité Globale d’ASC. »

Janson s’écarta de la crête et se leva pour ne pas obstruer la vue sur la station-service.

« Dis au revoir à ton papa. On a du travail. »

*

Ils longèrent la frontière de la Virginie-Occidentale jusqu’à Charleston. Janson avait deux billets sur le vol American pour New York.

« Où est l’Embraer ? demanda Kincaid.

— A Minneapolis.

— Qu’est-ce que notre avion fait là-bas ?

— On recrute du personnel logistique parmi les quarante mille Somaliens-Américains qui vivent à Minneapolis. Que l’on paye la rançon ou que l’on intervienne, on aura besoin d’amis sur place. »

*

Tandis que l’avion décollait, Paul Janson ferma les yeux pour mieux visualiser la carte de la corne de l’Afrique : les côtes somaliennes étaient plongées dans la désolation, et sur les mille cinq cents kilomètres allant du nord de Mogadiscio jusqu’au golfe d’Aden on ne comptait que quelques ports et villes éparpillées. La plupart des infrastructures – docks, navires, routes, maisons, puits d’eau potable – avaient été détruites après le séisme à l’autre bout de l’océan Indien qui avait provoqué le déferlement du monstrueux tsunami sur les côtes du pays en 2004. Presque rien n’avait été reconstruit au cours de la décennie suivante.

C’était un lieu propice aux planques, et, pour la traque, un endroit impraticable. Les distances à couvrir nécessitaient des rayons d’action plus vastes que ceux des hélicoptères, c’est pourquoi Janson leur préféraient de rapides tactiques d’incursion et de retrait au sol, difficiles à mettre en œuvre, quand elles n’étaient pas impossibles. Pas étonnant que les SEAL se soient équipés d’un navire amiral. Comme les pirates eux-mêmes, ils avaient besoin d’une base locale pour agir.

« Comment va-t-on aller là-bas ? » demanda Kincaid.

Ils étaient assis côte à côte, presque seuls, en classe affaires. Le passager le plus proche se trouvait quatre sièges derrière eux et le bruit assourdissant des moteurs achevait de sécuriser leur conversation à voix basse. « Là-bas » signifiait pour Kincaid l’endroit, quel qu’il fût, où les pirates retenaient leurs otages. « Aller » désignait l’opération furtive d’exfiltration à venir, telle que celle ayant permis le sauvetage de Youssef, le fils du dictateur, un an auparavant.

Janson ouvrit les yeux et les posa sur elle. Ses rétines étaient grises, teintées de bleu, celles de la jeune femme gris-vert. Il lui prit la main, l’embrassa sur la bouche. Kincaid planta ses doigts dans sa nuque pour le rapprocher d’elle.

« Tu n’avais pas besoin de faire tout le trajet jusqu’au Kentucky pour m’enlacer mais… Merci. » Elle l’embrassa longuement et familièrement puis enfin se recula. « Bonjour et au revoir ?

— J’en ai peur. »

En mission, ils remettaient le sexe, sinon l’amour, à plus tard.

« Je t’en vole encore un. »

Elle l’attira à elle.

« Ouah ! Ok… Bon. Alors, comment on va là-bas ? »

Janson, s’assurant que l’endroit était toujours sûr, fit des yeux le tour de la cabine. Personne ne les avait approchés et le personnel de bord avait disparu.

« Il y a des combats en Somalie, au Kenya, en Ethiopie et au Yémen, dit-il.

— Par les trafiquants d’armes », dit Kincaid.

Janson avait un faible pour eux. Ils excellaient à entrer et sortir des endroits les plus glauques. Janson pouvait faire signe à un ou deux marchands d’armes de confiance pour obtenir les contacts nécessaires.

« Il faut chercher des amis et des clients.

— Qui en particulier ?

— En Afrique de l’Est. Là où il y a une guerre, il y a des Israéliens.

— Est-ce qu’on va à Tel-Aviv ?

— J’ai contacté un type à Zurich. J’espère qu’il saura qui est actif sur place.

— Nous, dit Kincaid, avons des Forces Spéciales en Somalie qui traquent al-Qaïda. Il va falloir les éviter.

— Bien sûr. »

La dernière chose que Janson pouvait se permettre était bien de voir Catspaw Associates s’empêtrer dans des problèmes de bureaucratie et de hiérarchie. Le vaste réseau qu’il construisait si méticuleusement n’y résisterait pas. Il se dissoudrait du jour au lendemain. Kincaid et lui devaient investir le terrain et se débrouiller seuls, loin de tout radar.

« Je connais un type, dit Kincaid, qui met au point en ce moment pour la Navy un scooter des mers hydroglisseur à deux places. »

Elle et Janson étaient toujours en quête d’inventions qu’ils pourraient adapter à leurs missions. Après s’être portés volontaires pour tester un logiciel de reconnaissance digitale de claviers informatiques auprès des ingénieurs de la Defense Advanced Research Projects Agency, leurs ordinateurs portables maintenant équipés du programme DARPA à reconnaissance digitale les identifiaient au rythme de leur frappe, un code probablement impossible à pirater.

En ce moment, Janson tentait de glaner ce qu’il pouvait d’informations sur le modèle réduit encore en gestation d’un drone « kamikaze » de surveillance, et cherchait à essayer les nouvelles lunettes de nuit ultralégères utilisant des lentilles à gradient d’indice en fibres naturelles.

La dernière trouvaille de Kincaid était un tissu en graphite de chez XG Sciences – une fine étoffe très résistante faite de flocon d’oxyde de graphène, de nanoparticules exfoliées à base de graphite et de nanotubes en fibres de carbone étudiés pour bloquer les interférences électromagnétiques et disperser la chaleur. Elle avait passé cet alliage, onze fois plus résistant qu’un gilet pare-balles en Kevlar, à un couturier de ses connaissances qui lui avait fabriqué une burqa et un voile en graphite.

« Il est bruyant, ce scooter des mers ? demanda Janson.

— Tout à fait silencieux au contraire. Il est électrique. Totalement furtif. L’aluminium ne fait pas de vagues, de plus il est protégé par un revêtement en Kevlar et en fibres de carbone, donc pas de signature radar.

— A l’exception du moteur et de la batterie. Le rayon d’action ?

— Une centaine de kilomètres. C’est vraiment génial, il est contrôlable à distance et on peut le faire venir à soi. Il fait du vingt-cinq nœuds et comme l’aluminium est pliable, on peut le caser dans un hélicoptère.

— Tu ne connaîtrais pas un type qui serait en train de mettre au point un hélicoptère silencieux d’un rayon d’action de deux mille kilomètres ?

— Non, mais on pourrait décoller depuis un bateau. »

Elle ne fut pas surprise d’entendre Janson répondre par un « peut-être » dénué d’enthousiasme. Les bateaux, c’était compliqué, et les complications prenaient du temps. Kingsman Helms avait raison sur un point : quand il y a des morts dès le début, le temps presse.

*

Quand le chef des pirates ordonna de jeter le corps d’Allen Adler par-dessus bord, Monique Trudeau devint hystérique.

Allegra Helms n’arrivait pas à comprendre. Parmi tout ce qu’ils pouvaient craindre, que leur importait le sort du corps d’Adler ? Il était mort, et eux non. Du moins pas encore. Mais le mannequin se mit soudainement à hurler, dans un français perçant :

« Ne faites pas ça ! Ne faites pas ça ! »

Ils étaient sur la passerelle de commandement. C’est là que Maxammed avait ordonné de les réunir, de manière à les avoir à l’œil. Hank et Susan entreprirent de la calmer. Monique les repoussa en se débattant.

« Ne faites pas ça ! Ne faites pas ça ! »

Les pirates qui tiraient le corps à l’extérieur, ainsi que leur chef le leur avait ordonné, ne faisaient pas attention à elle.

« Vous ne pouvez pas le jeter à la mer comme ça ! hurla Monique. Ce n’est pas humain. »

Allegra était de loin la plus jeune des otages. Tous, pourtant, se tournèrent soudain vers elle.

« Comtesse Allegra, cria l’impérieuse épouse du diplomate retraité, faites-la taire avant qu’elle ne nous fasse tous tuer.

— Pour l’amour de Dieu arrêtez-la », fit pour sa part Susan, l’agent immobilier. Leurs époux tentaient sans succès de leur imposer le silence.

Allegra entreprit d’apaiser Monique. Maxammed, qui faisait de grands pas anxieux devant la vitre, courut vers elle, son long pistolet levé.

« Qu’est-ce qu’elle a à gueuler ?

— Elle ne veut pas que vous jetiez le corps à la mer.

— C’est sa femme ?

— Non.

— Qu’est-ce que ça peut lui faire ?

— Je l’ignore. Je ne la connais pas. On vient de se rencontrer, ajouta-t-elle, consciente de sa lâcheté tandis qu’elle s’efforçait de se désolidariser de la pauvre fille.

— Je le sais, que vous venez de vous rencontrer. Mais tu parles français. Dis-lui de la boucler. »

Allegra tendit ses mains suppliantes vers le mannequin.

« Il veut que vous cessiez de hurler. Je vous en prie, Monique. Faites ce qu’il vous dit avant qu’un malheur ne se produise. »

Tout en parlant, son esprit restait fixé sur la phrase du pirate. Je sais que vous venez de vous rencontrer. Il n’avait donc pas attaqué le yacht par hasard. Il savait qui était à bord, réalisa-t-elle.

« Ils peuvent le mettre dans le frigidaire ! » cria Monique, les yeux fous.

Allegra fit de son mieux pour tenter de donner à sa traduction une apparence raisonnable.

« Elle suggère que vous placiez le corps dans le congélateur si vous craignez qu’il ne se décompose, de manière à ce que l’on puisse lui donner une sépulture décente une fois à terre.

— Dis-lui de la fermer. »

Avant qu’Allegra n’ait eu le temps de traduire l’ordre du pirate, Monique, affolée, se mit à courir après les hommes qui traînaient le cadavre. Maxammed s’interposa vivement. Le corps mince comme une liane de Monique était soudain tendu de colère. Plus de peur, plus d’hystérie. Elle se redressa et sous l’effet de l’émotion ou pour ajouter une touche d’effet dramatique à ce qu’elle s’apprêtait à faire, elle gifla le pirate avec dédain.

Maxammed répliqua d’un coup de crosse et le sang gicla du visage de la femme.

5

40° 74’ N 74° 00’ W

Quais de Chelsea

New York City

Paul Janson cherchait les défauts dans la cuirasse de Kingsman Helms.

A l’endroit convenu, un homme en costume chic arpentait le quai, l’air désespéré et perdu, un homme en costume chic effrayé par la foule. Les gens se hâtaient vers le Chelsea Piers Sport Center, le bousculant au passage. Il rentra dans un sportif qui s’entraînait à la marche de compétition, se prit les pieds dans une laisse pour chien, recula devant une horde d’élèves que des surveillants poussaient vers la piste de skate. Il gardait l’allure d’un cadre dirigeant habitué à se faire obéir. Sans prêter attention à l’imposante photo du Lusitania, le paquebot vieux d’un siècle qui dominait la file des taxis d’hôtels et des calèches, il lançait des regards furieux en direction de la promenade le long des trois embarcadères.

Mais Kingsman Helms était notoirement distant et impatient, cela ne datait pas du kidnapping de son épouse. Il fallut qu’il passe sans la voir devant une femme splendide en arrêt devant lui, admirant sans s’en cacher les ondulations de sa chevelure blonde et son regard bleu vif, pour qu’Helms révèle, à la froide satisfaction de Janson, toute l’étendue de son désespoir.

Janson se trouvait à dix mètres. Il était vêtu d’un blazer en velours côtelé, d’un T-shirt et d’un pantalon kaki. Il observait Helms depuis l’entrée du bowling où il venait d’offrir le petit déjeuner à Walt Laughlin, agent du FBI, rescapé lui aussi du centre de réhabilitation de Phoenix.

Comme celle de Doug Case avant lui, l’histoire de Laughlin témoignait d’une réinsertion réussie. De retour au service, il avait travaillé pour le bureau du procureur fédéral adjoint du district sud de New York, et passait aujourd’hui pour l’expert numéro un pour soutirer les aveux de pirates capturés. Il avait donné à Janson les informations les plus fraîches dont il pouvait disposer au sujet des bandes somaliennes. Il avait souligné la baisse significative des attaques depuis les progrès récents en matière de systèmes de défense des navires et de perfectionnement de l’entraînement des patrouilles marines sillonnant l’océan Indien. Comme ils se séparaient, Janson lui demanda qui, au sein du FBI, s’occupait des négociations de rançons.

Mais Laughlin, qui avait lutté d’arrache-pied pour se réintégrer et qui était maintenant un homme d’une droiture et d’une fidélité absolue vis-à-vis du FBI, n’entendait pas transiger avec la discipline du Bureau par simple gratitude pour Janson. « Le gouvernement des Etats-Unis ne paye pas de rançons, répondit-il fermement. Pas un centime. C’était ce que nous disions aux pirates de la Côte au xviiie siècle. Nada, c’est ce que nous disons aux bandes somaliennes aujourd’hui. »

Janson garda pour lui sa conversation avec la Lloyd de Londres et le fait que la banque était déjà en pourparlers avec un ex-représentant des pirates somaliens. Il ne dit rien non plus des craintes de la Lloyd de se voir embarquer dans cette nouvelle affaire.

« Personne ne ferme jamais toutes les portes, dit-il.

— Ah non ? Un juge fédéral vient tout juste de condamner à vie un Américano-Somalien du nom de Mohammed Shibin pour piraterie et kidnapping. Shibin n’était pas un saint mais son travail consistait à négocier les rançons. Les autres négociateurs vont se recycler après ça.

— Je comprends. Mais on parle de l’épouse de l’un des principaux dirigeants pétroliers. Je voudrais que tu me mettes en contact si tu entends quoi que soit à propos d’un fonctionnaire du Bureau officieusement impliqué dans une négociation. »

Laughlin le fixa du regard.

« Paul, tu m’as sauvé la vie mais…

— Ce n’est pas donnant, donnant, l’interrompit Janson. Tu ne me dois rien. Exprime ta solidarité auprès de quiconque en a besoin à l’avenir et ça suffira. Tout ce que je te demande, c’est de décider si ce que je fais est juste ou non. Si à ton avis c’est le cas, alors ton aide est la bienvenue.

— Si je t’aide, je ne veux pas jouer les tordus mais j’aurais besoin en cas d’enquête de l’assurance que tu dissimuleras certaines informations.

— Tu fantasmes là, dit Janson. Il n’y a pas de match sans penalty. Et pour arbitrer la partie, il faut d’abord la jouer.

— Je n’arbitre rien du tout. Je ne suis qu’un rouage. Si quelqu’un capture les pirates, je les inculpe. Tu es indépendant, Paul. Si je donne le nom de notre négociateur à quelqu’un de l’extérieur, il faut que je puisse me couvrir.

— Mais tu pourras. Quel est le montant moyen d’une rançon en ce moment ?

— Cinq millions de dollars pour un navire et son équipage. Un demi-million pour une personne seule. Mais quand tu mènes ton deal, ton premier souci, c’est de faire baisser les exigences. Ces types ont des chiffres extravagants dans la tête. N’oublie pas que les pirates se servent de Google comme tout le monde. La fille est riche. Ils le savent. Dans un cas pareil, il n’y a pas de limite à ce qu’ils peuvent demander. Sans compter la taxe révolutionnaire des milices Shabaab, quinze pour cent s’ils opèrent sur leur territoire.

— Un territoire qui se réduit comme peau de chagrin, dit Janson. Les Shabaab ont perdu leurs bases à Mogadiscio et Kismaayo.

— Quinze à vingt mille types armés jusqu’aux dents n’ayant connu que la guerre depuis leur naissance ne disparaissent pas comme ça du jour au lendemain. Quand ils perdent les villes ils se replient dans le maquis. Si les armées de l’Union africaine en Somalie les délogent du Sud, ils fuiront vers le nord et c’est là que se trouve ton otage. »

L’agent, dans un geste d’amitié spontanée, saisit Janson par le bras.

« Paul, je laisserais tomber si j’étais toi. Tu vas faire des conneries avec des amateurs qui n’ont rien à perdre.

— Des amateurs ?

— Un tiers des pirates qui prennent la mer n’en reviennent pas vivants. Ils ne trouvent pas de victimes, car ils sont pris dans les tempêtes, finissent sans carburant et dérivent jusqu’à ce qu’ils crèvent. Personne ne se lance dans ce genre d’entreprise sinon des amateurs désespérés. Ne t’en mêle pas. »

Laughlin attrapa son téléphone et s’éloigna. Janson observa Helms.

« Tu veux une autre raison de laisser tomber ? Il y a une rumeur fiable qui dit que la bande ayant pris le contrôle du Tarantula serait menée par un salopard sociopathe du nom de Maxammed. Son surnom c’est Mad Max. Sa devise, “dans le doute je flingue". Son dernier coup a laissé trois otages sur le carreau.

— Au moins un qui n’est pas un amateur. »

Avec une expression indéchiffrable, l’agent du FBI tendit sa main.

« Bonne chance. Ne crois rien de ce que tu liras dans les journaux au sujet du nouveau président et du nouveau parlement. La Somalie reste un vrai merdier. Attentats suicide, meurtres, gangs, trafics de drogue, bakchichs et corruption… même les journalistes se font tirer dessus. Tu sais pourquoi ? Les Etats en faillite sont de vrais paradis pour les ordures.

— Raison de plus pour soutenir ceux qui les combattent », dit Janson.

Acquiesçant brusquement, l’agent Laughlin tourna à gauche en direction du Palais de justice fédéral, alors que Janson prenait à droite.

Il louvoya parmi les passants et surgit soudain devant Kingsman Helms, lui bloquant le passage d’un sourire aimable.

« Désolé d’être en retard. »

Jessica Kincaid apparut tout aussi soudainement de l’autre côté. Elle était vêtue d’un sweat-shirt et portait un sac à main sous le bras. Avec ses cheveux lissés et ramenés en arrière, elle donnait l’impression de sortir d’une séance de sport intensif. Elle aurait pu avoir laissé ses enfants avec la nourrice, ou encore juste terminer son service de nuit dans un restaurant des environs. A son regard scrutateur, Janson vit qu’elle était nerveuse. Elle n’aimait pas le lieu de rendez-vous qu’il avait choisi, en raison de ses multiples chemins piétons qui fourmillaient de civils, et de ses innombrables voitures garées à l’ombre des parkings souterrains.

Janson saisit Helms par le coude. « Marchons. »

Il l’entraîna dehors dans la lumière matinale. Vers l’ouest, sur deux cents mètres, le quai s’enfonçait dans l’Hudson River. Un passage étroit courait entre un bâtiment construit sur la jetée et l’embarcadère le long duquel des yachts charters et des bateaux-restaurants étaient amarrés. Les portes du parking étaient ouvertes aux quatre vents.

« Ma belle-famille fait pression sur le gouvernement italien, dit Helms, ce sont des gens influents.

— Pression pour faire quoi ?

— Faire intervenir l’armée. Quel est votre avis sur les Forces spéciales italiennes ?

— Ils ont inventé les techniques de commandos sous-marins, autrefois. Mais ce ne sont pas les SEALs. Au risque de me répéter, à moins que vous ne payiez la rançon, les pirates sont du ressort de la US Navy.

— Pour la rançon c’est trop tard. Ils ont buté le propriétaire du yacht.

— A ce qu’on sait, dit Janson, Mr Adler était une tête brûlée qui n’écoutait jamais personne. Il a fait fortune en prenant de gros risques dans le commerce des devises. Les joueurs de ce genre commettent les pires erreurs quand ils font de mauvaises rencontres. »

Il garda pour lui ce qu’il venait d’apprendre au sujet de « Mad Max » Maxammed.

Helms secoua la tête avec impatience. Le sort d’Adler ne l’intéressait visiblement pas, sinon pour ce qu’il augurait de celui de son épouse.

« Vous vous obstinez à ne pas comprendre ce que je veux. Je vous ai vus en action tous les deux. Je sais de quoi je parle. Je veux la meilleure équipe. »

Janson haussa les sourcils puis décocha à Kincaid un regard qui semblait dire « comment sortir de là ? ». Kincaid plissait les yeux, cherchant à discerner derrière la verrière fumée du bateau-restaurant Le Celestial les silhouettes sombres et indistinctes des serveurs dressant les tables pour le déjeuner.

« Vous n’êtes pas qualifié pour juger de cela, dit Janson brutalement. Mais si vous vous acharnez à vous tourner vers le privé plutôt que d’user de votre formidable influence auprès de la Navy, pourquoi ne pas recruter le président de votre Division Sécurité ?

— Doug Case ? Il est en chaise roulante. »

Janson s’arrêta net. Il tenait toujours le bras de Helms, ce qui stoppa ce dernier brutalement.

« Vous croyez nous avoir vus en action, Kingsman. Mais vous ne savez rien de ce que vous avez vu. Moi, c’est Doug Case que j’ai vu opérer. Et croyez-moi, depuis sa chaise roulante, Doug se bat mieux et pense mieux que n’importe quel pirate dans l’océan Indien. Et il a les contacts en Afrique de l’Est. ASC a des forages là-bas, non ?

— Plutôt oui ! La faille d’Afrique de l’Est est un des derniers dépôts de pétrole et de gaz naturel de la planète. »

Janson lança en direction de Kincaid un regard sibyllin.

« Faille est le mot clé, dit-il. Il y a en ce moment trois Somalie : au nord, Somaliland, qui est opérationnel ; au centre Puntland, un état semi-fonctionnel dominé par les tribus ; et la Somalie du Sud, une région chaotique, en théorie gouvernée par la capitale Mogadiscio, mais où la situation est pour le moins floue. Un jour on y construit un nouvel hôtel, le lendemain quelqu’un le fait sauter. Si on y écrit une constitution pour y élire un parlement, les aînés des tribus dont les chefs de guerre ravagent le pays vingt ans durant achètent les votes pour élire ce même parlement. Lequel nomme le président. Je continue ?

— Au moins vous ne prétendez pas ne pas connaître la région. »

Paul Janson accentua la pression sur le coude du dirigeant et reprit sa marche. C’est en Afrique qu’il avait tué son premier homme, à une époque où Kingsman Helms devait entrer en sixième.

« Le nouveau parlement est défendu par les forces somaliennes, mais principalement encore par l’AMISOM, la Mission de l’Union africaine dans le pays. Des soldats ougandais pour la plupart, qui en sont encore à affronter les islamistes d’al-Shabaab dans les zones rurales. Pendant ce temps, les Kenyans envahissent le pays par l’ouest et l’Ethiopie attaque au nord. Vous avez du mal à suivre ? Essayez ça : Mogadiscio n’est toujours pas sous contrôle, et encore moins le Puntland où les pirates détiennent votre femme.

— Je sais tout cela, dit Helms.

— Vous savez donc aussi que vous pouvez laisser la sécurité d’ASC s’occuper de l’affaire. Pourquoi ne pas régler la chose en famille ? »

Helms dit :

« Je n’ai pas confiance en Doug Case. Nous visons le même poste. »

Cela répondait à la question : la raclée par laquelle s’était soldée l’opération sur l’île de Forée avait complètement chamboulé les dirigeants d’ASC, et Doug Case concurrençait maintenant Kingsman Helms pour le siège de PDG au cas où le Bouddha légendaire tomberait mort sur son bureau. Dans une entreprise ordinaire, la sécurité n’était pas le département le plus concerné par les rivalités hiérarchiques, mais American Synergy n’était pas une entreprise ordinaire. Le Bouddha était un ex-espion qui avait servi dans les Opérations consulaires bien avant que Janson n’y entre, et ses divisions radicalement autonomes étaient commandées par des hommes et des femmes de grande envergure, certainement plus à l’aise dans un clan somalien que la plupart des diplômés des écoles de commerce. Janson se souvenait avoir entendu Doug Case décrire le comité des présidents de divisions comme un nid de vipères, et Helms comme la première d’entre elles. Il jeta un nouveau coup d’œil à Kincaid, qui, régulièrement, lui rappelait que Doug Case n’était pas dépourvu de crocs.

« Est-ce que Doug est le nouveau petit favori du Bouddha ?

— C’est ce que je viens de dire, non ? répliqua Helms. Ne changeons pas de sujet : comment sauver ma femme ? »

Jessica Kincaid s’immisça dans la conversation et posa sur Helms un regard froid.

« C’est peut-être nous que vous voulez, mais Doug Case est président d’ASC Security. Qui va signer nos chèques ? »

Helms sourit.

« Je suis le président de la Division Pétrole, mademoiselle Kincaid. Je signe mes propres chèques. En fait, j’en ai un en blanc ici même. Pour les cas d’urgence. »

Extrayant de sa poche intérieure un portefeuille Hermès, il en sortit le chèque et un stylo en or. Le vent souleva le papier. Kincaid s’approcha, posa ses doigts dessus pour le maintenir. Helms écrivit : « Catspaw Associates, LLC » et la date.

« Combien ? »

Janson estima à cinq millions le montant limite qu’Helms pouvait dépenser sans en référer au Bouddha. Exiger sept ou huit millions de dollars le convaincrait – et le Bouddha avec lui – qu’il n’était vraiment pas intéressé. Il allait donc demander huit quand Kincaid le prenant par surprise dit : « Dix millions. Et les frais payés à la semaine. » Soit Jess ne voulait toujours pas du job, soit elle lisait Helms mieux que lui.

« Même prix, dit Janson. Que l’on intervienne ou que l’on remette la rançon. »

Helms écrivit la somme, signa le chèque, et le leur tendit. Cela surprit Janson presque autant que les mots qui échappèrent alors à Kincaid :

« Un Sniper ! »

6

D’un croche-pied, Paul Janson projeta Kingsman Helms sur le bitume. Une balle traversant l’espace où s’était tenu Helms une seconde auparavant s’écrasa pile au centre de la vitre derrière lui. Kincaid pointa un hors-bord cigarette qui filait, rugissant, à quatre cents mètres au large de l’Hudson. Ils se jetèrent au sol. Une nouvelle balle siffla, touchant le garde-fou.

« Helms, ne bougez pas ! Derrière nous, Jess. »

Janson fonça vers le sud, plié en deux pour se protéger derrière le garde-fou. Kincaid courut vers le nord.

Pistolets Glock en main et écouteurs Bluetooth dans les oreilles, deux hommes bloquaient les extrémités de l’embarcadère. Ils étaient vêtus de costumes sobres et auraient pu passer pour de jeunes traders en route pour une séance de sport – sauf que les traders ne quittaient pas l’entraînement à neuf heures du matin et que leurs tailleurs donnaient généralement dans le sur mesure, leurs manches de chemise ne s’ornant pas d’étiquette trahissant le prêt-à-porter. Une curieuse négligence pour une équipe de tueurs professionnels.

Les oreillettes indiquaient que le sniper les téléguidait depuis un portable.

Occupés à viser Kingsman Helms étendu sur le pavé à mi- distance, aucun ne voyait de menace particulière en la petite jeune femme en sweat-shirt, ni en l’homme plus âgé en veste côtelée. Leur mission consistait avant tout à atteindre la cible, et supprimer les témoins n’arrivait qu’en second.

Du fond de son sac, Kincaid sortit une lame en fibres de carbone.

Janson, qui se tenait plus loin de son adversaire, avança droit sur lui. L’assassin, percevant l’assaut, obliqua son arme, mais Janson se laissa tomber sur le côté, puis fit une glissade avant de projeter violemment son pied contre la jambe d’appui du tireur, lui brisant la cheville.

Le type s’écroula dans un cri. Peu d’hommes seraient parvenus à garder le contrôle de leur arme, mais il y arriva. Janson agrippa son poignet à deux mains et cogna la sienne contre le muret. Les doigts du type s’ouvrirent. Janson saisit le Glock, frappa l’homme à la tempe deux fois de suite avec la crosse, puis leva les yeux vers la promenade pour guetter les renforts.

Un bruit puissant provenant du fleuve derrière lui trahit le retour rapide du hors-bord cigarette venant à la rescousse. Janson mit le Glock en appui sur la balustrade, laissa le bateau s’approcher à trente mètres et, visant la silhouette du conducteur derrière le pare-brise, fit feu plusieurs fois. Le verre se couvrit d’éclats et se fendilla sans exploser. Le sniper se dressa, fusil pointé. Janson tira de nouveau.

Le bateau fit une violente embardée vers la gauche. Janson l’avait raté mais d’assez peu pour l’obliger à esquiver. Pour éviter la jetée le bateau dut virer, exposant conducteur et sniper. Janson fit feu. Il vit le conducteur porter sa main à son bras et le sniper attraper la barre. Le bateau s’éloigna vers le milieu de la rivière.

Un cri derrière Janson lui fit tourner la tête vers Kincaid. Le sang jaillissait du visage du second tueur et coulait à flots sur ses mains. Il avait lui aussi lâché son arme, mais en dépit de la douleur il était parvenu à jeter la légère Kincaid contre la balustrade. Avant qu’elle n’ait le temps de se redresser, il fila au bout de l’embarcadère. Quand Janson arriva, il courait déjà le long de la promenade en direction de l’entrée du parking la plus proche.

Kincaid ramassa l’arme et fonça derrière lui.

Couvrant la fuite de l’homme, le sniper tira depuis la rivière.

« A terre ! » cria Janson. Lui et Kincaid se jetèrent au sol. Poursuivre le tueur signifiait exposer des civils. Ils glissèrent vers le centre du débarcadère, sur le pavé duquel Helms se tenait toujours étendu, observant la scène d’un regard incrédule.

« Est-ce qu’ils voulaient me tuer ?

— De qui s’agit-il ?

— Comment voulez-vous que je le sache ? »

Paul Janson appela les secours.

« Quai numéro 60, dit-il au standardiste. Chelsea Piers. Un sniper sur un bateau cigarette. Il file vers le sud à la vitesse de cinquante nœuds. Un tireur dans le parking blessé au visage. Un autre neutralisé en bout de quai, jambe cassée. »

Jessica Kincaid jeta sa lame en fibres de carbone dans la rivière. L’une de ses anciennes étudiantes en close-combat était maintenant capitaine à la Police de New York. Elle composa son numéro.

Une patrouille d’urgence de la NYPD alertée par les détonations survint deux minutes plus tard, une vedette de la police accosta au bout de cinq et, quelque dix minutes après le dernier échange de tirs, une centaine de policiers se dispersaient dans le complexe. L’étudiante de Kincaid, une beauté aux cheveux noirs vêtue du polo bleu foncé du Bureau antiterroriste, arriva en moto.

*

L’attaque du sniper coûta à Janson et Kincaid douze précieuses heures qu’ils passèrent à aider les policiers dans leur travail de reconstitution. A neuf heures ce soir-là, ils prenaient encore leur mal en patience assis dans une salle de réunion du sixième étage du commissariat central, près de Kingsman Helms flanqué de ses avocats dépêchés tout exprès par la vénérable firme Dagget, Staples et Hitchcock.

Janson remerciait le ciel pour que l’ex-étudiante de Kincaid ait été là. Sans ses contacts, c’eût été pire. Elle était même parvenue à leur obtenir l’autorisation d’utiliser leurs téléphones, si bien qu’ils avaient pu passer cette fastidieuse journée à réunir des informations sur les pirates somaliens.

Les contractants de Catspaw Associates étaient bien sûrs passés à la vitesse supérieure. Même si aucun d’entre eux n’était tenu de laisser tomber d’autres clients pour Catspaw, la rémunération était sans équivalent et le travail à effectuer si passionnant qu’ils répondaient en général assez vite.

Un étudiant américano-somalien avait été engagé tout exprès comme traducteur, un gamin en liberté conditionnelle recruté pour expliquer la culture de son pays lointain et fournir une liste de numéros de téléphone de pirates. Le meilleur atout était un nabab de l’immobilier américano-somalien spécialisé dans la vente d’appartements à des businessmen émigrés. Il familiarisait Janson avec les forces vives de Mogadiscio.

Sur le chemin de la Somalie, Janson et Kincaid durent franchir un dernier obstacle au commissariat : le commissaire adjoint Eddie Thomas, un ancien détective originaire de Brooklyn dont le mètre soixante-dix était engoncé dans un costume Sharkskin. Thomas se donnait des airs de coq dans une basse-cour, et, à en juger par la manière dont elle le regardait, cela semblait impressionner favorablement l’ancienne étudiante de Kincaid. Lorsqu’il leva enfin son regard des rapports de subalternes empilés sur son bureau, ses yeux noirs virèrent à l’anthracite.

« Dites-moi si je me trompe. Le bateau cigarette a été retrouvé à Saint-George sur State Island sans le sniper ni l’équipage. Des témoins affirment que le tireur saignait. Une chute pendant sa fuite, apparemment. Mais il n’est apparu dans aucun service d’urgence de la ville. L’autre tireur s’est cassé la jambe, personne ne sait comment. Il a été identifié : Sabastiano Bardellino, tueur de la Camorra, la Mafia napolitaine. Voilà pourquoi ce monsieur n’a pas ouvert la bouche depuis son arrestation ni ne le fera jamais, même condamné à perpétuité. Et ça ne risque pas d’arriver puisque le seul crime dont on puisse l’inculper est d’avoir agité un pistolet en public. Pas vraiment la chose la plus surprenante, dans cette ville. Il n’a pas tiré une seule balle. »

Le commissaire adjoint Thomas fit une pause, le temps de fixer Kingsman et ses avocats. Il toisa Janson et Kincaid. Ses lèvres se serrèrent. Il baissa les yeux vers les rapports étalés devant lui.

« Quant à la cible du sniper, reprit-il, monsieur Helms nie savoir qui pourrait vouloir l’assassiner. Il plaide également ne rien savoir de la Camorra, laquelle constitue un domaine fort éloigné du champ de compétence du cadre dirigeant d’un groupe pétrolier du Texas, comme l’ont fait remarquer ses avocats. Donc à ce stade, une confusion d’identité paraît aussi plausible que n’importe laquelle des explications que j’ai pu entendre jusqu’ici. Et monsieur, heu, Janson ici présent, n’a pas apporté avec lui le Glock avec lequel il a tiré, par panique, dirons-nous, en direction du bateau cigarette, l’ayant par réflexe arraché des mains de monsieur Bardellino pour protéger sa compagne, mademoiselle, heu… Kincaid. A la suite de quoi il s’en est débarrassé, dans le même mouvement de panique, en le jetant dans la rivière où les plongeurs de l’Unité Marine l’ont récupéré avec un bon nombre d’autres armes à feu et de couteaux, parmi lesquels cette lame en fibres de carbone, le genre de lame qui passe sans être repérée par les détecteurs de métaux. »

Le commissaire Thomas l’avait saisie tout en parlant. Il la porta à la lumière, puis sourit légèrement à Kincaid.

« En d’autres termes, tout le monde est couvert.

— Merci commissaire », firent en chœur les avocats.

*

Sur Pearl Street, devant une porte de service, Kingsman Helms prit Janson à part.

« Janson, puis-je au moins compter sur vous pour exfiltrer Allegra au cas où les négociations échoueraient ?

— Nous sommes déjà en chemin.

— Pour où ?

— D’abord Hambourg.

— L’Allemagne ? Qu’est-ce qu’il y a à trouver en Allemagne ?

— Le chantier naval qui a construit le Tarantula. »

Helms se préparait à poser une autre question.

Janson l’interrompit.

« Quelles mesures prenez-vous pour assurer votre sécurité ?

— Ils se sont trompés d’homme, ils m’ont pris pour quelqu’un d’autre.

— Je me tiendrais tranquille si j’étais vous. A Houston, votre quartier général est une forteresse. Vous serez en sécurité là-bas.

— En fait, dit Helms, je pars pour l’Afrique avec la compagnie Gulfstream. ASC me fournit des gardes du corps quand je voyage. Les meilleurs.

— Vous passez par la Somalie ? demanda Kincaid.

— Mon métier me fait sillonner toute l’Afrique de l’Est.

— Votre femme est enlevée en Somalie alors que vous travaillez là-bas, la coïncidence ne vous frappe pas ?

— Un coup de malchance, pas une coïncidence. Allegra finissait d’évaluer une collection aux Seychelles, nous étions convenus de nous retrouver à Mombasa. Le choix du yacht s’est décidé à la dernière minute, puisque Allegra a rencontré le propriétaire à Victoria. Il se trouve qu’il faisait route vers Mombasa, elle en a profité.

— Vous aviez prévu de le rencontrer ?

— Je pensais que nous l’inviterions à dîner une fois sur place. Pour le remercier. Janson, je dois savoir ce que vous comptez faire.

— Votre femme n’aime pas beaucoup les photos. Je veux que vous m’envoyiez toutes celles où elle apparaît sans lunettes. J’ai trouvé des tonnes d’images d’elle adolescente, mais rien depuis. »

*

« Ça m’échappe », dit-il à Jessica Kincaid dans la voiture qui filait vers Winchester Airport. A vingt-deux heures trente et en milieu de semaine, leur chauffeur devait se faufiler entre le flot de véhicules sortant des théâtres et les embouteillages autour des restaurants. « Des tueurs italiens qui cherchent à éliminer notre client ? Ça n’a pas de sens.

— Le type visait clairement Helms, acquiesça Kincaid.

— Tout comme les deux tireurs sur le quai pour l’achever. Pourquoi les tueurs de la Camorra essaieraient-ils de tuer Kingsman Helms ? »

Leur chauffeur passa le terminal de l’aéroport, s’approcha d’une clôture grillagée et s’arrêta devant un haut-parleur de sécurité. « Huit Deux Deux Roméo Echo.

— Tu crois que la présence d’Allegra sur ce yacht est une coïncidence ?

— Ça y ressemble. C’est vrai que c’est bizarre. En fait de coïncidences…

— Oui ?

— La Somalie est une ancienne colonie italienne.

— Comment ça ? Il y a quatre-vingts ans, alors ?

— L’Africa Orientale Italiana de Mussolini.

— Relier Helms à Mussolini ? C’est sacrément tiré par les cheveux », dit Kincaid.

Elle ne fut pas surprise de voir Janson se faire grave.

« Quand on est à court d’hypothèses plausibles, on se tourne vers les moins probables.

— Ouais, tu parles.

— Jess. »

Paul Janson lui saisit la main et serra fort.

« Les agents qui sous-estiment l’improbable se font tuer. Les agents qui sous-estiment l’étendue des possibles se font tuer.

— Ok, Paul.

— Quand tu doutes, souviens-toi de Londres.

— Je me souviens d’Amsterdam. »

Son équipe de snipers Lambda avait été assignée à l’élimination d’un agent véreux qui avait trahi les Opérations consulaires. Mais l’homme n’avait pas été facile à tuer. Il avait fait de l’opération de Londres une chasse pleine d’obstacles et d’elle un boulet de première catégorie.

C’est à Amsterdam, lorsqu’elle l’avait finalement eu dans son viseur, que la Machine lui avait enseigné une toute nouvelle définition de ce qui est probable et de ce qui ne l’est pas : Paul Janson avait su la convaincre qu’il n’était pas véreux. C’étaient les Opérations consulaires qui l’avaient trahi, non l’inverse. Kincaid avait été à deux doigts de se faire manipuler par ses propres employeurs et de tuer celui qu’il ne fallait pas.

« Si je suis en vie aujourd’hui, dit Janson, c’est parce qu’aussi jeune et stupide que tu pouvais l’être à cette époque, tu as compris que l’improbable n’est pas impossible.

— Merci pour la leçon d’histoire, l’Ancêtre.

— Voyons si Mussolini nous attend dans l’avion. »

7

La silhouette argentée du jet Embraer 650 de Catspaw se tenait dans l’ombre en bout de piste. Cette dernière était criblée des signaux lumineux bleus, jaunes et verts des taxis et des bornes. Paul Janson avait fait retirer la plupart des quatorze sièges d’origine. Il l’avait réaménagé, créant une cuisine entière, un bureau, une couchette, un dressing et une douche. D’une capacité de carburant transocéanique de six mille quatre cents kilomètres et muni d’une liaison de transmission radar à large bande, le jet permettait de décider en un délai très court de voyager n’importe où dans le monde et d’atterrir reposés, nourris, prêts et informés.

« Quand vous voulez, patron, indiqua Lynn Novicki, le commandant de bord, les saluant au sommet de la passerelle qui menait à l’entrée qui se trouvait juste derrière le cockpit. Vous avez dîné ?

— De sandwichs au commissariat. Qu’est-ce qui sent bon comme ça ? Cumin, cannelle et gingembre…

— Des steaks de chameau sur pita. Sarah a déniché une épicerie de Minneapolis pour servir aux Somaliens leurs plats favoris. »

Sarah Peterson, assise sur le siège droit du cockpit, parlait avec la tour de contrôle.

« Décollage dans trente minutes. »

Grands et minces, trois hommes à la peau mate et au front large se levèrent avec empressement sitôt que Janson et Kincaid franchirent le seuil de la cabine avant. Isse, l’étudiant, avait revêtu une chemise blanche et un jean, et le délinquant en liberté conditionnelle, Ahmed, arborait un T-shirt noir à l’emblème des « Somali Coast Guard » : un crâne et deux kalachnikovs croisées. Tous deux étaient jeunes. Le nabab de l’immobilier, quant à lui, avait la quarantaine et portait un costume de prix, de couleur bleue, et une cravate jaune vif.

Catspaw avait vérifié leurs antécédents. Homme d’affaires cosmopolite, Salah Hassan était le plus fiable. Personne n’était trop sûr des deux jeunes. Ahmed avait été condamné pour vente illicite de khat, et Isse, dont les parents exerçaient une profession libérale, avait grandi dans l’environnement protégé d’une banlieue résidentielle. Janson tendit la main. « Paul, monsieur Hassan. Merci d’avoir pu vous libérer en urgence.

— Nous serions venus encore plus tôt si nous avions su quels cuisiniers sont vos pilotes.

— Super, les burgers, dit Ahmed.

— C’était mon premier », fit Isse.

Janson introduisit Kincaid.

« Jess, mon associée. »

Tandis qu’ils étaient coincés au commissariat, Kincaid en avait profité pour visionner une vidéo sur les coutumes somaliennes. Elle fit le Salam Aleykoum en prenant soin de ne pas serrer les mains des hommes.

« Nous vous enverrons à Mogadiscio par un vol commercial après vous avoir débriefés à New York, dit Janson. Mais je tenais d’abord à passer un moment avec vous. Je suppose qu’aller à Mogadiscio ne vous pose pas de problèmes ?

— Les choses s’améliorent, dit Hassan. J’étais là-bas il y a juste un mois. Je ne dirais pas que la ville a retrouvé sa splendeur d’antan, mais on peut y faire du business.

— Isse et Ahmed, vous êtes nés en Amérique. Isse, parles-tu le somali ? »

Isse acquiesça.

« Suffisamment bien pour traduire ?

— Oui monsieur.

— Et toi, Ahmed, es-tu capable de traduire du somali ?

— Pas d’problème. Mes parents le parlaient tout le temps.

— Tu as quelqu’un dans ta tribu qui est un ancien pirate, à ce que je crois ?

— Saakin, oui, mon cousin. Le père de mon cousin, en fait. Il est plus jeune que mon paternel mais plus vieux que moi. Grand pirate. Un des premiers. S’est fait un max de pognon.

— Tu as une idée de ce qui l’a conduit à se ranger ? »

Ahmed sourit.

« Se faire canarder lui a fait passer le goût de la piraterie. Aujourd’hui, il se traîne en déambulateur.

— Qu’est-ce qu’il peut faire pour nous ?

— Il a les numéros de tous les portables des pirates.

— Ils n’en changent pas régulièrement ?

— Tous les jours. Mais ce sont ses amis. »

Janson parut sceptique.

« C’est parce qu’il leur apporte des trucs dont ils ont besoin », précisa Ahmed.

Le cousin Saakin devait être leur fournisseur.

« Ahmed, qu’est-ce que les pirates veulent ?

— Du fric.

— Pour… ?

— Pour acheter du khat, des 4 × 4 et des femmes, dit Ahmed.

— Et leur religion est… ?

— Leur religion c’est les 4 × 4 et les femmes. Et se faire des trips en mâchant des feuilles de khat.

— Idem pour leur idéologie ?

— Parfaitement.

— Non, intervint Isse. Beaucoup de Somalis cherchent à protéger leurs zones de pêche des chalutiers géants des multinationales étrangères qui détruisent les fonds sous-marins.

— Ouais ouais, dit Ahmed. Et puis ils mâchent leur khat. Et après, tout ce qu’ils font c’est parler et chercher des filles.

— C’est plus compliqué que ça, dit l’étudiant. Ils ont une mission.

— Comme des héros ? Tu me fais marrer, se moqua le délinquant. Ce sont des criminels.

— Pourquoi as-tu fait de la prison ?

— J’apprenais l’entreprenariat, répondit Ahmed avec un grand sourire. Je voulais me mettre à mon compte. Au moins, je ramène au pays le sens du business. Ça aidera la Somalie bien plus que la propagande des prêcheurs.

— La propagande ? »

Ils élevaient la voix mais Janson ne prenait pas leurs cris au sérieux.

« Ça veut dire quoi ? cria Isse.

— Al-Shabaab. Priez comme on vous dit de le faire ou on vous bute.

— Al-Shabaab ne dit pas seulement ça. Ils se battent pour le respect de l’islam. »

Ahmed éclata de rire.

« Il devrait y avoir autre chose dans l’islam que le fait de gueuler parce qu’on se sent méprisé.

— Al-Shabaab exige le respect.

— Les Somaliens n’ont pas besoin de cette merde. »

Isse leva les poings.

« L’islam n’est pas… »

Janson s’interposa, imperméable à leur dispute.

« Isse, est-ce qu’il y a des pirates dans ta famille ?

— Mon père est médecin et ma mère infirmière, dit l’étudiant. L’un de mes grands-pères était imam, l’autre pharmacien.

— Je vois. Pas de pirates donc, dans ta famille immédiate. Mais dans ta tribu ? Parmi tes cousins ?

— Tous les Somaliens ne sont pas des bandits, ce n’est pas si simple que ça.

— Prenons les choses autrement, dit Janson patiemment. Qui connais-tu à Mogadiscio qui puisse nous aider à racheter cette femme kidnappée ? »

Isse parut inquiet.

« Je pensais que vous cherchiez un traducteur, répondit-il. Je ne connais pas de pirates. »

Kincaid s’avança.

« Et au sein du gouvernement ? Tu as des contacts ?

— Oui, bien sûr. Au ministère de la Santé. Des amis de mes parents. Ils les hébergent quand ils viennent ici.

— Et parmi les religieux ? Des amis de ton grand-père, peut-être ?

— Je ne l’ai pas connu, mon grand-père est mort avant ma naissance. Ecoutez, je veux vraiment vous aider.

— Et j’y suis sensible, dit Janson. Jess, peux-tu montrer le cockpit à Isse et Ahmed ? Jess est également pilote », ajouta-t-il à l’intention des deux jeunes.

Ahmed se lança aussitôt derrière la jeune femme. Isse suivit, l’air anxieux.

Janson échangea un sourire complice avec l’agent immobilier.

« Monsieur Hassan, vous avez maintenu vos contacts professionnels à Mogadiscio, si j’ai bien compris ? »

Le sourire de Salah Hassan s’élargit.

« Il y a un proverbe, dans l’immobilier, qui dit que le vendeur doit tout savoir de ce qui se passe en ville avant que ça n’arrive. Mes clients sont somaliens. Je suis au courant de pas mal de choses qui se passent à Minneapolis et à Mogadiscio. Je sais qui gagne et qui perd, qui choisit d’émigrer, et qui doit le faire en urgence. C’est de cette façon que mes scouts trouvent la maison, l’usine ou le magasin de mes futurs clients avant même qu’ils ne débarquent.

— Bien. Et qui gagne à Mogadiscio, ces temps-ci ?

— Home Boy Gutaale. Gutaale a fait fortune à l’étranger, ici en Amérique, dans le commerce de l’huile de chauffage. Mais plutôt que de rester au pays du dollar il est rentré chez lui et s’est mis au travail – bien avant que les choses ne commencent à se calmer. C’est pourquoi on l’appelle Home Boy. Gutaale est très estimé des expatriés fortunés qui contrôlent les affaires en Somalie depuis l’étranger. C’est dans leur intérêt de voir Gutaale stabiliser le pays.

— Et comment Home Boy pourrait-il réussir ça ?

— C’est aussi un chef de guerre. Un très, très bon chef de guerre, presque un mythe. Laïque, pas du tout religieux. Lié par le sang et le mariage à beaucoup de tribus. Même les Somaliens ordinaires sont fous de lui parce qu’il est resté simple. Il porte une épaisse barbe rousse, les gens le repèrent à un kilomètre. Et, détail non négligeable pour sa popularité, il se bat pour le rêve d’une Grande Somalie.

— Pour l’Empire ? demanda Janson.

— Absolument ! Il y a cinq cents ans, le roi de Soomaaliweyn dirigeait toute la corne de l’Afrique depuis Mombasa jusqu’à la mer Rouge. Home Boy rappelle au pire des Etats échoués de la planète sa glorieuse histoire. Certains le surnomment déjà le George Washington de Soomaaliweyn.

— Le Kenya et l’Ethiopie sont d’accord ? » demanda sèchement Janson, songeant que rien ne vaut une bonne guerre contre un voisin extérieur pour unir une nation.

Hassan répliqua d’un haussement d’épaules.

« Washington ne s’est pas soucié des objections de l’Angleterre au moment de l’Indépendance américaine.

— Avez-vous rencontré Gutaale ?

— Il a parlé avec un de nos fundraisers. Je ne l’ai pas vu depuis son retour, personnellement. Il y a de ça déjà plusieurs années.

— Mais vous allez très souvent à Mogadiscio, je crois, non ? Vous ne l’avez jamais croisé là-bas ? »

Hassan sourit. Il rectifia son nœud de cravate, balaya d’un œil approbateur le luxueux salon de l’Embraer et secoua la tête.

« Nos positions ne sont plus les mêmes, disons cela comme ça. Les agents immobiliers tendent à ne pas croiser les chefs de guerre, en général.

— Sauf si ces chefs de guerre cherchent une retraite sûre à l’étranger.

— Gutaale ne cherche pas de retraite, je peux vous l’assurer.

— Qui d’autre compte là-bas ?

— Le mollah extrémiste Abdullah al-Amriki, dit l’Américain. C’est un malade. On le voit prêcher sur YouTube dans les vidéos d’al-Shabaab. Il porte une grande barbe et pousse des diatribes contre l’oppression de l’Occident. Abdullah signifie “l’esclave de Dieu", mais on l’appelle aussi le Frappeur.

— Le Frappeur ?

— Parce qu’il a l’habitude de se frapper la poitrine pendant ses sermons. Un détail fou : ses parents ont émigré dans le Maine pendant son adolescence, il y a passé deux années de misère dans un collège américain. Et il fait une fixation sur les fours à micro-ondes. Ne me demandez pas pourquoi. Un de ses griefs contre l’Occident, c’est que la Somalie manque de four à micro-ondes. Il est complètement frappé, le Frappeur.

— Mais c’est une figure importante ?

— Oh oui ! Un des tout premiers collecteurs de fonds pour al-Shabaab. Il commande aussi une unité de combattants étrangers. Un Predator de la CIA finira par l’abattre, Inch’Allah, ou bien les pirates le tueront.

— Pourquoi les pirates feraient-ils ça ?

— Abdullah al-Amriki a déclaré que la piraterie était haram, un péché. Et les Somaliens ordinaires l’en remercient. Ils haïssent ces gangsters arrogants qui infectent leurs villages et paradent dans les rues en 4 × 4. Inutile de vous dire que les pirates en question n’ont pas apprécié.

— Lequel d’entre eux pourrait s’en prendre à lui ?

— Le premier qui cessera de mâchouiller du khat pour rester suffisamment concentré pour le faire. King Bashir me semble un bon candidat. Bashir a mis au point une sorte de stock exchange de la piraterie dans le Puntland. Si vous y mettez les premiers fonds, récupérés sur votre part de rançon, vous pouvez investir dans la prise d’otages en toute sécurité. Bashir a aussi organisé une sorte de syndicat des pirates en riposte à l’offensive de la Navy.

— Il m’a l’air bien prometteur, ce Bashir.

— Jusqu’ici oui. Mais d’après les toutes dernières rumeurs, il serait maintenant sur la touche. Et la plupart des rumeurs sont vraies en Somalie, je vous le garantis.

— Qui va le remplacer ? demanda Janson. Mad Max ? »

Hassan leva les sourcils.

« Vous devriez faire de l’immobilier, Paul.

— Que dit la rumeur sur Max ?

— Maxammed appartient à la même branche clanique que le président Mohamed Adam.

— Ce qui doit lui donner une belle marge de manœuvre, j’imagine. »

Hassan secoua la tête.

« On surnomme le président Adam Raage. Ça signifie “celui qui est en retard à la naissance". En d’autres termes, c’est quelqu’un de très, très prudent.

— Je ne pense pas que le président Adam puisse protéger Mad Max à des centaines de kilomètres dans le Puntland ?

— Même s’il le pouvait, il ne prendrait pas le risque de donner l’impression que le gouvernement protège un pirate. Il vient tout juste d’être nommé par le nouveau parlement, il marche sur des œufs. Le président Adam va passer son temps à tenter de convaincre les Somaliens qu’il a l’étoffe d’un leader national et d’un visionnaire.

— Pourquoi Max est-il surnommé Mad Max ? » demanda Janson dans l’espoir d’obtenir sur le sujet des informations plus précises que celles de l’agent Laughlin.

Salah Hassan répondit indirectement, sur un ton nostalgique :

« Parmi les caractéristiques merveilleuses de mon pays, presque au même niveau que ses femmes splendides, ses nobles cavaliers, ses fermiers capables de résister au pire, ses hommes d’affaires tenaces et ses plages fantastiques qui se languissent de l’arrivée du tourisme, il y a la coutume des surnoms. Tout le monde a un surnom et la plupart d’entre eux sont très éloquents et bien vus.

— Qu’est-ce que les gens veulent dire, alors, quand ils l’appellent Mad Max ?

— Mad Max est instable, changeant comme une guêpe et vicieux comme un scorpion. Cela dit, si l’on tient compte de ses contacts aujourd’hui et de l’ambiance hautement politique dans laquelle il a grandi, je dirais que ses ambitions dépassent le quotidien “khat et 4 × 4" du pirate ordinaire. C’est lui qui a détourné le yacht ?

— C’est possible, dit Janson avant de changer de sujet. Qui d’autre, encore, compte, là-bas ?

— L’Italien.

— Un autre étranger ? »

Hassan haussa les épaules.

« Un nouvel acteur est apparu récemment sur la scène de Mogadiscio. Je ne connais personne qui l’ait rencontré, ni sache à quoi il ressemble ou même seulement son vrai nom. La rumeur veut qu’il soit en train de lever une sorte d’armée privée – il se peut qu’une des compagnies de sécurité de Dubaï travaille pour lui. Il a de l’argent, beaucoup d’argent.

— D’où viennent les fonds ? demanda Janson. Qui le soutient ?

— Je ne sais pas. Mais on dit qu’il est parti pour acheter tout Mogadiscio, ou tout le Sud, voire le pays tout entier.

— Mais comment sait-on qu’il est là si personne ne l’a vu ni ne connaît son nom ?

— Des gens ont disparu. Des gens importants, autour du président Adam, autour de l’AMISOM, qui auraient pu aider à stabiliser le pays. Des gens susceptibles de demander l’aide de l’Ethiopie, du Kenya ou des Nations unies. Même des alliés d’al-Shabaab. » Hassan sourit. « Comme assassin il ne discrimine pas, l’Italien, on dirait.

— Vous ne trouvez pas difficile à croire que personne ne l’ait rencontré à Mogadiscio ?

— Savez-vous, Paul, à quel point la ville est vaste ?

— Et très belle aussi, dans mon souvenir. »

Hassan parut surpris.

« Vous deviez être bien jeune quand vous l’avez visitée.

— En effet, j’étais de passage » admit Janson en se rappelant qu’il avait changé d’identité avant de se rendre en Afrique du Sud – un ravalement de façade, disaient ses supérieurs. « Je me souviens de palmiers, de bâtiments en stuc, de belles femmes et de rues élégantes. On pouvait imaginer les gens déambuler le soir dans le couchant. » En vérité, bombardements et combats de rue vérolaient déjà le stuc, et les factions rebelles en lutte contre la dictature avaient vidé les rues. Mais on pouvait encore imaginer un mode de vie sur le point de se perdre.

« La ville est plus bondée que jamais, dit Hassan. Deux millions d’habitants s’entassent à Mogadiscio, dont des centaines de milliers sont de nouveaux arrivants. Beaucoup d’entre eux fuient la famine et la guerre. Mais certains sont là pour faire fortune. Les multinationales veulent notre pétrole et notre gaz. Les agents du gouvernement complotent en vue de modifier l’équilibre des forces régionales. Les mercenaires veulent se battre. Tous ont leurs raisons pour agir clandestinement en Somalie. »

L’idée d’un lien possible entre « l’Italien » et les pirates détenant Allegra Helms retenait davantage l’attention de Janson. Que les assassins de Naples aient tiré sur Kingsman Helms par hasard était de moins en moins crédible.

« Vous m’avez dit que les surnoms en Somalie étaient toujours bien choisis. Qu’est-ce que cela signifie, l’Italien ?

— Entre nous et l’Italie c’est une longue histoire. Les Italiens ont voulu nous coloniser. Ils ont modernisé l’agriculture dans les vallées fluviales. Ce qui reste de l’architecture de nos villes est italien. Et nous raffolons des pâtes, nous en mangeons bien plus que de steaks de chameaux.

— A votre avis, insista Janson, est-ce qu’il vient vraiment d’Italie ?

— Peut-être. Mais peut-être aussi n’est-il que comme les Italiens.

— Comment ça, comme les Italiens ?

— Il veut vraiment posséder le pays. »

Paul Janson se leva et tendit la main.

« Merci monsieur Hassan. »

Il avait appris tout ce qu’il pouvait. Le temps était venu de décoller et de distribuer les téléphones.

« Une fois à Mogadiscio, si vous avez des amis qui s’y connaissent autant que vous, n’hésitez pas à me les présenter. Ils seront récompensés.

— Je peux vous demander ce que vous comptez faire avec les deux jeunes, Isse et Ahmed ?

— La même chose qu’avec vous. Leur demander renseignements et contacts au cas où la rançon ne suffirait pas.

— Nous sommes l’option dont vous espérez ne pas avoir besoin, en quelque sorte ?

— J’ai été formé, dit Janson, à ne jamais dépendre d’improvisations de dernière minute. »

Alors qu’ils se serraient la main, Janson attira le Somalien près de lui, et, avec un geste de la tête en direction du cockpit, demanda à voix basse :

« Qu’est-ce que vous pensez du jeune Isse ?

— Il représente l’avenir. La jeunesse somalienne éduquée de retour au pays sauvera la Somalie. »

*

Janson sortit les contrefaçons de smartphones shanzaï, un modèle couramment utilisé par les jeunes entrepreneurs du tiers-monde aux revenus limités.

« Les numéros pour entrer en contact avec nous sont enregistrés ici.

— Lignes directes ? demanda Ahmed.

— Vous tomberez sur des gens qui sauront comment nous joindre. Vous pouvez utiliser ces téléphones comme n’importe quels mobiles, enregistrer vos contacts et consulter vos e-mails. Seule différence : une application d’effacement d’urgence en cas de problème.

— Quel genre de problème ?

— Vous vous servirez du bouton d’urgence si vous craignez de vous faire prendre par des gens susceptibles de menacer vos contacts. De cette façon vous pouvez protéger vos amis et vous-même. Téléphones, e-mails, textos, GPS, historique : tout ce qui est potentiellement compromettant disparaît en un clic. Regardez. »

Il activa l’application et maintint son doigt sur un bouton rouge apparu sur l’écran.

« Touchez, et appuyez deux secondes d’affilée. Une fois tout effacé, vous pourrez prétendre que vous venez d’acheter l’appareil et ne l’avez pas encore configuré. Où l’avez-vous acheté ? Dans la rue. Regardez, c’est une contrefaçon… »

Les Somaliens l’observaient avec gravité.

« Dans quatre-vingt-dix-neuf pour cent des cas vous n’en aurez pas besoin. Mais c’est là. Vous serez à l’abri de tout le monde à l’exception des contrôleurs d’Apple. »

Cela les fit sourire. Sur un signe de tête de Janson, Kincaid conduisit Hassan et Ahmed au bas de la passerelle d’embarquement.

Isse hésita.

« Paul, je peux vous demander quelque chose ?

— Bien sûr.

— Est-ce que je devrais essayer d’entrer en contact avec Abdullah al-Amriki ?

— Le religieux ? Pourquoi ça ?

— Pour voir dans quelle mesure al-Amriki peut nous aider pour libérer cette femme.

— Il déteste les Américains, dit Janson. Pourquoi est-ce qu’il nous aiderait ?

— Il déteste aussi les pirates. Il les a décrétés haram.

— C’est ce qu’on me dit, oui. Mais il est lié à al-Shabaab.

— Mais al-Shabaab est en pleine déconfiture.

— Et tu penses qu’al-Amriki pourrait avoir besoin de nouveaux amis ? »

Le gamin répondit franchement :

« Il peut vouloir faire partie d’un nouveau gouvernement. Il ne serait pas le premier guerrier à échanger son épée contre une charrue comme on dit.

— Ça marche, vois ce que tu peux glaner. Il se planque dans la brousse mais il a sûrement des agents à Mogadiscio.

— Je devrais peut-être essayer de le trouver, hasarda Isse.

— Non !

— Ça ne me dérange pas d’essayer. Il ne hait pas tous les Américains. Juste ceux qui ne respectent pas l’islam.

— Ne t’approche pas de lui, dit fermement Janson.

— Mais pourquoi ? S’il peut nous aider… »

Janson passa un bras autour des épaules du jeune homme.

« Isse, j’apprécie ton intention. Mais Abdullah al-Amriki se planque dans une zone de guerre. Je ne veux pas risquer que tu ailles lui serrer la main à l’instant où les tanks de l’AMISOM feront feu. Ce que je veux que tu fasses, en revanche, en plus de me servir de traducteur, c’est ceci : sitôt que tu arrives à Mogadiscio, appelle les amis de tes parents au ministère de la Santé. Tu me seras extrêmement précieux si tu me mets en contact avec des membres du gouvernement.

— Ouais mais ils n’auront pas de lien avec les pirates.

— Tu ne peux pas en être sûr. Les toubibs rencontrent tout le monde.

— Peut-être…

— Je veux explorer toutes les pistes, dit Janson. Tu comprends ? Plus on aura de contacts, plus on aura de choix. »

*

Le Tarantula filait vers la côte du Puntland, laissant derrière lui un sillon d’écume blanche.

Ses moteurs de croisière étaient poussés à fond, mais la vitesse maximum à laquelle le bateau se déplaçait n’excédait pas vingt nœuds. Pendant ce temps, Maxammed et Boyah, son ingénieur, s’évertuaient sans succès à faire démarrer les turbines à grande vitesse. Le capitaine qui avait saboté les radars les avait endommagées elles aussi, conclurent-ils. Mais ce n’est qu’à l’aube qu’ils découvrirent ce que ce démon avait manigancé.

La chambre forte contenant les tableaux électriques qu’il avait fait disjoncter jouxtait les tuyaux de fuel alimentant les turbines. Cachées sous un faux coffrage se trouvaient les vannes. Pour saboter les moteurs, il s’était contenté de les fermer. Ils les rouvrirent en riant de soulagement, puis poussèrent les turbines. La vitesse du Tarantula fit un bond à trente nœuds, ses hélices brassant l’océan Indien dans un bouillonnement blanc.

