de Robert Ludlum

Aux Éditions Grasset

SÉRIE «  RÉSEAU BOUCLIER  »  :

OPÉRATION HADÈS, avec Gayle Lynds.

OBJECTIF PARTS, avec Gayle Lynds.

LE PACTE CASSANDRE, avec Philipp Shelby.

LE CODE ALTMAN, avec Gayle Lynds.

LE VECTEUR MOSCOU, avec Patrice Larkin.

LE DANGER ARCTIQUE, avec James Cobb.

LE COMPLOT DES MATARÈSE.

LA TRAHISON PROMÉTHÉE.

LE PROTOCOLE SIGMA.

LA DIRECTIVE JANSON.

LA STRATÉGIE BANCROFT.

Aux Éditions Robert Laffont

LA MÉMOIRE DANS LA PEAU.

LA MOSAÏQUE PARSIFAL.

LE CERCLE BLEU DES MATARÈSE.

LE WEEK-END OSTERMAN.

LA PROGRESSION AQUITAINE.

L’HÉRITAGE DE SCARLATTI.

LE PACTE HOLCROFT.

LA MORT DANS LA PEAU.

UNE INVITATION POUR MATLOCK.

LE DUEL DES GÉMEAUX.

L’AGENDA ICARE.

L’ÉCHANGE RHINEMANN.

LA VENGEANCE DANS LA PEAU.

LE MANUSCRIT CHANCELLOR.

SUR LA ROUTE D’OMAHA.

L’ILLUSION SCORPIO.

LES VEILLEURS DE L’APOCALYPSE.

LA CONSPIRATION IBEVAYNE.

LE SECRET HALIDON.

SUR LA ROUTE DE GANDOLFO.

Kyle Mills

Série « COVERT ONE  » (d’après Robert Ludlum)  :

OPÉRATION ARÈS.

1

LE DR JON SMITH, lieutenant-colonel de l’armée américaine, marchait tranquillement sur un trottoir du quartier chic de Georgetown, à Washington DC, quand il s’aperçut qu’un homme le suivait. Au même instant, moins de cent mètres devant lui, un autre individu, celui-ci posté à l’angle d’une rue, alluma une cigarette. La flamme de l’allumette éclaira un visage aux traits asiatiques. Les deux inconnus étaient séparés par une avenue sombre bordée de grands arbres, des maisons bâties en retrait, et Smith, bien entendu.

Il sortait d’un cocktail organisé en l’honneur de Chang Ying Peng, un microbiologiste mondialement reconnu, récemment exfiltré d’une prison chinoise. Étant donné la physionomie du fumeur, la filature dont il était l’objet avait sûrement un lien avec cette réception. Smith y avait croisé un grand nombre de personnalités ainsi que, probablement, quelques agents de la CIA et du FBI exerçant sous couverture. Si les fédéraux avaient espéré obtenir des renseignements de la bouche même du scientifique chinois, ils avaient dû en être pour leurs frais car l’homme s’était présenté accompagné d’une avocate embauchée par une organisation de défense des droits de l’homme. Cette femme, célèbre pour son engagement en faveur de la cause, ne l’avait pas quitté d’une semelle et s’était interposée chaque fois qu’un convive s’était montré trop curieux.

Smith ralentit l’allure, tout en s’efforçant d’analyser la situation. Chang Ying Peng était une figure controversée. Le FBI aurait-il envoyé ces deux types surveiller les invités à la sortie de la réception ? Sinon, peut-être appartenaient-ils au DHS, le département de la Sécurité intérieure. Il fit encore six pas en direction du fumeur et, tout à coup, cessa de s’interroger. Ayant jeté son allumette, l’homme venait de glisser la main droite sous sa veste, sans doute pour empoigner une arme logée dans un holster.

Smith pivota d’un quart de tour à gauche, traversa une pelouse et s’engagea sur un petit chemin séparant deux maisons. Il entendit plus qu’il ne vit le fumeur s’élancer derrière lui. Comme Smith mesurait 1,80 mètre, il dut pencher la tête pour éviter de heurter un balcon qui dépassait du mur et rendait le passage encore plus étroit. Il allait atteindre l’arrière de la villa quand un projeteur actionné par un détecteur de mouvements s’alluma, l’inondant d’une lumière blanche aveuglante. Smith fut pris de panique. Cette clarté faisait de lui une cible idéale. Pour le rater, il aurait fallu être le tireur le plus maladroit de Washington. Smith arriva devant un petit portail grillagé, souleva le loquet et se précipita dans le jardin. Après un rapide coup d’œil, il constata qu’un garage bloquait la sortie du fond. Il continua toutefois droit devant lui, longea la pelouse, dépassa le garage et, soulagé, déboucha de l’autre côté, sur la propriété voisine.

Smith contourna la villa pour atteindre la rue d’après. Mais à peine eut-il posé le pied sur le trottoir qu’un troisième individu surgit de sous un arbre, près de l’intersection. Smith partit sur la droite en marchant à vive allure. Quand il regarda en arrière, l’homme à la cigarette lui avait emboîté le pas.

Ils cherchent à me prendre en tenaille, songea Smith.

En effet, les trois hommes convergeaient dans sa direction. Sans se presser, comme s’ils étaient sûrs et certains de l’attraper.

Smith bifurqua et, de nouveau, s’engouffra entre deux maisons. Dès qu’il s’estima hors de vue, il se mit à courir ventre à terre. Les semelles de ses chaussures à lacets résonnaient dans l’espace exigu. Sans ralentir l’allure, il sortit un stylo en acier de la poche intérieure de son veston. Comme tout officier de l’armée américaine, il avait le droit de porter une arme mais, sachant qu’il serait fouillé à l’entrée de la réception, il avait choisi de s’en passer ce soir-là, histoire d’éviter les questions. Il n’avait pas forcément besoin d’un pistolet pour se défendre, le combat au corps à corps ne lui faisait pas peur, mais quand même, il aurait préféré avoir à sa disposition quelque chose de mieux qu’un simple stylo.

Il dépassa une série de garages, s’engagea dans une ruelle et vit une grosse poubelle à roulettes sur sa gauche. Faute de mieux, il la traîna contre un mur et se dissimula derrière.

Peu après, l’un des tueurs apparut au bout de la ruelle. Il tenait un couteau et marchait le nez en l’air comme s’il tentait de distinguer quelque chose dans le ciel. Profitant de son inattention, Smith jaillit de sa cachette et le poussa violemment dans le dos. Pris par surprise, l’homme bascula en avant. Smith l’accompagna dans sa chute et quand l’autre fut à plat ventre sur le bitume, lui planta un genou entre les omoplates, l’empoigna par les cheveux et lui écrasa la figure par terre avant de le mettre de profil pour mieux voir son visage. Il saignait du nez. Smith posa la pointe du stylo derrière son oreille, dans le petit creux correspondant à l’articulation de la mâchoire. Il appuya. L’homme grogna.

«  Tu vas gentiment sortir ce couteau coincé sous ton ventre. Tout doux. Si tu tentes quoi que ce soit, je commence par te déboîter la mâchoire et après, je te tranche la carotide.  »

L’homme dégagea son bras droit replié sous lui, Smith lâcha le stylo et attrapa le couteau.

«  Pourquoi vous me suivez ?  », demanda Smith.

Il vit quelque chose remuer à la limite de son champ visuel, tandis qu’un léger bourdonnement venait perturber le silence de la nuit. Un éclat de lumière perça la semi-pénombre, révélant une présence à six mètres devant lui. Comme un gros insecte ou un petit oiseau suspendu cinq mètres au-dessus du sol. Smith le vit descendre à hauteur d’homme. Mais au lieu de voleter de-ci de-là, comme on aurait pu s’y attendre, la bestiole suivait une trajectoire précise, rectiligne. Dès que l’homme à terre l’eut remarquée à son tour, il poussa un petit cri étouffé en écarquillant son seul œil visible. L’insecte semblait lui inspirer une peur abjecte.

«  Qu’est-ce que c’est ?  », lui demanda Smith.

L’autre essaya de se libérer. La pointe du couteau lui perça la peau, un filet de sang ruissela sur son cou. Plus l’insecte se rapprochait, plus l’homme se débattait. Toujours agenouillé sur lui, Smith dut peser de tout son poids pour le faire tenir tranquille.

C’est alors que le deuxième tueur surgit au bout de l’allée à droite, bloquant toute issue. Il s’apprêtait à foncer sur Smith quand il s’arrêta net. Lui aussi avait aperçu la chose. Médusé, Smith le vit reculer de plusieurs pas, le regard fixe.

Quand le troisième individu apparut près de son complice, ce dernier le retint par la manche en pointant le doigt en l’air. L’homme recula sans quitter l’insecte des yeux. Le lointain gémissement d’une sirène de police vint se mêler au bourdonnement des élytres. La bestiole s’était stabilisée à un mètre du sol comme si elle avait atteint l’altitude qui lui convenait. Puis, tout à coup, elle mit le cap sur Smith.

«  Attaque-le ! Pas moi !  », hurla l’homme au sol en poussant sur ses bras pour tenter d’éjecter Smith. En vain.

À présent, la chose était assez proche pour que Smith en discerne les moindres détails. Ce n’était ni un insecte ni un oiseau mais un engin téléguidé ayant l’aspect d’une énorme cigale. De ses mandibules dépassaient deux dards courbes et dentelés. À la place des yeux, deux points rouges éclairés par des LED.

J’ignore ce que c’est mais pas question de laisser ce truc m’approcher, pensa Smith.

Il attendit que l’engin soit à moins de deux mètres puis il souleva l’homme en l’empoignant par les cheveux et le mit à genoux, face à la menace. Comme l’autre se débattait, Smith pressa un peu plus sur sa lame.

«  Dis-lui de s’arrêter, ordonna-t-il.

— C’est lui qu’il faut abattre. Pas moi !  », hurla l’homme. L’engin avait changé de comportement. Il louvoyait, leur tournait autour, montait, descendait. C’était bien Smith qu’il visait, et personne d’autre. Comprenant cela, Smith obligea son agresseur à se relever, puis il le plaça devant lui, comme un bouclier. La lame pénétra plus profondément. L’homme gémit de douleur. Son sang coulait si fort que le haut de sa veste en était trempé.

«  Je répète  : dis-lui de s’arrêter, gronda Smith.

— Arrête !  », cria l’autre, pour la forme. La bestiole bondit, essayant encore d’atteindre Smith. Quand ce dernier lui présenta le visage de l’homme qu’il tenait à sa merci, elle recula brusquement.

«  Essaie encore, ordonna Smith. Je ne te lâcherai pas. Si je suis touché, tu y passeras toi aussi.

— Je ne le contrôle pas, brailla l’autre. Tu vois bien. J’étais juste censé t’isoler pour lui faciliter le travail.  » Ces hurlements hystériques provoquèrent chez Smith une nouvelle décharge d’adrénaline.

«  Alors, j’espère que tu cours vite  », répliqua Smith en l’attirant contre lui d’un coup sec. L’engin se déplaçait autour d’eux avec une telle célérité que Smith devait sans cesse se repositionner.

«  Te fatigue pas. Il te rattrapera de toute façon et, quand il t’aura coincé, il t’empoisonnera. Comme une mouche dans une toile d’araignée.  » L’homme se tourna vers ses deux comparses, toujours figés de stupeur au bout de l’allée. «  Venez m’aider !  », leur cria-t-il.

Les autres ne firent pas un geste. Smith en conclut qu’ils n’étaient pas portés sur le sacrifice. Acharnée, la bestiole entama une nouvelle circonvolution. Smith eut juste le temps de déplacer son bouclier humain. On entendit un claquement, puis un nuage de fumée sortit des mandibules métalliques et dériva vers le visage de l’homme.

Voyant cela, Smith lâcha prise et fit quelques pas en arrière en se protégeant le nez et la bouche avec le bras. Au bout de l’allée, les deux tueurs avaient amorcé un repli stratégique, en marchant à reculons pour mieux surveiller la progression du nuage.

Smith fit volte-face et, sans respirer, se précipita dans la même direction qu’eux, en slalomant entre les poubelles. Sur son passage, les alarmes lumineuses fixées aux portes des garages se mirent à clignoter, projetant des éclairs lancinants devant ses yeux irrités. Ignorant la douleur qui déchirait ses poumons, Smith poursuivit sa course en zigzag, seul moyen d’échapper aux éventuels tirs de l’engin et des deux tueurs qui s’étaient évanouis dans l’obscurité.

Avant d’atteindre la rue, Smith se retourna. L’homme qu’il avait laissé au fond de l’impasse se tenait à genoux, le dos droit, immobile malgré la présence de la bestiole à vingt centimètres de ses yeux. Crise de catatonie, supposa Smith. Une seconde plus tard, l’engin téléguidé reprit de l’altitude, pivota sur lui-même comme s’il cherchait à s’orienter, et se précipita vers lui.

2

SMITH REMONTAIT LA RUE EN COURANT, toujours suivi du redoutable bourdonnement. Il devait absolument trouver un abri. Une maison, une entrée d’immeuble, un véhicule — n’importe quoi pourvu qu’il puisse se retrancher derrière des portes ou des fenêtres closes. Sa voiture était garée dans le quartier mais trop loin pour espérer la rejoindre sain et sauf. Il tourna au coin et, par chance, aperçut quelqu’un sur le trottoir devant lui. C’était Katherine Arden, l’avocate activiste. Elle marchait à grandes enjambées en agitant le trousseau de clés qu’elle tenait en main. Smith la rattrapa, glissa son bras sous le sien et l’obligea à presser le pas.

«  Madame Arden, quel plaisir de vous retrouver. La soirée vous a plu ? Vous rentrez chez vous ?  »

Arden lui décocha un regard étonné, récupéra son bras, s’arrêta net et se planta face à lui. Craignant que cette soudaine immobilité ne leur soit fatale, il jeta un rapide coup d’œil derrière elle. La bestiole et les deux tueurs n’étaient visibles nulle part. Il reporta son attention vers son interlocutrice.

Arden fronça les sourcils. «  Vous ne seriez pas l’un des chercheurs de la Mayo Clinic ? s’enquit-elle.

— Non, je ne travaille pas pour Mayo, répondit-il en fouillant du regard les ombres de la rue.

— Il y a un souci ?  » Elle se retourna, intriguée.

«  Quelqu’un me suit, je crois. Depuis que j’ai quitté la réception.

— Ah bon ? Cela ne m’étonne guère, vu le nombre d’espions au mètre carré qu’il y avait ce soir. FBI, NSA, CIA et Dieu sait quoi encore. Si ça peut vous rassurer, moi aussi on me suit. Partout où je vais.  »

Il la considéra d’un air étonné. «  Qui vous suit ?

— Ce soir, j’imagine qu’ils sont tous de sortie. En fait, la soupe à l’alphabet varie en fonction des clients que je représente à tel ou tel moment. Je passe mon temps à les semer. À la longue, c’est devenu un jeu.  » Elle tendit son bip et déverrouilla les portes de la voiture hybride dernier modèle garée deux mètres devant eux. Au même instant, Smith vit la bestiole apparaître au-dessus d’un bouquet d’arbres. Son bourdonnement avait diminué en intensité mais on l’entendait encore distinctement. Elle resta un moment en vol stationnaire, puis se mit à tourner sur elle-même, comme pour balayer la zone. Soudain, l’un de ses assaillants sortit d’une venelle entre deux maisons, une centaine de mètres plus loin. Les tueurs s’étaient remis de leurs émotions et repartaient à l’attaque.

Arden repéra l’homme qui approchait. «  C’est lui ?

— Oui. Je vois que vous avez une voiture – ça vous ennuierait de m’emmener ? Rapidement ?  » L’engin avait fini par le localiser  ; il entamait sa descente.

«  Allons-y, dit-elle. Nous verrons si je remporte cette partie.  »

Smith s’installa à la place du passager et vit avec soulagement Arden contourner prestement le véhicule et s’asseoir au volant. Elle claqua sa portière, enclencha le verrouillage et démarra le moteur à la seconde même où la bestiole se profilait derrière la vitre de Smith. Ses deux petits yeux rouges brillaient toujours mais, sous son ventre, le voyant de la batterie clignotait. Elle donnait des signes de faiblesse. À force de tituber, elle heurta légèrement le verre. Par réflexe, Smith rejeta la tête en arrière. Elle rebondit, reprit un peu d’altitude et alla se poster au-dessus de la voiture.

Arden jeta un coup d’œil à son passager.

«  Un insecte a heurté ma vitre  », dit-il en pensant très fort  : Démarrez, vite !

Smith vit son poursuivant s’encadrer dans le rétroviseur latéral. Tout en restant à une distance respectueuse de l’engin qui planait à une quinzaine de centimètres au-dessus de la carrosserie, l’homme s’étirait le cou pour voir qui était au volant. Quand Arden braqua pour s’éloigner du trottoir, Smith réprima un soupir de soulagement. Au moment où la voiture s’engageait sur la chaussée, il entendit un grand cri.

D’abord, Arden accéléra en douceur puis en arrivant au carrefour, elle vira brusquement sur la droite. Ses pneus crissèrent. Elle appuya sur le champignon. Dans son rétro, Smith vit l’homme déboucher au coin, se lancer à leur poursuite, puis ralentir et renoncer à les poursuivre. Smith le perdit de vue à l’intersection suivante, quand Arden tourna à gauche. Il souffla et s’enfonça dans son siège.

Arden lui jeta un bref regard. «  Ne vous inquiétez pas. Au début ça fait peur mais en général, ils ne sont pas dangereux. Enfin, c’est ce que j’ai pu constater.  »

L’espace d’un instant, Smith crut qu’elle parlait de l’engin volant. Il déglutit et s’efforça de se calmer. En réalité, Arden évoquait les nombreuses filatures dont elle avait fait l’objet de la part des agents fédéraux. Il respira profondément à plusieurs reprises, tout en faisant un point sur la situation. L’engin n’allait pas tarder à tomber en panne, comme l’indiquait le voyant rouge qui clignotait sous son ventre. Arden roulait pied au plancher, négociait admirablement ses virages, mettant à chaque seconde plus de distance entre eux et la menace.

«  Merci, lui dit-il. J’ignore d’où sortait ce type mais je n’avais pas tellement envie de le savoir.  »

Elle hocha la tête et, dans un léger crissement de pneus, s’engagea dans une autre rue perpendiculaire.

«  Je vous trouve plutôt optimiste, ajouta-t-il.

— Je vous l’ai dit, on me suit tout le temps. M. Chang n’est pas le seul de mes clients à poser problème au gouvernement. Actuellement, je défends deux personnes incarcérées à Guantánamo et une autre qui est obligée de vivre cachée parce qu’un potentat africain a juré sa mort. En plus de ça, un groupuscule extrémiste a lancé une fatwa contre moi. Ils veulent ma peau depuis pas mal d’années.  » Elle haussa les épaules. «  J’ai fini par m’habituer. Mais je comprends à quel point ce peut être effrayant. Je sais ce qu’on ressent quand on est la cible du complexe militaro-industriel.  »

Smith ne savait trop quoi répondre à cela. Il examina le profil de la jeune femme en essayant de trouver une phrase appropriée. Arden devait avoir dans les trente-cinq ans. Ses cheveux décolorés, presque blancs, étaient coupés très courts, une coiffure masculine qui rehaussait la finesse de ses traits. Elle avait ce teint pâle, voire translucide, que Smith avait déjà remarqué chez les végétaliens ou les personnes ne mettant que rarement le nez dehors. Elle était svelte, à la limite de la maigreur. À son oreille droite, la seule qu’il puisse voir, elle portait une série de trois piercings dont un clou en diamant. Plus grande que la moyenne, elle était vêtue d’une veste bleu marine, d’un pantalon étroit de la même couleur et d’un chemisier blanc, col en V. Le tout, cousu main, lui allait à merveille. Son poignet s’ornait d’une montre d’homme à cadran analogique munie d’un bracelet en cuir fauve, trop large pour son ossature délicate.

«  Je ne vois pas ce que vous voulez dire  », finit par avouer Smith.

Elle lui décocha un regard inquisiteur avant de revenir à la route.

«  Je veux dire que les gens ayant assisté à cette réception vont être ajoutés à la liste noire de la NSA. Vous feriez bien de jeter votre portable et d’en acheter un prépayé.  » Elle s’exprimait sur un ton légèrement moqueur.

«  Je n’ai rien fait de répréhensible. Vous plaisantez, j’imagine.

— Nullement. Plus personne n’est à l’abri des agissements de notre gouvernement.  »

Au lieu de lever les yeux au ciel, Smith s’efforça de répondre poliment.

«  Je ne crois pas m’être présenté. Lieutenant-colonel Jon Smith. Je suis microbiologiste et je travaille à l’Institut de Médecine militaire pour les maladies infectieuses basé à Fort Detrick, Maryland. Plus connu sous l’acronyme USAMRIID. Ce qui fait de moi un membre actif du complexe militaro-industriel.  »

Elle lui décocha un regard amusé. «  N’allez pas imaginer que ce statut vous protège le moins du monde. Ils ont des espions partout.

— Ne me dites pas que vous croyez à la théorie du complot. »

Elle haussa les épaules. «  Je suis réaliste. Et de nous deux c’est quand même vous qu’un type en costard poursuivait dans une rue sombre. Vous voulez que je vous dépose devant le prochain poste de police ?  »

Smith vida ses poumons et regarda par la vitre. Cette femme avait des opinions trop extrêmes à son goût mais, pour ce qui était des récents événements, on ne pouvait pas lui donner tort. Les trois individus qui l’avaient pris en chasse ressemblaient à s’y méprendre à des clandestins du FBI ou de la CIA, voire à des agents de la Sécurité intérieure. Quant à l’engin volant, Smith aurait parié qu’il contenait une substance paralysante censée l’abrutir assez longtemps pour que les trois autres le capturent et l’emmènent Dieu sait où. Pour lui faire subir un interrogatoire ? Avant de rendre son rapport aux autorités locales, il prendrait conseil auprès de ses contacts.

«  Non merci. Je passerai par d’autres canaux. Déposez-moi à la prochaine station, si vous voulez bien. Je rentrerai chez moi en métro.

— Vous n’avez pas de voiture ?

— Elle était garée dans le quartier. C’est vers elle que je me dirigeais lorsqu’ils ont commencé à me suivre. Mieux vaut la laisser où elle est, pour l’instant.

— L’USAMRIID. Ce n’est pas l’un de vos collègues que le FBI a accusé d’avoir empoisonné des lettres avec de l’anthrax, causant ainsi plusieurs décès voilà quelques années de cela ?  » Elle ralentit, s’arrêta au feu et se tourna vers Smith.

Il réussit à maîtriser son irritation.

«  Deux scientifiques ont fait l’objet d’une enquête. L’un des deux était soupçonné, oui. Mais les autorités n’ont jamais rien pu prouver à son encontre.

— Peut-être qu’ils veulent vous faire porter le chapeau.  »

Smith en avait assez entendu. Il ouvrit la portière. «  Merci pour la balade  », dit-il en descendant. Le feu passa au vert mais, au lieu de démarrer, Arden baissa la vitre côté passager et se pencha pour lui parler.

«  Je ne voulais pas vous blesser. En plus, il n’y a aucune station de métro par ici.  »

Le conducteur du véhicule immobilisé derrière elle se mit à klaxonner. Smith se retourna à temps pour la voir se déporter légèrement sur la droite et allumer ses feux de détresse. Le râleur la dépassa en redonnant un coup de klaxon. Elle lui fit un doigt d’honneur, ce qui amusa Smith et dissipa quelque peu son agacement.

«  Enfant, on m’a enseigné à faire le bien, dit-elle en le regardant. Mais on ne m’a pas appris à corriger mon caractère.

— C’est ce que je constate. Cette phrase me dit quelque chose.

— Jane Austen. Orgueil et préjugés. C’est Darcy qui la prononce. Revenez, lieutenant-colonel. Je promets de ne plus égratigner votre orgueil.  »

Smith consentit à regagner son siège. «  Orgueil et préjugés ? Connaissant votre réputation, je vous aurais plutôt imaginée citant L’Art de la guerre.  »

Elle sourit en démarrant. «  “Celui qui manque de prévoyance et sous-estime son ennemi sera certainement pris par lui." Sun Tzu savait de quoi il parlait. Personnellement, j’évite de sous-estimer mes ennemis. Surtout quand il s’agit d’un gouvernement aussi puissant que le nôtre.

— Vous êtes toujours aussi directe ?

— Toujours. Je trouve que ça fait gagner du temps. Les gens incapables d’accepter la vérité ne m’intéressent pas. À trop les ménager, on finit par s’épuiser. En plus, aucun d’entre eux n’est assez costaud pour encaisser les coups que je reçois chaque jour dans mon combat en faveur des droits de l’homme. Prendre des gants serait donc totalement improductif, pour eux comme pour moi.

— Vous devez voir passer nombre d’affaires délicates.  »

Elle hocha la tête. «  Pire que cela. Prenez M. Chang. Il a subi des tortures pendant son incarcération.

— Les Chinois disent le contraire.

— Je sais, mais c’est lui que je crois. D’après vous, pourquoi cet homme vous poursuivait ?

— Je n’en sais strictement rien.

— Dommage, parce qu’une voiture nous colle au train, et elle se rapproche vite.  »

3

UN SIMPLE COUP D’ŒIL DANS LE RÉTRO extérieur lui confirma qu’elle avait raison – on les suivait.

«  Continuez à rouler comme vous le faisiez, en tournant à chaque croisement.  » Smith sortit son téléphone et composa un numéro privé. Il savait d’avance qu’on lui répondrait, même en pleine nuit. Smith n’était pas seulement chercheur à Fort Detrick, il faisait également partie d’une organisation ultrasecrète, Covert-One, placée sous les ordres directs du Président, sans contrôle du Congrès. Ses homologues, peu nombreux, étaient des professionnels du renseignement triés sur le volet. Ils venaient de divers horizons, y compris des agences officielles. Par exemple, la personne qu’il cherchait à joindre actuellement occupait un haut poste à la CIA.

«  Essaie d’être bref – je viens d’ouvrir l’œil et je n’ai pas encore pris mon café.  » Randi Russell parlait d’une voix feutrée dans laquelle Smith décela une pointe d’humour. Il entendit tinter un verre.

«  Je suis dans la voiture d’une célèbre avocate militante des droits de l’homme. Des types en costard nous ont pris en filature. D’où sortent-ils, à ton avis ?

— Le nom de l’avocate en question ?

— Katherine Arden.

— J’ignore qui la suit mais ne t’en mêle pas. L’agence a toutes les raisons de se méfier de cette emmerdeuse.

— C’est moi qu’ils pourchassent.