8

43° 31’ N, 67° 35’ W

42 000 pieds au-dessus du golfe du Maine

« On est partis. Merci à tous ceux qui ont recruté les Somaliens. Hassan est une très bonne recrue. »

L’Embraer de Paul Janson s’élançait dans la nuit en direction du nord-est et spécialement Hambourg, avec une escale de ravitaillement prévue à Newfoundland. Janson faisait le point avec Quintisha Upchurch, la directrice des opérations générales à Catspaw et Phoenix. « Des appels ? », interrogea-t-il après lui avoir demandé d’envoyer ses rapports d’enquête dans le cloud afin qu’il puisse les lire en vol.

Sitôt qu’il avait décollé, les appels sur ses téléphones cellulaires et satellites avaient été redirigés sur les siens. Quintisha était la seule à pouvoir le joindre nuit et jour n’importe où dans le monde.

« Le plus intéressant est celui de monsieur Douglas Case, d’ASC, répondit-elle d’une voix chantante presque mielleuse. Il a demandé que vous le rappeliez quand vous aurez un moment.

— Tiens donc.

— Ça m’a fait réagir, moi aussi. »

Ils passèrent en revue les autres coups de fil – appels comminatoires de Helms en quête de résultats, l’agent du FBI Laughlin promettant sous peu de nouvelles informations, une confirmation du rendez-vous au chantier naval de Hambourg.

« Des nouvelles de Denny Chin ?

— D’après le docteur Novicki il est en train de s’adapter. »

Le médecin de Phoenix était le mari de leur pilote Lynn.

« Pas d’autres défections ?

— Aucun des pavillons de réhabilitation de Phoenix ne signalait le moindre départ de patient. Mais j’ai eu un coup de téléphone de Daniel.

— Le gamin qui est en Corse ? »

C’était un ancien officier de renseignements des SEALs qui s’était rétabli de façon spectaculaire après une blessure à la tête consécutive à l’explosion d’un engin piégé.

« Tout va bien ?

— Oui. Ce n’est pas urgent. Ça ne concerne pas un patient de Phoenix.

— Dites-moi.

— Daniel a eu vent de quelque chose en Sardaigne. Youssef a disparu.

— C’est une blague ? »

La Sardaigne était le lieu de résidence du fils du dictateur depuis son exfiltration par Janson et Kincaid un an plus tôt.

« Quand ça ?

— Daniel l’ignore. Il a découvert ça par hasard en parlant avec des touristes qui louent la villa. Apparemment, elle est vide depuis un moment. »

Janson coupa court à la conversation et, tout en composant le numéro de Case, croisa le regard de Jessica. Des écouteurs sur la tête, elle répétait des mots en somali. « Devine qui me demande de le rappeler » articula Janson. Elle répondit à haute voix :

« Doug Case. Je ne lui fais aucune confiance, ajouta-t-elle en retirant ses écouteurs.

— Je le surveille. Et devine qui a joué les filles de l’air ?

— Denny Chin ?

— Youssef.

— Merde alors. On avait besoin de ça ! Le petit salaud est rentré chez lui fomenter une contre-révolution aux bons soins de Catspaw.

— Si c’est le cas, il va falloir aller le chercher. J’ai demandé à Quintisha d’activer les radars. En attendant, Madame Helms est notre priorité. Retourne à ton somali, je m’occupe de Doug. »

Doug Case, le président de Global Security pour American Synergy, était le premier agent clandestin victime d’un burn-out que la Fondation Phoenix avait sauvé de l’addiction et du trottoir. Janson, estimait Kincaid, s’était mis en danger en s’impliquant affectivement dans la réhabilitation de l’ancien assassin. Et cela parce que Case avait été numéro deux au sein des Opérations consulaires quand Janson était le numéro un. Kincaid, elle, n’avait aucun état d’âme.

Case répondit au bout de la seconde sonnerie. « Tiens, tiens. »

Janson se le représenta. Le président de la sécurité d’ASC était un homme rude, à peu près du même âge que lui, qu’une coupe à deux cents dollars, un costume à quatre mille et des chaussures anglaises identiques à celles de Helms avaient rendu acceptable aux yeux d’ASC et de ses codes d’entreprise. Doug était coincé dans sa chaise roulante – un super-fauteuil technologique à six roues muni de tant de boutons et de cadrans qu’il donnait l’impression de pouvoir lancer une fusée. Il était également pourvu de manettes pour soulever la chaise hydraulique lorsqu’il voulait se hisser à hauteur d’homme, mais restait une chaise roulante.

Case était lui aussi un vétéran des Opérations consulaires, bien sûr, et ils avaient fait plusieurs guerres ensemble. Janson le savait : il n’y avait pas un seul agent clandestin, actif ou à la retraite, lui inclus, qui ne se posât pas la question devant cette chaise roulante : pourquoi lui ? pourquoi pas moi ? à quand mon tour ? Qu’une tentative de suicide fût la cause de son invalidité ne soulageait que ceux qui manquaient d’imagination.

« J’avais espéré, dit Case, que tu serais là pour inaugurer mon nouveau refuge de déviants en tous genres. »

En dépit des doutes de Janson, les centres de réhabilitation que Case avait montés pour les adolescents délinquants rendus infirmes dans les règlements de comptes entre gangs constituaient une réussite sans pareille.

« Je l’espérais aussi, répondit Janson. Comment ça s’est passé ?

— A merveille, merci.

— Et ton opération ?

— Mieux que la précédente. Les toubibs m’ont greffé un nouveau stimulateur. Un machin encore plus petit qu’une pièce de un centime, et équipé d’une recharge sans fil. »

Pour soulager la souffrance irradiant de sa colonne vertébrale brisée, Doug s’était fait poser de nombreux implants dans la moelle épinière. Il s’agissait de petites plaques en alliage de titane équipées de fils de batterie et d’électrodes. Il les remplaçait régulièrement par des versions chaque fois plus petites et plus sophistiquées.

« Comment va la douleur ?

— Plutôt bien. Quand je sens que ça va me faire mal, j’agite ma baguette magique et tout ce que j’éprouve, la plupart du temps, c’est juste un fourmillement.

— Génial. » Le dernier modèle, à ce que savait Janson, avait doublé le nombre d’électrodes ; la baguette magique dont parlait Doug lui permettait d’ajuster l’intensité et la fréquence des pulsations via un appareil de contrôle inductif.

« C’est mieux que l’héroïne, dit Doug.

— Tu as cherché à me joindre. Qu’est-ce qui se passe ?

— Mon dernier rival préféré chez ASC t’a embauché, à ce que je crois comprendre.

— Je ne parle jamais de mes clients.

— Te voilà bien secret.

— Il va me falloir une bonne raison pour ne pas interrompre cette conversation, dit Janson.

— Je ne te demande pas d’information. Tout ce que je dis, c’est que Kingsman Helms t’a engagé pour libérer sa très remarquable épouse et que je le sais.

— Et tu m’appelles pour… ?

— Par courtoisie professionnelle. Pour que tu saches que je sais. Ça signifie que plusieurs personnes sont au courant de ce qui se passe. Y compris de ce qui s’est produit lors de votre rendez-vous. »

Que Case fût au courant de la tentative de meurtre contre Helms n’était pas en soi une surprise. Même si le service de communication d’American Synergy était parvenu à taire le nom de Helms dans les communiqués de presse rapportant la fusillade, l’info avait tout à fait pu circuler en interne depuis le même service. Cela signifiait, conjectura Janson, soit que Doug ne savait pas exactement ce qui se passait, ou, au contraire, qu’il le savait et voulait l’entendre de la bouche de Janson. Ou peut-être craignait-il qu’Helms ne laissât échapper des informations qu’ASC Security ne souhaitait pas voir arriver aux oreilles de Janson.

Case était difficile à percer à jour car, tout comme Janson, il avait été formé par les instructeurs des Opérations consulaires, et était rompu à la duplicité : c’était un caméléon, un acteur, un menteur presque aussi talentueux que lui.

« Merci pour cette information.

— Paul.

— Oui ?

— Le problème de Helms n’est pas celui de la Compagnie.

— Ça, c’est entre lui et vous.

— ASC ne te payera pas, tu sais.

— Je suis bénévole sur ce coup.

— Pardon ?

— Non, c’est une blague.

— Elle est bonne. Pro bono ! J’adore. Combien il te paye, si je peux me permettre ?

— Au revoir, Doug.

— Profite bien de la Somalie. Et souviens-toi : ce n’est pas parce que la malheureuse est mariée à Helms qu’elle ne mérite pas de s’en sortir.

— Tu as une idée de qui pourrait envoyer un sniper pour Helms ?

— Moi, dit Case en riant. Si je pensais pouvoir éviter de me faire prendre. »

Janson resta silencieux.

« Sérieusement ?

— Oui, sérieusement.

— Personne. Kingsman Helms est un homme d’affaires étriqué, un pauvre type. Pas une cible pour sniper.

— Et moi, Doug ? Est-ce que je peux être une cible ? »

Case mit un moment à répondre et soupira – le demi-soupir du parfait menteur, semblait-il, placé au bon endroit pour mimer la surprise à la seule mention d’une telle idée. Etait-ce calculé ? Sincère ? Difficile à dire, même si Janson penchait pour la première hypothèse.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Le ton était plus dérouté qu’indigné.

« Et si les tireurs nous avaient visés, Kincaid et moi, plutôt que Helms ?

— Dans ce cas tu serais mort.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

— S’ils avaient voulu te tirer dessus ils n’auraient pas envoyé d’amateurs.

— Ce n’étaient pas des amateurs.

— Ils ont raté leur coup, non ? »

Janson s’était repassé plusieurs fois le film de l’attaque. Difficile de conclure quelles pouvaient être les intentions du sniper à quatre cents mètres. Mais celles de ses coéquipiers étaient claires. Ils visaient Helms, et seulement lui. D’un autre côté, les étiquettes sur leurs chemises constituaient une vraie bizarrerie.

« Intéressant, Doug. Un éclairage tout à fait neuf.

— Heureux de pouvoir t’aider. Fais attention à toi. Et si tu as besoin de quelque chose en Somalie, n’hésite pas. On a d’excellents contacts au sein des communautés d’expatriés somaliennes à Nairobi et Dubaï.

— Merci », dit Janson. Il raccrocha et, pour lui-même, ajouta : « Ça, je n’en doute pas. »

Kincaid retira ses écouteurs.

« Alors ?

— Doug essaie de deviner ce que Helms trafique.

— En plus de récupérer sa femme ?

— Il a émis l’hypothèse que les tireurs nous visaient nous et non lui.

— N’importe quoi. Paul, qu’est-ce que c’était que cette histoire d’Isse qui contacterait Abdullah al-Amriki ?

— Je lui ai dit de ne pas le faire.

— Isse a des problèmes, dit Kincaid. Tu ne penses pas ?

— Ou bien c’est juste un idéaliste sorti de son pavillon de banlieue bourge.

— Quelque chose le travaille, insista Kinckaid. Les jeunes musulmans tourmentés se changent vite en religieux. Il pourrait bien se faire tuer. »

Janson prit son téléphone.

« Quintisha ? Vous pourriez mettre quelqu’un sur les antécédents de monsieur Helms, s’il vous plaît ? Et dès qu’il vous fait parvenir une photo de sa femme, envoyez-la-moi. Merci. »

Il raccrocha et regarda Kincaid, qui hocha la tête.

« Elle est italienne.

— Comtesse.

— Un prétendu Italien est en train de brouiller les cartes à Mogadiscio. La Somalie était une colonie italienne. Le tireur que nous avons arrêté était italien. Je maintiens que nous pouvons encore qualifier tout ça d’improbable et tiré par les cheveux. »

Janson reprit son téléphone. Il se mit à appeler plusieurs personnes qu’il connaissait personnellement en Afrique de l’Est, des officiers des armées kenyane, tanzanienne, ougandaise et éthiopienne. Il fallait d’abord établir un premier contact avant de leur demander de l’aide. Ainsi les appels au secours ne paraîtraient pas venir de nulle part.

Quintisha lui passa une communication. C’était un lieutenant de la Navy avec qui Janson avait parlé plus tôt, un vieil ami rencontré durant une nuit d’atterrissage en Iran. Il avait du neuf. « On dirait que le yacht se dirige vers Eyl. C’est une ville pirate près de la frontière sud du Puntland.

— Ils veulent accoster ou jeter l’ancre au large ?

— S’ils arrivent à Eyl, ils vont sans doute rester au large. Mais s’ils suivent leurs habitudes ils ne jetteront pas l’ancre. Ils maintiendront le bateau en mouvement pour éviter qu’on ne les infiltre. »

Une note distante et plate dans la voix du lieutenant alerta Janson.

« Qu’est-ce que tu veux dire, “s’ils arrivent à Eyl" ?

— Un contre-torpilleur les a dans sa ligne de mire. Les troupes d’assauts ont envoyé les signaux.

— Ils savent qui ils ont en face ?

— Affirmatif. Un type judicieusement appelé Mad Max.

— Je leur souhaite bonne chance, dit Janson.

— Bonne chance à Max, tu veux dire.

— Comment ça ?

— Sans parler des otages. »

Janson se redressa.

« De quoi est-ce que tu parles ?

— Ce n’est pas un contre-torpilleur de chez nous.

— D’où, bordel ?

— Du PLAN.

— Les Chinois ?

— La Marine de l’Armée de Libération du Peuple a son quota de navires parmi les patrouilles internationales. Et le drapeau chinois flotte sur les côtes d’Afrique de l’Est.

— Il n’y a plus qu’à espérer que sa troupe d’assaut saura quoi faire.

— Oh, ça elle le sait. Le souci c’est comment elle va s’y prendre. »

Souci était un euphémisme, pensa Janson. L’élimination des pirates primait sur la santé des otages.

Il parcourut le bureau de son jet d’un regard sombre. Jessica, les yeux clos, pelotonnée dans son grand fauteuil en cuir rouge, répétait assidûment les mots somalis diffusés dans son casque, tout en démontant et réassemblant un nouveau minipistolet dont elle s’était entichée. Janson s’étala confortablement dans son fauteuil vert, et se plongea dans la lecture des rapports transmis par ses ordinateurs. Le cocon d’argent de l’Embraer les emportait, dans un silence presque total, quarante-deux mille pieds au-dessus de l’océan, et treize mille kilomètres trop loin pour tenter quoi que ce soit.

*

Maxammed fixait l’horizon, désespérant d’accoster avant que le yacht ne soit repéré. Contrastant avec la monotonie de la côte sud somalienne, toute de sable blanc et de dunes mouvantes, celle du Puntland était rocheuse et escarpée et s’élevait vers l’ouest à mesure que l’on s’approchait des montagnes éthiopiennes. Il en verrait les contreforts avant d’apercevoir les plages. Mais seuls étaient visibles, pour l’instant, le ciel bleu et une brume nimbant un rivage encore lointain.

L’un de ses hommes jeunes au regard perçant qu’il avait placé en vigie sur le toit de la timonerie l’avertit de la présence d’un bateau. Priant que ce ne soit pas un vaisseau naval, et maudissant une fois de plus le capitaine qui avait saboté le radar, Maxammed grimpa les escaliers pour voir par lui-même. A trente nœuds, on couvrait rapidement les distances. Bientôt, le bateau se matérialisa : ce ne pouvait être qu’un navire de guerre.

En un rien de temps ils firent démarrer les turbines. Avec un peu de chance, le puissant yacht allait distancer la patrouille. C’est alors que des hélicoptères déchirèrent le ciel.

« Allez chercher les femmes. »

9

7° 59’ N, 49° 51’ E

Eyl, Somalie,

Au large de la côte

Les hélicoptères d’assaut fonçaient sur le Tarantula. Ils approchaient si vite que Maxammed put bientôt apercevoir les snipers attachés à leurs portes. Au même instant, à l’horizon, surgit la forteresse de pierre de Eyl, un édifice dénué de fenêtres, brun et poussiéreux, cuisant sous le soleil. La brume s’était levée si brusquement que Maxammed, dans sa panique, crut une seconde qu’elle avait été soufflée par les puissantes hélices des hélicoptères. Impossible, évidemment.

Il n’avait qu’une fraction de seconde pour prendre la décision qui lui sauverait la vie ou le tuerait. Tout son corps lui hurlait de rentrer à l’intérieur, de se mettre à couvert. Il hésita, figé sur place.

Une pluie de plomb lui tomba dessus, éclatant le bois qui couvrait le toit de la timonerie, traversant la fibre de carbone. Il n’avait pas cru qu’ils tireraient sans sommation. Mais il savait maintenant que, malgré son désir violent de se cacher, c’était là sa dernière chance : résister, ou tout serait fini.

« Farole ! Amène les femmes ! », cria-t-il, priant Dieu que Farole ait le courage de les traîner jusque sous la mitraille. De nouveaux tirs très puissants crépitèrent au-dessus de sa tête.

« Maxammed ! »

C’était Farole, les yeux exorbités par la peur, mais brûlant d’une détermination égale à celle que son chef sentait courir dans ses veines. Farole entraînait de force deux femmes sur le toit, la vieille et la comtesse. Maxammed se précipita vers elles, jeta un bras puissant autour de la taille de la comtesse et la poussa devant lui comme un bouclier.

*

Allegra Helms fut stupéfiée par la force du pirate. Il la manipulait comme une poupée. Les balles claquaient tout autour dans un bruit assourdissant. Qu’elles ratent leurs cibles tenait du miracle. Ça ne pouvait durer longtemps.

Maxammed la pressa contre lui. Elle percevait maintenant les battements de son cœur, et pouvait sentir sa peur. Il était trempé de sueur. Il tituba. Elle se dit qu’il avait dû être touché, sentit son espoir renaître une seconde. Mais il resta debout. La comtesse réalisa qu’une balle était passée si près du pirate qu’elle lui avait brûlé la peau, le faisant tressaillir.

La fusillade cessa.

Mais le danger était toujours aussi grand.

Les hélicoptères s’approchèrent davantage. Des soldats surgirent, suspendus dans les airs en rappel, et fondant sur le yacht. Allegra tenta de se libérer. En réponse, le pirate resserra son étreinte si violemment qu’elle crut sentir ses vertèbres se rompre. Elle hurla de douleur.

Maxammed sortit son arme, la leva vers le ciel pour que chacun puisse la voir et pointa le canon sur la tête de la jeune femme. Farole fit de même avec son otage.

Allegra sentit le contact dur et brûlant du canon sur sa tempe.

Dans une seconde je serai morte, pensa-t-elle. Tout sera fini avant même que je n’entende la détonation du coup de feu qui me tuera.

*

« Continue à tourner ! cria Maxammed à Farole. Ne t’arrête pas ! » Et ils tournoyèrent comme des derviches de sorte que seul un fou aurait osé tirer de sang-froid. Maxammed imaginait les soldats dans l’hélicoptère surveillant chacun de ses gestes. Il agita son arme, dessinant dans l’air un arc large qui disait « foutez le camp ! Eloignez-vous de mon bateau ! », puis ramena le canon sur le crâne d’Allegra.

Les hélicoptères étaient en vol stationnaire, brassant l’air et les flots tout autour. Puis, lentement, ils reculèrent, pivotèrent dans le ciel et s’éloignèrent vers leur navire. Ce n’est qu’alors que Maxammed aperçut les sigles sur leurs queues. Il sentit ses genoux faiblir.

« Les Chinois, dit-il. Si j’avais su je crois que j’aurais flanché.

— Les Américains ! », dit Farole, pointant un autre navire qui venait d’apparaître à un peu plus d’un kilomètre, et leur chance lui parut soudain si flagrante que Maxammed en resta saisi. Les Chinois étaient les plus violents des patrouilleurs de l’océan Indien après les Russes. Ils les auraient tous tués, lui et les otages avec eux, si le croiseur américain n’était pas survenu. Ils avaient reculé non par peur, mais parce qu’ils savaient que les Américains observaient et filmaient leurs moindres mouvements et qu’ils risquaient de se retrouver sur YouTube et CNN en train de tirer sur des victimes civiles, dont des femmes.

« Dieu est bon », dit Maxammed à Farole.

Il entraîna la comtesse vers les escaliers.

Le yacht s’était rapproché des côtes. Maxammed distinguait déjà les différents immeubles de Eyl, la vieille usine à poissons, la grande maison encore en construction d’un membre de la tribu qui s’était fait tuer avant qu’elle ne soit achevée.

« Magne-toi ! ordonna-t-il à Farole. Qu’est-ce que tu fous ?

— Mon otage est morte, répondit Farole. Ça l’alourdit. »

Une balle avait percé la poitrine de la vieille femme, mais Farole avait eu la présence d’esprit de lui maintenir la tête, faisant croire qu’elle vivait encore.

« C’est bon, dit Maxammed. Tout va bien. Voilà nos amis. »

Depuis le rivage, des skiffs prenaient le large, remplis jusqu’à la gueule d’hommes frais et dispos prêts à garder les otages, lesquels pourraient enfin prendre un peu de repos. L’un des canots transportait un mouton destiné à être égorgé pour célébrer l’événement, un autre, des liasses de feuilles de khat vert.

« Est-ce qu’on accoste ? » demanda Farole.

Maxammed plissa ses yeux las, injectés de sang. Il avait repéré quelque chose de moins appétissant qu’un mouton gras – trois membres du clan de Home Boy Gutaale observaient avec convoitise le magnifique Tarantula.

« Maxammed ? Est-ce qu’on accoste ?

— On va voir ce qu’on va voir », dit Maxammed, gardant ses réflexions pour lui. Il s’était juré de ne pas quitter le yacht avant d’obtenir la rançon. Laisser ses précieux otages à la garde d’une équipe de secours était hors de question. Il ne comptait pas plus laisser quiconque « emprunter » le Tarantula et s’en servir comme navire amiral pour un raid pirate. Il resterait à bord jusqu’à ce que tout soit fini.

En attendant, il savourait sa victoire. Il s’était emparé d’un grand bateau et l’avait ramené au port. Chinois et Américains allaient rôder dans le coin un moment, mais ils avaient une énorme région à surveiller et bien d’autres navires à protéger. Ils ne pourraient pas traîner longtemps. Il était sorti indemne du déluge de balles qui s’était abattu sur lui. Maxammed se sentait soudain invincible, comme si Dieu avait étendu sur lui sa main protectrice. Il avait survécu aux explosions, aux tirs. Rien ne pouvait plus l’atteindre à présent.

« Espèce de lâche ! »

Il tenait toujours la comtesse Allegra contre lui.

Elle le repoussa enfin et s’agenouilla près du corps de la morte. Ses yeux étaient grands ouverts, vides, horribles. Son mari surgit en courant. Lui aussi s’agenouilla. Il pressa sa tête blanche contre la poitrine ensanglantée de son épouse, éclata en sanglots comme s’il allait mourir.

Allegra leva les yeux vers Maxammed avec une expression de haine. Elle chercha ses mots mais ne parvint qu’à répéter : « Lâche ! »

Maxammed haussa les épaules.

« Les morts sont morts. Les vivants sont vivants. Tu as de la chance d’avoir été avec moi et pas avec Farole.

— Je ne me sens pas chanceuse.

— Moi si, dit Maxammed. Une bonne étoile veille sur moi. » Puis, se tournant vers Farole, il ordonna : « Lance le yacht le long de la plage. Fais des allers-retours, ne jette pas l’ancre. »

*

« Nos amis musulmans disent que seul Allah connaît l’heure et le lieu de notre mort. »

Doug Case parlait à Luke Bing, un ingénieur pétrolier à la retraite qui se trouvait attaché sur une chaise, une balle rouge dans la bouche en guise de bâillon.

« Nos amis musulmans sont ignorants de bien des choses, mais quand il s’agit de la mort ils s’y entendent. Allah décide du lieu et de l’heure. Mais vous, ajouta Case en approchant sa chaise roulante jusqu’à le toucher, vous avez le pouvoir de décider comment vous allez mourir. Lentement et douloureusement ? Ou si vite que vous ne sentirez rien, pas même la peur ? Vous ne pouvez pas articuler votre réponse bien sûr. Mais vous pouvez bouger. Faites oui de la tête si vous comprenez ce que je viens de dire. »

Bing, assis, le fixait. Il est encore incrédule, se disait Case, et en appelle encore aux voix de la raison, se disant probablement : Je conduisais ma super Bentley dans mon magnifique petit ranch – vingt hectares de pâturages et une écurie rutilante, la plus sexy des pole-danseuses à mes côtés – et l’instant d’après je me retrouve attaché à une chaise dans une cave froide, humide, devant un malade en fauteuil roulant. Qu’est-ce qui s’est passé ?

« Voilà ce qui s’est passé, dit Doug Case. Docteur Bing, ingénieur pétrolier, vous avez trahi votre employeur, lequel, voici plusieurs décennies, a payé votre formation au MIT et à l’Université A&M du Texas. Il vous paye généreusement, depuis, pour bénéficier de vos expertises. Un gros salaire annuel, des stock-options comme s’il en pleuvait, une pension de retraite plus qu’enviable. Vous avez écrit un rapport brillant apportant la preuve que la Somalie contient d’énormes réserves de pétrole. Mais qu’avez-vous fait ensuite ? Vous avez vendu ce même rapport à un agent de la China National Oil. »

L’ingénieur pétrolier secoua la tête.

Doug Case fit surgir la lame d’un cran d’arrêt, la glissa entre la joue de l’homme et la balle dans sa bouche et coupa la sangle du bâillon.

« Non ? demanda-t-il. Vous ne l’avez pas vendu aux Chinois ?

— Je n’ai rien vendu du tout, fit Luke Bing dans un souffle. Un agent m’a approché. Je ne lui ai rien vendu du tout.

— Fort bien, dit Doug Case. Mais je ne vois pas en quoi cela change le fait que vous avez trahi votre employeur. Pourquoi ne pas avoir fait part de ce contact à votre officier de sécurité ? Le Manuel de conduite des employés est clair comme de l’eau de roche, là-dessus. Les employés ayant accès à des données sensibles doivent rapporter immédiatement toute tentative de tiers visant à les obtenir. Monsieur ! Nous parlons d’informations exclusives, difficilement obtenues et valant des milliards. Des milliards ! Vous les avez fourguées à ces putain de Chinois pour le prix d’une Bentley ! »

Bing s’indigna :

« Vous nous avez espionnés.

— Nous, qui ?

— Nous qui faisons tout le boulot pour ASC.

— Non, monsieur, je ne vous ai pas espionnés. L’American Synergy Corporation emploie soixante-huit mille personnes. Il est presque impossible d’espionner soixante-huit mille personnes. Mais nous ne sommes pas devenus qui nous sommes sans accorder l’attention qu’il faut aux détails. Aussi, quand un de nos ingénieurs pétroliers prend sa retraite avant l’heure, quand il s’achète une Bentley convertible et déménage au milieu du Texas dans un petit ranch très chic tout près de la ville branchée d’Austin, même s’il pense que personne ne le remarque, nous faisons attention. Même s’il invente je ne sais quelle histoire bidon d’héritage à la mort de tante Mathilde, nous faisons attention. Il vient du MIT après tout, il est assez malin pour inventer une histoire.

— Je veux un avocat. Soit vous m’arrêtez officiellement, soit vous me libérez tout de suite et vous me ramenez à ma voiture. »

Doug Case secoua la tête.

« Reprenons du début. La jeune femme qui s’est présentée à vous comme une pole-danseuse avant de braquer son arme sur vous n’est pas de la police. Les gentlemen tatoués qui vous ont amené dans cette cave et attaché à cette chaise non plus. Et Allah comme notre Dieu sont d’accord : quand vous avez fait votre temps, c’est l’heure. »

Case se rapprocha.

« Le choix de votre mort ne dépend pas de Dieu mais de vous… Et de moi, bien sûr.

— Vous voulez quoi ? murmura Bing.

— Je vais vous montrer des photos de Chinois. Vous identifierez pour moi lequel d’entre eux vous a approché. Ensuite, vous me direz tout ce que vous savez sur lui. »

Doug Case avait les photos sur son iPad. Il leva l’écran à hauteur des yeux de Bing.

« Je vais vous faire une dernière faveur en vous prévenant d’une chose. Il y a des sosies parmi ces photos. Certains sont des agents de l’ennemi. D’autres des businessmen ordinaires. Vous comprenez ce que je vous dis ? »

L’ingénieur hocha la tête.

« Commençons. Celui-ci ?

— Non.

— Celui-là ?

— Non.

— Et lui ?

— C’est lui.

— Eh merde !

— Non ! C’est lui. C’est lui. C’est vraiment lui. Je le jure.

— Oh, je vous crois. J’espérais seulement que ce ne soit pas lui. C’est le plus redoutable. Qu’est-ce que vous savez sur lui ? »

L’ingénieur donna beaucoup de détails à Doug Case. La plupart lui étaient déjà connus. Bing ignorait son nom. Mais ce n’était pas important. Grâce au nombre élevé d’agents du renseignement qu’employait le service sécurité d’ASC, Doug savait qu’il s’agissait de Kin Poy Lam, le plus haut responsable du ministère de la Sécurité d’Etat de la République populaire de Chine pour l’Afrique de l’Est.

L’avantage, c’était que Monsieur Kin se trouvait en ce moment soumis à une forte pression et pouvait être vulnérable. Tant qu’il ignorait ce qu’ASC avait appris sur l’histoire de la Bentley, il pouvait valoir le coup de le manipuler, surtout s’il était l’éclaireur du gouvernement chinois en Somalie, ainsi que le confirmait l’ingénieur pétrolier.

« Vous réalisez, monsieur Bing, que durant le cours de notre conversation vous avez admis avoir vendu des informations confidentielles.

— Je ne suis pas stupide, rétorqua Bing. A l’évidence, vous saviez déjà tout ou presque. Tout ce qu’il vous fallait c’était une confirmation. Et maintenant ?

— Ne vous inquiétez pas, dit Doug Case. Je tiendrai parole.

— Vous me laissez partir ?

— Je n’ai rien promis de tel. Je vous ai promis de vous laisser mourir sans peur ni douleur. »

10

53° 32’ N, 9° 50’ E

Aéroport de Finkenwerder

Hambourg, Allemagne

Il pleuvait sur Hambourg.

Au terminal de la compagnie Airbus où l’Embraer de Paul Janson venait d’atterrir, ils furent accueillis par une femme spectaculaire, une grande brune aux yeux violets d’une cinquantaine d’années. Elle était munie d’un parapluie suffisamment large pour trois. Janson l’enlaça et l’embrassa sur les joues.

« Heureux de te revoir, Petra. Voici mon associée Jessica Kincaid. Jess, ma grande amie la colonelle Petra Rasmusson. »

Les deux femmes se serrèrent la main, Petra avec un chaleureux sourire pour sa cadette tandis que cette dernière se demandait à quoi avait bien pu ressembler la colonelle à l’époque où elle travaillait avec Janson pour être encore à ce point splendide.

« Quel est le programme ? demanda Janson.

— Herr Lynds, le propriétaire, nous attend à côté pour te faire faire le grand tour. Pour lui tu es un consultant privé payé pour évaluer les chances de succès d’un raid conduit par les Forces spéciales.

— Merci, c’est parfait. »

Elle le dévisagea une seconde.

« Tu essaies toujours de sauver le monde ? demanda-t-elle doucement.

— Juste de remettre les choses un peu d’équerre.

— Ça te réussit, on dirait. Tu as l’air en forme.

— Tu veux te joindre à nous ?

— Non. Je t’embarrasserais plus qu’autre chose. J’ai une voiture prête pour toi si tu veux.

— Merci, on en a une en location qui nous attend. »

C’était une Passat Sedan TDI diesel de cent soixante-dix chevaux. Janson entra une adresse dans le GPS suivie de celle du chantier naval où ils devaient se rendre. Kincaid conduisait.

« Vous avez bossé ensemble ?

— En Russie.

— Sur quoi ?

— Tu te souviens de l’époque où le FSO, le service fédéral de protection de Russie, empoisonnait les exilés russes à Londres ?

— J’étais au lycée.

— Il se trouve que l’homme des services russes chargé de les éliminer tous était un tueur hors pair. Bien que le type soit déjà rentré à Moscou, les Britanniques réclamaient un procès à tout prix. Ce sont les Opérations consulaires qui ont été mises sur le coup. MUST, le service de renseignements suédois pour qui travaille Petra, s’occupait de la logistique. C’est Petra qui m’a fait passer la frontière russe. Elle m’a guidé vers la cible et m’a aidé à repartir.

— Quelle était votre couverture ?

— Une lune de miel en croisière. C’est une vraie pro. »

Kincaid se dit qu’elle ne tenait pas à avoir de détails. Jalouse ? Un peu, oui, et plutôt deux fois qu’une. Elle n’en avait rien laissé paraître, Dieu merci, et n’avait pas saisi le bras de Janson comme pour dire, Il est à moi.

Janson la regarda curieusement. Il donnait l’impression de lire dans ses pensées.

« Qu’est-ce qu’elle fait en Allemagne ? demanda Kincaid.

— Lynds est un chantier suédois, à l’origine. Déménagé à Hambourg quand l’industrie de la construction navale s’est effondrée en Suède. Ils sont rattachés à Schmidt, maintenant.

— Elle a une sacrée allure !

— Un handicap dans sa carrière, dit Janson. Comment jouer les agents secrets quand on est aussi belle et repérable ?

— Elle a dû apprendre à tromper tout le temps les apparences. »

Le téléphone de Janson sonna. Il répondit, écouta, dit « merci », passa deux appels rapides, puis éteignit l’appareil et enleva la batterie.

« On est toujours sous contrat, dit-il à Kincaid. Nos gars ont convaincu les Chinois que cribler le yacht de rafales risquait de s’avérer fatal pour les otages.

— Comment s’y sont-ils pris ?

— Ils ont envoyé un drone et menacé de diffuser la vidéo. Que Dieu bénisse YouTube.

— On peut identifier les visages sur la vidéo ?

— Ils pensent que oui. On verra. Nouvelle fraîche : le yacht tourne en rond à quatre kilomètres au large d’Eyl.

— Est-ce que les SEALs vont donner l’assaut ?

— Ça m’étonnerait. Quand les Chinois ont ouvert le feu, Mad Max s’est réfugié derrière les otages. »

Le GPS les amena devant un discret magasin de portables des télécoms allemands, dans une rue latérale à quelques encablures de la gare. Kincaid passa l’angle de la rue et tourna. Janson effaça l’adresse du GPS et bondit hors de la voiture au feu rouge. Il revint vers le magasin. Près du vieux vendeur indien derrière son comptoir s’affichait un logo aux couleurs roses de la Deutsche Telekom T-Mobile de la même taille que lui. Une vitre éraflée abritait des téléphones portables, des cartes à puce et des cartes SIM prépayées. Des étagères murales exposaient casques, écouteurs, étuis de téléphone et chargeurs.

Janson acheta un pack de quatre batteries déjà chargées qu’il paya en liquide. Puis il dit : « J’ai un vieux Nokia qui a besoin d’une batterie.

— Est-ce que je peux le voir, s’il vous plaît ?

— Il est à l’hôtel », dit Janson.

Le type hocha la tête avec un discret sourire. « Excusez-moi un instant. » Il passa de l’autre côté du comptoir, vérifia que personne n’entrait. Il tira sur le mur d’étagères murales qui tourna sur ses gonds, découvrant un étroit escalier escarpé. Il alluma la lumière. Janson descendit l’escalier pour se retrouver dans une cave fraîche d’où montait l’odeur des rivières qui traversaient la ville.

« Le coffre, appela l’Indien, est…

— Je peux le trouver. Merci de refermer la porte. »

Il n’y avait pas tant d’endroits où dissimuler un coffre dans la cave. Ayant installé des planques du même type dans bon nombre de magasins de téléphones à travers le monde, Janson les connaissait par cœur. Il dénicha celui-là accroché aux chevrons derrière une armoire en teck indienne du siècle dernier. Dessus, reposait une bombe aérosol de soixante grammes d’huile lubrifiante WD-40. Janson vaporisa le spray autour de la serrure à combinaison du coffre, attendit que l’huile s’infiltre, et la fit tourner. Les trois premières combinaisons de six chiffres étaient toutes différentes, et faciles à retenir – il suffisait de transposer les lettres du nom de la ville.

Il ouvrit la porte du coffre cubique, profond de trente centimètres, qui contenait de l’argent, des passeports, des permis de conduire, des cartes de crédit, des téléphones portables, et un pistolet IWI Jericho 941. Il prit le permis de conduire allemand, le passeport, plus un téléphone. Il inséra les batteries préchargées dans l’appareil et lança un appel. « Barorski, dit-il, c’est Saul. »

Le silence de Daniel Barorski à l’autre bout évoquait la peur et la cupidité.

Janson dit : « Peux-tu me retrouver demain à Beyrouth, si besoin est ?

— Où ça à Beyrouth ?

— Sur Zaitounay Bay.

— Ça peut se faire.

— Arrange-toi pour que ça se fasse. Je te rappelle », dit Janson avant de raccrocher.

Il empocha le passeport et le permis, enleva les batteries du téléphone, le replaça dans le coffre avec l’argent et le pistolet.

Kincaid le récupéra de l’autre côté de la gare de chemin de fer et partit vers le chantier naval.

Une sécurité des plus strictes régnait aux portes du chantier naval de Lynds & Schmidt. Ils durent laisser dans la voiture caméras, téléphones et armes. Après avoir passé le portique de sécurité, ils furent conduits dans un van garé derrière les murs blancs d’un bassin à sec couvert. Le bureau de Rolf Lynds surplombait l’Elbe encombrée et les quais de Lynds & Schmidt. Les fenêtres intérieures montraient le loft design où architectes navals, décorateurs d’intérieur et ingénieurs travaillaient, penchés sur leurs moniteurs CAD.

Lynds s’excusa pour les mesures de sécurité, précisa qu’elles étaient nécessaires pour la protection de ses clients fortunés comme pour celle de leurs vies privées. Bien que ce ne fût pas encore l’heure du repas, les deux ou trois verres qu’il avait déjà pris le rendaient bavard.

« C’est tellement ironique. Mes concurrents dans les Etats du Golfe font les gorges chaudes parce que je paye cinquante euros de l’heure mes salariés. Et je le fais bien volontiers, je monnaye leur expérience, qui me permet de fabriquer de meilleurs bateaux que ceux bricolés par les immigrés réduits à l’esclavage et enfermés dans des baraquements des Emirats. Et de toute façon, mieux vaut une affaire où les employés vivent en paix, retrouvent leurs familles le soir, emmènent leurs enfants à l’école le matin et arrivent à l’atelier frais et dispos. Et c’est pour ce crime que mes clients et moi sommes inquiétés.

— Ce que nous cherchons à savoir, dit Janson, c’est à quel endroit du yacht les pirates sont le plus susceptibles de garder les otages.

— Toute grande fortune suscite l’envie.

— Et nous cherchons à estimer notre marche de manœuvre si nos clients décident d’aborder le bateau par la force. Y a-t-il une chambre forte où l’équipage puisse se cacher ? »

Lynds avait déjà déplié les plans de construction du Tarantula. Aux croquis étendus devant eux, s’ajoutait un affichage digital fourni par un moniteur Phillips LED de soixante-huit centimètres.

« Deux chambres fortes, répondit-il. La première est ici, devant la salle des machines. Elle est entièrement blindée. Il vous faudrait un canon pour défoncer la porte.

— C’est grand ?

— Suffisamment pour contenir tout l’équipage et douze passagers. Ça fait du monde, mais la salle est équipée des systèmes d’aération nécessaires, de tout ce qu’il faut de réserves d’eau et de nourriture, ainsi que de téléphones cellulaires et de fusées de détresse. »

Janson étudiait les croquis, Kincaid le moniteur.

« C’est quoi, ici ? demanda-t-elle, zoomant sur un espace du plan.

— A l’intérieur de la chambre forte, il y a une chambre de sabotage. »

Il sourit fièrement devant l’expression perplexe de ses interlocuteurs.

« Une chambre de sabotage ?

— C’est unique, je crois bien. Nous avons suggéré l’idée au propriétaire qui en a tout de suite vu les avantages. Les principaux disjoncteurs y sont installés et les tuyaux d’alimentation des turbines à grande vitesse la traversent. De là, on peut sans problème couper l’arrivée d’essence et stopper les moteurs, ce qui réduit la vitesse du yacht à vingt nœuds. Quiconque y est séquestré peut mettre hors d’état la plupart des instruments de navigation s’il le désire. Il suffit d’envoyer de puissantes décharges dans les fils électriques, tout disjonctera et les circuits seront brûlés. Une solution de la dernière chance, bien sûr, mais ça rendrait le bateau aveugle et sourd. Les attaquants n’auraient plus que leurs appareils portatifs pour communiquer. Ils navigueraient avec leurs seuls GPS, pour autant qu’ils en soient équipés. Plus important, ils n’auraient plus de radar.

— Ce qui veut dire qu’ils ne pourraient pas prévoir l’arrivée des patrouilles ?

— Exactement. Vous savez s’ils l’ont utilisé ? demanda Lynds.

— Non, dit Janson. Où se trouve la seconde chambre forte ? »

L’écran LED s’illumina tandis que Lynds déroulait de nouveaux croquis.

« Elle est minuscule. Seul le propriétaire du bateau connaissait son existence. Voilà. Entre les carcasses 42 et 43. »

Il fit glisser la flèche du curseur sur une écoutille située sur la partie extérieure de la coque.

« C’est un sas tout au fond du bateau. A l’intérieur, se trouve un radeau et tout l’équipement nécessaire pour une fuite sous-marine. »

Janson et Kincaid échangèrent un regard.

« Est-ce qu’on peut entrer depuis l’extérieur ? Depuis le dessous du bateau ?

— Je me demandais si vous poseriez la question. » Lynds extirpa de sa poche une petite pièce d’acier de la taille d’un écrou de roue de voiture. « Il y a six verrous. Ils peuvent être ouverts depuis l’extérieur. Vous glissez cette clé à l’intérieur, puis vous la tournez avec un démonte-pneu ordinaire. Quand la plaque s’ouvre et tourne sur ses gonds, vous vous glissez à l’intérieur. Vous refermez la plaque, vous ouvrez cette écoutille, et vous êtes dans le bateau.

— Comment l’ouvrez-vous contre la pression de l’eau ? demanda Janson.

— Chacun des verrous laisse passer l’eau et crée une fuite. A mesure que l’eau coule, l’air s’échappe, ce qui réduit la pression.

— Ça prend combien de temps ? »

Lynds haussa les épaules.

« C’est rapide.

— C’est-à-dire ?

— Entre quatre et cinq minutes, pas plus.

— A combien peut-on tenir là-dedans ? demanda Kincaid.

— Malheureusement, répondit Lynds, l’endroit a été conçu pour une seule personne. Et seul un nageur au sang-froid impeccable ou un plongeur entraîné comme l’était le propriétaire peut parvenir indemne à la surface. En laissant ses amis se débrouiller tout seuls. »

Kincaid et Janson échangèrent un nouveau regard. Passer l’un après l’autre prendrait trop de temps. Tout ce qui ralentissait une opération augmentait les risques. Ils prirent les mesures exactes de l’endroit. Ni l’un ni l’autre n’étaient enthousiastes. Mais à ce stade, alors que se succédaient des événements dont ils ne pouvaient prédire le résultat, il leur fallait saisir la plus petite opportunité.

Ils prirent des notes sur le pont. Le navire était plus grand encore qu’ils ne l’avaient imaginé. « C’est comme d’attaquer un centre commercial », maugréa Kincaid.

Alors qu’ils se séparaient, Lynds se fit plus bavard.

« En fait, nous avons conçu pour monsieur Adler un sous-marin de fuite qui peut être caché dans la coque du yacht.

— Un sous-marin ?

— Combien de personnes peut-il contenir ?

— Entre six et huit, dit Lynds. Mais soit le coût était trop élevé, soit l’idée de sauver ses invités ne le motivait pas assez. En tout cas, nous l’avons finalement vendu à un oligarque russe. Il en aura besoin pour fuir la police le jour où il se mettra Poutine à dos. »

Janson et Kincaid se lancèrent un coup d’œil presque imperceptible.

Pour survivre, il faut garder l’improbable en tête. Rêve avant que le possible ne t’échappe.

Les petits sous-marins étaient chose commune. On en trouvait des milliers de par le monde. Certains servaient de jouet aux millionnaires, d’autres étaient utilisés pour des croisières touristiques. La plupart servaient à la recherche marine et maritime et aux infrastructures pétrolifères offshore. Mais dans tous les cas, leur rayon d’action était limité. Pour atteindre la lointaine Eyl, un petit sous-marin devait être lancé depuis un navire amiral ancré à proximité. Janson songea aussitôt à faire signe à un vieil ami à Woods Hole. L’Institut océanographique possédait très certainement un navire de recherche dans l’océan Indien. Mais il abandonna l’idée presque aussitôt. Les navires de recherche étaient lents, il n’y avait aucun moyen d’en introduire un dans les eaux somaliennes ; non seulement les pirates ne s’y tromperaient pas, mais ils n’en feraient qu’une bouchée. Il en allait de même des explorateurs pétroliers ou des navires d’installation de pipelines sous-marines.

Mais un yacht, songea Janson – un mégayacht rapide qui transporterait secrètement un sous-marin –, voilà qui servirait de vaisseau amiral sans éveiller les soupçons. En un éclair, il vit comment les pirates l’accueilleraient à bras ouverts.

« Quel oligarque ? demanda Kincaid avec désinvolture.

— Désolé, objecta Lynds, mais une sortie secrète doit rester secrète. Alors, un sous-marin… »

11

« Enfin ! Une photo de madame Helms. »

Janson inclina l’écran de son ordinateur vers Kincaid. L’Embraer de Catspaw venait de quitter Hambourg. Cap sud-ouest, il volait en direction du Caire où il se ravitaillerait en carburant, première étape obligée du vol de huit mille kilomètres jusqu’à Mogadiscio.

« Quels yeux ! Quelle allure, et quelle fille ! Helms a envoyé ça ?

— Son beau-père a pris ce cliché il y a deux ans, à ce qu’il dit. »

D’Allegra Helms, ils n’avaient vu jusque-là que des photos de collégienne faisant le pitre ou des clichés de paparazzi montrant une blonde cachée derrière des Ray-Ban. Son père révélait sur cette photo un visage aux traits purs, au nez droit et au front haut, digne de la Renaissance. Ses lèvres étaient expressives, son regard, timide.

« Je serais un pirate, aucune rançon ne pourrait suffire, dit Kincaid. C’est le genre de femme qu’on garde.

— C’est à se demander pourquoi elle fuit l’objectif. »

Quintisha avait envoyé un récapitulatif des autres otages. L’agent immobilier d’Adler et son époux, un top-modèle française, et des beaux-parents âgés avec qui il était resté en bons termes en dépit d’un ancien divorce : bien que vivant dans l’aisance, aucun d’entre eux n’était assez riche pour laisser espérer une rançon délirante.

Janson commença par chercher des trafiquants d’armes plus fiables que l’éventuel contact de Barorski à Beyrouth. Dans cette partie du monde et en un temps si court, il avait de très faibles chances d’y parvenir, mais cela valait toujours la peine d’essayer.

Puis il appela des gens de confiance et leur demanda de se renseigner discrètement sur le nom de l’oligarque russe propriétaire du mégayacht équipé d’un sous-marin et sur l’endroit où il pouvait se trouver. Cela s’avéra finalement peu difficile. Les yachts sont comme les hirondelles, ils migrent avec les saisons. Les vents puissants de la mousson du sud-ouest avaient traversé le sous-continent, c’était maintenant l’heure des croisières dans l’océan Indien. L’oligarque, ou à tout le moins son yacht, était probablement près des côtes somaliennes, en visite chez un cheik du golfe Persique ou tranquillement en route vers les Seychelles.

Via les intermédiaires et les fournisseurs de Catspaw, Kincaid s’occupait de réunir du matériel. Elle n’avait encore aucune idée de ce qu’ils pourraient faire d’un scooter des mers Quadrofoil, mais il était hors de question de passer à côté d’un engin si rapide capable de les transporter en silence sur de grandes distances. Elle en commanda deux au constructeur norvégien, qu’elle fit envoyer par avion à Nairobi et à Victoria, capitale des Seychelles. Elle commanda également des équipements de plongée sous-marine sophistiqués, avec recycleur d’oxygène. Utilisant un mélange de gaz synthétisés par ordinateur, des boîtes absorbant le dioxyde de carbone, qui le recyclait en circuit fermé et fabriquait de l’oxygène à partir de la respiration des nageurs, permettaient ainsi d’augmenter le temps de plongée tout en éliminant la remontée de bulles à la surface. Le nouveau modèle de costume de plongée, avec ses deux bouteilles d’oxygène fixées aux flancs du plongeur plutôt que dans son dos, était bien moins volumineux et plus simple à utiliser.

Janson reprit ses discussions avec les huiles de la Lloyd de Londres. La réputation de Maxammed « Mad Max » les tourmentait. La situation était « instable », ne cessaient-ils de répéter. Quand il lui en fit part, Kincaid conclut que la Lloyd avait cessé d’avoir confiance en ses propres négociateurs.

L’Embraer venait de sortir de l’espace aérien allemand quand la nouvelle leur parvint : les hommes et les femmes de l’équipage du Tarantula avaient été découverts dérivant sur l’une des embarcations du yacht. Ils avaient le mal de mer, souffraient de coups de soleil, mais ils étaient en bonne santé. Les seuls otages encore aux mains des pirates, selon des sources concordantes, étaient les invités fortunés du défunt propriétaire.

« On progresse, dit Kincaid. Six au lieu de vingt-six. »

Ils survolaient la Serbie. Kincaid, pour se détendre, avait ouvert le compartiment caché du plafonnier, et en avait sorti son fusil semi-automatique Knight M110 pour le nettoyer. C’est à cet instant que Quintisha Upchurch leur transmit l’appel de l’un des chercheurs free lance de Catspaw qui bossait sur le dossier Allegra Helms.

« Quoi ? s’exclama Janson effaré.

— Quoi ? demanda Kincaid.

— Toi qui avais du mal à croire que les assassins de la Camorra s’étaient trompés de cibles…

— Eh bien ?

— La distinguée famille de la comtesse Allegra Helms a des cousins dans la Camorra napolitaine.

— Helms est marié à des gangsters ?

— Certains cousins de sa femme en sont, c’est tout ce que nous savons. »

Janson leva la voix.

« Allô, les filles ? fit-il dans le micro.

— Patron ? fit Lynn en réponse.

— Virez à droite. On va déposer Jess à Naples. »

*

Durant les vingt minutes qu’il fallut aux pilotes pour obtenir la permission de changer de trajectoire et orienter le gros avion privé à tribord, Kincaid étudia une carte digitale de Naples, tandis que Janson tentait de lui trouver des alliés au sol.

Alessandro Mondazzi, l’un des directeurs du conglomérat pétrolier Eni, avec qui il avait coordonné l’exfiltration de Youssef, refusa de le prendre au téléphone : un contrecoup, probablement, de la disparition de Youssef. Janson tenta de joindre ensuite à Farnesina l’une de ses connaissances bien informée, mais l’officier du ministère des Affaires étrangères, lui répondit-on, avait pris sa retraite.

Le troisième Italien qu’il appela décrocha. Ils parlèrent brièvement, puis Janson dit à Kincaid : « Je viens de t’obtenir un déjeuner tardif avec un officier de terrain du SISDE, le service secret italien. J’ai fait équipe avec lui pour un truc de l’OTAN. Du renseignement intérieur. C’est un flic aujourd’hui. Emmène-le à Ciro, à Santa Brigida. C’est un peu touristique mais Ric est dingue de Bufala et c’est là qu’elle est la meilleure. C’est au bout de la Via Roma, avant qu’elle ne devienne Via Toledo. »

Il lui montra sur la carte.

Kincaid se précipita sur le placard à vêtements. Tandis que l’avion amorçait sa descente, elle en revint vêtue d’un survêtement moulant, d’un blazer noir et de talons bas, la chevelure ébouriffée comme sortant du lit.

« Laisse Ric choisir le vin. Ne le laisse pas te soûler.

— Merci du conseil.

— Ce n’est pas mon premier choix. Ne lui dis que le strict nécessaire.

— Jusqu’à quel point est-il corrompu ?

— Il y a un vieux dicton à Naples, répondit Janson. Je ne vais pas te le dire en napolitain mais en gros, ça dit que les limites entre bien et mal sont poreuses.

— Pourquoi est-ce qu’il t’aide ?

— Je respecte son courage et il le sait, même si je ne l’admire pas. Il sait aussi que j’ai sur lui assez d’informations pour le faire tuer. Même si je ne les divulguerais jamais, sauf cas de force majeure. Tu peux le lui rappeler à l’occasion, mais je ne crois pas que ce sera nécessaire.

— Il connaît bien la Camorra ?

— On ne peut pas être flic à Naples sans connaître la Camorra.

— Est-ce que nous cherchons sérieusement un lien quelconque avec l’Italien de Hassan ?

— Tout est possible à ce stade. Fais attention à toi. Méfie-toi des femmes. Et tâche de ne pas te faire avoir. »

Kincaid glissa son nouveau pistolet dans l’étui coincé dans le creux de ses reins et encastra une nouvelle lame en fibres de carbone dans la fente sous sa pochette.

« Je vais essayer de ne pas me faire arnaquer. »

Lynn Novicki positionnait l’avion pour amorcer la descente finale quand un appel retentit. Il provenait d’un officier ayant vu la vidéo du drone de l’US Navy. « Un autre otage a été tué.

— Qui ça ?

— Une vieille dame, semble-t-il. »

Janson raccrocha.

« Va aussi vite que tu peux », dit-il à Kincaid.

12

40° 53’ N, 14° 17’ E

Aéroport de Capodichino, Naples

A peine l’Embraer venait-il d’atterrir sur une des aires de stationnement privé que Kincaid débarqua pour monter dans la limousine de Sky Service qui l’attendait afin de la conduire au terminal principal de l’aéroport de Capodichino. Elle descendit de la voiture tandis que l’Embraer reprenait déjà son vol. Elle regarda l’avion s’éloigner droit vers l’est et le Caire. Un parcours peut-être fixé par la tour de contrôle. Ou plus probablement, Janson qui organisait sa disparition.

Elle arpenta le hall d’arrivée, s’astreignant ainsi à perdre suffisamment de temps pour s’assurer qu’elle n’était pas suivie. Puis elle sortit, monta dans le bus pour la gare centrale de Naples, où elle traîna également quelque temps. Janson lui avait recommandé d’aller vite, mais pas au prix de se faire repérer. Au taxi, elle donna l’adresse de l’hôtel Renaissance Mediterraneo. Une fois devant, elle fit le tour de l’établissement, puis, empruntant les petites rues alentour, elle marcha toute une heure dans la ville, prenant ses marques, surveillant ses arrières.

L’Eglise de Santa Brigida s’érigeait en bord de route comme un immeuble new-yorkais. Elle prit le long de la Via Santa Brigida et s’enfonça dans Ciro. Au fond de la pizzeria indiquée par Janson, elle prit l’escalier, gagna l’étage et la salle à manger où des Napolitains guindés voisinaient des touristes en tenue de sport. Le restaurant n’était qu’à cinq cents mètres de la baie de Naples. Un labyrinthe de rues empêchait de voir la mer. Mais la lumière traversant les fenêtres était sans nul doute marine – douce, étrangement pénétrante.

Le maître d’hôtel la salua d’une révérence et, d’un sourire, la guida dans la salle bondée jusqu’à une table pour deux personnes où l’attendait un type brun basané, vêtu d’un costume taillé sur mesure. Ric Cirillo était à peu près de l’âge de Janson et empestait la cigarette.

Elle le laissa lui baiser la main.

Il arborait un grand sourire chaleureux et parlait un anglais tout en fioritures.

« Signora, notre ami commun a complètement échoué à faire de vous un portrait digne de votre beauté et de votre jeunesse.

— Désolée d’être en retard, répondit-elle, tout en songeant Mon Dieu ! Je vais accélérer les choses ou on va y passer la journée.

— Aucun problème, aucun problème. Nous sommes à Naples. Qui se soucie du temps quand on est en bonne compagnie ? Avez-vous faim ?

— Je suis affamée.

— Venez. Allons faire un tour vers les antipasti. Les serveurs nous apporteront nos plats préférés. »

Il la guida vers un grand étalage de viandes fumées, de légumes à l’huile, de pains, de saucisses et de fromages, de poulpes et calamars, de quantités de poissons qu’elle n’avait jamais vus jusque-là à côté de monceaux de mozzarella blanche et lustrée.

Après avoir tout inspecté, Kincaid dit : « Je sais ce que je veux, si je peux l’avoir.

— Ils vous apporteront tout ce que vous désirez.

— Je veux un gros morceau de mozzarella di Bufala.

— Vous parlez italien avec un accent remarquable.

— Et aussi de l’huile d’olive et un gros morceau de pain.

— Parfait. Vous avez entendu la dame, ajouta-t-il pour le serveur. La même chose pour moi ! Et du Falanghina, votre meilleure bouteille. »

Une fois assise, Kincaid reprit :

« J’ai bien peur que mon vocabulaire ne soit pas à la hauteur de mon accent. Je vous suis très reconnaissante de parler anglais. Avez-vous pu vérifier les liens entre… »

Les yeux du policier s’écarquillèrent.

« Ne vous inquiétez pas, dit-elle. Je ne vais pas prononcer de nom à voix haute. Mais vous savez à qui je fais allusion. »

Elle avait parlé suffisamment bas pour que le son de sa voix ne porte pas jusqu’aux tables alentour, et elle le vit se détendre légèrement, résolu à penser que Janson ne lui avait pas envoyé une imbécile.

« Je veux les rencontrer, ajouta-t-elle.

— Ils refuseront de vous parler.

— A vous de le faire, dans ce cas.

— Avec plaisir. Au nom de notre ami commun.

— Que savez-vous d’eux ?

— Je sais de petites choses. J’ai entendu certaines histoires. Il y a des rumeurs. Ce sont des relations étranges. Rares et étranges. »

Le garçon apporta une bouteille d’un vin jaune pâle, l’ouvrit cérémonieusement, attendit l’approbation de Cirillo et remplit les verres abondamment. Cirillo leva le sien.

« Bienvenue à Naples.

— Comment ça, rares et étranges ?

— Les classes sociales ne se mélangent pas en Italie. D’accord, une veuve âgée peut toujours épouser son majordome, mais ça ne court pas les rues. Dans le cas qui vous intéresse, un aristocrate du Nord a eu une aventure avec une jolie paysanne de Campanie et plutôt que de s’en contenter, il l’a épousée. Parce qu’il a pris pitié d’une orpheline, ou parce qu’il est tombé amoureux d’elle.

— Quel est le degré de proximité entre elle et la femme dont nous parlons ?

— C’est sa mère.

— Je n’avais pas réalisé que c’était si direct. Y a-t-il quelqu’un à qui nous puissions parler ? »

De nouveau, les yeux de Cirillo s’écarquillèrent, comme s’il réévaluait son intelligence.

« Le comte était très prospère, dit-il, ignorant sa question. Et puis les choses ont changé. Sa famille a dilapidé sa richesse, c’étaient des gens sans cervelle. Pendant ce temps, ses oncles à elle étaient dans la Camorra. Et à mesure que les parents du comte s’appauvrissaient, les membres de la Camorra – tant les sous-prolétaires urbains que les ruraux – accumulaient fortune et pouvoir en construisant la nouvelle Italie.

— De quelle façon ?

— Ils sont sortis des trafics habituels : drogue, prostitution, collecte des ordures, racket, trafic d’armes. Ils ont été au-delà des pots-de-vin traditionnels. Ils sont devenus des géants du commerce d’armes international et de l’industrie de l’habillement, laquelle compte beaucoup d’usines ici. Ils ont investi massivement dans le ciment, dans la construction et le blanchiment d’argent. Ils se sont associés à des hommes politiques puissants.

« Les oncles de la mère n’avaient plus d’enfants en vie. Tous tués avec leur épouse dans des règlements de comptes. Alors, peut-être par affection, plus sûrement dans le cadre d’un vaste plan de blanchiment d’argent, ils ont fait passer des sommes considérables à leur nièce pour qu’elle ouvre des commerces et monte des industries à son nom. Et puis elle est morte, comme ça. Sans prévenir. La femme sur laquelle vous m’interrogez venait d’atteindre sa majorité. Ils ont alors transféré la fortune sur ses comptes. »

Cirillo porta son verre à ses lèvres, but une petite gorgée, sourit et secoua la tête en songeant aux caprices du destin.

« Elle avait vingt et un ans. Vous imaginez ? Comtesse et soudain très, très riche. Qu’est-ce qu’elle a fait ? Elle est tombée amoureuse d’un Américain. Et ces truands de la Camorra ont soudain vu leur protégée entre les mains d’un homme d’affaires puissant et ambitieux. Il était trop tard pour l’arrêter. Son père a tenté d’intervenir, à ce qu’on m’a dit. On lui avait sans doute ordonné de le faire, probablement sous la menace. En tout cas ça n’a pas marché. Elle a épousé le type.

— Est-ce qu’elle est membre de la Camorra ?

— C’est peu probable.

— Pourquoi ?

— Ici, chaque clan choisit sa propre route. En Sicile, il faut demander l’autorisation aux vieux Don quand on veut tuer quelqu’un. A Naples, les parrains sont jeunes, très jeunes, ils rajeunissent tous les jours, et les familles de la Camorra décident pour elles-mêmes. Cela signifie plus de meurtres – ils se massacrent entre eux à coups de poing et de pied, à coups de couteau, de flingue et d’explosion. Personne ne se bat comme eux. Quand ils disent “vivre ou mourir, c’est pareil" ils le pensent vraiment, et leurs ennemis le savent bien.

— Ça ne veut pas dire qu’il n’y ait pas de place pour une femme.

— Je n’ai pas dit qu’il n’y en avait pas. Mais celle qui vous intéresse vit à l’étranger, elle est mariée à quelqu’un qui n’est pas d’ici et elle voyage dans le monde entier. Personne ne peut diriger la Camorra de cette façon.

— Mais vous venez de me dire qu’ils avaient des ramifications à l’étranger.

— Chacune des familles constituées à l’étranger gère ses affaires localement, que ce soit en Espagne, au Brésil ou en Amérique du Nord. Non. Je peux vous l’assurer, la comtesse, qui passe sa vie entre deux avions, ne dirige aucune entreprise criminelle.

— Alors pourquoi ont-ils cherché à assassiner son mari ?

— Ils tuent comme on respire. Surestimer l’importance d’un assassinat pour eux serait une erreur. Il a peut-être essayé de les arnaquer, il les a peut-être irrités.

— Pourquoi ne l’ont-ils pas éliminé dès le début ? Au moment du mariage ?

— Je l’ignore.

— Est-ce qu’il les connaît, seulement ? C’est un dirigeant d’entreprise. Totalement malhonnête à sa façon, totalement corrompu, mais sans l’étoffe nécessaire pour traîner avec des gangsters.

— C’est très improbable, en effet, admit Ric Cirillo. A vrai dire, elle-même n’a sans doute aucune idée des liens qui l’unissent à la Camorra.

— Elle ne sait pas ?

— Comment le saurait-elle ? Il est plus que probable que ses parents lui ont caché le passé. Souvenez-vous qu’ils l’ont envoyée faire ses études en Amérique. C’est très rare, il n’y a que les familles du corps diplomatique pour faire ça. Si l’on veut un pensionnat, la Suisse en est pleine. Pourquoi l’envoyer aux USA ? »

Kincaid avait une autre question, la plus importante. Elle décida d’attendre tandis qu’ils se resservaient en vin et mangeaient le délicieux fromage. Les garçons apportèrent les plateaux de poissons. Ric Cirillo lui posa sur Janson des questions assidues qu’elle esquiva par des réponses évasives. Il se fit insistant.

« Janson n’a jamais de doutes sur la mission dont il est investi ? demanda-t-il.

— Pas à ma connaissance.

— Pas de conflit intérieur ? »

Chaque fois qu’elle charriait Janson sur le paradoxe consistant à faire expier la violence par la violence, Kincaid en revenait avec le sentiment que Janson ne voyait pas d’autre issue que l’action.

« Il se connaît lui-même. »

Cirillo fixa son verre.

« Ça a toujours été sa force. » Il sombra dans un silence morose.

Pour le rendre loquace à nouveau, Kincaid simula une curiosité similaire. Elle l’interrogea sur ce que lui et Janson avaient fait pour l’OTAN. Cirillo lui parla sans développer d’une mission en Afrique du Nord impliquant des drones. Pas la moindre allusion, naturellement, à ce que Janson pouvait savoir sur lui qui pouvait le faire tuer. Il raconta une blague, puis commanda une autre bouteille.

Kincaid leva le verre au vin couleur paille dans la lumière de la baie de Naples. Un vrai délice. Mais, à une fille ayant appris à boire clandestinement dès l’âge de quatorze ans, il fallait plus que du vin pour être ivre.

« La Camorra a-t-elle jamais été impliquée dans la colonisation italienne ?

— Partout où les pauvres ont émigré dans des bidonvilles étrangers la Camorra a suivi.

— En Libye ? En Ethiopie ? En Somalie ?

— Non. Les projets africains étaient des entreprises rurales organisées par le gouvernement. Des masses de paysans pauvres encombraient les campagnes et envahissaient les villes, à l’époque. Il fallait les envoyer quelque part. Nous leur avons donné des fermes, des maisons, des camions, ce qui a eu pour effet de rendre nos pauvres fermiers immédiatement plus riches que les pauvres autochtones. Quelques individus issus de la Camorra ont peut-être accompagné le mouvement, c’est possible. Mais rien de conséquent. Souvenez-vous que les fascistes responsables de la politique coloniale agricole s’en prenaient aussi aux gangsters. Ils les ont pratiquement réduits au chômage, à l’époque. »

Cirillo fit des yeux le tour du restaurant qui se vidait. Il acquiesça d’un signe de tête comme s’il venait de prendre une décision.

« Non, on ne voyait pas de Camorristes dans les colonies africaines. Pas avec le niveau de pouvoir que l’on peut constater ici, où le système s’infiltre directement dans la politique via toutes sortes d’entreprises, depuis la gestion du ramassage des ordures jusqu’aux pâtisseries et la confection. Et bien sûr, dans le commerce des œufs. »

Le regard direct qu’il posa sur Kincaid invitait pratiquement la jeune femme à répéter :

« Le commerce des œufs ?

— Des œufs, oui. Demain matin, si vous allez visiter un petit magasin du quartier juste à côté d’ici – sur Vico d’Afflito, disons à l’angle de Vico Tre Regine, dans le quartier espagnol, juste derrière l’église –, vous aurez la surprise de découvrir des œufs identiques aux dizaines de milliers d’œufs achetés bien plus cher par les hôpitaux, les écoles et les commissaires du gouvernement. Vous vous demanderez pourquoi un épicier peut vendre ses œufs à si bas prix quand l’Etat et les institutions les payent autant. Vous vous demanderez peut-être même si c’est parce qu’elle est si jeune.

— Elle ?

— Vous comprendrez demain matin.

— Pourquoi pas maintenant ? demanda Kincaid.

— Introduire quelqu’un dans ce milieu prend du temps, répliqua Cirillo en lui souriant par-dessus son verre. Il y a pas mal de coups de fil à passer. Où dormez-vous ce soir ? »

Kincaid hésita sur la réponse. Le flic italien n’avait pas posé la question en espérant une récompense en échange des informations données, il fallait donc sans doute y voir un témoignage de l’estime qu’il portait à Janson. Elle lui retourna son regard engageant. Hors de question, lui dit-elle mentalement, que je me rende à ta convenance dans le quartier espagnol, pour que tu payes ta dette à Janson d’un côté tout en couvrant tes arrières de l’autre.

« Je dois retrouver un vieil ami sur la Côte Amalfitaine.

— Je vous y conduis ? Les routes côtières sont dangereuses. Le conducteur italien tend à voir les panneaux de circulation comme des suggestions plutôt que comme des interdictions.

— Merci, répondit-elle, poursuivant la comédie, mais il ne serait pas très à l’aise de me voir arriver avec un policier.

— Quel dommage. »

*

Cirillo aida Kincaid à se glisser dans le taxi.

« Hertz Piazza Giuseppe Garibaldi », ordonna-t-elle au chauffeur avant que la voiture ne démarre. Sortant de son sac un poudrier, elle vit Cirillo dans le miroir faire signe à une voiture banalisée qui se mit aussitôt à filer le taxi. Elle saisit une poignée d’euros et attendit les premiers encombrements. Au croisement entre le Corso Umberto et Via Renovella, le taxi doubla un tram et se rabattit devant, se cachant du véhicule.

« Je descends ici, dit Kincaid, Stop ! Fai presto ! »

13

Le chauffeur, voyant les cinquante euros, écrasa le frein.

Kincaid lui fourra le billet dans la main et bondit hors de la voiture en criant. « Vai avanti ! Vai ! Go ! Go ! Go ! »

Le taxi fonça devant le tram qui le suivit aussitôt. Elle se planta sur le côté pour que les wagons la dissimulent. Quelques secondes plus tard, Kincaid franchissait d’un pas vif le seuil d’une boutique. Elle s’attarda au rayon pyjama et détailla un pull à capuche pour s’assurer qu’elle n’était pas suivie. Une vendeuse approcha. Kincaid acheta un pantalon rouge, un chemisier blanc, et une écharpe jaune pour couvrir ses cheveux. Elle quitta le magasin, son blazer et son survêtement dans un sac en plastique.

Rebroussant chemin, elle marcha vers Ciro.

La côte qui montait doucement depuis la baie de Naples se fit plus escarpée lorsqu’elle traversa la Via Toledo. Les rues se rétrécirent. Bientôt les immeubles dominèrent de petites ruelles aux pavés ronds encombrées de voitures, de camions et de scooters garés sur les trottoirs. Les fenêtres comme les véhicules crachaient une espèce de musique beuglante. Au loin, par-delà les murs étroits de la ville, on apercevait une colline verte surmontée d’un bâtiment classique en pierre. Mais tout autour, les balcons, les cordes à linge, les câbles électriques, les lignes téléphoniques et les échafaudages atténuaient l’éclat du ciel bleu brillant entre les toits.

Elle aperçut quelques touristes, mais la plupart des gens habitaient le quartier. Kincaid les avait suffisamment observés, plus tôt, en se rendant à son rendez-vous avec Cirillo, pour ne pas détonner avec son pantalon vif et son corsage. Elle s’arrêta et, s’appuyant sur une voiture bâchée, elle fit semblant de réajuster sa chaussure pour regarder derrière elle : pas de Cirillo en vue.

Elle s’efforça d’imaginer Kingsman Helms dans un environnement pareil – impossible. Les ruelles encombrées, les immeubles engorgés, les eaux d’égout, les odeurs d’ordures, le vacarme assourdissant des scooters et des motos, ainsi que la musique disco étaient trop exotiques comparés aux vastes salles silencieuses de sa tour de bureau à Houston. Un gamin qui courait au milieu de la voie trébucha. Kincaid le rattrapa avant qu’il ne tombe et l’aida à se redresser. D’un geste vif comme l’éclair, il se précipita pour lui saisir son sac. Mais Kincaid était trop rapide pour lui. Sa main se ferma sur le vide. Il se retourna d’un coup et fila avant de s’immobiliser quelques mètres plus loin pour vérifier sa ceinture. Alors il se retourna, incrédule.

Kincaid lui fit signe d’approcher. Il avança avec méfiance pour récupérer son téléphone portable.

Elle tourna sur Vico d’Afflito, puis sur Vico Tre Regine et continua de grimper.

Derrière une petite église, elle trouva l’épicerie que lui avait indiquée Cirillo, avec son étalage de fruits et légumes. Une Volkswagen Polo et une Smart rouge étaient garées devant. Un couple de femmes blond platine encadrait la porte. Des mèches de cheveux épaisses couvraient leurs fronts, des couches de mascara noircissaient leurs yeux. Aucune des deux ne faisait le moindre effort pour dissimuler son arme. A droite, dans la poche du pantalon en stretch de la plus épaisse des deux femmes, un renflement indiquait sans erreur possible la présence d’un automatique. La fille de gauche était d’une maigreur spectrale. Accroché à sa cheville, quelque chose de la taille d’un Beretta s’enfonçait dans un holster trop large pour sa jambe efflanquée.

Kincaid passa entre les deux Italiennes sans leur jeter un regard.

Le petit magasin sentait le fruit, le pain et le plâtre humide. Rien n’indiquait qu’il fût autre chose que ce qu’il avait l’air d’être : une épicerie de quartier. Des étagères supportaient des paquets de pâtes colorés, des bidons et des bocaux divers. Dans un bac réfrigéré étaient alignés lait, jus de fruits, et eau en bouteille. Un grand type d’allure britannique payait une bouteille de vin et des cigarettes. Kincaid attendit qu’il sorte puis s’approcha de la femme qui tenait la caisse. C’était une brune plutôt jolie, au visage mince et aux yeux de charbon qui rappelèrent à Kincaid ceux du commissaire adjoint Eddie Thomas, dont son ex-étudiante s’était tellement entichée. Elle ne portait ni boucles d’oreilles ni bracelet mais sa main gauche arborait bagues de fiançailles et de mariage serties de diamants. D’autres pierres précieuses ornaient sa main droite. Kincaid estima son âge à trente ans.

La fille la regarda, dans l’expectative.

Kincaid dit, dans un italien deux fois plus lent que celui des Napolitains :

« Je suis tombée sur Sabastiano Bardellino à New York. »

Elle fixa Kincaid sans un mot.

« Il m’a dit que je pourrais trouver de bons œufs, ici », ajouta-t-elle.

Lorsque la femme cria, ses gardes du corps se ruèrent dans le magasin. Elle leur dit quelque chose dans un italien trop rapide pour que Kincaid le comprenne. L’autre femme, la plus charpentée, tira d’un coup son automatique de sa poche.

Kincaid le saisit et d’un balayage du pied envoya la fille avec une telle force qu’elle en eut le souffle coupé. La plus maigre dégaina son arme. Kincaid retourna alors l’automatique, le pointa sur la femme derrière le comptoir et d’un geste indiqua le sol. De nouveau, la femme derrière la caisse cria un ordre. La maigre s’allongea comme Kincaid l’ordonnait.

« Bien, dit Kincaid lentement. C’est raisonnable. Pas de blessé.

— Qu’est-ce que tu veux ? Du fric ?

— Pourquoi Sabastiano Bardellino a-t-il essayé de tuer Kingsman Helms ? »

La fille la regarda comme si elle était folle.

« C’est une question simple, dit Kincaid. Tu sais de qui je parle. Donne-moi une réponse et je sors d’ici. »

La femme prit une profonde inspiration. Elle paraissait moins effrayée qu’incrédule. Kincaid laissa le silence s’installer entre elles.

« Qui es-tu ? demanda-t-elle.

— Une extraterrestre. Je me fous complètement de ce qui se passe ici. Complètement. La Camorra ne m’intéresse pas. Je me fous même de Kingsman Helms. Mais vous vous trouvez sur mon chemin et je veux comprendre pourquoi. »

La blonde menue avait rampé vers son sac pour en extirper un autre flingue. Kincaid lui frappa le poignet, envoyant valser l’arme, sans quitter des yeux la femme qu’elle interrogeait, et sur qui son pistolet restait pointé.

« J’ai besoin de Kingsman Helms, dit-elle. Libre à vous de le buter quand j’en aurai fini. Mais pas maintenant.

— Tu es cinglée.

— Absolument », dit Kincaid. Elle leva son arme, pointa le canon devant le front de la jeune femme et ajusta son doigt sur la détente. Puis elle abattit sa carte maîtresse :

« Vivre ou mourir, pour moi c’est pareil. »

La femme vit dans ses yeux qu’elle ne plaisantait pas.

« Helms veut tuer son épouse », répondit-elle.

C’était la dernière chose à quoi Kincaid s’attendait. Elle dut lutter pour cacher sa surprise.

« Explique ! »

La femme explosa en un torrent de dialecte napolitain impossible à suivre.

« Stop. Stop. Plus lentement. Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Tu crois que son kidnapping par les pirates est une coïncidence ?

— Coïncidence avec quoi ?

— Le mois de leur dixième anniversaire de mariage, une coïncidence ? C’est un assassin. Il veut tuer sa femme.

— Quel rapport avec leurs dix années de mariage ? »

Les yeux de la femme lancèrent des éclairs et se rétrécirent comme si elle doutait soudain de l’intelligence de Kincaid.

« Un contrat, dit-elle lentement, comme si elle parlait à une enfant. Tu sais ce que c’est, un contrat ?

— Un contrat de mariage définit qui possède quoi en cas de divorce.

— On a ordonné au père de la mariée d’imposer un contrat de séparation de biens. Mais elle a l’a limité aux dix premières années. Après ça, peu importe ce qui se passe, Kingsman Helms hérite de tout si elle meurt. »

Cette fois, pensa Kincaid, j’ai tout entendu. Même Janson, qui avait plus d’expérience, n’arriverait pas à le croire.

« Si je comprends bien, dit-elle, tu crois que Kingsman Helms a organisé l’enlèvement de sa femme par des pirates somaliens pour la faire tuer et pouvoir ainsi hériter de sa fortune ? »

La fille croisa les bras.

« Ça ne peut pas être une coïncidence. »

Kincaid secoua la tête. Elle venait d’en apprendre plus sur Kingsman Helms qu’elle ne l’aurait imaginé. Mais un scénario si alambiqué était impensable.

« Les contrats de mariage avec date d’échéance ne sont pas si rares. Une fille que je connais m’a un jour confié que c’était comme de se marier une deuxième fois, et cette fois pour de vrai.

— Son paternel, cet idiot, il a permis ça ! s’écria la femme. C’est un faible. Une tapette. »

Dans ses yeux ivres de colère, Kincaid reconnut le mélange familier d’ignorance têtue et de foi. Chez elle aussi, dans le Kentucky, les gens dont les familles avaient vécu des générations durant au fond de l’arrière-pays racontaient, pour évoquer le vaste monde, des histoires non moins folles, et ils s’y accrochaient avec le même acharnement.

« Qu’est-ce que tu fais avec Kingsman Helms ? demanda la femme. Du business ?

— Du business.

— Vous n’êtes pas amis ?

— Certainement pas.

— C’est un tueur d’épouse. On l’aura.

— Elle n’est pas encore morte. Mais, comme j’ai dit, libre à vous de le tuer quand j’en aurai fini. D’ici là, restez en dehors de mon chemin. »

Une ombre se dessina dans l’embrasure.

Kincaid, qui dissimulait son arme contre son corps au cas où un client serait entré depuis la rue, la serra davantage. Un homme passa le seuil. C’était Ric Cirillo. Il jeta un œil aux gardes du corps étendus au sol, échangea un salut froid de la tête avec la femme à la caisse et dit à Kincaid : « Je pensais bien vous trouver ici.

— Si vous me conduisez à l’aéroport, je dirai à Janson que vous avez servi à quelque chose. »

14

AVERTISSEMENT AUX VOYAGEURS

Département d’Etat américain

Bureau des Affaires consulaires

LIBAN

« Les citoyens américains voyageant ou résidant au Liban en dépit de cet avertissement sont priés de faire attention… »

Paul Janson franchit la douane libanaise de l’Aéroport international de Beyrouth avec un passeport canadien au nom de Adam Kurzweil. Un nom qu’il utilisait généralement lorsqu’il voulait se faire passer pour un acheteur d’armes. Ce matin-là, sa carte de visite professionnelle indiquait Association des agences de voyages canadiennes, Comité consultatif.

Les visas temporaires d’un mois étaient délivrés à l’aéroport. Sous l’intitulé « But de la visite », il écrivit : « Campagne Sourire Libanais 50/50, ministère du Tourisme. »

Voisine d’une Syrie plongée dans la guerre civile, l’industrie touristique libanaise, en proie au désespoir, tentait d’attirer les touristes en réduisant de moitié les prix des billets d’avion, des hôtels et des restaurants. La carte fournie par les agences de voyages donnait à Janson accès au lounge, d’où il fit un point par téléphone avec Nick Sayers, un expert des situations de crise pour la Lloyd. Sayers se trouvait à l’aéroport de Mombasa, où il attendait des instructions de Londres avant de fixer un parachute au paquet imperméable contenant la rançon – un million de dollars en coupures de cinquante emballé sous plastique.

« Tu es sur place et moi non, dit Janson. Mais j’ai la nette impression que vous vous trompez de pirates. Ils ont demandé trop peu et trop vite. Les vrais, ceux qui tiennent les otages, exigeront plus.

— Sauf que tes soi-disant vrais pirates n’ont pas exigé un centime jusqu’à présent.

— Jusqu’à présent non, admit Janson. Mais j’ai quand même l’horrible pressentiment que vous êtes en train de vous faire balader.

— Mon boulot n’est pas de poser des questions, répondit Sayers. Je suis payé pour mettre l’argent dans l’avion quand les grands chefs me le diront.

— D’un autre côté, dit Janson, quand ils se feront virer parce qu’ils ont filé un million à des branques, tu seras sûrement promu. »

*

Allegra n’avait pas encore perdu tout espoir. Maxammed avait ordonné que les otages soient gardés sur la passerelle, d’où il pouvait tous les tenir à l’œil. Elle priait pour qu’il ne change pas d’avis. C’était un grand espace clair et spacieux où chacun pouvait tout voir des autres. L’absence d’intimité la rendait folle, en général. Mais captive, elle redoutait de se trouver seule sans témoins à la merci d’un ou deux gardes du corps.

« Ça va, Allegra ? », murmura Susan. L’agent immobilier new-yorkaise et son mari, Hank, l’observaient. La peur devait se lire sur son visage.

« Oui oui », répondit-elle sur le même ton, tandis que ses yeux s’embuaient de larmes, vaincue par cette sollicitude inattendue. Ils étaient sans doute aussi effrayés qu’elle, mais ils la regardaient néanmoins avec inquiétude. Elle jeta un œil de l’autre côté de la passerelle où, à dix mètres d’eux, sous une couverture, Maxammed dormait.

Pouvait-on parler en sécurité ? Le gamin à la barre fixait l’horizon devant lui, tout en mâchouillant des feuilles de khat. Trois autres, dans le fond, étaient affalés, assis et chiquant eux aussi. Le vieux diplomate, silencieux depuis la mort de sa femme, était recroquevillé sur une chaise, la moitié du visage enflée et couverte de bleus car Maxammed l’avait frappé. Monique se pelotonnait elle aussi sur un fauteuil.

Allegra, pour changer de sujet, leur posa une question. Elle était fascinée par ce couple qui semblait uni et libre.

« Puis-je vous demander… vous vous tenez toujours les mains de cette façon, ou bien est-ce seulement à cause de ce qui se passe ? »

Ils se regardèrent. Hank haussa les épaules.

« Je ne sais pas. Nous le faisons la plupart du temps, je suppose, oui.

— Vous ne vous disputez jamais ?

— Ce n’est pas encore arrivé.

— Ça fait combien de temps que vous êtes ensemble ?

— Dix-sept ans, dit Susan.

— Comment se fait-il que vous ne vous disputiez jamais ? Ce n’est pas possible.

— Les gens nous le demandent constamment », dit Susan.

Hank fit un clin d’œil.

« On s’adore. Ça aide.

— Comment vous êtes-vous rencont…

— Vos gueules ! cria Maxammed. Pas de discussions. » Repoussant les couvertures, il se mit debout d’un bond et courut vers eux. Hank et Susan se tassèrent. Monique pressa ses deux mains sur sa bouche et gémit.

Maxammed fonçait droit sur Allegra. Il glissa la main sous son gilet pare-balles et en tira un portable qu’il lui fourra entre les mains.

— Appelle ton mari.

Elle composa le numéro. S’il ne répondait pas, elle essaierait l’appareil satellite. Que se passait-il ? Pourquoi les pirates lui demandaient-ils de téléphoner ?

« Ça sonne.

— Dis-lui que tu vas bien.

— Est-ce que je dois demander une rançon ?

— Tu lui dis juste que tu vas bien.

— Mais qu’est-ce que vous exigez pour nous libérer ? Je lui dis quoi ? »

Maxammed, soudain furieux, secoua la tête.

« Fais ce que je dis ! Dis-lui…

— Allô ! Allô !

— Kings ? » laissa-t-elle échapper. La ligne était très mauvaise, mais c’était lui. « Kings, c’est moi.

— Tu vas bien ?

— Je vais parfaitement bien.

— Ils ne t’ont pas touchée, n’est-ce pas ?

— Pas encore.

— Oh mon Dieu, ne dis pas ça !

— Je suis désolée.

— Ok, ok. Soyons pratiques. Comment est-ce que je paye la rançon ?

— Je ne sais pas.

— Qu’est-ce qu’ils disent ?

— A moi, rien. Ils ne t’ont pas contacté ?

— Ce sont des malades. Passe-le-moi. Laisse-moi lui parler ! »

Allegra tendit l’appareil à Maxammed.

« Il veut vous parler.

— Je lui prouve que tu es vivante, répliqua-t-il, pour que les Forces alliées n’attaquent pas.

— Passe-le-moi, bon Dieu ! »

Monique hurla. L’un des pirates tira un coup de feu.

Maxammed arracha l’appareil des mains d’Allegra. Celle-ci vit Monique en équilibre de l’autre côté du bastingage. Elle s’étira de toute sa hauteur, leva les bras en une longue position gracieuse et plongea dans la mer douze mètres plus bas.

Otages et pirates se précipitèrent. La top-modèle avait impeccablement fendu les eaux et nageait à grands mouvements, avec beaucoup de puissance et de technique, vers la plage. Un pirate tira dans sa direction. Maxammed lui enleva le fusil des mains.

« Prenez le skiff ! ordonna-t-il. Chopez-la. »

Trois hommes se ruèrent jusqu’à la poupe où les skiffs étaient attachés.

« Zambezi ! » cria l’un des mâcheurs de khat. Et les autres répétèrent le cri, pointant l’eau de leurs doigts.

Allegra abasourdie demanda :

« Qu’est-ce que ça veut dire zambezi ?

— Ça veut dire requin-bouledogue », traduisit Maxammed. Il saisit son pistolet à canon long et visa posément. Allegra voyait maintenant la nageoire de l’animal fondre sur Monique. Maxammed fit feu. Les balles piquèrent l’eau tout autour du requin mais sans effet.

« Un autre !

— D’habitude ils nagent seuls, fit Maxammed sur le ton de la conversation. Quelquefois par deux.

— Tirez ! cria Allegra. Mais tirez ! »

Maxammed haussa les épaules, fit feu à nouveau. Les requins-bouledogues se rapprochaient de Monique. Allegra vit leur dos miroitant briser les flots. Ils rattrapèrent la femme et l’entraînèrent sous l’eau.

Allegra fixait les eaux vides avec horreur.

Soudain, les mains de Monique surgirent des eaux, s’élevèrent, comme si les doigts avaient cherché l’air, puis disparurent à nouveau sous les vagues.

« Rien à faire », dit Maxammed.

*

« Janson ! Janson ! Vous m’entendez ? »

Paul Janson était en train de payer cash une veste coupe-vent Royal Blue dans un magasin de luxe – l’une des multiples boutiques dans lesquelles il était entré pour faire diversion et s’assurer que personne ne le suivait depuis l’aéroport. Quintisha Upchurch venait de lui renvoyer un appel urgent de Kingsman Helms.

« Janson ! Vous m’entendez ?

— Je vous entends. Un instant, ne quittez pas. »

Janson finit de payer, sortit de la boutique en hâte vêtu de sa nouvelle veste, l’ancienne fourrée dans un sac.

« Qu’est-ce qui se passe ?

— Allegra a appelé.

— Très bien. Qu’a-t-elle dit sur la rançon ?

— Rien. Juste qu’elle va bien. Sur la rançon, rien. J’ai demandé à parler au pirate et tout de suite après il y a eu des hurlements et des tirs. Et je ne sais pas ce qui a bien pu se passer.

— Ce qui se passe, dit posément Janson afin de calmer Helms, c’est qu’ils veulent que nous sachions qu’elle est toujours en vie pour que ça nous dissuade de les attaquer. Elle vous a semblé comment ?

— Calme. Egale à elle-même.

— Bien.

— Et puis les tirs ont commencé.

— Ecoutez-moi. On va savoir très vite d’une manière ou d’une autre si elle va bien. Ils vont être obligés de rappeler.

— Pourquoi ?

— Elle leur sert de bouclier. Tenez bon, Kingsman. Je m’en occupe.

— Il faut que vous y alliez.

— Je vous tiens au courant. »

Paul Janson raccrocha et appela tout de suite Nick Sayers à Mombasa.

Tandis que la sonnerie retentissait, il observait la rue et la foule – clients chargés de paquets, piétons, voitures, police. Il n’avait pas exactement le sentiment d’être suivi, c’était plus flou que cela – ce que Kincaid appelait un « septième sens », plutôt qu’un sixième. Et absolument rien pour étayer ses soupçons. Le passeport au nom de Kurzweil lui donnait au Liban une identité parfaitement vierge, il le savait. Mais l’intuition persistait, impossible à ignorer.

Il avait choisi la veste coupe-vent en raison de sa couleur vive. Elle imprimerait la mémoire de quiconque le suivait si tel était le cas, et la retirer ne lui prendrait qu’un instant.

« Quoi ? fit Nick Sayers en décrochant.

— J’insiste : je n’enverrais pas ce fric à ta place.

— Ecoute. »

L’homme de la Lloyd à Londres leva son téléphone vers le ciel.

Janson perçut le vrombissement puissant d’un avion bimoteur à hélice qui prenait de l’altitude.

« Je suis sur le tarmac, dit Sayers. Je regarde l’appareil s’envoler vers l’est au-dessus de l’océan. D’une seconde à l’autre il va virer à gauche et je rentrerai à l’hôtel pour un gin tonic bien mérité… Bon sang !

— Quoi ?

— Il vient de tourner à droite. »

Au sud, donc. Là où se trouvaient, à l’écart de tout, les pistes d’atterrissage poussiéreuses de Tanzanie, du Mozambique et de Madagascar. La Somalie était au nord.

« J’espère que tu lui as dit de ne pas envoyer l’argent, dit Janson, parce que ton intermédiaire pourrait très bien le voler.

— J’ai suivi ton conseil, dit Sayers. J’ai recommandé qu’on ne lui fasse aucune confiance.

— Et cette recommandation est reportée dans le dossier de Londres ?

— Par email, texto et fax, oui, dit Sayers. Je te revaudrai ça, Janson. »

*

« Isse ? Pourquoi t’as l’air déprimé ? demanda Ahmed. On est chez nous. C’est super. Regarde tout ce qui arrive ! »

Mogadiscio bruissait d’énergie et d’espoirs. On bâtissait de nouvelles maisons et l’on repeignait les vieilles dans des tons rose pastel, jaunes, qui les égayaient. Les compagnies d’eau et d’électricité creusaient la chaussée pour installer tout un réseau de fils, de prises et de tuyaux. On montait des briqueteries sur les terrains vagues. L’énorme Bakaara Market, longtemps une place forte des Shabaab, était maintenant ouvert au business, gardé par l’armée et la police et bourré de clients. Des Mercedes, des 4 × 4, des camionnettes et les voitures blindées de l’AMISOM se bousculaient dans les rues.

Ahmed leva un poing joyeux vers une bande de jeunes types partis à l’assaut d’une grosse voiture équipés de seaux et d’éponges. « Il y a plus de stations de lavage que de vendeurs de khat. Un par bloc. Et regarde les comptoirs de change. Voilà un boulot pour toi. Mec, on arrive pile poil au bon moment. »

Mais Isse désespérait. Non, il n’était pas arrivé quand il fallait, vraiment pas. Il était arrivé trop tard pour découvrir la ville dont il avait rêvé. Le président félon Mohamed « Raage » Adam et les envahisseurs étrangers de l’AMISOM avaient chassé les Shabaab de Mogadiscio. Les Justes avaient dû se réfugier dans la savane, et partout où se posaient les yeux d’Isse, la ville était hors de contrôle.

Les Infidèles, les kuffar mécréants, plastronnaient. La musique beuglait partout. Des femmes rejetaient leurs voiles, marchaient aux côtés des hommes et ceux-ci se rasaient la barbe et arpentaient les rues à l’heure de la prière. Et nul autre que lui ne paraissait voir les réfugiés affamés et les enfants abandonnés, les prostituées cachées dans les ruines des immeubles bombardés et lépreux qui envahissaient tout l’espace.

15

33° 54’ N, 35° 29’ E

Baie de Zaitunay

Beyrouth, Liban

La première fois que Paul Janson avait foulé le sol de Beyrouth, l’artillerie druze sur la colline qui surplombait la ville bombardait le port contrôlé par les chrétiens, et des navires s’enfuyaient vers le large. Sur les ruines de cette guerre civile s’élevait aujourd’hui la baie de Zaitunay, un bassin portuaire rutilant pour yachts bordé d’hôtels de luxe, de magasins et de restaurants.

Les passants déambulaient le long de la promenade donnant sur les embarcadères où étaient amarrés hors-bords et yachts. C’était étrangement calme, pour Beyrouth. Les immeubles et les jardins protégeaient le front de mer du vacarme des rues et l’on accédait à l’unique voie routière par la digue, en face du port. Le caractère rutilant, l’ordre aseptisé des lieux évoquait davantage à Janson un centre commercial d’aéroport qu’un front de mer cosmopolite. Mais le vent d’est, soudain, lui souffla les souvenirs du Beyrouth d’autrefois, les effluves fétides des bateaux à bestiaux, des abattoirs et des tanneries.

« Très bien, la veste », fit Barorski en l’accueillant. La veste en question s’était révélée fort utile lorsque l’air s’était rafraîchi. Barorski, lui, frissonnait.

« Tu m’as l’air très bien toi aussi », répliqua Janson, bien qu’il fût difficile d’imaginer comment Barorski pouvait le croire, affalé qu’il était à une table de café avec l’air d’être tout sauf « très bien ». Ce dernier était à peu près de la taille et de la corpulence de Janson, mais là s’arrêtait la ressemblance. De quinze ans plus jeune, il souffrait déjà d’un certain embonpoint, son ventre tendant le T-shirt. Il portait une petite moustache et une barbe de plusieurs jours. Ses yeux brillaient de jalousie.

« Drôle d’endroit pour une rencontre, dit-il.

— Pas du tout, répliqua Janson. Je veux que tu me fasses rencontrer Genrich Moscow. »

Il observa Barorski, qui se mit à scruter la baie, fixant au loin un bateau mouillant contre la jetée. Rien ne le distinguait des autres – vingt-quatre mètres de fibres de carbone, de verre teinté et de circuits électroniques. Le bateau de Moscow passait pour le plus rapide, selon les sources de Janson, une information qui lui semblait relever du fantasme. Le marchand d’armes russe n’avait pas fait fortune en vendant des kalachs avec son bateau.

« Et pourquoi est-ce que je te ferais ce cadeau ? fit Barorski.

— Pour l’argent.

— Pour l’argent ça va sans dire. Mais encore ? »

Janson glissa la main sous sa veste. Barorski tressaillit. Janson sourit.

« Je promets de ne pas te flinguer sur une promenade bondée.

— Bah tiens !

— Même si je devrais probablement le faire.

— Tu juges sans savoir. Tu n’as aucun élément contre moi.

— Tu ne serais pas là si je n’avais aucun élément. Tu as arnaqué des types que tu aurais mieux fait de laisser tranquilles et tu as laissé des traces. Je les ai suivies. J’ai découvert un jeune escroc dont le talent particulier consiste à mettre les gens en rapport grâce aux carnets d’adresses exceptionnels de son père et de son oncle, sur les noms desquels il fait son business. »

Barorski concéda la chose d’un signe de tête.

« Pourquoi veux-tu entrer en contact avec Moscow ? »

Janson ne dit rien.

« Qu’est-ce que tu tiens là ? », demanda alors Barorski.

Janson exhiba un passeport allemand. Barorski le convoitait tant qu’il fut incapable de le dissimuler.

« Il est neuf ?

— Il n’attend que ta photo et ta signature.

— Quand dois-je appeler Moscow ?

— Il faut que tu saisisses les règles de base, dit Janson. Un simple bonjour ne suffit pas. Je veux une introduction en bonne et due forme. Tu auras ta récompense quand Genrich Moscow acceptera de faire affaire avec moi. »

*

Janson observait Genrich Moscow qui les surveillait tandis qu’ils faisaient à pied le tour de la promenade pour rejoindre son yacht. Le garde posté devant la passerelle fut rejoint par deux autres, manifestement bien entraînés – ex-commandos du Hamas ou des brigades al-Qods, estima Janson. Une preuve, s’il en fallait, que les vendeurs d’armes ne faisaient pas de discrimination à l’emploi. Ils inclinèrent la tête vers leurs oreillettes, firent sans la moindre expression un pas de côté pour les laisser monter sur le yacht puis les suivirent de près. Sans surprise, Janson constata que les cordes d’amarrage étaient attachées avec de simples nœuds coulants, prêtes à être larguées dans la minute.

Un steward en uniforme, homme de main vif et musclé, les conduisit au pont supérieur balayé par la brise. Genrich Moscow se leva et détailla Janson du regard. C’était un homme de quarante-cinq ans, élégant, au visage strié d’éclats de balles. Suite à une ancienne blessure, sa paupière gauche lui tombait sur l’œil, lequel était apparemment intact.

Janson, calmement, lui retourna son regard et attendit. Barorski les observait avec anxiété. Enfin, Moscow dit, avec un vague accent : « Bienvenue à bord, monsieur Saul.

— Je vous suis reconnaissant de me recevoir si vite. »

Les gardes se retirèrent et prirent position un pont plus bas.

« Combien l’avez-vous payé pour qu’il se porte garant de vous ? demanda Moscow en désignant Barorski d’un signe de tête méprisant.

— J’ai déduit sa commission de sa dette. »

Le marchand d’armes éclata de rire.

« Vous n’êtes pas le seul à qui il doit quelque chose, soyez-en sûr. Il n’a pas son pareil pour appeler à l’aide, n’est-ce pas Danielek ?

— Je peux patienter à l’intérieur ? demanda Barorski. Je gèle.

— Non, répondit Moscow.

— Va attendre au café, dit Janson. Une seconde… » Il laissa tomber sa veste qu’il tendit à Barorski.

« Bon travail, dit-il. Prend ça et réchauffe-toi. Je te rejoins dès que j’ai fini. »

Barorski passa devant les gardes et descendit la passerelle. Moscow l’observait, l’air inquisiteur.

« Les imbéciles n’ont aucune limite.

— Je crois qu’il mûrit, finalement.

— Il n’a plus le temps… Monsieur Saul, qu’attendez-vous de moi ?

— Je voudrais que vous me parliez de votre loutre. »

Genrich Moscow affecta la surprise.

« Ma quoi ?

— Votre hydravion monoplan de Havilland DHC-3T “Loutre". Le T indique l’ajout d’une turbine, probablement une Pratt et Whitney PT6A.

— PT6A-27, précisa Moscow avec fierté. Pratt et Whitney font les meilleurs moteurs. Sept cents chevaux. Très, très fiable. Très, très silencieux.

— Encore mieux, dit Janson. Quel âge ?

— Il est plus vieux que les pilotes, répondit Moscow. Ils ont arrêté le modèle en 1967. Mais celui-ci est en parfait état.

— C’est ce qu’on m’a dit.

— Qui ça, on ?

— Un de vos admirateurs.

— Pourquoi ne pas lui avoir demandé de nous présenter plutôt qu’à Barorski ?

— Il ne voyait pas d’intérêt à vous demander une faveur.

— Et pourquoi ne pas lui avoir acheté directement ce dont vous avez besoin, dans ce cas ?

— Parce qu’il ne l’a pas. Vous, si.

— Ce qui vous met en position de faiblesse pour négocier.

— Je ne suis pas venu ici pour ergoter, dit Janson.

— Pourrais-je savoir le nom de votre ami ?

— Vous pourriez. Et vous le respecteriez si je vous le donnais.

— Mais vous ne me le donnerez pas. Est-il possible qu’il soit basé à Zurich ?

— Est-il exact que vous avez récemment converti votre hydravion en RAPT ?

— Le mois dernier, répondit Moscow dans un nouvel accès d’orgueil.

— Heureux de l’apprendre. »

RATP était l’acronyme de Retractable Amphibious Pontoon Technology, un système récemment développé en Australie permettant à un hydravion de réduire sa résistance aérodynamique en rétractant ses gros flotteurs sous la coque, affinant ainsi sa ligne.

« Ça vous a fait gagner quoi ?

— Vingt nœuds en vitesse relative et trois cents kilomètres de rayon d’action.

— Félicitations », dit Janson.

Moscow exagérait. La vérité devait être plus proche de dix ou vingt nœuds et le rayon de cent cinquante kilomètres. En soi une amélioration fort honorable, valant bien le modeste investissement de la RAPT.

« Me laissez-vous l’affréter ?

— L’affréter ? Mais je ne fais pas dans la location d’avion. Je fournis des armes.

— Je n’ai pas besoin de vos armes. J’ai besoin de votre avion. Pour un court laps de temps.

— Vous savez comment piloter un hydravion ?

— J’ai aussi besoin de vos pilotes.

— Ce sont les meilleurs.

— Je paierai ce qu’ils valent. Il me faut aussi deux tankers de ravitaillement.

— Deux ? Combien de temps avez-vous l’intention de voler ?

— Quatre fois plus longtemps qu’un hélicoptère. Nous nous poserons sur la mer pour faire le plein exactement comme vous quand vous livrez vos kalachnikovs depuis le Mozambique. »

Moscow le fixa, manifestement très agacé.

« Vos sources sont impressionnantes.

— C’est le mot que les sources en question ont employé pour décrire votre méthode de réapprovisionnement en vol. Ils ont dit novatrice aussi.

— On s’adapte à la situation, sourit Moscow.

— Nous ferons le voyage de retour de la même façon. Les pilotes feront le plein après nous avoir déposés, et à nouveau à mi-chemin du retour. Deux tankers.

— L’avion sera très chargé. Vous n’aurez pas beaucoup de place.

— Non non. Il me le faut vide. Je ne vous paye pas pour faire le voyage au milieu de vos cargaisons d’armes. J’ai besoin de huit places en plus des pilotes.

— Une course à vide me coûte cher.

— Encore une question. Il paraît qu’avec la turbine, vous avez aussi installé une porte de soute extra-large. C’est exact ?

— Nous devons parfois fournir des cargaisons très importantes, dit Moscow. La porte s’abaisse, on s’en sert de rampe.

— Dites-moi votre prix. »

Moscow offrit un chiffre. Janson le réduisit de moitié. Moscow proposa de partager la différence. Janson acquiesça.

« Ajoutez-y une paire de TAR-21 et c’est bon. »

Silencieux, équipé d’un viseur laser rapide et presque aussi petit qu’un gros pistolet, le fusil d’assaut à canon court TAR Micro Tavor, de fabrication israélienne et de calibre 5,56 mm, était l’un des favoris de Kincaid. Une arme idéale à manier dans les espaces exigus d’un yacht.

« La totalité payable d’avance.

— Pas de problème », dit Janson.

Moscow prit pour une menace l’assentiment de Janson. Il croisa les bras, le fixant durement.

« Je me trompe, ou bien vous me menacez ? Je n’apprécie pas votre façon de dire “pas de problème". Ça a l’air d’impliquer que vous saurez me retrouver s’il s’avère que je prends votre argent et disparais avec l’avion.

— Je serais choqué d’une telle éventualité, dit Janson.

— Je ne suis pas sans défenses, vous savez », fit Moscow, indiquant ses gardes du corps.

Paul Janson répéta, tout aussi doucement :

« Je serais choqué que nous en arrivions là. Et si on topait là avant de discuter des détails ? »

Moscow étudia Janson étroitement. Janson lui retourna un regard neutre. A en croire son ami Neal Kruger à Zurich, Genrich Moscow était dangereux mais pas suicidaire. Brusquement, le marchand d’armes sourit. « Vous pouvez compter sur moi, monsieur Saul. Serrons-nous la main. »

Comme Janson serrait la paume de Moscow, le regard des deux hommes fut attiré par une soudaine agitation de l’autre côté du bassin. Un scooter s’était glissé dans le port depuis la route menant à la digue. Mais au lieu de continuer vers la jetée, il filait à présent sur la promenade parmi les passants qui cherchaient à l’éviter.

Barorski, penché par-dessus une table en train de parler à deux filles en hauts talons et minijupe, se mit à courir. Le scooter lui fonça dessus. Le conducteur se mit debout sur les pédales, leva un pistolet et fit feu par deux fois. Les balles cueillirent Barorski. Lorsque le scooter parvint à sa hauteur, il ralentit, puis le conducteur se pencha et l’acheva d’une balle dans la tête.

Le deux-roues démarra et vira, penchant si dangereusement que des étincelles jaillirent de sa béquille raclant le pavé. Il traversa les jardins en trombe et disparut. Lentement, des visages émergèrent des pas de portes et des jardinières cimentées, des silhouettes se redressèrent de sous les tables où elles avaient trouvé refuge, et, précautionneusement, les badauds s’avancèrent vers le corps.

« Intéressant, dit Moscow. Il portait votre veste.

— Effectivement, dit Janson en remettant dans sa poche sa lunette monoculaire. Vous n’auriez pas identifié le tireur, par hasard ?

— Pas à cette distance. Mais on en trouve douze à la dizaine ici. »

Des flics casqués, en moto, affluaient maintenant sur la promenade, bientôt suivis des Dodge Chargers transportant des groupes de quatre hommes en civil. Moscow pressa un bouton sur son téléphone et le capitaine de bateau déboula sur le pont flottant.

« Lancez les turbines, ordonna Moscow. Préparez-vous à larguer les amarres. »

Le capitaine se rua dans l’escalier.

« Si nous passions dans votre cabine ? dit Janson. Je pourrais vous payer en toute discrétion. »

Une fois installés, Janson ouvrit son sac et passa à Moscow des liasses de billets d’euros. Moscow regardait la somme augmenter.

« Ça suffit, dit-il au bout d’un moment. Vous me surpayez.

— De quinze pour cent, confirma Janson.

— Et qu’est-ce qui me vaut une telle largesse ?

— J’aimerais que vous me rendiez un service supplémentaire.

— Si je peux.

— Je suis sûr que l’on trouve des assassins par grappes au Liban. Mais je serais surpris qu’il y ait beaucoup de Chinois dans le lot.

— Un Chinois ? C’est ce que vous avez vu dans votre lunette ? Pour moi c’était un Occidental plutôt large d’épaules.

— J’ai vu son visage. »

Un grand type, de la taille de Denny Chin, mais considérablement plus lourd, et incontestablement chinois, nordiste même, un descendant des cavaliers de Manchourie.

Moscow secoua la tête.

« Qui se donnerait le mal de faire venir un Chinois dans une ville où les tueurs sont légion ? Surtout pour exécuter quelqu’un que tant de gens sont prêts à buter gratuitement. »

Janson poussa l’argent de l’autre côté de la table.

« Toutes les réponses que vous pourrez trouver à ce sujet m’intéresseront. »

16

2° 2’ N, 45° 21’ E

Mogadiscio, Somalie

« Un problème, boss », s’écria Sarah Peterson, la copilote, tandis que Lynn Novicki faisait descendre l’Embraer le long de la vallée de la rivière Shebelle.

C’était le matin du jour suivant son départ de Beyrouth. Janson, la tête contre un hublot de la cabine avant, regardait la terre défiler sous l’avion. Les trois mois de la saison des pluies venaient de s’achever et la Somalie était plus verte qu’il ne s’y attendait. La rivière elle-même était grise et bordée d’arbres. Plus loin, devant eux, s’étendait Mogadiscio, énorme cité de bâtiments bas sur les rives de l’océan Indien. Un groupe d’immeubles plus élevés se dressait sur la plage, accompagné d’une douzaine de grues orange, formant dans le rivage une enclave d’un kilomètre protégée par une digue artificielle. Depuis l’avion encore haut, il ne pouvait dire si les grues étaient en activité ou non.

« Rapport de la tour de contrôle de Nairobi, je cite : turbulences possibles dans la zone de l’aéroport international d’Aden Adde. »

Nairobi était à plus de mille kilomètres à l’ouest.

« Qu’est-ce que dit Mogadiscio ?

— La tour de contrôle de Mogadiscio n’est pas opérationnelle. Les contrôleurs aériens de l’ONU gèrent l’espace somalien depuis Nairobi.

— Mais ils ont réouvert pour les vols réguliers, non ? La Turkish Airlines atterrit ici tous les jours. Il doit bien y avoir quelqu’un dans la tour.

— Elle ne répond pas », dit Sarah, sur quoi Lynn annonça :

« Selon Nairobi, le manager de l’aéroport s’est fait tirer dessus ce matin en se rendant au travail. »

Janson avait entendu la nouvelle plus tôt dans la journée. C’était le troisième assassinat de la semaine à Mogadiscio, après ceux d’un journaliste et d’un banquier expatrié. Certains mettaient en cause les cellules clandestines des Shabaab restées en arrière quand les militants islamistes avaient fui la capitale. D’autres accusaient les chefs de guerre. D’autres encore l’Italien.

« Allume la caméra, donne-moi une vue d’ensemble de ce qu’on survole. »

Nairobi fournit à Sarah l’autorisation d’une modification d’itinéraire. Elle activa la batterie de vidéo HD installée à la pointe de l’avion. Lynn accentua la descente et bientôt Janson put apercevoir le dédale des rues étroites qui serpentaient devant l’océan. Tout semblait calme, brûlant, comme aplati par le soleil. Partout dominaient les toits de tuile rouge, sauf aux environs des plages où de vastes bâtiments blancs – villas, complexes administratifs et gouvernementaux – s’élevaient au-dessus des arbres. Dans tous les quartiers s’élançaient, gracieuses et blanches, les hautes silhouettes des minarets. Les grues près de la plage étaient immobiles. De rares bateaux glissaient sur l’eau.

Janson, observant la vidéo sur l’un des moniteurs haute définition Aquos 1080, se concentra sur la périphérie de l’aéroport. Les dégâts causés par les bombes étaient terribles, les cratères profonds, les maisons à demi démolies, mais cela ne datait pas d’hier. Aucune fumée ne s’élevait des quartiers avoisinants. Il zooma sur les rues. Bien qu’il ne vît aucun signe de combat, peu de gens se risquaient dans la chaleur de la mi-journée. Le soleil tapait sur le fer-blanc étincelant de nombreux toits, signe du dynamisme de la reconstruction en cours.

Un mélange de broussailles et de sable séparait la plage des trois mille mètres de piste d’atterrissage qui s’étendaient, selon un axe nord-sud, parallèlement au littoral. A l’intérieur des terres se trouvait un modeste building figurant le terminal. Une poignée d’avions privés et de charters y étaient éparpillés, entre un Boeing 737-800 aux couleurs rouge et blanche de la Turkish Airlines, un avion de fret Airbus quadrimoteur, quelques camions-escaliers d’aéroport, et une petite tour de contrôle. Le bâtiment servant de quartier aux troupes des Nations unies était clairement signalé d’un gigantesque « NU » peint sur son toit.

Sous les palmiers plantés à l’extrémité sud de la piste, Janson perçut une ombre carrée et zooma. Un tank bas T-72 datant de l’ère soviétique était dissimulé à l’ombre des arbres, recouvert d’une bâche de camouflage. C’était probablement un modèle de singe, ainsi que les officiers de l’armée Rouge appelaient autrefois officieusement le matériel obsolète qu’ils exportaient dans le tiers-monde. Peut-être celui-ci avait-il été agrémenté d’un lance-missile LAHAT, du moins si l’on en croyait la forme bizarre à l’avant du véhicule. On trouvait décidément toutes sortes de bizarreries bricolées dans les zones de guerre d’Afrique. Quoi qu’il en soit, ça semblait maintenir l’ordre.

« Ok, Lynn, on y va. »

Sarah obtint de Nairobi l’autorisation d’atterrir. Lynn vira au nord, puis se mit à faire des cercles et enfin se positionna pour amorcer une descente dans le vent sud. « Ceinture de sécurité, boss.

— Ouais ouais », fit Janson en s’arrimant.

Il continuait à faire tourner la caméra, en quête d’un détail suspect qui lui aurait échappé. Ils descendaient vite – Lynn avait fait ses preuves en transportant du matériel au milieu des tirs de roquette à Bagdad, autrefois –, poussant la vitesse d’approche de l’Embraer à son point limite pour minimiser le risque d’exposition à d’éventuels tirs antiaériens.

« Deux cents, dit Sarah qui contrôlait l’altimètre.

— Un Technical ! » prévint soudain Janson.

Le Technical – un véhicule militaire improvisé – était en l’occurrence un long pick-up Toyota 4 × 4, au toit surmonté d’une mitrailleuse lourde. Il avait surgi des broussailles et roulait à toute vitesse sur la piste en arborant un drapeau noir. Des combattants masqués, des Shabaab à en juger par les keffiehs noir et blanc qui leur couvraient le visage, se massaient à l’arrière, sur le siège passager et jusque sur les marchepieds.

« Reprends de l’altitude ! » ordonna Janson.

Lynn redressa le gouvernail. Sarah mit les gaz. Les moteurs Rolls-Royce de l’avion vrombirent et Janson sentit son siège claquer dans son dos.

« Où est-ce qu’il va bordel ? » demanda Sarah qui regardait un cadran dans le cockpit.

Janson zoomait sur le pick-up.

« Il va où il veut. »

Tu parles d’une retraite ! Le Technical était hérissé de lance-grenades et de fusils d’assaut.

Trois autres Technical pleins à craquer de combattants en treillis de camouflage et coiffés de chapeaux à bords flottants firent irruption dans le champ de la caméra. Ils se mirent en chasse du premier véhicule, échangeant des tirs avec la mitrailleuse et les lance-roquettes. Les Shabaab larguèrent des grenades sur le baraquement de l’ONU dont la structure en bois partit en flammes aussitôt. Un autre Technical arborant un drapeau noir déboula d’un amas de buissons épais. Il rejoignit le premier et tous deux, contre-attaquant, chargèrent, fonçant sur la piste à soixante kilomètres/heure.

Un troisième groupe de véhicules surgit d’un hangar en criblant les autres de tirs et de grenades, puis fila jusqu’au-delà du terminal principal dont le cargo Airbus tentait pesamment de s’éloigner. Ce dernier n’avait pas fait deux cents mètres qu’une roquette le toucha. Il s’enflamma.

« On n’intervient pas aujourd’hui, dit Janson. On se casse d’ici.

— Heureux de l’apprendre, boss. Pour où ? »

Baidoa et Baraawe, les deux villes somaliennes les plus proches équipées de pistes de mille huit cents mètres – le minimum nécessaire à l’Embraer pour atterrir –, étaient contrôlées un jour sur deux par les chefs de guerre, l’autre par les Shabaab. Harardhere, plus au sud dans le Puntland, était une place forte des pirates où l’Embraer de Janson, d’une valeur de vingt-cinq millions de dollars, avait toutes les chances de se faire rançonner.

Ça ne laissait que Nairobi.

Mais une retraite dans la capitale kenyane le retarderait.

Janson tourna les yeux vers l’est et vers le large.

Les lignes régulières diminuaient leur consommation de carburant en allégeant leurs chargements. Ce qui impliquait de ne transporter que les réserves nécessaires. Mais les pilotes de Catspaw stockaient tout ce qu’ils pouvaient de réserves d’hydrocarbure en cas de changement de cap de dernière minute. Plus tôt, alors qu’il ne restait que mille six cents kilomètres à parcourir jusqu’à Mogadiscio, Lynn avait insisté pour se ravitailler à Addis-Abeba. A Janson qui lui demandait s’ils ne pouvaient pas s’épargner ce détour, elle avait répondu en exerçant ses prérogatives de capitaine. A présent, il l’en bénissait.

« On peut arriver jusqu’aux Seychelles ?

— Pas d’problème, boss. »

Il saisit son téléphone satellite pour demander à Kincaid de le retrouver à Victoria, capitale des Seychelles.

*

Le tank T-72 que Paul Janson avait repéré sous les palmiers appartenait au chef de guerre somalien Home Boy Gutaale. Gutaale était un géant d’âge mûr à la peau mate, affublé d’une barbe épaisse teinte au henné. Il était fier de ce surnom de Home Boy, et plus fier encore de celui que les Somaliens, prêts à tout pour se trouver un leader d’envergure, lui avaient trouvé en l’appelant le George Washington de Soomaaliweyn.

Le tank de Gutaale, une antiquité vieille de trente ans équipée de façon extravagante des dernières technologies, fournissait un abri à la fois contre le déluge de tirs mortels des armes de poing et des roquettes qui s’abattaient quotidiennement sur l’aéroport, mais aussi contre la chaleur grâce à un système d’air conditionné. Les petites meurtrières du tank ne permettaient qu’une vue parcellaire des combats, compensée par le panorama qu’offraient les lentilles sophistiquées du périscope.

Un grand Américain s’accroupit sous le plafond bas aux côtés de Gutaale et se tordit le cou pour voir l’Embraer 650 s’envoler au-dessus du champ de bataille. Le jet privé, qui volait vers l’ouest et Mogadiscio, fit soudain une boucle à cent quatre-vingts degrés et disparut à l’est au-dessus de l’océan Indien.

Gutaale, aussi grand que l’Américain mais bien plus large de torse et d’épaules – et accroupi tout aussi inconfortablement que lui –, sourit en direction du conducteur et de l’artilleur, deux hommes plus petits et mieux adaptés à ces lieux exigus. Ils lui sourirent en retour, ravis de se trouver en présence du célèbre Home Boy. Leur sourire s’élargit quand Gutaale demanda à leur hôte : « Voudriez-vous voir ce que votre contribution à la stabilisation du pays peut faire contre un Technical ?

— La stabilisation ? répliqua l’Américain. Je ne vois rien de tel. Tout ce que je vois, ce sont des Shabaab fanatiques soi-disant en déroute en train de faire sauter votre putain d’aéroport.

— Cette offensive est un signe de faiblesse de leur part, dit Gutaale. Al-Shabaab perd du terrain. Mais, concéda-t-il, vous avez raison, mon ami, aux yeux d’un étranger qui ne comprend pas la situation, il peut sembler que les Shabaab ont eu l’avantage cet après-midi… »

Le chef de guerre à la barbe rouge lança un ordre. Son canonnier mit en joue le plus proche des Technical d’al-Shabaab. Une roquette antitank à guidage laser fut propulsée de la réserve à l’avant du tank, et traversa la piste en un éclair pour heurter le pick-up bondé. L’explosion projeta dans les airs les hommes en flammes.

Les autres Technical s’éparpillèrent, fuyant vers le nord de la piste en direction des broussailles, vers l’est et la plage, vers l’ouest et les rues de la ville.

Gutaale rit. « Pour votre plaisir, mon généreux ami, cet exemple édifiant : l’application de la force au service de la stabilité. Au nom de mes compatriotes, merci pour votre don à la cause de la Grande Somalie. »

L’Américain au parler brutal resta bouche bée. Il semblait horrifié par la proximité soudaine de la mort, l’odeur de chair brûlée en dépit de l’air conditionné. Gutaale voyait un homme sur le point de comprendre des choses fondamentales. Une conversion réussie le rendant plus utile encore, Gutaale chercha à l’apaiser.

Il parla avec le flegme d’un homme charismatique. Allah lui avait fait don d’une voix grave, profonde, capable d’enchanter cent combattants autour d’un feu comme de redonner courage à un homme seul et prostré.

« Vous êtes du côté de la vie, mon ami. Dans votre nation du dollar, la vie et la stabilité sont liées. Nous sommes du côté de la mort. Dans mon pays dégradé, la mort et l’instabilité tournoient comme le sable et le vent. Vos fermes sont riches, vos hôpitaux sont parmi les meilleurs, vos écoles transmettent l’espoir. Nous, nous enseignons la mort. Nos maîtres s’appellent la famine, la peste, la guerre. »

Le grand Américain récupérait, apaisé, comme Gutaale le voulait, par le son bas et confiant de sa voix plutôt que par ses divagations. Le Somalien le ramena à la réalité, pointant la fumée qui montait des corps éparpillés autour du pick-up en flammes.

« La Somalie est encerclée d’ennemis. Al-Shabaab écume les provinces de Bay, Hiraan, Galguduud et Mudug. Le Kenya réclame Gedo et Juba comme zone tampon. L’Ethiopie n’attend que l’occasion pour nous envahir depuis Ogaden. Et nul ne sait mieux que vous que les pirates contrôlent le Puntland… » Gutaale fit une pause. Mais l’Américain n’était pas du genre à se laisser faire, il ne manifesta aucune émotion.

« Si l’on ne parvient pas à la stabilité, la Somalie se fera dévorer. Mais si elle est démembrée, avec elle mourront les rêves d’écoles, d’hôpitaux, et l’ambition de faire entrer sur le marché le pétrole qu’Allah a mis sous nos pieds.

— Et pourquoi croyez-vous que je vous ai acheté des tanks ? » dit Kingsman Helms.

17

40° 56’ N, 74° 4’ W

Paramus, New Jersey

« Une minute, ne quitte pas, il faut que je prenne ça », dit Morton au voleur. L’un de ses téléphones satellites était en train de vibrer au fond de sa poche. Appel anonyme – soit c’était une erreur, soit un nouveau client.

Le voleur se retourna vers les écrans plats surplombant le comptoir du Jerry’s Sportman’s Paradise, qui diffusaient des reprises de matchs de football américain et des courses de chevaux en direct.

Morton sortit sur le parking du centre commercial mitoyen du Jerry’s, un repaire de cambrioleurs de haut vol et de receleurs de diamants. Bedonnant, le visage terreux, Morton était un pirate informatique passé du côté de la loi, censé assurer la sécurité des systèmes de données de ses clients, et que l’on appelait pour cette raison un « hacker au chapeau blanc », mais il prenait parfois son pied à retourner sa veste – moins pour l’argent que pour le jeu et l’adrénaline.

« Donnez-moi une bonne raison de ne pas raccrocher.

— Catspaw », dit une femme.

Pour s’isoler, Morton s’enferma dans sa Honda – un modèle vieux de dix ans qu’il conduisait chaque fois qu’il venait chez Jerry’s.

« Qu’est-ce que je peux faire pour vous ? »

Morton avait parlé avec elle auparavant, mais jamais de visu et il n’imaginait pas que cela puisse arriver. Elle avait une voix chaude, chantante, et un vocabulaire d’une précision digne d’une gardienne de maison de correction.

« Nous nous intéressons à un yacht géant construit par les chantiers navals Lynds et Schmidt à Hambourg pour le compte d’un oligarque russe. Il nous faut le nom de l’oligarque, le nom du yacht, son lieu de mouillage actuel et le nom du capitaine.

— Je peux trouver ça, dit Morton, signifiant par là que si quelqu’un était capable de hacker les ordinateurs d’un tel chantier naval, ce ne pouvait être que lui.

— Combien de temps pensez-vous qu’il vous faut pour y parvenir ?

— Beaucoup », admit Morton, qui s’en tenait au conseil de sa mère : ne promets jamais quelque chose que tu ne peux pas tenir. Dans le silence, tandis qu’il gagnait du temps pour réfléchir, le moteur d’un lourd véhicule se fit entendre. Ses fenêtres étant fermées cela ne pouvait pas venir de la circulation de la Route 17 – c’était à l’autre bout de la ligne : le bruit d’un gros semi-remorque, si net qu’il eut l’impression que son interlocutrice le faisait démarrer.

« Vous êtes là, monsieur Morton ?

— Les dossiers clients impliquant des oligarques sont ultrasécurisés.

— Si vous voulez le job, vous devez commencer immédiatement.

— Vous acceptez que j’en sous-traite une partie ?

— Appelez tous les sous-traitants que vous voulez. Il n’y a pas de temps à perdre. »

*

Le soir venu, dans un bureau confortable de sa villa du Lido, Home Boy régla ses comptes avec Kingsman Helms. « Oui, vous m’avez acheté des tanks. Mais vous promettiez des hélicoptères.

— Vous les aurez quand vous les mériterez. »

Le chef de guerre s’assit derrière son bureau. Le dirigeant pétrolier arpentait la pièce. Une vidéo de trente secondes tournait en boucle sur l’écran de l’ordinateur de Gutaale, une séquence des combats à l’aéroport enregistrée par les détecteurs optiques de son T-72. Il tapa du doigt sur le moniteur puis toucha l’image de chacun des corps qui couvraient la piste.

« Vous êtes l’hôte de mon pays. En tant que tel, votre sang est plus précieux que le mien. Mais un hôte ne devrait jamais être trop isolé.

— Je suis l’hôte de beaucoup de pays, rétorqua Helms. Ceux à qui je fais l’honneur de revenir sont ceux qui me considèrent comme un partenaire de valeur. »

Home Boy Gutaale se tourna vers la carte de la Grande Somalie qui couvrait tout un mur. La nation qu’elle dessinait avait effacé les frontières du Kenya et de l’Ethiopie. C’était Soomaaliweyn, l’ancien royaume de la corne de l’Afrique, les Somaliens y avaient régné autrefois sur plus de trois cent vingt mille kilomètres le long des côtes d’Afrique de l’Est et huit cents à l’intérieur des terres.

Il alluma un stylo laser, disposa nonchalamment des points rouges sur chacun des lieux où les ingénieurs d’ASC Petroleum prédisaient la découverte de gisements de pétrole et de gaz. « Des hélicoptères… »

Kingsman Helms l’interrompit d’un geste brusque.

« Le pétrole est un secteur difficile, Gutaale. Il ne sort pas du sol comme ça. Pas à peu de frais.

— Il jaillit du sol !

— Vous avez déjà essayé de canaliser un gisement ? C’est une belle leçon d’humilité, je vous assure. Si vous n’y laissez pas votre peau et parvenez à contenir le pétrole, vous apprenez vite que le plus dur reste à faire : le transporter, le raffiner et le vendre. Et pour ça, à moins que vous ne vouliez tout perdre, il vous faut un partenaire. Et vous en aurez besoin autant que ce partenaire aura besoin de vous et de vos promesses de stabilité politique. »

Gutaale pressa son genou contre un bouton caché sous le bureau. Un jeune homme aux lunettes d’écaille, vêtu d’une chemise blanche dont les manches remontaient sur les bras, entra sans frapper dans la pièce pour murmurer quelque chose à l’oreille de Gutaale.

Gutaale prit un air soucieux. « Merci. »

Le jeune homme sortit.

Helms, encore perturbé par le coup de fil d’Allegra, demanda : « Est-ce que ceci concerne ma femme ?

— Monsieur Helms, dit Gutaale, comme vous le savez j’essaie de nouer des contacts avec le pirate qui la retient. »

Helms avait trop d’expérience pour demander un service à un homme avec qui il était en affaires. Certes, Gutaale connaissait tout le monde en Somalie, et une aide de sa part serait la bienvenue. Mais il était apparu plus prudent à Helms de confier la vie de son épouse à un agent privé de premier ordre, direct, lucide et dénué de toute attache en Somalie, Paul Janson, tandis que lui-même resterait concentré sur l’affaire la plus importante de sa carrière. On pouvait penser de lui qu’il avait de la glace dans les veines ? Peut-être. Mais quelle était l’alternative, à part gémir inutilement sur le sort de la femme qu’il aimait ? Cette femme méritait le meilleur, et c’était ce que Kingsman Helms lui avait prodigué, de la meilleure façon possible.