— Là, ça craint. Qu’est-ce que tu fiches dans sa voiture ? Tu fraternises avec l’ennemi, maintenant ?

— Je participais à la réception donnée en l’honneur de Chang Ying Peng. Comme un certain nombre de tes collègues de la CIA, j’imagine. Pendant que tu y es, pourrais-tu envoyer quelqu’un sur place ?  » Il lui indiqua l’adresse.

«  OK. Qu’y a-t-il là-bas ?  »

Smith regarda Arden à la dérobée tout en réfléchissant à une réponse non compromettante.

«  J’ai fait trébucher quelqu’un sans le vouloir. Il est peut-être blessé.  »

Arden eut un sourire en coin.

«  Mouais. Gravement blessé ? insista Russell. Doit-on désamorcer la situation ?

— Possible. Je n’en suis pas sûr. Il y a autre chose mais je t’en parlerai plus tard.

— OK. Courage. Je te rappelle.  »

Arden prit encore deux virages sur les chapeaux de roues et passa à l’orange. Pour éviter les véhicules qui démarraient à droite et à gauche, leurs poursuivants furent contraints de s’arrêter au feu.

«  J’ai entendu ce que vous disiez. Il aurait fallu être sourde. Vous discutiez avec un officier de la CIA, c’est cela ?  »

Smith lui désigna une petite rue sur la droite. «  Prenez par là. Ce passage donne sur une avenue peu fréquentée à cette heure tardive. Ça vous permettra de rouler un peu plus vite.  »

Elle s’exécuta, puis le regarda comme si elle exigeait une réponse.

«  Voudriez-vous assurer ma défense ?  », demanda-t-il.

— Oui, bien sûr, fit-elle, étonnée. Mais je croyais que l’armée disposait de son propre service juridique.

— Tenez.  » Il chercha dans son portefeuille et déposa un billet de 20 $ sur la console centrale. «  Maintenant que vous êtes mon avocate, nos échanges sont couverts par le secret professionnel. Vous n’avez pas le droit de répéter ce que vous venez d’entendre. C’est bien cela, hein ? En plus, ma langue a fourché, c’était un lapsus, rien d’autre.  » Son téléphone sonna. Sur l’écran, il lut les initiales RR.

«  Bonnes nouvelles ? demanda-t-il à Russell.

— Je crains que non. J’ai contacté l’antenne du FBI à Washington. Ils ne sont pas après toi. Quant à Arden, ils ont toujours un œil sur elle mais ce soir pas plus que d’habitude. Trois de leurs agents assistaient au cocktail. Pareil pour l’Agence. Ils affirment qu’aucun de leurs gars n’était censé suivre les invités après la réception. On dirait que tes anges gardiens travaillent pour le privé. Un officier de la CIA était encore sur place. Il est allé faire un tour dans ta fameuse allée. Il n’y avait rien. Apparemment, ils ont tout nettoyé derrière eux. Le FBI nous a offert son aide. Tu veux que j’envoie une escorte officielle ? Que je fasse dégager le secteur où vous êtes ?  »

Il vérifia dans son rétroviseur. «  Je ne les vois plus. On les a peut-être semés, mais rien ne prouve qu’ils n’ont pas envoyé une équipe à mon domicile. J’aimerais bien que tu demandes à quelqu’un d’aller jeter un œil. Et j’ai laissé ma voiture près du lieu où se déroulait la réception. Pourrais-tu en mettre une autre à ma disposition ?

— Je m’en occupe. Si tu vois un numéro masqué s’afficher sur ton portable, décroche. Ce sera ton garde du corps. Il te dira ce qui se passe chez toi et te donnera l’adresse où tu trouveras le véhicule de remplacement. En tout cas, je te déconseille de regagner tes pénates pour l’instant.

— Compris. Je vais passer une ou deux heures au labo, histoire de boucler quelques dossiers administratifs.  » Il lui fournit le nom de la station de métro où il avait l’intention de s’arrêter.

«  Je leur dirai de laisser la voiture quelque part sur la ligne. C’est tout ?  »

Smith hésita. Il voulait lui parler de l’engin volant et de l’homme qu’il avait laissé dans un état catatonique. Mais pas devant Arden.

«  Je vais contacter…  » Smith s’interrompit. Il allait prononcer le nom de Nathaniel «  Fred  » Klein, directeur de Covert-One, mais jugea préférable d’employer une périphrase. « … notre ami commun. Pour le reste, je me débrouillerai.

— Bon, je vois que tu fais dans le langage crypté. J’ai hâte d’en savoir plus.

— C’est prévu. En attendant, je te remercie. Je te dois une fière chandelle.

— De rien  », dit Russell.

Smith se tourna vers Arden. «  On dirait que nous les avons semés. Tournez encore une fois à gauche, pour qu’on en soit bien sûrs.  » Elle fit ce qu’il lui conseillait et, après quelques minutes, poussa un soupir de soulagement.

«  Il n’y a plus personne derrière nous, d’après ce que je vois.  » Elle lui rendit les 20 $. «  Je suis désolée mais je pratique des tarifs nettement plus élevés. Ne vous inquiétez pas — votre lapsus est déjà oublié.  »

Smith choisit de la croire. Il rempocha le billet. «  Je vais prendre le métro.  » Il lui désigna un panneau sur la droite, cinquante mètres plus loin.

Elle s’arrêta au bord du trottoir. «  Eh bien, Monsieur Smith, ce fut une promenade riche d’enseignements. Si jamais vous avez besoin d’un avocat, n’hésitez pas, passez-moi un coup de fil.

— Merci – je m’en souviendrai  », dit-il sans mentir. Son téléphone vibra. Le texto envoyé par un correspondant anonyme indiquait le nom de la station où l’attendait le véhicule demandé. Il claqua la portière, descendit prestement les marches du métro et constata avec satisfaction qu’une rame venait d’entrer dans la station. Quelque vingt secondes plus tard, il était parti.

4

LES RAVISSEURS DÉBARQUÈRENT À MINUIT. Carter Warner, sous-secrétaire à la Défense, venait de rentrer chez lui dans la banlieue de Washington, quand il se retrouva avec une cagoule sur la tête et une corde autour du cou. Un coup de bâton derrière les genoux le déséquilibra. Passé le premier choc, Warner retrouva certains gestes appris à l’armée et tenta de répliquer. C’était un ancien du Viêtnam et, même si quarante années de vie civile avaient amoindri ses capacités physiques, son instinct de survie était resté le même.

Comme il était allongé sur le dos, aveuglé par la cagoule, il décida d’utiliser ses pieds chaussés de richelieus à bout pointu. Par deux fois, ses ruades touchèrent leur cible, d’où les plaintes qui parvinrent à ses oreilles. Les représailles ne se firent guère attendre. Il reçut une série de violents coups de pied dans les côtes. L’homme qui le frappait portait des bottes avec coques en acier. C’était extrêmement douloureux. Warner gémit. Un autre le retourna sur le ventre et lui plia les bras dans le dos. Il sentit l’étau glacé des menottes  ; autour de son cou, la corde toujours plus serrée l’empêchait de respirer. Comprenant qu’il était inutile de se battre, physiquement du moins, il cessa de bouger.

Warner avait gravi les échelons de la carrière politique grâce à ses qualités personnelles  : une vive intelligence doublée d’une lucidité et d’un sens pratique supérieurs à la moyenne. À présent, il tentait d’utiliser son légendaire sang-froid pour juguler la vague de panique qui menaçait de l’engloutir tandis que ses agresseurs s’activaient autour de lui, lui attachant les chevilles, le bâillonnant par-dessus la cagoule. On l’attrapa par les pieds, sous les aisselles, puis on l’emporta dans le couloir jusqu’à la pièce du fond, celle qui lui servait de bureau. Depuis le sol où il était allongé, il entendit son ordinateur s’allumer. D’autres tonalités familières lui apprirent que ses agresseurs avaient déverrouillé son disque dur.

Comment ont-ils eu mon mot de passe ? se demanda-t-il.

En tant que sous-secrétaire, il disposait d’une accréditation de haut niveau et d’un matériel électronique hyper-sécurisé, dont un ordinateur fourni par le gouvernement et un téléphone portable protégé contre toutes les intrusions possibles et imaginables. Le tout conçu par les petits génies de l’unité du DHS chargée de la lutte contre le terrorisme cybernétique et ceux du service des communications militaires basé à Fort Meade dans le Maryland. En revanche, n’étant pas membre du cabinet, il n’avait pas droit à la protection des services secrets.

Son ordinateur personnel ne contenait aucun dossier confidentiel – c’était la règle. Fort heureusement, songea-t-il en entendant quelqu’un taper sur le clavier. Ils auraient beau faire, jamais ils n’accéderaient à des documents d’importance majeure via cette machine. Au mieux, ils trouveraient les emails qu’il échangeait au quotidien avec son assistante. Étendu sur le sol, il écoutait sa respiration et celle de l’homme qui se tenait debout à ses pieds, sans doute penché sur l’épaule de son comparse, lequel continuait à pianoter. Soudain, le cliquetis des touches s’interrompit et Warner sentit une présence près de sa tête.

«  On vient d’écrire à ton assistante pour lui dire que tu es malade et que tu n’iras pas bosser. Maintenant, je vais composer son numéro et poser le téléphone contre ton oreille. Je veux que tu lui laisses un message. Dis-lui que tu as la grippe, que tu ne veux être dérangé sous aucun prétexte. Demande-lui de passer le message à toute l’équipe. Et n’essaie pas de faire le malin, sinon je te tranche la gorge. Si tu as pigé, hoche la tête.  »

Warner hocha la tête. Il y eut un froissement de tissu au moment où on lui retira son bâillon. Il sursauta. Une main venait de se glisser sous la cagoule. On lui collait le récepteur sur l’oreille. Quand le répondeur bipa, il débita le discours prévu. Après avoir récupéré le téléphone, l’homme l’attrapa sous les aisselles, son comparse lui saisit les chevilles, ils le soulevèrent et sortirent de la maison par la porte de derrière.

Warner n’était pas homme à fuir la réalité, aussi terrible soit-elle. Il ne s’attendait pas à ce que les deux individus qui étaient en train de le jeter à l’arrière d’une camionnette le traitent avec humanité. Quand ils commenceraient à le torturer – et ils le feraient, inutile de se leurrer –, il devrait être prêt à résister. Le moteur s’alluma, le véhicule démarra. Étendu dans le noir, Warner se mit à prier.

Richard Meccean, ministre de la Santé et des Services sociaux (HHS), promenait sa chienne pour la dernière fois de la journée quand il entendit des pas précipités derrière lui. Il se retourna juste à temps pour voir deux individus cagoulés courir dans sa direction. La chienne, moitié doberman moitié braque de Weimar, réagit au quart de tour. Ses quatre pattes bien campées dans le sol, elle baissa la tête et se mit à aboyer avec une telle détermination que son corps était agité de soubresauts. L’un des deux agresseurs braqua sur elle un pistolet muni d’un silencieux et l’abattit. Quant à son acolyte, il produisit un sifflement excédé puis colla son arme dans les reins de Meccean. La seconde d’après, une camionnette s’arrêtait tranquillement au milieu de la chaussée. On le poussa à l’intérieur. Pendant que ses ravisseurs le ligotaient, l’image de sa chienne gisant sur le trottoir se forma dans son esprit. Meccean serra les dents, mais une larme s’échappa quand même et roula le long de sa joue.

Assis devant son ordinateur, Nick Rendel attendait que la page demandée s’affiche à l’écran. Comme ça prenait du temps, il pianotait nerveusement sur sa table de travail. Soudain, l’alarme se déclencha. Sur le petit moniteur fixé au mur près de la porte, il vit deux hommes en noir s’engouffrer dans le couloir menant à son bureau. Ils étaient entrés par la porte de derrière.

Rendel était un homme élancé d’une bonne vingtaine d’années. En quelques clics de souris, il activa les diverses caméras de surveillance. Puis il ouvrit un tiroir et sortit un Beretta sans cesser de taper sur son clavier de la main gauche. Il eut le temps d’entrer deux mots de passe avant que les intrus ne surgissent dans la pièce.

«  Que voulez-vous ? demanda Rendel.

— Pose ce flingue à tes pieds.  » L’homme qui venait de parler avait un accent à couper au couteau. D’Europe de l’Est, sans doute. Rendel baissa son arme et tourna les yeux vers le digicode scellé dans le mur du fond.

Ils ont réussi à couper l’alarme, remarqua-t-il.

Comme s’il lisait dans ses pensées, l’homme hocha la tête. «  On l’a déconnectée. Elle ne sonnera pas chez les flics. Et ce bouton dans ta boîte à cigares ne fonctionne pas non plus. Allez, bouge-toi. On dégage par le jardin.  »

Rendel s’avança à petits pas. L’homme s’effaça pour le laisser passer. La porte au bout du couloir était gardée par un autre individu cagoulé. Quand il fut sur le point de sortir, Rendel se tourna vers son ravisseur.

«  Puis-je mettre des chaussures ?  » Il désigna la paire posée sur le seuil. L’homme fit non de la tête.

«  T’en auras pas besoin là où tu vas. Les pantoufles suffiront.  » Il lança un ordre à son comparse dans une langue inconnue de Rendel. Ce dernier sentit le canon d’un pistolet s’enfoncer dans la chair de son dos. «  Tu rases le mur jusqu’à la camionnette.  »

Rendel jeta un regard furtif à la caméra pas plus grosse qu’un paquet de cigarettes, fixée à l’angle du plafond, près de la sortie. Sa petite lumière rouge était allumée. Tandis qu’on le ligotait à l’arrière de la camionnette, Rendel se demanda combien de temps s’écoulerait avant que quelqu’un donne l’alerte. D’après ses calculs, il faudrait bien quarante-huit heures pour qu’on remarque son absence au travail. Et encore vingt-quatre pour que la police de Washington se mette en mouvement. Si, par un coup de bol inimaginable, les flics parvenaient à le retrouver, ils risquaient fort d’y laisser leur peau. Les types qui venaient de l’enlever étaient des professionnels dépourvus de tout sentiment. Des assassins.

5

SMITH TROUVALA VOITURE DE REMPLACEMENT à l’endroit convenu. Les clés étaient cachées sous le tapis. Il prit la route de l’Institut en retournant la situation dans sa tête. Le problème le plus pressant concernait la filature et le drone, car c’était bien d’un drone qu’il s’agissait, décida-t-il. Après avoir pesé le pour et le contre, il composa le numéro de Mark Brand, un agent du FBI qu’il avait croisé à New York dans le cadre d’une opération Covert-One. Il fut soulagé d’entendre sa voix ensommeillée au bout du fil.

«  Brand ? C’est Jon Smith. Désolé de vous réveiller mais vous disiez que je pouvais vous appeler à n’importe quelle heure, en cas de problème. Il se trouve que j’en ai un gros.  » Smith entendit des parasites, puis un blanc qui lui fit craindre un instant que Brand ne lui raccroche au nez. «  Vous êtes toujours là ? demanda-t-il.

— Oui. Je vous écoute. J’essayais juste de vous remettre. Ça fait une paye. Quand je vous ai dit que vous pouviez m’appeler, je le pensais. C’est quoi le problème ?  »

Smith lui résuma les faits. «  L’un de vos collègues a déjà passé l’allée au peigne fin. Il n’a rien trouvé.

— Le Chang en question travaillait pour les Chinois, n’est-ce pas ? Au sein de leur ministère de la Défense ou équivalent.

— Oui. En effet, c’est l’un de mes homologues. Un microbiologiste menant des recherches de pointe dans le domaine de la guerre biochimique. Il s’est retrouvé en prison pour avoir lancé une alerte. Selon lui, le gouvernement chinois testait des produits dangereux sur sa population. Ils l’ont accusé de trahison au prétexte qu’il s’agissait d’une info relevant du secret Défense et que, même s’ils étaient dans leur tort, Chang aurait dû se taire.

— Vous croyez que ces types voulaient vous enlever pour vous faire parler, au cas où Chang vous aurait mis dans la confidence ?  »

Smith se frotta le visage. La nuit avait été longue et le fait de penser que les Chinois le soupçonnaient de connaître des choses dont il n’avait jamais entendu parler ne faisait qu’ajouter à son épuisement.

«  C’est possible, mais avouez qu’il faudrait être sacrément parano pour croire que deux microbiologistes échangeraient des formules secrètes autour d’un verre, lors d’une réception mondaine.

— Pour votre gouverne, sachez que les Chinois sont sacrément paranos dès qu’il est question de secret Défense. Comme nous, d’ailleurs. Ce qui m’ennuie le plus, c’est le drone et la substance dont vous parlez. Quelle drogue serait susceptible d’entraîner une paralysie ?

— Il en existe des tas. Parmi les plus courantes, la marijuana ou le LSD. Le crystal meth aussi, quand il est administré pour la première fois. Mais pourquoi un drone ? S’ils avaient voulu me kidnapper, il y avait des tas de moyens plus efficaces. Verser quelque chose dans mon verre, par exemple.

— Savez-vous quel genre de tests ce Chang a dénoncés ? Vous croyez qu’ils se permettraient de faire un truc pareil sur le territoire américain ?

— C’est une hypothèse qui mérite d’être sérieusement étudiée.  »

Smith entendit Brand grommeler dans son oreille. «  Ce truc relève du contre-terrorisme. Je vais les tirer du lit immédiatement. Et je vais contacter tous les agents qui étaient à cette réception pour leur demander ce qu’ils savent des allégations de Chang. Vous voulez que j’envoie une équipe technique chez vous ?

— Pas besoin. Russell me l’a déjà proposé.

— Parfait. Je vous rappelle si j’apprends quelque chose. Faites attention à vous.  » Brand raccrocha.

Smith s’arrêta devant le portail de l’USAMRIID, salua le vigile d’un signe de la main et alla garer sa voiture. Puis, ayant accédé aux locaux sécurisés grâce à sa carte magnétique, il s’engagea dans le couloir menant à son bureau. Tout en marchant, il retira sa cravate, la glissa au fond de sa poche, respira profondément et remua les épaules pour tenter de relâcher quelque peu la tension. Il n’était pas pressé de rentrer chez lui. Les personnes qu’il venait de contacter avaient besoin de temps pour agir. Il patienterait. D’ailleurs, il avait de quoi s’occuper. Plusieurs dossiers urgents nécessitaient son attention. Autant s’y atteler tout de suite.

En tant que directeur des recherches, il avait droit à un bureau plus vaste que la plupart de ses collègues. En revanche, le mobilier qui le garnissait était réduit au strict minimum et rappelait le style propre aux locaux de l’armée. La plupart des tests effectués dans le cadre de l’USAMRIID se déroulaient dans les nouveaux labos de Biosécurité niveaux 3 et 4. Les chercheurs se contentaient de charger leurs résultats sur des ordinateurs portables protégés par des mots de passe stockés sur un serveur crypté. Ils travaillaient dans une grande salle divisée par des cloisons mobiles, montées sur roulettes. Seuls les chefs de service avaient droit à un peu d’intimité.

Au centre de la pièce, un bureau rectangulaire  ; en face, deux sièges pour les visiteurs  ; contre le mur de droite, une armoire. À gauche, sur un meuble bas, quelques livres et deux cadres protégeant des diplômes officiels. Aucune photo personnelle  ; Smith n’avait pas de famille, pas de copine, même pas de chien. Si jamais il disparaissait du jour au lendemain, son successeur pourrait facilement s’installer à sa place. Quand il était assis, il avait devant lui une fenêtre qui donnait sur le parking éclairé par des réverbères à la lumière si aveuglante que Smith laissait les stores baissés.

Il jeta sa carte magnétique sur son bureau, pendit sa veste de soirée au dossier de son fauteuil, attrapa son mug au passage et sortit dans le couloir pour se rendre à la cafète, puis il appuya sur la touche du distributeur marquée «  double espresso  », ajouta un nuage de lait, et revint sur ses pas.

Avant même de franchir la porte de son bureau, il nota que sa carte magnétique n’était plus là. À sa place, il y avait une enveloppe kraft et un rapport imprimé qui lui rappela l’un des siens. Il entra prudemment, regarda autour de lui. Personne. Alors, il déposa le mug et chercha fébrilement dans son veston. Soulagement. On lui avait peut-être dérobé son passe mais son portefeuille était toujours là. Il n’aurait pas apprécié qu’on lui vole ses sous et ses papiers, et encore moins la deuxième carte qu’il conservait à l’intérieur, celle qui donnait accès aux labos sécurisés.

Il ouvrit le tiroir où il rangeait son pistolet. On n’y avait pas touché non plus. Fort heureusement. Les armes étaient interdites dans les locaux fédéraux. Mais après le dernier massacre commis sur une base militaire, Smith avait demandé une permission spéciale et l’avait obtenue. Près du pistolet, il trouva une boîte de gants en latex. Il en enfila une paire avant de toucher l’enveloppe. Elle était fermée. Au recto, quelqu’un avait tracé à la craie bleue «  Lt.-Col. Jon Smith  » ainsi qu’une suite de chiffres faisant penser à une date. Le dossier posé à côté n’était autre que le brouillon d’un de ses projets  : l’avant-dernière version d’un rapport dans lequel il exposait ses conclusions concernant la viabilité d’une version aérosol du virus Ebola.

Il s’assit, décacheta l’enveloppe, et en retira un article scientifique signé par l’une de ses collègues, le Dr Laura Taylor, intitulé Les effets du blocage de la synthèse protéique sur la potentialisation à long terme et le syndrome de stress post-traumatique. Smith n’avait pas revu Taylor depuis son admission dans une clinique psychiatrique. Elle n’avait que trente-cinq ans mais était déjà considérée comme l’une des meilleures spécialistes des neurosciences. Ses recherches portaient essentiellement sur la mémoire. Le brillant avenir qui s’ouvrait devant elle avait été brusquement compromis un an auparavant, date de sa première crise de paranoïa.

Smith feuilleta l’article et les divers graphiques et tableaux qui l’illustraient. À première vue, la substance que Taylor avait mise au point induisait nombre d’effets secondaires qu’elle avait eu du mal à réduire.

Une porte claqua quelque part à son étage. Smith entendit des hommes s’entretenir à voix basse. Il rouvrit le tiroir de son bureau, y fourra l’enveloppe et retira ses gants. L’USAMRIID était un laboratoire expérimental piloté par le ministère de la Défense. Le plus avancé des instituts de recherches biologiques et médicales appliquées au domaine militaire. Le fameux anthrax ayant fait plusieurs victimes en 2001 avait été fabriqué et entreposé ici même. Pareil pour d’autres types de bactéries et de virus mortels, dont Ebola n’était qu’un exemple pris au hasard. À l’heure actuelle, un service tout entier travaillait sur l’aérosolisation des virus et autes agents pathogènes. Le nouveau bâtiment possédait un système de ventilation spécialement conçu pour détruire toute particule susceptible de contaminer l’air extérieur. Les gens qui habitaient autour de l’USAMRIID avaient protesté contre la construction des labos BSL 3 et 4 mais, les autorités ayant fourni toutes les garanties de sécurité requises, les travaux avaient pu se poursuivre sans encombre. Avant leur embauche, tous les collaborateurs devaient subir des tests de sélection extrêmement rigoureux et seul le personnel accrédité avait accès au complexe. Dès lors, comment expliquer la disparition de sa carte magnétique ? Si le vol avait été commis par les individus qu’il entendait parler dans le couloir, mieux valait prendre ses précautions. Smith sortit son pistolet d’une main et décrocha le téléphone de l’autre. Mais il n’eut pas le temps d’alerter la sécurité car deux hommes venaient d’apparaître sur le pas de sa porte.

En dehors de leur tenue vestimentaire, constituée d’un coupe-vent et d’un pantalon de couleur sombre, ils n’avaient en commun que l’expression menaçante déformant leurs traits. Le premier était de taille moyenne, plutôt costaud, avec un crâne chauve posé sur un cou de taureau, et des oreilles minuscules. L’autre, mince et nerveux, était doté d’une épaisse chevelure noire. Smith sentit son instinct de survie passer en alerte rouge.

6

SMITH NOTA LA PRÉSENCE DES LAISSEZ-PASSER temporaires agrafés au revers de leur veste. Le chauve baraqué écarta les bras et le gratifia d’un sourire de crocodile, révélant une rangée de dents mal plantées.

«  Je suis le Dr Westcore. Et voici le Dr Denon. J’imagine que vous êtes le Dr Smith.  » Il désigna la réglette posée en vue sur le bureau. Smith hocha la tête. «  Oui, c’est moi.  » Mais il ne fit pas même semblant de se lever pour serrer la main qu’on lui tendait. Westcore n’eut pas l’air de s’en offusquer.

«  Vous avez l’habitude de pointer un pistolet sur les gens quand vous êtes sur votre lieu de travail ? lança Westcore.

— Je viens de remarquer que quelqu’un s’était introduit dans mon bureau sans ma permission. Je me suis dit qu’il valait mieux parer à toute éventualité. Qui êtes-vous ?

— Nous exerçons dans une clinique psychiatrique, non loin d’ici. L’une de nos patientes a disparu. Le Dr Laura Taylor. C’est une collègue à vous. L’auriez-vous aperçue récemment ?

— Non.  » Smith n’avait pas lâché le téléphone. Il aurait très bien pu presser la touche permettant de joindre rapidement le service des vigiles, mais la vue des passes temporaires avait fait taire une partie de ses inquiétudes. Il raccrocha donc.

Denon prit la parole à son tour. Il était moins aimable que son confrère. «  Nous pensons qu’elle était à cet étage voilà moins de dix minutes. Vous êtes sûr de ne pas l’avoir vue ?  » Les soupçons que Smith percevait dans la voix du type ne firent qu’aggraver son irritation.

«  Avant d’aller plus loin, si vous me montriez quelque chose qui prouve votre identité  ? demanda-t-il.

— Bien sûr.  » Westcore glissa la main dans son coupe-vent. Pour la deuxième fois en quelques minutes, Smith pressentit une menace imminente.

«  Attendez  », dit-il.

Westcore jeta un œil sur son pistolet et fit une moue étonnée : «  Vous vouliez voir nos papiers. Ils sont dans ma poche.

— Allez-y mais tout doucement, s’il vous plaît.  »

Westcore poursuivit son geste au ralenti. L’objet dont on devinait la forme carrée derrière le nylon du coupe-vent n’était manifestement pas une arme. Smith se détendit un peu. La main de Westcore réapparut, tenant un portefeuille noir. Denon contemplait la scène sans dire un mot.

Smith se leva et tendit le bras par-dessus son bureau. «  Jetez-le dans ma direction.