« Vous essayez peut-être, répondit-il, mais vous ne réussissez pas.

— Pour moi c’est une belle leçon d’humilité, répliqua Gutaale, utilisant sciemment l’expression de Helms comme pour se moquer de lui. Je pensais que mes contacts dans le Puntland étaient meilleurs qu’ils ne sont, en tout cas pour l’instant. Ce qui ne veut pas dire que je n’ai pas fait de progrès. Je suis en lien avec des gens qui sont au moins en position d’observer les mouvements du pirate en question, à défaut de pouvoir encore négocier avec lui. Tout ceci pour dire qu’un autre otage est mort, à ce que je viens d’apprendre. »

Helms se figea.

« Est-ce que ma femme… ?

— Une femme a tenté de s’échapper. Elle a plongé dans la mer. Une bonne nageuse, apparemment. Elle comptait rejoindre la plage. Mais c’était sans compter les zambezis.

— Les zambezis ? Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Des requins. Des requins-bouledogues. Très agressifs.

— Ma femme est une nageuse hors pair », murmura Helms.

Gutaale leva une main prudente.

« Non non non. A ce stade, rien ne nous dit que c’est elle. Mes gens sont bien sûr en train de vérifier. Ils observent tout cela très attentivement. Asseyez-vous, mon ami ! »

Le sang avait quitté le visage de Helms. Il se tenait debout, pâle comme un spectre, incapable de bouger. Gutaale attendit quelques instants avant de presser de nouveau son genou contre le bouton.

Le jeune homme en manches de chemise entra vivement dans la pièce. Cette fois, au lieu de murmurer il cria : « Ce n’est pas elle ! Ce n’est pas madame Helms.

— Inch’Allah, dit Gutaale.

— Dieu soit loué », traduisit Kingsman Helms en se laissant tomber dans un fauteuil.

A quoi Home Boy ajouta :

« Je vais redoubler d’efforts pour la faire libérer. »

Deuxième partie

Un pays lointain

18

04° 40’ S, 55° 31’ E

Aéroport international des Seychelles,

Mahé, îles Seychelles

Une voiture de pompier rouge, une roadster 1956 MG TF, pétaradait furieusement le long du terminal des arrivées de l’aéroport international des Seychelles, dans un concert de bruits de pot d’échappement et de changements de vitesses. Le chauffeur, resplendissant dans un costume de lin, une chemise rose et une cravate club, souleva son panama en criant : « Monte, beauté ! »

Excellent, pensa Jessica Kincaid. L’Homme invisible s’est fait invisible en se faisant remarquer. Sur une île célèbre pour ses lunes de miel hors de prix, il ressemblait à un fiancé exubérant prêt à se jeter dans un quatrième mariage.

Kincaid lui retourna un sourire lumineux. Elle sangla son sac sur la galerie de la voiture et grimpa à son côté. Janson lui donna un baiser théâtral sur la bouche, puis démarra. Le capot profilé de la MG se fraya un chemin à travers la circulation.

« Jolie, la voiture.

— Je l’ai empruntée à la propriétaire de l’hôtel.

— Une vieille amie ? »

Y avait-il un endroit sur cette putain de planète où il ne connaissait pas de nana ?

« Une amie d’amie. »

S’extrayant du trafic, Janson emprunta bientôt une route qui montait le long de la falaise, dépourvue de bas-côté comme de balustrade.

« Tu veux que je conduise ? demanda Kincaid.

— Ça va », cria-t-il par-dessus le bruit occasionné par le moteur, la boîte de vitesses et le vent.

Kincaid se concentra sur le paysage. La seule chose qu’elle n’admirait pas chez Janson, c’était bien sa façon de conduire.

« On met les voiles ce soir quand la nuit sera tombée, dit-il. Allegra n’a pas rappelé. Helms dit avoir eu la confirmation à Mogadiscio qu’elle est toujours en vie.

— Par qui ?

— Le chef de guerre Home Boy Gutaale. Il a des gens de sa tribu, à Eyl.

— Helms connaît du monde.

— Connaître les grosses pointures locales est ce pour quoi ASC le paie. Mais toujours rien du côté de la rançon. Voilà pourquoi on y va ce soir.

— Kingsman organisant lui-même le kidnapping de sa femme, demanda Kincaid, qu’est-ce que tu en penses ?

— Très improbable. Je suis allé me renseigner un peu, du côté du port. Il semble bien qu’Adler ait invité Allegra et le mannequin sous le coup de l’impulsion. Il devait espérer coucher avec l’une ou l’autre. Même en admettant que ta mafieuse de la Camorra ne soit pas purement paranoïaque, Helms n’aurait pas eu le temps d’organiser ça.

— Mais il en profiterait, tout de même.

— Tu oublies qu’il nous paye pour qu’on la lui ramène.

— Il espère peut-être qu’on se plante, dit Kincaid. Ou qu’elle se fasse tuer avant que les SEAL ne la sauvent ?

— De toute façon, que la fille de la Camorra ait raison ou non, on en revient à la case départ : sauver madame Helms. On ne tient pas son mari au courant de ce qu’on va faire, évidemment… Voilà l’hôtel. »

Aux abords d’une forêt de palmiers, loin sous la route de la falaise, se dressait une ancienne plantation au toit pentu, toute en vitres. Ses larges vérandas surplombaient une baie de sable blanc de trois kilomètres.

« Je suis impatiente d’essayer notre scooter.

— Je l’ai déjà fait. Il fonctionne à la perfection. Très rapide. J’ai aussi fait recharger la batterie.

— J’ai le temps de me baigner avant qu’on ne se mette en tenue ? »

Elle était restée enfermée pendant tout l’interminable vol depuis l’Italie et s’apprêtait ce soir à passer encore neuf heures dans un petit avion.

« Vas-y, dit Janson. On a quartier libre jusqu’au coucher du soleil.

— Paul, et si Helms pensait que sa belle-famille veut le faire assassiner avant l’expiration du contrat prénuptial ?

— Ça le pousserait à attaquer en premier.

— Surtout s’il s’imagine qu’elle est de leur côté.

— Mais encore faudrait-il nous demander comment Helms a pu contacter les pirates aussi vite.

— Le chef de guerre Gutaale doit en connaître certains.

— Possible », admit Janson.

Le personnel de l’hôtel avait pour instruction de ne jamais venir dans leur cottage à moins d’y avoir été appelés, lequel était le plus éloigné de l’accueil et le plus privé. Une grande carte de la région du Puntland s’étalait sous le porche quand Kincaid parut dans un maillot une pièce Speedo Aquablade parfaitement ajusté.

« Tu es superbe ! »

Les yeux de Kincaid fixèrent une petite île de granite démarquant le bleu sombre du large de la baie plus claire.

« A combien se trouve ce rocher, quatre cents mètres ? »

Janson jeta un coup d’œil. « Plus ou moins. Un peu plus de trois kilomètres, en fait.

— D’après le guide touristique, les requins ne sont pas dangereux, ici.

— Un requin pourrait bien changer d’avis en voyant ton maillot de bain.

— Il ne le verra pas, il est blanc, dit Kincaid. Il pensera que c’est le ciel. Du neuf sur le tireur chinois ?

— Les flics de Beyrouth ont arrêté un type en scooter qui avait l’air chinois.

— Qu’est-ce qu’ils ont tiré de lui ?

— Rien avant qu’il ne s’échappe.

— Avant qu’il ne s’échappe ? Comment…

— En matière de corruption, le Liban est champion à tous les niveaux. Les flics l’ont foutu dans une taule locale. Un groupe d’avocats s’est pointé devant la porte principale. Quelqu’un a plastiqué la porte de service.

— Personne ne ferait venir un tel professionnel juste pour assassiner un quidam du coin détesté de toute la ville, qui plus est. C’est toi qu’il visait. »

Janson haussa les épaules.

« Quelqu’un à Beyrouth est en train de se renseigner. Et aussi un ami à Tel-Aviv.

— Des vieilles histoires avec la Chine dont tu ne m’aurais pas fait part ?

— Les seuls Chinois assez furieux contre moi pour vouloir me tuer sont morts. Va nager, va. Et n’embête pas les requins.

— La seule raison de ne pas embaucher un mec du coin quand on veut tuer quelqu’un dans une ville étrangère, c’est qu’on n’y a pas les contacts nécessaires.

— Donc ? J’étais visé ? »

Kincaid hocha vigoureusement la tête :

« Quelqu’un a vu une occasion inattendue de t’éliminer. Pas le temps de trouver un assassin sur place. Donc, si le tireur est chinois, ça signifie que ce quelqu’un doit l’être aussi.

— Pourquoi un tueur chinois n’aurait-il que des clients chinois ?

— Le type faisait tache à Beyrouth. Je ne dis pas que c’est une preuve, mais pose-toi la question. Tu ferais venir un type aussi repérable qu’un colosse chinois dans une ville comme Beyrouth ? Quoi de mieux pour se faire choper ? Tu me l’as dit toi-même, les flics l’ont vu tout de suite. »

*

Tout en consultant son téléphone satellite, Janson gardait un œil sur Kincaid : elle nageait le crawl à trois kilomètres du rocher. Les coïncidences s’accumulaient. Kincaid le disait elle-même, que Daniel Barorski se soit fait assassiner juste après l’avoir rencontré pouvait difficilement être retenu comme un élément probant, vu le nombre de gens qui souhaitaient sa mort. La façon dont il s’était rué sur le passeport allemand vierge que Janson lui avait fourni révélait l’urgence avec laquelle il voulait quitter le pays. D’un autre côté, il portait la veste de Janson au moment de sa mort, c’était un fait indiscutable.

Mais personne n’était censé savoir que Janson se trouvait à Beyrouth. Effaçant toute trace de son passage, il était entré dans le pays sous l’identité de Kurzweil et s’était fait connaître comme « monsieur Saul ». Cela signifiait que celui qui cherchait à l’abattre – si quelqu’un cherchait à l’abattre – savait remonter une piste mais pas mener à bien une exécution.

Mais pourquoi le viser, lui ? Il avait raisonnablement éclairci les relations de famille entre la Camorra et Kingsman Helms. Mais quel pouvait être le lien entre Janson et la Chine ?

Il n’avait pas de réponse. Raison de plus pour agir rapidement. Il aurait toujours le temps d’élucider le mystère une fois Allegra Helms de retour chez elle saine et sauve.

Et pourtant. Quelque part au fond de son crâne résonnait une phrase prononcée par un analyste de Catspaw. « Aussi puissante et globale qu’elle soit, l’American Synergy Corporation est en train de se faire virer de tous les gisements pétroliers par la Chine. »

Il dirigea sa lentille monoculaire sur le rocher au large. Kincaid en faisait maintenant le tour à la brasse pour détendre ses muscles. Avec un hochement de tête admiratif, il la vit reprendre son crawl. Elle allait sprinter sur trois kilomètres, battre son propre record. Et pour peu qu’ils reviennent aux Seychelles pour fêter la fin de leur mission, elle replongerait pour l’améliorer encore.

Une autre idée vague, qui le travaillait depuis la mort de Barorski, commença à se préciser sous la forme d’une question impérieuse : et s’il n’avait pas été pisté par un tueur ? Si quelqu’un avait plutôt anticipé sa venue à Beyrouth ?

Janson passa en revue chacune des étapes qui l’avaient conduit jusqu’à Barorski : l’appel depuis un portable jetable dans l’échoppe T-Punkt à Hambourg ; les recherches ultérieures depuis l’avion ; l’ultime coup de fil en Jordanie ; et le passage de la frontière libanaise sous le nom de Kurzweil.

Il avait chaque fois sécurisé ses appels, eu recours à ce que la technologie et les techniques d’espionnage offraient de mieux aujourd’hui. Cela révélait la possibilité sinistre que quelqu’un connaissait avec suffisamment de précision ses déplacements pour les prévoir. Encore un mystère, qui devrait attendre la libération d’Allegra Helms.

En fait, eût-il porté sa veste ce jour-là, il aurait eu son arme en main dans la seconde où il aurait aperçu le scooter. Il aurait tiré et, une fois le type au sol, il aurait placé le canon encore chaud de son arme dans l’oreille de l’assassin pour lui faire dire qui le payait.

Janson chassa cette vision de son esprit et revint à son téléphone. Hassan, Ahmed et Isse devaient être à Mogadiscio, à présent. Il les appela pour faire le point.

Mais aucun d’eux ne décrocha.

*

« Pardon, dit Ahmed, mes doigts sont trop épais.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? » Isse lorgna vers Ahmed. Le soleil de Mogadiscio, dix fois plus lumineux qu’à Minneapolis, lui brûlait les yeux. Ils faisaient la queue devant le café Internet Bakaara Market, qui se trouvait au rez-de-chaussée d’un immeuble de trois étages de style italien. Une antenne parabolique géante était fixée sur le toit et, truelle en main, des travailleurs s’échinaient à recouvrir les traces de balles qui grêlaient le stuc des murs.

Ahmed leva son téléphone Shanzaï.

« J’ai effacé par erreur le numéro de Paul.

— Comment tu as fait ça ? »

Ahmed répondit d’un sourire en coin. Ils n’étaient pas à Mogadiscio depuis deux jours qu’il fomentait déjà des plans fumeux. A la sortie de l’avion, il avait troqué son T-shirt pour une chemise blanche boutonnée et un faux-col, et ressemblait maintenant à n’importe lequel des businessmen prétentards que l’on voyait magouiller et dealer dans les rues.

« Je regardais juste mes emails. J’ai cliqué sur le bouton d’urgence sans le vouloir. Je ne peux plus joindre Paul, et il ne peut pas me tracer par GPS. Bien ennuyeux.

— Et si tu as besoin d’aide, alors ?

— J’ai enregistré le numéro dans mon portable perso, crétin, avant de l’effacer, pardon, avant d’appuyer sur le bouton sans le vouloir. »

Ahmed rit.

Isse percevait son mépris. C’était comme si Ahmed avait été l’adulte et lui bloqué en mode étudiant, à dormir encore chez ses parents dans sa vieille chambre d’ado.

Il demanda :

« Pourquoi tu ne veux pas que Paul sache où tu es ?

— Je fais du business ici, dit Ahmed. Je ne peux pas me permettre d’avoir des baby-sitters qui me tracent. »

Isse sortit le téléphone que lui avait donné Paul. Il fit apparaître sur l’écran l’appli d’urgence, et tint son doigt juste au-dessus.

« Qu’est-ce que tu fais ? demanda Ahmed.

— Moi aussi j’ai des choses à faire.

— Attends, attends. Une seconde, Isse. Ne coupe pas tous les ponts sans savoir où tu vas.

— Je sais où je vais.

— Ah oui ? Où ça ?

— Quelque part où il n’est pas question d’argent, dit Isse sérieusement. Quelque part où les musulmans sont respectés. »

Un regard de mépris cinglant fut tout ce qu’il obtint d’Ahmed en réponse.

« Nous y revoilà. C’est bon, Isse, arrête. Tu parles comme un Saoudien. On est somaliens. Musulmans, oui, c’est sûr. Mais somaliens d’abord. Qu’est-ce que tu nous prends tout le temps la tête avec tes histoires de respect et de musulmans ?

— Les Américains ne nous respectent pas.

— Tu as grandi aux States, comme moi. Tu sais très bien qu’aucun Américain ne se paye la tête de quelqu’un qui a des cartes de crédit dans son portefeuille. Tu veux que les musulmans soient respectés ? Donne-leur du boulot. Laisse-les s’amuser et faire du fric.

— Il y a une meilleure façon de vivre, protesta Isse avec obstination. Il faut leur donner la loi de Dieu.

— Je préfère monter un business et leur donner du taf. Mets-leur du fric dans les poches, mec, après ça ils pourront choisir leur façon de vivre. C’est tellement plus simple. Et personne ne se fera tuer. Relax, mec ! On est à Mog. C’est un nouveau monde, sans loi, et on arrive au bon moment. »

Le signal de réception d’un SMS retentit sur le téléphone d’Ahmed. « Yes ! »

Il tourna l’écran vers Isse.

Savon arrivé.

« Les affaires reprennent. »

Ahmed pianota une réponse rapide et sourit à Isse.

« Hé, grincheux ! Détends-toi, c’est tout ce que j’essaie de te dire.

— J’aimerais bien si je pouvais », dit Isse.

Une explosion survint. Ils sentirent les pierres trembler sous leurs pieds. Tout le monde se tut. L’espace d’un instant un silence lourd tomba sur la rue. Les passants regardaient partout en même temps, prêts à fuir. Même Ahmed parut effrayé.

Les téléphones se mirent à sonner, des textos à circuler, et en quelques secondes, nouvelles et rumeurs se répandirent.

« Une bombe au Lido. »

A trois kilomètres de là. Ils étaient tranquilles.

« Un attentat suicide sur la plage.

— Le restaurant de poissons.

— Des voitures sont détruites.

— Il n’y a que deux morts.

— Le restaurant de fruits de mer du Lido, dit Ahmed à Isse. Tu sais, là où vont les rupins et les mecs du gouvernement… Qu’est-ce que tu as dit ?

— J’ai dit, “ils vont prendre les choses au sérieux, maintenant".

— Espèce de malade, va ! »

Une nouvelle fois, Isse fit apparaître l’application urgence sur l’écran de son portable. Il la pressa deux pleines secondes. Puis il sortit de la queue du café Internet.

« Où tu vas, Isse ?

— Je vais découvrir les mosquées du coin.

— Dis une prière pour moi », lui lança Ahmed en riant.

Alors qu’il se retournait, le large sourire d’Isse surprit Ahmed. Et Isse le surprit à nouveau lorsqu’il leva les poings et dit :

« J’aurai un mot pour toi dans ma prière. Quelque chose comme “rejoins tes frères avant de perdre ton âme." »

Ahmed le regarda comme s’il était devenu fou.

« Si c’est ça qui te fait bander, mec. »

Isse se détourna.

Ahmed le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il disparaisse dans la foule. Il se demandait jusqu’où Isse était réellement barge. Il venait de citer une phrase du prédicateur Amriki. Cette tête de nœud fanatique continuait ainsi : « Echange cette vie pour le bonheur infini qui t’attend. »

Plutôt naze comme injonction codée au martyr. Même Isse ne pouvait pas être à ce point stupide.

19

La nuit venait de tomber. Janson et Kincaid enfilèrent leur combinaison de plongée et se dirigèrent vers la plage. C’était un ciel sans lune, blanc d’étoiles, qui se reflétait dans le calme clapotis des vagues. Ils s’avancèrent sur le sable mouillé vers la mer montante. L’eau effaçait l’empreinte effilée de leurs bottes d’assaut.

Au bout d’un kilomètre et demi environ, Janson rabattit ses lunettes de vision nocturne Panoramic JF-Gen4 PSFE. Le GPS intégré définit leur position. Il guida Kincaid le long de la plage qui montait jusqu’à la forêt de palmiers.

« Qu’est-ce que c’est que cette odeur ? demanda Kincaid. De la peinture ?

— J’ai dû bomber le scooter en noir. Ce truc n’existait qu’en modèle rouge et blanc. Il était repérable à mille mètres. »

Le scooter Quadrofoil les attendait, pratiquement invisible, posé sur une remorque équipée de pneus ballon. Ils la tractèrent jusqu’au-delà des vagues basses, cachèrent la remorque dans les arbres et retournèrent dans l’eau, effaçant avec une feuille de palmier, que Jason avait pris soin de couper auparavant, toutes empreintes de pas et traces de roues.

Avec ses ailes portantes rétractées, le scooter aérodynamique flottait tout près du bord. Ils le poussèrent, avançant dans l’eau jusqu’à mi-jambe, puis sautèrent dans les sièges, Kincaid devant. Elle mit le contact. L’engin se révéla aussi silencieux que prévu. Elle fila vers la haute mer.

A l’ouest, au-dessus de l’océan, ils perçurent le murmure spectral d’une turbine d’avion. Le son s’intensifia jusqu’au grondement. Une forme bulbeuse parut dériver depuis les étoiles, fondant droit sur eux. Elle paraissait gauche, disgracieuse, une sorte de poisson volant, se dit Kincaid, mais à l’instant de toucher l’eau, à quelque deux cents mètres d’eux, la partie inférieure du fuselage se divisa, libérant deux canots flotteurs déployés.

Le bruit de l’engin n’était plus que murmure. De l’eau pulvérisée scintilla, puis l’élégante et robuste silhouette d’un hydravion De Haviland monomoteur à dix places vint surfer doucement jusqu’à s’arrêter, environ douze secondes après avoir touché l’eau. Evitant l’hélice, Kincaid approcha de l’engin par l’arrière. Janson se pencha par-dessus le scooter, accrocha un filin au taquet saillant du flotteur le plus proche. Kincaid accéléra et orienta l’avion vers le large.

La partie du fuselage où se trouvaient les deux fenêtres arrière pivota vers le bas, formant une rampe qui menait à une écoutille d’un mètre cinquante de large. Après avoir grimpé sur le flotteur de droite, Janson et Kincaid jetèrent leurs sacs à dos militaires imperméables dans l’écoutille. Depuis l’intérieur, obscur, le copilote fit passer un filin. Ils le fixèrent au scooter. Aidés par le treuil électrique, ils le guidèrent sur la passerelle avant de le hisser dans l’avion et d’y grimper à sa suite. A l’exception des deux premiers, tous les sièges passagers avaient été retirés pour créer une soute spacieuse contenant suffisamment de place pour le Quadrofoil.

« Go », dit Janson à l’ombre du pilote.

Mais au lieu de lancer le décollage, le pilote guida l’avion lentement, le faisant avancer juste assez pour le garder dans le vent léger venant de la côte. Janson se tourna sur son siège. Ses lunettes Panoramic lui signalèrent la présence d’un Indien sikh à barbe et moustache épaisses, d’une prestance aristocratique. Il avait, sous son turban, un casque audio léger Sennheiser ANR vissé aux oreilles. D’un signe de tête, il salua poliment Kincaid avant de s’adresser à Janson.

« Nous voilà bien dans le pétrin avec la météo, monsieur. Le capitaine du premier ravitailleur nous fait savoir que le taux d’humidité augmente. Les systèmes de basses pressions créent des perturbations, comme vous le savez sans doute. Il va y avoir du vent et des vagues.

— J’ai passé la matinée à surveiller les bulletins, répliqua Janson. La dépression se déplace nord-nord-est. Les vents qu’elle laisse derrière elle n’excèdent pas quatre nœuds.

— Impressionnant ! Néanmoins, le capitaine du boutre censé nous ravitailler parle de vagues hautes de trois pieds.

— Ça vous semble jouable ?

— Nous ne sommes pas sur un bateau volant mais dans un hydravion », dit le capitaine, signifiant par là que l’appareil, perché haut comme il l’était sur ses flotteurs, exigeait des eaux plus calmes pour se poser en toute sécurité. Des vagues de trois pieds, c’était trop.

Janson baissa ses lunettes Panoramic. Ils parlèrent face à face, éclairés par la luminosité des instruments de bord.

« Pourquoi ne décolle-t-on pas tout de suite ? dit-il. On peut voler jusqu’à ce que le voyant de la jauge s’allume, on verra bien ce que le capitaine dit à ce moment-là. Il nous restera assez de carburant pour rentrer si la mer est toujours impraticable.

— Très bien monsieur, répondit le pilote. J’espérais que vous diriez cela. Si vous et la dame voulez bien boucler vos ceintures… »

Le moteur P&W6-27 fit un bruit terrible. L’avion se souleva au-dessus des eaux sur une très courte distance, puis s’éleva presque aussitôt dans les airs. Ses flotteurs se rétractèrent sous le fuselage, réduisant la résistance. Sept minutes s’étaient écoulées depuis qu’il avait touché l’eau.

Le pilote stabilisa l’appareil à cent pieds seulement. Durant une vingtaine de minutes, l’avion vola à cette hauteur pour ne pas être détecté par le radar des Seychelles. Ils parcoururent cinquante-six kilomètres. Puis, enfin hors de portée, ils s’élevèrent à dix mille pieds, continuant vers l’ouest à une vitesse de cent trente nœuds pour réduire la consommation de kérosène. Janson et Kincaid montèrent les fusils d’assaut MTAR qui attendaient, tout neufs, dans leurs caisses, et lâchèrent quelques rafales par une fenêtre arrière pour les tester.

Puis Paul Janson ferma les yeux et s’endormit, et Jessica Kincaid fila vers l’avant. Elle s’agenouilla derrière les pilotes, dans l’espoir d’échanger avec eux quelques considérations techniques sur l’appareil. Le copilote était un Sud-Africain du nom de Clarence Choh, un ancien mercenaire, apprit-elle, reconverti dans le tourisme. Il emmenait de riches pêcheurs dans des archipels paradisiaques éloignés de tout, mais cela avait fini par l’ennuyer.

Le plus âgé était Kirpal Singh. Un ex-capitaine d’Air India parti jeune à la retraite pour, lui dit-il, « profiter un peu plus de la vie ». Kirpal Singh, conclut rapidement Kincaid, était infiniment plus bavard que la plupart des pilotes. Il était capable de débiter non-stop un tas de considérations métaphysiques, puis de passer à son paradoxe personnel…

« A quelle vitesse avez-vous décollé ?

— Soixante nœuds.

— J’ai remarqué que vous cherchiez volontairement à piquer vers le bas.

— Un peu, oui, dit le Sud-Africain dans un rire. Il faut maintenir une pression d’une tonne sur le manche pour l’empêcher de se redresser. Le nez vers le haut, l’avion calerait tout de suite. Particulièrement si votre centre de gravité part trop vers l’arrière.

— C’est un petit bijou sur plein d’aspects, dit Kirpal Singh. Mais très susceptible dès qu’il s’agit de son nez. Le moindre choc le déstabilise et si vous n’agissez pas très vite, si le nez de l’avion continue de monter, la capacité aérodynamique des gouvernails de profondeur devient nulle et le rétablissement de l’avion impossible.

— Pour dire les choses de façon plus directe, on se crashe, dit Choh.

— Quelle est votre vitesse maximum en cas d’atterrissage par vent de travers ?

— Dix nœuds, à quatre-vingt-dix degrés.

— Mais si l’on maintient l’aileron bas pour l’empêcher de s’élever, dit l’Indien, on s’en sort à quinze nœuds.

— Mieux vaut ne pas atterrir. Les bourrasques et les vents de travers sont absolument à éviter. »

Janson s’éveilla au bout d’une heure, juste avant que Kincaid ne s’endorme. Au bout de trois heures, ils entrèrent en contact radio avec le tanker. Les vagues n’avaient pas diminué. Et le vent n’était pas tombé.

« Ça n’a pas empiré non plus, dit Janson. Alors allons-y. »

Le copilote parut sceptique. Kirpal Singh, nota Kincaid, semblait plus disposé à prendre le risque. « Vous m’avez parlé de vents de travers, dit-elle. Mais si le rythme des vagues est suffisamment lent, est-ce que vous pouvez vous poser entre deux rouleaux, en travers du vent ?

— On va se marrer, dit le Sud-Africain. Un amerrissage pile sur un vent de travers.

— Mais à quinze nœuds vous êtes bons, dit Kincaid.

— La jeune femme n’a pas tort, dit l’Indien. On peut le tenter. »

Le copilote parut incrédule.

« Kirpal ! Et si le creux des vagues ne permet pas de se poser ? On sera à court d’essence à ce moment-là. Et après ?

— A l’évidence, nous n’aurons pas d’autre choix que de nous poser, quel qu’en soit le prix », dit Singh, et il apparut enfin à Jessica Kincaid qu’il y avait quelque chose d’un peu bizarre chez ce pilote pour le moins disert.

« Et de nous retrouver cul par-dessus bord à la moindre embardée.

— Le boutre sera là pour nous récupérer.

— Ouais, fit le Sud-Africain. A condition qu’on parvienne à se sortir de ce qui restera de l’avion avant qu’il ne coule.

— Les réservoirs d’essence vides nous maintiendront à la surface jusqu’à ce que l’on sorte.

— Une seconde ! » dit Choh. Agrippant solidement l’épaule de Singh, il le tourna fermement vers lui. « Fais voir tes yeux. Tu prends toujours tes médocs ? »

Le pilote sourit.

« J’ai senti il y a quelques jours que je n’avais plus besoin de prescription médicale. En fait, je me sens en pleine forme. Presque euphorique.

— Presque ? Bon Dieu. » Clarence Choh se tourna vers Kincaid et se mit à parler comme si le pilote n’avait pas été là. « Il est bipolaire. Sans cachet, c’est la phase maniaque.

— Je suis un excellent pilote, dit le Sikh.

— Oh ça oui, camarade. Tu es le pilote le plus sexy avec lequel j’ai jamais volé. » De nouveau, Choh parla à Kincaid comme s’ils étaient seuls. « Le plus délirant c’est qu’il est meilleur quand il est dingue. Mais il est vraiment dingue.

— Je suis merveilleusement cinglé, dit Kirpal Singh. C’est entendu. Nous allons fixer rendez-vous avec le boutre comme prévu, remplir nos réservoirs et envoyer cette ravissante jeune femme et son beau compagnon jusqu’au Puntland. Tandis qu’ils feront là-bas ce qu’ils ont à faire, nous referons le plein en mer et resterons immobiles au large des côtes jusqu’à ce qu’ils nous contactent pour que nous allions les chercher, eux et leurs amis, et que nous les ramenions aux Seychelles pour une lune de miel. S’ils ont passé ensemble assez de bon temps à terre pour avoir envie d’une lune de miel.

— Et si on coule l’avion ? demanda Choh. Qui va annoncer au marchand de mort que son engin est au fond de l’océan ? Monsieur Moscow n’est pas une âme charitable.

— Mes clients couvriront les frais, dit Paul Janson. Ils arrangeront les choses avec monsieur Moscow.

— Quelle merveille ! dit le Sikh. En route, alors, vers l’inconnu. »

Janson et Kincaid continuèrent de dormir à tour de rôle. Puis, au milieu de la septième heure, alors que la jauge de carburant continuait de descendre, le pilote leur ordonna d’enfiler leurs gilets de sauvetage.

Dans l’obscurité, ils amorcèrent la descente.

A deux cents pieds, Singh alluma les feux d’atterrissage.

« Ceintures de sécurité, s’il vous plaît, monsieur et madame. »

Les agents de Catspaw s’harnachèrent rapidement, impressionnés par la crispation manifeste du pilote, et par les vagues écumantes de l’océan Indien qu’ils apercevaient depuis le hublot.

« Ça pue, cette histoire, dit le Sud-Africain. Les vagues font six pieds, là-dessous !

— Quatre, je dirais.

— Cinq, à peu de choses près.

— Prévenez le boutre d’allumer ses feux.

— Comment allez-vous vous poser là-dedans ?

— Je ne me pose pas ! Pas avant que le boutre ne me montre précisément sa position. Radio, premier officier Choh ! »

Clarence Choh obéit à Kirpal Singh. A un petit peu moins d’un kilomètre, un boutre en bois à deux mâts paré pour affronter l’océan se matérialisa dans un cercle de lumière électrique. Il avançait au moteur, sa vergue et ses voiles abattues suspendues entre les mâts.

L’avion piqua en virage serré.

« Cent pieds », s’écria le copilote, et Janson vit, sur le bateau, les marins arabes en T-shirt sortir un tuyau de la soute. Le boutre tangua à tribord alors qu’un rouleau violent projetait l’un deux de l’autre côté du pont. Manquant se faire emporter, il s’agrippa au bastingage.

« Je n’aime pas ça, dit le Sud-Africain.

— Un jeu d’enfant », dit l’Indien. Il vira, plaçant l’hydravion en parallèle avec la mer grondante.

L’espace entre les rouleaux, estima Janson, était plus étroit que l’envergure de l’avion.

Une bourrasque déséquilibra l’aile droite. Maniant habilement l’aileron, le pilote rétablit le cap. Puis Singh redressa le nez de l’appareil et appela par-dessus son épaule.

« Nous allons maintenant tenter de mettre en pratique l’idée fort ingénieuse de la jeune femme. N’ayez crainte, madame, vous n’avez pas inventé la manœuvre. Elle a été essayée bien des fois avant cela. »

Singh amena l’hydravion vers le bas, volant dix nœuds plus vite que s’il avait tenté de se poser directement malgré le vent. L’appareil allait trop vite. Il bloquait, incapable de descendre et de parcourir les derniers pieds le séparant de l’eau. Mais le vent qui claquait à tribord et menaçait de soulever l’appareil rendait suicidaire le rabaissement des volets Krüger et un « freinage par air ». Il y eut un instant de quasi-silence.

Les flotteurs heurtèrent l’eau avec violence. Sans l’effet des amortisseurs, l’avion, sous l’impact du choc, trembla comme sur le point de se briser. La queue tressauta, le nez piqua, et l’avant des flotteurs s’enfonça dans les eaux.

Singh leva calmement les gouvernails de profondeur et lança l’hélice. L’appareil se redressa, ramenant les flotteurs en surface. Mais à l’instant où il semblait que le pilote phénoménalement doué avait sorti l’avion d’affaire, une vague inattendue, énorme, provoqua un creux sous le flotteur gauche, faisant basculer l’avion. A droite, la vague énorme se dressait toujours, levant le flotteur et faisant tanguer l’appareil un peu plus encore sur la gauche. Le bout de l’aile s’enfonça dans une vague, s’y enroula, l’attirant vers le fond. Encore lancé à toute vitesse entre des rouleaux à soixante kilomètres/heure, l’avion commença son naufrage.

20

Paul Janson se libéra de sa ceinture d’un simple clic, poussa la porte passager et sauta.

A quarante nœuds, la force de propulsion envoyait des embruns avec la puissance d’un canon à eau. Il atterrit un pied sur le flotteur, se pencha dans le sillage rapide de l’avion, et, d’un bond, s’agrippa à la jambe de force de l’aile. Il faisait contrepoids : la mer tirait l’aile de l’avion vers le fond, elle semblait au bout de ses bras se débattre comme un animal fou. L’eau frappant à grands coups, le rugissement du moteur, l’air soufflé par l’hélice – tout n’était plus que chaos et obscurité. Puis il sentit quelqu’un se précipiter délibérément à sa suite.

Il se retourna vers Kincaid.

Leurs mains se joignirent.

Usant de sa propre force et de la vitesse de la jeune femme, Janson la catapulta devant lui. Kincaid agrippa l’aile à deux mains, de l’autre bord, pesant de tous ses cinquante-huit kilos pour faire levier. L’hydravion resta suspendu, le bout de l’aile à bâbord s’inclinant vers la mer, l’aile tribord soulevée en direction des étoiles. Puis, par petits coups, l’aile à bâbord émergea de l’eau, l’avion retrouva l’équilibre sur ses deux flotteurs et glissa pour s’arrêter à l’abri du boutre.

Kirpal Singh coupa le contact, et l’hélice cessa de les éclabousser. Des marins lancèrent des cordes. Janson et Kincaid les attrapèrent, passèrent le tuyau d’essence à Clarence Choh qui en enfonça le bec dans l’embouchure du réservoir de l’avion.

*

« Ce ne sont pas des routes, se plaignait Home Boy Gutaale à son chauffeur et à ses gardes du corps, ce ne sont même pas des sentiers pour chèvres. »

Le chef de guerre à la barbe rouge avait passé deux jours et demi à la tête d’un convoi de 4 × 4 armés de Mogadiscio jusqu’à Eyl, dans le Puntland. Qualifier les routes d’horrible n’avait même pas de sens. Son chauffeur, l’impertinent Mohammed, qui s’était battu à ses côtés, s’exclama : « Les sentiers de chèvres ne sont pas dignes du futur George Washington de Soomaaliweyn. »

Tout le monde rit et Gutaale prononça un serment qui fit sourire ses combattants une seconde et les réconforta la suivante :

« Quand nous aurons vaincu, quand Soomaaliweyn sera unie, nous tuerons tous les collecteurs d’impôts qui ont récolté de l’argent pour faire ces routes. Mais avant de les tuer, on leur coupera les pieds. Et leurs moignons leur feront sentir ce que c’est que de marcher sur ces routes jusqu’à Eyl. »

Le sentier de chèvres serpentait dans un paysage de rocs et de sable. L’air y devenait brûlant chaque fois que les collines arrêtaient le vent. Pendant des kilomètres tout était si désert qu’il semblait qu’aucun humain n’avait encore vécu là, et si chaud que nul ne s’y risquerait jamais. Puis, au détour d’un virage, des gamins menant un âne ou suivant un chameau apparaissaient, comme surgis de nulle part. Et c’était à nouveau les mêmes kilomètres de vide, chaque heure plus chaude à mesure que le soleil s’abaissait dans le ciel.

L’ombre des collines s’étirait et la lumière s’évanouissait quand soudain son téléphone sonna.

« Dis-moi ! » dit Home Boy Gutaale. Grâce aux pylônes cellulaires disséminés tous les soixante-cinq kilomètres, son esprit restait connecté à un monde que son corps ne pouvait même plus, en cet instant, imaginer. Un précieux lieutenant l’appelait depuis l’autre bout de l’univers à Mogadiscio.

« Reste à l’écart de la plage. Il va y avoir un raid ce soir. »

Gutaale ne demanda pas comment cet homme avait appris que cette plage était dangereuse. Les informations fraîches étaient un signe du succès : quand un chef de guerre donnait l’impression de tenir ses promesses et d’améliorer le pays, les informations affluaient de partout : de hackers à l’écoute des Forces alliées, de camarades aux aguets depuis les quais d’approvisionnement, d’agents européens lâchant des bribes d’infos en gage d’amitié, de groupes industriels internationaux donnant un coup de main dans l’espoir de futures faveurs, et de riches expatriés préparant leur retour.

Il appela un capitaine de pêche d’Eyl, un homme de sa tribu à qui il avait offert un bateau plus gros que ses pêches ne pouvaient le lui payer. Gutaale imagina la scène : le fils qui avait décroché courait vers son père en articulant en silence « c’est lui », le père lui arrachait des mains le téléphone, crachant ses feuilles mâchées et posant sa chique sur une couverture toute proche.

« Oui, mon frère. Que Dieu soit avec toi.

— Fais la cuisine pour douze combattants et prépare le bateau. »

*

Au crépuscule, Paul Janson donna l’ordre à Kirpal Singh et Clarence Choh de se poser à quinze miles au large des côtes du Puntland. Plus tôt, ils avaient volé à la crête des vagues, sous le radar d’une patrouille navale. A présent ils étaient seuls, la mer aussi déserte qu’elle l’avait été toute la journée. C’était le soir suivant leur départ des Seychelles. Ils avaient fait le plein et attendu des heures, rebondissant à la remorque du boutre qui avançait sans hâte, pour planifier un raid nocturne sur le Tarantula. Les pilotes qui avaient dormi sur le boutre étaient revenus en se plaignant des cafards. Janson et Kincaid avaient dormi dans l’avion. Les contacts de Catspaw confirmaient que le yacht croisait toujours au large de Eyl, longeant les côtes.

A six cent cinquante kilomètres de la zone de dépression, l’eau était bien plus calme, proche des conditions estivales de l’océan Indien occidental, dit Singh. Il arrêta doucement l’avion sur des vaguelettes de quelques centimètres. Janson et Kincaid abaissèrent la porte du cargo et firent glisser le scooter noir sur la passerelle. Une légère houle poussait l’appareil vers les côtes.

Ils prirent leurs fusils, leurs sacs, leurs radios, leurs téléphones portables et satellites ainsi que leurs GPS, grimpèrent sur le scooter Quadrofoil et vérifièrent les radios avec Singh et Choh. Kincaid déploya les ailes immergées – quatre éléments convexes, deux à l’avant, deux à l’arrière, longs de trois pieds chacun. Elle testa son micro sans fil.

Kincaid mit le contact et démarra. Lorsqu’elle accéléra, l’appareil réagit. Elle augmenta les gaz jusqu’à sentir une impression d’élévation, comme si un animal réglant leur allure sous l’eau faisait soudain surface en les portant sur son dos.

Elle tourna la tête et dit à haute voix : « Accroche-toi, Janson. On y va. » Elle accéléra à fond et le scooter fit un bond. La résistance de l’eau diminuait à mesure que l’embarcation réduisait la surface de sa coque en contact avec l’océan de cinquante mètres carrés à quelques centimètres. Ils filèrent vers l’ouest en direction de la côte, rasant les eaux à cinquante kilomètres/heure.

*

On entendait de nouveau les drones, se dit Allegra Helms.

Le Tarantula croisait lentement dans le noir, d’un bout à l’autre de la côte, la plage à moins de deux kilomètres. Les pirates, qui entendaient les avions eux aussi, commençaient à paniquer. Ils rassemblèrent dans l’obscurité les otages au centre de la salle de commandement, loin des fenêtres. Le pirate aux manettes s’accroupit sous la barre.

Les Forces alliées de l’Union européenne patrouillaient dans le ciel noir et les pirates redoutaient le radar infrarouge et les lunettes de nuit des snipers. Ils étaient si terrifiés qu’ils ne se parlaient qu’en murmurant. Qui sait ? Si des avions sans pilote pouvaient repérer un homme dans le noir et l’atteindre, pourquoi ne pourraient-ils pas les entendre ?

Les pirates et les otages restèrent là, blottis, assis sur le pont, observant leurs visages effrayés sous la faible lumière rouge des panels d’instruments. Les pirates les avaient laissés allumés de façon à pouvoir surveiller les otages, décrétant que la lumière rouge n’était pas détectable de nuit et ne pouvait être repérée par les drones. Allegra ignorait si c’était vrai, mais y croire les réconfortait, et elle également.

La nuit précédente, les drones avaient vrombi juste au-dessus de leurs têtes. Cette fois-ci cependant, le son était différent. Plus proche ? se demanda-t-elle. Plus bas ? Ou bien y en avait-il plus ? Le son était plus fort et elle réalisa, dans un mélange d’angoisse et d’espoir, que d’autres sortes d’appareils devaient être présents, pas seulement des drones mais aussi des avions et des hélicoptères. Espoir que des soldats viennent la sauver ; angoisse d’une fusillade.

Les skiffs en provenance de la plage chargés de leur ration quotidienne de khat apportaient plus d’armes à chaque voyage, toujours plus, au point que le yacht ressemblait maintenant à une zone de guerre. Les pirates qui les gardaient et pillaient les cabines étaient désormais équipés de tout un tas de pistolets, de fusils automatiques et de lance-roquettes qu’ils balançaient sur l’épaule, de grenades pendant de leurs ceintures. Les fusils étaient d’une certaine façon moins effrayants que les couteaux que la plupart avaient arboré lors de l’abordage. Du moins jusqu’à ce qu’elle ne les imagine courir en pleine panique quand la fusillade commencerait. Avec tous ces tirs, combien de temps faudrait-il avant qu’une rafale ne la fauche ? Avant qu’une balle ne l’étende sur le pont comme Allen Adler, se vidant de son sang ?

Elle sentit l’angoisse la submerger. Etait-elle perdue ? Elle se souvint d’un poème qu’elle avait récité lors d’un spectacle étudiant à la Nightingale-Bamford School à l’époque où elle commençait à apprendre l’anglais. A présent, cela la faisait trembler.

Mes parents m’ont mariée

Pour l’éternité

Dans un pays lointain.

Sauf que ce n’était pas tout à fait vrai. Elle s’était mariée de son propre gré, contre leur volonté même, pour leur échapper. Et dans le pays lointain où elle avait atterri, elle s’était risquée seule. Jusqu’à présent.

Un nouveau bruit se fit entendre, une hélice d’avion, assez basse. Un éclat phosphoreux s’éleva dans le ciel puis retomba, un feu blanc vif au-dessus des skiffs en fibre de verre que les pirates avaient alignés le long de la côte telle une rangée de dents. A présent, elle entendait le bruit sourd des ailes d’un hélicoptère. Il volait sans lumières, mais elle comprit qu’il venait de la mer, et elle le sentit passer tout près du yacht puis s’éloigner vers la plage, où il commença à tirer sur les bateaux. Ils furent en feu en quelques secondes.

Les pirates se précipitèrent dehors, coururent sur les ailes du pont en maudissant leur impuissance, criant et tirant des coups de feu en l’air. Maxammed entreprit de les calmer, frappant plusieurs crânes à coups de crosse avec le long fusil qui ne quittait jamais son poignet. Dans l’obscurité, de grandes flammes tremblaient sur la plage. L’hélicoptère avait disparu, Allegra n’entendait plus les drones. Le seul bruit perceptible, en plus d’un sifflement d’oreille dû aux coups de feu, était celui d’un vieillard : le diplomate à la retraite dont la femme avait été tuée et qui pleurait de désespoir.

Allegra Helms lui toucha l’épaule. Ses larmes redoublèrent. Elle se sentit aussi inutile qu’elle l’avait été devant les blessures d’Adler. « N’ayez pas peur, dit-elle.

— Ils vont tous nous tuer, sanglota-t-il. Les plus chanceux meurent en premier. »

Elle n’eut pas de réponse, il lui vint juste un souvenir stupide. Elle connaissait ces mots. Ils venaient de L’Ile au trésor. Ou bien était-ce la phrase du capitaine Crochet à Peter Pan ? Dis quelque chose ! se dit-elle. Sois utile.

Elle murmura : « Puis-je vous poser une question ?

— Quoi ?

— Les plus chanceux meurent en premier. Ça vient de L’Ile au trésor ou de Peter Pan ?

— Ni l’un ni l’autre. La phrase exacte est “Ceux qui meurent auront de la chance." Long John Silver la prononce dans L’Ile au trésor.

— J’étais pourtant sûre…, dit-elle, et le vieillard effrayé récompensa ses efforts en se séchant les yeux sur la manche de sa veste, avec un bruit de gorge qui tenait plus du gloussement que du sanglot.

— Ça aurait pu. Long John veut tous les tuer à la fin, comme on sait. Il se contente de les prévenir, s’ils ripostent il les fera souffrir, sinon, leur mort sera facile. »

Et soudain ce fut Allegra Helms sombrant dans le désespoir qui eut besoin de réconfort.

« Il n’y a jamais de mort facile.

— Quand on est jeune, c’est vrai, fit le vieil homme. Mais n’oubliez pas que L’Ile au trésor est une histoire pour enfants. »

21

7° 59’ N, 49° 50’ E

Eyl, Somalie

Ils se trouvaient à un kilomètre et demi du Tarantula quand Paul Janson perçut le bruit de l’attaque. Apparemment un Defender 500, un appareil d’observation léger, AH-6, sans doute propriété d’un patrouilleur de l’UE, conclut-il. Bien que de loin meilleur marché que le Faucon Noir, le Defender était une machine dont de petites armées comme celle du Kenya, d’Ouganda ou d’Ethiopie, modifiaient l’équipement. Lorsqu’il entendit les tirs, Janson comprit que lui et Kincaid avaient bénéficié d’un fantastique coup de chance.

D’où que soit venu l’hélicoptère qui lâchait des bombes incendiaires dans un bruit furieux de minimitrailleuse M134 à six coups, la base de Maxammed sur la plage était désormais en feu, ce qui procurait une excellente diversion. Enragés, les pirates intensifiaient le grabuge, tiraient vers le ciel des rafales de kalachnikovs striées d’éclairs qui les assourdissaient et les aveuglaient au passage.

Kincaid manœuvra le Quadrofoil, le positionnant à bonne distance en attendant que les tirs cessent. Le silence revenu, elle fila droit sur le Tarantula. La coque de la frégate inclinée dessinait contre le ciel la silhouette d’un navire de guerre, comme si le yacht lui-même avait bombardé la plage en vue d’une offensive classique de marines, songea Janson. D’un geste, il indiqua à Kincaid la poupe du bateau, qu’il distinguait dans la lumière verdâtre de ses Panoramic. Il vit que les pirates avaient gréé une échelle, de manière à aborder le yacht depuis leurs skiffs. Tous les canots étaient brûlés, et l’échelle offrait un moyen d’accès idéal.

*

Maxammed surgit dans la lumière rouge. Les yeux exorbités, le visage bouffi d’une rage incrédule.

« Ils sont malades ! hurla-t-il à Allegra. Qu’est-ce qui leur prend de s’attaquer à mes bateaux ? Ils ne savent pas que je peux tous vous tuer ?

— Ils s’en foutent, dit Allegra.

— Quoi ? Ça veut dire quoi ? » Il lui saisit le bras et la tira brusquement à lui. « D’où tu tiens ça ? »

Il faisait deux fois sa taille et était trop costaud pour qu’elle le repousse.

« Je n’en sais rien, mais ça me semble évident, non ? Ils n’agissent pas comme s’ils se souciaient de nous.

— Mais ce n’est pas normal. »

Allegra rit. Elle n’avait pas l’intention de le provoquer, mais ce fut plus fort qu’elle. Peut-être, se dit-elle avec une sorte de vertige, était-ce un relâchement soudain de sa tension. Mais un pirate, un assassin gémissant sur l’injustice parce qu’on brûle ses navires, c’était trop absurde pour ne pas éclater de rire.

« Tu trouves ça drôle ? »

Maxammed leva lentement son arme au-dessus de son épaule. Allegra le vit qui frôlait le plafond, apoplectique, et elle réalisa qu’il allait la frapper au visage et qu’elle ne pourrait échapper au coup.

« Maxammed ! »

Farole, l’assistant tout maigre de Maxammed, accourait en hurlant comme un forcené.

« Un bateau !

— Ils sont partis en fumée, les bateaux.

— Celui-ci est arrivé pendant qu’on tirait. Depuis la ville. C’est Home Boy !

— Ici ?

— Il est en train de prendre le Sikorsky ! »

Guidé par Farole, Maxammed descendit en courant vers un pont et tourna à mi-parcours vers l’héliport, au milieu du navire, où se trouvait arrimé le plus gros des hélicoptères, le rutilant Sikorsky S-76D. Le fixant avec convoitise, Home Boy Gutaale plastronnait, mains sur les hanches. Deux hommes, sans doute les pilotes, songea Maxammed avec crainte, dirigeaient la manœuvre. Les gardes du corps de Gutaale désarrimaient l’appareil. En le voyant, ils s’arrêtèrent, saisirent leurs armes et le mirent en joue.

Maxammed n’était pas surpris que Home Boy tente de lui voler le Sikorsky. Les voleurs du clan de Gutaale s’étaient infiltrés à bord dès le premier jour pour dévaliser les otages de leurs iPhone et de leurs ordinateurs, et l’intervention de ses propres hommes avait failli dégénérer en fusillade.

« Gutaale. Qu’est-ce que tu fais ici ? »

Home Boy Gutaale lui décocha son regard habituel –un regard qui disait, Toi, Maxammed, tu es né dans une famille de pêcheurs sans le sou, tu viens de la côte, tu es insignifiant. Moi, Gutaale, je suis d’une lignée de bergers propriétaires d’immenses troupeaux. Ma tribu est riche et puissante. Nous engendrons des rois. La tienne est pauvre et faible ; ta progéniture est faible et impuissante comme le président Raage, « le né trop tard », Mohamed Adam.

« Ce que je veux ? Cet hélicoptère, pour commencer. C’est la dernière fois que je passe trois jours à me casser le dos sur des pistes de chameaux pour visiter le Puntland.

— Tu n’as pas dit qu’on ne devait avoir aucun contact jusqu’au paiement de la rançon ?

— Je voulais dire : pas avant que je ne le décide.

— Mais tu refuses toujours de demander de l’argent.

— Chaque chose en son temps. Sois patient.

— Non. C’est trop long, protesta Maxammed. On s’est mis d’accord pour réclamer la rançon une fois le yacht à Eyl. J’ai amené le yacht à Eyl. Et maintenant je suis la cible idéale pour les Forces alliées. On attend quoi ?

— Ecoute, mon ami. Mon frère. Tu te souviens comment j’ai soudain eu l’idée de détourner ce yacht. Tu te souviens ?

— Oui.

— Je t’ai dit qu’il nous faudrait agir vite.

— Et c’est ce que j’ai fait. J’ai agi comme l’éclair.

— Mais prendre le contrôle de ce navire n’était que le début. Ces choses-là demandent du temps.

— Ce n’est pas le premier yacht que je détourne, cria Maxammed. Prendre un téléphone et demander une rançon, ça ne prend pas des mois !

— Mais qui appeler ? Qui paiera le plus ?

— Tu cales, hein ?

— Pourquoi ? Tu t’imagines que je vais renoncer à ma part ?

— Je ne sais pas pourquoi, mais tu recules.

— Est-ce que la femme est toujours en vie ?

— Bien sûr que la femme est en vie, dit Maxammed qui se demandait s’il le prenait pour un imbécile. Sans Allegra Helms pour contenir les attaques des Forces alliées, je serais un homme mort.

— Bien sûr, fit en écho Home Boy, sarcastique. Trois otages sont déjà morts. Il ne t’en reste que quatre. Le vieil homme. Le couple. Et la femme.

— Quatre, ça suffit.

— La femme est la plus riche. Il vaudrait mieux qu’elle reste en vie.

— Si tu te fais tant de souci pour elle, pourquoi tu ne la prends pas dans mon hélicoptère ?

— Moi ? » Home Boy Gutaale éclata de rire. « Ça ressemblerait à quoi si on savait que le George Washington de Soomaaliweyn kidnappe et rançonne des femmes innocentes ? Le monde ne verrait plus en moi qu’un minable pirate et la Grande Somalie en serait d’un coup bien moins grande. »

Ses soldats rirent avec lui, toisant Maxammed et Farole d’un air de défi narquois.

Maxammed regarda vers la plage où les cendres de ses navires fumaient encore. Soudain, il réalisa jusqu’où Home Boy était allé dans le but de voler son hélicoptère. « C’est toi qui as dit aux Forces alliées de frapper mes bateaux.

— Pourquoi aurais-je fait une chose pareille ? demanda Gutaale innocemment.

— Pour faire diversion. Pour prendre l’appareil.

— Je n’ai ordonné aucune attaque sur tes navires, dit Gutaale, mais avoue que ç’aurait été une bonne idée : bloquer tes hommes, réduire la probabilité d’un violent malentendu susceptible de nuire aux otages…

— Une idée si bonne que tu l’as eue.

— Crois-tu sérieusement que je viendrais de Mogadiscio jusqu’à cette côte paumée pour un malheureux hélicoptère ? Il se trouve que j’ai des affaires à régler ici, des affaires importantes. Bashir hors jeu, tu ne t’attends pas à ce que je te considère comme mon seul pirate de confiance dans la région, j’espère ? Imagine qu’il t’arrive quelque chose, que tu passes par-dessus bord ou je ne sais quoi, ça me laisserait où ?

— Bashir est hors jeu, Inch’Allah.

— Inch’Allah ? Ce n’est pas du ressort d’Allah, c’est déjà le cas. Tu as tué Bashir. »

Home Boy Gutaale n’a sûrement pas fait tout ce chemin jusqu’au Puntland pour savoir si je l’ai tué ou non, se dit Maxammed. Ou bien si ?

« Je n’ai pas tué Bashir. Je l’ai peut-être envisagé, mais je ne l’ai pas fait.

— Alors qui ? demanda Home Boy.

— L’Italien. Il m’a devancé.

— L’Italien ? Je ne te crois pas, Maxammed.

— C’est ce qu’on raconte, en tout cas. Qu’est-ce que tu entends dire, toi ? »

Le sourire de Gutaale parut perdre un peu de sa morgue. L’expression moqueuse de son visage fit place à un air préoccupé, presque craintif. Soucieux ? Effrayé ? Ou était-ce du cinéma ? se demanda Maxammed.

« Ce que j’entends dire ? Même extrêmement dangereux ou supérieurement pervers, aucun homme ne pourrait à lui seul manigancer tout ce qu’on met sur le dos de l’Italien. C’est un fantasme, une invention bien pratique. Il n’y a pas d’Italien. Je suis surpris qu’un type de ton intelligence soit disposé à y croire. »

Maxammed haussa les épaules. Ses hommes se rassemblaient derrière lui, aussi lourdement armés que ceux de Gutaale, égalisant les chances. Avec assurance, il dit :

« Tu te fous bien de savoir qui a tué Bashir. Tu n’es venu que pour voler cet hélicoptère. »

Home Boy sauta sur l’occasion, heureux de changer de conversation. Bashir était un sujet hasardeux, la rançon plus encore.

« Tu n’as pas besoin de cet engin. Où trouverais-tu le pilote pour le faire décoller dans ta savane d’eau salée ?

— Quand la rançon sera payée, j’aurai tous les pilotes que je veux.

— Maxammed, fit Gutaale soudain enjôleur, au bout du compte nous voulons la même chose toi et moi, non ? Pourquoi… »

Le garde du corps de Gutaale l’interrompit d’un geste urgent.

L’homme, un doigt sur les lèvres, indiqua du canon de son arme la mer à leurs pieds. Maxammed, Farole, Gutaale et leurs combattants avancèrent jusqu’au plat-bord pour observer l’eau alentour. Maxammed perçut l’ombre d’une petite embarcation noire, plus sombre que l’océan, qui glissait en silence le long du yacht. La forme s’arrêta juste sous le pont.

« Un des tiens ? » souffla Gutaale.

Le « non » emphatique de Maxammed fut suivi du choc étouffé d’un grappin caoutchouté contre la coque.

*

Allegra attendait le retour de Maxammed en s’efforçant de ne pas penser à ce qu’il allait lui faire. Il avait été à deux doigts de lui écraser le visage de son arme. Allait-il se calmer, là où Farole l’avait emmené ? Allait-il revenir au contraire plus furieux encore ? Tout ce qu’elle savait, c’était que son destin dépendait de ce que Farole avait crié en somali. Ce n’était pas grand-chose.

Un profond silence était tombé sur le pont. Pour la première fois depuis la prise d’otages elle était sans surveillance, réalisa-t-elle. Les quelques pirates tirant dehors avaient disparu. Maxammed et Farole restaient invisibles.

Elle regarda autour d’elle dans la faible lumière. Le vieux diplomate, Hank et Susan, blottis dans un coin, étaient en train de s’endormir. Elle était encore au milieu, près du timonier. Elle regarda vers la porte, vers les escaliers qui le long du navire descendaient jusqu’au pont principal et se demanda si elle avait le courage de plonger par-dessus bord et de tenter de rejoindre la plage à la nage, comme Monique. Les requins sortaient-ils la nuit ? Et si par miracle ils ne l’attaquaient pas, que trouverait-elle une fois sur le sable ? Des types furieux d’avoir perdu leurs bateaux et cherchant quelqu’un sur qui passer leur rage. Mais en quoi rester ici allait-il améliorer son sort ?

Elle hésitait, son regard oscillant entre la porte et les escaliers vers la liberté, si précaire qu’elle fût. Soudain, il lui sembla distinguer quelque chose à travers la porte. Comme si elle avait convoqué une hallucination dans le noir. La silhouette se trouvait au bord du halo rouge des instruments de mesure. Puis elle s’approcha, et là où elle avait perçu un spectre flottant, une figure apparut, une petite figure cagoulée de noir, et derrière elle, une autre bien plus large.

Ils avancèrent dans le halo de lumière rouge.

Les battements du cœur d’Allegra s’accélérèrent.

Des commandos.

Des soldats en noir. De leurs bottes à leurs cagoules, seuls leurs yeux fendus reflétaient un peu de lumière. Des commandos, là pour la sauver, un grand type, et un autre plus petit.

Ils la virent.

En silence, rapidement, ils lui firent signe de s’allonger sur le pont.

Elle obéit, pressa la joue sur le pont crasseux qui avait été si propre et poli avant que les pirates ne fassent irruption. Tandis qu’elle les observait, tous les nerfs en alerte, elle vit soudain une troisième figure surgir derrière eux.

Elle reconnut la longue silhouette aux épaules larges de Maxammed. C’était un piège.

Sous l’horreur, son anglais fit place à l’italien et sa poitrine explosa : « Attento ! »

Le commando fit volte-face.

Trop tard, beaucoup trop tard.

Le fusil de Maxammed faisait déjà feu, un vacarme de flammes. Derrière lui, d’autres pirates tiraient. Les balles déchirèrent le commando, dont les deux silhouettes basculèrent par-dessus le pont. Elles vinrent s’écraser contre les fenêtres explosées. Leurs corps glissèrent sur le bois. Et les coups de feu continuèrent.

22

« Go ! » lança par deux fois Paul Janson dans son micro portatif à l’instant où la foudre des détonations illuminait le pont du Tarantula.

Ce qui avait déclenché une telle mitraille, il ne pouvait que l’imaginer. Une douzaine d’armes au moins faisaient feu, détruisant les cloisons du yacht, explosant les fenêtres. Il supposa que les pirates se battaient entre eux, que c’était tout ce qu’ils avaient trouvé pour évacuer leur rage impuissante après l’attaque sur la plage, qui venait s’ajouter à une semaine de stress et sans doute aussi à de vieilles rancœurs. Allegra Helms et les autres otages avaient-ils survécu à la fusillade ou avaient-ils désespérément besoin de soins ? C’était impossible à savoir avant qu’ils n’abordent le yacht.

Mais ce son et cette lumière sauvage constituaient une parfaite couverture et Kincaid en profita pour faire silencieusement glisser le scooter vers la longue silhouette sombre de la poupe. Janson surveillait les abords. Les moteurs du Tarantula étaient à l’arrêt, il dérivait. Janson repéra les échelles de cordes suspendues qui s’enfonçaient droit dans la mer. Mais pas de garde. Tout l’arrière du yacht était désert, comme si chaque homme à bord, saisissant son arme, s’était rué sur le pont.

Il y eut une brusque accalmie.

Dans le silence soudain, Janson perçut le bruit d’un diesel. Ses lunettes de nuit balayèrent l’océan. Il aperçut la silhouette d’un chalutier fendant les flots. Il s’éloignait rapidement du yacht, toutes lumières éteintes, les moteurs à fond. Des pêcheurs effrayés ? Un bateau de ravitaillement ? Les ennemis des pirates ? Ceux-ci ne se battaient peut-être pas entre eux, il était possible que le chalutier transporte une bande rivale cherchant à s’emparer de leur butin. Impossible de savoir. Le chalutier, en tout cas, s’éloignait aussi vite que le permettait son diesel à bout de course. Et il était tout aussi impossible de deviner s’il avait emporté ses combattants avec lui ou si ceux-ci se trouvaient encore sur le yacht.

Janson tapota l’épaule de Kincaid. Elle arrêta le scooter. Ils se glissèrent dans l’eau et parcoururent à la brasse, tête levée, les cent mètres qui les séparaient de l’arrière du bateau et des échelles de cordes qu’ils escaladèrent. Puis Janson ouvrit le chemin, balaya le quai du bateau de son Micro Tivor silencieux tout en grimpant vers le pont principal. Six pas derrière, Kincaid le couvrait.

Les coups de feu reprirent.

Janson et Kincaid se mirent à courir. Les ponts devant eux brillaient dans la lumière verte de leur Panoramic. Puis, une fois la passerelle de commandement en vue, hautes contre le ciel obscur, ils virent remuer des ombres : une douzaine d’hommes au moins. Combien d’otages parmi eux ? Combien de tireurs ?

La fusillade s’essouffla dans le désordre.

*

Un silence suivit. Allegra Helms croyait entendre haleter les tireurs comme après un marathon. Personne ne bougeait. Ceux qui avaient tiré au jugé se tenaient debout, figés, leurs armes serrées contre eux, alors que ceux qui avaient méthodiquement visé tenaient les leurs pressées contre leurs épaules. Maxammed traversa le pont, fanfaronnant. Il alluma son téléphone et projeta la pâle lumière de l’écran sur les corps criblés de balles avant de retirer les cagoules des visages.

Allegra Helms hurla, un son horrible où se mêlaient la souffrance, la rage et le désarroi.