— D’accord  », dit Westcore. Le portefeuille décrivit une trajectoire elliptique. Smith l’attrapa au vol et l’ouvrit. «  La carte officielle délivrée par la clinique est dans la première fente.  »

D’un côté, il vit le permis de conduire de Westcore derrière un film plastique, de l’autre, plusieurs cartes superposées. Smith retira celle de devant. Elle portait le même nom que le permis, mais avec une photo différente. Smith lut la mention «  Ministère des Anciens Combattants.  »

«  Depuis quand les médecins se lancent-ils à la poursuite de leurs patients en cavale ? Votre service de sécurité ne peut pas s’en charger ?  »

Westcore hocha la tête. «  La sécurité c’est nous. Ce qui ne nous empêche pas d’être diplômés de médecine. On bosse pour Stanton Reese. Vous connaissez, j’imagine. Le gouvernement a fréquemment recours à nous quand il manque de personnel.

— Le ministère de la Défense surtout, précisa Smith.

— Tout à fait. Je vois que vous connaissez notre société de services.  »

Non seulement Smith la connaissait, mais il savait que le Congrès enquêtait sur certains de ses agissements. Smith rendit le portefeuille sans faire de commentaire.

«  Vous prétendez toujours que vous ne l’avez pas vue ? insista Westcore.

— Je ne prétends pas. Je ne l’ai pas vue. Point.  »

Denon fit un pas vers lui. «  Je vous conseille de nous dire la vérité…  », gronda-t-il. D’un geste, Westcore lui intima le silence.

«  De toute façon, si elle est ici, reprit Smith, je doute que vous la trouviez. Elle connaît ces bâtiments comme sa poche.

— Il faut absolument qu’on la rattrape. Sinon, on risque de se faire virer. Elle est sortie de la clinique par une fenêtre. Ils vont nous faire porter le chapeau. On jette juste un coup d’œil et on y va.  »

Smith s’approcha. «  Non, je vous l’interdis.  » Un bref accès de colère enflamma le visage de Westcore. «  L’USAMRIID est un laboratoire de haute sécurité. Nous testons des virus et des bactéries potentiellement mortels. Certains de classe militaire. Je ne sais pas trop ce que vous avez raconté aux gardes pour qu’ils vous laissent entrer, mais sachez que ces badges ne vous autorisent nullement à pénétrer dans les labos. Et je parie que le service de sécurité ignore vos véritables intentions. Il va falloir rebrousser chemin, messieurs.

— Les gardiens nous ont autorisés à chercher le Dr Taylor. C’est suffisant  », rétorqua Westcore.

Smith secoua la tête. «  Loin s’en faut. Je vais appeler un vigile. Il vous raccompagnera  », ajouta-t-il en reprenant le téléphone.

Le regard affolé que Denon lança à Westcore confirma les soupçons de Smith. Les deux hommes savaient pertinemment qu’ils avaient outrepassé leurs droits. Il attendit un instant, puis remit son doigt sur la détente. Par ce geste, il voulait surtout les impressionner. Tirer sur un employé ministériel possédant un laissez-passer, même temporaire, agrafé au revers de sa veste, était la dernière chose qu’il avait envie de faire. Pourtant, toutes les accréditations du monde n’auraient pu lui ôter de l’idée que ces deux types mijotaient un mauvais coup. Westcore baissa les yeux, vit l’index crispé et fit un pas en arrière.

«  Si vous la voyez, vous nous préviendrez aussitôt ?  »

Tu peux toujours rêver, songea Smith. «  Si je la vois, je suivrai le protocole et j’informerai la sécurité  », dit-il.

Westcore jeta un dernier regard autour de lui, puis se tourna et sortit, Denon sur les talons. Quand ils eurent disparu dans le couloir, Smith posa le téléphone, le pistolet, contourna son bureau et alla vérifier qu’ils étaient bien partis.

En fait, ils étaient encore là, cinq mètres plus loin, plantés devant la porte d’un laboratoire. Westcore s’acharnait sur la poignée qui résistait.

«  Vous n’avez pas lu la plaque ? dit Smith. Vous êtes entrés par une autre porte. Ici, c’est un laboratoire BSL-3. Fermé à clé.  » Westcore et Denon se regardèrent. Westcore sortit de sa poche une carte magnétique blanche et la tint un instant devant le lecteur. Sans résultat.

«  Vous n’y avez pas accès, dit Smith.

— On pourrait peut-être utiliser la vôtre  », fit Denon d’une voix cinglante.

Smith secoua la tête. «  Pas question.

— Et pourquoi cela ? répliqua Westcore.

— Pour pouvoir entrer dans cette pièce, il faut avoir subi toutes sortes de contrôles. Ce qui n’est pas votre cas. Je ne vous donnerai pas le passe des labos. Quant à mon passe général, je ne le trouve plus.

— Depuis quand ? réagit aussitôt Westcore.

— Dix minutes.  »

Westcore prit un air outré. «  Quand je pense que je me fatigue à vous demander où est Taylor, et vous, vous oubliez de me dire que votre passe a disparu. À quoi vous jouez ? Vous faites de l’obstruction ?

— J’étais en train d’appeler la sécurité quand vous avez fait irruption dans mon bureau. La sécurité de l’USAMRIID, c’est-à-dire la seule autorité compétente pour résoudre ce type de problème. Il existe un protocole et j’ai l’obligation de m’y conformer.

— S’il est prouvé que vous avez délibérément aidé cette femme, vous en répondrez devant la justice. Vous en êtes conscient, j’espère.

— Je n’ai vu personne à cet étage, en dehors de vous deux.

— Elle a très bien pu voler votre carte, prendre des bactéries et partir avec. Si on en retrouve dehors, vous en supporterez les conséquences.

— Avec ce passe, on peut entrer dans le bâtiment, se promener dans les couloirs, mais en aucun cas pénétrer dans les labos de haute sécurité et encore moins accéder aux agents pathogènes.

— Je vous conseille d’ouvrir immédiatement cette porte.  »

Smith assortit son refus d’un signe de tête. «  C’est absolument hors de question. Il vous faudrait une accréditation spéciale et une combinaison étanche. Or, visiblement vous n’avez ni l’une ni l’autre.

— Elle, vous l’avez laissée entrer, s’obstina Denon. Et comme elle est arrivée à peine quelques minutes avant nous, elle n’a pas eu le temps d’enfiler une combinaison.

— Je répète que je ne l’ai pas vue. J’aimerais bien que vous cessiez de prétendre le contraire.  »

Westcore se précipita vers Smith et s’arrêta à un mètre de lui. Il était si près que Smith voyait chacun des poils qui bleuissaient son menton.

«  Arrêtez de déconner et ouvrez-nous.  »

Smith campa sur ses positions. «  Non.  »

Westcore tremblait de colère. Du coin de l’œil, Smith aperçut Denon pivoter pour se placer de trois quarts. L’espace d’un instant, il craignit que l’homme ne sorte une arme et s’en serve contre lui. Comment savoir jusqu’où ces deux types étaient capables d’aller pour obtenir satisfaction ? Il regretta d’avoir laissé son pistolet sur le bureau.

Pour relâcher la tension, Smith décida de leur montrer qu’ils étaient filmés. Il regarda Denon avec l’air de dire « j’ai compris ton petit manège » puis tourna les yeux vers la caméra de surveillance fixée à l’angle du mur et du plafond. Westcore fit volte-face  ; il vit le point rouge près de l’objectif, lequel se mit à bouger comme s’il suivait ses déplacements. L’appareil avait été programmé pour pivoter toutes les deux minutes, Smith le savait mais pas les deux autres. Westcore recula.

«  On se retrouvera, gronda-t-il. La prochaine fois, vous aurez peut-être moins de chance.  » Il contourna Smith et s’éloigna vers la sortie. Denon lui emboîta le pas sans se presser. Comme un caïd de cour de récréation, il marcha droit sur Smith pour l’obliger à lui céder le passage. Peine perdue, Smith resta planté au milieu du couloir, si bien que l’autre dut le bousculer d’un coup d’épaule.

Smith resta muet, jusqu’à ce que les deux individus disparaissent enfin de sa vue.

7

SMITH RECONNUT LA SONNERIE DE SON PORTABLE, regagna rapidement son bureau et pêcha l’appareil dans la poche de son veston. C’était Russell.

«  Qu’est-ce qui se passe encore ? J’ai à peine eu le temps de prendre une douche et faire du café que déjà tu recommences à avoir des problèmes.

— Je ne vois pas ce que tu veux dire. Au fait, où es-tu ?

— Au sud-est de l’Europe. Les gars m’ont dit que tu avais trouvé la voiture.  »

Smith coinça le téléphone avec son épaule et se tortilla pour enfiler son veston. «  Oui, merci. Elle est ici, sur le parking de l’USAMRIID.

— Tu ne m’apprends rien. C’est une voiture de fonction, donc équipée d’un traceur. Et aussi d’une caméra cachée, laquelle s’active au moindre mouvement. Le quartier général vient de recevoir une alerte. Aux dernières nouvelles, deux mecs en costume ont forcé une portière. Ils sont en train de fouiller le véhicule.  »

Smith bondit vers la fenêtre avec son veston à moitié mis. Il ouvrit les stores. Sa voiture était toujours garée au bout du parking, sous un arbre. Les portières étaient ouvertes et une silhouette remuait à l’intérieur. Il vit un homme s’extraire du siège avant. Denon.

«  Je les vois, dit Smith. Ces types travaillent pour le ministère des Anciens Combattants. Enfin, disons plutôt que ce ministère les a empruntés à Stanton Reese. Ils recherchent une femme, une ancienne collègue à moi, qui se serait échappée d’une clinique psychiatrique et serait venue traîner par ici.

— Dans ce cas, pourquoi forcer ta voiture ?

— D’après eux, cette femme s’est introduite dans mon bureau. Je suppose qu’ils essaient de trouver un indice qui leur permettrait de la localiser.

— Ce ne serait pas les mêmes qui t’ont suivi tout à l’heure, au sortir de la réception ?

— Non. Peux-tu leur couper l’envie de continuer ? Cette voiture possède-t-elle un système de défense ?

— Un dispositif de dissuasion, par exemple ? C’est une Toyota Camry, Jon, pas la voiture de James Bond.  »

Smith sourit et déplaça le téléphone sur son autre épaule pour enfiler la deuxième manche.

«  Tu vois ce que je veux dire. Un truc qui la désactiverait.

— C’est déjà fait. Mais comment ont-ils pu trouver ta voiture alors que le parking est plein ?

— Mon nom est inscrit sur le sol.

— Un emplacement réservé. Je suis impressionnée.

— Il y a de quoi.  » Smith entendit Russell rire discrètement. Il repassa derrière son bureau, rangea le rapport dans l’armoire à dossiers, puis sortit l’enveloppe kraft du tiroir. «  La femme qu’ils poursuivaient a laissé quelque chose à mon intention. Attends une minute, je prends une photo.  » Smith cadra l’enveloppe dans le viseur de son portable et envoya l’image.

«  Bien reçu, dit Russell. Ce truc est écrit à la craie ?

— Craie bleue, pour être exact. S’ils ont dit vrai et si Taylor est bien entrée ici, je présume que ce message m’est adressé. J’imagine que les infirmiers psychiatriques ne laissent pas traîner les crayons et les stylos. Trop dangereux. D’où la craie.

— Que contient l’enveloppe ?  »

Il ouvrit le rabat, retira l’article de Taylor, en photographia le titre et transmit le cliché à Russell.

«  Sûrement un papier qu’elle a rédigé avant de tomber malade, commenta-t-il.

— Maintenant, je comprends mieux cette histoire d’anciens combattants. La névrose post-traumatique est un problème majeur dans l’armée en ce moment, n’est-ce pas ?

— Oui. Le taux de suicide des vétérans monte en flèche. Mais ça n’explique pas ce qu’ils lui veulent ni pourquoi elle souhaite que je lise ça.  »

Smith remit les feuillets dans l’enveloppe et revint se poster à la fenêtre. À son grand soulagement, Denon et Westcore étaient en grande conversation avec le soldat gardant l’entrée du complexe. Il secouait la tête en leur montrant la sortie.

«  On dirait que le service de sécurité a repris la situation en main. La sécurité de l’USAMRIID, s’entend. Pas des sous-traitants salariés par Stanton Reese. Dois-je retourner à la voiture ?

— Non. J’envoie quelqu’un la récupérer. Un chauffeur ne va pas tarder à venir te chercher pour te ramener chez toi. On a passé ta maison au peigne fin sans rien trouver de suspect, mais ça c’était avant que ces deux mecs se pointent au labo. J’ai ordonné qu’on surveille ta résidence pendant vingt-quatre heures. Au fait, je suis désolé mais tu vas devoir te débrouiller sans moi aujourd’hui. Je ferme les écoutilles jusqu’à ce soir.

— Je n’ai rien prévu, à part dormir huit heures d’affilée.

— Parfait  », dit Russell.

8

SIMBALL CANELO FAISAIT DÉFILER SES TROUPES le long d’un promontoire surplombant l’océan. La scène se déroulait aux environs de Djibouti, il était six heures du matin et la température grimpait déjà. Bientôt, il ferait trop chaud pour marcher au pas. Les soldats avançaient en file indienne derrière leur commandant, avec en arrière-fond sonore le doux murmure des vagues. La brise marine leur apportait des odeurs fraîches, piquantes. Quel plaisir de pouvoir échapper ne serait-ce que quelques heures aux miasmes de cette ville misérable aux rues jonchées d’ordures, songeait Canelo. Ses hommes eux-mêmes semblaient partager sa bonne humeur. Pas un mot dans les rangs, pas une plainte. Seul le crissement des bottes sur les cailloux du chemin venait perturber le silence de cette paisible matinée.

Quand ils furent au sommet, Canelo bifurqua pour s’engager sur une corniche large de trois mètres à peine. Il suffisait de tendre le cou pour apercevoir, cent mètres en contrebas, la plage de galets, les vagues qui se fracassaient sur les rochers, ainsi que les brisants affleurant à la surface. Seul un petit parapet marquait la limite entre la terre et le vide. Un insecte de la taille d’un petit colibri se mit à bourdonner près de l’oreille de Canelo qui le chassa sans même lever les yeux du sentier.

Un cri étouffé l’obligea à se retourner. Devant ses yeux horrifiés, son premier lieutenant bascula par-dessus le parapet en battant l’air de ses bras, un masque de terreur plaqué sur le visage. Il s’écrasa sur les rochers. L’écume recouvrit son corps inerte.

«  Jonson, qu’est-ce qui s’est passé ?  », hurla Canelo au soldat qui arrivait derrière le défunt lieutenant. Jonson était une nouvelle recrue avec une tête de gamin  ; il venait tout droit de Watts, un quartier de Los Angeles. Au lieu de répondre à son chef, il se tourna vers le bord de la falaise et marcha jusqu’à ce que ses pieds rencontrent le vide.

«  Halte !  », brailla Canelo au reste du peloton. Mais personne ne l’écoutait. Les soldats continuaient à défiler comme à la parade. Quand il vit le troisième suivre l’exemple des deux premiers, Canelo voulut le retenir par le bras. Sa main glissa. «  Washington, je t’ordonne de t’arrêter !  », beugla-t-il à dix centimètres de son oreille. Washington le regarda avec un petit sourire, fit deux pas supplémentaires et rejoignit ses camarades dans la mort.

Canelo se jeta sur le quatrième. Il le ceintura pour l’empêcher d’avancer. «  Halte, j’ai dit !  »

Le soldat, un nommé Wilmington, le contempla de ses yeux rieurs et poursuivit son chemin comme si de rien n’était. Wilmington mesurait trente centimètres de plus que son chef  ; il en fallait davantage pour l’arrêter. Toujours agrippé à lui, Canelo regarda en bas. Le gouffre était là sous ses pieds. Alors, il lâcha prise et se jeta de côté. Wilmington tomba comme une pierre.

Ayant recouvré son équilibre, Canelo se dressa face au soldat suivant, les pieds bien campés dans le sol. «  Halte !  », rugit-il en convoquant toute l’autorité qu’il avait en lui. L’homme sourit comme s’il n’avait rien entendu et l’écarta d’une bourrade. Canelo le saisit à bras-le-corps. Déstabilisé, l’homme recula d’abord en titubant puis essaya de se débattre. Prenant appui sur sa jambe arrière, Canelo le repoussa de toutes ses forces. Cette fois-ci, quand l’autre chercherait à le bousculer, il serait prêt, se dit-il en redoutant que ses efforts ne soient quand même voués à l’échec. En se servant d’un balayage appris au judo cinq ans auparavant, il le projeta par terre et tomba à côté de lui.

Couvert de poussière et de sueur, Canelo eut à peine le temps de relever la tête que d’autres hommes franchissaient le parapet. Celui qu’il avait plaqué au sol bondit comme un ressort, fit deux pas et disparut.

«  Non !  », hurla Canelo.

À présent, c’était au tour de Monroe, un jeune et brillant aviateur originaire de Baltimore, l’un de ses meilleurs éléments. Monroe se tenait à deux mètres du bord. Canelo déglutit, sortit son arme et lui tira une balle dans le gras de la cuisse. Monroe s’écroula en gémissant. Ceux qui arrivaient derrière le contournèrent sans lui accorder un regard. Monroe rampa sur les coudes et tomba juste après eux. Canelo voulut tirer sur celui qui fermait la marche, mais il le manqua.

Et c’est ainsi qu’il perdit le dernier membre de son peloton.

9

SMITH VENAIT D’ENTRER dans une salle de conférences de Fort Meade. Trois autres personnes étaient déjà installées : son supérieur, le colonel John Siboran, directeur de l’USAMRIID  ; un certain «  Canelo  » comme l’indiquait le badge agrafé à son uniforme de prisonnier militaire, et Katherine Arden. Le colonel Siboran se leva. Smith le salua.

«  Ravi de vous voir, colonel Smith. Je vous présente le major Kimball Canelo et son avocate, Katherine Arden.

— M. Smith et moi nous connaissons déjà  », précisa Katherine Arden.

Siboran marqua un temps d’hésitation, puis fit signe à Smith de prendre place à la table.

«  Je vous ai convoqués à la demande expresse de Mme Arden. Comme vous le savez, un militaire a le droit d’être assisté devant la cour martiale par l’avocat de son choix, même si cet avocat ne fait pas partie de l’armée. Le major Canelo a opté pour cette solution. Apparemment, Mme Arden estime que l’USAMRIID peut contribuer à la défense des intérêts de son client et elle a déposé une demande auprès de la cour afin d’avoir accès à nos rapports de recherches.  »

Smith leva un sourcil. La vocation première de l’USAMRIID consistait à détecter les attaques biochimiques et biologiques et à s’en prémunir, d’où les importants programmes de recherches à visées multiples qu’ils menaient sur divers agents pathogènes, connus ou non. S’il leur arrivait de travailler en partenariat avec les centres pour le Contrôle des maladies, l’Organisation mondiale de la santé et d’autres entités civiles liées par contrat au ministère de la Défense, il n’en restait pas moins qu’un bon nombre de leurs activités demeuraient strictement confidentielles. D’ailleurs, Smith ne doutait pas que les protocoles de recherche les plus sensibles bénéficiaient d’un statut particulier, censé les protéger contre les investigations judiciaires.

Siboran se rassit et regarda l’avocate en opinant du bonnet. «  Je vais laisser Mme Arden exposer la situation.

— Le major Canelo assurait le commandement d’un peloton basé à Camp Lemonnier, dans la république de Djibouti. Voilà quelques jours, ses hommes ont été victimes d’une chute mortelle. Si vous avez regardé les chaînes d’infos, vous en avez sûrement entendu parler.  »

Smith confirma d’un signe de tête. «  Effectivement. Cette histoire tourne en boucle, en ce moment.  »

Arden fit la moue. «  Les médias oublient juste de préciser que le major Canelo a tout fait pour sauver ses hommes et les empêcher de se jeter dans le vide.

— En tentant d’abattre l’un d’entre eux ? dit Smith.

— Si je lui ai tiré dessus c’était pour l’arrêter ! répliqua vertement Canelo.

— L’histoire qu’on rapporte est bien différente. Vous les auriez forcés à sauter en les menaçant d’une arme.  »

Canelo se leva brusquement. Smith vit Siboran bondir de son siège, prêt à se jeter sur lui pour le maîtriser en cas de besoin.

«  Ce sont des mensonges !  », rugit Canelo. Je…  »

Arden lui fit signe de se taire. «  Les paroles que vous prononcez ici ne sont pas protégées par le secret professionnel et pourront donc être utilisées contre vous durant le procès. Laissez-moi leur exposer les faits.  » Canelo se rassit et enfouit son visage dans ses mains. Siboran retrouva son siège. Arden inspira et reprit.

«  Dans sa déposition, M. Canelo affirme que ses hommes se sont jetés de la falaise de leur propre initiative et ce, malgré tous les efforts qu’il a déployés pour les en empêcher.  »

Smith échangea un regard avec Siboran. Il lui trouva un air consterné mais pas aussi incrédule qu’il aurait pu s’y attendre.

«  Un suicide collectif ?  », suggéra-t-il.

Arden secoua la tête. «  Selon nous, soit ils étaient drogués, soit ils avaient subi un lavage de cerveau. J’ai déposé une requête afin que l’USAMRIID produise un certain nombre de pièces. Nous voulons connaître les recherches entreprises chez vous, actuellement et dans le passé, sur les maladies susceptibles de causer de tels phénomènes de masse et savoir s’il existe des remèdes, des vaccins contre ces affections. Je crois savoir que l’USAMRIID est chargé de protéger les militaires contre les attaques biochimiques et que des essais cliniques sont en cours de réalisation. Il est possible que l’un de ces essais ou certains rapports de l’USAMRIID nous aident à expliquer ce qui s’est réellement produit sur cette falaise.  »

De nouveau, Smith se tourna vers Siboran et, de nouveau, eut la surprise de constater son absence de réaction.

«  Bon, dit-il. C’est bien beau mais je ne vois pas ce que je peux faire pour vous.

— Votre département s’occupe des maladies causées par des agents pathogènes et biochimiques, n’est-ce pas ?  »

Smith acquiesça. «  En ce moment, je travaille dans la section virus. Pour l’aspect bactériologique, je vous conseille de prendre contact avec l’un de mes collègues.  »

Siboran repoussa sa suggestion d’un signe de tête. «  J’aimerais toutefois que vous pilotiez l’enquête d’un côté comme de l’autre. Mme Arden n’aura bien sûr accès qu’aux résultats déjà diffusés auprès d’organismes civils.  »

Arden se redressa sur son siège. «  Ce n’est pas ce que dit l’ordonnance de la cour. L’USAMRIID a déjà demandé une telle restriction devant le juge mais il en a été décidé autrement. Le juge a ordonné que tous les documents me soient remis et il a signé une injonction dans ce sens.  »

Siboran leva la main en signe d’apaisement. «  Smith va étudier la question et dresser une liste. Il est possible que la plupart de ces travaux ne soient pas classifiés. Dans ce cas, nous vous les remettrons sans problème.

— Et si certains sont classifiés ? lui renvoya Arden.

— Nous déciderons au moment où la question se posera  », dit Siboran.

Arden secoua la tête. «  Ce n’est pas acceptable. Il me faut tous les éléments pertinents que l’USAMRIID garde en sa possession, pas seulement une liste caviardée. Je n’ai pas besoin de vous pour me procurer des rapports de recherches déjà publiés.  »

Smith se lança dans la mêlée avant que Siboran ne réponde.

«  Pour l’essentiel, nos recherches ne sont pas plus que cela, des recherches, et la plupart d’entre elles sont protégées par des mesures de Biosécurité de niveau 3 ou 4. Je ne vois pas comment l’un de nos projets aurait pu affecter une troupe de soldats basés à l’autre bout de la planète.  »

Arden renifla pour exprimer son incrédulité, puis ouvrit un classeur à anneaux et rabattit un intercalaire.

«  Voyons voir. En 2003, l’USAMRIID a mis la main sur une centaine de fioles contenant des bactéries vivantes qui avaient été enterrées sous les administrations précédentes. En 2009, plus de 9 000 fioles, soit un huitième de votre stock, ne figuraient sur aucune liste officielle. Toujours en 2009, l’une de vos chercheuses est tombée malade à cause d’une bactérie qu’elle était en train d’étudier  ; elle n’avait pas respecté les consignes de sécurité. Et je ne vous apprends pas que les attentats à l’anthrax de 2001 ont été perpétrés par quelqu’un de chez vous, comme le FBI a fini par le prouver. Ce type était l’un de vos collègues, docteur Smith.  »

Siboran protesta bruyamment mais ne répondit pas aussitôt. Arden n’avait énoncé que la pure vérité. Durant les dernières années, l’USAMRIID avait effectivement connu plusieurs failles dans sa sécurité. Et l’un de ses membres était l’auteur d’un acte criminel. Smith ne souhaitait pas poursuivre un débat dans lequel la partie adverse disposait d’arguments irréfutables – même s’il était toujours facile de donner des leçons après coup – et risquer de se voir contraint à promettre que tout allait s’arranger. Le dispositif de sécurité le plus perfectionné ne valait que dans la mesure où chacun se soumettait strictement au protocole. Or, les chercheurs de l’USAMRIID étaient des êtres humains comme les autres, et ils avaient enfreint ce protocole à de nombreuses reprises par le passé.

«  Depuis cette époque, dit enfin Siboran, nous avons pris des mesures dans le but d’identifier les chercheurs susceptibles de développer des problèmes mentaux. Nous leur avons fourni un accompagnement psychologique, ils ont passé des évaluations et nous avons accordé des congés à ceux qui en avaient besoin.  » Smith repensa aux événements de la nuit précédente  : Taylor s’était enfuie de l’hôpital psychiatrique où elle était internée.

«  Qui sont les chercheurs en arrêt maladie et sur quoi travaillaient-ils ?  », rembraya Arden.

Siboran se leva. «  Vous savez pertinemment que la loi HIPAA m’interdit de divulguer ce genre d’informations. De plus, je m’en voudrais de révéler le nom de personnes affectées par une maladie mentale. Je ne veux pas qu’on les mette à l’index alors que, pour la plupart, leur état peut être amélioré par un traitement médicamenteux ou une thérapie, ou les deux.  »

Arden secoua la tête. «  L’ordonnance de la cour concerne également les données protégées par la loi HIPAA. Or, l’USAMRIID refuse de donner le nom de ces scientifiques et le thème de leurs recherches. Rien n’empêche qu’à un moment ou à un autre, des agents pathogènes créés à l’intérieur de vos locaux se trouvent accidentellement relâchés dans la nature. Et comme aujourd’hui vous travaillez sur l’aérosolisation de ces agents pathogènes, les risques potentiels sur la population sont encore plus élevés.  »

Siboran jeta un œil sur sa montre. «  J’ai un autre rendez-vous. Je vais vous laisser avec le colonel Smith.  » Il coula vers Smith un regard qui signifiait Bonne chance, salua d’un hochement de tête et quitta la salle.

Smith attrapa la cafetière posée sur la table, remplit un gobelet en carton et le leva pour le proposer à ses vis-à-vis. Canelo le prit et ajouta un peu de lait en poudre.

Arden déclina son offre en agitant la main. «  Je ne bois que du thé vert. Vous en avez ?

— Vous êtes dans un bâtiment de l’armée. Le café serré fait partie du règlement.  » Pour la première fois, il vit un sourire passer sur le visage de Canelo. Smith se servit à son tour. Connaissant les produits chimiques contenus dans la poudre de lait, il préférait boire son café noir.

«  Notre organisme ne présente aucun risque et je ne pense pas qu’on puisse s’y introduire facilement  », dit-il en songeant à la visite de Westcore et de son homme de main. Il creuserait la question quand il en aurait terminé avec Arden.

«  Rien que l’année dernière, vous avez eu douze incidents BSL-4, reprit-elle. Ce qui signifie que n’importe quel agent pathogène, Ebola, anthrax ou Dieu sait quoi, peut très bien proliférer quelque part entre vos murs.

— Douze manipulations sur trente mille. Et chaque fois, ces problèmes concernaient des chercheurs équipés de combinaisons isolantes défectueuses. Croyez-moi, nos locaux sont garantis contre toute intrusion malveillante.

— Et si la menace venait de l’intérieur ?

— Actuellement, rien ne permet d’envisager une telle éventualité.  »

Arden lui décocha un regard ironique. «  C’est arrivé une fois, ça peut recommencer.

— Bien sûr que ça peut recommencer, mais c’est improbable. Vous poussez un peu loin le bouchon, madame Arden. Et je pense que la cour n’appréciera guère que vous tentiez de coller sur le dos de l’USAMRIID un crime qui a eu lieu à des milliers de kilomètres d’ici.

— Pour commencer, voyons un peu sur quoi portent ces recherches, et après je me déciderai.  »

Smith n’avait aucune envie d’accéder à la demande d’Arden mais, visiblement, Siboran comptait sur lui pour résoudre le problème. Donc, même si cette femme l’agaçait prodigieusement, il allait devoir faire bonne figure devant elle. Il décida toutefois de recentrer la discussion sur l’enquête criminelle.

«  Les cadavres ont-ils été autopsiés ?  »

Arden hocha la tête. «  Plusieurs l’ont été, oui. C’est comme ça qu’on a retrouvé la balle.

— Le légiste a fait des tests toxicologiques ?

— Oui.

— Et alors ?

— On a juste décelé des traces de marijuana, mais rien de récent. Et l’un des soldats avait mâché du khat, une drogue locale tout ce qu’il y a de légal.

— Alors pourquoi ce raffut ?  »

Arden monta sur ses ergots.

Canelo répondit à sa place. «  Parce que mes hommes se sont jetés du haut de la falaise. Moi, je leur criais d’arrêter. Mais j’avais beau m’époumoner, ils ont quand même sauté, l’un après l’autre. Je n’ai rien pu faire. J’ai tenté d’employer la force. Ça n’a pas marché. Alors, j’ai tiré une balle dans la jambe de Monroe mais il a réussi à ramper jusqu’au bord et il est tombé. Qu’est-ce qui a pu les pousser à faire ça ? Ils étaient drogués, forcément !  » Canelo était l’image même du désespoir. S’il joue la comédie, il est sacrement doué, pensa Smith.

«  Peut-être, mais rien n’indique que cette drogue ait un quelconque rapport avec l’USAMRIID, dit-il.

— L’USAMRIID est bien l’organisme chargé de protéger nos troupes contre les attaques chimiques ou bactériologiques de par le monde, n’est-ce pas ?  », intervint Arden.

Smith hocha la tête. «  Oui en effet.

— À mon avis, c’est précisément ce dont il s’agit. Une attaque biochimique. Vos recherches pourraient peut-être expliquer les mystérieux événements qui se sont produits sur cette falaise. J’aurais cru que cette énigme vous intéresserait et que vous seriez désireux d’ouvrir une enquête.

— D’accord pour une enquête. Mais pas question d’endosser une quelconque responsabilité. Il est très improbable que l’USAMRIID ait quoi que ce soit à voir dans cette histoire.

— J’aimerais en avoir la confirmation. Et la cour m’a donné toute latitude. Alors je vous en prie, colonel Smith, ne perdons plus de temps. Je veux me rendre dans vos locaux immédiatement.  » Arden se leva. Canelo l’imita. Quant à Smith, il prit son temps pour bien souligner sa réticence. Arden réagit en lui jetant un regard excédé, se dirigea vers la porte et l’ouvrit. Dehors, un officier de la police militaire attendait le détenu pour le ramener en cellule. Quand Smith passa devant lui, Canelo lui saisit le bras.

«  Trouvez ce qui est arrivé à mes hommes. Sinon, ça risque de se reproduire et vous savez parfaitement qu’on ne pourra rien faire pour les arrêter.  »

10

DANS UNE SALLE INFORMATIQUE, à Shanghai, Berendt Darkanin regardait une équipe de hackers travailler avec acharnement, les yeux rivés sur leurs écrans. À tout juste quarante ans, Darkanin occupait un poste à haute responsabilité au sein d’un cartel international pharmaceutique. Il devait cette fulgurante ascension à ses pratiques peu orthodoxes  : il avait coutume de pirater les systèmes informatiques de ses concurrents pour s’emparer de leurs données en matière de recherche et de développement.

Le hacker assis à deux mètres de lui tentait de perturber le fonctionnement d’une usine de traitement des eaux, située sur la côte Est des États-Unis. Il avait réussi à interrompre le processus industriel mais, malgré ses tentatives répétées, ne parvenait pas à s’introduire dans le système de commandes et à modifier le programme central. Le jeune pirate – il n’avait pas plus de vingt ans – n’arrêtait pas de pester et de lancer des jurons en chinois.

L’homme silencieux qui accompagnait Darkanin, et que ce dernier connaissait sous le nom de Yang, s’approcha.

«  Avez-vous obtenu le mot de passe ?  »

Darkanin secoua la tête. «  Pas encore mais ça ne va pas tarder.

— Et l’autre type ?

— Nous l’avons enlevé pour brouiller les pistes. Ils sont tous les deux inconscients, drogués. Dès que notre cible principale aura parlé, nous relâcherons celui qui ne sert à rien.

— J’ai appris que le docteur vous avait filé entre les pattes. Je n’aime pas cela.  »

Darkanin fronça les sourcils. Le ton agressif que Yang venait d’employer ne lui plaisait pas du tout. Ce type semblait croire qu’il était son égal et qu’il pouvait le tenir sous sa coupe. Tu n’es pas de taille à me menacer, pensa Darkanin.

«  Ce problème ne regarde que moi, répliqua-t-il.

— Je ne suis pas d’accord. Si nous ratons cette mission, ils nous trouveront, nous couperont la langue, nous crèveront les yeux et nous donneront à bouffer aux chacals. Vous le savez très bien.

— Qui ça ? ricana Darkanin. Les rebelles ukrainiens ? Les terroristes d’Al-Qaïda ? J’en doute fort. S’ils essaient de me suivre en Amérique, toutes les agences de renseignements leur tomberont immédiatement sur le dos.

— Je ne parle pas d’eux mais des Russes, des Roumains et des Napolitains.  »

Darkanin évacua la question d’un geste de la main. «  Ces mafieux d’opérette qui passent leurs journées à racketter les boulangers de leurs bleds ? S’ils tentent quoi que ce soit contre moi, ils s’en mordront les doigts. Mais je ne vous apprends rien.

— Les Russes ne sont pas des rigolos. Ils terrorisent leurs magnats du pétrole. Et ceux qui refusent de coopérer, ils les empoisonnent.  »

Le jeune hacker chinois gloussa, se tourna vers son voisin et lui débita une longue tirade sans respirer.

«  Qu’est-ce qu’il raconte ?  », demanda Darkanin.

Yang posa son regard sur les deux gamins. «  Il est entré dans le système de commandes de l’usine hydraulique. Il doit bosser encore un peu pour modifier l’encodage mais ça avance.

— Leur protection est si difficile à craquer ?  »

Yang hocha la tête. «  Oui, très difficile. Mais il vient de dire qu’il a trouvé une faille, peut-être une erreur de programmation qu’il pourra exploiter.

— Depuis combien de temps travaille-t-il là-dessus ?  »

Yang haussa les épaules. «  Pas beaucoup. Deux jours, peut-être trois.

— Quand j’aurai le mot de passe, combien de temps faudra-t-il pour accéder à l’ordinateur central ?

— Je vous ai déjà répété à maintes reprises que rien n’était garanti, grommela Yang. Pirater une petite usine hydraulique et prendre le contrôle d’un programme militaire développé par les États-Unis sont deux choses bien différentes. Vous pouvez comprendre ça, j’imagine.

— Je comprends surtout que je vous ai tous grassement payés – Darkanin fit un geste qui engloba toute la salle – et que j’attends des résultats, pas des excuses foireuses.

— De quoi vous parlez ? Une première étape a déjà été franchie. Nous avons pu entrer dans les bases d’inventaire et les modifier. C’était simple. Malheureusement, le système qui gère les stocks de drones n’a rien à voir avec celui qui sert à les piloter. Donnez-nous le mot de passe et vous verrez. En attendant, si ça peut vous rassurer, venez donc voir par ici.  » Yang s’approcha d’un écran sur lequel défilaient des images granuleuses prises à haute altitude.

«  Qu’est-ce que c’est ?  », demanda Darkanin. On devinait un paysage montagneux, austère. La caméra se déplaçait rapidement. Au loin, Darkanin vit un berger coiffé d’un turban conduire son petit troupeau de chèvres le long d’une étroite piste caillouteuse.

«  Ces images proviennent d’un drone Predator qui survole l’Afghanistan. En ce moment même.

— Que voulez-vous dire par “en ce moment même" ?

— C’est pourtant clair. Ce jeune homme bourré de talent s’est introduit dans le flux vidéo émis par des drones américains. Ce que vous êtes en train de regarder passe en ce moment même sur les écrans du quartier général situé au Nevada.

— Je croyais que le Pentagone avait remédié à ce défaut dans le système de transmission des drones.  »

Yang hocha la tête. «  Ils ont cru le faire, mais nous l’avons réactivé.

— Il faut combien de temps pour arriver à ça ? Et combien d’argent ?  »

Yang interrogea le hacker.

«  Il faut environ deux heures et un logiciel qui coûte 30 $. Mais les images n’ont qu’un intérêt secondaire pour nous. Le plus important c’est que nous avons introduit un virus dans le logiciel du drone. Un enregistreur de frappe. Encore un pas de franchi vers la victoire. Bientôt, c’est nous qui tiendrons les commandes. Grâce au mot de passe que vous allez nous fournir, nous bouclerons la boucle.

— Et ensuite ?

— Ensuite ? S’ils modifient les mots de passe, l’enregistreur de frappe nous le signalera aussitôt.

— Et s’ils trouvent le virus et le détruisent ?

— Il s’autoréplique. Il est quasiment impossible de s’en débarrasser. Une fois que les drones seront sous notre contrôle, nous ferons en sorte qu’ils le détruisent eux-mêmes.

— Ce ne sera que la première étape, dit Darkanin. Vous le savez, n’est-ce pas ?

— Je sais, mais une étape extrêmement gratifiante.  »

Le téléphone de Darkanin se mit à vibrer au fond de sa poche. D’un geste, il prit congé de Yang puis fila dans un coin de la salle pour répondre.

«  Où êtes-vous ? demanda son interlocuteur sans autre forme de préambule.

— À Shanghai. Dans la salle de collecte des renseignements.

— Tant mieux. Vous allez pouvoir leur annoncer la bonne nouvelle. Notre ami a fini par cracher le morceau. Nous avons le premier mot de passe.  »

11

RANDI RUSSELL SE TENAIT AU MILIEU d’une grande salle de bal, dans la banlieue d’Ankara. Elle portait une robe de cocktail rouge, des escarpins à hauts talons et un pistolet sanglé autour de sa cuisse. Une coupe de champagne à la main, elle souriait en écoutant discuter les personnes qui l’entouraient. Ces gens étaient loin de se douter que Russell appartenait à la CIA et qu’elle se trouvait ici autant pour glaner des renseignements que pour assurer la protection de l’ambassadeur américain en Turquie. Tout le monde la croyait membre d’une mission diplomatique œuvrant au renforcement des liens commerciaux entre les deux pays. Parmi les invités triés sur le volet, une bonne centaine appartenaient effectivement à ces commissions d’étude, mais il y avait aussi une vingtaine de diplomates de haut rang, tous issus de nations voisines de la Turquie, ainsi que leurs conjoints et leurs assistants. Russell estimait à environ trente le nombre d’espions présents dans cette salle d’apparat. Et de toutes nationalités.

Le contrôle à l’entrée était tellement strict que Russell avait dû passer son arme en fraude avec l’aide d’un fleuriste complaisant. Elle l’avait scotchée à l’intérieur d’un vase en métal entreposé à l’arrière du camion de livraison et l’avait récupérée à l’office, dans le réduit où tous les bouquets avaient été rassemblés avant d’être répartis entre les différents salons. C’était le fleuriste lui-même qui lui avait soufflé cette méthode quand elle l’avait rejoint au point de rendez-vous, une heure avant le début de la réception.

«  Le personnel de restauration et de service sera trop occupé pour remarquer quoi que ce soit. Quant à mes collègues et moi, on aura suffisamment de boulot avec nos fleurs pour faire attention à vous. Malgré cette robe, avait-il ajouté avec un sourire désabusé.

— Vous ne pourriez pas me la refiler discrètement à l’entrée de la salle ?  », avait demandé Russell. Mais l’homme l’avait regardée en secouant la tête.

«  Je n’ai pas envie qu’on me surprenne en train d’aider une espionne américaine. Si quelqu’un tombe sur cette arme avant que vous la récupériez, je dirai que je ne suis au courant de rien. Compris ?  »

Sous les cristaux scintillants du grand lustre, Russell s’employait à passer en revue les personnes qu’elle connaissait. À sa gauche, l’ambassadeur américain parlait de sa première affectation en Turquie avec beaucoup d’humour et une pointe d’autodérision. Son excellence Eric Wyler, la petite quarantaine et déjà dix-huit ans de service diplomatique, était un homme élégant, agréable à regarder. Ses manières impeccables, son érudition et son récent divorce faisaient de lui une cible de choix pour les célibataires américaines expatriées et les citoyennes turques désireuses d’élargir leur sphère d’influence et de voir du pays. Mais pour le moment, c’était sur Russell que Wyler exerçait son charme remarquable.

«  Imaginez ma déception quand j’ai fini par découvrir que ce mot signifiait “voleur" en turc  », dit-il en se penchant vers elle.

Russell lui rendit son sourire. Elle appréciait cet homme. Depuis qu’elle avait débarqué dans ce pays, voilà un mois, il se mettait en quatre pour rendre son séjour agréable. Il ignorait qu’elle appartenait à la CIA. Ce poste de correspondante à Ankara était pour elle une sinécure. Presque des vacances. Et pourtant, une professionnelle endurcie comme elle ne pouvait s’empêcher de laisser traîner son regard partout dans la salle. Comme d’habitude, il y avait eu des rumeurs d’attentat dont la maison mère n’avait pu déterminer la source. Cela dit, il lui semblait que quelque chose clochait. Impossible de dire quoi. Ce n’était qu’une impression, mais quand on a passé des années à suivre ses intuitions, on a tendance à disséquer tout ce qui gravite autour de soi.

«  Si nous dansions ?  », proposa Wyler. Russell accepta. L’orchestre venait d’attaquer une valse. Wyler l’attira contre lui. Elle sentit la tiédeur de sa main sur la sienne. Une légère bouffée d’eau de Cologne lui chatouilla les narines. Le parfum d’un savon de luxe agrémenté d’une touche de néroli et d’agrumes. Russell ne fut pas surprise de constater qu’il dansait admirablement. Il la fit virevolter autour de la piste et elle se laissa guider mais en restant à bonne distance  : assez près pour que leurs pas se confondent et assez loin pour qu’il ne sente pas le renflement du pistolet sur sa cuisse. Il baissa les yeux vers elle. Ils se sourirent.

«  Pourquoi ai-je toujours l’impression que vous n’êtes qu’à moitié présente, toujours sur vos gardes ? demanda-t-il en fouillant son regard.

— Que voulez-vous dire ?

— C’est comme si quelque chose de grave allait se produire d’une seconde à l’autre.  »

Elle détourna les yeux pour cacher le trouble que ses paroles avaient jeté en elle. Cet homme était sacrément perspicace. Russell se savait dotée d’une capacité de concentration hors du commun, que ce soit pour analyser un flux de données cryptées dans une transmission ennemie ou pour viser un agresseur lors d’une fusillade. Et voilà qu’à présent, tandis qu’elle tourbillonnait sur ce parquet verni, son esprit avait du mal à rester fixé sur sa mission. Elle tenta une esquive.

«  Je suis du genre hyperactif. Je l’ai toujours été  », déclara-t-elle en espérant qu’il se contenterait de cette réponse et changerait de sujet.

Mais il s’obstina. «  Non, c’est autre chose. Vous regardez les gens comme si vous vouliez les percer à jour. Avec un œil clinique, je dirais.

— Vous passez beaucoup de temps à m’observer, fit-elle sans se départir de son ton amical.

— Dès que vous entrez dans une pièce je ne vois plus que vous  », dit-il en la dévorant des yeux.

Le morceau terminé, Wyler s’immobilisa. La tension entre eux grimpa d’un cran. Ils restèrent figés au milieu de la piste, dans les bras l’un de l’autre.

«  Vous regardez toujours les gens avec cette intensité ?  », demanda Russell. Aussitôt, il changea d’attitude et retrouva une certaine réserve. La température baissa de quelques degrés. Le voyant esquisser un mouvement de recul, Russell se sentit à la fois soulagée et déçue de devoir renoncer à leur proximité physique.

«  J’ai vécu dans des pays dangereux. La méfiance est devenue pour moi une seconde nature.  » Une réponse de diplomate, pensa-t-elle, et qui ne traduisait aucunement ce qu’elle estimait être ses véritables sentiments. Russell aurait aimé lui dire qu’elle le comprenait, qu’il pouvait lui confier ses craintes.

«  Quelque chose vous inquiète particulièrement, ici à Ankara ?  » Cette question énoncée d’une voix neutre finit de balayer les derniers vestiges de l’émotion qu’ils avaient partagée quelques minutes auparavant. Il lui prit le bras pour l’aider à fendre la foule.

«  Hélas oui, dit-il. Je suis sur les nerfs depuis que j’ai dénoncé l’usage des armes chimiques par les Syriens sur la frontière turque. Ces gens-là ne sont pas des enfants de chœur, et leur proximité avec la Turquie me rend d’autant plus vulnérable.  » Il arrêta un serveur qui transportait des coupes de champagne sur un plateau d’argent. «  Vous avez soif ?  » Russell hocha la tête. Il lui tendit une coupe avant d’en prendre une autre pour lui.

«  Vous craignez des représailles ?  »

Il réfléchit à sa question tout en buvant une gorgée. «  Je sais qu’un homme d’affaires russe a été retrouvé mort dans sa voiture deux mois seulement après avoir refusé de vendre une cargaison d’armes à la Syrie, au prétexte qu’ils ne lui avaient pas payé la précédente. Je crois qu’ils l’ont tué. Ou qu’ils l’ont fait tuer.

— L’assassinat d’un homme d’affaires est certes une chose horrible, mais en rien comparable à celui d’un ambassadeur américain. Je ne crois pas que les Syriens prendraient un tel risque. Le choc en retour serait rapide et décisif.  »

Il contempla son verre en faisant tourner le champagne à l’intérieur. Puis il parut émerger de sa rêverie et son regard redevint net.

«  Je souhaite que vous ayez raison. Mais si ce n’est pas le cas et que les Syriens décident de se venger, j’espère seulement que Washington enverra ses meilleurs agents pour me protéger.  »

C’est déjà fait, songea Russell.

Elle porta la coupe à ses lèvres. La seconde d’après, le mur en face d’elle s’écroulait vers l’intérieur.

L’explosion projeta des bouts de verre et de bois dans toutes les directions. Russell bougea la tête juste à temps pour esquiver l’éclat qui sinon se serait planté dans sa joue. Il l’atteignit derrière l’oreille, perçant la peau jusqu’à l’os. Une deuxième déflagration retentit quelque part ailleurs. Et fit trembler les cloisons. Des cris de panique remplirent la salle de bal, les convives tournèrent le dos au mur démoli et se précipitèrent en masse vers la porte à double battant.

Wyler saisit Russell par le bras. Il voulait l’entraîner vers la sortie mais elle le repoussa, glissa la main sous sa robe et sortit le pistolet caché dessous.

«  Non, dit-elle en le tirant par la manche. Par ici.  » Elle lui montra la brèche dans le mur.

Wyler regarda l’arme qu’elle tenait en main. Son visage s’éclaira.

«  Vous êtes de la CIA  », dit-il. À ces mots, un gros nuage de fumée les enveloppa en tournoyant. Ils furent pris d’une quinte de toux. Wyler sortit un mouchoir de sa poche et le lui tendit. «  Collez ça sur votre nez.  » Russell refusa  ; elle avait déjà fort à faire pour remonter la foule à contre-courant.

«  Pourquoi on va de ce côté ? lui cria Wyler à l’oreille. Et s’il y avait une autre bombe ?  » À la cacophonie des hurlements s’ajoutèrent des rafales d’armes automatiques.

«  Voilà pourquoi. Ils sont postés à l’extérieur. Ils tirent sur les gens au fur et à mesure qu’ils sortent.  » Ils traversèrent la salle et se plaquèrent contre le mur, à cinq mètres du trou béant par lequel entrait toujours une épaisse fumée poussée par la brise nocturne. Les flammes commençaient à dévorer les tentures encadrant les fenêtres.

Malgré la faible visibilité, Russell aperçut son homologue russe quelques mètres plus loin. Il était armé et il poussait devant lui l’ambassadeur russe et son épouse. Russell essaya de graver son visage dans sa mémoire. Il la regarda, regarda le pistolet qu’elle tenait, souleva un sourcil, se rapprocha et, lui aussi, se mit dos au mur.

«  Ils tiennent le parvis  », lui dit-il en anglais. Une autre rafale retentit, provoquant un mouvement de panique parmi la foule agglutinée au niveau de la porte principale. Ceux qui marchaient en tête voulurent faire demi-tour, ayant réalisé d’où venait le danger, mais les autres derrière eux, soit n’entendaient rien soit ne comprenaient pas ce qui se passait, car ils s’obstinaient à pousser. Résultat, personne n’avançait plus, ni dans un sens ni dans l’autre. Les flammes progressaient le long des tentures. Russell essaya de voir au-delà de la brèche mais la fumée brouillait tout.

«  Vous apercevez quelque chose ? lui demanda le Russe.

— Non. Il va falloir qu’on se décide parce qu’avec ces rideaux qui brûlent, on va tous mourir asphyxiés. À moins qu’on se prenne une balle avant.

— Entendu.

— Aidez-moi à briser les vitres.  » Russell tendit son pistolet à Wyler et lui demanda  : «  Vous savez tirer ?

— Oui, mais pas très bien. Gardez-le. Je me charge des vitres.  » À ces mots, il se pencha pour attraper une chaise posée près d’une table. L’ambassadeur russe l’imita. Ils s’avancèrent ensemble vers une porte-fenêtre et se mirent à cogner dessus.

Quant à Russell, elle se rapprocha encore de la brèche, le dos toujours collé au mur. L’espion russe la suivit. La fumée lui irritait les yeux, ses poumons pesaient dans sa cage thoracique. Après avoir fracassé les vitres, Wyler et l’ambassadeur russe s’attaquèrent aux croisillons. Une sortie de secours, en cas de besoin, songea-t-elle. D’autres personnes eurent la même idée. Wyler et l’ambassadeur russe furent rapidement entourés par un groupe de gens. Soulagée, Russell vit Wyler enjamber les débris et sortir dans le parc, tandis que d’autres commençaient à défoncer la fenêtre voisine.

«  Je n’entends plus tirer. Et vous ? demanda Russell à son homologue russe.

— Moi non plus.

— Alors, j’y vais. Vous m’accompagnez ?  »

Il acquiesça. «  Je m’appelle Vladenko.

— Moi c’est Jane. Vous êtes prêt ?  »

Russell se plaça face à la brèche, prit deux pas d’élan et sauta en baissant la tête et en fermant les yeux pour échapper au souffle brûlant provenant de la tenture sur sa gauche.

12

À CAUSE DE LA FUMÉE, Russell ne voyait plus Vladenko. Mais elle sentit qu’il se préparait à sauter après elle. Elle atterrit dans l’herbe, s’accroupit et promena son regard tout autour. Personne. Alors, elle se releva, retira ses chaussures à talons et traversa la pelouse jusqu’aux arbres dressés quinze mètres plus loin. Dès qu’elle fut à l’abri, elle prit appui contre un tronc et respira une bouffée d’air pur. Deux secondes plus tard, Vladenko se matérialisait devant ses yeux.

«  Vous voyez quelque chose ? demanda-t-il.

— Non. Et je n’entends rien non plus. Faisons le tour du bâtiment. Mais en restant à couvert.  »

Elle s’élança. Tandis qu’elle passait d’un tronc à l’autre, elle sentait ses forces revenir, galvanisées par la fraîcheur de la brise nocturne. La lune projetait une lumière pâle sur les surfaces herbeuses entre les arbres. Le tapis végétal mouillé de rosée s’enfonçait mollement sous ses pieds nus. Avant d’arriver en vue de la façade, elle ralentit l’allure et parcourut les derniers mètres à pas de loup.

Plusieurs réverbères illuminaient le parvis devant l’édifice. Dans la boucle de l’allée en forme de fer à cheval qui s’étirait vers le portique où, en temps normal, les voituriers accueillaient leurs clients, elle vit plusieurs berlines noires garées côte à côte. Une autre était arrêtée au beau milieu du passage, moteur en marche, portière avant gauche ouverte, plafonnier allumé. Son chauffeur avait basculé sur le siège de droite. Et partout, des cadavres jonchaient le sol. Les uns sur la partie bitumée de l’allée, d’autres sur le gravier entre les véhicules stationnés, d’autres encore quelques mètres plus loin, comme si une balle les avait fauchés alors qu’ils tentaient de s’enfuir. Un groupe de convives hébétés apparut sur le perron. En découvrant l’horrible spectacle, une femme se cacha les yeux. Son compagnon poussa un cri inarticulé, la main sur le front.