*

Janson et Kincaid mirent leurs sélecteurs de tir sur automatique et bondirent dans les escaliers, sautant les marches trois par trois et basculant le poids de leurs corps sur les rampes pour amortir le bruit de leurs pas. L’agencement du pont était gravé dans leur mémoire grâce à la lecture répétée des plans de construction de Lynds. Ils se séparèrent à hauteur de la plate-forme d’atterrissage de l’hélicoptère, Janson se précipitant à l’extrémité du yacht de manière à monter jusqu’à la passerelle de commandement par l’escalier extérieur.

Quand il fut en position, il le signala dans le micro et ils prirent en courant le dernier escalier, s’en remettant à leurs Panoramic pour éviter de se tirer l’un sur l’autre. Il était à mi-chemin lorsqu’il vit un grand type en treillis tropical. Le pirate, sentant quelqu’un courir derrière lui, se retourna, un AK-47 en main. Le MTAR de Janson tira un coup de feu silencieux. Janson fit glisser en douceur le corps du pirate et son fusil d’assaut sur les marches et poursuivit sa montée.

Kincaid lui signalait un retard mais elle avait la situation en main.

Janson poursuivit sa course. Précautionneusement, il se glissa dans l’aile qui jouxtait la salle de commandement et scanna l’intérieur avec ses lunettes de nuit.

Plus de douze combattants armés étaient penchés sur deux corps inertes de commandos en uniforme noir criblés de balles, allongés contre une cloison. Une équipe de secours concurrente ? D’où venait-elle ? Trois otages – une femme et deux hommes en civil – étaient recroquevillés en boule sous la table de cartes maritimes. Morts, blessés ou simplement blottis là pour se protéger, Janson n’aurait su dire.

Les longs cheveux blonds d’Allegra Helms faisaient des reflets jaunes dans le halo vert de l’image. Elle lui tournait le dos, tout comme l’un des colosses qui l’encadrait. En l’autre, qui lui faisait face et se trouvait assez proche d’Allegra pour l’attraper et s’en servir comme bouclier en cas de besoin, Janson reconnut Mad Max Maxammed, aperçu dans la vidéo du drone de la Navy. Il pouvait tuer Maxammed avec sa première balle et l’autre pirate avec la seconde.

« Je la vois, murmura Kincaid dans son oreillette.

— Trop de combattants. Recule.

— Je peux en tuer cinq avant même qu’ils ne comprennent ce qui se passe.

— Les autres arroseront le bateau sans distinction. Pas de victimes civiles.

— Je ne suis qu’à dix mètres…

— Moi à cinq. »

Janson continuait de chercher à déceler des signes de vie. Les otages étaient-ils morts ? Blessés ? Paralysés par la peur ? Ou bien, au milieu de toute cette terreur et de ce chaos, avaient-ils encore la présence d’esprit de faire le mort ?

« Tu aperçois les otages ?

— Je les vois en ce moment même. Je n’arrive pas à savoir s’ils sont en vie ou non. Et Allegra est dans la ligne de mire. Recule.

— Mais je peux voir son visage.

— Recule !

— Je peux tous me les faire.

— Recule ! »

23

« Fais sauter le Bell Ranger », ordonna Janson.

Ils avaient un peu moins de quatre heures pour une nouvelle tentative. Ensuite, l’aube venant, le scooter hydroglissant n’aurait plus rien d’invisible et c’en serait fini. Une diversion pouvait écarter les pirates du pont.

Ils firent marche arrière, se déplaçant comme des ombres depuis l’aileron de passerelle jusqu’à la plate-forme d’atterrissage et de là plus bas encore sur le pont principal. Puis ils avancèrent et se préparèrent à faire sauter le petit hélicoptère sur le pont avant. La plate-forme d’hélicoptère serait sûrement renforcée et ignifugée. L’éclat spectaculaire d’une explosion déclenchée par un minibloc de plastic ne pouvait menacer ni le navire lui-même, ni la vie des otages qu’ils allaient laisser derrière eux. Car il n’était pas question de les sauver tous, cette fois. Leur seul moyen de fuite était le scooter, un engin tout juste assez grand pour accueillir Allegra.

Ils approchaient le Ranger Bell quand ils perçurent un bruit venant de la plage. Les moteurs étaient en surchauffe, les bateaux enfoncés dans l’eau, sans doute lourdement chargés. Les pirates avaient trouvé du renfort.

« Merde ! » fit Kincaid.

Des lumières scintillaient dans la nuit, de puissants flashes halogènes portables. Dans leur réverbération, Janson compta trois skiffs traçant sur la mer basse, et remplis d’hommes armés.

Il fit signe à Kincaid de battre en retraite. Ils seraient immédiatement dépassés par le nombre, et dépenseraient toute leur énergie à ne pas se faire prendre plutôt qu’à sauver Allegra. Ils coururent sur toute la longueur du bateau, redescendirent par les échelles de corde. Kincaid saisit la télécommande et approcha le scooter électrique qui glissait à leurs pieds comme un chien fidèle.

Ils se laissèrent tomber dans leurs sièges. Kincaid mit le contact, puis ils s’éloignèrent lentement du yacht.

Un énorme requin ondulait sous les eaux noires. Son aileron haut et une partie de son dos émergèrent devant eux. Le prédateur se mit à faire des cercles. Obliquant vers les bateaux ennemis, Kincaid passa derrière l’animal, heurtant sa queue qui lui parut solide comme un tronc gonflé d’eau. Elle mit les gaz. Le scooter se souleva sur ses lames. Kincaid traçait un chemin sinueux, évitant les zones éclairées par les flashes.

Ils s’en tiraient bien, songea Janson. La perte des gardes qu’ils avaient tués serait mise sur le compte de la fusillade générale. Mad Max n’aurait pas le moindre soupçon qu’ils étaient venus et repartis. Mais Allegra Helms non plus. Et bien que magistrale, leur retraite ne changeait rien au bilan de leur mission : un échec complet.

*

« Hé, princesse, pourquoi tu as hurlé comme ça quand j’ai retiré le masque de ce commando ? » fit Maxammed, menaçant. Allegra ne dit rien. Les yeux sur le cadavre, elle se mordait les lèvres. Par miracle, aucune des innombrables balles qui l’avaient traversé n’avait touché son visage.

Soudain, le moteur de l’hélicoptère rugit, un vacarme enflant à mesure que chauffait l’appareil. Le bruit parut accroître la colère de Maxammed.

« Princesse, je vais te faire salement morfler si tu ne m’expliques pas pourquoi tu t’es mise à crier comme ça. »

Il s’approcha. Elle avait peur et dit : « C’est mon cousin. »

Maxammed la gifla avec une telle violence qu’elle sentit sa tête craquer tandis qu’elle décollait du sol. Tout son visage brûlait. Ça lui faisait si mal qu’elle ne put retenir ses larmes. Ce n’était que le début. Ça allait s’aggraver. Pleurant de terreur, elle dit : « Mes parents m’ont mariée. Pour l’éternité. Dans un pays lointain.

— Un cousin ? cria-t-il.

— Mes parents… »

Il la secoua par le bras.

« Un cousin ? »

Elle tenta de se protéger le visage.

« Adolfo essayait de me sauver. »

Maxammed la frappa de nouveau et ce fut comme si sa boîte crânienne explosait. La voix du pirate assourdie par le coup, elle l’entendit qui disait :

« Les aristocrates ne se baladent pas avec des fusils d’assaut bullpup. »

Elle se détourna et se retrouva, choquée, devant les corps sans vie de Susan et Hank. Elle n’avait pas réalisé qu’ils avaient été touchés pendant la fusillade. Ils reposaient l’un sur l’autre sous la table, leurs mains pour une fois ne se touchaient pas. Près d’eux, le vieux diplomate recroquevillé en position fœtale, indemne, les fixait sans un geste. Ferme les yeux, voulut-elle dire. Personne ne devrait regarder ça. Mais Maxammed lui hurlait dessus.

« Adolfo n’était pas un aristocrate ! cria-t-elle en retour. Une autre branche de la famille. De Naples.

— La ville du Sud ?

— Par ma mère. Je n’arrivais pas à le croire, la première fois qu’on me l’a dit. »

Il secoua son bras.

« Qu’on t’a dit quoi ?

— Ils sont de la Camorra.

— Qu’est-ce que c’est que ça, la Camorra ?

— Il Sistema. Des criminels.

— Comme la Mafia ?

— Pire, dit Allegra.

— Il y a des gens de la Mafia dans ta famille ? » Le grand pirate sourit et, d’un long doigt, effaça les larmes de son visage. « Nous sommes pareils. »

Tout en parlant, il réfléchissait. Comment les deux hommes étaient-ils arrivés jusqu’ici ? Qui les avait aidés ? Ils sont italiens. Cette femme est italienne. Etaient-ils d’une manière ou d’une autre liés à « l’Italien » que tout le monde craignait à Mogadiscio sans jamais l’avoir rencontré ? Non pas un mythe, mais quelqu’un d’aussi réel que cette femme et son cousin mort. Elle ne savait rien. Mais le commando aurait pu savoir.

Il fixait le feu sur la plage tout en conjecturant. L’attaque de son bateau par les forces de l’Union européenne était-elle une feinte arrangée par la famille de cette femme d’influence ? Etait-il concevable qu’elle vaille plus à elle seule que les otages exécutés par Farole ?

Maxammed ramena son regard sur elle. Elle pleurait. Mais ce n’était plus la peur, songea-t-il, ni la douleur, seulement le deuil – elle pleurait Adolfo. Elle passa devant lui, le frôlant comme s’il n’avait pas existé, et s’agenouilla près du corps. Elle posa sa poitrine sur son torse trempé, l’entoura de ses bras, et le berça doucement, le palpant comme à la recherche d’un souffle de vie.

C’était un spectacle pour Dieu seul, et Maxammed se détourna, préférant fixer ses navires qui brûlaient toujours de l’autre côté des vitres explosées. Il l’entendit ouvrir une fermeture Eclair et la regarda de nouveau.

« Aidez-moi à lui enlever sa combinaison.

— Pourquoi ?

— Je veux la mettre. »

Maxammed s’agenouilla près d’elle. Allegra acheva d’ouvrir la tenue de caoutchouc. Il souleva le corps, le libérèrent du vêtement et elle enfila la combinaison ensanglantée.

« Si tu viens d’une famille de gangsters, lui demanda-t-il doucement, pourquoi ta famille t’a-t-elle laissée te marier hors du clan ? »

Elle détourna les yeux du cadavre de son cousin, plongea son regard dans celui du pirate avec une expression incrédule, comme pour dire : « Comment peux-tu ne pas le savoir ? Comment quiconque peut-il ne pas le comprendre ? »

« Réponds-moi ! Pourquoi ont-ils accepté ?

— Je ne leur ai pas laissé le choix.

— Mais pourquoi ?

— Pour m’affranchir, évidemment. »

*

« L’hélicoptère revient », prévint Kincaid.

Janson l’entendait aussi. Il arrivait sur eux rapidement.

« Quel type de radar sur l’AH-6 ?

— Probablement un radar classique », dit Janson.

Le signal qu’envoyait le scooter était négligeable, même si un radar sophistiqué pointant droit sur lui pouvait détecter la présence de la batterie et du moteur.

« Sauf que ça ne ressemble pas à un AH-6. C’est plus gros.

— Un Sea Hawk ?

— Espérons que non. »

Le Sea Hawk était doté d’un radar de recherche contrôlé par un opérateur de détecteur avisé. Si l’hélicoptère était spécifiquement équipé pour les patrouilles antipiraterie, une caméra thermique infrarouge détecterait la chaleur de leurs corps.

« A l’eau, dit Janson.

— Il y a un requin dans l’eau.

— Les fusils bullpups sont amphibies.

— Il faut qu’on le voie pour lui tirer dessus.

— C’est ça ou bien servir de cible à la Navy. Prête ? »

Kincaid rétrograda et le scooter ballotta dans l’eau jusqu’à l’arrêt complet. Ils se levèrent et s’apprêtaient à plonger dans l’eau sombre quand Janson dit :

« Attends ! Ecoute. Ce n’est pas un Sea Hawk. »

Kincaid retira sa cagoule.

« Pourtant ça y ressemble.

— L’hélice est plus lente. Le bruit des pales plus léger. C’est le Sikorsky du yacht. Impossible qu’ils soient équipés en infrarouge.

— Où est-ce qu’ils ont trouvé les pilotes ?

— Aucune idée. Il n’est pas en chasse, en tout cas. Il s’éloigne.

— Bien ! Cette saloperie de requin est juste à côté.

— Go ! »

Le scooter bondit.

*

La chance les accompagnait : juste à l’instant où la batterie du scooter commençait à donner des signes de faiblesse, le GPS les amena au rendez-vous avec l’hydravion qui flottait dans les eaux calmes à une trentaine de kilomètres des côtes. Ils rétractèrent les lames du scooter, le hissèrent sur la rampe, et refermèrent l’écoutille.

« Go.

— Où est votre otage ? demanda Kirpal Singh.

— On a foiré, dit Kincaid.

— Go ! » répéta Janson. Si près de la côte, ils pouvaient tomber sur n’importe qui, depuis une patrouille des Forces alliées jusqu’à une autre bande de pirates. « Décolle. Prends la direction de Mogadiscio.

— Je crains bien que ce ne soit pas envisageable, dit Kirpal Singh. Il se glissa à droite, derrière les commandes de l’avion.

— Nous n’avons pas assez de carburant pour Mogadiscio, dit le copilote sud-africain, qui avait pris le siège de gauche.

— Pourquoi ça ? Vos réservoirs sont pleins. Vous pouvez vous ravitailler sur la plage. »

Pour parer à toute éventualité, Catspaw avait mis à disposition carburant et papiers de douane, dans un chantier naval de la ville, les dessous-de-table fonctionnaient.

« C’est triste à dire, mais en fait nous n’avons fait qu’une moitié de plein.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Un navire de patrouille nous a interrompus pendant la manœuvre, expliqua Choh. On a dû fuir les pompes avant qu’ils ne nous voient. Du coup, on a à peine assez de carburant pour revenir jusqu’au ravitailleur.

— Priez que les patrouilles ne soient plus là », soupira Singh.

Janson se mit à observer le vieux pilote avec attention. Son regard était morne, son visage barbu, lugubre.

« Vous allez bien, capitaine Singh ?

— Je suis au fond du trou. I am down in the depths of the ninetieth floor.

— Quoi ? dit Kincaid. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Cole Porter, dit-il à Janson. Vous connaissez peut-être la chanson. Elle, est trop jeune.

— Je danse dessus, dit Kincaid.

— Une biguine, marmonna Singh.

— Qu’est-ce qui lui prend ? demanda Kincaid au Sud-Africain.

— Il est en phase descendante.

— Je suis sévèrement rappelé au fait que le revers de la maniaquerie est dépression, dit Singh. Mais pas d’inquiétude. Le premier officier Choh m’a sagement placé sur le siège droit. Avec pour instruction absolue de ne pas toucher le moindre instrument.

— Jusqu’où pouvez-vous nous rapprocher de Mogadiscio ? demanda Janson à Choh.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? Qu’on vous dépose à mi-chemin ?

— Jusqu’où ?

— Vous serez vraiment au milieu de nulle part.

— C’est déjà le cas. Jusqu’où, sur la route de Mogadiscio ?

— Laissez-moi regarder ça. »

Tandis que l’hydravion se laissait doucement porter par la houle, que les vagues commençaient à devenir visibles à mesure que le ciel s’éclaircissait à l’est, et que Janson et Kincaid, redoutant d’éventuelles patrouilles, guettaient l’horizon, Clarence Choh consulta ses cartes, ses compas, la calculatrice de son téléphone portable et le téléphone lui-même. Plus longtemps il suivrait la côte, plus il se rapprocherait de Mogadiscio, plus grande serait la distance le séparant du ravitailleur, plus l’avion brûlerait de carburant. Mais jouer avec les limites, dans cette traversée, ne représentait que la moitié du défi.

Des forces rivales arpentaient le pays : les chefs de guerre et leurs tribus, les milices indépendantes, les troupes de l’AMISOM, les soldats des troupes régulières, les terroristes d’al-Shabaab, pas moins dangereux durant leur retraite, et même les Forces spéciales américaines courant après al-Qaïda. Janson ne désirait s’embrouiller avec aucune alors qu’il se repliait le plus vite qu’il le pouvait sur la capitale pour préparer une nouvelle tentative.

Le copilote alluma puis éteignit son téléphone portable, le temps du plus bref appel possible afin de glaner les dernières nouvelles : qui contrôlait quoi entre le Puntland et la capitale. C’est pourquoi Janson se fiait aux trafiquants d’armes. Ceux qui survivaient connaissaient le terrain. Il écouta intensément les échanges entre le copilote, les vieux de la tribu locale, et les leaders des milices privées qu’ils approvisionnaient.

Choh raccrocha enfin. « Je peux me poser près de Harardhere. »

Janson et Kincaid se penchèrent sur la carte. Il y avait cinq cents kilomètres environ jusqu’à Mogadiscio. Harardhere se situait à un peu plus de la moitié du chemin. Mais c’était beaucoup plus proche d’Eyl.

« La houle est sévère.

— Des récifs ?

— Des bancs de sable. On est passés sans problème, une fois, sur un Zodiac. Je ne m’y risquerais pas sur votre petit joujou.

— Nous nagerons », dit Janson.

La dernière chose qu’il voulait voir sur la plage, c’était bien son scooter détonnant repeint noir. Quiconque dirigeant le secteur ferait une telle découverte enverrait toutes ses troupes à leur poursuite dans la seconde.

« Une évaluation de la présence des Shabaab dans le coin ?

— Ils sont diminués, répondit prudemment le Sud-Africain. Ils étaient nombreux quand les pirates étaient là mais ils se retirent, à ce qu’on me dit, ils vivent de piraterie de route et de vol.

— Allons-y. »

Choh mit l’appareil en route. Le capitaine Singh quitta son silence morose et dit :

« Pourquoi ne pas faire pivoter un peu l’aileron droit et soulever le flotteur gauche hors de l’eau ?

— Pas besoin, capitaine, mais merci pour la suggestion.

— Pour diminuer la résistance, quoi. On décampera sur le flotteur droit avant que vous ayez compté jusqu’à trois.

— Un deux trois », dit le Sud-Africain en poussant les gaz à fond.

24

3° 58’ N, 47° 26’ E

Côte somalienne

« Tu sais que tu es dans une zone de guerre quand il n’y a plus un endroit agréable où s’asseoir », dit Paul Janson à Jessica Kincaid.

Les deux agents de Castpaw étaient assis sur le sol en béton d’une usine de séchage de poisson désaffectée, quelque six heures et trente kilomètres après qu’ils eurent nagé jusqu’à la plage, et après que l’hydravion eut disparu en direction du nord-est. Comme des amoureux sur un banc, épaule contre épaule, chacun regardait devant lui et vers sa droite. Ils utilisaient leurs MTARS comme boussole pour identifier les points cardinaux.

A en juger par la qualité douteuse des murs et l’architecture austère, l’usine avait dû être construite par les Soviétiques, à l’époque où ils soutenaient la dictature socialiste somalienne renversée depuis maintenant des lustres. Plus récemment, l’endroit avait abrité un camp d’entraînement des Shabaab.

Les terroristes avaient fui précipitamment, abandonnant, en plus du riz, des détonateurs, des batteries, des circuits électriques pour mines artisanales, ainsi que des gilets suicide partiellement assemblés. Les graffitis sur les murs rappelaient prosaïquement ce qu’al-Shabaab voulait dire : la Jeunesse. Aucun slogan djihadiste n’avait été tracé en calligraphie arabe ou romaine mais des dessins de pistolets, de fusils d’assaut grossièrement bombés sur le mur par des gamins.

Au-dehors, devant l’usine, on apercevait des carcasses de Technicals Toyota éparpillés – restes de barrages improvisés, écrabouillés par les chenilles d’un tank de l’AMISOM. Des arbres plantés pour faire de l’ombre autour de la porte de l’usine étaient morts depuis si longtemps que l’écorce pelée avait disparu, laissant les troncs nus blanchis par le soleil. Les murs couleur de boue étaient enfoncés ici et là, une conséquence du tsunami de 2002, à en juger par les gravats délavés par les intempéries. La seule autre structure en vue se trouvait de l’autre côté de la route : une bâche bleue en polyéthylène abritant un parking à camions de fortune.

La route était la plus large que Janson et Kincaid aient vue depuis qu’ils avaient atterri, un détour à deux voies que les Russes avaient construit à partir du petit chemin encombré de caillasses montant vers l’usine. Elle avait supporté le tsunami mieux que la voie principale. Le trafic épars – essentiellement des camionnettes escortées de 4 × 4 remplis de gardes armés – l’empruntait pour venir s’arrêter devant le portail, où les hommes se soulageaient contre les murs avant de traverser pour venir s’asseoir, manger du riz et boire sous la bâche bleue.

Janson ne fut pas surpris, en inspectant leurs cargaisons grâce à sa lunette monoculaire, de constater que les camions transportaient des ballots de feuilles de khat. Leurs escortes, bien équipées, indiquaient la richesse des cargaisons de narcotiques dans les souks de Mogadiscio. La nuit venue, lui et Kincaid auraient le choix entre se dissimuler à l’arrière d’un de ses camions ou détourner un 4 × 4.

Comme ils attendaient, ils firent un débriefing sur le raid du Tarantula et ce qu’ils auraient pu mieux faire. L’échec est ce qu’il est, mais on ne peut que s’améliorer lorsqu’on le regarde en face. Janson concéda qu’il s’était peut-être montré trop prudent. Il craignit que Kincaid ne prenne cela pour une invitation à prendre des risques irréfléchis et le lui dit.

« Si j’ai été trop prudent, ton boulot ne consiste pas à rectifier le tir en jouant les têtes brûlées la prochaine fois.

— Oui, chef. »

En temps normal, elle aurait admis avoir risqué la vie des otages, et la leur, en n’obéissant pas immédiatement à l’ordre de Janson. Mais elle ne le mentionna pas. Janson était conscient qu’il devait lui rappeler régulièrement, et avec force, l’importance de la discipline pour rester en vie, mais elle prenait tant à cœur l’échec de la libération d’Allegra, qu’il décida de laisser courir et de remettre la leçon à plus tard.

Le soir tombait, des chauves-souris voltigèrent entre les ombres, esquivant les débris du plafond en ruine. La nuit s’épaississait, protégeant leur vol, quand des échos de tirs de tank de 100mm se firent entendre à l’intérieur des terres, dans les collines. Des T-55 ougandais chassant les Shabaab, ainsi que les trafiquants l’avaient rapporté, se dit Janson.

Les coups de canon eurent l’effet d’un appel anticipé à l’extinction des feux. Chauffeurs et gardes se précipitèrent vers leurs véhicules pour reprendre leur trajet vers le sud, en direction de Mogadiscio. Les cuisiniers replièrent leur bâche, empilèrent les pots et les chaises en plastique dans un pick-up Toyota et filèrent sur les chapeaux de roues vers le nord pour rejoindre Harardhere.

Janson et Kincaid restèrent vigilants, guettant d’éventuels convois qui passeraient sans s’arrêter pour se restaurer.

Soudain, Kincaid demanda :

« Tu sais, ce portrait de la fille aux longs cheveux et aux yeux pâles que tu m’as montré à Florence ?

— Flora dans Le Printemps de Botticelli. La déesse des fleurs.

— C’est à elle qu’elle ressemble. »

Se distraire tandis qu’ils montaient la garde n’était pas dans leurs habitudes, mais Kincaid était si peinée que Janson l’encouragea à continuer.

« Allegra ?

— Son portrait craché.

— Une de ses ancêtres pourrait avoir posé pour Botticelli.

— Ce n’est pas ce que je veux dire. Elle a l’air de connaître des temps difficiles.

— Bah, elle est kidnappée…

— Je veux dire avant ça. Dans sa vie de tous les jours, à un moment donné.

— Tu en as vu, des choses, dans tes lunettes de nuit. Pour ma part, je n’ai même pas su dire si les otages étaient vivants ou morts.

— C’est sa façon de pencher la tête, murmura Kincaid. Ça dit tout sur elle. »

Janson examina son visage dans la lumière tombante. A ses yeux, le tableau de Botticelli qui représentait le mieux Kincaid était Pallas et le Centaure : la gardienne sans peur arrêtant l’intrus, le centaure stupéfié qu’elle soit parvenue à saisir une poignée de ses cheveux avant même qu’il ne l’ait vue surgir. Kincaid tout craché.

« Qu’est-ce que tu sais d’elle ? demanda-t-il.

— C’est une fugitive.

— Comme toi.

— Comme moi. Paul, nous devons…

— Nous le ferons.

— Oublie Helms, on va sauver cette femme. »

Janson ne comptait pas oublier Kingsman Helms mais il répondit, simplement :

« Nous la sauverons.

— Comment ? »

Janson y réfléchissait depuis qu’il avait ordonné le retrait. Plutôt que de répondre, il sortit un téléphone satellite de son sac étanche.

« Qui appelles-tu ?

— Quintisha, d’abord. Puis les gens de Mogadiscio… Bonjour, Quintisha. Bon, ça ne s’est pas passé comme prévu. Il faut que vous fassiez pression mais sérieusement, sur notre hacker du New Jersey, s’il vous plaît. On a besoin du yacht de l’oligarque, et d’urgence. Personne ne nous a contactés. Je pense que c’est notre meilleure solution, pour ne pas dire que c’est notre dernière chance… Oui, via les chantiers Lynds… Non, Jess va bien. Mais le temps presse. »

Il coupa la communication, changea de téléphone et prit un appareil jetable. Il appela Salah Hassan, le nabab de l’immobilier de Minneapolis qu’il avait envoyé à Mogadiscio. Le circuit téléphonique somalien délabré peinait à le mettre en communication avec Salah. Dans l’attente, il murmura pour Kincaid : « Tu te souviens du yacht ? De quelle couleur était l’hélicoptère ?

— Les deux étaient dorés. »

Il obtint le répondeur de Hassan. Son salut entrepreneurial s’achevait d’un « Boooonne journéééee » artificiellement enthousiaste.

Janson laissa un message laconique : « Aucun de nos deux jeunes ne répond à son shanzai. » Il raccrocha.

Quelques secondes à peine s’écoulèrent avant que l’appareil jetable ne vibre. C’était Hassan, tout aussi circonspect : « Notre étudiant a disparu s’il faut en croire notre jeune entrepreneur en conditionnelle. Il se pourrait bien qu’il soit à la recherche d’un certain religieux.

— Exactement ce que je lui ai dit de ne pas faire.

— Il n’a pas écouté, apparemment.

— Notre homme d’affaires en conditionnelle a-t-il contacté qui que ce soit d’utile ? demanda Janson, désignant par là les parents d’Ahmed, d’anciens pirates, ou encore un négociateur assez intéressé pour risquer des poursuites.

— Je crains que non. Il s’est lancé dans les affaires le jour même de son arrivée.

— Vous voulez dire le genre d’affaires pour lesquelles il est en conditionnelle ? » demanda Janson. L’Afrique de l’Est était une plaque tournante où transitaient le cannabis asiatique et les opiacés d’Europe. Et la Somalie sans loi, un paradis pour les trafiquants. Il y avait toujours des retombées locales. La quantité de produits traversant le territoire créait ses propres marchés très lucratifs, à destination des usagers somaliens.

« Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’il circule dans Mogadiscio au volant d’un imposant 4 × 4. »

Janson leva les yeux vers le toit affaissé. Quels dommages collatéraux les relais de Catspaw faisaient-ils subir à la pauvre Somalie ? Ahmed était sans le moindre doute redevenu somalien à la vitesse de la lumière. Mais le 4 × 4 d’Ahmed n’était rien comparé à ce qu’avait obtenu Hassan : le véhicule de l’agent immobilier, à ce qu’avait appris Janson par téléphone depuis les Seychelles, était une Mercedes blindée qui convenait à son nouveau statut.

« On me dit que vous vous êtes offert un siège au parlement. »

Salah Hassan ne chercha nulle excuse.

« Mieux vaut un homme honorable que des voleurs et des chefs de guerre. Nous avons besoin d’un nouveau parlement, pas d’une réplique de l’ancien. Je ne suis ni un voleur, ni un soldat. Je veux seulement que les choses avancent.

— Et vous les avez mises en branle assez vite.

— Des anciens de ma tribu siégeaient au comité de sélection du parlement. Que puis-je faire pour vous, Paul ? »

La question sonnait moins comme une offre que comme une invitation à mettre un terme à cette conversation : c’était un homme d’affaires occupé.

« Vous avez des amis à l’aéroport ?

— Depuis que je me suis offert ce siège, comme vous le formulez si délicatement, j’ai des amis partout, dit Hassan.

— Il me faut quelqu’un à l’aéroport pour surveiller les mouvements d’un hélicoptère Sikorsky Executive doré.

— Je peux arranger cela, fit vivement Hassan. Autre chose ?

— Dans ma partie, entrer et sortir sans être repéré est la condition du succès. Dans la vôtre, le mérite du sauvetage de madame Helms pourrait redorer le blason, voire améliorer la réputation d’un membre du parlement, et cela non seulement dans son pays mais à l’international. Ça pourrait légitimer sa position bien au-delà du monde étriqué des tribus.

— Quelle part du mérite seriez-vous prêt à m’attribuer ? demanda Hassan.

— Vu vos nouvelles responsabilités, vous en auriez tout le mérite. Alors ? Je peux compter sur vous ?

— On a de la compagnie ! » murmura Kincaid.

Janson et Kincaid rampèrent de part et d’autre de la pièce, leurs fusils MTAR pointés sur la porte. Lui aussi avait entendu du bruit. Pas le trafic habituel des camionnettes chargées de khat sur la route, ni le grondement des canons des tanks de l’AMISOM dans les collines. Mais le bruit d’hommes, les combattants d’al-Shabaab qui avaient échappé aux tanks, courant têtes baissées en quête d’un abri, avec l’espoir de se terrer pour la nuit dans le lieu d’où ils étaient partis.

25

Janson vit une petite silhouette pousser la porte juste assez pour se faufiler dans la pièce avant de la refermer derrière elle. Il changea le mode de tir de son arme en manuel. Silencieux et sans flamme, le MTAR abattrait l’intrus sans alerter ceux qui le suivaient. Mais Janson retint son geste. La silhouette ne portait pas d’arme.

Promptement, dans un silence complet, il réduisit de moitié la distance entre lui et l’intrus, qui restait près de la porte et fixait l’obscurité de la pièce. Il s’approcha encore. Il était presque à sa hauteur quand la silhouette se retourna. Janson vit son visage. Un gosse. Pas même un adolescent, mais un grand gamin tout mince qui ne devait pas avoir plus de dix ou douze ans, vêtu d’une chemise rayée en lambeaux, d’un short et d’une paire de sandales en plastique.

Il vit Janson à moins de deux mètres. Ses yeux s’écarquillèrent, et tout son visage s’illumina. « Des SEAL ! »

Cette méprise lui rappela que bien que munis des papiers à l’en-tête d’ONG, ainsi vêtus de noirs et armés jusqu’aux dents ils ne tromperaient personne : ni les patrouilles de sécurité de l’UE, ni les troupes de l’AMISOM, ni les Forces spéciales américaines. Pas même ce gamin qui les prenait pour la Navy. Le môme semblait en extase.

« Des SEAL, exultait-il. Mon Dieu, merci ! »

Janson mit un doigt sur ses lèvres.

« Silence, murmura-t-il. Qui es-tu ?

— Abdi. Je me suis fait enlever au retour de l’école.

— Quand ?

— Il y a des mois. Les Shabaab. Je me suis enfui quand les tanks sont arrivés. Maintenant, ils sont après moi.

— Combien ? » murmura Janson.

La joie du garçon se changea en terreur, tandis que derrière lui des combattants armés poussaient la porte. Janson repassa en mode automatique. Tous étaient vêtus comme Abdi, constata-t-il, et tous étaient des gosses, à peine plus âgés que lui. Mais tous portaient délicatement entre leurs mains des AK-47 et des pistolets. L’un d’entre eux arborait une vieux lance-missiles soviétique plus grand que lui. Un autre trébuchait sur une longue cartouchière de mitrailleuse qui pendait à son cou.

Janson eut le sentiment que le bâtiment tout entier lui tombait dessus.

Il sentit Kincaid glisser à travers la pièce, sans doute pour les éliminer d’une rafale.

« Merde ! l’entendit-il murmurer dans son oreillette. Ce sont des gosses. »

Des enfants en colère poursuivant un enfant effrayé.

Il eut quelques secondes, au mieux, pour s’appliquer à lui-même les règles du « code Janson ». Il pouvait entendre Denny Chin se foutre de lui. Le Code Janson. Suupeerr. Par définition les enfants étaient des civils. Le code disait, pas de victimes civiles. Mais ces enfants-là armés comme des soldats s’apprêtaient à user de leurs armes automatiques avec plus de réflexes que des adultes. Pas de torture ? Du moins n’y avait-il pas de temps pour ça. Ne tuer personne qui n’essaie pas de vous tuer. C’était juste. Ils allaient essayer de les tuer, lui et Kincaid. Ils étaient à deux doigts de le faire. Mais c’étaient des enfants.

Kincaid attendait ses instructions.

Face aux yeux vides de ces enfants-soldats, Paul Janson était confronté à un cas de conscience et à son terrible paradoxe : devoir expier la violence par la violence. C’étaient ces gamins qui avaient couvert les murs de dessins de pistolets et de fusils d’assaut. C’étaient eux qui avaient laissé l’endroit jonché de morceaux de mines et de gilets suicide, comme on laisse traîner des jouets oubliés.

« Parle-leur, Abdi, fit Janson au gamin tapi près de lui. Dis-leur que s’ils posent leurs armes, on les fera passer en lieu sûr. »

Abdi se mit à crier à travers les portes. Il y en avait trois sur le seuil, accroupis en position de tir, deux qui portaient des kalachnikovs, le troisième le lance-grenades. Ils crièrent d’une voix haut perchée par-dessus leurs épaules. Une foule, dehors, leur répondit en retour.

« Qu’est-ce qu’ils disent ?

— Ils demandent où ? répondit Abdi.

— Où ils veulent. »

Abdi leur expliqua. Les gamins à la porte et ceux derrière eux se remirent à crier de part et d’autre.

« Quoi ? dit Janson. Qu’est-ce qu’ils disent ?

— Ils ne savent pas où aller. Ils ne connaissent qu’ici.

— Ok… Dis-leur… » C’étaient des enfants. Il allait devoir décider pour eux. « …dis-leur que nous restons ici cette nuit. Dis-leur que je vais obtenir un cessez-le-feu du général de l’AMISOM. »

Abdi traduisit. Les gamins se mirent à débattre.

« Dis-leur que nous sommes en sécurité ici ce soir.

— Ils ne vous croient pas.

— Dis-leur que j’ai des repas tout prêts à déguster. »

Abdi traduisit.

Soudain, toutes les têtes pivotèrent en direction d’un grondement de tank dans l’obscurité.

Ils vont courir, pensa Janson. Ils vont courir se cacher.

L’espace d’un instant, il sembla qu’il avait raison. La petite foule de gosses encore à l’extérieur tourna les talons et s’enfuit. Mais pour les gamins piégés à l’intérieur, la peur se mua en colère qu’ils dirigèrent contre lui. Celui qui semblait commander saisit soudain son arme. Pour la première fois de sa vie, Paul Janson se figea.

« Vise les jambes ! » dit Kincaid. Elle ouvrit le feu sans leur laisser le temps d’appuyer sur leurs détentes, leur coupant les pattes d’une série de tirs silencieux bien placés. Janson, stimulé, fit feu à son tour, mais manqua sa cible. Il n’arrivait pas à le croire. Il était si près que les rater semblait impossible. Mais on eût dit qu’une force muette en lui déviait son arme.

Le gamin qu’il avait manqué pivota vers Kincaid, et tira une rafale de sa kalachnikov. Avec horreur, Janson vit Kincaid soulevée en arrière et projetée à trois mètres sous l’impact. Janson tira vers les jambes du gosse. Il le rata de nouveau, une balle venant se ficher dans l’estomac du gamin.

Ce fut fini en deux secondes.

Janson bondit vers Kincaid et tira de son sac un kit d’infanterie de soins d’urgence.

« Où ?

— La jambe gauche. A l’intérieur.

— L’os ?

— Bon Dieu, j’espère que non.

— Je suis désolé.

— Fais quelque chose », dit-elle à travers ses dents serrées.

Avec les ciseaux à pansement du kit, Janson élargit le trou laissé par le projectile dans sa combinaison.

« Paul ? Est-ce que c’est l’os ? »

Ce serait déjà très grave si c’était le cas, mais il avait surtout peur pour l’artère fémorale. Il lui serait impossible de poser un garrot sur une artère sectionnée si près de l’aine.

Il avait merdé, et ça l’avait déjà presque tuée. Il ne pouvait pas se planter à nouveau et la laisser mourir. Il devait impérativement recouvrer son sang-froid et réfléchir.

Il découvrit le point d’impact de la balle dans la jambe, pressa dessus une gaze anticoagulante. Redoutant par avance la blessure qu’il s’apprêtait à découvrir à l’arrière de sa cuisse, il déchira vivement la combinaison de Kincaid.

Les kalachnikovs tirent des balles FMJ : un noyau mou dans une coque de métal de trois centimètres huit de long et deux et demi de large. A la vitesse de 880 mètres par seconde, la balle traverse la chair en ligne droite sur dix-sept centimètres avant de dévier latéralement. Si elle avait dévié et s’était mise de biais avant de quitter la cuisse de Kincaid, elle avait dû déchiqueter le biceps fémoral, sectionner le tendon, menaçant d’hémorragie les multiples vaisseaux sanguins ramifiés à l’artère. Puis elle était ressortie en explosant, ouvrant une large plaie aux bords déchirés, en forme d’étoile, et Kincaid aurait de la chance si elle parvenait à survivre, à défaut de remarcher.

Il trouva le point de sortie. Il n’était guère plus large que la zone d’impact. Un minimum de tissus était endommagé. Et, à en juger par le filet de sang, les veines principales étaient toujours intactes. Un coup de chance qu’il ne méritait pas. Il posa dessus une seconde gaze anticoagulante et fixa l’ensemble avec un bandage israélien élastique.

Le cœur serré, il la palpa, cherchant d’autres blessures. Il n’avait jamais oublié le garrot qu’il avait dû poser sur la jambe d’un agent tandis que Doug Case s’occupait de ses bras. L’hémorragie une fois stoppée, ils avaient découvert une plaie de la taille d’un pamplemousse dans ses boyaux. Il ne trouva aucune blessure sur le torse de Kincaid. Elle n’avait reçu qu’une seule balle. Aucun organe interne n’était touché, la colonne vertébrale non plus. Restait la possibilité que l’onde de choc provoquée par un tir de cette puissance se soit propagée jusque dans les veines irriguant le cerveau. Mais elle paraissait respirer normalement, Dieu merci, un miracle avec une telle pression balistique.

Soudain, elle parla :

« A quoi ressemble la blessure, derrière ? »

Il fut soulagé de la sentir vive et consciente.

« Aucun muscle en charpie.

— J’espère que les cicatrices ne te dégoûtent pas.

— Le docteur Olsen va pouvoir s’offrir une autre Delahaye », répondit-il. Olsen, le meilleur chirurgien esthétique qu’ils connaissaient, collectionnait les voitures françaises anciennes.

« Tu as buté les gosses ? »

Le gamin qui avait tiré sur Kincaid, et sur qui Janson avait tiré en retour, était mort. Deux autres blessés aux jambes se tordaient sur le sol. Janson saisit son sac de secours.

« Abdi, aide-moi à les porter. »

Il n’y eut pas de réponse. Il se retourna pour découvrir l’élève kidnappé, mort lui aussi, une plaie béante entre les yeux.

La porte s’ouvrit d’un coup. Des bérets verts ougandais surgirent dans l’embrasure avec fracas, leurs armes prêtes à tirer. Les gosses à terre saisirent les leurs. Avec un grand cri les soldats firent feu. Presque instantanément, les deux Shabaab furent déchiquetés. Les bérets vers pivotèrent vers Janson et Kincaid.

Saisissant son MTAR, Paul Janson couvrit de son corps celui de Jessica Kincaid. Il tenait encore les ciseaux chirurgicaux dans sa main gauche et lorsque l’officier les aperçut, ainsi que le bandage et les papiers d’emballage des gazes, il cria à ses hommes : « Ne tirez pas ! C’est juste un toubib. »

26

40° 56’ N, 74° 4’ W

Paramus, New Jersey

« Donnez-moi une raison de ne pas raccrocher.

— Catspaw.

— Une seconde. »

Morton paya son petit déjeuner et se rua dehors jusqu’au parking devant le diner. Il s’installa dans sa voiture.

« Qu’est-ce que je peux faire pour vous ? »

Comme s’il ignorait qu’il n’avait pas encore trouvé le yacht russe. Ce qu’elle fit alors était nouveau pour lui. Elle dit d’un ton désespéré :

« Il est plus important que jamais que nous trouvions ce bateau. C’est extrêmement urgent. Rien de ce que nous avons essayé n’a marché. Nous comptons sur vous pour sauver cette opération.

— Ça peut être assez cher », répondit-il pour la tester.

La froideur de sa voix pourtant chantante était terrible.

« Les amis, monsieur Morton, n’abusent jamais des amis dans le besoin. »

Morton ne voyait pas de quels amis elle parlait. Tout ce qu’il savait, c’était que Catspaw honorait ses engagements sans jamais l’avoir arnaqué jusqu’ici.

« Vous avez absolument raison, vous savez, dit-il. Pardonnez- moi s’il y a le moindre malentendu. Je m’y mets tout de suite.

— Puis-je compter sur vous pour redoubler d’efforts ?

— Les tripler, même, dit Morton. Je ne vais pas vous laisser tomber.

— Merci. » Elle raccrocha. Morton se serait giflé. Il venait de briser sa règle sacro-sainte en affaires : ne jamais promettre ce que vous n’êtes pas sûr de pouvoir livrer.

*

« Bonsoir Douglas, dit une voix digitalement trafiquée sur le téléphone satellite de Doug Case. Quelle est la pire des menaces pour ASC aujourd’hui ? »

Ecouter cette voix et obéir à ses ordres, peu importait qui était au bout du fil, n’avait pas seulement fait la fortune de Doug Case, cela avait fait de lui l’un des barons d’ASC.

Doug Case répondit ce que la voix voulait entendre :

« La Chine est la pire des menaces pour ASC aujourd’hui. »

Case avait découvert les premiers systèmes de transformation de voix des années plus tôt aux Opérations consulaires. Depuis, ces technologies complexes pour tromper les systèmes de reconnaissance vocale s’étaient simplifiées. La troisième génération de programmes VTS15 reproduisait les nuances subtiles du timbre et du ton de voix, le vibrato, les trémolos, ce qui rendait possible en un clin d’œil n’importe quelle imitation.

Ce soir, la voix digitale ressemblait à celle de Barack Obama appelant d’un restaurant : on entendait derrière lui le tintement synthétisé des verres et le brouhaha des conversations de tables voisines imaginaires. C’était la touche fantaisiste dont bénéficiait ce nouveau système conçu par des artistes et non par des ingénieurs.

A l’époque où ces coups de fil avaient commencé, peu de temps après qu’il eut décroché son job à ASC, Case avait supposé qu’ils émanaient de l’un des présidents de division, quelqu’un en quête d’allié dans le combat sans merci que chacun livrait pour succéder au Bouddha. Vous avez été le meilleur agent clandestin qui ait jamais servi son pays, la voix lui avait-elle dit, lui passant de la pommade. Servez-moi, et je vous récompenserai. Case avait accepté, écoutant avec patience, répondant avec célérité, espérant plus ou moins qu’il s’agissait du grand patron Bruce Danforth, le Bouddha lui-même. A présent, il en était sûr à 99 %. C’était le Bouddha. Dans une version technologiquement améliorée, il restait fidèle à sa vieille habitude : murmurer des ordres de façon à ce qu’on ne puisse jamais remonter jusqu’à lui.

Doug en avait tiré profit. D’abord des sommes énormes, dans des proportions dignes d’un bouddha : des tonnes de dollars planquées dans des comptes sécurisés. A présent, des privilèges dus à son poste de président de Division, infiniment préférables : un siège au comité exécutif, des hélicoptères et des jets à sa disposition, et une autonomie presque totale pour tout ce qui concernait la sécurité de la compagnie.

« Quelle est la menace immédiate ? insista la voix.

— La Chine », répéta Case. La voix était obsédée par la Chine. Un signe de plus qu’il s’agissait de Bruce Danforth.

« Réfléchissez, Douglas ! Quelle est la menace la plus immédiate ? »

Ah, pas la Chine, pas ce soir, se dit Case.

« Paul Janson, dit-il alors.

— Votre vieil ami, fit la voix.

— Je vous l’ai déjà dit, nous étions collègues, pas amis.

— Les guerriers ne sont jamais collègues. Les guerriers sont des frères.

— Comme Caïn et Abel.

— Et pourquoi Abel n’est-il pas mort ?

— Abel a eu de la chance à Beyrouth.

— Remerciez la chance. Ne lui en voulez jamais.

— Bien dit », répondit Case, songeant que c’était du Bouddha tout craché. Bruce Danforth adorait édicter des règles, spécialement sous forme d’aphorismes. Il vieillissait.

« Avez-vous la moindre idée de l’endroit où Janson est allé ?

— Mogadiscio.

— Peut-être vos hommes s’acquitteront-ils de leur tâche un peu mieux qu’à Beyrouth.

— Je suis déjà en chemin, j’y travaille.

— Personnellement ? demanda la voix avec une surprise non feinte, et peut-être même, songea Case, un peu d’admiration.

— J’ai décollé il y a quatre heures. »

Il balaya d’un regard appréciateur le luxueux bombardier Global Express, un jet bimoteur d’un rayon d’action plus vaste que l’Embraer de Paul Janson, et plus rapide également. Cachés dans la cabine, se trouvaient des casiers hermétiquement clos. Dans les nations corrompues et décaties où Doug Case faisait des affaires, il était improbable de voir la gendarmerie locale fouiller le jet d’un dirigeant d’American Synergy. Si un fou quelconque se mettait en tête d’essayer, Case passerait un coup de fil et, bien avant que le fou en question n’ait la moindre chance de trouver des armes, de l’argent ou de la drogue, il se retrouverait les fers aux pieds dans un cachot de la police secrète à la discrétion d’un puissant dictateur.

27

4° 52’ N, 47° 53’ E

Cinq kilomètres à l’ouest de Harardhere, Somalie

Le kit d’infanterie, la blessure bandée de Kincaid, leurs peaux blanches : ce tableau plongea les soldats dans la perplexité. Cela valut aux deux associés de Catspaw de se faire embarquer au QG des forces ougandaises de l’AMISOM, lequel se trouvait sur une piste d’atterrissage souterraine creusée aux abords de Harardhere et gardé par des tanks et de l’artillerie lourde.

Janson estima à une centaine d’hommes le nombre des soldats que commandait le capitaine Museveni et le fait que lui et Kincaid aient été jusque-là bien traités par ses hommes donna espoir à Janson que son unité était plus disciplinée que la plupart. Ses soldats avaient porté Kincaid sur un brancard jusque dans sa tente et l’aidèrent à s’installer confortablement dans un lit de camp. Le capitaine lui offrit de la morphine. Elle avait déjà dit non à Janson.

Rien ne laissait prédire combien de temps durerait ce traitement courtois. Et quand le capitaine demanda d’une voix forte ce qu’il appelait « des réponses claires et tout de suite ! », il fut évident que le moment était venu de faire valoir des arguments de poids.

« Je voudrais parler au général Ddembe, dit Janson. Lui aura toutes vos réponses.

— Le général Ddembe n’est pas là.

— Je sais. Il est reparti à Kampala, dit Janson. Il voudra quand même me parler. »

Le capitaine Museveni parut aussi excédé qu’embarrassé. Dans une armée qui avait un besoin vital de réformes, le général Darwin Ddembe apparaissait comme un militaire influent animé de grandes ambitions qu’il avait toutes chances de réaliser. Le général Ddembe, en conséquence, n’était pas un patron dont les officiers doués de bon sens se faisaient un ennemi.

Janson dit : « Je vais vous donner son numéro privé. Mais il vaudrait mieux pour vous que je l’appelle moi-même. Il le communique assez peu, même à ses meilleurs soldats. »

Le capitaine resta silencieux juste assez longtemps pour sauver la face.

« Très bien. Allez-y. Appelez-le.

— Mon téléphone est dans mon sac. »

Museveni claqua des doigts, donna un ordre et le sac fut apporté dans la tente. Janson composa le numéro.

« C’est Saul.

— Saul ? fit Ddembe en écho. Qui est Saul ? »

Janson n’était pas d’humeur à plaisanter. Il désespérait de faire transporter Kincaid dans un hôpital digne de ce nom, et la fusillade de l’usine de poissons constituait pour lui une blessure qui resterait à jamais vive. Mais lui fallait répondre au général sur le même ton de plaisanterie. Il répondit :

« Bonsoir, général. Dès que vous aurez fini de vous foutre de moi, j’aurai besoin de votre aide. »

Janson orienta le téléphone de façon à ce que Museveni puisse entendre la conversation.

« Ah, ce Saul-là ! Oui, oui. J’ai reçu votre message cette semaine disant que vous arriviez. Où êtes-vous ?

— Je suis avec votre très compétent capitaine Museveni, à quelques encablures à l’ouest de Harardhere.

— Qui tuez-vous là-bas ?

— Personne, c’est une mission de secours.

— C’est ça. Saint Pierre aussi a été sauvé par un ange. Bien, bien. Qu’est-ce que je peux faire pour vous que je ne regretterai pas ?

— Je vous serais reconnaissant si le capitaine Museveni pouvait organiser mon transport à Mogadiscio.

— Pour vous seul ?

— Pour deux.

— Vous vous faites vieux, Saul. Vous opériez toujours en solo jusqu’ici.

— Le temps nous rattrape tous, général. A votre exception, bien sûr.

— Je savais que j’allais recevoir un coup de fil de ce genre.

— Je n’appelle que les meilleurs, dit Janson avec un clin d’œil pour Museveni, qui eut l’instinct de survie de sourire. Et seulement quand j’ai vraiment besoin d’eux. Ce qui, si je me souviens bien, est un critère que vous avez toujours su maintenir entre nous. »

Il n’y avait nul besoin de préciser à quel point cette aide avait été profitable au général.

« Vous êtes après qui ?

— Personne, pour le moment. Même si le capitaine Museveni semble sceptique à ce sujet.

— Passez-le-moi. Et appelez-moi quand vous serez à Mogadiscio.

— Bien sûr, général. »

Janson tendit son téléphone au capitaine Museveni et, à Kincaid, dit avec calme : « Ça va être un voyage extrêmement coûteux.

— Helms a les moyens de payer. Qu’est-ce qu’on fait quand on arrive ?

— On te trouve un hôpital et on recommence à zéro.

— Je ne mettrai pas les pieds à l’hôpital.

— Ma belle, j’ai merdé, tu ne sais pas à quel point je le regrette. Mais je vais te conduire à l’hôpital et tu vas t’y faire examiner des pieds à la tête, ça ne se discute pas.

— Ne m’éloigne pas pour régler tes problèmes de culpabilité. Tu ne me vires pas de ce job. Une fois Allegra sauvée, j’irai où tu veux.

— Juste une journée. Pour un check-up.

— Une journée, point barre. Et je reviens. » Elle sortit son bras des couvertures pour lui serrer la main. Elle maintint la pression et le tira à elle. « Souris, monsieur Machine, on est en vie tous les deux. Et notre comtesse a besoin qu’on garde la tête froide. »

*

Poussé par des vents puissants, le bombardier ASC de Doug Case parcourut d’une traite, à une vitesse de cinq cents nœuds, la mer des Caraïbes, l’océan Atlantique, et l’Afrique sub-saharienne, faisant le plein à Porto Rico puis au Sénégal où l’équipage fut aussi renouvelé. Il fit une nouvelle escale à Juba, capitale du Sud-Soudan, où Case accueillit un hôte qu’il avait invité à voler avec lui jusqu’en Somalie : Kin Poy Lam, un membre haut placé du ministère chinois de la Sécurité d’Etat, bureau d’Afrique de l’Est.

Monsieur Kin était un Shanghaien maigre et élégant.

Propriété d’Etat, la China National Petroleum Company fournissait à monsieur Kin une couverture. Il adoptait des manières pseudo aristocrates témoignant qu’il était le digne héritier d’un haut fonctionnaire du parti. Le ministère de la Sécurité d’Etat fournissait les liaisons de communication, les informations et les assassins. Et aussi l’élite de l’Armée de Libération du Peuple, les unités de préparation à l’invasion de Taiwan, et des gardes du corps.

Doug Case autorisa ces derniers à le fouiller et à inspecter sa chaise roulante. Mais il protesta quand ils saisirent son pistolet Glock dans son holster d’épaule.

« Pardonnez-leur cet excès de précaution », dit Kin avec une expression indiquant que, pardonnés ou non, ils garderaient son arme tout le temps de sa visite.

« Vous ne voulez pas vérifier le laser désintégrant dans ma chaise roulante ? », demanda Case qui constata du même coup, aux visages soudain alarmés des gardes du corps, que leur anglais devait être aussi courant que celui de Kin. Kin les arrêta d’un geste.

« J’applaudis votre sens de l’humour. »

Le regard angoissé de Kin Poy Lam trahissait, en dépit de ses airs supérieurs, le sentiment qu’il avait d’être chargé d’un job impossible. La Chine avait investi des milliards dans le pétrole soudanais et construit toute une infrastructure, dont un oléoduc qui pourvoyait en or noir la majeure partie des tankers chinois de la mer Rouge. Puis la Chine avait soutenu le mauvais camp dans la longue et sanglante guerre civile opposant musulmans et chrétiens du Sud et Nord-Soudan. La Chine avait gagné l’oléoduc, mais la nouvelle nation du Sud-Soudan avait gagné le pétrole.

Kin ayant poussé ses patrons de Pékin à miser sur les rebelles, il ne s’était pas attiré que des amis. Il recevait encore des ordres lui intimant de remuer ciel et terre pour alimenter l’oléoduc en pétrole. Si un homme sur terre se désespérait en pensant au pétrole somalien, c’était bien l’agent du ministère de la Sécurité d’Etat chinois Kin Poy Lam.

Case lui mit la pression sitôt après le décollage du bombardier.

« Votre homme a foiré l’opération. Paul Janson n’est pas mort. »

Kin avait bénéficié de bien trop de privilèges pendant bien trop longtemps. Il n’était pas habitué à si peu de ménagement.

« Je l’ai convoqué pour qu’il s’explique.

— Expliquer quoi ? Je vous avais prévenu que Janson serait à Beyrouth. Je vous ai dit quand il y serait. Je vous ai même averti que mes agents, qui le surveillaient sur place, l’avaient vu enfiler une veste bleu vif. Même des putain de pacifistes auraient pu se le faire !

— Je ne vous décevrai plus, fut la réponse crispée de Kin.

— C’était votre idée de m’aider en gage de bonne volonté. Un dépôt de garantie, en quelque sorte, en prévision de notre future entente.

— Non, c’était votre idée ! répliqua Kin Poy Lam. Je l’ai acceptée pour vous faire plaisir. »

Il repassera pour l’impassibilité chinoise, se dit Doug Case. Lèvres serrées, les yeux lançant des flammes, Kin Poy Lam était incapable de dissimuler sa colère. Il semblait prêt à ordonner à ses gardes du corps de balancer la chaise roulante de Case par la porte de secours.

Son visage afficha une expression sceptique.

« Sûrement, dit Kin en se modérant, nous pouvons encore faire affaire.

— Je voudrais vous demander quelque chose, dit Case. La Chine est une vaste et prestigieuse nation. Les grandes nations sont naturellement entravées par des rivalités bureaucratiques. Est-il concevable que vous ayez des rivaux en Chine ? Des gens qui saboteraient vos efforts pour récupérer le pétrole d’Afrique de l’Est ?

— Ce serait une insulte à votre intelligence que de le nier. Tout comme vous devez vous battre avec vos rivaux au sein de votre entreprise. Mais personne ne peut saboter ce que je fais en Somalie. En Somalie, dit Kin, je contrôle toute la situation.

— J’espère pour nous deux que vous avez raison », dit Doug Case.

En fait, le trajet en avion s’était révélé utile. Case était satisfait que l’homme de la Sécurité d’Etat chinois n’ait pas cherché à gonfler son curriculum en se prétendant complètement autonome au Soudan. Cela n’en rendait que plus crédible ce qu’il disait sur la Somalie. Cela signifiait que Case pouvait continuer d’agir en partant du principe que Kin Poy Lam était le seul homme de Pékin dans le pays.

*

Quand Isse vit que la rue de Mogadiscio dans laquelle il marchait n’était plus qu’une piste poussiéreuse, il réalisa avec une soudaine fierté tout le chemin parcouru depuis qu’il avait quitté la maison. Le rap téléchargé sur son iPhone constituait la parfaite bande-son de cette ascension. Il se le passa de nouveau, récitant les paroles tout en avançant.

Commence dans la pauvreté.

Prie vers l’est, continue.

Avant de rejoindre l’Ouma

Quitte le ventre de la bête.

En d’autres termes, pensa-t-il, la fierté musulmane, l’islam qui s’éveille. Mais pour rejoindre la communauté des croyants, tu dois avancer pauvrement, partager avec eux la douleur de l’espoir perdu. Et c’est alors que survint le plus stupéfiant : ici même, sur cette route de terre poussiéreuse, dans ce quartier décati à une faible distance du centre de la ville, il vit dans l’alignement des immeubles une mosquée qu’il aurait juré reconnaître. La façade en stuc était peinte en jaune, deux petits piliers s’élevaient de part et d’autre de la porte, et il était certain de l’avoir déjà vue derrière le mollah al-Amriki dans un de ses prêches sur YouTube.

Attends un peu, pensa-t-il. La plupart de ces buildings se ressemblent. Mais c’était manifestement celui-là. Dans ce cas, pouvait-on imaginer le mollah Abdullah al-Amriki à l’intérieur ? Impossible. Il était quelque part dans la savane, en planque, à l’abri de l’AMISOM.

Deux gamins vinrent en courant dans sa direction.

« Le mollah Abdullah al-Amriki ? demanda-t-il. Est-il dans cette mosquée ? »

Les gamins portaient des bâtons. Ils les brandirent à l’unisson. Isse se baissa. L’un des bâtons lui effleura les cheveux, l’autre le cueillit en plein visage. La douleur fut atroce, il tituba en arrière en se tenant la joue. L’instant d’après, les deux gosses couraient déjà le long de la route, l’un avec son iPhone, l’autre en agitant ses oreillettes.

Il resta debout immobile, les larmes aux yeux. La douleur restait vive mais il éclata de rire en réalisant qu’il se foutait bien de son iPhone, et il parla tout seul.

« Je suis en train d’accomplir exactement ce que dit l’imam, vivre dans la zone de crise comme un musulman pour respecter les chemins authentiques de la foi. » Sa voix se tut, et la vacuité de ses efforts le frappa brusquement. Ces gosses n’avaient vu en lui qu’un touriste. « Et ils avaient raison. Un touriste venu d’Amérique. »

Toujours immobile, il fixait la mosquée. Ça ne pouvait pas être la même que dans la vidéo. Il franchit le seuil. Un vieil homme montait la garde dans la cour intérieure. « Est-ce que le mollah Abdullah al-Amriki est ici ? lui demanda Isse.

— Non.

— Etait-il là avant l’AMISOM ?

— Non.

— Savez-vous où il prêche à Mogadiscio ?

— A Bakaara. »

Ce n’était pas vraiment nouveau. Le marché de Bakaara était une place forte des Shabaab avant qu’ils ne soient chassés de la ville. Isse ne risquait pas de le trouver là non plus. Mais il remercia le vieil homme et se dirigea vers le marché, une idée en tête. Le café Internet. Toutes sortes d’escrocs et de petits arnaqueurs traînaient là. Il pouvait appeler ses parents via Skype, demander de l’argent, utiliser le fric pour acheter des infos.

Il n’avait même pas besoin de l’iPhone. Il pouvait entendre ce qu’il avait besoin d’entendre.

Rejoins tes frères avant de perdre ton âme,

Sacrifie cette vie contre un bonheur infini à venir.

*

Allegra Helms nettoya son gilet taché par le sang d’Adolfo dans le lavabo de la cabine du capitaine, le seul endroit où ses geôliers lui laissaient un peu d’intimité, et jamais bien longtemps. Elle détestait l’idée de le porter. Les pirates ricanèrent, lui donnèrent un surnom : « La dame au gilet criblé. »

Mais le gilet en question avait une poche intérieure où elle pourrait cacher le pistolet qu’elle avait déniché en pleurant au-dessus du cadavre.

Elle l’avait examiné avec attention, elle avait répété comment relever le chien et comment libérer la sécurité d’un coup de pouce. Le flingue était plus petit que l’espace entre son pouce et son majeur, donc d’un maniement facile pour elle. Son père, craignant les kidnappeurs en quête de proies fortunées, gardait des armes de poing dans toutes leurs maisons et lui avait appris à s’en servir. Il y avait de cela très, très longtemps. Non qu’elle eût confiance en ses capacités à l’utiliser. Elle se souvenait de son maître d’escrime l’admonestant, lui reprochant son manque d’agressivité.

Aujourd’hui, un émissaire de Mogadiscio, la tête enturbannée d’un keffieh masquant son visage, était arrivé. Etrange. Il avait apporté un téléphone avec lui, un appareil satellite. Elle n’avait pu saisir sa conversation avec Maxammed, toute en somali. Maxammed semblait perplexe. Il autorisa finalement l’émissaire à utiliser le téléphone, que ce dernier lui tendit ensuite.

Soudain, au grand étonnement d’Allegra, Maxammed se mit à parler italien.

Avait-il oublié que c’était sa langue maternelle, ou bien est-ce qu’il se foutait qu’elle puisse le comprendre ? Il parlait avec un accent africain, avec beaucoup d’assurance, et une certaine richesse de vocabulaire. La conversation restait cryptée, mais elle s’éternisait tandis qu’il arpentait le pont, alternant les prières enjôleuses et les cris. Elle avait cru au début qu’ils parlaient d’elle, mais se rendit compte que ce n’était pas le cas. Ils parlaient politique, ils parlaient du vice-président. Maxammed insistait pour avoir des assurances. Sicurezza. Et garanzia.

Il la mentionna, en passant. Mais bien sûr, elle ne pouvait entendre l’interlocuteur, seulement Maxammed, qui allait répétant encore et encore, « Et Home Boy ? Que faites-vous de Gutaale ? ».

Elle avait la violente intuition que Maxammed se méfiait de l’homme à qui il parlait. Son impression se confirma quand le pirate cria : « Je viendrai à Mogadiscio quand il sera mort… Rappelez-moi quand il sera mort. »

Il allait raccrocher quand son interlocuteur dit quelque chose qui retint son attention. « Oui, bien sûr, répondit Maxammed. Je vais réfléchir à votre proposition. Arrivederci ! »

Dieu merci, elle avait l’arme d’Adolfo. Elle était terrifiée à l’idée de ce qui se passerait si Maxammed quittait les lieux, la laissant seule face à ses hommes.

Troisième partie

Rapide et facile

28

2° 2’ N, 45° 21’ E

Mogadiscio

« Visioconférence dans dix minutes, monsieur Helms. » L’appel venait de Houston, à quelque treize mille cinq cents kilomètres et dix fuseaux horaires de Mogadiscio.

« Quel en est le sujet ? » Encore une perte de temps.

« Il aurait fait savoir, répondit son assistante, qu’il voulait finir la réunion dont vous vous êtes absenté en raison de vos problèmes de famille.

— Je vois », fit Helms. Il y avait une limite, en matière de management efficace du personnel, entre l’abus constructif et l’abus pervers. Le Bouddha l’avait largement franchie.