«  Voyez-vous quelqu’un avec une arme ? demanda Russell à son homologue russe. Quelqu’un de vivant, je veux dire.

— Non. Allons jeter un œil.  »

Russell partit vers la scène de crime. Plus elle approchait, mieux elle comprenait l’enchaînement des événements qui avaient abouti à cette horreur, depuis la première victime, la plus éloignée de l’entrée, jusqu’à la dernière, couchée en travers du seuil. Vladenko marchait à côté d’elle. Russell lui désigna un homme en costume sombre, recroquevillé au pied d’une voiture noire appartenant à l’ambassade russe, comme l’indiquait l’autocollant près de la plaque. On aurait dit qu’il avait tenté de se protéger derrière la carrosserie. Près de lui, un autre était écroulé contre le véhicule.

Vladenko eut un hoquet de surprise. «  Les gardes du corps de l’ambassadeur.  » Il s’agenouilla pour vérifier le pouls du premier puis du deuxième. Deux autres hommes, la poitrine déchiquetée, étaient étendus comme s’ils étaient tombés alors qu’ils se faisaient face. Leurs armes reposaient à côté d’eux. Russell leur prit le pouls avant de poursuivre sa macabre inspection. Au loin, elle entendit gémir des sirènes de police.

«  Il leur en a fallu du temps  », dit-elle, penchée sur le dernier cadavre.

Les convives continuaient à sortir de l’ambassade, mais en moins grand nombre, à présent. Dès qu’ils se retrouvaient à l’air libre, la plupart déguerpissaient sans demander leur reste. Deux petits groupes traînaient encore dans les parages mais sans trop s’approcher de la scène de massacre. Vladenko la rejoignit. Au même instant, Wyler apparut à l’angle de l’édifice. Il courut vers elle, et soudain s’arrêta, horrifié par ce qu’il venait de découvrir.

«  Il y a une caméra là-haut, dit Vladenko en désignant l’engin de surveillance fixé à l’entrée du vestibule. Il faut trouver l’enregistrement et en faire une copie avant que l’incendie se propage.  »

Russell hocha la tête. Il avait raison. Ces images leur expliqueraient ce qu’il s’était réellement passé sur le parvis. «  La salle de contrôle est juste là, sur la droite. L’air semble encore plus ou moins respirable. On tente le coup ?

— Allons-y  », répondit Vladenko.

Elle se tourna vers Wyler. «  Maintenant, je veux bien votre mouchoir.  » Il le ressortit de sa poche et le lui tendit avec des gestes d’automate.

«  Vous allez bien ?  », lui demanda-t-elle.

Wyler déglutit et désigna un homme couché en travers de l’allée. «  C’était mon chauffeur.  »

Il n’y avait rien à répondre à cela. Russell pressa le mouchoir sur son nez et fonça. Dans le vestibule, elle tomba sur deux autres cadavres. Sans doute les vigiles assignés aux écrans de surveillance. Ils avaient dû assister au début de l’attaque et se faire tuer au moment où ils se précipitaient pour secourir leurs collègues.

D’épais nuages de fumée obscurcissaient le hall. Les yeux baignés de larmes, elle pénétra dans le réduit de deux mètres sur deux comportant un bureau en L, deux ordinateurs et une armoire métallique. Sur un écran, les images des diverses caméras de surveillance étaient juxtaposées à l’intérieur d’un quadrillage. De gros X rouges remplaçaient les vues de la salle de bal. En revanche, les caméras du vestibule et de la façade fonctionnaient toujours.

Postée devant le clavier, elle cliqua sur chaque vignette et fit défiler les enregistrements à l’envers jusqu’au moment de l’incident. La fumée était toujours plus épaisse. Elle entendait Vladenko cracher ses poumons à côté d’elle.

«  Vous allez les transférer ? Où ça ? réussit-il à articuler entre deux quintes de toux.

— Dans le cloud. Ensuite, je pourrai les envoyer n’importe où ailleurs.  »

Quand elle tomba sur le créneau horaire correspondant à l’explosion, elle étouffa un cri. Ce faisant, elle aspira sans le vouloir un peu de fumée chargée de suie  ; elle crut étouffer. Mais les images qui passaient devant ses yeux étaient tellement sidérantes qu’elle ignora la douleur qui pulsait dans sa cage thoracique. Dix secondes après la première déflagration, une deuxième, moins puissante, s’était produite du côté des véhicules en stationnement. Les chauffeurs et les gardes du corps s’étaient aussitôt placés en ordre de bataille, armes au poing.

Et après cela, ils s’étaient entretués.

La scène de fusillade ne durait que quelques minutes. Bientôt, on ne vit plus qu’un seul homme valide errant parmi les cadavres, l’air hébété. D’un geste lent, il leva son pistolet jusqu’à sa tempe et tira.

13

DANS LE BUREAU OVALE, le président Castilla écoutait John Perdue, directeur du Renseignement intérieur, détailler les différents points figurant au sommaire de leur briefing quotidien. Le poste qu’occupait Perdue avait été créé trois ans après l’attentat contre le World Trade Center. Depuis lors, ses titulaires se rendaient chaque jour chez le Président et lui présentaient la liste des informations collectées par les diverses agences. Castilla se plaisait à l’appeler son «  catalogue des horreurs  » tant ce document contenait d’atrocités. Attaques chimiques perpétrées sur des populations civiles en Syrie, décapitations, attentats terroristes commis au Cachemire, sur la frontière entre l’Inde et le Pakistan. Ce jour-là, en plus du reste, il avait appris qu’un drone américain avait tué dix civils innocents lors d’une opération foireuse en Afghanistan. Pour finir, le directeur passa en revue les multiples conflits qui couvaient de par le monde et risquaient d’éclater à tout moment.

«  Au sujet de l’attentat d’Ankara, celui qui s’est produit pendant une réception donnée à notre ambassade, l’enquête est en cours. J’ai laissé un message à Carter Warner pour lui demander de prendre en main les opérations. Sa secrétaire m’a appris qu’il était souffrant. C’est donc son assistant qui s’en charge pour l’instant, en attendant que Warner soit sur pied.  » John Perdue termina ainsi son résumé.

«  C’est quand même curieux, cette histoire d’Ankara, dit Castilla. Autre chose ?

— Oui, deux, plus exactement. La première est assez insolite. Normalement, je ne vous en parlerais pas mais je sais que Richard Meccean et vous étiez déjà amis avant qu’il soit nommé ministre de la Santé. En fait, son chien a été retrouvé dans la rue à moitié mort, une balle dans le corps.  »

Castilla hocha la tête. «  Richard est un type bien et je sais qu’il adore ce chien. Comment a-t-il réagi ?

— C’est là que ça devient bizarre. Le vétérinaire qui soignait l’animal a trouvé les coordonnées de Meccean sur la puce électronique. Il a essayé de l’appeler à son domicile puis à son bureau et comme il ne le trouvait nulle part, il a laissé un message à sa secrétaire, laquelle avait entretemps reçu un mail de son patron disant qu’il était malade. Quand le véto lui a parlé d’une blessure par balle, elle a paniqué. Elle est allée chercher le chien et quand elle est rentrée chez elle, elle a essayé d’appeler Meccean sur son portable. N’obtenant pas de réponse, elle a contacté un ami de Meccean. Ce dernier est allé voir sur place. La porte était verrouillée, il n’y avait aucune trace d’agression mais la secrétaire a quand même signalé la disparition de son patron. Le FBI est sur l’affaire.

— Je n’aime pas ça, dit Castilla.

— Moi non plus. Mais vous le connaissez mieux que moi. Croyez-vous qu’il serait du genre à disparaître sans prévenir ?

— C’est-à-dire ?

Perdue prit un air gêné. «  Vous savez bien. La chose s’est déjà produite à deux ou trois reprises sous les administrations précédentes. Un ministre manque à l’appel et on s’aperçoit ensuite qu’il est allé rejoindre sa maîtresse pendant que sa femme avait le dos tourné. À votre avis, ce serait possible ?  »

Castilla secoua la tête. «  Rick n’est pas marié et, de tout façon, il n’est pas assez stupide pour agir ainsi, je vous assure. Pourriez-vous me tenir au courant des progrès de l’enquête  ?

— Je n’y manquerai pas. Désolé d’avoir parlé de…  »

Castilla balaya ses excuses d’un revers de main. «  C’est bon. J’espère juste qu’il va bien. Et l’autre événement insolite dont vous vouliez me parler ?

— En Afghanistan, un hélicoptère effectuait une mission de routine quand il s’est écrasé au milieu des montagnes. Il n’y a aucun survivant. On a pu ramasser les débris et écouter les derniers messages envoyés à la base. La thèse de l’incident mécanique a été écartée. Les pilotes avaient tout bonnement oublié comment fonctionnait leur appareil.  »

Castilla leva les yeux du document qu’il était en train de signer. «  Oublié ? Comment ça ?  »

Perdue ouvrit de grands yeux. «  C’est ce qu’on entend sur l’enregistrement, paraît-il. Ils étaient deux à savoir piloter. Mais pas un pour sauver l’autre. L’enquêteur dit qu’ils s’interrogeaient mutuellement, qu’ils se demandaient à quoi servait tel ou tel cadran, telle ou telle commande.  »

Castilla se rencogna dans son fauteuil en regardant fixement le directeur. «  Ils étaient ivres ? Drogués ?  »

Perdue secoua la tête. «  Le rapport toxicologique révèle simplement des traces de caféine. Ils ont analysé le café qu’on leur avait servi à la base. Rien d’anormal. Ils n’ont strictement aucune explication à fournir. Il faut attendre les conclusions de l’enquête mais cette histoire est tellement étrange que je voulais vous en parler avant.

— Vous avez eu raison. Tenez-moi au courant de ça aussi, voulez-vous ?  »

Perdue ferma son dossier et se leva. «  Comptez sur moi.  »

À peine le directeur fut-il sorti que le téléphone sonna. Castilla appuya sur le bouton du haut-parleur. La voix de son assistant retentit dans la pièce. «  Fred Klein vous appelle depuis sa ligne sécurisée. Il dit que c’est urgent. Je vous le passe.

— Klein, qu’est-ce qui vous amène ?

— Monsieur le Président, je n’en suis pas sûr à cent pour cent mais je crois que le lieutenant-colonel Smith est dans le collimateur des Chinois. Encore que j’ignore pourquoi.  » Castilla écouta Klein résumer les événements qui s’étaient déroulés la veille au soir, sans oublier l’intervention du drone miniature.

«  Ça ne me dit rien qui vaille. Auraient-ils découvert que Smith fait partie de Covert-One ?

— À mon humble avis, je pense que c’est plutôt son statut de chercheur à l’USAMRIID qui a motivé leur attaque. Ils doivent le considérer comme l’équivalent américain de Chang. Ils n’ont guère apprécié notre rôle dans son évasion et l’accueil qu’il a reçu ici. Étant donné que Chang est très bien protégé, ils ont peut-être préféré enlever Smith pour ensuite négocier un échange.

— Smith est-il en sécurité, à l’heure actuelle ?

— Oui. Mais le fait qu’ils aient utilisé un drone m’inquiète beaucoup. D’après lui, s’ils avaient vraiment voulu l’enlever, ils auraient pu employer des moyens à la fois plus classiques et plus efficaces. Cette mésaventure montre surtout qu’ils ne se gênent plus pour monter des opérations sur notre sol. L’affaire est du ressort du FBI. Ils l’ont confiée à leur unité contre-terroriste. Mais j’aimerais mener ma propre enquête. Ai-je votre autorisation ?

— Accordée. Tenez-moi informé.  »

Castilla raccrocha. Il n’arrivait pas à se départir d’un affreux pressentiment. Comme si quelque chose de très malsain était en train d’advenir et qu’il était déjà presque trop tard pour y remédier.

14

UNE HEURE APRÈS QUE SMITH EUT REÇU ORDRE D’AIDER Arden dans ses investigations, son téléphone se mit à sonner. Au lieu de décrocher, il laissa le premier appel et les suivants passer sur messagerie sans même regarder le numéro. D’où sa surprise lorsqu’un chercheur attaché à une autre unité frappa puis entra dans son bureau. L’homme, dont il n’arrivait pas à se rappeler le nom, semblait surexcité. Arden leva les yeux du dossier qu’elle lisait.

«  Désolé de vous déranger, colonel Smith, mais la Maison Blanche essaie de vous joindre. Ce serait pour une conférence de presse.  »

Arden fit une moue étonnée. Smith aurait volontiers étranglé son collègue. Non seulement l’avocate avait assisté à sa conversation téléphonique avec Russell de la CIA, mais à présent elle le savait en relation avec la Maison Blanche, ce qui cadrait mal avec son profil de simple chercheur.

D’ailleurs, en temps normal, la Maison Blanche ne l’appelait jamais, ni pour des questions liées à ses travaux ni dans le cadre de ses missions Covert-One. L’USAMRIID disposait d’un excellent service de presse. Et Smith n’avait de contact avec Covert-One que par le biais de son supérieur, Fred Klein. Que la Maison Blanche cherche à le joindre, et sous un prétexte bidon par-dessus le marché, ne lui disait rien de bon.

«  Sur quel sujet, cette conférence de presse ? demanda Smith.

— Le nouveau vaccin contre la grippe. Ils veulent vous voir dans quatre-vingt-dix minutes et vous recommandent de passer avant au Yacht Club Anacostia où vous recevrez des instructions. Vous feriez mieux de vous dépêcher.  »

Au grand soulagement de Smith, Arden semblait se désintéresser de la question. Le Yacht Club Anacostia était un code entre Klein et lui. Ce prétendu appel de la Maison Blanche n’était donc qu’un prétexte fourni par son patron pour qu’il laisse choir Arden sans toutefois encourir ses foudres. Sinon, elle aurait eu beau jeu d’accuser l’USAMRIID de vouloir l’évincer. Quant à cette histoire de vaccin contre la grippe, elle servait surtout à la convaincre que Smith n’était qu’un microbiologiste parmi d’autres.

«  Nous allons devoir remettre cela à plus tard, malheureusement  », dit Smith en essayant de feindre le regret. Il était tellement soulagé d’échapper à ce pensum qu’il rata sa grimace.

Arden prit un air contrarié. «  Rappelez-moi dès que vous serez de nouveau disponible. Voici mon numéro de portable.  » Elle le griffonna sur un post-it qui traînait sur le bureau et le lui tendit.

«  Certainement  », promit Smith tout en pensant  : Rien ne presse.

Une heure plus tard, il pénétrait dans les locaux de Covert-One. On l’escorta jusqu’à la salle de crise où l’attendait une seule personne  : Fred Klein.

Âgé d’une petite soixantaine d’années, toujours un peu débraillé, Klein correspondait davantage à l’idée qu’on se faisait d’un prof de fac que d’un maître-espion dirigeant une unité clandestine composée d’agents secrets parmi les plus efficaces, et potentiellement dangereux, du monde. Chacun d’entre eux était expert dans son domaine et n’avait été admis dans les rangs de Covert-One qu’après avoir subi tous les contrôles possibles et imaginables. Tous ne se connaissaient pas. Seul Klein possédait la liste complète de ses troupes. Il s’avança vers Smith, la main tendue.

«  Merci d’être venu si vite. Nous attendons encore quelqu’un. Asseyez-vous.  » Klein désigna la grande table ovale. Smith prit place et regarda autour de lui. La salle n’avait rien de particulier, à première vue. Mais Smith savait que, lors de sa récente rénovation, on l’avait équipée de dispositifs de communication dernier cri.

On entendit frapper à la porte. L’assistant qui avait introduit Smith cinq minutes plus tôt s’effaça pour laisser passer Mark Brand, l’homme auquel Smith avait parlé au téléphone la nuit précédente. Sa présence confirmait qu’il était membre du cercle rapproché de Klein, sinon de Covert-One. Plus grand que la moyenne, il avait la peau sombre, des dreadlocks noués en queue-de-cheval et un costume foncé agrémenté d’une cravate discrète. Il regarda Smith avec un grand sourire et s’avança d’un pas souple et nonchalant qui contrastait avec l’impression de puissance émanant de sa personne.

«  Nous avons plus discuté au cours des dernières vingt-quatre heures que depuis deux ans qu’on se connaît, dit-il. Ravi de vous revoir.

— Moi de même. Comment va New York ?

— Aucune idée. Je ne vous l’ai pas dit hier soir mais j’ai été promu depuis notre dernière rencontre. Maintenant je travaille pour la branche de Washington.

— M. Brand possède des informations qui ne manqueront pas de vous intéresser, intervint Klein.

— Au sujet du drone de l’autre nuit ?  », demanda Smith.

Brand secoua la tête. «  J’ai ma petite idée à ce sujet mais je laisserai M. Klein vous en parler. Je suis venu pour autre chose. Cette discussion devra rester entre nous, bien entendu. Il se peut que vous en soyez bientôt informé de manière plus officielle mais j’espère diriger cette enquête. Le bureau de Washington a reçu une plainte contre l’USAMRIID. Contre vous, plus précisément. Vous auriez refusé de coopérer alors qu’on venait de vous apprendre qu’une personne potentiellement dangereuse avait tenté de s’introduire dans un labo contenant des agents pathogènes. Ça vous dit quelque chose ?  »

Smith soupira. «  Vous voulez parler du Dr Laura Taylor, j’imagine ? C’est une collègue. Nous travaillons dans le même domaine. Elle est en arrêt maladie depuis quelque temps mais il semblerait qu’elle soit passée au labo avant-hier dans la nuit. Enfin, si j’en crois les deux hommes qui la cherchaient. Ils sont allés jusqu’à prétendre qu’elle était entrée dans mon bureau. Pour ma part, tout ce que je sais c’est que ma carte magnétique a disparu et que quelqu’un a déposé un rapport sur ma table. Mais rien ne prouve que c’était elle.  »

Brand se rembrunit. «  Avez-vous signalé la disparition de cette carte ?  »

Smith hocha la tête. «  J’ai prévenu la sécurité de l’USAMRIID dans les minutes qui ont suivi le départ des deux types de Stanton Reese. Je leur avais dit que je le ferais et je l’ai fait.

— Vous auriez refusé de les aider. Puis-je savoir la raison ?

— Une intuition, peut-être. Je les ai trouvés louches.

— Avez-vous récupéré votre carte depuis ?

— Oui. Une heure après que j’ai signalé sa perte, le garde l’a retrouvée sur son comptoir. Je précise qu’elle ne permet d’accéder ni aux labos, ni aux agents pathogènes. Si telle avait été son intention, la personne qui l’a empruntée aurait eu besoin d’un passe complémentaire. Or, quand j’ai appelé la sécurité, j’ai appris que Taylor avait conservé son statut et ses accréditations, malgré son absence pour maladie. Et on ne m’a jamais informé qu’elle n’avait plus le droit de circuler dans nos locaux. Du moins, je n’ai vu passer aucune note de service dans ce sens.  »

Brand parut soulagé. Klein esquissa un petit sourire entendu, comme s’il savait déjà tout cela.

«  J’ai l’impression que ces deux types cherchent à répandre de fausses informations, reprit Smith. Mais je n’en vois pas l’intérêt pour le ministère des Anciens Combattants. Je suppose que vous ne m’avez pas fait venir uniquement pour parler de cette histoire. On aurait pu en discuter dans votre bureau ou dans le mien.  »

Brand et Klein échangèrent un coup d’œil.

«  Poursuivez, monsieur Brand, dit Klein. Vous pouvez parler librement.  » Puis il se tourna vers Smith. «  M. Brand va m’aider à vous présenter votre prochaine mission. C’est la raison de sa présence ici.  »

Brand déboutonna sa veste et s’assit en face de Smith.

«  À partir de maintenant, je ne suis plus un agent du FBI mais l’un de vos compagnons d’armes. Entendu ?  »

Smith hocha la tête.

«  Une infirmière de jour travaillant à l’hôpital où Taylor était soignée a trouvé plusieurs fioles sous son oreiller. Elle les a apportées à son supérieur qui les a remises au FBI. C’est comme cela que nous avons eu vent de l’affaire. D’après les étiquettes, ces fioles contenaient un produit hautement toxique. Elles n’auraient jamais dû sortir du labo où elles étaient stockées.

— Que contenaient-elles exactement ?

— Je n’en suis pas tout à fait sûr. Je crois qu’il s’agissait d’une substance qu’elle étudiait avant de tomber malade. Savez-vous sur quoi portaient ses recherches ?  »

Smith fit un geste vague. «  Plus ou moins. Elle essayait de mettre au point un remède au syndrome de stress post-traumatique affectant les soldats. Comme vous pouvez l’imaginer, l’armée investit énormément dans ce type de recherches. En ce moment, le taux de suicide chez les militaires dépasse tout ce que l’Amérique a pu connaître au cours de son histoire. Le papier glissé dans l’enveloppe que j’ai trouvée sur mon bureau l’autre nuit faisait le point sur les tests qu’elle avait entrepris et leurs résultats.  » Smith en énonça le titre.

Brand hocha la tête. «  J’ai vu cet article. Il est consigné dans la base de données USAMRIID. Vous a-t-elle remis autre chose ?

— À côté de l’enveloppe, j’ai trouvé un rapport écrit de ma main. La personne qui est entrée dans mon bureau a dû le sortir de la bannette où je l’avais rangé avant de le placer en évidence sur ma table. Il s’agit d’un rapport sur l’aérosolisation des agents pathogènes. Étrange.

— Pour que vous compreniez mieux, dit Klein à Brand, je précise que le traitement expérimental sur lequel Taylor travaillait était censé effacer les souvenirs traumatiques tout en préservant les souvenirs agréables.  »

Brand prit un air stupéfait. «  On peut cibler un souvenir ? Comment fait-on ?

— La zone du cerveau où sont stockés les souvenirs possède une teneur en matière grasse, laquelle joue un rôle dans la formation de la mémoire. La substance chimique élaborée par le Dr Taylor devait avoir pour effet de supprimer cette matière grasse. Et pour identifier et ne détruire que les portions traumatiques, elle utilisait un marqueur.

— C’est très intéressant, mais je ne comprends toujours pas pourquoi vous m’avez fait venir jusqu’ici, insista Smith.

— Merci, monsieur Brand, dit Klein. Je vais prendre le relais.  »

Brand se leva. «  Je ferai savoir à l’Agence et au ministère des Anciens Combattants que la carte n’offrait qu’un accès limité, dit-il à Smith. Entre-temps, rappelez-vous ce que je vous ai dit l’autre nuit. C’est très sérieux. Vous devez faire attention à vous. Quelqu’un a pris la peine d’inventer une histoire pour qu’on vous croie complice d’une collègue mentalement perturbée ayant dérobé de dangereux agents pathogènes. Ça prouve que vous avez des ennemis puissants cachés quelque part.  » Il salua Klein d’un signe de tête et sortit de la salle.

«  Je vais vous montrer ce que nous savons.  » Klein s’empara d’une télécommande noire qu’il pointa sur un écran plat fixé au mur. Dès qu’il fut allumé, Klein passa sur Internet et cliqua sur un lien.

«  Voici l’entrée d’une salle de bal à Ankara, en Turquie. On y donnait une réception quand des terroristes l’ont prise pour cible. Ça ne se voit pas sur les images, mais une bombe a endommagé l’arrière du bâtiment. Mme Russell se trouvait sur place, en mission secrète.

— Elle va bien ? demanda Smith.

— Oui, elle n’a rien. Elle a pu sauvegarder certaines séquences enregistrées par les caméras de surveillance. Ces vues montrent ce qui s’est passé quelques secondes avant l’explosion.  »

Smith regarda la scène où les gardes du corps s’entre-tuaient. En moins d’une minute, le parvis de l’ambassade se retrouva jonché de cadavres.

«  Et maintenant, ceci.  »

Sur l’écran, il vit apparaître une rue tranquille, dans un quartier résidentiel verdoyant. Un homme promenait son chien.

«  Où sommes-nous ?

— À Georgetown. Les images proviennent du système de télésurveillance d’un particulier, un voisin, d’où leur piètre qualité. La victime s’appelle Richard Meccean.

— Le ministre de la Santé et de l’Aide sociale ? demanda Smith.

— Exact.  »

Soudain, deux individus sortirent précipitamment d’une camionnette, abattirent le chien d’une seule balle tirée à bout portant et s’emparèrent du maître qu’ils poussèrent à l’arrière du véhicule. La camionnette démarra et sortit du champ de la caméra.

«  Le voisin était en déplacement. Il n’est rentré chez lui qu’aujourd’hui. Dès qu’il a visionné l’enregistrement, il a foncé au poste de police et les flics ont appelé le FBI. Dans l’affaire d’Ankara, les victimes n’avaient aucune raison de s’entre-tuer. Les deux hommes que vous avez vus affalés contre une limousine travaillaient pour le même employeur. Dans le même ordre d’idée, ajouta Klein, nous avons eu connaissance d’un incident grave en Afghanistan. Un hélico s’est écrasé en plein vol parce que ses deux pilotes avaient brusquement oublié les bases de leur métier.

— Comment est-ce possible ?  »

Klein secoua la tête. «  On n’en sait rien. Meccean a été repéré voilà quelques heures dans une petite ville du Canada. Quand le FBI a fini par l’intercepter, il était à l’aéroport de Toronto et s’apprêtait à rentrer à Washington. Il était un peu paumé mais il allait bien. Il avait toujours son portefeuille et ses autres affaires, mais aucun souvenir d’avoir été enlevé.

— On lui a parlé de son chien ?  »

Klein se servit un verre d’eau. «  Oui, et c’est là qu’il a commencé à s’affoler. Ce qui ne lui a pas rendu la mémoire pour autant.

— Et vous pensez que ces trois incidents ont un rapport entre eux ?  »

Klein pointa la télécommande vers l’écran. Apparut un diagramme à bulles reliées par des lignes. Ça ressemble à un arbre généalogique, se dit Smith.

«  Comme vous le savez probablement, la CIA finance plusieurs sociétés de développement informatique dont la vocation est de créer des programmes d’analyse de réseau. La NSA utilise ces programmes pour trier les centaines de gigabits de métadonnées qu’elle aspire chaque jour via les emails, les adresses IP, les appels téléphoniques. Après quoi, on rajoute des informations GPS obtenues grâce aux systèmes de navigation des véhicules, des portables, et on fait le lien avec les interventions de telle ou telle cible sur les réseaux sociaux. Et c’est ainsi qu’on obtient une cartographie des connexions assez précise pour déterminer le profil exact de chaque individu.  » La flèche de la souris pointa l’une des deux bulles placées au centre du diagramme. «  Vous voyez ces zones grisées, là au milieu ?

— Oui. Celles qui sont marquées Actor A et Actor B, sans autre précision.

— Elles représentent deux individus qui communiquent via une incroyable série d’adresses IP et d’adresses mail bidons. Un réseau tellement complexe que le programme n’a pas pu le démêler. Quand une connexion résiste ainsi, ça veut dire que l’internaute tient à rester anonyme et donc, l’adresse rejoint la liste des priorités. Dans le cas présent, nous estimons qu’Actor A est basé en Chine, probablement dans l’une de leurs tristement célèbres unités de cyberespionnage. C’est un problème, et pour des tas de raisons mais, des deux, c’est Actor B qui nous préoccupe le plus. Nous avons tout lieu de penser que ce hacker sévit depuis la Syrie ou l’Iran. Maintenant, regardez ce qui se passe quand on élargit la carte des connexions.  » Klein changea le mode d’affichage. D’autres bulles apparurent sur le pourtour de l’écran. Smith lut les noms de Meccean, Rendel, Warner et Wyler, ainsi que la liste des soldats décédés, les uns dans le crash de l’hélicoptère, les autres au pied de la falaise à Djibouti. «  Intéressant, n’est-ce pas ?

— Il est certes surprenant que des personnes si différentes soient reliées entre elles, mais ne pourrait-on pas expliquer cela par la théorie des six degrés de séparation ? Théorie selon laquelle tous les habitants de la planète sont reliés au travers d’une chaîne comprenant six maillons au maximum.  »

Klein hocha la tête. «  Il y a un peu de ça, bien évidemment. Mais regardez le changement qui s’opère lorsqu’on incorpore ce nouveau facteur.  » Klein cliqua sur un bouton et le diagramme s’organisa de manière radicalement différente. Toutes les bulles portant des noms se regroupèrent autour d’Actor A et Actor B. Seul Meccean conserva sa place à la périphérie de l’écran.

— Quel facteur avez-vous ajouté ? demanda Smith.

— Le programme drone mené par les États-Unis.

— Ça donne à réfléchir, admit Smith. Mais pourquoi s’en prendre à des individus aussi disparates ?

— Je l’ignore. Mais nous avons plusieurs autres victimes possibles. Quand on a compris ce qui était arrivé à Meccean, nous avons recherché la source de l’email envoyé à sa secrétaire et nous sommes tombés sur le serveur qui avait piraté son ordinateur, un serveur que notre logiciel avait placé sur la fameuse liste rouge après avoir vainement tenté de démêler un réseau d’adresses IP intraçables. Trois emails avaient transité par ce serveur. Le premier portait l’adresse mail de Meccean. Les autres celles de Carter Warner, sous-secrétaire à la Défense, et de Nick Rendel, un informaticien travaillant sous contrat avec le ministère de la Défense. Warner et Rendel vivent seuls et tous les deux ont écrit le même genre de message disant qu’ils ne viendraient pas bosser parce qu’ils étaient malades. Quand le FBI a débarqué chez eux, ils ont trouvé porte close.

— Les ravisseurs ont beaucoup d’avance ?  », demanda Smith.

Klein soupira. «  Pas mal, oui. L’analyse des métadonnées a pris du temps. Il a fallu presque deux jours et demi pour obtenir une carte des connexions et encore quelques heures pour l’affiner. En plus, au départ, nous ne cherchions que Meccean. Les autres noms ne sont apparus qu’après, quand nous avons analysé le premier mail. Et comme ces deux hommes vivaient seuls, l’alerte n’a été donnée qu’au bout de vingt-quatre heures. Un laps de temps largement suffisant pour qu’ils soient emmenés hors de nos frontières.  »

Smith acquiesça. «  Vous dites avoir ajouté le programme drone parmi les liens possibles. J’ignore si vous le savez mais j’ai justement croisé un drone, l’autre soir.

— Oui. M. Brand m’a mis au courant.  »

Smith pointa la carte du doigt. «  Et si vous entriez mon nom dans ce programme, juste pour voir si le diagramme change ?  »

Klein eut un sourire désabusé. «  Inutile. Le seul point de connexion qu’on obtiendra sera votre poste de chercheur à l’USAMRIID. Tout le reste, vos appels, vos emails, a été encrypté par nos soins pour masquer votre participation à Covert-One. On aura beau faire, aucune carte ne reflétera jamais la réalité pure et dure.

— Je devrais m’en féliciter mais là, pour le coup, j’aurais bien aimé savoir d’où venait ce drone. Y a-t-il un moyen quelconque de remonter jusqu’à son expéditeur ?

— Non. À moins que l’engin n’ait été repéré par radar ou filmé par la caméra de sécurité d’une villa dans le voisinage. Il y a tellement de drones dans la nature qu’il est impossible de les traquer tous. Un engin à faible rayon d’action et volant à basse altitude, comme celui que vous avez observé, a pu sortir de l’atelier de n’importe quel bricoleur. Il faut absolument qu’on retrouve Warner et Rendel. Je pense que c’est un préalable indispensable si on veut comprendre ce qui se passe. Nous redoutons que leurs ravisseurs n’aient copié les anciennes méthodes de la CIA et ne les aient conduits Dieu sait où pour les soumettre à la torture. D’autant plus qu’ils participent l’un comme l’autre au programme drone et que chacun connaît l’un des mots de passe donnant accès aux commandes des engins. J’ai besoin de vous, Smith.  » Il poussa un dossier sur la table. «  Nous avons des raisons de penser qu’ils ont quitté le pays. Et d’après nos tout derniers renseignements, Warner serait retenu quelque part en Allemagne. Le FBI n’exerce sa juridiction que sur notre territoire, mais en général, quand un ressortissant américain est enlevé et conduit à l’étranger, nous demandons la collaboration du pays où nous pensons qu’il est détenu. Vous, bien sûr, vous pouvez voyager où bon vous semble. Russell est déjà sur le coup. Elle sera joignable dès que l’affaire d’Ankara sera réglée. Souhaitez-vous l’aide de quelqu’un d’autre ?  », demanda Klein.

Smith hocha la tête. «  Andreas Beckmann et Peter Howell. Vous pouvez les localiser ?  »

Klein montra le dossier posé devant Smith. «  Tout ce qu’on sait se trouve là-dedans. Howell est à Londres. Bonne chance.

— Je vais en avoir besoin, apparemment  », répondit Smith.

15

DOUZE HEURES APRÈS SON ENLÈVEMENT, Carter Warner reçut le premier coup sur la plante des pieds. Toujours cagoulé, bâillonné, les mains attachées dans le dos, il était allongé sur un sol en ciment. Son tortionnaire le frappait selon un rythme régulier, laissant passer juste assez de temps entre chaque coup pour que sa victime appréhende le suivant. Ce supplice était un classique du genre. Warner le connaissait et donc savait qu’il avait affaire à des professionnels. Chaque fois que l’atroce douleur lui remontait le long des jambes, il mordait son bâillon, et son corps se couvrait de sueur. Comme on ne l’avait pas emmené aux toilettes et qu’il souffrait terriblement, il avait fini par se pisser dessus. Quelqu’un se tenait penché sur lui.

«  Donne-nous le mot de passe.  » Une voix sans corps, à peine audible. Warner ferma les yeux. Cette phrase, ils l’avaient répétée des dizaines de fois au cours des dernières heures, toujours avec la même réponse de sa part  : le silence.

Carter ne connaissait pas tous les aspects du projet drone, loin s’en fallait. On lui avait juste communiqué un mot de passe  ; les autres étaient répartis entre plusieurs personnes appartenant à diverses administrations, et protégés par un programme de cybersécurité hors pair. L’informaticien chargé des mots de passe avait vivement critiqué la méthode en disant que plus de gens partageaient un secret, plus il risquait d’être divulgué. Mais à présent, Warner se consolait en pensant que, même s’il parlait sous la torture, l’opération ne serait pas totalement compromise à cause de lui.

«  Pas besoin de causer.  » L’homme gloussa. «  Contente-toi d’un signe de tête.  »

Warner se mit à trembler. Pour tenter d’oublier la douleur, il s’efforça d’étudier les conséquences d’un éventuel aveu. Son interrogateur ne pouvait ignorer qu’un seul mot de passe ne leur serait d’aucune utilité. Dans ce cas, lui et ses complices devaient savoir comment se procurer les autres. Warner se demanda s’ils en avaient déjà obtenu et combien. Son silence obstiné lui valut une nouvelle punition. Le coup suivant lui arracha un hurlement. Les muscles de son cou se crispèrent dans un spasme. À cause du bâillon, son cri se transforma en un grognement étouffé. Il voulut inspirer mais c’était presque impossible. Il transpirait tellement que le tissu de la cagoule se plaquait contre son nez chaque fois qu’il tentait de reprendre son souffle.

«  Le mot de passe  », murmura l’homme.

Warner serra les dents et se mit à compter les secondes qui le séparaient du prochain coup.

16

SMITH S’ARRÊTA DEVANT LE PORTAIL DE LA CLINIQUE, pressa le bouton de l’interphone et s’annonça. Les oiseaux gazouillaient dans les arbres, une légère brise agitait les feuillages. Si l’on ajoutait à cela la chaleur du soleil de juillet, on obtenait une ambiance apaisante et bucolique, sans aucun rapport avec les mauvaises nouvelles dont il était porteur. Les battants métalliques s’ouvrirent et la voiture de Smith s’engagea sur une allée qui serpentait entre des bouquets d’arbres. Après le deuxième virage, il aperçut un bâtiment tout en longueur, doté d’un rez-de-chaussée et d’un étage. Avec son architecture contemporaine toute en lignes droites et matériaux subtilement assortis – bois, pierre, verre – il ressemblait davantage à une villa de milliardaire qu’à un établissement de soins. L’allée se prolongeait de part et d’autre de l’édifice. Un panneau marqué «  RESPITE  » lui apprit qu’il était arrivé à destination. Il se gara quelque part sur le côté et pénétra dans les locaux par une porte vitrée.

Vestibule somptueux, accueillant, moquette épaisse qui absorbait les bruits de pas. Smith remarqua aussitôt la cheminée monumentale occupant quasiment tout le mur sur sa gauche. Il imagina les hautes flammes qui devaient ronfler dans l’âtre, en hiver. Devant, un coin salon avec des fauteuils et un grand canapé en cuir.

Deux hommes tenaient le comptoir face à lui ; l’un avait une bonne vingtaine d’années, l’autre dans les quarante et quelques. À leur droite, il repéra une porte qui menait sans doute aux chambres. Penchés sur l’écran d’un ordinateur, les employés finirent par lever les yeux vers leur visiteur.

«  Herr Smith ? dit le plus jeune en inclinant la tête.

— Oui. Je viens voir Andreas Beckmann.  » Le plus âgé le considéra avec une certaine curiosité mais ne dit rien. Son collègue sourit aimablement.

«  Il se promène dans le parc. On dirait qu’il s’est pris de passion pour l’art paysager.  »

Smith réussit à cacher sa surprise. Beckmann n’avait jamais éprouvé le moindre intérêt pour l’horticulture. Le quadragénaire coula un regard vers son voisin avant de corriger  : «  Il se cache pour fumer.  »

Le jeune homme parut contrarié. «  C’est impossible. Comment pourrait-il se procurer du tabac par ici ?

— Puis-je savoir quelle est la vocation exacte de la clinique Respite ?  », demanda Smith.

Le visage du jeune homme s’éclaira. «  Nous soignons les addictions. Nous sommes un établissement d’excellence. Notre taux de réussite dépasse les 80 %. Et ce succès tient en partie au fait que nous garantissons un environnement parfaitement sain à tous nos patients. Herr Beckmann s’est toujours comporté de manière exemplaire et je doute fort qu’il soit en train d’enfreindre le règlement.  » Il ponctua son discours d’un regard sérieux à l’intention de son collègue. Visiblement, il ne plaisantait pas. Smith, quant à lui, penchait pour l’autre version. Beckmann était plutôt du genre à enfreindre les règles.

«  Je vais le rejoindre dans le parc  », dit-il.

Le quadragénaire tendit le doigt. «  Suivez ce sentier. Il vous mènera derrière le kiosque. M. Beckmann adore contempler l’étang aux nénuphars.  »

Cette précision lui arracha un sourire qu’il ne tenta pas de travestir. Le jeune homme lui-même semblait retenir une envie de rire. Smith les remercia d’un signe de tête, sortit et s’engagea sur un joli sentier passant entre les arbres. Au bout d’une minute ou deux, il arriva devant le kiosque et, une cinquante de mètres plus loin, aperçut un homme debout sur la berge d’un étang. Comme il lui tournait le dos, Smith ne pouvait pas voir son visage mais sa haute silhouette, la largeur de ses épaules, ses cheveux poivre et sel coupés presque à ras et les volutes de fumée qui s’élevaient au-dessus de sa tête correspondaient au Beckmann qu’il connaissait. L’homme se tourna vers lui. Un sourire plissa son visage.

«  Smith, qu’est-ce que tu fiches ici ? Je vois que tu es remis de cette attaque au gaz moutarde. Tu m’as l’air en forme.  » Beckmann porta la clope roulée à ses lèvres, s’avança vers Smith et se pencha pour lui donner une poignée de main assortie d’une tape dans le dos. Smith lui rendit son accolade.

«  C’est plutôt à moi de te poser cette question. De quelle addiction essaies-tu de guérir dans cette clinique ?  »

Beckmann fit la grimace et reprit sa cigarette en la pinçant entre deux doigts. «  Celle-ci. La CIA a nommé un nouveau patron à la gestion des risques. Un jeune con. Et figure-toi qu’il a revu les critères d’évaluation pour le personnel de terrain. Il a réintroduit la forme physique. »

Smith le regarda de la tête aux pieds. «  Pourtant, tu m’as l’air de te porter comme un charme. Ne me dis pas qu’ils t’ont recalé !

— J’ai réussi les tests de rapidité cognitive et d’évaluation de la menace, le combat au corps-à-corps, les épreuves de tir, les pompes, mais j’ai raté la course de vitesse.

— Quelle distance ?

— Il fallait courir trois kilomètres en moins de 18 minutes et 22 secondes.  » Beckmann tira une bouffée.

Smith hocha la tête. «  C’est comme les tests de performance que je passe chaque année pour l’armée. Donc, si je comprends bien, tu veux arrêter de fumer dans l’intention de repasser les épreuves ?  »

Beckmann secoua la tête. «  Non. En fait, je suis ici pour espionner un patient camé à l’oxycodone. Un proche du Premier ministre russe. Ce mec baragouine en allemand dès qu’il commence à planer ou qu’il redescend. Quand la CIA a su qu’il était en désintox dans cette clinique, ils ont voulu faire d’une pierre deux coups. Ils m’ont dit tu arrêtes la clope et tu récoltes deux ou trois infos dans la foulée.  »

Smith désigna les nuages de fumée d’un geste du menton. «  À ce que je vois, la première partie de cette remarquable stratégie a échoué. Et l’autre ? Le Russe a-t-il dit quelque chose d’utile ?  »

Beckmann fit une moue dégoûtée. «  Que dalle. Le mec délire en allemand, c’est vrai, mais ce qu’il raconte n’a strictement aucun intérêt. Il parle de sa jeune maîtresse, de ce qu’ils font au lit tous les deux. Il dit qu’elle lui manque, qu’il a peur qu’elle le quitte pour de plus verts pâturages. Ce qu’il ignore, contrairement à la CIA, c’est que la donzelle s’est déjà jetée dans les bras d’un rebelle tchétchène ayant vingt ans de moins que lui.  » Beckmann secoua la tête. «  Ce type m’a l’air d’avoir soixante balais. Il n’a aucune chance face à un mec de trente ans. Quand il apprendra la vérité, je parie qu’il va se remettre aux antalgiques.  »

Smith leva la main. «  Je ne suis pas d’accord. Le taux de réussite de la clinique Respite est de 80 %.  »

Beckmann tira encore une bouffée. «  C’est le jeune toubib au comptoir qui t’a dit ça ?

— Oui, en effet. En revanche, son collègue serait plutôt de ton avis.  »

Beckmann sourit. «  Herr Doktor Steiner. Il connaît la vie, celui-là.

— Ça te dirait de te tirer d’ici ?  »

Beckmann lui jeta un regard perçant. «  Évidemment, mais qu’est-ce qui se passe ? Je suis totalement déconnecté du monde extérieur.  »

Smith le mit au courant des derniers enlèvements. «  C’est un peu comme une série d’extraditions mais à l’envers. Un kidnapping de masse, si tu préfères. Je suppose que les ravisseurs cherchent à leur soutirer des informations.  »

Beckmann prit une dernière taffe et hocha la tête. «  Je suis avec toi, bien sûr. Mais tu vas devoir m’obtenir une permission de sortie. Si ce Russe ne se met pas à table très vite, je n’aurai rien à leur présenter et ils ne me laisseront pas partir.

— Je pourrais demander à Russell de faire jouer ses relations. L’idéal serait qu’on t’accorde un congé exceptionnel, histoire de poursuivre ta remise en forme, mais dans un autre cadre. Il faudra sans doute que tu promettes de continuer tes efforts de sevrage une fois libéré.  »

Beckmann soupira. «  Si Russell me fait sortir d’ici, dis-lui que j’essaierai. Où allons-nous, pour commencer ?

— Sur ton ancien terrain de chasse. À Berlin.  »

17

BECKMANN POUSSA LA PORTE EN BOIS d’une brasserie située à une heure au nord de Berlin. Smith entra derrière lui. Un nuage de fumée planait au-dessus de la cinquantaine de clients, rien que des hommes, répartis entre le comptoir massif sur la droite, érodé par le temps et l’usage, et les grandes tables de réfectoire garnies de bancs qui tenaient le reste de l’espace. Côté bar, une tête d’ours empaillée, avec d’énormes crocs, des yeux de verre et une gueule hérissée de poils bruns, était perchée au-dessus d’un miroir. Sous la bête, un barman taillé comme un docker et arborant une incroyable moustache cirée actionnait le robinet à bière.

Beckmann traversa la salle en longeant le bar. Smith vit qu’on les suivait du regard. Certains clients les dévisageaient sans se gêner, d’autres les épiaient par-dessous. Au bout du comptoir, Beckmann avisa un tabouret, grimpa dessus et, avec le pied, en approcha un deuxième pour Smith.

«  C’est sympa ici, murmura ce dernier en s’asseyant. On se croirait au rassemblement annuel du gang des motards, version germanique.  »

Beckmann jeta un coup d’œil discret sur leurs voisins. «  Pas un seul honnête citoyen à l’horizon. L’endroit idéal pour récolter des infos.  » Il secoua son paquet de cigarettes, en sortit une et l’offrit à Smith.

«  Je ne fume pas.

— Je sais mais là, pour le coup, il faudra que tu te forces. Tu détonnes dans ce bouge. C’est comme s’il y avait écrit sur ton front en lettres rouges Gentil Américain propre sur lui recherche gros dur pour lui casser la gueule.  »

Smith n’eut pas le temps de répondre que déjà le barman jetait devant eux deux sous-bocks grands comme des assiettes à dessert.

« Was willste ?

— Bourbon  », répondit Beckmann. Il se pencha vers Smith. «  Qu’est-ce que tu bois ?

— Si je m’écoutais, je commanderais de l’eau gazeuse rien que pour emmerder les clients.  »

Beckmann sourit. «  Ne te gêne pas. J’apprécie les hommes qui se rient du danger.

— Whisky, dit Smith au barman. Sec.  »

Beckmann se tourna à demi pour se placer face à la salle. Adossé au comptoir, les yeux dans le vague, il lui fit le compte rendu de ses observations.

«  Le mâle dominant est assis à trois heures. Son nom  : Corenger. Son business  : la prostitution, la drogue, les armes. Il sympathise avec les néonazis mais juste parce que ces gars-là constituent le plus gros de sa clientèle et qu’il est assez futé pour donner le change. En fait, il se fiche éperdument de la politique. Il possède un vaste réseau d’espions et d’informateurs. Dès qu’un truc se passe, il le sait et cherche à en tirer profit.  »

Le barman posa le verre de whisky devant Smith qui le porta à ses lèvres, tandis qu’au fond du miroir, Corenger et ses quatre compagnons de table les lorgnaient tous les deux en échangeant des commentaires.

«  On dirait que nous alimentons leur conversation.  »

Beckmann se tourna vers un autre angle de la salle. «  Corenger n’est pas stupide. Il a tout de suite repéré ta belle parka noire et tes boots hors de prix. Il se dit que tu es nettement plus friqué que le pigeon moyen et il se creuse la tête pour comprendre ce que tu fiches ici.  »

Smith portait une parka légère conçue pour le footing, des boots à tige haute, semelles crantées et bouts renforcés, un jean noir et une montre de l’armée.

«  Il sévit dans tout le pays ? Ou uniquement à Berlin ?

— Berlin n’est pas assez grand pour lui. Il essaie d’accaparer tout le marché des armes en Allemagne. Hélas, la concurrence est rude tant l’industrie allemande suscite d’enthousiasme, et je ne parle pas des automobiles. Mais il a dans sa poche un formidable réseau de malfrats  : voleurs à la petite semaine, pickpockets, cambrioleurs, sans parler des exécuteurs. Si un truc louche se passe sur son territoire, il le sait aussitôt via ses indics, et soit il exige une part du gâteau, soit il réclame du fric pour fermer sa gueule.  »

Sur un signe de son chef, l’un des hommes assis à la table de Corenger se leva lentement. Corpulent mais musclé, affublé d’une barbe qui lui descendait jusqu’aux clavicules, il marcha vers eux d’un pas nonchalant.

«  Son lieutenant. Rolf Machinchose  », annonça Beckmann.

Rolf Machinchose se planta devant Smith.

«   Warum biste du hier ?  »

Smith prit une gorgée de whisky, posa tranquillement son verre et consentit enfin à répondre.

«  Je ne parle pas allemand.

— Sprechen nicht Deutsch, traduisit Beckmann.

— Alors je vais te le dire en anglais. Qu’est-ce que tu cherches ? D’où tu viens ?  » Son anglais était passable. Smith haussa les épaules.

«  Je me balade. Un jour ici, l’autre ailleurs.

— Américain ? On veut pas de toi dans ce bar.  »

Smith prit encore une gorgée, puis il plongea son regard dans celui de son interlocuteur. «  Et pourtant, je suis là.

— Casse-toi.

— Non. Je suis venu m’instruire.  »

Rolf plissa les yeux. «  Tu veux savoir quoi ?

— Si des étrangers ont été aperçus dans le secteur. J’ai de quoi payer mais il faut que ce soit du solide.  »

Rolf se tourna vers Beckmann et lâcha une phrase en allemand. Beckmann répondit. Rolf regagna sa place.

«  Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda Smith.

— Il voulait savoir si tu étais de la CIA. Je l’ai rassuré et je t’ai présenté comme un négociateur venu récupérer des otages contre le paiement d’une rançon.

— Pas mal comme approche.

— Merci, je fais de mon mieux.  »

Rolf Machinchose venait de réapparaître devant Smith. «  Corenger veut te parler.

— Qui est-ce ?  », demanda Smith.

Rolf montra la table. «  Le type là-bas.  »

Smith fit semblant de chercher. «  S’il souhaite me parler, il n’a qu’à venir.  »

Rolf s’assombrit. «  Il veut que t’ailles le voir.  »

Smith secoua la tête. «  Je ne discute pas d’affaires privées devant des inconnus. S’il a vraiment envie de parler, il peut se déplacer. Bon, maintenant j’ai un truc à dire à mon ami.  »

La main de Rolf se ferma sur son bras gauche, un geste que Smith avait anticipé. De la main droite, il se libéra puis il lui plia le poignet à 90° et le fit passer au-dessus de sa tête avant de le tordre dans l’autre sens, pour forcer l’homme à se pencher. De toutes les prises d’aïkido que Smith avait apprises à l’armée, c’était sans doute la plus facile et la plus radicale. Facile parce qu’elle demandait peu d’efforts, radicale parce qu’elle provoquait une douleur intense chez l’adversaire.

Rolf poussa un grand cri et, contraint d’accompagner le mouvement, se plia en deux au niveau de la taille, le poignet toujours bloqué. Smith accentua la torsion et recula de deux pas, entraînant Rolf avec lui. Encore deux pas et le visage de Rolf toucha le sol tandis que son bras rejeté en arrière marquait un angle droit. Smith leva encore plus haut, colla son genou sur la nuque de Rolf, ce qui transféra le point de torsion vers l’articulation de l’épaule, puis il lui plaça le bras en hyperextension et le cala contre sa poitrine en poussant légèrement, histoire de maintenir la pression. Rolf glapit de douleur.

Smith entendit un concert de pieds de chaises raclant le parquet. Tous les clients du bar venaient de se lever comme un seul homme.

Beckmann sortit un Sig Sauer de son holster d’épaule. Il le pointa sur Corenger en articulant quelques mots d’allemand, ce qui eut pour effet de refroidir les ardeurs vengeresses de ces messieurs.

«  Ne bouge pas, dit Smith à l’intention de Rolf. Il me suffit d’une petite poussée pour te déboîter l’épaule. Après cela, je tirerai ton bras vers la droite. Ça déchirera les tendons. Il te faudra au minimum trois ans pour en retrouver l’usage.  » Smith leva les yeux vers Beckmann. «  Qu’est-ce que tu leur as dit ?

— Je leur ai demandé s’ils avaient vraiment envie de mourir pour ce gros débile.

— On y va  », dit Smith en se redressant avant de reculer prestement. Se croyant libre, Rolf voulut appuyer ses paumes contre le sol mais se ravisa en sentant le canon du Sig Sauer sur sa nuque.

«  Reste couché tant qu’on n’est pas partis  », ordonna Beckmann. Rolf obéit.

Smith prit le temps de promener son regard à travers la salle. Quand il aperçut Corenger, il fendit la foule et sortit sans se retourner.

Comparé à l’atmosphère enfumée de la brasserie, l’air de la nuit sentait délicieusement bon. Smith en emplit ses poumons. Lorsque Beckmann le rejoignit, ils tournèrent au coin et traversèrent le parking en terre battue en passant entre les motos.

«  Hé ! L’Américain !  »

Smith se retourna. Corenger et deux de ses hommes marchaient d’un bon pas dans leur direction. Rolf Machinchose n’était pas de la partie.

Smith s’immobilisa. Il vit Beckmann se crisper et passer la main sous sa veste. Corenger le rassura d’un geste.

«  C’est juste pour causer. Il paraît que tu veux des informations.  »

Smith hocha la tête. «  Oui.  »

Corenger écarta les mains, paumes en avant. «  Alors, parlons.  »

Smith secoua la tête. «  Ces deux-là restent en arrière.  » Les gardes du corps lancèrent un regard muet à leur patron, lequel leur fit signe de ne pas bouger, tandis que lui-même continuait à avancer.