Helms installa les éléments mobiles du Cisco TelePresence TX9990, un système de vidéoconférence fabriqué sur mesure pour ASC, et resserra le champ de la caméra de manière à ne montrer que son visage et le mur blanc derrière lui. Depuis leurs écrans de soixante-cinq centimètres, les autres présidents des Divisions concurrentes installés au Silo n’auraient aucun moyen de savoir s’il se trouvait au Ritz de Londres ou dans une chambre du Motel 6 dans le Dakota du Nord.

On ne voyait rien du bureau réquisitionné dans la villa de Home Boy Gutaale, édifiée sur le Lido aux frais d’ASC, ni du panorama superbe qui s’étendait derrière ses fenêtres, ni de son opulente architecture italienne des années trente admirablement modernisée par des artistes. Des artistes qui avaient aussi posé les tuiles neuves sur les toits défoncés par les bombes et remis à neuf le stuc percé de balles dans les meilleurs quartiers de la ville. Rien sur l’écran, donc, ne trahissait le boom immobilier qui balayait Mogadiscio. (Et l’on pourrait mettre sur le compte des déficiences du logiciel de visioconférence le bruit saccadé incessant des ouvriers, tout proches, ravalant le Radisson Hotel.) Et l’on ne voyait bien sûr rien non plus du Red Hotel chinois, dont la notoriété avait tout de suite battu le Radisson, et tous les autres, à plate couture, avec ses cloisons en béton renforcé à l’épreuve des bombes et directement assemblés dès la sortie des cargos. Le Red Hotel était le lieu branché où descendre à Mogadiscio, du moins pour la clientèle internationale qui en avait les moyens. Enfin, nul aperçu des tanks de Gutaale postés aux quatre angles blanchis à la chaux de son enclave, et dont les pots d’échappement crachaient le diesel jour et nuit comme si le pétrole avait été gratuit.

Il modifia légèrement l’angle de la caméra, vérifia le moniteur : cinq minutes.

« Qui savait que votre femme se trouvait à bord du Tarantula ? »

Helms sursauta.

Il s’était cru seul, avec les serviteurs et les gardes. Mais Paul Janson venait d’entrer dans le bureau de Gutaale et se tenait devant lui, le dos contre le mur.

« Qui savait que votre femme se trouvait à bord du Tarantula ?

— Comment êtes-vous entré ici ? »

Janson était vêtu comme un homme d’affaires local, d’une chemise blanche sans cravate, de chaussures Western souples et cirées, et portait même la barbe de plusieurs jours des croyants ou de ceux qui veulent paraître tels.

« Qui savait que votre femme se trouvait à bord du Tarantula ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. Pourquoi ?

— Nous nous sommes interrogés : par quelle coïncidence se fait-il que des pirates somaliens kidnappent votre épouse, alors que vous négociez serré un important contrat dans le pays ? A qui en aviez-vous parlé ?

— A personne. »

Paul Janson s’assit dans un fauteuil d’où Helms pouvait le voir et posa les yeux sur la grande carte de la corne de l’Afrique qui couvrait entièrement l’une des cloisons. La carte appartenait à Gutaale. On y voyait la Somalie déborder en rouge sur l’Ethiopie et le Kenya jusqu’à absorber pratiquement toute la région – Djibouti, Ogaden, et la province kenyane du nord-est, Soomaaliweyn.

« Je vois pourquoi il y a des tanks à l’entrée. Votre type a de grandes ambitions. »

Helms acquiesça tout en se demandant ce que Janson voulait.

Home Boy avait déliré sur le Pan-somalisme – un long monologue tenu sous l’effet du khat. Pressé par Helms, il avait allègrement admis que la première conséquence de l’établissement d’une Grande Somalie serait une guerre avec ses voisins.

Helms dit à Janson :

« Je suis à peu près convaincu que si quelqu’un peut contrôler, sauver et consolider la Somalie, et rétablir un Etat qui fonctionne, ça ne peut être que Gutaale vu ses liens personnels avec toutes les tribus.

— Votre défi, dit Janson, sera de l’encourager juste assez pour qu’il stabilise le pays et sécurise ses frontières, sans faire exploser toute la région.

— Qu’avez-vous de nouveau sur ma femme ?

— Elle est vivante. Et elle a l’air de tenir le coup plutôt bien.

— Vous l’avez vue ?

— Seulement de loin. Qui d’autre savait qu’elle était sur ce yacht ?

— Je ne sais pas du tout à qui elle en a parlé.

— Non, dans votre cercle, je veux dire.

— Je ne l’ai moi-même appris que par un texto dans lequel elle proposait qu’on se retrouve à Mombasa. Elle venait de finir une mission aux Seychelles.

— Qui d’autre a vu ce message ?

— Personne.

— Pas même votre assistante ?

— C’est mon téléphone personnel. Un texto personnel.

— Avez-vous déjà été piraté ?

— Non. Tout mon matériel est nettoyé régulièrement.

— Par qui ? La Global Security d’ASC ? »

Helms eut un petit sourire.

« Vous ne poseriez pas cette question si vous connaissiez le monde dans lequel j’évolue. Non. J’ai contracté une compagnie privée sans lien avec ASC. Janson, je veux qu’elle revienne. J’ai réellement, profondément, besoin qu’elle revienne.

— Bien que sa famille ait essayé de vous tuer à New York ?

— J’ignore si c’est le cas.

— Allez, Kinsgman. Vous connaissiez ses liens avec la Camorra. Vous le saviez depuis le début. »

Helms regarda sa montre, puis désigna le moniteur d’un coup de tête.

« J’ai une visioconférence avec Houston dans trois minutes.

— On peut parler de la Camorra avec Houston, si vous voulez. A moins que vous ne préfériez me répondre.

— D’accord, Janson. Vous ne vous attendiez pas à ce que je parle de ça à la police, tout de même. Je serais encore chez eux si je l’avais fait. »

C’était déjà une réponse, pensa Janson. Ils auraient gagné du temps à ce que Helms l’admette d’emblée.

« Kingsman, dit-il, je voudrais savoir… »

Helms leva la tête avec appréhension.

« Votre femme est-elle membre de la Camorra ?

— Quoi ? Non. Elle a tout fait pour fuir sa famille. Grâce à sa mère elle y est parvenue.

— Pourquoi en ont-ils après vous ? »

Kincaid avait trouvé une réponse à Naples. Mais à présent, c’était la version de Helms qu’il voulait sur cette histoire de contrat de mariage.

« Je ne m’attends pas à ce que vous compreniez. Mais parfois, les projets qu’on fait dans la vie sont tordus. J’ai épousé Allegra pour son argent, c’est la triste vérité.

— Pourquoi ne pourrais-je pas le comprendre ?

— Parce que nos projets prennent parfois une autre direction. Les choses ont si bien marché pour moi que je suis vite devenu plus riche qu’elle.

— Et vous avez regretté le mariage ?

— Au contraire. Je me suis mis à l’aimer. A aimer la regarder. Et il y a quelque chose que vous ne pouvez pas comprendre à son sujet.

— Comment le pourrais-je ? Je ne l’ai jamais rencontrée.

— C’est comme si elle était sur le point de sauter d’un plongeoir. Non, plutôt sur le point de s’envoler. C’est comme si elle devenait à chaque instant tout ce qu’elle peut être. »

Janson croyait à moitié qu’Helms aimait Allegra. Peut-être même plus qu’à moitié. Mais il décida de le tester.

« Arrêtez vos conneries, Kingsman. Et répondez-moi. Avez- vous commandité le meurtre de votre femme par ces pirates ?

— Allez vous faire foutre !

— Vous maintenez que vous étiez le seul à être au courant de sa présence sur ce yacht ?

— Oui. C’est une coïncidence, c’est tout.

— Et votre ami Home Boy Gutaale ?

— Gutaale ?

— Vous lui en avez parlé ?

— Non. Pourquoi me demandez-vous ça ?

— Parce qu’il est sur le point d’atterrir devant cette maison en hélicoptère, votre pote.

— Quoi ? Qu’est-ce que vous racontez ?

— Un hélicoptère doré. Ils font le plein en ce moment à l’aéroport.

— Nous sommes associés, pas amis. Pourquoi dites-vous ça ?

— Posez-vous la question quand vous verrez son hélico.

— Je ne vois pas où vous voulez en venir.

— Avez-vous parlé à votre femme depuis cette villa ?

— Oui.

— Y a-t-il une possibilité pour que Gutaale vous ait entendu ? Pour qu’il ait su qu’elle se trouvait à bord ? »

Helms murmura : « Bon Dieu ! »

Le téléphone sonna. Janson désigna l’écran.

« Votre conférence va commencer. »

Le Bouddha apparut. La haute définition lui donnait un visage détrempé.

Sa voix était moins grave que ne s’en souvenait Janson, mais c’était peut-être dû aux enceintes intégrées du moniteur. Elle restait claire et directe. « Si vous croyez que l’argent du pétrole, c’est de l’argent facile, c’est que vous n’en faites pas assez. »

Janson sortit aussi calmement qu’il était entré.

*

Bouleversé, face à la caméra, Kingsman Helms fit un énorme effort pour chasser de son esprit l’idée que Gutaale ait pu lui tendre un piège.

« Trois d’entre nous sont sur vidéo, dit le Bouddha. Kingsman, dans un lieu non précisé, Doug depuis son avion, et moi-même dans l’un de mes ranchs. » Helms visa le crâne de mouflon accroché au mur boisé derrière le Bouddha, et en déduisit que le ranch en question était celui du Montana.

Mais où l’avion de Doug pouvait-il bien l’emmener ? La portion d’écran splitté le découvrant ne montrait que l’intérieur de l’un des bombardiers d’ASC. Les rideaux derrière lui étaient tirés. Il aurait aussi bien pu se trouver sur le tarmac du Mogadiscio International, à douze kilomètres d’ici. Si c’était le cas, avec un peu de chance, les Shabaab allaient le faire sauter.

« Les six autres sont au Silo, poursuivit le Bouddha. Je vais vous poser la question restée en suspens lors de notre dernière réunion. Et cette fois, si qui que ce soit répond à son téléphone, il sera licencié sur-le-champ, sans indemnité. C’est clair ? Bien. Où en est ASC pour ce qui est du gaz de schiste ? »

Du gaz de schiste ? Sur l’écran divisé de Helms, on put voir les présidents de Division échanger des regards effarés. Le vieil homme perdait-il finalement la boule ? Sous sa direction tyrannique, ASC avait fait campagne trente années durant contre le gaz de schiste. Avait-il oublié que des producteurs plus petits mais énergiques tels que Susquehanna Gas et Binghamton Energy avaient récupéré les profits des foreurs en faillite quand les prix s’étaient effondrés en dessous de deux dollars les vingt-huit mille litres, pariant, avec raison, que le gouvernement déléguerait à la génération suivante les conséquences écologiques de la fracture hydraulique ?

« Le gaz de schiste, répéta Bruce Danforth, expliquant l’évidence. Matière première pour l’industrie chimique, source d’énergie pour les raffineries, les usines et les centrales électriques. Et un enjeu majeur au cœur des énergies renouvelables vertes, bien sûr. »

Hors de question que la Division Pétrole cherche à se défausser : ils avaient arrêté trop tard cette campagne antigaz de schiste.

« ASC a toujours considéré le gaz de schiste comme une énergie de transition, une voie vers le futur utopique des énergies renouvelables, dit Helms. Mais la transition paraît de plus en plus longue. Elle s’étend maintenant sur cinquante ans, voire cent. Il est temps pour les écologistes de réécrire les lois de la physique, conclut-il en guise de clin d’œil à l’humour ironique du Bouddha, et avec un sourire que Danforth ne lui retourna pas.

« Kingsman, pendant que vous méditez sur l’intéressante question de savoir si le gaz de schiste est une transition, une étape ou la voie principale, le coût du travail asiatique grimpe. Les prix du pétrole explosent. Les transports maritime et aérien, plus encore. Qu’est-ce qui est bas ? Le coût du travail aux Etats-Unis. Et le prix du gaz de schiste américain.

— Nous en avons à ne savoir qu’en faire, dit Helms.

— Au point, répliqua le Bouddha, que les producteurs de taille moyenne achetaient à la baisse il y a de ça trois mois. »

Helms savait qu’il avait laissé l’initiative à ces producteurs en se concentrant comme il l’avait fait sur la Somalie.

« J’ai étudié une éventuelle reprise de Binghamton et Susquehanna. Quelqu’un les a déjà rachetés. Et avec le prix du gaz…

— Une idée de qui est ce quelqu’un ?

— Un fonds de pension, probablement. Ou peut-être Bartle Group, pour le compte des Chinois.

— Et ASC ?

— ASC ? » Un frisson lui parcourut la colonne vertébrale. « Je ne saisis pas, monsieur. »

Tout heureux du malaise de Helms, les têtes pivotèrent, comme saisies, en direction du président Danforth. Il se passait quelque chose et personne, sauf le Bouddha, ne savait quoi. Impossible, même en haute définition, de déceler un sourire sur son visage froissé de mille rides. Mais Helms sentit avec une certitude sinistre qu’il souriait bel et bien.

« C’est moi qui les ai achetés », dit le Bouddha.

Pas étonnant qu’il se marre, songea Kingsman. Le vieux salopard matois venait juste de s’assurer un nouveau centre de profit qui l’isolerait encore plus. Les six présidents de Division retenaient leur souffle.

Mais quelle importance ? Le Bouddha l’avait fait. Il avait réactivé une vieille division d’ASC, riche en liquidités, expliqua-t-il avec désinvolture, une division basée à Nome, en Alaska, et dont personne n’avait entendu parler depuis 1980. Il avait offert des obligations à Bartle Group, Susquehanna Gas et Binghamton Group. Coincés par des contrats de forage ruineux que la chute des prix du gaz rendait économiquement ingérables, ils avaient pratiquement supplié Bruce Danforth de les tirer d’affaire.

« Dans cinq ans, triompha-t-il, les Etats-Unis d’Amérique pourront dire adieu à l’OPEC, grâce à ASC. »

Le chœur de félicitations qui succéda était forcé. Le Bouddha, réalisa Helms avec dans la gorge le goût sec et poussiéreux de la défaite, avait parié gros et il avait gagné.

« Il va nous falloir trouver quelqu’un pour diriger la Division Gaz, dit le vieil homme.

— Cela tombe sous la responsabilité de Petroleum.

— Peut-être. Ou peut-être cela nécessite-t-il la nomination d’un directeur qui ne soit pas occupé à disparaître dans des lieux gardés secrets. »

Pourquoi est-ce qu’il essaie de me baiser ? se demanda Helms. La Somalie était l’idée de Danforth, pour commencer. Le vieux l’avait encouragé tant et plus à y aller. Et il était maintenant coincé à Mogadiscio pendant que le Bouddha refilait une nouvelle division à quelqu’un d’autre.

« Doug Case est nommé président provisoire, jusqu’à ce que je décide du titulaire, dit le Bouddha.

— Peut-on prendre le risque de retirer Doug du département de la Sécurité ? » demanda Helms.

Case lança vers la caméra un sourire de triomphe sans mesure.

« Je trouverai le temps nécessaire au management des deux Divisions aussi longtemps que monsieur Danforth me l’ordonnera.

— Prévois du temps pour te mettre à jour sur le gaz de schiste, dit Helms. C’est plus compliqué que d’embaucher des tireurs pour protéger les plates-formes pétrolières. Et tant que tu y es, tu pourrais en profiter pour passer ton diplôme d’ingénieur, comme tout le monde l’a fait ici. »

L’air narquois de Case et le sourire amusé sur le visage de Danforth indiquèrent à Kingsman Helms qu’il avait une seconde pour reprendre la main. Il attaqua de toute son énergie, planta ses yeux dans ceux de Danforth plutôt que dans le regard de Doug.

« Parvenir à l’autonomie énergétique américaine ne changera les choses que pour l’Amérique. Sur le marché pétrolier international, c’est à peine notable. Oui, l’indépendance énergétique est de la plus haute importance pour les Etats-Unis, mais le reste de la planète s’en fout. Là où ASC doit se battre pour survivre, personne ne s’en rendra compte. »

Le Bouddha s’agita dans son fauteuil. Helms insista.

« Plus l’Inde, l’Asie du Sud-Est et la Chine se développeront, plus ils auront besoin de pétrole. Les vrais marchés d’ASC, les marchés en expansion, sont à l’est. Le pétrole et le gaz d’Afrique de l’Est valent une fortune en raison de leur proximité avec ces marchés-là.

— Les Saoudiens sont encore plus près de la Chine, fit remarquer Doug Case.

— Les cheiks rendent les Chinois cinglés, répliqua Helms. Ils veulent leur pétrole à eux.

— Ils en ont déjà des tonnes au Sud-Soudan.

— Dont le passage obligé est un oléoduc contrôlé par leurs ennemis mortels. »

Danforth les coupa :

« Poursuivez, Kingsman.

— ASC vendra à la Chine du pétrole exporté à peu de frais depuis la Somalie. »

Case perçut le point faible du raisonnement de Helms.

« Mais si tu ne peux pas produire le pétrole que tu as promis depuis ton “lieu secret", on est baisés. »

Helms sourit. L’infirme était tombé dans son piège. ASC était en position de force. La Division Pétrole avait établi sans le moindre doute l’existence de réserves massives de pétrole en Somalie qui n’attendaient que d’être exploitées. Mais avant que Helms ne puisse ouvrir la bouche pour démolir Case, le bruit d’un hélicoptère se fit entendre au loin.

*

Kingsman Helms perdit le fil de ses pensées. Etait-ce l’hélicoptère qu’avait mentionné Paul Janson ? Il se rapprochait pour de bon.

La dernière chose à laquelle il s’attendait était que Bruce Danforth vienne à son secours. C’est pourtant ce que fit le PDG, avec une déclaration digne de lui : « ASC sera le rempart entre la Chine et la domination mondiale. Faire reculer les Chinois est en notre pouvoir.

— Bien dit, monsieur, fit Helms.

— C’est tout, messieurs. Au travail. »

L’écran devint blanc.

Helms courut à la fenêtre, guetta le ciel. Il n’avait conjuré le désastre que pour peu de temps. Tout cela faisait de la Somalie non seulement son projet le plus important mais le seul.

Les pales de rotor firent vibrer les vitres. Le Sikorsky de dix places passa dans un grondement au-dessus de la maison, descendit en piqué vers la plage, soulevant le sable. Peint couleur or, il n’avait rien de l’appareil de fonction standard des ingénieurs pétroliers offshore, et tout du jouet d’un magnat quelconque, tels les S-76D, bonus des dirigeants d’ASC.

Helms se rua dehors vers la plage. De près, une fois les rotors à l’arrêt et le sable retombé, il vit que les chiffres sur la plaque d’identification de l’appareil avaient été repeints et recouverts d’un logo quelconque.

A petits pas vifs, Home Boy Gutaale apparut sur la passerelle, un sourire triomphant dans sa barbe rouge et fournie.

« Et maintenant, en quoi pouvez-vous m’être utile, monsieur Helms ? »

Le chef de guerre éclata de rire.

« Où avez-vous eu cet appareil ?

— Je l’ai acheté. A un pirate. Venez voir l’intérieur, regardez.

— Je suis déjà monté dans un hélicoptère, vous savez.

— Pas dans celui-ci. »

Helms pénétra dans la cabine passager et s’arrêta net.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » Estampé en lettres d’or, dans les sièges de cuir, avaient été creusées deux initiales : AA.

« Le logo d’Allen Adler, dit Gutaale.

— L’homme qui possède le Tarantula.

— Les morts ne possèdent rien. Je l’ai acheté pour adoucir le pirate qui retient votre femme.

— Vous lui avez parlé ?

— Non non. Via des intermédiaires. Beaucoup d’intermédiaires. Mais c’est un premier pas. Maxammed aura confiance en moi au moment des négociations si je parviens à le joindre.

— Quand ? »

Gutaale haussa les épaules.

« Ça dépend de lui. Nous devons attendre. Il sera peut-être prêt à parler clair quand vous et moi aurons conclu notre accord. »

A cet instant, debout sur le sable brûlant, sous un soleil de plomb, quelques minutes seulement après s’être royalement fait avoir par le patron auquel il était censé succéder à ASC, et voyant au visage de Gutaale que le chef de la guerre était convaincu d’avoir la main, Kingsman Helms perçut soudain le monde sous un jour nouveau. C’était un lieu plus sombre, plus tordu qu’il ne l’avait imaginé. Partenaire adoubé par ASC pour diriger la Somalie, le chef de guerre le menaçait. Il laissait entendre qu’il pouvait peser sur les négociations, sinon dicter les termes de la libération d’Allegra.

Gutaale avait-il organisé le détournement du Tarantula pour faire pression sur ASC à travers lui ? Ça semblait trop tordu, même pour la Somalie. Mais n’était-ce pas ainsi que Paul Janson voyait les choses ? Ce qu’il était venu lui dire ?

Pour se calmer, Kingsman Helms prit une profonde inspiration. Trois mantras le guidaient dans la vie. Fais tes devoirs était le premier. Les profits allaient à qui les méritait, les méritants étaient ceux qui avaient su tracer leur route jusqu’au premier rang, et la compétition commençait dès la maternelle. Sa seconde règle était : que le meilleur gagne. Le monde est dirigé par des imbéciles – qui travaillait pouvait les battre. Accepte les mauvaises nouvelles était sa troisième devise. Digère-les rapidement, agis vite, n’attends pas.

Et lorsqu’on survivait au travail sous les ordres du Bouddha, qui avait la peau de n’importe qui d’ordinaire, on apprenait à agir.

« J’espère que nous pourrons conclure notre accord, dit-il, après mon prochain rendez-vous avec le président Adam. »

Gutaale joua la nonchalance.

« Ah. Vous rencontrez Raage ? Son surnom signifie…

— Je sais ce qu’il signifie, l’interrompit Helms. “Celui qui naît en retard." Ça lui a ouvert des perspectives plus profondes que la plupart des gens que j’ai rencontrés dans ce pays, on dirait. Je ne suis pas surpris que les Somaliens voient en lui un politicien qui sauvera votre pays.

— Quand le voyez-vous ?

— D’ici une heure.

— Mes gens vont vous escorter. Question de sécurité.

— Le Président envoie une escorte, merci. »

Helms rentra dans la villa et appela son contact au palais, le chef de cabinet.

« Je sors d’une visioconférence avec mes collègues à Houston. Je crois que le président Adam sera intéressé de savoir ce dont nous avons discuté. »

Dans l’heure qui suivit ce coup de fil, il prit le chemin de la magnifique plage, entouré d’hommes armés de la garde présidentielle qui se tenaient devant et derrière lui à distance respectueuse.

Ainsi le monde était-il plus pervers qu’il ne l’avait cru. Le Bouddha le descendait en flammes. Les présidents des Divisions d’ASC se battaient comme des rats dans une cage trop étroite. Gutaale le tenait à la gorge. Mais les vieilles règles ne s’appliquaient-elles pas ? Bosse, sers-toi des imbéciles, assume les coups durs.

Il s’arrêta. Les gardes du corps s’immobilisèrent eux aussi, dans l’attente. Il était à la lisière de quelque chose de décisif, il n’aurait pas su dire quoi.

Il avança.

Ils avancèrent.

Distordue par la chaleur qui montait du sable, une silhouette se dirigeant vers eux parut à l’horizon sur la plage. Les gardes se massèrent autour de lui. En s’approchant, la silhouette se fit plus précise.

« Tout va bien, dit Helms au capitaine. Je sais qui c’est. »

Janson avait-il deviné qu’il se rendrait au Palais ? Le suivait-il ? Ou avait-il mis son téléphone sur écoute ? Ou encore, se demanda Helms avec un sursaut de panique, était-il si prédictible et transparent aux yeux d’un espion entraîné tel que Janson ?

*

Paul Janson s’arrêta à cinq cents mètres, satisfait de constater qu’il était parvenu à l’inquiéter.

« Maintenant vous le savez, vous vous êtes fait piéger, dit-il. La question est de savoir pourquoi.

— Non. La question est : comment réagir ?

— Heureux de vous voir dans cet état d’esprit, dit Janson.

— Ça vous intéresse, un job ?

— J’en ai déjà un. Sauver votre épouse.

— Oui bien sûr. Mais avec un peu de chance, ça ne prendra pas une éternité. Il y a une autre tâche qui me semble dans vos compétences. Si ce à quoi Doug Case a fait allusion dans un moment d’inattention est vrai.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce dont vous parlez. »

Kingsman Helms jeta un regard autour de lui, autant pour soigner ses effets, songea Paul Janson, que pour s’assurer que le vent et les vagues couvraient bien sa voix et que les gardes du corps ne percevraient rien de ses propos.

« Il a laissé entendre que vous étiez un assassin professionnel.

— Je pourrais être aussi stupide et dire la même chose de Doug, répliqua Janson. Nous avons l’un et l’autre servi notre gouvernement, aucun de nous deux n’en fait mystère. Aujourd’hui, Doug est président de Global Security pour ASC et moi, je dirige la compagnie de consultants en sécurité Catspaw. Le passé est si loin, nous ne nous en souvenons ni l’un ni l’autre.

— Je veux vous engager pour tuer Home Boy Gutaale. »

29

Formidable, songea Janson, l’incident de l’hélicoptère avait mis Helms dans un état au-delà de ses espérances. Il saisit le bras du dirigeant pétrolier et l’entraîna vers l’eau, à distance des gardes. « Pourquoi voudriez-vous faire tuer Gutaale ?

— Pour la même raison qui m’a fait vous choisir pour sauver Allegra. Vous embaucher me permet de faire des affaires ici sans être manipulé. Gutaale me tient. Cet hélicoptère est une démonstration de force : la vie d’Allegra sera menacée si je refuse de faire ce qu’il me demande. Mais ce n’est qu’aujourd’hui que je comprends qu’il a tout manigancé.

— Et vis-à-vis de sa tribu, qu’est-ce que vous comptez faire ?

— Comment ça ?

— Il est leur carte maîtresse pour prendre le contrôle du pays. Ils ne vont pas le laisser se faire abattre sans réagir.

— On peut les acheter », dit Helms.

Janson acquiesça. Il était sûrement possible de soudoyer la tribu de Gutaale sous couvert de compensation financière. « Ça coûterait énormément d’argent.

— Enormément d’argent est en jeu, dit Helms.

— Mais le chaos qui suivrait ne rendrait pas la libération de votre femme plus facile.

— Vous me conseillez d’attendre jusqu’à ce que vous l’ayez récupérée ?

— Tuer Gutaale avant la condamnerait.

— Vous êtes surpris de ma requête ? reprit Helms après avoir médité quelques secondes.

— Non, dit Janson. Pas vraiment.

— Pourquoi ? J’en suis un peu étonné moi-même.

— Vous êtes étonné parce que l’idée vous est venue à l’instant. Mais ça va avec le reste de ce que vous pensez.

— Et qu’est-ce que je pense ?

— Que la mort de Gutaale ouvrira une brèche dans la hiérarchie des chefs de guerre.

— Pas si le Président agit rapidement.

— Raage ?

— Qui d’autre ? demanda Helms.

— Vous, dit Janson.

— Moi ?

— Ça vous a traversé l’esprit, non ? dit Janson. “Si j’ai ce pays, si je le possède, je peux tout avoir." Ce n’est pas ce que vous vous dites ?

— Je suis un homme d’affaires. Je ne cherche pas à diriger un pays.

— Vous êtes un magnat du pétrole. Diriger les pays est une habitude, pour vous. Mais je parierais que vous commencez à voir l’intérêt de le faire en direct, cette fois. Ce serait mieux que d’être écarté par le Bouddha et le gang des chefs de division d’ASC. Vous ne pensez pas ? ASC vous mangerait dans la main. Vous posséderiez le pétrole. Vous seriez l’homme indispensable d’une nation tout entière. Votre aéroport et une compagnie d’aviation à vous. Un siège aux Nations unies. Vous seriez fêté à Davos.

— Les Somaliens auront plein de choses à dire sur le choix de leur gouvernement, répliqua Helms. Raage fait son grand numéro, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué.

— J’ai vu de solides mercenaires entraîner son armée, acquiesça Janson. Le Président est peut-être un espoir. S’il ne se fait pas tuer. Mais vous savez ce que je veux dire. Si Home Boy Gutaale était éliminé et que quelque chose arrivait au Président actuel, il y aurait une ouverture. »

Helms tourna les yeux vers l’océan.

« Bizarre, reprit-il doucement. C’est comme si vous étiez dans ma tête.

— Je me contente de vous dire ce que je ferais à votre place. Prendre le pouvoir. Diriger le pays comme un business et du même coup, améliorer la vie de tous, à commencer par la vôtre. Les Somaliens sont de grands entrepreneurs. Mogadiscio pourrait être le joyau de l’Afrique de l’Est. »

Helms acquiesça.

« Pourrais-je compter sur vous, Janson ?

— Ne vous fiez pas trop aux indiscrétions de Doug. Vous trouverez quelqu’un d’autre pour faire le boulot… Quoique vu ce qui est en jeu, ajouta Paul Janson avec un petit sourire. Le prix de la tête de Gutaale a sans doute grimpé.

— Il y aura assez d’argent pour tous, l’assura Helms. Réfléchissez-y.

— Ma mission première, c’est de m’occuper de la libération de votre femme. »

Janson s’éloigna sur la plage dans la direction opposée de celle qu’empruntaient Helms et sa garde présidentielle. Jessica Kincaid l’avait compris dès le départ : Janson voulait se faire American Synergy Corporation. Il était impatient de lui dire qu’il les avait dans sa ligne de mire.

« Isse, quelle surprise ! Tu as vu qui est là, Xalan, c’est Isse, il arrive d’Amérique. Comment va ta mère, Isse ?

— Elle va bien, docteur Ibrahim. On vient de se parler sur Skype. Elle vous salue, elle vous embrasse.

— Entre donc, entre donc. Xalan, voici notre jeune ami Isse. »

Isse se força à sourire pour mieux masquer sa défaite. En essayant d’acheter des renseignements sur le lieu de résidence du mollah Amriki, il n’était parvenu qu’à diffuser des informations sur lui-même, sur l’argent qu’il possédait. Les aigrefins qui faisaient le pied de grue autour du café Internet n’avaient pas mis bien longtemps à repérer ce jeune type, frais débarqué du pays du dollar.

La lumière tomba sur son visage.

« Qu’est-ce qui t’est arrivé ? s’exclama le docteur Ibrahim.

— Je me suis fait agresser.

— Mon pauvre garçon ! Laisse-moi prendre ma trousse. On va regarder ça. »

Sa femme, Xalan, qui avait entendu, se précipitait déjà avec sa propre trousse de soins et, bientôt, tous deux s’affairèrent au-dessus de lui, l’examinant à la table de la cuisine tout en s’enquérant de sa mère et de sa famille. Vivaient-ils dans la même maison qu’autrefois ? Non, une plus grande, répondit-il. Est-ce qu’ils voyageaient ? Ils espéraient sous peu visiter Mogadiscio. Formidable. Et qu’était-il venu faire ici, ce jeune homme ? Se reposer quelque temps avant de s’inscrire en médecine. Naturellement. Et voilà ! Ça allait le faire. Mais il devait être affamé.

Après une assiette d’agneau et de riz, un verre de jus de mangue et un flan en dessert, le docteur Ibrahim se rassit dans un bâillement. « Tu es arrivé juste à temps. Je suis si content de ne pas t’avoir raté. Je pars demain matin pour Diinsoor. »

Isse, sur le point de bâiller lui aussi, sursauta, l’attention soudain ravivée.

Diinsoor était au cœur du territoire encore disputé par les Shabaab. C’était dans cette région que se cachait le mollah Amriki, selon ce que lui avait appris le seul homme qu’Isse avait interrogé et qui n’avait pas essayé de le voler.

« L’AMISOM a chassé les Shabaab de Diinsoor. On est en train d’y installer un hôpital mobile pour commencer les vaccinations. »

Isse était bouleversé. Alors que tout semblait perdu, Dieu venait d’intervenir.

« Je voudrais bien venir avec vous. Pour aider.

— Tu es bien le fils de tes parents, dit le docteur Ibrahim. Agressé, volé, battu, tu veux encore aider les autres. Bien sûr que tu le peux. »

Ils lui montrèrent la baignoire, lui donnèrent des serviettes propres et un lit dans la chambre de leur fils, parti étudier à Dubaï.

« Dieu est bon, dit Isse.

— Naturellement, qu’il l’est, répliqua le docteur Ibrahim avec le sourire de l’athée. Mais même s’il ne l’était pas, nous serions encore honorés de te rendre un peu de la générosité que tes parents nous ont témoignée. »

Dirigé par le docteur Ibrahim et entouré de gardes de l’AMISOM en armes, le convoi de 4 × 4 du ministère de la Santé quitta Mogadiscio à l’aube. Fourbus et couverts de poussière, ils arrivèrent à minuit dans une enclave gouvernementale aux abords de Diinsoor, la capitale régionale, dont la population s’était brutalement accrue, passant à trente mille en raison du flot de réfugiés.

Isse quitta le camp à l’aube. Quand les soldats l’arrêtèrent au check point, il exhiba le laissez-passer du ministère de la Santé que le docteur Ibrahim avait fait établir à son nom. Les soldats le prévinrent de l’éventuelle présence des Shabaab, qui avaient battu en retraite mais n’étaient pas très loin. Les religieux kidnappaient le personnel médical et les forçaient à soigner leurs blessés.

« Je ne suis pas un médecin, dit Isse.

— Ils ne vous croiront pas quand ils verront ce passe. »

A chaque check point, les avertissements des soldats se firent plus pressants. Isse les remerciait et poursuivait son chemin, chaque fois plus loin de la ville.

Al-Shabaab était plus près encore que ne le pensaient les soldats. Et on ne les voyait jamais arriver : alors qu’il marchait seul sur la route poussiéreuse, Isse se retrouva soudain devant trois gosses maigres, surgis de nulle part, braquant leurs kalachnikovs vers sa tête. En haillons, le visage sale, les bras et les jambes comme des allumettes. Isse sentit chaque muscle de son visage se tendre en un immense sourire.

« Mollah Abdulah al-Amriki ? » demanda-t-il.

Du doigt, ils pointèrent le laissez-passer accroché à son cou. Il comprit qu’ils ne savaient pas lire.

« Abdulah al-Amriki », répéta-t-il.

Regards suspicieux en réponse.

Il était venu préparé, avec une traduction rythmée qu’il déclama en somali : « Rejoins tes frères avant de perdre ton âme. Solde cette vie contre un bonheur éternel à venir. »

« En rythme ! » firent-ils en écho, frappant leurs poitrines comme le faisait leur leader. Et ils topèrent avec Isse, des sourires aussi larges que le sien aux lèvres.

*

Allegra regardait au travers d’une vitre étoilée par les balles. Le ciel et l’eau étaient à peine assez clairs pour laisser voir au loin le ressac des vagues sur la plage. Mais le soleil brûlant se lèverait bien assez tôt sur une scène qu’elle savait désormais hors contrôle. Le khat que les pirates mâchouillaient jour et nuit les rendait dingues, las et violents.

L’arme d’Adolfo semblait moins un cadeau du ciel qu’une protection de fortune.

Combien d’entre eux pourrait-elle abattre avant qu’ils ne lui tombent dessus ? Maxammed pouvait à peine les contenir. La veille, ils avaient commencé de réclamer à grands cris leurs parts de rançon. Où est le fric, criaient-ils, pourquoi ça prend si longtemps ?

Maxammed avait même dû balancer à la mer un homme qui refusait de se calmer. A présent tous obéissaient mais restaient maussades, on percevait des murmures étouffés par les feuilles de khat et les chicots, et les regards sauvages se faisaient menaçants.

30

1° 19’ S, 36° 55’ E

Aéroport international Jomo-Kenyatta

Nairobi, Kenya

Il y a deux sortes de gens imprudents, se disait Jessica Kincaid. L’imprudent qui risque sa vie comme un imbécile, par exemple le motard qui roule à fond sans casque, ou bien le type se prenant pour Clint Eastwood durant une fusillade, se mettant à découvert et tirant au hasard quand la seule façon de ne pas se faire tuer consistait en fait à ne sortir la tête que le temps nécessaire pour ajuster ses cibles. Le genre de choses contre lesquelles Janson la mettait constamment en garde.

L’autre genre d’imprudence consistait à révéler son identité en mission, chose qu’elle évitait en général de faire. Elle était très secrète de nature, de sorte qu’assurer une mission ne requérait pas de grands changements dans sa façon de vivre.

Le problème était que, à l’exception du scanner que Janson lui avait ordonné de passer à Nairobi, rien n’avait résulté de son voyage. Elle avait espéré utiliser à son profit les informations récoltées auprès d’Ahmed et Isse. Mais aucun des contacts organisés par l’agent immobilier Salah Hassan dans le quartier du « petit Mogadiscio » où se concentraient les expatriés somaliens de Nairobi n’avait rien dit de probant. Elle revenait vers Janson les mains vides.

Sur quoi, le sort s’était acharné par deux fois. Le premier quand l’aéroport de Nairobi avait fermé à la suite d’un accident de drone. L’explication officielle avait été un feu de broussailles mais elle l’avait vu du coin de l’œil : un avion militaire secret avait vrillé en plein dans un champ de sorgho. Ça avait bouffé une heure de temps. Puis l’avion était tombé en panne et elle avait dû attendre tandis que Lynn et Sarah, accompagnées de tout un cortège de mécaniciens kenyans s’escrimaient à comprendre ce qui avait pu détraquer le capteur à pression d’huile.

Coincée et avec du temps devant elle, elle avait claudiqué jusqu’au bar.

Et cela l’avait amenée au type bien foutu, à l’air intelligent, qui, un bras en écharpe, sirotait une bière au comptoir. A ses yeux, il respirait les Forces spéciales américaines, ce qui faisait de lui une source première d’information. Mais les types des FS étaient entraînés à rapporter toute conversation suspecte, donc à moins qu’elle ne parvienne à neutraliser leur curiosité, Paul Janson avait toutes les chances de recevoir sous peu un coup de fil lui demandant sans politesse : « Qu’est-ce que tu fous sur notre territoire ? »

La première et meilleure chose à faire était de laisser le mec engager la conversation. Ce ne serait sans doute pas bien compliqué : le malheureux était coincé depuis un mois sur zone à l’intérieur des terres, où les filles de chameliers somaliennes, pour belles qu’elles soient, restaient interdites au personnel militaire.

« ONG ? » demanda-t-il, supposant qu’elle devait être membre d’une association humanitaire genre Médecins Sans Frontières. Elle en avait l’allure, avec son pantalon kaki assez large pour cacher le bandage sur sa cuisse, ses bottes de combat, sa chemise à carreaux à manches longues, et son chapeau de brousse en toile molle.

« AID », répondit-elle, histoire de paraître plus officielle. Une carte de l’Agence Internationale de Développement des Etats-Unis accréditait le mensonge. « Et vous ?

— Campagne d’éradication de la maladie du sommeil, mentit-il en réponse.

— Je croyais que c’était principalement en Afrique de l’Ouest qu’elle sévissait.

— On fait en sorte que ça reste confiné là-bas.

— Qu’est-ce que vous faites là tout seul ?

— Un copain que j’ai mis dans l’avion, répondit-il de façon évasive. Vous allez où ?

— Mog… Vous ?

— Pareil. »

Il ne semblait pas enthousiaste. Elle dit :

« C’est le bordel, là-bas.

— La brousse, c’est un paradis, à côté. »

Ils continuèrent sur ce ton deux autres bières durant.

Kincaid décida qu’il lui faudrait être infiniment plus imprudente si elle voulait avoir une chance d’apprendre quoi que ce soit d’utile à la libération d’Allegra Helms.

« Votre vol est à quelle heure ? demanda-t-elle.

— Seize heures…. Le vôtre ?

— Sais pas. Ils sont en train de changer je ne sais quelle pièce.

— Quelle ligne ? Les Turcs ?

— Privée. »

Il la regarda.

Elle dit :

« J’ai menti. Je ne suis pas AID.

— Vous m’avez bien eu.

— C’était l’intention.

— Vous êtes avec qui ?

— Sécurité d’entreprise. »

Il acquiesça solennellement.

« Sécurité d’entreprise à Mog ? Maintenant, vous mentez pour de bon.

— On essaie de libérer une femme qui a été kidnappée.

— Oh. »

Ils restèrent assis devant leur bière quelques minutes encore. Puis il demanda :

« Comment vous vous en sortez ?

— Mal.

— Vous êtes quoi, demanda-t-il, une négociatrice de rançon ou quelque chose du genre ?

— Quelque chose comme ça, oui.

— C’est à cause de ça que vous boitez ?

— J’ai glissé dans la baignoire. »

Tapotant son plâtre :

« Moi aussi. »

Kincaid lui jeta un regard. Ses yeux brillaient d’une curiosité qui ne faisait qu’augmenter. Mais avant de se montrer encore plus imprudente, il lui fallait obtenir quelque chose de lui en retour. Elle demanda :

« Et vous, vous chassez qui ? »

Il l’examina très attentivement avant de répondre : « Les méchants. »

Kincaid approuva. Les méchants, d’un point de vue américain, dans cette partie du monde, cela signifiait al-Qaïda, et c’était tout ce qu’il lui confierait.

« Qu’est-ce que vous êtes ?

— Sniper. »

Il en recracha presque sa bière.

« Pourquoi me dites-vous cela ?

— Parce que la mission est en train de foirer et j’ai besoin de toute l’aide possible.

— Où se trouve-t-elle ?

— Sur un yacht détourné au large de Eyl.

— Oh, celle-là ! »

Kincaid l’observa minutieusement pour voir s’il allait reculer. Cela voudrait dire que les Forces spéciales préparaient une offensive. Mais il se contenta d’approuver. Si opération il y avait, il n’en était pas. Et n’en avait pas entendu parler.

« Vous savez de qui je parle.

— Je suis juste un type au bar.

— Sans blague… Vous savez quelque chose ?

— Pas ce à quoi vous vous attendez, dit-il. Mais j’ai entendu un truc vraiment bizarre. »

Kincaid ne dit rien. Elle ne demanda même pas de quoi il s’agissait. Elle se contenta d’attendre, priant qu’il prenne le risque de lui faire confiance.

Il parla dans son verre comme si ç’avait été un microphone et que tout ce qu’il eût à faire fût de murmurer. « Je ne fais pas cette mission. Mais j’en ai entendu parler. De façon oblique, dans le cadre de ce que je fais. Interception d’appels ? Il y a un type sur le yacht.

— Mad Max.

— Exact. Max a parlé à un mec à Mog. Par téléphone.

— Je ne comprends pas.

— ELINT a écouté les téléphones d’un certain type à Mog. Ok ? »

Kincaid acquiesça. ELINT était le programme de surveillance des portables, téléphones satellites et radio. Une version moderne de ce que Janson appelait mise sur écoute. « Ok ?

— Donc, il y a eu un appel vers l’un des téléphones de ce mec à Mog, depuis un autre de ses téléphones à Eyl. Les deux appareils mégacryptés. Vous comprenez ce que je dis ?

— Le type à Mog voulait parler à Max en toute confiance, il lui a fait passer un de ses propres téléphones cryptés.

— Voilà.

— Qu’est-ce qu’ils se sont dit ?

— Ma source ne m’a pas donné de détails. Mais il semble que le type à Mog voulait obtenir quelque chose du pirate qui détient cette femme. Ok ?

— Ouais.

— Ce n’est pas grand-chose. »

Pour l’amener à en dire plus, elle pouvait essayer de l’impressionner avec ses propres informations. « Est-ce que le type à Mog s’appelait Gutaale ?

— Non.

— Non ? Un proche du Président ?

— Non non, rien de tout ça.

— Qui, alors ? »

Le militaire regarda autour de lui comme s’ils étaient deux gosses se passant des antisèches sous la table.

« Le roi des courants d’air. Chaque fois qu’ils croient le coincer, lui et ses hommes sont déjà partis quand ils enfoncent la porte. Il est équipé en technologie. En informatique. Il est au même niveau que nous.

— De qui s’agit-il ?

— Il a un de ces surnoms somaliens.

— L’Italien ?

— Comment le savez-vous ? »

Jessica saisit son téléphone dans sa poche de veste comme si l’appareil venait tout juste de vibrer pour signaler un texto. Elle prétendit lire le message. « L’oiseau est repéré. J’arrive. » Elle sauta de sa chaise de bar et tendit sa main. « Ç’a été un plaisir, soldat. Faites attention à vous. »

Il serra sa main et la maintint une seconde dans la sienne.

« Hé, c’est quoi votre nom ? »

Kincaid claqua sur sa joue un baiser chaud avant de retirer sa main.

« Ne me faites pas mentir. »

*

Mohamed Adam, le président de la nouvelle République fédérale de Somalie, avait un front lisse, une moustache noire, des cheveux coupés ras, et une apparence juvénile, à l’exception d’un bouc blanc incongru. A voir son bureau, on aurait pu croire qu’il y avait emménagé la veille. Les murs étaient nus. Sa table de travail encombrée de moniteurs, de claviers, de téléphones mobiles et fixes et de dossiers ouverts. A quelques pas, sur des imprimantes et des fax, s’empilaient d’autres dossiers et des journaux. Il travaillait en manches de chemise, sa veste suspendue au dossier de son fauteuil. Les sourcils froncés, il examinait ses moniteurs, tirant d’une main sur sa barbichette, dirigeant la souris de l’autre, quand son chef de cabinet fit entrer le dirigeant pétrolier. Helms se dit qu’il avait l’air abasourdi.

« Monsieur Helms, on me dit que vous avez des nouvelles urgentes. Cela concerne-t-il la sécurité de votre épouse ?

— Non, j’ai…

— Je suis désolé. Et triste d’avoir à vous dire que, même si les rumeurs selon lesquelles elle serait détenue par Maxammed sont vraies, Maxammed a ignoré mes tentatives d’entrer en contact avec lui via les membres de sa tribu. Nous sommes vaguement liés, comme vous le savez sans doute.

— Je vous remercie de vos efforts, dit Helms. Mais en fait, je suis venu vous faire part des dernières nouvelles en provenance de mon siège à Houston. Si vous n’êtes pas trop occupé, ajouta-t-il poliment en indiquant l’ordinateur.

— Les problèmes s’accumulent, dit Adam, ils exigent d’être résolus. Comment allons-nous appeler notre fête nationale pour les expatriés qui rentrent ? Pour le retour de nos jeunes ? Une simple cérémonie de bienvenue ? Certains proposent le Retour. D’autres protestent, disent que ça ressemble à un jeu de football américain ou à un film de vampires. Est-ce que ce sera La Jeunesse Retrouve Sa Patrie ? Ou Bienvenue aux Jeunes ? Et qu’est-ce qu’on fait des plus âgés ? On en a besoin aussi, après tout. Qu’en pensez-vous monsieur Helms ?

— J’en pense qu’on peut perdre beaucoup de temps en slogans.

— Vraiment ? » Le président Adam retira ses lunettes, accrocha l’un des bouts de sa monture à son doigt. Sans ses lunettes, ses yeux étaient perçants.

« Que pensez-vous de Nouvelle Energie pour une Aube Nouvelle ?

— Pardon ?

— Le slogan d’ASC l’année dernière.

— Oh oui, bien sûr.

— Dans le titre d’un DVD Blu-Ray de promotion. American Synergy Corporation : Nouvelle Energie pour une Aube Nouvelle. »

Helms s’autorisa un petit ricanement.

« Tournez-leur le dos une seconde, et le service de communication se déchaîne.

— Je crois me souvenir que le DVD vendait votre slogan personnel. Comment c’était, déjà ? “Chez ASC, on ne dirige pas pour aujourd’hui mais pour demain." »

Helms garda le sourire.

« Vous savez ce qu’on dit des pubards. Tant qu’ils épellent correctement… »

Le président Adam le coupa d’un geste froid.

« Donnez-nous ce qui nous revient, monsieur Helms. Nous aussi, nous essayons de vendre quelque chose. Ou du moins de nous convaincre que nous avons quelque chose à vendre. »

Helms baissa la tête comme en signe d’acquiescement.

« Nous avons des slogans en commun.

— A en juger par l’installation de vos bureaux dans sa villa du bord de mer, nous avons aussi Home Boy Gutaale en commun.

— C’est l’un des sujets dont je souhaiterais que vous ayez le temps de discuter, répliqua doucement Helms.

— Gutaale était-il au programme de votre réunion à Houston ?

— Certains se demandent ce qu’il veut.

— Je sais ce qu’il veut de moi, dit le président Adam. Et de vous ? »

Ce n’était pas là le prudent Raage auquel Helms était habitué. Il n’agissait pas non plus comme l’universitaire détaché que le dossier d’ASC décrivait. Il vint tardivement à l’esprit de Helms qu’Adam, ayant fait toute sa carrière dans l’éducation, faisait partie de cette petite minorité de l’élite somalienne qui, plutôt que fuir, était restée dans le pays durant deux décennies de guerre civile. Helms réalisa qu’il allait lui falloir prendre des décisions rapides. Le doux président Adam était devenu plus direct, plus brutal, plus responsable. Comme s’il avait sauté sur l’occasion. N’est-ce pas ce que nous faisons tous ? se dit Helms. Il avait dit et fait des choses aujourd’hui avec Paul Janson qu’il n’aurait pas imaginé voici une semaine.

Il décida de donner à Adam une réponse directe. « Gutaale veut de l’argent et l’imprimatur d’une multinationale.

— La légitimité.

— Vous pouvez appeler ça comme ça. Puis-je vous demander ce qu’il attend de vous monsieur le Président ?

— Il veut que je demande au parlement de le nommer à la vice-présidence.

— A la vice-présidence ? Ce serait un grand pas pour un chef de guerre.

— L’idée que la différence entre un chef de guerre et un politicien est celle entre la guerre et la paix est défendable. Inch’Allah nous allons vers la paix. »

Kingsman Helms était prêt à changer de cheval au milieu du gué, pour peu que Gutaale se révèle le plus intéressant à soutenir. Par ailleurs, se dit-il, si Gutaale occupait de hautes fonctions, il serait de son avantage de persuader Maxammed de libérer Allegra.

« Le parlement accepterait-il ?

— C’est dans leurs attributions. Et vous savez, bien sûr, que Gutaale a de puissants appuis. »

Helms, ignorant l’ironie, répliqua avec gravité :

« Un tel vice-président pourrait rendre votre vie dangereuse. »

Le Président haussa les épaules.

« Le Coran dit que nous ne pouvons connaître le lieu ni l’heure de notre mort.

— Puis-je vous demander, monsieur le Président, ce que vous voulez, vous, de Home Boy ?

— Ses contacts dans les tribus valent de l’or, lui répondit-il avec candeur. Ajoutés aux miens, qui ont moins de poids, et au prestige dont je jouis à l’étranger, bien plus important que le sien, en un mot en unissant nos forces nous pourrions stabiliser le pays. C’est cela que je veux. Qu’est-ce qu’American Synergy Corporation veut de Home Boy Gutaale, monsieur Helms ?

— La stabilité.

— Et l’exclusivité ? »

Helms répondit avec prudence. Il avait eu des conversations similaires avec plusieurs dirigeants africains.

« Selon notre expérience, les droits exclusifs sur les forages gaziers et pétroliers accroissent les profits de toutes les parties concernées. »

Selon ce que le Président choisissait d’entendre, « les profits » en question pouvaient provenir du développement des droits exclusifs, ou d’une proposition de pot-de-vin implicitement contenue dans la phrase.

« Home Boy vous a-t-il offert l’exclusivité ? demanda Adam.

— Oui.

— Généreux de sa part si l’on considère qu’il n’a pas les moyens d’une telle offre.

— La situation politique était plus fluctuante qu’aujourd’hui quand nous avons commencé les négociations, dit Helms. Le gouvernement fédéral de Transition contrôlait à peine quelques quartiers de Mogadiscio. Le reste de la ville et tout l’intérieur des terres étaient à qui les prendrait. Il y avait toute raison de croire qu’il serait l’homme de la situation.

— L’ex-gouvernement fédéral de Transition.

— Remplacé par des élections au parlement, dit Helms, et par votre nomination ensuite.

— Avez-vous un accord avec Home Boy sur les raffineries ?

— Que voulez-vous dire ?

— Vous savez très bien ce que je veux dire. ASC a-t-elle promis de construire une raffinerie de sorte que la Somalie puisse tirer plus de bénéfices de son pétrole, autant en termes d’emplois que de profits, que si nous nous contentions d’exporter le brut ? »

Helms hésita. En Ouganda, la question des raffineries locales avait arrêté net le développement. Il n’y avait pas de bonne réponse, dans la mesure où accepter de raffiner le pétrole somalien dans le pays même signifiait perdre le contrôle du marché. Tout ce qu’ASC voulait, c’était des oléoducs pour installer au large les moyens de production. En sorte que les tankers puissent ensuite exporter le pétrole n’importe où là le marché serait le plus haut.

« Etes-vous bien sûr de vouloir la stabilité ? demanda le président Adam.

— N’est-ce pas ce que tout le monde veut ?

— Même si cela implique pour vous d’être moins bien placé et moins privilégié dans les négociations ?

— Vous conviendrez sûrement, monsieur le Président, dit Helms, qu’obtenir d’être le seul à négocier dans un Etat échoué incapable de sécuriser ses champs de pétrole serait pour ASC une victoire suicidaire. »

*

Home Boy Gutaale se présenta au Palais présidentiel peu de temps après le départ du dirigeant d’ASC. Le président Adam le reçut chaleureusement. « J’ai un petit problème, mon frère. Il faut que tu m’aides à prendre une décision.

— Inch’Allah, je ferai de mon mieux.

— Comment va-t-on baptiser cette fête ? La Cérémonie du Retour ? Ou Bienvenue au pays, Jeunesse ? »

Gutaale se mordit la lèvre.

« Pourquoi pas Welcome Home Boys ? Bienvenue chez vous, les garçons » ?

Songeant que cela sonnait trop comme le surnom de son interlocuteur, le Président demanda : « Et qu’est-ce qu’on fait des filles ?

— Bien vu… Welcome Home, Boys and Ladies ? »

Le Président secoua la tête.

« Le message que nous essayons de faire passer est que tous, garçons et filles, hommes et femmes, vieux et jeunes, tous ceux qui ont fait fortune à l’étranger devraient rentrer au pays et construire une Somalie nouvelle.

— Et pourquoi pas, Bienvenue chez toi, Somalie ? »

Le président Adam retira ses lunettes et fixa le chef de guerre avec un respect nouveau. « Je crois que tu as trouvé. »

Home Boy Gutaale sourit fièrement.

« Tu vois ? Je t’avais dit que nous faisions une fière équipe. J’espère que cela veut dire que toi et moi pourrons apparaître côte à côte à la cérémonie.

— Quelqu’un dont je tairai le nom a récemment émis l’idée que nommer un chef de guerre vice-président pouvait s’avérer malsain.

— Cette accusation ne viendrait-elle pas d’un dirigeant pétrolier prêchant pour sa paroisse ?

— Quel que soit son motif, c’est un argument intéressant.

— Auquel tu as sûrement dû penser tout seul.

— Oui c’est vrai, dit le président Adam sans ménagement. Et j’ai trouvé cela très troublant.

— C’est troublant d’avoir peur, bien sûr.

— Je n’ai pas peur. Mais je m’inquiète de ce qui pourrait être perdu.

— C’est ce que je disais. Ta vie…

— Non, Home Boy. Pas ma vie. Mais la possibilité qui nous est offerte.

— Quelle possibilité ?

— Je vois que les milices veulent découper la ville en fiefs. Dans les terres, hier seulement, trente hommes ont été tués dans des combats pour avoir accès à l’eau et à un carré d’herbe. Au gouvernement, rien ne se fait sans que quelqu’un se demande où est son intérêt dans l’affaire.

— C’est ce que tu appelles une possibilité.

— Si tu deviens vice-président et que tu ne me fais pas assassiner, nous pourrions diriger ce pays ensemble.

— Je suis d’accord. Tous ces groupes ont besoin d’une main de fer. Des forces de police solides et professionnelles dans les villes et l’armée dans la brousse. »

Le président Adam acquiesça vigoureusement.

« Ensemble, toi et moi pouvons mettre un terme aux luttes inter-claniques, installer le calme assez longtemps pour créer une véritable armée, une véritable police et de vrais tribunaux.

— Nous pouvons faire tout cela, dit Gutaale.

— Nous le pouvons, dit le président Adam, fixant Gutaale d’un regard perçant. Mais le ferons-nous ?

— Ensemble, dit Gutaale.

— Nous pourrions commencer par sécuriser la ville, dit Adam. Je donne ordre à l’Armée de démanteler tous les check points illégaux à Mogadiscio. Penses-tu que les soldats vont rencontrer beaucoup de résistance ? »

Gutaale, dont les milices tribales prélevaient une dîme à un grand nombre de ces barrages illégaux, dit :

« Excellente idée. Le moment est venu d’agir.

— Un très bon début.

— Personne ne peut nous arrêter. Inch’Allah. »

31

Paul Janson rejoignit Jessica Kincaid à bord de l’Embraer sitôt que l’avion eut atterri à Mogadiscio. « Comment ça s’est passé ?

— Pas de bol avec les amis d’Hassan. Juste des hommes d’affaires. Mais j’ai dégoté deux infos super qui…

— Ton scanner, je veux dire.

— Je me remets. Pas de tendons endommagés. Le muscle fonctionne. »

Janson lui jeta un regard dur.

« Kincaid…

— C’est la vérité. J’ai eu beaucoup de chance, d’après le toubib. Aucune séquelle. J’ai le résultat du scanner sur CD, tu veux le voir ?

— Je te crois. Et ces fameuses infos ?

— J’ai parlé à un type des Forces spéciales à l’aéroport. Il m’a dit quelque chose de vraiment bizarre. Quelqu’un de chez eux a repéré des appels entre Mad Max et l’Italien.

— L’Italien et Mad Max ensemble ? C’est tout ce dont on avait besoin. Est-ce que les Opérations spéciales s’occupent d’Allegra ?

— Je ne pense pas.

— Une part de moi le souhaite presque.

— J’imagine. Mais ça n’avait pas l’air d’être le cas.

— Tu es sûre d’avoir compris ce qu’il disait ? »

Kincaid répondit sans hésiter.

« C’est toujours à nous d’agir, oui.

— Tu parlais de deux informations.

— J’ai aperçu l’un des avions Express d’ASC à Nairobi.

— Celui d’Helms. Il est ici, je l’ai vu aujourd’hui.

— Justement pas. Sarah a fait du gringue au pilote, et ce n’était pas l’avion de Helms.

— Doug Case ?

— Le pilote n’a pas craché le morceau. Mais elle sait que ce n’était pas Helms. »

Janson saisit un smartphone et lança une application.

« Voyons ça.

— Quoi ?

— Si Case est dans le coin… D’après ce que tu dis, c’est probable. Il est ici, à Mogadiscio. Sur la plage. Probablement au Red Hotel. »

Kincaid se colla à Janson pour mieux voir l’écran par-dessus son épaule. Sur la carte de la ville, un point vert clignotait.

« Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Je t’avais dit que je gardais un œil sur Doug.

— Paul, qu’est-ce que c’est, bordel ?

— Doug a des douleurs horribles depuis qu’il s’est brisé le dos.

— Et ?

— Pour les combattre, il se fait greffer des implants stimulant la moelle épinière. Un nouveau modèle lui a été posé il y a peu, une petite plaque en titane grosse comme une pièce d’un centime contenant des électrodes, des fils, une batterie… et aussi un GPS.

— Un GPS ? Pour être localisé par son médecin ?

— Pour être localisé par moi, dit Janson.

— Quoi ?

— Je ne sais pas ce qui s’est passé avec lui sur l’île de Forée. Je ne sais pas s’il nous a trahis. Mais tu m’as convaincu de ne pas lui faire confiance. Et ce petit gadget est une sorte de police d’assurance.

— Comment as-tu fait pour le poser ?

— Les médecins avaient une dette envers moi.

— Une dette concernant… ?

— Diverses choses.

— Janson, tu es un sacré tordu.

— C’est à ça qu’on me paye. Le gadget n’est pas parfait. Je ne peux pas le suivre en permanence sans foutre en l’air sa batterie et me faire repérer. Mais je peux l’observer ponctuellement.

— Donc il est ici. Pour quoi faire, à ton avis ?

— Pour baiser Kingsman Helms, je dirais.

— Est-ce que c’est un problème pour nous ?

— Je n’arrive pas à croire que Doug risquerait la vie d’Allegra dans le seul but de nuire à Helms. Donc la menace la plus sérieuse, à mon avis, reste l’Italien.

— Qu’est-ce que tu crois qu’il manigance avec Maxammed ?

— Il essaie de récupérer une part de la rançon, probablement. Une raison de plus de la sortir de là aussi vite que possible. »

*

Les yeux d’Isse s’emplirent de larmes. Il eut un haut-le-cœur. Puis il vomit pour la troisième fois. Le préservatif en latex rempli de poudre de PETN tomba de sa bouche sur le sable. L’Arabe qui avait préparé la bombe tressaillit. Le détonateur était du TATP, judicieusement surnommé la mère de Satan, et il ne fallait pas grand-chose pour le déclencher.

Le mollah Abdullah al-Amriki ramassa le préservatif, le rinça avec une bouteille d’eau. Il secoua la tête. Isse baissa la sienne. Il avait déçu le prédicateur.

« Nous savons que c’est possible, Inch’Allah. Les mules le font avec la cocaïne. Alors essaie encore !

— Il faut juste que je retienne mon souffle. »

Abdullah al-Amriki se frappa la poitrine du poing, un geste rendu célèbre par ses sermons sur YouTube.

« Bien sûr, c’est difficile. Ce serait plus simple avec des ballons. Ta gorge rejette la souillure associée aux capotes. Si la Somalie n’était pas si pauvre, on utiliserait des ballons. Mais il n’y a pas d’argent dans le pays pour les jouets d’enfants. Nous devons donc nous rabattre sur des préservatifs haram. Cette fois j’ai le sentiment que tu vas réussir, si Allah le veut, dit-il, cognant de nouveau sa poitrine. Allez, essaie encore. »

Dans l’abri de toile, la foule des Shabaab que dirigeait Amriki se resserra pour mieux voir la scène. C’était un mélange hétéroclite d’Arabes, de Somalis, d’Européens, il y avait même un couple d’Américano-Somaliens venus du Maine. Isse entendit l’un d’eux ricaner. Si le religieux l’entendit aussi, il n’en montra rien. « Fais un effort mon frère, dit-il. L’enjeu est important. »

Isse contempla la capote toute gonflée. Il s’efforçait de se concentrer. Ainsi noué, l’objet ressemblait à un hot-dog blanc, à l’exception du renflement des piles, du récepteur radio miniature et de l’amorce de l’explosif formant le détonateur.

« Au fond de la gorge, mec », fit le type qui avait ricané.

Isse le fixa. Une capote pleine de tétranitrate de pentaérythritol, pour peu qu’il parvienne à se l’enfoncer dans la gorge, en contenait quatre cents grammes. Umar Farouk Abdullumutalab, le kamikaze au sous-vêtement qui en 2009 avait tenté de faire exploser un avion de la Northwest Airlines reliant Amsterdam et Detroit, n’en avait pas plus de quatre-vingts cachés dans son slip lors de son arrestation. Quatre cents grammes de PETN feraient sauter un 747 en plein ciel et disperseraient quatre cent cinquante kilos de débris alentour.

Le ricaneur détourna les yeux.

Comme s’il savait que lui-même n’avait pas les couilles de se transformer en bombe humaine.

Derrière les Shabaab spectateurs, se tenaient dix combattants silencieux. Ils étaient dirigés par le nouvel allié du leader religieux, celui que l’on appelait l’Italien, le terrifiant fantôme dont parlaient tous les Somaliens, d’ici à Minneapolis, celui dont Salah Hassan aimait dire, pour plaisanter, qu’il était un assassin égalitaire.

L’Italien était un petit homme aux yeux noir pétrole, bien plus petit que ses gardes du corps. Lui et ses combattants, qu’il appelait les derviches, portaient des gilets pare-balles et dissimulaient leur visage sous des keffiehs blanc et noir. Même ici, dans le camp d’Amriki, on ne voyait que leurs regards. Et ils ne disaient jamais rien, ce qui était vraiment cool. Bizarrement, les derviches donnaient plus de courage à Isse que le prédicateur. Nommés en l’honneur des combattants musulmans qui avaient défendu la Somalie contre les envahisseurs italiens et anglais, ces types étaient sérieux. Ils débordaient de foi. Comme s’ils avaient su que pour changer le monde il fallait faire couler le sang.

« De l’eau », dit Isse.

Le mollah lui tendit une bouteille. Isse se rafraîchit la gorge. Puis il renversa sa tête en arrière et prétendit que la capote était une longue gorgée de piña colada glacée. Durant dix terribles secondes, il fut incapable de respirer. Puis, lentement, finalement, l’objet glissa en lui.

« Cul sec », fit le type originaire du Maine, levant le poing en signe de félicitations. Les autres l’acclamèrent. Allah Akbar.

« Beau travail, mon frère », dit Amriki.

Isse jeta un œil sur l’Italien voilé, et ses gardes mutiques. Ils acquiesçaient en signe de respect. Cela, songea Isse, c’est la foi. C’est la raison pour laquelle je suis revenu. C’est juste.

« Un drone ! » cria soudain le guetteur qui portait un casque amplifiant les sons venus du ciel.

Une centaine de combattants s’éparpillèrent entre les arbres qui bordaient la rivière.

Le mollah Abdullah al-Amriki prit le bras d’Isse, le guidant précipitamment vers l’abri de commandement souterrain. « Par ici mon frère, dit-il avec un sourire. Tu as trop de valeur pour partir en fumée.

— Toi aussi, mollah Abdullah al-Amriki », cria l’Italien qui courait avec eux tout en faisant signe à l’un de ses derviches de retirer son gilet pare-balles. L’homme s’exécuta aussitôt, puis aida le leader religieux à l’enfiler.

Les drones tournaient au-dessus d’eux. Au fond de l’abri, Isse se battait à grands gestes contre les mouches. Il fuyait les araignées et les fourmis longues d’un centimètre qui s’éparpillaient depuis les madriers soutenant le toit. L’un des combattants hurla de douleur et les hommes autour de lui martelèrent le sol pour tuer un scorpion. Ils restèrent blottis là toute une heure jusqu’à ce que les drones disparaissent. Enfin, la sécurité revenue, ils s’aventurèrent à l’extérieur.

« Garde le gilet, dit l’Italien à Amriki. Au cas, Dieu nous en préserve, où ils reviendraient. »

Un imam appela à la prière. Tout le monde s’agenouilla. Après l’office, les combattants s’assirent autour du mollah Amriki, lui demandant de prêcher.

« Un mot, Isse, dit l’Italien. S’il vous plaît.

— Bien sûr. »

Même le vertueux Italien s’adressait à lui avec respect.

Isse le suivit à l’écart de la foule. Les derviches qui l’escortaient leur emboîtèrent le pas. L’Italien parlait un anglais parfait, avec une pointe bizarre qu’Isse identifia comme une sorte d’accent arabe, non somali. Il avait peut-être grandi dans une ville arabe, mais il était très petit pour un Somalien. Et la peau autour de ses yeux semblait sans doute plus claire que celle de la plupart des gens d’ici.

« Tu es un jeune homme courageux, lui dit-il.

— Dieu est grand. Si j’ai le moindre courage, c’est à Lui que je le dois.

— Raison de plus pour en user avec parcimonie.

— Que voulez-vous dire ?

— Dieu t’a donné le courage de devenir une bombe intelligente et mobile. Tu ne devrais pas gaspiller ce don en vain. »

Isse était un peu perdu. Il se rabattit sur la propagande.

« Un avion de ligne mécréant rempli de passagers mécréants, ce n’est pas du gaspillage, n’est-ce pas ? »

Tout en parlant, le jeune homme éduqué qu’il était, celui qui avait été au collège et au lycée, qui avait grandi dans une banlieue américaine et s’était nourri de série télé et de cinéma, lui disait que la propagande était l’ultime refuge des idiots. Pourtant, il s’y raccrochait. Il y avait droit : il donnait sa vie pour devenir une bombe intelligente et mobile.

L’Italien n’était pas d’accord.

« Ce serait un gâchis terrible. Tu servirais Dieu bien mieux avec une cible d’une plus grande portée.

— Comme quoi ? »

L’Italien leva une main blanche hors de sa tunique, lui intimant le silence.

« Attends. Ecoutons. Le mollah Abdullah al-Amriki est en train de prêcher. »

Isse avait entendu Amriki pour la première fois sur YouTube. C’était un orateur enflammé, un rappeur vertueux, et, ce matin, sur la berge asséchée par la chaleur, il était à son meilleur, appelant les croyants, maudissant les infidèles, promettant d’infinies récompenses au paradis pour les jeunes hommes qui mourraient en exaltant le Dieu des pauvres, en condamnant les riches, en luttant contre les mécréants.

« Les frères Shabaab bien-aimés libéreront notre Somalie musulmane des ennemis d’Allah, disait-il. Ils trancheront la main des kuffar mécréants partout présente. »

Isse fut aussi captivé que la première fois, le jour où sa copine kuffar, chrétienne, lui avait dit : « Ce mec rappe comme Jésus sauf que Jésus ne faisait pas dans le meurtre. » Il l’avait quittée aussitôt, sans aucun regret.

Comme ils enregistraient Amriki pour YouTube, le choc de son poing sur sa poitrine se répercutait dans les micros. Le fait d’être en plein air ne l’arrêtait pas une seconde, il frappait simplement plus fort. « Allah ! » Un coup. « Ouakbar ! » Un coup. « Dieu ! » Un coup.

Soudain, une lumière plus éclatante que l’impitoyable soleil jaillit de la poitrine du mollah Amriki. L’explosion assourdissante jeta au sol les hommes qui l’entouraient, déchirant le corps du prédicateur en un amas de chair et d’os qui se dispersèrent dans l’air.

« Un drone !

— Un missile ! »

Tout le monde courut vers les arbres. Sauf l’Italien. Il prit fermement le bras d’Isse dans sa main, ses derviches serrant les rangs autour de lui.

« C’est un drone, hurla de terreur Isse. Abritez-vous.

— C’est fini, dit l’Italien. Viens avec moi. »

32

Le business d’Ahmed était en train de faire sa fortune : la livraison en temps et en heure n’était pas une mince affaire quand la moitié de la ville vivait sous khat ; il pratiquait des prix justes, ou du moins plus faibles que ceux de ses concurrents, et exigeait un paiement en dollars américains. Pas d’exception. Ses clients portaient par brouettes leurs millions de shillings au bureau de change contre un billet de cent dollars.

Ils n’avaient pas le choix. Ahmed avait ce dont ils avaient besoin. Mais il s’efforçait de ne pas le leur faire sentir, et égayait d’une blague les râleurs. « A quoi tu t’attendais, bonhomme, je viens du pays du dollar. » Les dollars étaient faciles à cacher. Il pouvait faire ses livraisons et ses collectes avec un chauffeur et pas plus d’un garde du corps.

Ils prirent un raccourci, quittant la Via Roma, et venaient juste de se garer dans une allée grêlée de balles quand, de chaque extrémité, surgirent deux Arabes en keffieh rouge et lunettes de soleil. Ahmed ne pouvait croire à la vitesse à laquelle cela se produisit. Une seconde, il se trouvait assis sur la banquette comptant sa recette en toute sécurité. La suivante, son garde du corps et son chauffeur étaient menottés l’un à l’autre, accrochés au volant, leurs armes évaporées sous les tuniques arabes, tandis que lui-même contemplait, bouche bée, le canon d’un fusil d’assaut bullpup pointé sur son visage.

« Prends tout le blé, mec, tout est là, bégaya-t-il. Ne nous fais pas de mal.

— Ahmed, fit l’homme qui tenait l’arme en réponse, tu me déçois beaucoup.

— Quoi ? Qui…

— Tu me dois un billet d’avion.

— Paul ? Hé, mec, d’où tu sors ? »

Paul retira ses lunettes et Ahmed le regretta aussitôt. Le consultant en sécurité était furieux. Mais le plus effrayant était l’indifférence dans les yeux de Paul, une froideur indiquant qu’il était à deux doigts de l’écraser comme un cafard.

« J’avais l’intention d’appeler, bafouilla Ahmed.

— Arrête ton char. Tu as monté ton business et tu es en train de me baiser. »

Ahmed posa les yeux sur l’autre « Arabe », priant pour que la fille, Jess, soit bien sous le keffieh. Mais si c’était le cas, elle n’en dit rien et ne lui offrit aucun espoir.

« Qu’est-ce que je peux faire pour me rattraper ? demanda Ahmed.

— Commence par demander à ton chauffeur et à ton garde du corps de cesser de se regarder comme s’ils allaient tenter quelque chose. Parce que s’ils bougent, ce sera la dernière fois.

— Ne faites pas les cons, pas avec ce mec, il va tous nous tuer. Je ne plaisante pas. Ne bougez pas. Je peux me débrouiller seul. »

Il se tourna à nouveau vers Paul.

« C’est bon, ils ne bougeront pas.

— Tu peux essayer de te rattraper en me disant la vérité.

— D’accord, mec, d’accord. N’importe quoi, tout ce que tu veux.

— Pas n’importe quoi, non. La vérité. Tu m’as dit que tu avais des contacts avec les pirates.

— Mon cousin Saakin, oui.

— Qu’est-ce que tu as appris ?

— Je ne m’en suis pas vraiment occupé, pas encore. Je l’ai juste salué.

— Tu attends quoi ?

— Eh, c’est la Somalie, ici. Les choses se font lentement. On ne peut pas juste…

— Espèce de salaud ! » C’était bel et bien Jess, sous l’autre keffieh. Sa voix amère, sur le fil du rasoir, à la limite de la violence. « On t’a payé pour nous aider à libérer une femme qui s’est fait kidnapper ! Et toi, tu te balades dans les rues en dealant de la dope.

— Mais je… Je ne vends pas de drogue.

— Tu te fous de moi ?

— Mais c’est vrai ! Je ne vends pas de drogue !

— Ah ouais ? Et tu vends quoi ?

— Du savon.

— Du savon, quel savon ?

— Optimum. Optimum sans rinçage lave et fait briller. Les laveurs de voitures sont dingues de ce genre de produit.

— De quoi est-ce que tu parles ? Quels laveurs de voitures ?

— Il y a une station de lavage pratiquement à chaque immeuble. Des milliers ! Ils ont entendu parler du savon sur Internet. Optimum sans rinçage lave et fait briller. »

Se retournant, il prit sur la banquette un tube en plastique de trois cents grammes de liquide bleu.

« J’en ai acquis le monopole. S’ils veulent Optimum sans rinçage lave et fait briller, ils doivent passer par moi.

— Du savon ? »

Jess regarda Paul.

« Un truc sans rinçage. L’eau coûte un bras à Mogadiscio. Je leur fais économiser des fortunes.

— Comment tu as acquis le monopole ? demanda Paul.

— Je suis allé sur les quais. Il y avait un container tout juste déchargé. Je l’ai racheté au type qui l’avait commandé. Ça m’a coûté le double. Mais ça valait chaque centime.

— Et où tu as levé les fonds pour ça ?

— Skype. J’ai appelé ma famille. »

*

Janson regarda Kincaid. Ses yeux gris-vert étaient tout ce qu’il pouvait distinguer sous son keffieh, mais il devina qu’elle aussi devait dissimuler un sourire incrédule.

« Tu n’es pas en train d’inventer ça j’espère, Ahmed ?

— Pourquoi j’inventerais ?

— Livrer du savon, c’est une parfaite couverture pour la drogue.

— Vous êtes cinglés ? dit Ahmed. Ce sont les gangs qui dealent. Des gamins flippés avec des kalachnikovs, je n’ai rien à voir avec cette merde. Il y a des fortunes à se faire ici, de toute façon. C’est sûr il faut du cran, beaucoup. Mes parents me traitent de malade. Mais je leur prouverai qu’ils se sont trompés quand le pays sera organisé.

— Ils croient suffisamment en toi pour t’envoyer de l’argent.

— Ils sont cool. Le truc marrant, c’est que ma mère veut rentrer mais mon père flippe encore. Donc je vais m’en sortir pour qu’il puisse le faire. Comment vous m’avez débusqué ?

— Tu n’es pas exactement invisible en 4 × 4 orange, dit Kincaid.

— Où est Isse ? demanda Janson.

— Je ne sais pas.

— Ahmed, je suis dans une situation difficile avec Isse. Je l’ai amené ici. Tu as dit à Hassan qu’il essayait d’entrer en contact avec al-Amriki, le mollah. S’il y parvient et qu’il est blessé, je serai responsable.

— Même si vous ne l’aviez pas aidé il y serait allé.

— Qu’est-ce que tu penses ? Qu’il a contacté Amriki ?

— Ecoutez, Paul. Vous ne comprenez pas. Même moi je n’ai pas compris avant d’arriver ici. Mais je crois qu’Isse a eu ce fantasme de contacter les Shabaab ou al-Amriki dès le début. Vous l’avez peut-être renforcé dans ses convictions en lui disant de chercher dans cette direction. Mais Isse est plus cinglé que je ne pensais sur ces histoires d’islamisme. Il ne parle que des Américains se payant la tête des musulmans.

— Où est Amriki ?

— La rumeur dit qu’il est mort. Un drone l’aurait abattu hier. »

Janson avait entendu la même chose. Aucun des officiels à qui il avait posé la question n’avait confirmé ou infirmé la frappe du drone, mais ça ne signifiait pas que ce n’était pas arrivé. Aucune confirmation non plus du côté des Shabaab survivants.

« Et Isse ? Mort lui aussi ?

— Aucune idée, mec.

— Tu as ses numéros de téléphone ?

— Ouais, un.

— Appelle-le. Maintenant. »

Ahmed fit apparaître le numéro, mit l’appareil à son oreille.

« Ça sonne.

— Mets le haut-parleur, que je puisse l’entendre », dit Janson.

La sonnerie retentit dix fois puis soudain Isse dit :

« Ahmed ?

— Ouais, mec. Comment… Merde. Il a raccroché.

— Rappelle. »

Ahmed réessaya. Isse ne répondit pas. Ahmed raccrocha et, l’instant suivant, le téléphone sonna.

« C’est lui… Hé, t’es là ?

— On a été coupés, désolé. Tu m’entends, là ?

— Les téléphones somaliens, plaisanta Ahmed. Deux boîtes et une ficelle. Ça marche jusqu’à ce qu’un rat bouffe le fil. Comment tu vas, mec ? »

Janson entendit : « Ça va. Quoi de neuf ? » Il fit un geste vers le téléphone. Ahmed, haussant les épaules, lui tendit l’appareil. A l’instant où Janson le glissait sous le keffieh à son oreille, la communication fut interrompue. « Allô ? Allô ?

— C’est le carbone dans ton keffieh, dit Kincaid. Ça bloque le signal. Attends une seconde. Ahmed, dis à tes deux types devant de se retourner et de fermer les yeux ou bien je les bute. »

Ahmed traduisit. Le garde du corps et le chauffeur s’exécutèrent. « On y va », dit Kincaid.

Janson souleva les plis de son keffieh. Le tissu en nanoparticules à l’épreuve des balles protégeait idéalement de la chaleur mais c’était la première fois qu’il l’utilisait avec un téléphone portable. Il appuya sur la touche de rappel. « Isse, c’est Paul », dit-il sitôt que le jeune homme décrocha.

Un court silence suivit. Puis Isse dit : « Bonjour Paul, d’où venez-vous ?

— Je viens de parler avec Ahmed. On espérait que tu sois en vie. Nous avons entendu des rumeurs disant que le mollah Amriki avait pu être tué, et on espérait que tu ailles bien.

— Je vais bien. Vous dites que le mollah Amriki a été tué ?

— Il n’y a pas de confirmation. » Janson fit signe à Kincaid de se rapprocher du téléphone. Les yeux braqués sur les deux types devant, elle se pencha pour écouter tandis que Janson disait : « Tu as réussi à entrer en contact avec lui ?

— Non. Désolé. J’ai eu la frousse. C’est-à-dire, il était au fond de la brousse et j’ai commencé à me dire que même si j’arrivais à le trouver je me ferais tuer par l’AMISOM.

— Où es-tu, maintenant ?

— Je me balade. Je me fonds dans le pays. Je me disais que je pourrais ouvrir un blog racontant mon retour. »

Ahmed leva les yeux au ciel, mima un bébé suçant son pouce.

« Est-ce qu’on peut se voir ? demanda Janson.

— Tout de suite je ne le sens vraiment pas.

— Tu pourrais m’être très utile. Surtout sur cette histoire de femme kidnappée.

— Je ne me sens pas très bien. Une indigestion. Je peux vous rappeler ?

— A ce numéro. Ou à l’un de ceux que j’ai rentrés dans ton téléphone. Mais tu peux me joindre directement sur celui-ci. On se parle plus tard dans la journée ?

— Ou demain.

— Isse, on est dans l’urgence. On a besoin de ton aide.

— C’est promis. Ne vous inquiétez pas, vous aurez de mes nouvelles. »

La communication fut coupée avant que Janson ne puisse poser une autre question.

« Je vais devoir garder ton téléphone, j’en ai peur.

— J’en ai plein d’autres.

— Qu’est-ce qui se passe avec Isse ?

— Comment ça ?

— Il parle comme s’il lui était arrivé quelque chose. Une idée de ce que ça pourrait être ? »

Janson observa le visage d’Ahmed. Il réfléchissait, concentré, et Janson dut admettre qu’il semblait déconcerté.

« Je ne sais pas, Paul. Comme je vous ai dit, je crois qu’Isse avait un plan avant de vous rencontrer. Et je crois que ça l’a rendu dingue que les Shabaab soient chassés de Mogadiscio. »

Janson regarda Kincaid.

« Le gamin te manipule, dit-elle. Je l’ai senti à sa voix. Il agit comme s’il savait quelque chose et nous non. »

Janson ramena son regard sur Ahmed.

Ahmed acquiesça.

« Je crois que Jess a raison. Il vous balade. Et il a l’air de trouver ça marrant. Ce qui est bizarre vu que son sens de la plaisanterie est assez limité.

— Ce serait formidable si tu pouvais le trouver, dit Janson. On te dédommagera pour le temps que tu y passeras.

— C’est une grande ville, Paul.

— Commence par les points Internet. S’il tient un blog, il en fréquente sûrement un. »

Il détacha cinq billets d’un rouleau de coupures de cinquante, les tendit à Ahmed.

« Embauche tes amis pour t’aider.

— C’est faisable. »

Janson détacha cinq cents dollars de plus.

« Et magne-toi pour l’histoire de ton cousin Saakin. On a besoin d’un pirate. »

33

32° 18’ N, 34° 53’ E

Nordiya, Israël

Miles Donner, un gentleman anglais de quatre-vingt-cinq ans, coiffé d’un canotier et vêtu d’un costume de lin crème, et de ce que ses amis appelaient la seule cravate lavallière de tout Israël, se hissa sur les marches d’un bus de Tel-Aviv qui venait de s’arrêter à proximité de sa maison de retraite, dans la banlieue de Nordia. C’était un monsieur frêle, presque chauve à l’exception de quelques fines mèches blanches en bordure du crâne, doté de grosses oreilles et d’un énorme nez, et qui portait tout de guingois des lunettes à monture noire. Avec un air déterminé, il rassembla ses forces pour se lever et changer de bus. Il fit le même manège deux fois, se dit que c’était comme s’entraîner à fuir son propre enterrement, puis il prit une navette pour l’aéroport de Sde Dov.

Au service de sécurité du terminal, on l’interpella après la découverte du Beretta caché contre sa cheville. Il fut poussé vers une salle d’interrogatoire où il ne prononça qu’un seul nom. Moins de trente minutes plus tard, un officier au visage dur entra dans la pièce à grands pas, puis ordonna aux gardes de sortir. Quand cela fut fait, il enlaça le vieillard.

« Qu’est-ce que tu fais ici ? dit-il. De quoi as-tu besoin ? »

L’hébreu de Miles Donner ne s’était pas amélioré depuis qu’il vivait en Israël, c’était plutôt l’inverse, et c’est avec un accent anglais aristocratique qu’il répondit.

« Emmène-moi à l’Aile R. »

L’officier en resta bouche bée.

« Tu es à la retraite depuis vingt ans, tu vis dans un foyer pour personnes âgées. Comment as-tu entendu parler de l’Aile R ?

— Je ne dors plus beaucoup, répondit le vieillard impassible. La nuit, je surfe sur le Net.

— Je n’aurais pas dû poser la question.

— Je peux reprendre mon arme ?

— Pourquoi est-ce que je confisquerais un pistolet déchargé ? »

L’officier ne prit pas la peine de demander les raisons pour lesquelles Donner portait une arme. Il fit venir un tracteur à bagages électrique chargé des tenues de travail des employés de l’aéroport qu’ils enfilèrent, puis il guida le vieillard par une route tortueuse jusqu’à l’un des grands entrepôts qui bordaient le terrain d’aviation. Une fois à l’intérieur, il passa plusieurs barrages banalisés, aida Donner à se défaire de son équipement puis le conduisit jusqu’à un ascenseur qui les amena dans un bunker. L’endroit, aussi vaste que l’entrepôt lui-même, se trouvait sous le niveau de la mer.

Le Mossad avait connu des hauts et des bas au cours des décennies précédentes. Mais toutes ces commissions d’enquête formées à la suite d’échecs lamentables avaient servi d’écran de fumée à une restructuration gardée secrète. L’Aile R, qui en résultait, était dirigée par un commandant brillant, de moitié plus jeune que Donner. Le meilleur, le plus intelligent, et le plus impitoyable de sa génération.

« Qu’est-ce que tu veux ?

— Saul m’a contacté.

— Je vais supposer pour ton bien que tu fais référence au Saul qui s’est enfoncé une épée dans le ventre pour échapper aux Philistins il y a de ça trois mille ans.

— Non, je parle de notre Saul.

— N’entre pas là-dedans, je te préviens, c’est un labyrinthe.

— Notre Saul, répéta le vieillard impavide. Celui qui nous a rendu service en Afrique du Sud. »

L’officier pressa ses deux mains l’une contre l’autre et les pointa comme une arme.

« La démence sénile chez les citoyens ordinaires est une tragédie de tous les jours. Chez les anciens agents qui ont des secrets à cacher, c’est une cause de révocation immédiate.

— Ne me menace pas.

— Nous avons prêté serment.

— J’ai prêté serment. Toi, tu étais encore à la maternelle.

— Tu as juré que ce nom ne franchirait jamais tes lèvres. Pas même dans l’enceinte de ce bureau. »

Sans demander la permission, le vieil homme saisit une chaise et s’assit. Il posa ses mains ridées sur ses genoux, l’image même de la patience, et l’on pouvait parier sans crainte, juste à le regarder, qu’il ne dirait plus rien avant que l’officier ne lui pose la bonne question.

« Qu’est-ce qu’il fabrique, Saul ?

— Il joue au Père Noël.

— Et le cadeau ?

— Un oligarque russe.

— Lequel ?

— Celui que tu rêves d’interroger.

— Lequel, bordel !

— Garik Tannenbaum. »

L’officier secoua la tête en signe de dégoût.

« Je n’ai pas de temps à perdre avec des conneries.

— Tu refuserais l’occasion d’interroger Garik Tannenbaum ? L’homme qui en sait plus que quiconque sur les exportations russes de matière fissible ?

— Garik Tannenbaum est déjà interrogé. En ce moment même. A mort ! Poutine l’a fait arrêter. »

Il poussa le bouton d’un haut-parleur et hurla :

« Virez-moi ce vieillard de mon bureau.

— Poutine a failli le faire arrêter.

— Quoi ? Non. Ce ne sont pas les informations dont je dispose.

— Le FSB l’attendait à Dubaï, où l’avion de Tannenbaum devait se ravitailler en carburant avant de l’amener jusqu’à son yacht mouillant à Socotra. Tannenbaum l’a su.

— Ce ne sont pas les informations dont je dispose, répéta l’officier d’un ton borné.

— Personne n’a ces informations. A l’exception du malheureux qui a servi de double à Tannenbaum. Hélas pour lui, même le FSB n’est pas au courant, pas encore.

— Et toi, comment le sais-tu ?

— Saul.

— Comment Saul le sait-il ? »

La question ne méritait pas de réponse et n’en reçut pas.

« Comment Tannenbaum a-t-il su ?

— Saul ne me l’a pas dit, répondit le vieillard avec un sourire.

— Garik Tannenbaum est l’escroc le plus vénal de tous ceux engendrés par la nouvelle Russie. Un traître à son pays. Et une brute.

— Un portrait équitable, concéda Miles Donner. Même si sa mère y trouverait à redire. Mais, comme j’ai dit, Tannenbaum en sait plus sur les exportations russes de matière fissible que n’importe qui. Y compris les analystes à l’Aile R. Les sources. Les routes. Les destinataires. Les commandes en cours.

— Ce salaud le sait parce qu’il s’occupait du trafic.

— Saul propose d’en faire notre salaud. »

Le responsable de l’Aile R se prit la tête à deux mains.

« Qu’est-ce qu’il veut en échange ?

— Le yacht de Tannenbaum.

— Son yacht ? fit l’officier, relevant son visage où l’incrédulité se mêlait au soulagement. C’est tout ?

— Tu as l’air aussi heureux que si Saul avait demandé un week-end au Caire avec une danseuse du ventre, dit Donner.

— Pour quelle raison a-t-il besoin d’un yacht ?

— Si je le savais, ce qui n’est pas le cas, l’information ne franchirait pas mes lèvres. Pas même dans l’enceinte de ce bureau. »

*

Allegra Helms s’aperçut d’un changement brutal dans le comportement de l’instable Maxammed. Ils étaient seuls dans la salle de commandement du Tarantula à l’exception du vieil homme recroquevillé et de deux combattants qui s’étaient rapidement endormis et berçaient leurs armes comme s’il s’était agi de poupées ou d’ours en peluche. Le vieil homme poussa un cri soudain. Il n’avait pas dit un mot depuis leur échange sur L’Ile au trésor, la nuit où Adolfo avait été tué.

Elle bougeait déjà pour lui venir en aide quand Maxammed l’écarta. Le pirate s’agenouilla, défit rapidement le nœud de la cravate que le vieillard avait gardée intacte depuis la prise d’otages.

« Son visage est tout bleu, dit Allegra.

— Il est mort, fit Maxammed. Et, à la stupéfaction d’Allegra, il saisit le vieil homme dans ses bras et se mit à chantonner. Ce n’est pas ta faute, le vieux. Tu t’es juste trouvé au mauvais endroit. »

Allegra ne parvenait pas à le croire. Maxammed avait bel et bien des sentiments pour ses otages. Elle saisit sa chance. L’occasion s’avérait plus précieuse que l’arme d’Adolfo.

« S’il vous plaît laissez-moi partir.

— Quoi ?

— Voulez-vous me laisser partir ? Vous aurez des millions pour le yacht.

— Je suis un homme mort sans toi. Tu es la dernière. Je ne pourrai jamais te laisser partir, maintenant. »

34

Les derviches escortèrent Isse jusque dans les appartements privés de l’Italien situés dans une villa voisine de celle de Gutaale sur le Lido. Isse se tint devant lui, les mains croisées sur son estomac. Telle une femme enceinte, se dit l’Italien.

« Comment es-tu arrivé en Somalie ?

— La Somalie est mon pays natal.

— Non, je veux dire, comment as-tu voyagé jusqu’ici ?

— J’ai pris un vol commercial depuis New York, via la Turquie, où on a changé d’avion. » Il retira ses mains de son ventre, redressa les épaules. « Mais jusqu’à New York, j’ai voyagé en jet privé. »

Le voile arabe de l’Italien dissimulait son sourire. Les jeunes sont incroyables. Avec quatre cents grammes d’explosifs dans le ventre et le courage de se faire sauter, Isse restait excité comme un gosse au seul souvenir d’un vol gratuit dans un jet privé. L’avion devait appartenir à un cheik zélé, songea-t-il, curieux de savoir de qui il pouvait s’agir.

« Quels étaient les blasons sur l’appareil ?

— Je n’en ai vu aucun.

— Pas de logo ? Pas d’armoiries ?

— Non. C’était bizarre. Rien d’écrit à l’intérieur. Dehors, il faisait nuit.

— Il devait y avoir un chiffre sur la queue.

— On ne pouvait pas voir la queue. Il n’y avait aucune lumière.

— Dans un aéroport ?

— L’aéroport était privé.

— Tu as rencontré le cheik qui le possédait ?

— Ça ne pouvait pas être un cheik.

— Pourquoi ça ?

— Les pilotes étaient des femmes.

— Des femmes ? »

L’Italien se redressa. Lorsqu’il avait repéré le jeune fanatique dans le camp du mollah Amriki, il avait naturellement supposé que le gamin avait été recruté par l’un des nombreux cheiks du Golfe qui envoient des troupes fraîches dans les zones de guerre pour al-Qaïda et al-Shabaab.

« A qui appartenait l’avion dans ce cas ?

— Un type appelé Paul. Et il y avait une femme avec lui, du nom de Jess.

— Oh oui, murmura-t-il.

— Vous les connaissez ?

— Dis-moi. Je ne comprends pas tout à fait. Comment t’es-tu retrouvé dans leur avion ?

— Ils sont payés pour retrouver une femme capturée par des pirates.

— Bien sûr. Bien sûr…

— Vous les connaissez ? répéta le jeune homme.

— Qu’est-ce qu’ils voulaient de toi ?

— Des renseignements. Des trucs sur la Somalie. Ils faisaient des recherches.

— Tu étais quoi, un consultant ?

— Oui.

— Leur documentaliste », médita l’Italien. Il se leva et se mit à arpenter la pièce, se demandant ce qu’il allait pouvoir faire de cette information.

*

Doug Case entra dans la suite de Kin au Red Hotel. Les gardes du corps bâclèrent la fouille. Comme précédemment, ils saisirent son Glock dans son holster de poitrine, et lui concédèrent des sourires indulgents lorsqu’il leur répéta sa plaisanterie, « n’oubliez pas le laser désintégrant ». Ils devaient croire que la chaise roulante le rendait inoffensif. Peut-être leurs réflexes étaient-ils émoussés par le Red Hotel, qui apportait dans Mogadiscio dévasté par la guerre une opulence et un niveau de sécurité comparable à Pékin. Ou peut-être encore la nouvelle recrue leur donnait-elle l’impression d’être invincible. Ils étaient maintenant quatre, et lui seul : ils avaient toutes les raisons de se sentir fort.

Kin Poy Lam introduisit le nouveau, un Chinois du Nord haut et large d’épaules : Jack Yee. « Monsieur Yee, ajouta-t-il. Il est venu s’excuser de ne pas avoir réussi à tuer Paul Janson à Beyrouth.

— Je ne vous crois pas, dit Doug Case.

— Que voulez-vous dire ?

— Si vous faites entrer cet assassin dans cette pièce c’est dans le seul but de me tuer.

— Pourquoi est-ce que je ferais ça ?

— Parce que vous pensez n’avoir plus besoin de moi ou d’ASC, maintenant que vous êtes bien implantés en Somalie.

— Mais je ne suis pas bien implanté, protesta Kim. J’ai énormément besoin de vous, monsieur Case. Je sais que vos racines sont bien plus profondes que les miennes, ici. Je sais que les Somaliens ne font aucune confiance aux affairistes chinois, tandis que vous avez beaucoup d’amis. Un partenariat, un partenariat secret, est plus que jamais souhaitable pour moi. »

Case jeta un coup d’œil à Yee, qui écoutait avec un sourire innocent. Peut-être le tueur ne parlait-il pas anglais. Peut-être Kin Poy Lam disait-il la vérité.

« Vous êtes bien sûr de ça ?

— Absolument, monsieur Case. J’ai besoin de vous comme d’ASC. Nous sommes tout à fait prêts à partager.

— Je suis heureux de vous l’entendre dire », dit Doug Case. Passant sa main sous sa veste, il atteignit l’espace étroit entre sa poitrine et le holster vide où se trouvait dissimulé un automatique de calibre .22 Jetfire, armé et chargé. Il le saisit par le silencieux vissé dans son canon court, le souleva, serra sa main gauche sur la crosse et enleva la sécurité d’un coup de pouce.

Il tira deux fois trois coups dans le même souffle, tuant les gardes du corps de Kin Poy Lam avant qu’ils n’aient eu le temps de dégainer, et enfonçant deux trous entre les yeux de l’assassin Yee. Puis il leva l’arme vers le visage de Kin Poy Lam.

« Approchez, fit-il d’un geste de la main droite.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Je veux que vous approchiez, monsieur Kin.

— Je vous donnerai tout ce que vous voulez.

— Je veux voir la China National Petroleum sortir du pays.

— Je ne suis qu’un homme seul, protesta Kin qui se préparait à bondir sur Case dans l’espoir, probablement, qu’il avait cessé de tirer faute de munitions ou parce que son arme s’était enrayée.

— Non, dit Case. En ce moment vous êtes le seul représentant de la Chine. Vous me l’avez dit vous-même, vous êtes le patron en Somalie. Ça fait de vous le dernier Chinois en vie dans cette pièce, pour le moment.

— Ils en enverront d’autres.

— Qui ? »

Kin hésita. Puis il dit :

« Beaucoup sont prêts, ils…

— Ils vont envoyer des ingénieurs et des hommes d’affaires, pas vrai ?

— Oui, c’est ce que je dis. Beaucoup.

— Mais plus d’espions ni d’assassins. D’ailleurs, le temps qu’ils se mettent au travail, il sera trop tard. »

Kin fit un geste pour saisir l’arme. Le coup était déjà parti.

35

Paul Janson trouva Ahmed au café Internet du marché Bakaara. Dans certaines des cabines, les employés aidaient quelques personnes âgées à taper des e-mails, mais la plupart des clients étaient jeunes. Ils se retrouvaient en fin de soirée, l’heure où les transmissions étaient les meilleures, pour télécharger vidéo et musique sur YouTube. Ahmed traînait parmi eux avec de grandes démonstrations d’amitié.

« Rien trouvé sur Isse, désolé, Paul.

— Et ton cousin Saakin ?

— J’essaie toujours de le joindre.

— Mais tu l’as vu en arrivant ici ?

— Oh oui. C’est lui qui m’a emmené sur le port. Et il m’a avancé l’argent que m’envoient mes parents. Les banques sont plutôt lentes, ici.

— Je suis au courant. Est-ce que Saakin est très handicapé ?

— Pas mal, oui.

— Toujours en déambulateur ?

— C’est de la comédie. Il devait passer en procès. Les juges ont changé d’avis quand ils l’ont vu en déambulateur.

— Il peut encore naviguer ?

— Ouais. Mais juste pour rapporter de la nourriture et des trucs à ses potes. Il n’est plus dans la prise d’otages maintenant. Comme je vous l’ai dit, il en a soupé de se faire canarder.

— Il est ami avec Mad Max Maxammed ?

— Sûrement pas.

— Est-ce qu’il bosserait pour moi ? »

Ahmed parut sceptique.

« Il ne va pas vendre ses anciens potes. Même Maxammed. Il ne l’aime peut-être pas mais il ne se retournera pas contre lui. Les pirates sont une sorte de confrérie, vous savez.

— Je ne lui demanderai pas de me vendre Maxammed.

— Alors quoi ?

— Je voudrais lui proposer un travail de pirate. »

Les traits d’Ahmed se figèrent de surprise.

« Un job de pirate ?

— Contacte-le. Dis-lui que le risque est minime et le profit maximum. »

*

De retour dans sa suite du Red Hotel, Doug Case nettoyait son Jetfire quand le téléphone sonna.

« Bonsoir Douglas », dit la voix digitalement transformée, ce soir, en une sorte de Justin Bieber étouffé.

Super timing, songea Case, se demandant à nouveau pourquoi le Bouddha choisissait des subterfuges aussi ridicules. Il se dit, là encore, qu’il ne devait sans doute pas son ascension à des décisions prises au hasard.

« Bonsoir, monsieur. Quelle merveilleuse coïncidence.

— Comment cela ? demanda la voix avec méfiance.

— J’étais sur le point de vous appeler.

— Mais vous ne pouvez pas m’appeler. Vous ne connaissez pas mon nom. Vous n’avez pas mon numéro.

— Raccrochez, je vous ferai la surprise. » Case interrompit la conversation et composa aussitôt le numéro satellite crypté du Bouddha.

Ce dernier répondit à la première sonnerie. Il ne prit pas la peine de feindre, et se montra absolument furieux.

« Il me faut une explication ou bien vous êtes viré. A quoi dois-je attribuer cette soudaine familiarité ? Je ne vous y ai pas convié !

— J’ai de bonnes nouvelles pour vous, dit Case. Les meilleures que vous ayez eues depuis que vous avez acheté ces foreurs gaziers.

— Cela vaudrait mieux.

— La China National Petroleum s’est retirée de Somalie.

— Vous en êtes certain ?

— Oui.

— Comment le savez-vous ?

— Son responsable ici prend une retraite anticipée. Il va passer un peu de temps avec ses ancêtres, à ce que dit la rumeur.

— Et le ministre de la Sécurité d’Etat ? Le bureau d’Afrique de l’Est est loin d’être géré par un homme seul.

— Le Bureau d’Afrique de l’Est du ministère va devoir repartir de zéro en Somalie. Cela devrait laisser du temps à monsieur Helms pour finir le travail qu’il a commencé, quel qu’il soit.

— Je suis très impressionné, dit le Bouddha. Beau travail, Douglas. Très beau travail. Et qu’est-ce que vous allez faire, maintenant ?

— Un peu de destruction créative.

— De quel ordre ?

— Si vous vous attendez à l’apprendre par CNN, vous allez être déçu. »

Case laissa le Bouddha méditer là-dessus, puis conclut que c’était la seule manière d’agir.

« Autre chose, monsieur ?

— Une seconde. Vous m’avez surpris par deux fois déjà, et voilà que vous me surprenez encore. »

Bien, songea Case.

« Comment cela ?

— Vous ne me demandez pas de remplacer Helms.

— J’attends de voir jusqu’où ça va », éclata-t-il de rire.

*

C’était une bien bonne journée, décida Doug Case, et elle devait être fêtée comme telle. Le stimulateur greffé sur sa moelle épinière le soulageait plus que l’héroïne, avait-il dit à Paul Janson, mais ce n’était pas tout à fait vrai. Le stimulateur valait au mieux comme substitut, et n’était certainement pas drôle à supporter.

L’héroïne, d’un autre côté, était une vieille amie sur laquelle on pouvait compter. Il s’injecta la dose qu’il avait préparée. Il était en train de fermer juste les yeux et de rabaisser sa manche de chemise quand le téléphone de la chambre sonna. Il faillit ne pas répondre. Mais à Mogadiscio, nul ne pouvait savoir ce qui pouvait arriver.

« Oui ?

— Un gentleman demande à vous voir, monsieur, fit l’une des jolies Chinoises impeccablement maquillées officiant à la réception.

— Qui cela ?

— Monsieur Janson.

— Bon Dieu de merde.

— Pardon, monsieur ?

— Faites-le monter. »

Case rangea la seringue, remit de l’ordre dans sa toilette, débloqua le verrou de la porte. Puis il roula jusqu’au bureau et prépara deux verres et une bouteille de scotch non entamée. Janson frappa.

« C’est ouvert. »

Janson entra dans la pièce et referma derrière lui. Il avait son habituelle apparence grise et passe-partout, songea Case. Un homme d’affaires fatigué par une journée trop longue à qui vous n’auriez pas accordé un regard. Identique à ce qu’il était voici un an, la dernière fois que Case l’avait vu, et presque inchangé depuis l’époque où tous deux faisaient équipe pour le gouvernement fédéral. Janson donnait l’impression d’être resté quelque part entre la trentaine et la quarantaine.

« Comment m’as-tu trouvé ?

— Le bombardier Global Express n’est pas vraiment considéré comme un avion furtif. »

La voix aussi était la même, basse mais claire.

« Tu es en train de me dire que tu as trouvé le moyen de déchiffrer le BARR ? »

Le programme de demande de blocage de déclaration des vols gardait les bombardiers d’ASC et l’Embraer de Janson en dehors du logiciel FlightAware assurant le suivi des transports aériens sur Internet.

« Ç’a été plus simple de payer quelqu’un de la tour de contrôle à Nairobi pour être prévenu si un bombardier Global Express pointait le nez », dit Janson.

Case secoua la tête.

« Mais j’ai laissé l’avion à Nairobi. Comment m’as-tu trouvé ici, à Mogadiscio ?

— Question de technique, dit Janson.

— Prends-moi pour un imbécile.

— Ok, je vais te le dire. J’ai procédé comme j’aurais fait pour n’importe quel dirigeant d’entreprise.

— Très bien. Comment procéderais-tu pour retrouver n’importe quel dirigeant d’entreprise ?

— Je surveillerais l’hôtel le plus sûr et le plus confortable de la ville. Et celui doté, en prime, du meilleur restaurant.

— Je dois vieillir, dit Case au bout d’un moment.

— Ça arrive. A ce qu’on me dit.

— C’est bon ? Tu as fini de te foutre de moi ?

— Comment vont les affaires, dans le pétrole ?

— Plus ou moins bien comme on peut s’y attendre. Et dans la sécurité d’entreprise ?

— Madame Helms est toujours en vie, et c’est la seule bonne nouvelle dont je puisse me targuer.

— Besoin d’aide ?

— Je vais peut-être te prendre au mot là-dessus.

— N’hésite pas.

— Dis-moi une chose, alors. Qui est l’Italien ?

— C’est la question à un million de dollars. Personne ne le sait. Moi pas plus qu’un autre. Mais c’est un poison, tout le monde s’accorde là-dessus. Comment va mademoiselle Kincaid ?

— Bien.

— A mon tour de te poser une question. D’après ce que j’ai vu d’elle, et ce que je sais de toi, il y a une petite différence d’âge entre vous. Comment est-ce que tu t’en arranges ?

— C’est une question purement hypothétique, intrusive, stupide et complètement non professionnelle. Mais je vais y répondre. Si tu consens à me parler de l’Italien d’abord. »

Janson leva une main coupant court aux protestations de Case.

« ASC est ici depuis plus longtemps que moi. Que vous ayez passé tout ce temps à Mogadiscio sans essayer de vous renseigner sur l’Italien n’est simplement pas concevable.

— Je crois que tu me confonds avec le président de Petroleum, Kingsman Helms. C’est lui, notre homme en Somalie.

— Personne ne peut te confondre avec lui. C’est un pauvre type, un homme d’affaires, tu l’as dit toi-même. Et si l’on tient compte du passé du Bouddha dans les affaires de sécurité nationale, si l’on tient compte, en particulier, de ses longues années de service aux Opérations consulaires, on peut supposer sans risque que son responsable à la Sécurité est en Somalie depuis aussi longtemps que Helms sinon plus, même si Helms lui-même n’est pas au courant. Je me trompe ?

— Je suis président de la sécurité globale, Paul, je voyage dans beaucoup d’endroits.

— La Somalie est votre point chaud. Avec le Soudan parti en vrille, l’Ouganda en plein chaos, et la forte possibilité d’énormes gisements pétroliers et gaziers sous la faille de l’Afrique de l’Est, le président de Global Security d’ASC va forcément planter sa tente en Somalie pour s’y faire des amis et des partenaires, et combattre ses ennemis. Tu as des sources au sein de l’AMISOM. Probablement aussi dans les Forces spéciales américaines. C’est inévitable si tu veux faire ton boulot correctement.

— Nous avons tous deux appris à être méthodiques, acquiesça aimablement Case.

— Alors, fais-moi une fleur. Dis-moi qui est l’Italien.

— Je te dirai deux choses qu’il n’est pas. Il n’est pas italien. Et il n’est pas somalien.

— Dis-moi quelque chose de ce qu’il est.

— Selon les rares personnes de ma connaissance qui prétendent avoir parlé avec lui, son américain serait parfait. Quoiqu’avec une pointe d’accent arabe.

— Et de quoi ces personnes ont-elles parlé avec lui ?

— Elles ne le précisent pas.

— Doug. Quels que soient tes sentiments vis-à-vis de Helms, tu conviendras que sa femme mérite d’être sauvée. Alors arrête de tergiverser, tu veux ?

— Je ne vois pas ce que l’Italien a à faire avec madame Helms.

— Disons qu’il y a des indications selon lesquelles l’Italien et Mad Max Maxammed seraient en contact.

— Tu plaisantes.

— J’aimerais bien. D’après ce que je sais il est mouillé jusqu’au cou. Je ne veux pas être pris par surprise.

— Ok, dit Doug, j’ai pigé. Mes gens ne m’ont rien dit de la teneur de leurs conversations. Mais il m’a semblé que l’Italien cherchait des associés.

— Pour quoi faire ?

— La situation ici est classique, c’est celle de tous les pays que l’on dépouille pour ainsi dire à ciel ouvert. Tu sais de quoi je parle. L’Irak, le Mexique… On voit ça partout depuis la fin de la guerre froide.

— Quand aucune règle ne tient plus et que tout s’effondre, trop de gens s’imaginent pouvoir se partager le gâteau.

— Selon moi, l’Italien n’est rien d’autre qu’un acteur particulièrement énergique de la scène locale, et il a saisi l’occasion de rafler tout ce qu’il pouvait. Voilà tout. A moi, maintenant : Comment ça se passe entre toi et la demoiselle Kincaid ? Comment tu gères l’écart ?

— Quel écart ?

— S’il n’y en a pas, c’est qu’elle doit avoir une très vieille âme.

— Très perspicace, Doug. Et merci pour tes informations si précises sur l’Italien, ça m’éclaire.

— Où vas-tu ? Prends donc un verre.

— Il faut que je retrouve Allegra Helms. »

S’accroupissant devant la chaise roulante pour serrer la main de Doug, Janson plongea ses yeux dans les siens. Les pupilles de Case étaient contractées comme des pierres d’onyx.

« Comment tu vas, Doug ?

— L’héroïne n’est un problème que pour ceux qui n’ont pas les moyens de s’en procurer.

— C’est ce que tu m’as dit, oui, dit Janson. Prends soin de toi. »

Il sortit de la pièce tout en se demandant ce que l’Italien pouvait vouloir du pirate ayant capturé Allegra Helms, et avec le fort soupçon que Doug Case en savait plus qu’il ne l’avait laissé paraître. Doug, par ailleurs, se droguait à nouveau et c’était une bonne nouvelle. Cela signifiait qu’il ne solliciterait pas son implant pour calmer sa douleur avant un certain temps. Par conséquent, il ne se rendrait pas compte du niveau de sa batterie.

*

Doug Case commanda par téléphone un van solidement gardé, qui fut mis à sa disposition dans le garage souterrain du Red Hotel. Il s’y hissa par la rampe d’accès. Le véhicule s’avança vers la sortie. Les portes du garage se refermèrent avant que ne s’ouvrent celles donnant sur la rue, où des policiers en armes stoppèrent la circulation pour le laisser passer. Ils traversèrent la ville encadrée par des 4 × 4 blindés et parvinrent à une villa sur le Lido. Les tentatives de Janson pour lui soutirer des informations étaient liées à bien d’autres choses que la libération de madame Helms, lui disait son instinct. A quoi, cependant, Dieu seul le savait.

Mais fort heureusement, Janson s’était heurté à la classique impasse des activités d’espionnage qui consiste à récolter des infos sans en lâcher soi-même. En d’autres termes, il avait commis une erreur. Il lui avait dit sur l’Italien quelque chose de très intéressant que Case ignorait jusque-là.

*

L’Italien secoua sa main avec dégoût. CNN retransmettait en direct l’audience d’un procès à la Cour pénale internationale. Les juges n’avaient nulle autorité, criait l’accusé dans le box. Des officiers le contenaient. Les juges prononcèrent une suspension d’audience et la présentatrice combla le vide en citant des extraits du préambule du Statut de Rome ayant établi la CPI. « Responsabilité et stabilité vont de pair, dit-elle. Selon les mots du Statut de Rome, “les crimes les plus graves menacent la paix, la sécurité et le bien-être du monde". En d’autres termes, ce n’est peut-être pas au vainqueur de juger le vaincu. Mais c’est le devoir de ceux qui sont au-dessus de la mêlée de faire en sorte que la loi protège chaque être humain dans le monde. »

L’Italien éteignit la télévision et se tourna vers son visiteur.

« En d’autres termes, répéta-t-il, la foule se venge.

— J’ai libéré les quais des Chinois, dit Doug Case. Si vous devez bouger, c’est le moment. »

L’Italien enroula son keffieh autour de son visage.

« Apportez la bombe. »

Case recula son fauteuil jusque dans la pièce adjacente de manière à ne pas être vu.

*

Les derviches amenèrent Isse. Le garçon se tenait debout dans la pièce, les mains sur le ventre.

« Nous avons choisi ta cible, dit l’Italien. Ainsi ton martyr sera-t-il mémorable, je suis certain que tu en conviendras.

— De quoi s’agit-il ?

— D’abord, quelques détails qu’il te faut connaître : la Sécurité sera stricte. Très stricte. Tu seras peut-être fouillé. Ils te passeront au détecteur. Tu ne peux donc pas porter de détonateur. »

Cette histoire de sécurité n’était, à dire vrai, que l’une des raisons de ne pas laisser au gamin l’autonomie sur son bouton suicide. Souvent, la terreur, la confusion ou le simple fait d’être désorienté pouvaient s’emparer des kamikazes, les faisant paniquer et exploser trop tôt. Il n’était pas rare, non plus, qu’ils changent d’avis au dernier moment.

Isse posa la question évidente : « Qui va le porter ? »

Autant demander le nom de son meurtrier. L’Italien sortit de sa tunique un boîtier vert conçu pour commander l’ouverture électrique d’une porte de garage. Il le leva à hauteur des yeux d’Isse. Un petit clip sur l’un des côtés permettait de l’attacher à un viseur, et on voyait au milieu un bouton carré. L’Italien posa son pouce sur le bouton.

« J’aurai l’honneur de t’assister dans ton martyr, répondit-il enfin.

— Et si quelque chose tourne mal ? Imaginez que le dispositif ne marche pas, que la batterie flanche ou je ne sais quoi…

— Mes hommes auront des télécommandes de secours. Elles seront toutes branchées sur la même fréquence et le même code, toutes adaptées à la portée nécessaire, et capables de traverser les murs. Par précaution, cependant, je me tiendrai tout près de toi. »

Isse regarda l’objet dans la main de l’Italien.

« Mais si vous êtes tout prêt, est-ce que vous ne serez pas fouillé vous aussi ?

— Bonne question. J’utiliserai ceci, dit l’Italien en brandissant un portable.

— Mais vous disiez qu’on n’utilisait pas de téléphones ?

— Ce n’en est pas un. On a juste installé les composants de la télécommande dans le boîtier.

— Alors pourquoi ne pas me le donner ?

— Parce que tu seras si proche de la cible que tu pourrais être fouillé plus strictement. »

Isse acquiesça.

« Où aura lieu mon martyr ?

— A la villa Somalia. »

Les yeux d’Isse s’agrandirent.

« Au Palais présidentiel ?

— Le Président et son vice-président y seront ensemble.

— Une fois éliminés, les Shabaab pourront revenir en ville.

— C’est exact, mon frère. Tu vas ouvrir la voie aux Shabaab.

— Pauvre Abdullah al-Amriki.

— Comment cela ?

— Il aurait été si heureux.

— Amriki va regarder tout cela depuis sa place au Paradis », répondit l’Italien tout en se demandant jusqu’à quel point Isse était simple et innocent : c’était un explosif dans le gilet pare-balles qui avait tué al-Amriki, non un drone. Ne l’avait-il pas encore compris ?

« Qui dirigera al-Shabaab ?

— Moi, dit l’Italien.

— Est-ce pour ça que vous l’avez tué ? »

Pas si innocent, finalement. L’Italien releva le défi, si c’en était un, de manière frontale.

« Je l’ai tué parce qu’il dirigeait une cause perdue. Al-Shabaab était condamné, sous son commandement.

— Il a inspiré beaucoup de combattants.

— L’inspiration est vitale. Mais les résultats également. Voudrais-tu qu’al-Shabaab reste planqué dans la brousse ? Où veux-tu voir les villes se plier à la loi de Dieu ?

— Je comprends, dit Isse. Comment est-ce que je vais entrer dans le Palais ?

— Tu seras sur la liste des personnes honorées à la Cérémonie du Retour.

— Ce n’est que dans deux jours… J’espérais que ce serait plus rapide.

— Hmm… Il y a un problème ? »

Isse baissa les yeux, comme embarrassé.

« Je comprends, dit l’Italien. Tu as le sentiment que ton corps ne demande qu’à évacuer la charge.

— Oui.

— On va te donner de l’opium. Ça retarde le processus.

— L’opium est haram !

— Pas lorsqu’on est au service de Dieu. »

36

« C’est Saul, dit Paul Janson lorsqu’il parvint enfin à joindre le général Darwin Ddembe.

— Qu’est-ce qu’il y a encore ? », gronda Ddembe.

L’homme de l’armée ougandaise qui l’avait aidé à quitter Harardhere avait rejoint ses troupes et pourchassait al-Shabaab à travers la Somalie centrale. Janson entendait le bruit des tanks derrière lui.

« J’appelais pour vous payer en retour.

— Il serait temps.

— Avez-vous des officiers de confiance au sein de l’AMISOM à Mogadiscio ?

— Et si c’était le cas ?

— Aimeriez-vous cimenter votre amitié avec le nouveau gouvernement de la Somalie ?

— Et si c’était le cas ? répéta Ddembe.

— Dites à vos hommes d’investir la villa de l’Italien.

— Où ça ?

— Je suis à peu près sûr de pouvoir vous donner l’adresse.

— Il y est en ce moment ?

— Je suis à peu près certain que oui.

— Si vous avez raison, dit le général ougandais, vous me rendez un fier service.

— C’est le moins que je puisse faire, dit Janson.

— Est-ce cynique de ma part d’imaginer que vous tirez quelque profit de l’arrestation de ce malfaiteur ?

— Je me mets de côté quand les géants s’affrontent. »

Darwin Ddembe éclata de rire.

« Quand les géants s’affrontent, vous leur jetez des peaux de banane, oui !

— Dans combien de temps vos soldats peuvent-ils y aller ?

— Tout de suite, s’ils tiennent à leur carrière. Merci mon ami. Je n’oublierai pas. »

*

Les derviches entraînèrent Isse hors de la pièce. L’Italien leur intima d’être très vigilants sur la dose d’opium à lui administrer.

« Le produit qui arrive à Mog est si pur qu’il pourrait bien envoyer le gosse au paradis avant son martyr », ajouta-t-il en matière de plaisanterie pour Doug Case une fois la porte refermée.

Il se débarrassa de son keffieh.

Case dit : « Et voici le fils prodigue. »

Youssef sourit.

« Un vrai coup de génie, dit Case, de te faire appeler l’Italien. »

Youssef n’était pas plus italien que somalien. Mais la Somalie et le pays d’Afrique du Nord d’où il venait avaient comme point commun d’être des anciennes colonies italiennes.

Case le flatta de nouveau. « Choisir la Somalie pour te refaire et repartir de zéro en est un autre. » Quelle base plus sûre, en effet, pour Youssef, que cette Somalie en guerre, où les compagnies commerciales de sa famille ont vendu des armes à tous les camps en présence pendant des décennies ?

Mais bien sûr, songeait Case, le véritable génie n’était autre que le Bouddha, avec sa devise froide : que le meilleur gagne. Kingsman Helms ou Youssef ? Alors même que le Bouddha confiait au premier la mission de prendre le contrôle du pays, il avait réalisé que le second consacrerait toute son énergie à redémarrer dans un pays de son choix, pour peu que ledit pays fût aussi riche en pétrole que celui perdu par son père au profit des rebelles, et il avait offert à Youssef l’argent et la légitimité pour le faire. Au final, que Youssef gagne ou que Gutaale, l’homme de Helms, l’emporte, le vainqueur lui retournerait la faveur, en accordant à ASC un accès privilégié aux zones pétrolifères.

Doug Case était d’un avis légèrement différent. Pour lui, parier sur le fils du dictateur était plus sûr que de miser sur Gutaale pour enrayer le chaos du pays et s’associer avec ASC. Mais Kin Poy Lam aussi avait offert à Youssef argent et légitimité, au nom de la Chine, jusqu’à ce que Case le supprime de l’équation. Ce qu’il lui fallait savoir, à présent, c’était à qui d’autre Youssef tendait la main.

Pourquoi Youssef parlait-il à Mad Max ? Cherchait-il un homme de paille ? C’était l’heure de poser la question. Il était sur le point de le faire quand il entendit claquer des fusils d’assaut de l’autre côté de l’enceinte. Une explosion de grenade suivit.

« L’AMISOM ! L’AMISOM ! »

Youssef se déplaça comme l’éclair. « Allez chercher la bombe ! »

Il souleva le tapis, ouvrit brusquement une trappe dans le sol. Case sentit l’odeur d’une cave humide, et embrassa d’un coup d’œil les premières marches d’un escalier qu’il lui serait impossible de descendre en chaise roulante. Déjà les derviches se ruaient dans la pièce, tirant avec eux un Isse qui semblait complètement dans les vapes.

La maison trembla. Il semblait qu’un tank venait de percer un mur.

Trois combattants ouvrirent le chemin qui menait à la cave. Youssef agrippa le bras d’Isse et le guida à leur suite. Tous suivirent, à l’exception de deux derviches.

Doug Case renfonça sa chaise dans un coin. Deviner la suite n’était pas difficile. Youssef n’avait qu’une seule façon de s’assurer du silence de Doug. L’un de ses derviches masqués vérifia le couloir. L’autre leva son arme.

Doug Case avait tant accru la distance entre les deux hommes et lui qu’il ne pouvait pas faire confiance à la portée de son Jetfire. Mais le Glock fit le travail. Il tira d’abord sur celui qui le mettait en joue et toucha le second avant même que le premier n’ait touché le sol.

Puis vint l’attente. D’autres derviches allaient-ils entrer dans la pièce à la recherche de leurs camarades ? Ou les troupes de l’AMISOM allaient-elles débouler dans le couloir l’éclat du meurtre dans les yeux ? Cela ne prit pas longtemps.

Des soldats ougandais en béret rouge firent irruption à grands pas dans le hall. Ils se penchèrent sur les corps, puis aperçurent Doug Case dans son fauteuil, au bout de la pièce.

« Dieu Merci vous voilà ! cria-t-il. Ils m’ont kidnappé. »

Les soldats semblaient plus confus que méfiants. Doug, d’une voix d’officier habitué à donner des ordres, dit : « Emmenez-moi à votre commandant. »

Depuis le souterrain parvint le bruit sourd d’autres coups de feu : Youssef avait creusé un tunnel derrière l’enceinte. Et il semblait bien qu’il ait rencontré un obstacle à la sortie.

37

4° 3’ S, 39° 40’ E

Mombasa, Kenya

Comme la plupart des capitaines de navires, Billy Titus était avant tout un gardien, inquiet de l’état de son bateau et obsédé par la sécurité de ses passagers comme de son équipage. Abandonner le Tarantula aux pirates l’avait profondément blessé. Les rumeurs qui couraient sur les meurtres de passagers érodaient complètement le soulagement qu’il avait pu ressentir devant le fait que son équipage s’en tirait indemne. Son bateau aux mains de pirates, son patron prisonnier ou mort, il n’avait nulle part où aller, ni rien à faire.

Qui avait été tué ? Y avait-il des survivants ?

Nul ne le savait. Il s’obstinait à chercher les dernières nouvelles, appelant des marins qu’il connaissait depuis le bar vide du Mombasa Yacht Club.

Il venait de commander une autre bière et retournait à sa table, dans le patio dont la vue donnait sur Kilindini Harbour, quand une jolie femme aux cheveux bruns et courts entra et se mit à le regarder.

Le capitaine Billy attirait les femmes depuis ses quatorze ans. A trente-huit ans, avec son épaisse chevelure châtain, sa peau tannée par le soleil, ses yeux bleus et son sourire avenant, les choses n’avaient fait que s’améliorer. Il avait maintenant l’air solide d’un homme sur qui l’on peut compter, capable de prendre soin d’un yacht d’un demi-million de dollars et de traiter correctement son équipage. Il était donc habitué à se faire aborder par de jolies femmes comme, son expérience le lui faisait pressentir, il allait se faire aborder par celle-ci.

Elle lui demanderait, vous m’offrez une bière ? Ou bien, puis-je vous offrir une bière ? Ou encore, qu’est-ce que vous faites à déjeuner ? Mais quelle que soit la question, sa réponse serait positive. Elle était sublime, et ce qui émanait d’elle lui disait qu’elle était sans doute aussi quelqu’un de bien. Par ailleurs, elle paraissait d’une condition physique incroyable : une championne de course en solitaire à ceci près qu’elle n’avait pas la peau brûlée par le soleil qu’ont d’habitude les navigatrices.

Elle avança jusqu’à sa table et demanda : « Ça vous dirait de récupérer votre bateau ?

— Quel bateau ? »

Elle s’assit.

« Le Tarantula.

— Si c’est une blague, elle n’a rien de drôle.

— Ce n’en est pas une. Et nous avons une enveloppe pour les notes de frais, donc dites votre prix et le boulot est à vous.

— Qui ça, nous ?

— Nous qui sommes là pour libérer Allegra Helms. »

Titus la fixa. Elle ne plaisantait visiblement pas.

« Une femme charmante, dit-il. Elle m’a plu.

— Maintenant vous avez une chance de l’aider.

— Etes-vous sûre qu’elle soit encore en vie ?

— Elle l’était voici un jour ou deux.

— Qu’est-ce que je peux faire ?

— Nous avons besoin de votre savoir-faire. Il nous faut un capitaine de yacht qui connaisse le protocole. Qui sache parler aux autorités de façon convaincante.

— Et je conduirais le bateau ?

— Les deux bateaux.

— Deux ?

— Si vous êtes partant, vous commencez tout de suite.

— Je le suis.

— Combien ? »

Il donna son tarif journalier.

« Je vous ai dit que nous étions en notes de frais, fit-elle. Vous ne voulez pas plus que votre tarif habituel ? »

Le regard qu’elle lui lança signifiait : nous ne sommes pas des amateurs, nous ne vous parlerions pas si nous ne savions pas tout de vous.

« Parfait, dit-il. Je vais vous dire ce que je veux vraiment. Je veux cesser de bosser et partir naviguer. Ça ne vous coûtera pas un centime. Il y a le plus beau voilier que je connaisse à l’arrière du Tarantula. Je peux l’avoir ?

— Il est à vous ! Allons-y, on a rendez-vous dans trois heures.

— Où ça ?

— A Mogadiscio.

— A Mogadiscio dans trois heures ? Vous plaisantez ? Il en faut dix au moins pour aller là-bas. Et encore, si vous n’êtes pas retenu à Nairobi.

— J’ai un avion.

— Un avion qui peut voler jusqu’à Mogadiscio ?

— A condition qu’al-Shabaab ne tire pas sur l’aéroport, oui.

— Et si c’est le cas ? »

Pour la première fois, elle sourit.

« Si c’est le cas, on revient ici. Et on se planque jusqu’à ce qu’ils se calment. »

A ces mots, Titus se surprit presque à espérer que les Shabaab mitrailleraient l’aéroport.