«  Et lui alors ? répliqua-t-il en désignant Beckmann.

— Lui c’est mon associé. Il a son mot à dire.  »

Corenger plissa les yeux mais ne répondit rien. Quand il fut à quatre mètres de ses interlocuteurs, il s’arrêta brusquement. C’était un homme grand et solidement bâti, avec une généreuse bedaine et des cheveux mi-longs attachés en queue-de-cheval. Entre quarante et quarante-cinq ans, si l’on se fiait à ses tempes grisonnantes. Une dizaine de plus à cause de son visage dur et buriné.

«  Combien tu paies ?

— Tout dépend du tuyau.

— Et si je te disais qu’un haut fonctionnaire américain est détenu à trente minutes d’ici ?

— Je te répondrais que ça ne vaut rien, à moins d’avoir l’adresse exacte.  »

Corenger secoua la tête. «  Pas d’adresse. On va t’y emmener. Maintenant.

— Maintenant ? Pourquoi ?

— Parce que ces salauds me doivent du fric. Ce secteur m’appartient. Quand on monte un coup par ici, on me verse un pourcentage. Ils veulent combien pour la rançon ?  »

Smith fit semblant de réfléchir. «  100 000 euros.  » Les yeux de Corenger s’allumèrent. Smith balaya son enthousiasme d’un revers de main. «  Mais je suis censé n’en lâcher que 20 000.  »

Corenger l’examina un instant. «  Tu me refiles 20 000 en bitcoins tout de suite, je t’emmène là-bas et je récupère l’otage à ta place.  »

Smith renifla de mépris. «  Pas question. Non seulement tu ne me donnes aucune garantie, mais je tiens à ce que l’otage reste en vie. S’il meurt pendant l’assaut, je perdrai mon boulot et toi ton argent.

— Je te le rendrai sain et sauf, promis. Tu transfères le fric sur mon compte et on y va.  »

Smith secoua la tête. «  Tu fais beaucoup de promesses. Moi, je suis sûr que les ravisseurs le libéreront pour 20 000. Ta méthode comporte trop de risques.

— Ils ne le lâcheront pas pour 20 000. 50 000 peut-être. Mais si tu n’en claques que la moitié, tu passeras pour un héros.

— On veut assister à l’opération, intervint Beckmann. Tu toucheras le fric quand on aura récupéré l’otage.

— La moitié maintenant. Le reste quand ce sera fait, répliqua Corenger.

—  Le quart, dit Smith. Et pas avant qu’on ait vérifié si l’otage est bien là où tu nous emmènes.

— Marché conclu.  » Corenger se tourna vers ses comparses et leur hurla ses directives. «  Allons-y  », dit-il en revenant vers Smith. Puis il s’éloigna à grands pas vers sa moto.

«  Tu peux m’expliquer ce qu’est un bitcoin ? demanda Beckmann quand le truand fut hors de portée de voix.

— Une monnaie cryptographique qui sert uniquement aux transactions sur Internet. Les réseaux criminels l’utilisent couramment pour vendre des armes ou de la drogue. Il m’est arrivé de payer avec, une ou deux fois.

— Tu crois que le type dont il parle est bien Warner ?

— Oui. Ce que je redoute le plus c’est leur réaction quand ils comprendront que je ne suis pas un simple négociateur mais un lieutenant-colonel de l’armée américaine.  »

Beckmann ouvrit la portière de leur voiture de location et se glissa sur le siège passager. «  Ils essaieront de nous tuer, Warner, toi et moi. Mais quoi ? Rien de nouveau sous le soleil, non ? Allez, on y va.  »

18

À MOITIÉ CACHÉ DERRIÈRE UN MASQUE DE CHIRURGIEN, Darkanin regardait l’un de ses hommes presser un aérosol sur le visage sanguinolent de Warner.

«  Il s’est pris une sacrée dérouillée  », dit Darkanin. Le tortionnaire, un gringalet nommé Curry, avec un œil de verre et une méchante coupe au bol, acquiesça d’un signe de tête.

«  Il a tenu plus longtemps que la plupart des jeunots qui me sont passés entre les pattes. Les types de sa génération sont de sacrés durs à cuire.

— Il paraît qu’il a fait le Viêtnam.

— Tout s’explique.  »

Ils se trouvaient au sous-sol d’une ferme en ruine, près de la frontière polonaise. Inconscient, Warner était ligoté sur une table à tréteaux qui s’interrompait au niveau de ses chevilles, si bien que le sang et le pus coulant de ses plantes de pied tombaient directement dans le seau que Curry avait disposé à cet effet. Darkanin désigna les plaies infectées.

«  Je pensais qu’il n’aurait que des hématomes.  »

Curry était nerveux. «  Comme ça ne donnait rien, je me suis servi d’une lame.  »

Darkanin sentit la colère bouillir dans ses veines. «  J’ai pourtant été clair. Warner devait présenter un minimum de traces physiques. Quel intérêt d’effacer sa mémoire si son corps porte des marques ?  » Curry fit un petit pas de côté comme s’il avait du mal à contrôler ses gestes.

«  Même les bleus ça se voit.

— Mais il aurait eu le temps de guérir avant qu’on le relâche. Alors que ces plaies-là ne sont pas près de cicatriser. Tu peux faire une croix sur l’argent que je te dois.  »

Curry prit un air outré. «  J’ai fait le boulot ! T’as intérêt à me payer.  »

Des bruits de pas retentirent dans l’escalier en bois. Les deux hommes virent apparaître Brian Gore, l’homme de main que Darkanin avait chargé d’organiser le kidnapping. Le plafond de la cave était si bas que Gore dut pencher la tête quand il atteignit l’avant-dernière marche. C’était un ancien tireur d’élite de l’armée américaine, mis aux arrêts pour avoir abattu son supérieur en Afghanistan. Il avait échappé à la cour martiale en faisant croire qu’il souffrait d’une névrose post-traumatique et ne se souvenait de rien. Depuis lors, il gagnait sa vie comme mercenaire.

«  On a un problème, dit Gore. Corenger va bientôt rappliquer. Il m’a l’air sacrément remonté. Je t’avais dit qu’on aurait dû l’arroser.

— Si je graissais la patte de tous les petits losers de banlieue qui nous proposent leur protection, je serais vite fauché et tous leurs semblables me tomberaient dessus aussi sec. Comment sais-tu qu’il vient par ici ?

— L’un de ses gars est censé me prévenir quand il bouge. Apparemment, il va débarquer avec deux types que personne ne connaît. Un Allemand avec un pistolet et un Américain, un négociateur de crise.  »

Darkanin se jeta sur Curry et le saisit à la gorge.

«  Un négociateur de crise ? C’est toi qui l’as appelé. Tu as cru pouvoir t’en tirer en me mettant tout sur le dos ?  »

Les yeux de Curry jaillirent de leurs orbites. Son visage vira au cramoisi, ses lèvres remuèrent sans pouvoir émettre autre chose qu’un gargouillis.

«  Avant de le tuer, laisse-le s’exprimer, plaida Gore. Je connais la plupart des négociateurs qui exercent en Europe. Mieux vaut savoir à qui nous avons affaire.  » Darkanin desserra le poing. Curry reprit son souffle en titubant.

«  Qui est ce type ? lui demanda Darkanin.

— J’en sais rien  », répondit Curry dans un hoquet.

Darkanin lui balança son poing dans la figure. Curry tomba en arrière et atterrit contre une table de poker sur laquelle étaient disposés ses instruments de torture. Pincettes, tenailles et autres scalpels se répandirent sur le sol.

«  Je te dis que j’en sais rien ! Et j’ai rien fait de mal, pleurnicha Curry. S’il y a une balance, cherche-la plutôt de ton côté.  » Darkanin frictionna sa main endolorie en dévisageant le tortionnaire. Si Curry disait vrai, alors quelqu’un, quelque part, transmettait des infos à un réseau ennemi.

Darkanin avait passé des mois et dépensé des centaines de milliers de dollars pour préparer cette opération. Il ne permettrait pas qu’un négociateur surgi de nulle part fasse tout capoter.

«  On a combien d’hommes au rez-de-chaussée ? dit-il en s’adressant à Gore. Et quel genre d’armement ?

— Trois hommes, trois AK-47, trois pistolets et un EEI avec minuterie.

— Pourquoi un EEI ?

— On avait l’intention de détruire la ferme après notre départ, dit Gore. Pour faire disparaître les traces d’ADN.  » Darkanin empoigna Curry par le devant de sa chemise et l’attira contre lui.

«  Tu vas lui bander les pieds et le préparer pour partir. Ramasse l’aérosol et tout ton matériel et aide-le à marcher jusqu’à la camionnette.  » Puis il l’écarta d’une chiquenaude et se tourna vers Gore.

«  Viens. Accueillons ce négociateur comme il le mérite.  »

19

BECKMANN GARA LA VOITURE sur un petit chemin de terre le long d’une prairie déserte, éteignit les phares, mais laissa tourner le moteur. Il vit les motos s’arrêter autour de lui. Smith estima qu’au moins cinq motards de corpulences et d’âges divers s’étaient joints à l’expédition. Corenger descendit de son engin, marcha vers la voiture de son pas chaloupé et fit signe à Beckmann de baisser sa vitre.

«  L’otage est retenu dans une ferme, au-delà de ce champ. Aux dernières nouvelles il était vivant, mais je ne sais pas s’il l’est toujours. On termine à pied.

— Combien de ravisseurs ?  », demanda Beckmann.

Corenger esquissa un geste approximatif. «  Quatre ou cinq. Dont un que je connais. Il s’appelle Curry et c’est un petit vicieux qui prend son pied en torturant les gens. Lui ne sera pas un problème mais les autres…  » Corenger haussa les épaules. «  Je veux mon fric maintenant.  » Il lui tendit un bout de papier par la fenêtre. «  Voilà mon adresse. Fais-le d’abord passer par le bitblanchiment.  »

Beckmann remonta sa vitre et se tourna vers Smith. «  Tu comprends ce qu’il raconte ? C’est quoi le bitblanchiment ?  »

Smith se pencha pour attraper la sacoche d’ordinateur posée sur la banquette arrière. Il ouvrit la fermeture Éclair et sortit une tablette numérique.

«  C’est pourtant simple. Un site de blanchiment. L’argent numérique que je transfère sur le Net passe par une adresse cryptée avant d’arriver chez son destinataire.  » En s’allumant, l’écran répandit une lumière glauque dans l’habitacle.

«  Tu as combien de bitcoins à ta disposition ?

— Quelques milliers.

— Qui viennent d’où ?

— Tu te souviens de Rebecca Nolan, à New York ?  »

Beckmann sourit. «  La voleuse en col blanc. Bien sûr.

— L’année dernière, j’ai converti en bitcoins les dollars qu’elle m’avait remis. Je vais juste en virer 2 000 sur l’adresse de Corenger. S’il veut le reste, il devra se fatiguer un peu plus.  » Pendant que Smith transférait les fonds, Beckmann baissa de nouveau sa vitre, prit une cigarette, l’alluma, tira une bonne bouffée et recracha la fumée à l’extérieur.

«  On devrait faire venir des renforts avant d’entrer dans cette ferme.

— Quoi, tu n’aimes pas nos nouveaux copains ? Bon, d’accord, ils font un peu tache.  »

Beckmann grommela. «  Je les crois tout à fait capables de nous planter un couteau dans le dos.  »

Smith secoua la tête. «  Pas dans le mien. Ils ne me tueront pas avant que j’aie versé la totalité de la somme. Enfin, je crois. Toi par contre, tu devrais faire gaffe.

— Ta sollicitude me touche. Où est Russell ?

— En Turquie  », dit Smith sans lever les yeux de la tablette. L’ordre de transfert était parti. Un petit sablier tournait en attendant la fin de la transaction.

«  Et Howell ?

— À Londres, j’imagine, répondit Smith. En fait, tu es trop efficace. Je ne m’attendais pas à tirer le gros lot dès le premier essai. Si j’appelle des renforts maintenant, ils arriveront quand tout sera terminé. Pourquoi ne pas prévenir la police locale ? Le FBI a fait passer l’information à Interpol. Ces enlèvements ne sont plus un secret.

— Hum. L’idée ne m’enchante guère. Comment savoir s’ils oseront s’en prendre à Corenger ? Ce type a pas mal d’alliés dans la région.  »

Smith leva les yeux. «  Tu crois qu’il les tient sous sa botte ?  »

Beckmann haussa les épaules. «  Rien n’est sûr, mais je me sentirais mieux si nous avions le temps de faire venir la police fédérale. Il y a moins de risques de ce côté-là.  »

Un signal sonore retentit. La transaction était effective.

«  On ne peut pas attendre. Une telle occasion ne se représentera pas de sitôt.  »

Beckmann hocha la tête. «  Bon, d’accord. Tu as une arme ?  » Smith fouilla encore dans la sacoche et cette fois, en sortit un Sig Sauer.

«  Oui mais avec un seul chargeur. Et toi ?

— Pareil.  »

Corenger qui poireautait devant le capot de la voiture en surveillant son téléphone se tourna subitement vers eux et s’avança vers la portière.

«  J’ai reçu la confirmation. Le compte n’y est pas.  »

Smith se pencha vers la vitre. «  C’est déjà bien suffisant. Je n’ai rien vu qui prouve ta bonne foi. Je ne sais même pas si le type en question est vraiment celui que je cherche. Tu auras le reste de la somme dès que l’otage sera libéré.  »

Corenger se pencha vers la voiture. «  T’as intérêt à tenir ta promesse. Allons-y.

— Il nous faudrait des munitions. Et des armes supplémentaires. C’est possible ? demanda Beckmann.

— Ça vous coûtera 500 de plus.  »

Beckmann regarda Smith. «  Donne les sous au monsieur.

— Tu prends tes aises avec mon fric, dit Smith.

— Tu préfères qu’on se fasse descendre comme au tir aux pigeons ?  »

Smith ralluma la tablette. Quelques secondes plus tard, la tonalité retentit une deuxième fois.

«  C’est bon. Montre-nous ton arsenal.  »

Smith remit la tablette dans la sacoche et descendit. Corenger les accompagna jusqu’à une moto équipée d’un side-car fermé, sortit une clé et ouvrit le compartiment.

«  Prenez ce qui vous plaît, hormis le G36.

— Mais bon Dieu, qu’est-ce que tu fiches avec un monstre pareil ? s’étonna Smith.

— On est tout près de la mer du Nord. Les espions russes arrivent par bateau, ils plongent et rejoignent les côtes en nageant sous l’eau. C’est par l’un d’eux que j’ai eu ce petit bijou. Je connais un Suédois que ça intéresse.  »

Beckmann inspecta les armes entreposées dans le caisson. «  Uniquement des Heckler & Koch. J’aurais dû m’en douter.

— Rien que le meilleur. Garantis intraçables. Les fusils d’assaut sont des HK416. On m’a commandé des 417 mais je ne les ai pas encore reçus.

— Tu aurais un G28 ? demanda Beckmann.

— Tu es tireur d’élite ? Prends donc celui-ci.

Il saisit la carabine que Corenger lui tendait pendant que Smith se choisissait un fusil d’assaut. Corenger continua vers une autre moto, ouvrit la sacoche en cuir pendue sur le côté, et retira deux petites grenades, une pour Smith, l’autre pour Beckmann.

«  Gaz lacrymogène à libération retardée. On dévisse la partie supérieure et on a deux minutes pour se tirer.  »

Corenger replongea la main dans la sacoche et se mit à assembler un premier fusil d’assaut. Quand il eut monté le deuxième, il le tendit au géant qui venait de les rejoindre.

«  Je vous présente Karl. Il vous suivra comme votre ombre. Quand on aura fait sortir l’otage, il veillera à ce que l’argent soit transféré. Pigé ?  » Karl se rapprocha de Smith. «  C’est parti.  »

La petite troupe s’ébranla. Ils traversèrent le champ en direction d’un petit bois distant d’environ trois cents mètres. Beckmann marchait à la gauche de Smith, Karl à sa droite. Le reste de la bande était déployé de part et d’autre. On n’entendait que le frottement des semelles sur les mottes de terre et, de temps à autre, le frémissement des feuilles agitées par le vent. Une chouette ulula dans le lointain. Quand ils furent sous les arbres, Smith passa d’un tronc à l’autre, de manière à éviter la ligne droite, contrairement à Karl qui avançait comme s’il était monté sur rails.

«  On dirait qu’il va juste pousser la porte, souffla Beckmann à l’oreille de Smith.

— J’en ai l’impression. Cela dit, même s’il voulait se cacher derrière un tronc, il déborderait de chaque côté. Ce type doit bien peser 150 kilos.  »

Smith se précipita vers l’arbre suivant, Beckmann sur les talons. Avant de passer à découvert, ils firent une dernière pause derrière deux troncs jumeaux. Une friche encombrée de broussailles et de mauvaises herbes s’étendait sur deux cents mètres jusqu’à la façade arrière d’une ferme délabrée. Un projecteur fixé au sommet d’un poteau éclairait la cour et le berger allemand enchaîné à un pieu planté dans le sol. L’animal regardait attentivement dans leur direction, tête dressée, oreilles bien droites.

«  Il nous a sentis, dit Beckmann.

— Heureusement qu’il est attaché.

— S’il aboie, on est foutus.  »

À ce moment précis, le berger allemand se mit à aboyer.

20

SMITH S’ATTENDAIT À VOIR SURGIR QUELQU’UN. Mais, à part une ampoule qui brillait derrière une vitre, il n’y avait aucun signe de vie. Pas un bruit dans la ferme. Et personne ne sortait pour vérifier ce qu’il se passait.

«  Des types gardent un otage enfermé dans une maison, ils placent un chien à l’extérieur pour les prévenir en cas de danger, et quand le chien aboie, ils s’en fichent, murmura Smith. Bizarre, non ?  » Beckmann confirma d’un signe de tête.

«  Ils sont peut-être partis.

— Ou alors Corenger nous a menés en bateau et il n’y a jamais eu d’otage.

— Ça m’étonnerait. Il a trop envie de toucher la récompense que tu lui as promise.

— Et s’il nous avait attirés jusqu’ici pour s’emparer de moi et me forcer à transférer les fonds ?

— Dans ce cas, il aurait agi avant de nous donner ces armes  », répliqua Beckmann. Smith dut convenir qu’il avait raison. Il n’y avait qu’une seule explication. Si le chien n’avait alerté personne, c’est que personne n’était là pour l’entendre.

«  Donc, la maison est vide, dit Smith. Enfin, peut-être.  »

Corenger et sa bande investirent la cour de la ferme. Ils avançaient de front, à trois mètres d’intervalle, sans chercher à se protéger derrière quoi que ce soit. Cela dit, le bâtiment était encore trop éloigné pour qu’on puisse les atteindre en tirant par les fenêtres. À moins qu’il y ait un tireur d’élite parmi leurs ennemis.

«  Hé ! C’est Corenger. Je suis venu vous avertir. On va avoir des problèmes. Des problèmes américains. » Le malfrat s’exprimait en anglais, ce qui signifiait déjà une chose  : les ravisseurs de Warner n’étaient pas allemands.

«  Je crois qu’il parle de toi  », dit Beckmann à Smith.

N’obtenant aucune réponse, Corenger se remit à marcher de son pas chaloupé. Smith et Beckmann convergèrent dans sa direction, mais plus lentement. La troupe de motards se trouvait à six mètres de la porte arrière quand on entendit un coup de fusil.

L’homme qui se tenait à l’extrême droite s’écroula. Les autres répliquèrent en s’éparpillant. Smith et Beckmann se jetèrent à plat ventre et regagnèrent l’abri des arbres en rampant dans l’herbe. L’un des motards voulut les rejoindre mais une balle l’en empêcha. Fauché en pleine course, il pivota sur lui-même en se tenant le bras.

«  Faire mouche à deux cents mètres dans l’obscurité ! s’écria Beckmann. Faut pas être manchot.

— Au prochain coup de feu, dit Smith, tu devrais pouvoir le repérer visuellement, n’est-ce pas ?  » Beckmann se plaça en position de tir couché.

«  Absolument, mais lui aussi. Donc, on n’aura pas intérêt à rester dans le coin.

— Très bien. Amuse-le. Je vais aller voir.  »

La balle suivante se perdit quelque part sur leur droite. Beckmann répliqua. Smith bondit sur ses pieds et piqua un sprint. Beckmann pressa encore plusieurs fois la détente avant de s’élancer derrière lui. Quant à Corenger et ses derniers hommes valides, retranchés dans le petit bois, ils faisaient pleuvoir un déluge de plomb sur la ferme. Leur manque de méthode avait de quoi inquiéter. À tout moment, Smith ou Beckmann pouvaient être touchés par un tir fratricide.

Smith bifurqua subitement pour contourner le bâtiment. C’est alors qu’il vit Karl arriver vers lui, toujours aussi placide. L’homme-montagne ne se mit à courir qu’en l’apercevant à son tour. Il se plaça sur sa droite, Beckmann sur sa gauche, et tous ensemble ils tentèrent une approche. Derrière l’angle du mur, ils virent s’allumer les feux arrière d’un véhicule et, dans le halo ainsi créé, la silhouette d’une camionnette gris foncé.

«  Ils emmènent l’otage  », dit Smith. Il mit un genou à terre, visa les roues et tira une rafale. Il y eut un coup de feu en retour. Beckmann tira deux balles dont l’une brisa la vitre du conducteur à l’instant même où la camionnette tournait à gauche. Beckmann suspendit la carabine sur son épaule et sortit son pistolet.

La portière de gauche s’ouvrit à la volée, un homme armé d’un petit automatique descendit, s’accroupit et répliqua. Beckmann, Smith et Karl arrosèrent copieusement la carrosserie au niveau du moteur ainsi que l’herbe autour. Smith grimaçait, tant le vacarme était assourdissant, sans parler des douilles qui jaillissaient du pistolet de Beckmann, presque devant ses yeux. Pour couronner le tout, un deuxième véhicule tous phares allumés venait d’entrer dans son champ visuel, l’aveuglant momentanément. Smith entendit un bruit de freinage. Sans cesser de tirer, l’homme s’éloigna de la camionnette pour courir vers la voiture de ses complices.

Du coin de l’œil, Smith vit Beckmann reprendre sa carabine, épauler et tirer. La balle atteignit le fuyard au milieu du dos. La voiture fit marche arrière dans un crissement de pneus. Au moment où elle s’engageait sur le chemin, un autre individu se dessina dans le faisceau des phares. Il ouvrit la portière passager et disparut dans l’habitacle. Beckmann tira. Smith crut voir la balle percer un trou dans la face intérieure de la porte. Le chauffeur accéléra, la main du passager toucha la poignée, la portière se referma. Beckmann lança un juron en allemand.

«  Je l’ai raté  », grommela-t-il.

Un grand silence s’abattit sur la scène. Rien ne bougeait du côté de la ferme, la portière gauche de la camionnette était toujours ouverte. Smith entendit des semelles crisser derrière eux. C’était Corenger.

«  Celui que tu as descendu, c’était Curry.

— Et les autres ?  »

Corenger haussa les épaules. «  J’en sais rien. Mais je crois qu’on les a fait fuir, pas toi ?

— Dis à tes hommes de reculer, ordonna Smith. On va inspecter cette camionnette et je n’ai pas envie qu’ils me tirent dessus par erreur  », dit Smith. Corenger acquiesça et prononça quelques mots au téléphone.

«  Je te couvre  », dit Beckmann.

Smith fit un pas, Karl en remorque.

«  Tu ne voudrais pas me laisser respirer, pour une fois ?  », lui lança Smith.

Karl resta coi et continua de le suivre de cette démarche nonchalante qui, aux yeux de Smith, passait pour sa marque de fabrique.

Smith transpirait malgré la fraîcheur de la nuit. Quand il arriva près de la camionnette, il poussa un ouf de soulagement. Le fameux Curry était allongé sur le sol, à trois mètres de la porte. Il ne constituait plus une menace mais Smith préféra garder son arme braquée sur lui, le temps de s’assurer qu’il était bien mort. Il le fit rouler sur le dos, chercha son pouls. Rien. Smith récupéra le fusil automatique auquel l’autre s’agrippait encore.

«  C’est bien lui, Curry ?  », demanda-t-il à Karl pour plus de sûreté.

Karl haussa les épaules.

Smith alla inspecter l’arrière de la camionnette. Quand il l’ouvrit, il constata qu’une lampe brillait à l’intérieur, projetant un halo de lumière sur un homme couché à même le sol métallique. L’homme tourna légèrement la tête pour le regarder de ses yeux vitreux. C’était Carter Warner.

«  Monsieur Warner, êtes-vous blessé ?  »

Warner passa de l’hébétude à la confusion. «  De l’eau, bredouilla-t-il.

— Je vais vous en donner dans une minute. Mais d’abord, j’ai besoin de savoir si vous êtes blessé  », insista Smith.

Warner secoua la tête. «  Mes pieds brûlent. Pourquoi ?  »

Karl tapota l’épaule de Smith et lui montra les pieds de Warner. Même dans la demi-pénombre, on voyait clairement les bandages grossiers dont on les avait enveloppés à la va-vite. Ils dégoulinaient de sang. Smith acquiesça d’un signe de tête et monta dans le fourgon pour voir si Warner avait d’autres blessures. À part quelques ecchymoses au visage, il n’en trouva pas.

«  Monsieur Warner, savez-vous si d’autres personnes sont retenues dans cette ferme ?

— Quelle ferme ?

— Laissez tomber. Je reviens tout de suite.  » Il se tourna vers Karl. «  Je vais jeter un œil à l’intérieur. J’aimerais que tu restes ici près de lui jusqu’à ce que je revienne.  »

Karl ne répondit pas.

Smith sauta de la camionnette et partit vers la maison. Karl s’élança derrière lui. Le berger allemand avait tiré sur sa chaîne de façon à s’éloigner le plus possible du cadavre. Plié en deux, Smith traversa la cour en suivant la façade arrière. Quand ils passèrent près du chien, Karl obliqua, caressa l’animal et se dépêcha de le libérer avant de se redresser bien vite pour rattraper Smith. Le chien courut après lui.

Smith alluma son portable pour appeler Beckmann.

«  Je vais entrer. Tu veux bien ouvrir l’œil pour moi ?