« Vous boitez, lui fit-il remarquer tandis qu’elle le guidait vivement à travers le parking.

— Je me suis froissé un muscle.

— Comment ?

— Ce n’est rien. Ça s’ankylose un peu quand je m’assois, c’est tout.

— Vous savez qu’il y a du sang sur votre pantalon ?

— J’en mettrai un propre dans l’avion. »

Billy Titus changea de sujet pour aborder quelque chose qui le concernait.

« Au fait, où est-ce que je vais trouver un équipage ?

— On s’en occupe. »

38

2° 2’ N, 45° 21’ E

Mogadiscio

Paul Janson avait noté une forte ressemblance entre Ahmed et son cousin pirate. Saakin était de vingt ans plus vieux et avait forçi avec l’âge, mais tous deux affichaient le même sourire en coin semblant signifier : le secret qui gouverne le monde n’est qu’une énorme blague.

Quand Janson fit son offre, Saakin éclata d’un rire sonore. Puis il se tourna vers Ahmed et dit :

« Ton ami américain est un rigolo.

— Il m’a fait rire toute la semaine », dit Ahmed.

Encore amusé, Saakin se retourna vers Janson, mais ses yeux brillaient d’une attention neuve, celle d’un croupier surveillant les paris.

« Paul, vous parlez sérieusement ? »

Le vacarme d’un jet en approche finale passa au-dessus d’eux.

D’un geste, Janson signala d’attendre que le bruit s’évanouisse. Il avait loué des bureaux dans un entrepôt d’aéroport au nom d’East Africa X, une société-écran. Au-dessus d’un grand coffre verrouillé se trouvaient des liasses de dollars américains empilées. Non loin de là, accrochés à un portant de vêtements, pendaient une douzaine d’uniformes blancs.

Janson avait un pistolet sur la hanche, une arme avant tout destinée à décourager chez le cousin Saakin toute velléité de revenir avec quelques amis s’occuper des dollars, et un gilet pare-balles. Il était aussi muni d’un fusil bullpup, d’une carabine automatique, et d’un lance-grenades à portée de main au cas où les Shabaab feraient une nouvelle tentative pour s’emparer de l’aéroport. Un escadron de six hommes appartenant aux Ghurka, en mouvements constants, surveillait les portes, les couloirs et le toit.

Le jet, son propre Embraer 650, ralentit jusqu’à devenir presque silencieux. Les roues touchèrent le sol fermement, sans rebondir. Sarah était aux commandes, à en juger par le bref vacarme provoqué par les freins. Et quand ils purent à nouveau s’entendre, Janson dit :

« Je vais le répéter. Nous vous payerons, vous et une douzaine de vos meilleurs hommes, pour armer un megayacht qui vous attend au large de Socotra.

— Oui, oui. J’ai bien compris. Mais ensuite vous avez dit que vous vouliez que je barre le yacht jusqu’à Eyl.

— Exact. »

Saakin eut un échange rapide avec Ahmed en somali. Pour Janson, Ahmed traduisit :

« Il pense que c’est une sorte de piège.

— Ça ne m’étonne pas, dit Janson.

— Comment allez-vous le convaincre que ce n’est pas le cas ?

— Dans deux minutes à peu près, je vais lui faire rencontrer le nouveau capitaine du yacht. »

*

Ahmed était de retour au café Internet du marché Bakaara dans lequel Isse errait, l’air totalement défoncé. « Hé, Isse, qu’est-ce qu’il t’est arrivé ? »

Isse cligna des yeux. Puis, avec un sourire mou plus large que Ahmed ne le lui avait jamais vu :

« Dieu, dit-il.

— Quoi ? Encore ? Non. Je croyais que tu… que tu prenais du bon temps.

— Faut faire gaffe.

— Faire gaffe… Faire gaffe à quoi ?

— Aux imbéciles et aux poivrots. »

Ahmed l’examina de plus près. Cet abruti planait à cinq mille. Tu parles d’un premier de la classe ! Ses yeux ne regardaient rien. Mais il donnait aussi l’impression d’être assez mal en point. Il avait une bosse sur la tête, et, sur la nuque, une trace de sang séché couleur rouille, et il se tenait l’estomac comme s’il avait mal. Bizarre : normalement, personne d’aussi matraqué par la came qu’il semblait l’être ne ressent la douleur.

« Ça va, mec ?

— Salut Ahmed, dit Isse.

— Ça va ?

— Ouais, ouais.

— Tu veux peut-être changer de vêtements ?

— Pourquoi ?

— On va à la cérémonie… C’est aujourd’hui.

— Au Palais ?

— Tu viens, non ?

— Oui », dit Isse.

Ahmed échangea un regard avec son nouvel ami Banaadir, un petit malin qui se faisait une marge de malade en vendant des cartes de téléphone internationales.

« Tu n’as pas l’air d’aller très bien, Isse.

— Je serai là.

— Super, dit Ahmed. A tout à l’heure.

— Ne t’approche pas trop près.

— Quoi ? »

L’espace d’une seconde étrange, Isse parut soudain parfaitement conscient. Et effrayé.

« Sérieusement, mec. Reste loin de moi ce soir.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Rien. »

Brusquement, Isse jeta ses bras autour de lui et l’étreignit avec force.

« Je croyais que tu ne voulais pas que je t’approche, dit Ahmed.

— Tout à l’heure.

— Tu as vu les derviches ? murmura Banaadir.

— Quels derviches ? Oh, merde ! »

Le visage couvert de leurs keffiehs, les hommes qui venaient d’entrer se frayaient un chemin à coups d’épaules. Ils regardaient tout autour, leurs yeux brillants dans l’interstice des foulards. D’un doigt, l’homme qui se trouvait au centre fit signe à Isse et, à la stupéfaction d’Ahmed, le jeune homme se dressa d’un bond puis suivit le type dehors. Les autres glissèrent leurs mains sous leurs tuniques. Ahmed réalisa avec horreur qu’ils s’apprêtaient à mitrailler toute la salle.

Il n’y avait nulle part où fuir, juste vingt box et dans chacun d’eux quelqu’un était penché sur un écran d’ordinateur, tournant le dos aux derviches qui bloquaient la porte. Nous allons tous mourir, se dit Ahmed.

Mais à cet instant, dans la rue, des voitures blindées remplies des troupes de l’AMISOM surgirent, rugissantes, éparpillant les piétons, les cyclistes et les ânes. Les derviches se replièrent vers la porte et sortirent rapidement.

« Eh bien, dit Banaadir, on l’a échappé belle.

— Qui étaient ces types ?

— Tu connais l’Italien ?

— Je vois de qui tu parles.

— Les derviches sont ses hommes.

— Ses hommes  ? » Ahmed sentit sa bouche s’ouvrir sous la surprise.

« Tout le monde sait ça. D’où tu sors, Ahmed ?

— De Minneapolis », répondit lentement Ahmed tout en réfléchissant à toute blinde. Comment un dingue de religion tel Isse avait-il pu tomber entre les griffes de l’Italien ? Et qu’avait-il voulu dire par ces mots, ne m’approche pas ? Et pourquoi l’avait-il étreint ainsi ? Il n’a même pas de sympathie pour moi, se dit Ahmed.

39

« Il y a une règle, dit Paul Janson. Elle sera respectée. »

Le cousin Saakin, la douzaine de pêcheurs enturbannés qu’il avait recrutés, des anciens pirates comme lui, Janson n’en doutait pas, et un Billy Titus à l’air inquiet, étaient entassés dans les trois petites cabines de l’Embraer. Kincaid, silencieuse, se tenait derrière Janson. Dans le cockpit auquel elle tournait le dos, Lynn et Sarah examinaient la liste de contrôle. Huit cent deux miles marins, soit près de mille cinq cents kilomètres les séparaient de l’aéroport international de l’île de Socotra, qui se trouvait entre le golfe d’Aden et la mer d’Oman, à deux cent cinquante kilomètres des côtes du Puntland. Deux heures d’avion depuis Mogadiscio.

« La règle est : pas de victimes. »

Billy Titus parut soulagé.

Le cousin Saakin dit :

« Il y a des accidents, des fois. Qu’est-ce qui se passe si quelqu’un se fait tuer par accident ?

— On ne peut pas tuer par accident.

— Mais s’il se trouve que sans le vouloir… Les accidents, ça arrive, dit le pirate en haussant les épaules.

— Si ça arrive, je vous tuerai, dit Janson. Pas d’accidents. Pas d’erreurs. Pas de tir hasardeux.

— Pour me tuer, sourit Saakin, il faudrait d’abord me trouver.

— Je suis assez bon à ce jeu-là. »

Le sourire de Saakin se fit tranchant.

« Ensuite il faudra essayer de me tuer.

— Je suis encore meilleur. » Son téléphone vibra. Il le tendit à Kincaid. « Croyez-moi, Saakin, c’est de cette façon que ça va se passer. Si qui que ce soit meurt, vous mourrez. Vous êtes toujours partants ?

— Ahmed est là, intervint Kincaid tout bas, de manière à n’être entendue que de Janson.

— On ne le prend pas avec nous.

— Il dit qu’il veut te parler. Il ne veut pas dire pourquoi. »

Janson se baissa pour regarder par le hublot. Grand et maigre, l’Américano-Somalien se tenait devant la porte de l’avion, arqué au-dessus de son téléphone comme un point d’interrogation.

« Dis-lui d’attendre ici. »

Il se retourna vers les visages renfrognés fixés sur lui, les regards naïfs des pêcheurs et celui, pas si naïf, du cousin Saakin, qui cherchait un moyen d’accroître son profit dans l’opération.

« L’avion va décoller d’ici quelques minutes. Trouvez-vous un siège et attachez-vous. Je suis navré que nous n’ayons pas de ceinture de sécurité pour tout le monde, mais les pilotes sont de premier ordre. Accrochez-vous à votre voisin en cas de turbulences. »

Kincaid ouvrit la porte et descendit la passerelle d’embarquement. Ils traversèrent rapidement le tarmac en direction d’Ahmed.

« Je suis encore meilleur ? Qu’est-ce qui t’a pris de jouer à ça avec Saakin ?

— Saakin est un tueur-né.

— C’est possible, acquiesça Kincaid.

— Alors autant étouffer ses instincts dans l’œuf… Qu’est-ce qui se passe, Ahmed ?

— Vous pensiez qu’Isse vous manipulait au téléphone, vous vous souvenez ?

— Oui. Mais je n’ai pas compris pourquoi.

— Devinez avec qui il est maqué.

— Pas le temps pour les devinettes. Avec qui ?

— Avec l’Italien. »

Janson regarda Kincaid. Selon les rumeurs à Mogadiscio, l’AMISOM à la recherche de l’Italien avait dépêché un raid sur une villa du Lido. Personne ne savait si l’opération avait été couronnée de succès. Mais le refus du général Ddembe de prendre Janson au téléphone suggérait qu’il était embarrassé et furieux du bilan de l’intervention.

Janson saisit le bras d’Ahmed.

« Comment le sais-tu ?

— Je ne le sais pas à proprement parler. Mais j’en suis presque certain. »

Ils écoutèrent attentivement tandis qu’Ahmed décrivait Isse titubant dans le café Internet, leur conversation bizarre et l’apparition soudaine des hommes de l’Italien. Il poursuivit :

« Isse ne m’aime pas vraiment, il pense que je suis un délinquant sans foi, pourquoi est-ce qu’il me serre comme ça dans ses bras ? Et pourquoi est-ce qu’il me dit de rester loin de lui ?

— Pendant la cérémonie ?

— Je crois, oui. Il avait l’air cassé mais il m’a dit qu’il irait. J’ai dit : “Hé, tu me dis de garder mes distances et tu me prends dans tes bras ?" Et alors Isse m’a dit : “Tout à l’heure."

— Tout à l’heure ? demanda Kincaid.

— Oui, genre “garde tes distances tout à l’heure". Mais le truc, c’était les derviches. Clairement des terroristes. Ils sont entrés, ils n’ont eu qu’un geste à faire et Isse les a suivis.

— Pourquoi tu dis qu’il avait l’air cassé ?

— Il semblait en avoir bavé. Il avait du sang séché sur la nuque, une bosse sur la tête.

— Comme s’il s’était battu ? »

Ahmed haussa les épaules.

« Ou comme s’il s’était enfui ? ajouta Kincaid.

— C’est ce que je me suis dit. Il est allé voir l’Italien pour une raison quelconque, il a voulu s’enfuir et ils l’ont rattrapé.

— Mais il les a suivis de son plein gré, à ce que tu dis.

— Ouais. Sauf qu’il était défoncé.

— Tu as déjà vu Isse drogué ?

— Non. Hors de question. C’est haram, la drogue, pour les malades de l’islam.

— Alors qu’est-ce qui lui prend ?

— Je ne sais pas.

— Qu’est-ce qu’il avait pris, du khat ?

— Non, pas du khat. Avec le khat on est tendu. De l’héroïne, je dirais. Ou de l’opium. Ou de l’oxy. Quelque chose qui fait disparaître les pupilles.

— Des opiacés ? » Les traits d’habitude impassibles de Paul Janson se tendirent. « Ahmed ! Décris-moi précisément à quoi ressemblait Isse. A part l’air sale et lessivé, à part les pupilles contractées. Quoi d’autre ?

— Je ne sais pas.

— Est-ce qu’il était malade ? Il disait qu’il ne se sentait pas bien, tu te souviens ?

— Ouais, un truc qu’il avait avalé. Il se tenait l’estomac comme si ça lui faisait mal.

— Quand a lieu la cérémonie ? »

Ahmed vérifia l’heure sur son téléphone.

« Les portes ouvrent dans une heure.

— Je viens avec toi.

— Paul ? dit Kincaid.

— Ahmed, chope-nous un taxi. Jess, j’ai du matériel à prendre dans l’avion.

— Mais on s’est préparés à aller chercher Allegra.

— Vas-y, toi. Tu diriges l’opération. Va sur le yacht, fais route vers Eyl. Je vous rattraperai en chemin.

— De quoi est-ce que tu t’occupes, exactement ?

— Isse est notre homme. On l’a amené ici. On ne peut pas le laisser tuer des innocents.

— Comment ça ?

— Imagine que l’AMISOM n’ait pas tué l’Italien. Que l’Italien ait mis la main sur Isse et l’ait transformé en kamikaze ?

— Oui ? Je t’écoute…

— Nous savons qu’Isse en pince pour des fanatiques comme Abdullah al-Amriki. S’il a suivi les derviches, on peut penser qu’il s’est allié avec quelqu’un de ce genre. Nous savons qu’il s’est moqué de moi au téléphone. Et nous savons aussi qu’il sera à la cérémonie.

— En compagnie de plusieurs personnalités très en vue. Et avec une couverture média maximale, dit Kincaid.

— S’il massacre plusieurs officiels devant les caméras, il renverra le gouvernement au stade chaotique d’Etat en déroute. Ce qui est l’objectif de l’Italien depuis longtemps.

— Ça fait beaucoup de si, dit Kincaid. Le problème, si tu as raison, c’est que les derviches doivent être en train de l’harnacher d’un gilet d’explosifs en ce moment même.

— Ce n’est pas un gilet.

— Bon sang ! Quand il se foutait de toi au téléphone, il a parlé de quelque chose qu’il avait mangé… Et Ahmed dit qu’il se tenait le ventre.

— Qu’est-ce que tu penses qu’il a dans l’estomac ?

— Du PETN… Ok, je m’occupe d’Allegra.

— Pas de civils dans la fusillade.

— Tu ne voudrais pas qu’ils apprennent à esquiver ?

— Donne-moi la burqa. »

Ils remontèrent sur la passerelle. Kincaid se précipita vers l’un des tiroirs à vêtements au fond de l’avion. Janson fit signe à Saakin et Titus de le rejoindre à l’avant.

« Quand vous arriverez à bord de l’Irina, capitaine Titus, vous serez le maître à bord. Saakin, vous commanderez les pirates. Mais ma partenaire dirige toute l’opération. Donc vous ferez tout ce qu’elle vous ordonne. Instantanément. C’est clair ?

— Oui, monsieur, dit Titus.

— Où est-ce que vous serez ? demanda Saakin.

— Je vous rejoindrai à Socotra ou à Eyl. D’ici là, c’est Jess qui commande. C’est clair ? »

Saakin haussa les épaules avec un sceptique : « Si vous le dites…

— Saakin, si elle vous dit de sauter, votre seule question sera “de quelle hauteur ?". A bientôt les gars. Bonne chance. »

Kincaid lui tendit un sac de toile dans lequel elle avait fourré son keffieh et la burqa.

« J’y ai glissé deux magasins de cartouches supplémentaires.

— A bientôt. »

Il salua Lynn et Sarah d’un rapide signe de tête.

« Rentrez directement depuis Socotra. Avec un peu de chance, je vous retrouve dans quelques heures. »

Il sauta au bas des marches.

Le taxi se trouvait déjà à mi-chemin du Palais présidentiel, villa Somalia, quand l’Embraer rugit au-dessus de la ville et disparut vers le nord.

*

« Vous pouvez m’expliquer ce qui se passe ? demanda Ahmed. Le taxi cahotait dans une rue encombrée de 4 × 4, de camionnettes, de troupes de véhicules blindés et de simples passants.

— Tu sais ce qu’est une bombe ventrale ?

— Je n’ai pas vraiment envie de le deviner.

— Pour qu’un kamikaze passe sans problème les contrôles de sécurité, une des façons de procéder consiste à lui faire ingérer les explosifs. L’arme est indétectable à la fouille comme aux rayons.

— Parce qu’il l’a avalée, comme les passeurs de drogue.

— Exactement.

— Et vous pensez qu’Isse a pu faire ça ?

— J’espère me tromper. Trois ou quatre cents grammes de tétranitrate de pentaérythritol font plus de dégâts dans une foule que la dynamite. Mais tous les éléments sont là. Tu l’as vu se tenir l’estomac. Comme s’il avait mal ou comme s’il était obsédé par ce qu’il contient. Comment te sentirais-tu avec une capote bourrée d’explosifs dans le ventre ?

— Tu sais la danse du ventre est un art local, en Somalie.

— Sans doute. Sauf qu’un gamin connu pour être sobre se retrouve soudain défoncé aux opiacés. Et c’est exactement ce qu’ils lui donneraient pour l’empêcher d’évacuer la bombe avant l’heure.

— Comment la feront-ils exploser ? Par téléphone ?

— Difficile d’avaler un téléphone. Ils pourraient isoler le récepteur, j’imagine. Mais un portable n’est pas fiable dans un lieu comme Mogadiscio. Une télécommande de porte de garage ferait l’affaire.

— Ça passerait la sécurité ?

— Celui qui surveille Isse doit porter le détonateur. Il le déclenche probablement depuis les abords du lieu de l’explosion.

— Vous avez l’air plutôt calé sur la façon dont ils s’y prennent.

— C’est comme ça que je m’y prendrais, en tout cas. »

*

Il semblait à Ahmed que la moitié de la ville se rendait à la cérémonie. Devant eux, ils pouvaient voir une grande bannière bleue aux lettres blanches suspendue en travers de la route :

BIENVENUE À LA MAISON SOMALIE

Ahmed demanda :

« Comment pensez-vous qu’Isse a contacté l’Italien ?

— Le plus probable, dit Janson, est que l’Italien l’ait contacté.

— Il l’a repéré comme possible candidat au suicide alors qu’il cherchait le mollah Amriki ? Oh, putain. Pauvre Isse. »

Janson ouvrit le sac de toile.

« Quand tu vivais à Minneapolis, est-ce que ça t’est arrivé de faire l’acteur à l’école ?

— Oh oui. J’ai joué le gangster.

—  Voilà ton costume. Enfile-le.

— Qu’est-ce que c’est ? Une burqa ?

— Imagine que tu es dans une pièce de théâtre. Et fais exactement ce que je te dis. »

40

2° 2’ N, 45° 20’ E

Villa Somalia, Mogadiscio

Villa Somalia, le Palais présidentiel occupait une colline à quelque cinq kilomètres de l’aéroport et huit cents mètres de la plage. Les portes étaient ornées des étoiles blanches sur fond bleu de la Somalie. Une brise légère venue de la mer agitait une centaine de drapeaux.

Les véhicules blindés du personnel de l’AMISOM, couleur café, et leurs toits équipés de mitrailleuses, manœuvraient dans les rues alentour où des étais avaient été dressés pour empêcher l’approche d’éventuelles voitures piégées. Les soldats de l’Armée nationale somalienne en treillis de camouflage exhibant des étoiles blanches sur leurs épaulettes bleues étaient postés derrière des sacs de sable. Un millier de personnes munies de leurs papiers faisaient la queue à l’entrée.

« Comment Isse peut-il pénétrer là ? demanda Ahmed.

— Il a un passeport américain. Comme toi et moi. »

Janson observa les lieux, cherchant un moyen d’éviter la fouille. Aucun signe de sécurité digitale centralisée. Personne pour scanner de laissez-passer. Mais, à la porte, les soldats palpaient un par un les visiteurs qui avaient été répartis en check points séparés. Janson observait la longue queue composée de Somaliens ordinaires, les files plus réduites des rapatriés récents en costume occidental, et une autre, plus petite encore, pour les VIP. Soudain, il vit la chevelure blonde de Kingsman Helms briller au soleil. La haute silhouette du dirigeant pétrolier approchait l’entrée des officiels. Janson courut vers lui. La foule pouvait l’avaler d’un instant à l’autre. Il l’appela.

Helms ne l’entendit pas. Et avant que Janson ne puisse l’atteindre, la sécurité le fit passer à l’intérieur, où il fut reçu par un jeune homme que Janson identifia d’après les photos comme le chef de cabinet du président Adam. Janson l’appela en vain. Les deux hommes disparurent dans la foule grouillante sur la place entourant le Palais.

Un soldat aperçut Janson. « Les médias par ici ! » cria-t-il en se basant sur la couleur de peau. Il désignait une entrée séparée pour la presse où les soldats fouillaient les journalistes et inspectaient les caméras.

Janson se recula pour mieux observer la foule, en quête d’un passage.

« Hé, fit Ahmed, c’est Salah Hassan ! »

Le nouveau membre du parlement était déjà à l’intérieur et serrait les mains des nouveaux venus qui sortaient du sas de sécurité. Janson sortant un téléphone composa le numéro de Hassan. « Je suis à la porte avec une jeune femme qu’un vieil ami de Londres m’a demandé d’escorter. C’est son premier retour dans le pays depuis qu’elle l’a quitté encore toute gosse. Vous pouvez nous faire passer ? On est à la porte des officiels. »

Il agita la main par-dessus la foule. Hassan et lui échangèrent un regard.

L’agent immobilier s’avança vers la porte, échangea quelques mots avec les gardes. Janson saisit un passeport mais les gardes lui firent signe d’étendre les bras pour la fouille au corps et celle de son sac de toile.

Faire entrer Ahmed en burqa valait qu’il sacrifie ses armes. « Dites-leur que j’ai mon pistolet et deux magasins de réserve dans le sac, dit-il à Salah Hassan. Je peux le leur laisser ? »

Salah traduisit. Le garde prit le sac et, avec, le billet de cent dollars que Janson avait coincé dans sa paume, puis les fit entrer sans fouiller Ahmed. Ce qui signifiait, craignait Janson, que l’Italien trouverait lui aussi une méthode pour s’introduire dans les lieux.

« Bienvenue à la maison, dit Salah à la burqa dissimulant Ahmed une fois qu’ils furent à l’intérieur des murs.

— Nous sommes à la recherche d’Isse, dit Janson. Vous l’avez vu ?

— Il est là. Il est arrivé tôt, avec un ami.

— Quel ami ?

— Un homme d’affaires arabe. Il est à Mogadiscio pour construire un hôtel.

— Où sont-ils ?

— Quelque part par là. L’ami d’Isse espère pouvoir échanger quelques mots avec Gutaale. Home Boy fera un excellent associé pour un projet hôtelier, ajouta Salah avec un clin d’œil.

— Décrivez-moi cet ami. »

Salah parut interloqué par les manières abruptes de Janson.

« Mince. Pas très grand, une tête de moins qu’Isse. Vêtu d’un costume Savile Row.

— Cravate ?

— Bleu ciel. Bleu somalien. Comme la mienne. »

Janson avait repéré des douzaines d’hommes habillés comme lui. Des cartes de visite professionnelles passaient d’une main à l’autre, on se donnait des claques amicales dans le dos : en dépit de la chaleur, les invités s’étaient mis dans leurs plus beaux atours, signe qu’après avoir prospéré à l’étranger, ils brûlaient maintenant de faire des affaires au pays. Seuls les très jeunes comme Ahmed préféraient les bras de chemise aux costumes, et personne sinon les clochards à l’extérieur ne portait de T-shirt.

« Des lunettes ? Des cheveux ? Un chapeau ?

— Des lunettes de soleil, oui. Pas de chapeau, des cheveux noirs coupés court. Ça m’a fait plaisir de voir Isse avec un businessman. Ça pourrait être le début de quelque chose. Tenez, les voilà !

— Où ?

— Gutaale et le Président. »

Home Boy Gutaale avec sa barbe rousse et le Président d’allure juvénile Mohamed Adam au curieux bouc blanc, étaient entourés d’officiers supérieurs de l’armée en uniformes flambant neufs, de gardes du corps en civil vêtus de vestes de sport et de petits chapeaux ronds. Bras dessus bras dessous, ils traversèrent la place : spectacle convaincant de solidarité. Leurs aides et les gardes les guidèrent vers une estrade en bois dressée pour l’occasion et tout juste érigée, admonestant le dernier des ouvriers encore sur place, un vieillard buté qui les ignorait.

« Donne-moi la burqa. »

Tous regardaient le Président s’avancer. Peu remarquèrent Janson, qui s’occupait d’ôter son vêtement à Ahmed. Mais Salah resta bouche bée lorsqu’il reconnut le jeune délinquant de Minneapolis.

Janson enroula sur son bras la burqa, saisit un Salah ahuri et l’entraîna avec lui : « Trouvez l’ami d’Isse, lui dit-il.

— Qu’est-ce que…

— Isse porte une bombe. Vous comprenez ce que je dis ? fit Janson en le secouant.

— Oui. Une bombe. Je comprends.

— L’ami en question a le détonateur. L’homme en costume bleu. Trouvez-le. Je me charge d’Isse. Toi aussi, Ahmed. Il va essayer de s’approcher du Président. »

Se frayant un chemin à travers la foule, traînant Salah derrière lui, Janson s’approcha encore de Home Boy et du Président Adam pour tenter de barrer l’accès. Une foule de businessmen en costume bleu, parmi eux Kingsman Helms, se pressaient autour des deux hommes qui devaient régulièrement s’arrêter, serrer des mains, donner des accolades. Ils avaient presque atteint les marches menant à l’estrade quand Janson, lâchant Salah, se mit à jouer des coudes et à foncer à travers la foule.

Isse en chemise blanche et cravate bleu ciel émergeait de sous les planches de la scène. Il s’avança vers le Président et Gutaale. L’air fragile, il affichait un sourire absent et ses mains ouvertes étaient tendues en signe d’accueil.

Le Président se trouvait maintenant dans la zone mortelle du rayon d’action de l’explosif. Un garde du corps en civil le bloqua d’un geste pour dégager le passage. Janson approcha. Isse l’aperçut. Il tourna la tête comme pour avertir son ami. D’une gifle, Janson fit reculer l’un des gardes du corps sur son chemin et suivit le regard du jeune homme. C’est là qu’il aperçut un petit Arabe aux cheveux noirs en costume bleu arborant des lunettes de soleil.

Janson eut le sentiment de le reconnaître. Il chercha dans ses souvenirs. Il était certain de l’avoir déjà vu. C’était le complice d’Isse. Il le vit sortir de sa veste ce qui ressemblait à un téléphone et le pointer en direction du jeune homme.

Deux gardes du corps, grands et larges d’épaules, saisirent Janson. Il se débarrassa de l’un d’un coup de genou dans l’aine qui le plia en deux, brisa la main du second et jeta la burqa devant lui.

La pièce de vêtement tournoya dans les airs, et, se déployant à la manière d’un filet de pêche, planant au-dessus d’Isse, elle lui tomba dessus, l’enveloppant complètement. Janson entoura le garçon de ses bras pour maintenir la burqa en place. L’homme appuyait frénétiquement sur le clavier de son appareil, mais en vain. Pour l’instant du moins, les nanoplaquettes de graphène composant le tissu de la burqa produisaient l’effet escompté : elles bloquaient les ondes électromagnétiques. Mais son pouvoir de résistance n’était pas infini. D’ici peu, le signal pénétrerait le tissu et la bombe qu’Isse portait exploserait.

Le visage tordu, la mâchoire serrée de rage et de frustration, le complice s’avança. Les nombreuses personnes qui s’efforçaient d’approcher le Président et Gutaale étaient maintenant conscientes qu’il se passait quelque chose d’anormal. Le complice d’Isse tendit le téléphone devant lui comme une arme. Janson hurla, et la foule se mit à fuir l’estrade. L’homme en furie s’agitait en tous sens. Ses lunettes de soleil tombèrent de son visage.

« Youssef ! » Paul Janson le reconnut aussitôt.

Il réalisa, avec une certitude désespérée, que le travail d’exfiltration qu’il avait accepté l’année précédente, dans l’espoir de mettre fin à la guerre civile, avait eu les pires conséquences possibles. Le fils du dictateur qu’il avait sauvé et amené en Italie s’était jeté dans le chaos d’une nouvelle guerre civile pour y prospérer. Qui, sinon le ministre de la police secrète d’un dictateur, était le mieux équipé pour l’emporter dans la Somalie sans loi ?

Janson lâcha Isse pour se jeter sur Youssef. Il lui brisa le bras d’un coup et arracha le téléphone de son poing contracté. Il l’avait en main quand il fut saisi par-derrière à bras-le-corps par les gardes du Président et plaqué au sol.

Il se débattit pour protéger le téléphone de toute pression et éviter que les boutons ne soient enfoncés par inadvertance dans la mêlée. Il parvint à se remettre debout, mais pour être aussitôt attaqué de face par un autre des gardes.

Il aperçut Isse qui se débarrassait de la burqa et courait en direction du mur ceignant la place. Des gens hurlaient en s’écartant de lui. Il passa derrière l’estrade. Des coups de feu retentirent depuis la rue. Un derviche, le visage recouvert d’un keffieh noir et blanc, se hissait par-dessus le mur. Il se fraya un chemin à travers les barbelés et les morceaux de verre et pointa une télécommande en direction d’Isse.

Le jeune homme disparut, avalé par les flammes dans un bruit de tonnerre. L’onde de choc souffla le derviche, qui partit dans les airs, et l’estrade de fortune s’éparpilla en une grêle mortelle de planches cassées et de madriers. Paul Janson sentit une douleur vive comme un coup de poignard lui traverser la poitrine. Le garde qui l’enserrait tel un ours le lâcha pour se tenir la cage thoracique : l’éclat de bois qui lui traversait les côtes de part en part venait piquer la peau de Janson.

Youssef, dont le visage était brûlé et noirci, s’accroupit près du cadavre de l’un des gardes et saisit le pistolet qui se trouvait dans son holster. Janson lui marcha sur la main, éloigna le flingue d’un coup de pied, remit Youssef sur ses pieds et le poussa vers un officier de l’armée qui accourait l’arme au poing. « Cet homme est l’Italien recherché par l’AMISOM. Amenez-le au général Ddembe.

— Oui oui, faites ce qu’on vous dit », fit une voix derrière Janson. Il se retourna pour se trouver face à face avec le président Adam.

« Vous n’êtes pas blessé, monsieur ?

— Je crois que non, Inch’Allah. Et grâce à eux. Il désignait du regard, à travers la fumée, les corps de ses gardes qui avaient pris de plein fouet l’explosion.

— Où est Home Boy ? » demanda-t-il.

Penché sur une victime, le chef de guerre à la barbe rousse se redressa et s’avança vers eux en chancelant. Il se frottait un côté de sa tête de la paume de sa main, comme victime d’un bourdonnement d’oreilles, mais il paraissait sain et sauf.

« Ah, dit-il au Président, vous êtes vivant.

— Tâchez de dissimuler votre déception devant la presse, vice-président.

— Maintenant ? demanda Gutaale.

— Immédiatement ! Nous devons montrer à la Somalie que nous sommes toujours là. »

*

Paul Janson s’avança vers le corps sur lequel Home Boy Gutaale s’était penché.

Kingsman Helms n’avait pas un cheveu de travers. Sa cravate bleu ciel était droite, son costume ni froissé ni sali par la poussière et la fumée qui avaient envahi la place, et il semblait indemne, à l’exception du clou de charpente de dix centimètres qui lui traversait la tempe et ressortait de son œil gauche.

Qu’est-ce qui avait conduit Helms à se rendre en personne à un événement si potentiellement dangereux ? Comme un requin errant, la guerre suivait à la trace les hommes du pétrole. Comment aurait-il pu ne pas savoir avec quelle fréquence ses transactions pour ASC provoquaient de tels ravages ?

« C’était un sacré imbécile », fit une voix derrière lui.

Paul Janson se retourna. Doug Case, le président de la Division Global Security d’American Synergy Corporation, était assis dans sa chaise roulante, gardé par des mercenaires des Opérations spéciales en lunettes de soleil et chapeaux de brousse.

« Un dangereux imbécile, dit Janson. Si c’était un imbécile. »

Case haussa les épaules.

« Et maintenant ?

— Tu viens de t’élever dans le monde, dit Janson. Momentanément.

— Momentanément ? demanda Case. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça dépend de ce que l’AMISOM parvient à tirer de Youssef, tu ne penses pas ? »

Case eut le même geste négligent.

« Un homme dans sa situation dirait n’importe quoi.

— J’ai le sentiment que rien de ce que racontera Youssef ne t’aidera », dit Janson.

Un coup de feu retentit, suivi d’une série de rafales.

Des gens se mirent à crier et à courir. Les troupes de l’AMISOM formèrent un cercle.

Un Américain aux épaules larges, en gilet pare-balles, et la tête couverte d’un chapeau de brousse, rejoignit les hommes qui protégeaient Doug Case.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda ce dernier.

— L’Italien a sorti une arme que ces crétins n’ont pas détectée à la fouille. Les soldats de l’AMISOM ont tiré les premiers.

— Est-ce que l’Italien est mort ?

— Tout ce qu’il y a de mort.

— On a tiré avant que les troupes n’ouvrent le feu », dit Paul Janson.

L’homme de Doug Case le regarda. Case acquiesça.

« J’ai pensé qu’il valait mieux ouvrir le feu avant que quelqu’un ne soit blessé. »

Doug Case sourit.

« Hé, où tu vas, Paul ? »

Paul Janson avait tourné les talons et s’éloignait déjà, en réfléchissant au moyen le plus rapide de gagner la côte du Puntland.

41

12° 30’ N, 54° 0’ E

Aéroport de Socotra

Ile de Socotra, Yémen

Depuis les airs, l’île de Socotra ressemblait à un navire de guerre torpillé fumant sur une mer plate et sans vent. Dans le centre, une brume s’accrochait au sommet des montagnes. A seize kilomètres au large, comme prêt à donner le coup de grâce, se tenait le mégayacht Irina, un navire d’allure bizarre équipé d’une superstructure en forme de tour conique et d’une proue inclinée vers l’arrière dont la forme rappela à Jessica Kincaid la pointe recourbée d’un couteau de chasse à double tranchant. La piscine projetait un halo turquoise.

Volant contre la faible mousson venue du sud-ouest, l’Embraer 650 de Catspaw lourdement chargé atterrit brutalement, utilisant presque toute la longueur des trois mille mètres de piste pour freiner. Les douanes yéménites tamponnèrent les visas provisoires qui permettaient à Titus, Saakin et son équipage de monter à bord des pneumatiques rigides échoués près de la piste. Actionnés par un double moteur hors-bord et sous la surveillance des hommes de la tribu de Socotra équipés de AK-47, les bateaux prirent la mer avec un grondement, disparurent dans la brume et parvinrent trente minutes plus tard aux abords de l’Irina.

L’équipage russe attendait avec ses bagages à un point d’embarcation. Les hommes de Catspaw montèrent à bord alors que les Russes descendaient dans les pneumatiques. Kincaid et Billy Titus allèrent sur le pont. Titus s’entretint avec le capitaine russe et inspecta le journal de bord. Ils échangèrent une poignée de main. Le Russe rejoignit ses hommes et les pneumatiques reprirent la route de Socotra. Comme convenu, l’ingénieur en chef et ses assistants triés sur le volet restaient dans la salle des machines, leurs salaires multipliés par quatre.

Billy Titus ordonna d’adopter une vitesse de trente nœuds, et mit le cap sur Eyl, à huit cents kilomètres le long de la côte du Puntland. Jessica Kincaid, quant à elle, descendit rejoindre l’ingénieur en chef qui l’attendait au fond des cales pour lui faire visiter le sous-marin de Garik Tannenbaum.

*

Paul Janson se tenait à la porte de l’hélicoptère personnel du général Ddembe, un Mil MI-19 de fabrication russe, à mille cinq cents kilomètres au-dessus des faibles lumières d’Eyl. Il portait un parachute, des paquets de cartouches, un fusil et des lunettes de vision nocturne.

« Merci pour la balade ! cria-t-il par-dessus le hurlement des turbines.

— Merci pour l’Italien, répondit le général, hurlant lui aussi. Comment allez-vous rejoindre le yacht ?

— J’emprunterai un bateau. »

Il sauta dans la nuit, une chute libre de mille cinq cents mètres. Déchirant l’air, il se dirigea vers l’étendue la plus sombre de la plage. Son altimètre atteignit bientôt quatre-vingt-dix mètres. Il actionna la poignée d’ouverture du parachute.

42

Allegra fut réveillée par la sonnerie du mobile de Maxammed, une musique somalienne stridente qui lui faisait penser à un accordéon jouant du reggae. L’homme et son interlocuteur crièrent de part et d’autre.

« On a de la compagnie, petite dame, dit-il à Allegra. Des pirates de Xaafun ont investi un yacht russe. Prions qu’ils n’attirent pas les patrouilles de Moscou. Ces mecs sont du genre à tuer tout le monde, toi incluse. »

Maxammed examina l’horizon aux jumelles, sans succès. Il tenta de localiser les pirates par le canal maritime. Personne ne répondit.

« Peu importe, lui dit-il. A leur place, moi non plus je ne répondrais pas, pas avant d’avoir mis le bateau en lieu sûr. »

Soudain, quelque chose d’autre, bien plus alarmant, attira son attention sur la côte. Un bateau de pêche, en provenance de la plage d’Eyl.

L’embarcation était trop éloignée pour qu’Allegra puisse relever le moindre détail, à l’exception de sa taille, plus grosse que les skiffs ravitaillant d’habitude les pirates en khat et en nourriture. Mais Maxammed l’identifia tout de suite. Son visage se durcit, il serra les lèvres. Il règla les jumelles en quelques mouvements rapides et saccadés.

« Wacal » jura-t-il, d’un mot passe-partout dont elle avait compris qu’il signifiait salopard.

Il regarda autour de lui, les yeux exorbités et, l’apercevant, hurla avant qu’elle pût détourner les yeux : « Qu’est-ce que tu regardes ? »

Elle se détourna. Trop tard. Traversant le pont d’un bond, il l’attrapa par son gilet criblé de balles et la traîna jusqu’à la fenêtre explosée. « Regarde ! C’est le bateau de Gutaale ! »

Elle avait appris que l’ignorer ne servait à rien : il lui fallait répondre. Home Boy était sa Némésis.

« Est-ce qu’il est à bord ? demanda-t-elle.

— Non. Il ne se baladerait pas ici dans ce rafiot de merde. Il a envoyé ses hommes me surveiller.

— On devrait peut-être lui rentrer dedans », dit Allegra.

Maxammed lança son bras et le SAR, attaché à son poignet, pivota dans sa main, le long canon soudain pointé sur le visage de la jeune femme.

« Tu crois que c’est de la rigolade, hein ?

— Non. Si tu lui rentrais dedans, Gutaale ne pourrait pas le voir. Qui pourrait le remplacer ? »

Maxammed la lâcha avec un rire dur.

« Bonne idée, petite dame. Je vais peut-être… Une seconde ! Qu’est-ce que c’est que ça ? »

Le bruit d’un hélicoptère venait de retentir.

« Debout ! hurla Maxammed, réveillant ses gardes endormis. Rassemblez tout le monde. Vite. Un hélicoptère. »

Une minute plus tard, l’appareil apparut dans le ciel, fondant droit sur eux. La peur sur le visage de Maxammed se changea en rage.

« C’est lui ! »

Même dans la faible lumière l’hélicoptère brillait. C’était le Sikorsky doré d’Allen Adler. Home Boy Gutaale était de retour.

Le téléphone de Maxammed sonna.

« Qui c’est ? demanda-t-il, bien que ce ne pût être que Home Boy.

— Gutaale à l’appareil, mon frère Maxammed. Que Dieu soit avec toi.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Je viens te rendre visite à bord.

— Non. Reste à distance ou on t’abat.

— Il faut qu’on parle.

— Parle au téléphone.

— Des oreilles indiscrètes peuvent écouter.

— Je m’en fous. Dis ce que tu veux.

— La situation à Mogadiscio a changé. Je deviens vice-président.

— J’ai entendu. Et alors ?

— Ton ami, l’Italien, est mort.

— Ça n’a jamais été mon ami.

— Mais il a voulu t’aider.

— On s’en fout. Je n’avais pas besoin de lui. Et je n’ai pas besoin de toi.

— Ah mais si, mon frère. Le mari de ton otage est mort.

— Comment ça ?

— Tué à la villa Somalia. Par les terroristes de l’Italien. Qui va payer ta rançon ?

— L’assurance pour le yacht. Je n’ai pas besoin de rançon, pour elle. Il me la faut comme moyen de dissuasion. Tu me l’as dit toi-même. L’argent viendra du yacht.

— La situation est différente, maintenant. Il y a un meilleur moyen. Laisse-moi monter à bord.

— Quel meilleur moyen ?

— On la libère. On devient des héros.

— Va te faire foutre, Home Boy. Tu es venu pour prendre tout le prestige de ce truc. Si j’acceptais, tu serais le héros et moi un imbécile sans un rond.

— Ce serait bien mieux pour tout le monde. Tu serais récompensé. »

Du coin de l’œil, Maxammed aperçut le bateau des hommes de Gutaale qui s’était approché dans l’intervalle. Il couvrit le téléphone de sa main : « Farole ! Tire sur ce bateau. »

Farole courut sur le pont, suivi de ses hommes. Ils ouvrirent le feu avec leurs AK-47. Dans un vacarme puissant, les balles éclaboussèrent l’eau et explosèrent les vitres de la timonerie. Le bateau vira de bord. Puis tonna le bruit d’un fusil de gros calibre. Le très maigre Farole hurla, attrapa sa tête entre ses mains et tomba sur le pont, jambes et bras écartés comme des allumettes.

Maxammed, stupéfait, semblait ne pas en croire ses yeux. Allegra recula derrière la console de commande et passa la main dans sa veste à la recherche de l’arme d’Adolfo. Elle était sûre qu’il allait la frapper. Mais au lieu d’exploser en insultes et en cris, le pirate fit un lent demi-tour, jeta un regard dur successivement vers la plage, puis vers le bateau de pêche qui s’enfuyait, et enfin vers le large, où le yacht russe détourné venait d’apparaître, haut et anguleux, une énorme écume blanche à sa suite.

Il coupa la communication avec Home Boy et appela ses hommes sur la plage. Sa voix tremblait d’une furie froide, mais ses mots étaient mesurés, un appel au combat. « Gutaale attaque. Lâchez les navires. Tous les hommes sur le yacht avant qu’il ne vole la rançon. »

43

Jessica Kincaid observait le Tarantula sur le radar de l’Irina. Surveillant le lent mouvement du yacht d’un bout à l’autre de la côte, elle suivait les parcours d’un hélicoptère et d’un bateau de pêche qui approchait puis disparaissait quand soudain, l’écran scintilla d’une douzaine de nouveaux points lumineux. « Merde », jura-t-elle entre ses dents tout en saisissant les jumelles.

Le radar n’avait pas menti. Une douzaine de skiffs fonçaient droit sur eux depuis la côte.

L’Irina réduisit rapidement de moitié la distance qui le séparait de la scène, et Kincaid put constater que les embarcations étaient pleines de combattants. Qu’est-ce qui avait bien pu alerter les pirates ? La soudaine présence de l’Irina ? L’hélicoptère ? A présent, quelle qu’en soit la raison, ils ne devraient plus libérer Allegra d’un gang ridicule, mais d’une centaine d’hommes.

Billy Titus lui tapota l’épaule. « Il y en a un qui vient sur nous. »

Elle avait focalisé son attention sur le yacht russe depuis la côte. Les jumelles révélaient un unique Arabe à la barre, un keffieh à carreaux rouges flottant dans le sillage du skiff.

« Ralentis, dit-elle. Vire de bord, qu’il puisse monter face au large.

— Qui est-ce ?

— A votre avis ? »

Avec deux des marins, elle descendit dans la cale, ouvrit l’écoutille hydraulique protégeant hermétiquement le quai intérieur géant qui permettait le départ et l’accostage de bateaux. Le vent vif d’une brume matinale humide et fraîche remplaça l’air conditionné. Le skiff toucha la proue inclinée. Janson mit le moteur au ralenti, accosta au port avec maîtrise et saisit la corde qu’elle lui lançait.

« Contente de te voir. CNN n’était pas très clair sur les détails.

— Isse a tué plusieurs gardes. J’ai livré l’Italien à l’AMISOM. Figure-toi que c’était notre vieil ami Youssef. »

Kincaid ne fut nullement surprise.

« On se demandait où il était passé.

— Helms s’est fait tuer.

— J’ai vu ça sur CNN. Ça ne m’a pas vraiment brisé le cœur.

— Celui de Doug Case aussi est entier. Il en fait des sauts périlleux arrière en chaise roulante. Comment est le sous-marin ?

— Il ne va pas battre des records. »

Mais Janson était d’un optimisme total.

« Ils ne vont pas nous suivre sous l’eau. J’ai vu leurs bateaux, ajouta-t-il. Il faut trouver un moyen de les occuper. »

Même dans l’enthousiasme, il restait la Machine : impeccablement froid.

*

Cet après-midi-là, pour découvrir combien d’otages étaient encore en vie et où ils étaient maintenus prisonniers, Janson et Kincaid envoyèrent leurs « pirates » visiter le Tarantula dans un skiff qui transportait en cadeau de l’opium afghan et de la marijuana indienne. Les hommes de Saakin revinrent sur l’Irina chargés de feuilles de khat toutes fraîches, et d’informations selon lesquelles Allegra était la dernière otage encore en vie. Elle était détenue sur la passerelle de commandement.

La mauvaise nouvelle : ils avaient compté pas moins de soixante pirates au sein de l’équipe de Maxammed, peut-être plus. La seconde partie du rituel de reconnaissance impliquait que les pirates du Tarantula feraient une visite en retour sur l’Irina, qu’ils convoitaient comme un trésor exotique. Ils feraient probablement ensuite un rapport à Maxammed pour lui signaler la faiblesse en nombre de l’équipage. Le détourner serait un jeu d’enfant.

Le vent du sud-ouest souffla plus fort toute la journée et, au crépuscule, la mer s’agita de longs rouleaux. L’entrée du sous-marin de l’Irina était située au fond du navire, si bien qu’ils ne sentirent rien des courants avant que Kincaid ne libère l’engin de son sas, le faisant passer sous le yacht. Après quoi, ils eurent l’impression de cahoter comme sur une route de montagne.

« C’est à vous, capitaine. Merci de nous avoir amenés ici. »

Kincaid s’éloigna, laissant Billy Titus prendre les commandes. Elle n’aimait pas plus que Janson mettre en danger les civils. Mais contrairement au petit scooter des mers qu’ils avaient utilisé lors de leur première tentative de libération, il n’y avait aucun moyen de laisser le sous-marin dériver et de le ramener par télécommande. Jeter l’ancre le long du yacht n’était pas non plus possible. En admettant qu’ils parviennent à accoster sans bruit, par mer agitée, contre la coque du Tarantula, le sous-marin conçu pour six personnes était long de neuf mètres, trop grand pour passer inaperçu.

Titus examina le sonar et le sondeur, confirma l’état de la batterie et des réservoirs d’air comprimé : « Il y a soixante mètres de profondeur ici. Ce sera plus calme si on descend sous les vagues.

— Ne vous gênez pas. »

Il fit plonger le sous-marin de quinze mètres, puis il le stabilisa. Dans un silence presque complet, ils avancèrent vers la côte à une vitesse de cinq nœuds, suivant la trajectoire idéale pour intercepter le Tarantula, qui naviguait parallèlement à la plage à une vitesse de trois nœuds.

Le maniement des instruments était simple. Ce n’était pas le premier sous-marin de loisirs que le capitaine pilotait, même si, comme il l’admettait lui-même, c’était de loin le plus sophistiqué. Vingt minutes après en avoir pris le contrôle, ils firent surface, éteignirent toutes les lumières intérieures, et ouvrirent l’écoutille. Kincaid sortit. Janson lui passa les paquets et les armes.

Le Tarantula apparaissait comme une longue forme indistincte contre le ciel. Une lueur faible à l’arrière du bateau marquait l’endroit où les pirates, par douzaines, fumaient cigarettes, opium et marijuana tout en surveillant leurs bateaux, qui étaient remorqués, et les échelles d’accostage sur la poupe arrière. Une seconde lumière signalait le pont au sommet de la superstructure.

Kincaid s’allongea dans la cale. Sur le pont, elle pouvait voir ce qui restait invisible à Titus et elle guida le capitaine le long de la proue mouvante du yacht. Janson fit tourbillonner un harpon enveloppé de caoutchouc, le fixa au yacht dès le premier lancer, et escalada rapidement les neuf mètres de corde à nœuds. Kincaid le suivit jusqu’au pont avant de remonter la corde derrière elle. Janson double-cliqua sur un talkie-walkie pour prévenir Titus. Titus referma l’écoutille, vira, et le sous-marin rebroussa chemin.

Le Bell Ranger à cinq places se trouvait toujours là où ils l’avaient découvert lors de leur première visite, sur l’hélisurface du pont avant. Janson coinça un pain de plastic entre le support et le fuselage. Kincaid lui passa un détonateur et un chronomètre préréglé sur dix minutes. Balayant le chemin avec leur lunettes de vision nocturne, ils s’avancèrent vers l’arrière puis montèrent, pont après pont, jusqu’à la passerelle de commandement. Au niveau en dessous, ils se séparèrent pour se poster de chaque côté des escaliers extérieurs, et commencèrent le compte à rebours.

*

Allegra entendit revenir l’hélicoptère. De l’autre côté de la passerelle, Maxammed s’éveilla d’un coup. Rejetant ses couvertures, il bondit, son fusil court dans sa main. « Farole ! Farole ! », cria-t-il avant de se souvenir que son lieutenant avait été tué le matin même.

Les hommes accoururent.

Dans l’obscurité, le Sikorsky pointait ses vives lumières d’atterrissage. Le téléphone de Maxammed résonna.

« Home Boy, encore. En espérant que nous allons trouver un arrangement, mon frère. En tant que vice-président, c’est tout ce que je peux faire pour toi. Puis-je s’il te plaît atterrir pour que nous discutions ?

— Viens ! dit Maxammed. Mais rien que toi. Personne de ta garde.

— Je suis seul dans cet appareil, avec les pilotes. »

Quel mensonge, pensa Maxammed. Seul avec sa milice prête à attaquer, et d’autres hélicoptères en embuscade, et d’autres bateaux.

« Atterris, dit-il. Je te rejoins. »

A ses hommes, il ordonna :

« Restez ici. Surveillez-la. »

Allegra revint près de la fenêtre pour observer l’hélicoptère chanceler dans l’air, puis atterrir dans son halo de lumière. La porte s’ouvrit sur des marches et un grand homme en descendit. Sa barbe rousse flottait au vent de l’hélice.

Il leva la main en signe de salut tandis que Maxammed accourait, escorté par des pirates armés.

Une explosion derrière Allegra illumina le ciel rouge d’un violent coup de tonnerre. Elle se retourna pour découvrir l’hélicoptère à l’avant du bateau exploser en une colonne de feu.

*

Maxammed comprit aussitôt qu’il s’agissait d’une ruse. Son intention était de tuer Home Boy, assez stupide pour venir seul. Maintenant, il avait une raison de plus de le faire.

« Adieu, vice-président. »

Le SAR tressauta dans sa main.

Home Boy Gutaale dégringola les escaliers avec sur le visage une telle stupéfaction que Maxammed réalisa instantanément qu’il avait fait fausse route. Home Boy n’avait pas fait sauter l’hélicoptère. Home Boy était venu passer un accord et n’avait pas pu croire que Maxammed lui tire dessus. Celui ou ceux qui venaient de provoquer l’explosion de l’appareil essayaient donc de lui ravir son dernier otage.

Il courut vers la passerelle de commandement en appelant ses hommes.

*

Janson et Kincaid jaillirent sur la passerelle, Janson à tribord, Kincaid à bâbord. Ils retinrent leur tir jusqu’à être certains de s’identifier l’un l’autre. Le vaste espace qui les entourait faisait près de trente mètres de long et prenait toute la largeur du yacht. Allegra n’était nulle part. Ils se baissèrent pour éviter que l’hélicoptère en feu ne projette leurs ombres, et avancèrent vers l’arrière, lâchant des rafales silencieuses sur les hommes qui apparaissaient dans la lumière. Ils cherchèrent Allegra derrière la console de commandement, derrière les divans et les chaises que les pirates avaient montés des cabines.

Soudain, Janson l’aperçut, profondément tapie dans un recoin pour se protéger de la fusillade.

« Je la vois, murmura Kincaid. Je vais la chercher. »

Par la fenêtre brisée, Maxammed sauta sur la passerelle. Avant que Kincaid n’ait pu faire un pas, le pirate saisit Allegra Helms par un bras et pressa le canon du SAR sur sa nuque. Il scruta les alentours dans la lumière des flammes, et Janson n’aurait su dire si Maxammed pouvait les voir, sentir leurs présences, ou s’il avait simplement deviné qu’ils se trouvaient là.

« Elle est armée, murmura Kincaid. Putain j’espère qu’elle va s’en servir. On y va. »

Kincaid bondit, laissant délibérément sa silhouette se dessiner contre la fournaise derrière elle.

Maxammed la vit, fit pivoter le canon du SAR vers elle et tira.

Kincaid tomba sur le quai et roula.

Janson arma son bullpup. Mais en dépit de la courageuse et presque suicidaire diversion de Kincaid, il vit qu’il ne pouvait tirer sans atteindre Allegra.

Le petit pistolet de la jeune femme émit un son proche d’un claquement de branche dans un feu de bois.

Maxammed se redressa. Il leva une main pour tenter d’arrêter le filet de sang coulant de son front sur ses yeux, et, de l’autre, leva son arme vers Allegra.

Pendant une milliseconde, un dixième de battement de cœur, Janson vit un étroit écart entre les deux têtes. C’était un tir impossible, mais impossible aussi de faire autrement. Il fit feu. Le pirate et l’otage tombèrent ensemble. Du sang et des os jaillirent du crâne de Maxammed. Le SAR tomba sur le quai. Et à l’immense soulagement de Janson, Allegra roula loin de lui.

Kincaid couvrit la distance en un éclair, saisit l’arme et attrapa fermement le bras d’Allegra. « Joli coup, chérie. On se casse. »

Janson alluma son talkie-walkie. Titus répondit dans l’instant. « Tribord, au milieu du bateau. On est là dans une seconde. »

Janson porta Allegra sur son dos. Kincaid ouvrit le chemin avec son MTAR.

*

Tandis que l’Irina s’éloignait de la côte somalienne en direction des Seychelles, Jessica Kincaid conduisit Allegra Helms jusqu’à une gigantesque salle de bains décorée de chandeliers de cristaux et de robinets de platine. « Je me suis dit que vous voudriez prendre un sérieux bain. Je vous ai aussi trouvé des vêtements qui devraient vous aller.

— Merci », fit Allegra, et Kincaid n’aurait su dire si la jeune femme allait à peu près bien ou si elle était sur le point de s’effondrer.

« Juste pour que vous soyez au courant : pendant que vous prendrez votre bain et plus tard quand vous dormirez, Janson et moi nous serons postés de l’autre côté de cette porte et nous tirerons sur quiconque aurait la prétention de venir vous faire du mal. En d’autres mots, vous êtes en sécurité désormais. »

*

Le lendemain, tandis qu’ils prenaient le soleil aux abords de l’une des piscines du yacht, Janson fut stupéfié par l’apparente santé psychique d’Allegra Helms. Kincaid acquiesça. « Solide, la fille. »

Mais quelques minutes plus tard seulement, les yeux d’Allegra s’emplirent de larmes et elle se mit à pleurer, tout en s’excusant et en protestant : « Je vais bien, je vais bien. Je suis juste tellement soulagée. »

Kincaid s’efforça de la réconforter. Elle jeta un regard impuissant à Janson. Janson entoura Allegra de son bras et désigna Billy Titus, qui descendait de la passerelle de commandement. Kincaid prit Billy à part.

« Et si vous preniez le relais, Don Juan ? Je parie que vous aurez plus de succès que nous.

— Je peux m’occuper d’elle jusqu’à ce qu’elle rejoigne son mari.

— Elle est veuve.

— Première nouvelle.

— Elle n’est pas au courant non plus. On ne sait pas trop comment le lui annoncer.

— Ne me dites pas que c’est à moi de le faire.

— Vous m’avez dit que vous l’aimiez bien, non ? Passez votre bras autour d’elle et accrochez-vous. »

Kincaid sourit à Janson, témoin du dialogue. Elle tendit à Billy Titus le petit pistolet Titan d’Allegra qu’elle avait nettoyé. « Accrochez-vous à ça aussi, au cas où vous rencontreriez sa famille. »

Epilogue

Peur

Le Club Vincente Giordano,

New York City

Jessica Kincaid, dansant sur la musique hot jazz de Vincent Giordano and the Nighthawks, semblait plus heureuse que jamais. Tandis que Janson l’observait depuis leur table, la beauté brune et frisée qui dirigeait le club de nuit s’arrêta à sa hauteur : « J’ai déjà vu votre amie ici, dit-elle. C’est la première fois pour vous ?

— Première fois, oui, mentit Janson.

— C’est ce qui me semblait. Je n’oublie jamais un visage.

— Je suis content d’être venu. Super, la musique.

— Faut que j’y aille, il y a du monde à la porte. »

Le groupe de Giordano enchaîna Railroad Man avec une version lente de Let’s face the music. Kincaid revint à leur table, prit la main de Janson. « Lou dit que je m’en tire bien. »

Lou était son professeur de danse.

« C’est en tout cas l’impression que ça donne vu d’ici, dit Janson.

— Je peux te demander quelque chose ?

— Vas-y.

— Tu n’es jamais jaloux de Lou. Je veux dire, il est super sexy, radicalement hétéro. Tu n’y as jamais pensé ? »

Tout en se demandant d’où lui venait une telle idée, et où Jessica voulait en venir, Janson répondit :

« Je ne suis pas jaloux. »

Sur la scène, le batteur frappa trois coups brefs. Intérieurement, Janson revit Kincaid tomber en arrière, dans cette usine de poissons désaffectée, à Harardhere, si loin de New York. Au bout de quelques instants, il l’entendit s’exclamer :

« Hou-ou, mec, t’es toujours là ? »

Janson rassembla ses esprits. Elle n’aurait pu danser comme ça, mimant Ginger Rogers, si sa jambe n’avait été pleinement guérie, se dit-il. Il lui pressa la main. « Je suis là. Je réfléchissais, c’est tout. Un vieil ami a appelé, il propose une mission. Tu es déjà allée au pôle Nord ?

— J’ai fait du ski dans le Groenland, si ça compte.

— Ça compte.

— Je peux te demander autre chose ?

— Vas-y.

— Est-ce que tu as couché avec la colonelle du MUST ?

— Petra Rasmusson ?

— L’espionne suédoise grande et brune. Aux yeux violets.

— Pas vraiment.

— Pas vraiment ?

— Nous étions un couple de jeunes mariés en lune de miel, c’était notre couverture pour passer la frontière russe. Les techniques de base d’espionnage exigent de tenir compte des micros russes potentiellement installés dans la chambre.

— Donc vous êtes restés assis l’un à côté de l’autre à faire des bruits dans le noir ? »

Janson garda un visage impassible.

« Malheureusement, il nous fallait redouter l’éventuelle présence de caméras à faible éclairage. Voire à infrarouge.

— Comment vous êtes-vous débrouillés ?

— Parfois il faut savoir être plus fort que la situation. »

Ils avaient rapproché leurs chaises. Tout le monde dans le club écoutait les Nighthawks et regardait les danseurs. Personne ne vit Kincaid enfoncer deux doigts en revolver, soudain durs comme un tranchant de hache, dans le torse de Janson.

Lorsqu’il put respirer de nouveau, il dit :

« Tu peux appeler les secours ?

— Tu portes plainte ?

— Non, je voudrais une ambulance. Je crois que tu m’as cassé une côte.

— Si j’avais voulu te casser une côte, j’aurais appuyé plus fort.

— Jess, je n’avais jamais eu l’habitude d’être l’homme d’une seule femme.

— Qu’est-ce qui se passe ? Tu deviens vieux ?

— Pas vieux non, dit-il. Chanceux.

— Janson ?

— Tu m’appelles Janson, maintenant ?

— Oui, parce que je te pose une question sérieuse.

— Laquelle ?

— Ça m’arrive d’être jalouse. Ça ne t’arrive jamais, à toi ?

— Non.

— Pourquoi ? »

Janson, les mains en forme de coupe, entoura doucement le visage de la jeune femme.

« Jess ? Qu’est-ce que la jalousie sinon la crainte de perdre la personne que l’on aime ?

— Oui… ?

— J’y serais peut-être sujet si je travaillais dans un autre secteur.

— Qu’est-ce que le travail vient faire là-dedans ?

— J’ai déjà peur de te perdre. »

REMERCIEMENTS

Découvrir des écrivains merveilleux fait partie des plaisirs de la recherche.

Jay Bahadur est un journaliste canadien courageux, un homme robuste qui a écrit un livre passionnant et éblouissant de détails sur les pirates somaliens : Deadly Waters : Inside the Hidden World of Somalia’s Pirates.

Roberto Saviano, l’auteur de Gomorrah, essai sur la Mafia napolitaine, a su faire preuve du même courage et de la même quête effrénée du détail.

Je recommande également chacun des ouvrages de mon ami, le docteur Sherwin B. Nuland, qui m’a guidé avec précision et patience à travers les mystères de la médecine.

Le romancier somalien Nuruddin Farah brosse dans ses textes le portrait de gens ordinaires, qui essaient de mener une vie ordinaire alors même qu’ils sont piégés par trente années de guerre. Une fois que vous avez vécu avec ses personnages, avec leurs rêves et leurs plaisirs, mais aussi leur désespoir, les bombardements et les attentats meurtriers qui secouent cette lointaine contrée de la corne de l’Afrique vous ébranlent tout autant que si des amis proches avaient été attaqués.

Il me faut aussi citer les blogs et les sites Internet de Somaliens de tous milieux, et les interviews qu’il leur arrive de donner au New York Times, au Guardian, à la radio publique nationale, à Al Jazeera et à la BBC, et qui dépeignent un pays maudit, mais où l’espoir qu’un jour les gentils gagneront reste vivace.

Table of Contents

Page de titre

Dédicace

Prologue

« Qui gouverne ici ? »

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Un pays lointain

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Rapide et facile

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Epilogue

REMERCIEMENTS

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