— Pas de souci. Pourrais-tu passer sur haut-parleur et glisser ton téléphone dans la poche avant de ta parka ? Celle qui est zippée. Comme ça, je t’entendrai.  »

Smith fit ce qu’on lui demandait puis il pénétra dans un vestibule exigu, en se collant d’abord contre un mur puis contre celui d’en face. Quelques mètres devant lui, sur la gauche, une porte ouverte laissait entrevoir les premières marches d’un escalier menant au sous-sol. Smith descendit en se faisant léger pour éviter les grincements. Quand il fut en bas, il vit d’abord la longue table à tréteaux au beau milieu de la salle, puis les instruments de torture répandus près du guéridon.

Posée sur celui-ci, une bombe artisanale d’où sortait un fouillis de câbles colorés clignotait près du téléphone portable tenant lieu de détonateur. Sur l’écran, défilaient les chiffres d’un compte à rebours.

Smith remonta les marches deux à deux et manqua d’entrer en collision avec Karl qui se tenait dans l’embrasure de la porte.

«  Il y a une bombe !  », hurla-t-il en le bousculant pour atteindre plus vite la sortie. En entendant le plancher vibrer derrière lui, Smith comprit que Karl venait de renoncer à sa démarche placide pour adopter le pas gymnastique.

Dès qu’il eut passé le seuil, Smith courut ventre à terre en direction des arbres. Il vit le berger allemand le dépasser sur la gauche, entendit Karl respirer péniblement sur sa droite.

Et cinq secondes plus tard, tout explosa.

21

L’ONDE DE CHOC FUT TELLEMENT PUISSANTE que Smith se trouva projeté en l’air. Il retomba sur le ventre et, fort heureusement, eut la bonne idée de se protéger la tête avec les bras des éclats de bois et autres débris qui pleuvaient sur son dos, ainsi qu’une grosse poutre qui en s’abattant l’enfonça encore davantage dans la terre. Il grogna de douleur. Une alarme se mit à hurler. C’était celle de la camionnette sur le toit de laquelle des bouts de la ferme venaient d’atterrir. Ses phares clignotaient en cadence mais elle paraissait intacte. Smith espéra qu’à l’intérieur, Warner n’avait pas trop souffert. Soudain, il perçut un gémissement à côté de lui. Karl essayait de se relever. Smith se débarrassa des débris qui l’encombraient et se dressa sur son séant.

L’explosion avait arraché la charpente, fracassé les fenêtres et provoqué un incendie. Des flammes et de la fumée noire sortaient par ce qu’il restait du toit. Smith entendit quelqu’un approcher, leva les yeux et reconnut Beckmann.

«  Dommage pour les indices  », dit ce dernier en lui tendant la main pour l’aider à se relever. Smith soupira, épousseta les cendres qui saupoudraient ses épaules et ses cheveux et, non sans mal, retrouva la position verticale. Karl se redressait lui aussi quoique titubant un peu.

«  Ça va ?  », demanda Smith à l’homme-montagne. Fidèle à lui-même, Karl hocha la tête sans faire de commentaire. Le chien l’avait rejoint. Karl lui flatta l’encolure, puis il tourna les talons et prit la direction du bois.

«  Tu t’en vas ?  » lui cria Smith.

L’autre fit comme s’il n’avait rien entendu. Le berger allemand trottinait à ses pieds  ; Karl se pencha pour le caresser.

Smith se tourna vers Beckmann. «  Où sont les autres ?

— Envolés. Rappelle-moi de ne plus recourir à ces pieds-nickelés, dans l’avenir.

— Allons voir comment va l’otage.  »

Dans la camionnette, ils trouvèrent Warner sain et sauf quoiqu’inconscient. Il respirait bruyamment mais selon un rythme régulier.

«  Drogué ? demanda Beckmann.

— Peut-être bien  », répondit Smith en allant voir côté chauffeur. Les clés étaient sur le contact. «  Tirons-nous d’ici. Il faut récupérer la voiture.  »

Beckmann sauta sur le siège passager, posa la carabine près de sa cuisse droite et claqua la portière. Puis il baissa sa vitre et appuya le canon sur le rebord de la fenêtre. Quand il vit son ami correctement installé, prêt à tirer en cas de besoin, Smith démarra le moteur et s’engagea sur le sentier obscur. Derrière eux, le rugissement de l’incendie était parfois entrecoupé de petites explosions secondaires. Au bout de quelques mètres, il leur fallut se rendre à l’évidence. Impossible de rouler droit. La camionnette avait été endommagée par la déflagration.

«  Le pneu arrière droit est crevé, dit Smith.

— Ça m’en a tout l’air. On n’a plus qu’à abandonner le véhicule. Mais avant on va le passer au crible.  »

Smith hocha la tête. «  Il est probablement volé.

— Evite d’allumer les phares, si tu peux. Ou alors, si tu as vraiment besoin d’y voir clair, choisis les feux de stationnement. Pas besoin de crier au monde entier que nous sommes là.  »

Ils continuèrent leur chemin cahin-caha. Apparemment, le pneu n’était pas complètement dégonflé parce qu’ils ne roulaient pas encore sur la jante. Mais ça n’allait pas tarder, songea Smith. Sa prédiction se réalisa au bout d’une quinzaine de mètres. Smith n’en tint pas compte et ne s’arrêta qu’en apercevant leur voiture.

«  C’est quoi ce truc ?  », demanda Beckmann.

Smith regarda devant lui mais, sans lumière, il ne voyait qu’une silhouette debout près du capot. Une autre masse noire, plus petite que la première, fonça vers eux. Pour éviter l’accident, Smith dut allumer les phares et, ce faisant, découvrit que les deux ombres n’étaient autres que Karl et le berger allemand.

«  Il ne renonce jamais, on dirait  », dit Smith.

Beckmann se contenta de grommeler.

Smith ralentit puis s’arrêta, content de n’avoir plus à supporter ces grincements qui finissaient par lui agacer les dents. Quand il s’extirpa de son siège, le chien s’approcha pour lui renifler les genoux. Après deux ou trois pas, il aperçut la moto couchée sur le flanc au bord de la route.

«  C’est la tienne ?  », demanda Smith.

Karl hocha la tête.

«  Tu veux qu’on t’emmène ?  »

Karl hocha la tête.

Smith désigna la camionnette. «  Alors, aide-moi à faire descendre Warner et à l’installer dans la voiture.  »

Karl s’ébranla. Beckmann, qui fumait adossé au moteur de la camionnette, retira la cigarette de sa bouche et fit un vague salut avant de la remettre en place. Après quoi, il sortit de sa poche les clés de la voiture de location pour ouvrir le coffre à distance.

Quand les portes de la camionnette pivotèrent sur leurs gonds, Smith fut assailli par une odeur de sang séché, de sueur et d’excréments. Warner était toujours évanoui, les yeux fermés, inerte. S’il n’y avait eu les mouvements de son thorax, on aurait pu le croire rayé du monde des vivants.

«  Ils l’ont bien amoché  », dit Smith. Karl ne répondit pas, mais le contraire l’eût étonné. Ensemble, ils sortirent le blessé du fourgon, puis Karl le souleva dans ses bras comme s’il ne pesait rien. Pendant qu’il le transportait vers la voiture, Smith prit quelques secondes pour inspecter le compartiment. Aucun indice. Tout avait été nettoyé.

Smith fit le tour. Face à la portière arrière, Beckmann finissait d’installer Warner sur la banquette. Quand il eut posé les jambes du blessé sur les cuisses de Karl, il appela le chien, lequel sauta et se coucha aux pieds de son nouveau maître.

«  Allez, on se casse  », dit Beckmann.

Smith s’assit au volant, Beckmann à la place du mort, puis démarra, passa du bas-côté à l’asphalte et appuya doucement sur l’accélérateur. Quelques minutes plus tard, ils traversaient la forêt par une route de campagne. Une demi-heure encore et ils fonçaient sur une nationale, direction Berlin via plusieurs bourgades plongées dans la pénombre. Smith ralentissait pour franchir l’unique intersection d’un village, lorsqu’il sentit Karl lui taper sur l’épaule. Dans le rétroviseur, il le vit tendre le menton vers sa vitre.

Smith s’arrêta. Karl descendit, siffla le chien qui sauta sur le trottoir, claqua la portière et marcha de son pas nonchalant vers une taverne, cent mètres plus loin. Il poussa la porte, fit passer le chien d’abord puis entra. Le battant se referma avec fracas.

«  On l’attend ?  », demanda Beckmann.

Smith passa une vitesse. «  Pas la peine. S’il comptait revenir, il n’aurait pas emmené le chien.  » Smith reprit la route en essayant de ne pas trop chahuter son passager endormi.

«  Où allons-nous ? demanda Beckmann.

— Un aérodrome dans la banlieue de Berlin. J’ai les coordonnées GPS sur mon téléphone. Deux avions nous attendent là-bas. L’un pour Warner, l’autre pour nous.

— Et ensuite ?

— Londres. J’ai reçu un message de Klein. Il y aurait une autre victime quelque part là-bas. Il a appelé Howell à la rescousse.  »

Ils roulèrent encore une demi-heure. À deux reprises, Smith tourna au mauvais carrefour mais, à son grand soulagement, finit par apercevoir devant lui un vaste terrain découvert, avec une piste d’envol et deux Learjet posés dessus. Il roula jusqu’au premier, coupa le moteur, et vit un homme sortir de l’ombre près de la carlingue pour s’avancer vers eux. C’était Peter Howell.

22

HOWELL S’APPROCHA DE LA VOITURE en plissant les yeux pour tenter d’apercevoir Warner toujours endormi sur la banquette arrière. Puis il fit un pas de côté et toqua à la vitre.

«  Heureux de te revoir, Smith  », dit-il avec son accent distingué. Howell avait étudié à Cambridge et Sandhurst avant de mettre ses remarquables talents de linguiste et de stratège au service du MI5. Aujourd’hui, il se disait «  à la retraite  » et vivait en ermite quelque part dans la Sierra Nevada une bonne partie de l’année. Mais Smith le soupçonnait de repartir en mission plus souvent qu’on ne l’imaginait. Howell était un homme courtois et spirituel qui adorait changer d’apparence pour mieux se fondre dans le décor. Pour l’instant, il portait un pantalon noir, un coupe-vent bleu marine et des chaussures de jogging noires. Il était maigre et nerveux mais il savait se battre, même contre des adversaires plus baraqués que lui.

«  Je ne m’attendais pas à te voir si tôt, répondit Smith. On nous avait conseillé de te contacter en arrivant à Londres.

— J’avais un truc à faire en Allemagne. Alors, je me suis dit qu’il valait mieux qu’on se retrouve ici. Comme ça, j’aurai le temps de vous briefer dans l’avion.  » Il se pencha au-dessus de la vitre baissée. «  Beckmann ! Moi qui te croyais en cure de désintox, faisant ami-ami avec les grands de ce monde.  »

Beckmann sourit jusqu’aux oreilles. «  J’en sors à peine.

— J’ai aussi entendu dire que le taux de réussite de la clinique a fortement chuté depuis ton passage.  »

Cette fois, Beckmann éclata de rire. «  De même que la qualité de leur clientèle. Ça fait plaisir de te voir, Howell.

— Qui est à l’arrière ?

— Le sous-secrétaire à la Défense américain  », dit Smith.

Howell leva un sourcil. «  Donc vous l’avez trouvé. Excellent. Une escorte officielle l’attend pour le ramener chez lui. Trois membres du ministère de la Défense dont un type très à cheval sur le règlement.  »

Smith coupa le moteur, descendit de voiture et ouvrit à l’arrière.

«  Il est drogué ? demanda Howell en désignant Warner.

— Impossible à dire.  »

Howell se pencha plus près. «  On l’a torturé d’une étrange manière.

— Comment cela ?  », s’étonna Beckmann en les rejoignant.

Howell désigna les pieds de Warner. «  En général, quand les tortionnaires ne veulent pas laisser de marques, ils frappent sur les plantes de pied. Or visiblement, les siennes ont été tailladées. Peut-être craignaient-ils qu’il ne leur fausse compagnie.

— Son bourreau était un dénommé Curry, précisa Smith.

— Tiens donc ! Emil Curry, le Tordu. Quand il cuisine une victime, il arrive toujours un moment où il perd les pédales.

— Il est mort  », dit Smith.

Howell eut l’air surpris. «  Vous l’avez tué ?  »

Smith répondit d’un signe de tête.

Sur le visage de Howell, la surprise laissa place au contentement. «  Ce salopard ne manquera à personne. Mais le savoir impliqué dans le rapt de Warner m’inquiète assez. Il ne fréquentait que les pires ordures. Je vois que vous n’avez pas chômé, cette nuit.  »

Encore une fois, Smith s’abstint de tout commentaire. Il ne souhaitait pas s’attarder sur le sujet. La plupart de ses missions Covert-One revêtaient un caractère étrange, voire surréaliste. C’était ainsi, il s’en était fait une raison, depuis le temps. Pour passer à autre chose, il entreprit d’extraire Warner du véhicule. Dix minutes plus tard, le blessé était en sécurité à bord de l’avion où l’un des envoyés du ministère de la Défense procédait aux premiers soins. Ils redescendirent sur le tarmac, grimpèrent la passerelle du deuxième appareil et s’installèrent confortablement.

«  De quoi voulais-tu nous entretenir ? demanda Beckmann tandis que l’avion s’élançait sur la piste.

— De la situation à Londres. Selon nos informations, un expert travaillant sous contrat avec votre ministère de la Défense sur le programme drone serait détenu quelque part en ville. Peut-être à Mayfair.

— Un quartier chic, dit Smith. Pas le genre d’endroit où l’on s’attend à trouver une cellule terroriste.  »

Howell ouvrit un petit placard aménagé dans la paroi de l’avion. Il choisit parmi plusieurs flacons et se versa un doigt d’alcool, du whisky à en juger par la couleur. Puis il leva la bouteille et en proposa à ses compagnons. Smith accepta, Howell remplit deux autres verres, rangea le whisky et porta un toast.

«  Au succès de notre prochaine mission.  »

Ils trinquèrent. Smith avala une première gorgée, sentit l’agréable brûlure au fond de sa gorge et, tout à coup, réalisa ce qu’il venait d’entendre.

«  Quelle mission ? demanda-t-il.

— Faire sortir M. Rendel du lieu où il est détenu, un lieu parmi les mieux gardés de la capitale, et ce, assez discrètement pour ne pas causer d’incident diplomatique.  »

Smith redoutait la suite. «  De quel lieu s’agit-il ?

— L’ambassade d’Arabie Saoudite  », dit Howell.

23

RUSSELL ASSISTAIT À UNE RÉUNION dans une salle de la RAF Croughton, une base militaire située dans le Northamptonshire, à soixante kilomètres au nord d’Oxford, prêtée par les Britanniques aux services secrets américains. Au cours des dernières années, les États-Unis y avaient développé leur programme de Véhicule Aérien sans Pilote – dont les essais sur le terrain s’effectuaient à Djibouti. Récemment, le rôle de cette base s’était élargi aux activités de surveillance et d’espionnage chapeautées par le ministère de la Défense et la NSA. Sur l’écran, on voyait des images prises en direct depuis un drone parti de Djibouti à destination du Yémen.

«  Quelle est sa charge utile ?  », demanda Russell. Près d’elle, se trouvait George Scariano, un officier de la CIA représentant le ministère de la Défense à Croughton.

«  C’est un Reaper, l’un des premiers modèles. Il transporte quatre missiles Hellfire.

— Rayon de souffle ?  »

Il grimaça. «  Ça reste un problème. Jusqu’à vingt mètres autour du point d’impact. Et le shrapnel va encore plus loin. Si on en tire quatre, coup sur coup, on détruit tout un pâté de maisons comme un rien. Les dommages collatéraux sont potentiellement énormes. Les organisations de défense des droits de l’homme nous ont soufflé dans les bronches à cause de ça.

— Vous allez tirer ?

— Oui. On attend juste le bon moment parce que, selon la nouvelle réglementation, la CIA n’a pas le droit de tuer. Seule l’armée le peut. Raison pour laquelle nous sommes en contact avec Camp Lemonnier à Djibouti. C’est eux qui donneront l’ordre de tirer.  »

Malgré la mauvaise qualité de la vidéo, Russell vit un groupe d’hommes en noir, dont certains avec des fusils en bandoulière, marcher vers un campement. Soudain, six d’entre eux levèrent les yeux vers le ciel.

«  Ils peuvent l’entendre ?

— Oui. Le drone produit un bourdonnement. Au Pakistan, ils les appellent machar, ce qui veut dire moustique.  »

Les hommes au sol commencèrent à courir. La caméra les suivit et, quand le groupe fut au centre de l’image, Russell vit l’éclair indiquant le départ d’un missile. Trois secondes plus tard, à la place du campement, il n’y avait plus qu’un trou énorme d’où surgissaient des flammes et des tourbillons de fumée opaque. Le drone s’éloignait déjà.

Russell avait donné la mort plus souvent qu’elle n’aurait aimé s’en souvenir. Elle n’avait jamais hésité à descendre un ennemi en cas de menace imminente. Elle avait reçu des coups, des blessures par arme à feu ou arme blanche, elle avait plastiqué des entrepôts. En bref, elle était une combattante aguerrie. D’où sa surprise devant le malaise que cette attaque de drone venait de lui causer. L’anéantissement brutal de ce lieu de vie et de tous ses occupants avait quelque chose de tellement irréel qu’elle mit quelques secondes à émerger de sa stupeur. Scariano lui lança un regard compatissant.

«  Si j’en juge par la tête que vous faites, c’est la première fois que vous assistez en direct à une attaque de drone.  »

Craignant que sa voix ne trahisse son trouble, Russell confirma d’un signe de tête.

Scariano se frotta le front. «  Moi, j’en ai tellement vu que je ne ressens plus grand-chose. Et ça m’inquiète encore plus que vous n’imaginez. Je suis si blasé que, pour réaliser qu’il s’agit d’un truc franchement malsain, il faut que je passe par le regard d’une novice comme vous. J’essaie de me dire que ces types n’hésiteraient pas à tuer des civils innocents pour assouvir leur soif de vengeance.

— Ça ressemble trop à un jeu vidéo en vue subjective, dit Russell. Ça ne fait pas vrai.

— Voilà le problème. J’en connais qui sont capables de presser la détente sans le moindre état d’âme. On leur donne l’ordre d’anéantir un village tout entier, et ils le font dans la seconde. Quand je les engueule, ils répondent que les snipers et les officiers bombardiers de la Seconde Guerre mondiale n’agissaient pas autrement.  »

Russell secoua la tête. On pouvait difficilement comparer ces deux manières de faire la guerre. «  Rien à voir. Le bombardier et le sniper sont près du champ de bataille. Ils risquent leur peau, et ce n’est pas une figure de style. Alors qu’ici, de quoi s’agit-il ? Des officiers assis dans une pièce sans fenêtre au milieu de la verte campagne anglaise tirant sur des cibles humaines en sirotant une tasse de café.  »

Scariano soupira. «  J’espère seulement que nous ne frappons pas sans raison. Mais j’imagine que vous n’êtes pas venue pour débattre de l’éthique en temps de guerre, n’est-ce pas ?

— Je suis ici parce que le MI6 croit qu’un citoyen américain est retenu dans l’ambassade d’Arabie Saoudite. Nous pensons qu’ils vont l’exfiltrer au Moyen-Orient pour l’interroger.

— L’exfiltrer ? Ça veut dire qu’ils ont adopté nos méthodes et qu’ils enlèvent des gens pour les envoyer ailleurs ?  »

Russell appréciait Scariano et sa manière de résumer une situation sans s’encombrer de faux patriotisme ou de fanfaronnades hypocrites. Elle essaya de répondre sur le même mode.

«  Étant donné toutes les condamnations que ces méthodes nous ont values, je m’étonne qu’ils les aient adoptées. Mais j’avoue que détenir un otage dans une ambassade protégée par l’immunité diplomatique est une variante plutôt ingénieuse.

— Je suppose que nous leur avons poliment demandé de nous le rendre ?

— Oui. Nous les avons rencontrés en toute discrétion pour leur dire que, d’après certains renseignements, il serait éventuellement possible qu’une personne portée disparue soit enfermée dans les locaux de leur ambassade et nous leur avons demandé l’autorisation de perquisitionner. Demande accueillie par une fin de non-recevoir et des cris d’indignation. Comme je sais que la NSA se sert de votre base pour piloter l’opération Stateroom, j’ai pensé que vous pourriez m’aider.

— Stateroom, notre programme de surveillance des ambassades ?

— Exactement. Je voudrais savoir si nous possédons des informations plus précises sur le présumé otage. Le MI6 n’a aucune certitude quant à la présence d’un citoyen américain sur les lieux.  »

Scariano lui désigna une deuxième rangée d’ordinateurs, tenus par des opérateurs coiffés de casques et tapant comme des fous sur leurs claviers.

«  Qu’est-ce qu’ils écoutent ? demanda Russell.

— Les transmissions provenant des ambassades ciblées par le programme Stateroom à travers l’Europe.  »

Russell leva un sourcil. «  Je présume que nos alliés ne sont pas concernés.  »

Scariano ne répondit pas, préférant lui indiquer un écran au bout à droite. «  Cet opérateur n’a qu’un seul client  : un diplomate saoudien. On n’a pas été fichus de placer des micros à l’intérieur de l’ambassade mais on a pu mettre certains membres du personnel sur écoute, dont le diplomate en question.

— Vous avez entendu quelque chose susceptible de m’aider ?  »

Scariano tapota sur l’épaule de l’opérateur, lequel retira son casque.

«  Tresome, je vous présente Randi Russell de la CIA. Elle étudie un possible scénario de détention d’otage dans l’ambassade saoudienne à Londres. Vous avez des infos pour elle ?  »

Tresome se rencogna dans son fauteuil pivotant. «  Seulement que ce type, Ali Awahil, a négocié un gros contrat portant sur l’achat de produits pharmaceutiques et qu’il peaufine un discours qu’il prononcera prochainement lors d’une conférence sur les règles internationales de commercialisation des nouveaux médicaments.

— Où se tiendra cette conférence ?

— À Genève, dans deux jours.

— Et sur quel produit portait ce contrat ?

— Une substance améliorant les performances cognitives. Rien d’illégal, d’après ce qu’on a pu déterminer.

— Pas d’activité inhabituelle à l’intérieur de l’ambassade ?  »

Tresome fit un geste mitigé. «  Peut-être une chose. Awahil semble croire qu’un membre du corps diplomatique a été empoisonné, suite à un faux programme de vaccination mené par la CIA. L’Iran serait également impliqué.

— Les Saoudiens passent leur temps à accuser l’Iran, dit Scariano. Et inversement. Quoi qu’il se passe dans le monde, les uns essaieront de faire porter le chapeau aux autres.

— D’accord, mais d’habitude ils ne touchent pas à la CIA. Cette nouvelle attitude donne la mesure de leur mécontentement face au récent dégel des relations entre les États-Unis et l’Iran. Et chaque fois qu’Awahil évoque le sujet, il ajoute qu’ils tiennent le coupable, qu’ils ont fait venir un interrogateur professionnel – autrement dit un tortionnaire – pour le faire parler et qu’ils touchent au but. L’autre jour, quand son interlocuteur a voulu savoir si l’opération avait lieu dans une planque, Awahil a répondu qu’ils n’avaient pas de meilleure planque à Londres, vu qu’aucun ressortissant étranger n’avait le droit d’y pénétrer.

— Ce qui correspond à la définition d’un bâtiment couvert par l’immunité diplomatique, dit Russell.

— Le type que vous cherchez est un spécialiste des poisons ? demanda Scariano à Russell.

— Non. C’est un informaticien de niveau moyen travaillant pour notre programme drone.  »

Scariano fronça les sourcils. «  Avait-il accès à des mots de passe ?

— Oui, malheureusement. Mais je crois savoir qu’ils ont été modifiés, par précaution.  »

Scariano désigna les écrans de l’autre côté de la pièce. «  J’espère que ça suffira. Vous imaginez si un drone armé de missiles prenait une ville pour cible ?  »

Encore sous le choc des images filmées par le Reaper, Russell préféra écarter cette possibilité.

«  Ce serait une gigantesque catastrophe. Mais peut-on se permettre de lancer une mission de recherche et de sauvetage sur la foi d’une information aussi vague ? Awahil parlait peut-être d’un terroriste coupable d’avoir empoisonné un diplomate. Je suis d’accord, la torture c’est mal, mais ce n’est pas une raison suffisante pour que nos troupes s’introduisent dans l’ambassade en tirant sur tout ce qui bouge. Et quand bien même l’otage serait là, de quel droit crierions-nous au scandale, alors que nous avons fait bien pis par le passé ?  »

Scariano renifla. «  Même s’il s’agit d’une infime possibilité, on ne doit pas la négliger. Parce que si les Saoudiens retiennent un informaticien spécialiste des drones, je vous garantis qu’ils vont tout faire pour qu’il crache le morceau. Mais comment le sortir de là ? Pour Ben Laden, c’était autre chose. Il se planquait chez un particulier. Si jamais un officier de la CIA se fait prendre la main dans le sac alors qu’il tente d’infiltrer une ambassade, vous imaginez l’esclandre.  »

Russell éclata de rire. «  Mais vous dites que vous surveillez chacun de leurs faits et gestes ! Donc, en théorie, l’infiltration est déjà effective.  »

Scariano sourit. «  Je vous ai dit qu’on avait essayé de placer des micros dans l’ambassade. Nous avons réussi à le faire dans certains de leurs locaux ailleurs dans le monde, à New York surtout. Mais à Londres non. Je vous le répète, envoyer là-bas une équipe de la CIA approuvée par le gouvernement des Etats-Unis n’est franchement pas une bonne idée.  »

Pas besoin que l’équipe soit approuvée par le gouvernement, songea Russell. «  Ce que je n’arrive pas à comprendre c’est dans quel but les Saoudiens auraient agi, renchérit-elle pour changer de sujet. Ils ne nous aiment pas, OK, mais ils ne font pas partie de nos pires ennemis, loin s’en faut. Qu’auraient-ils à gagner en s’en prenant à leur plus gros acheteur de pétrole ?  »

Tresome leva les yeux de son écran. «  Je peux répondre à cela. Ils ne décolèrent pas depuis l’ouverture du dialogue avec l’Iran. Un dialogue qui s’était interrompu pendant trente ans. Les Saoudiens veulent que ça cesse et pour cela l’une des méthodes pourrait consister à dérouter un drone américain afin de le rediriger sur une ville iranienne. Ça résoudrait le problème.  »

Et ce serait le début d’une nouvelle guerre aux retombées dévastatrices, songea Russell.

24

SUR L’ÉCRAN DE SON ORDINATEUR, Darkanin regardait Yang lui décrire les prochaines étapes du piratage qui leur permettrait bientôt de contrôler le programme drone américain. Quand Yang eut achevé ses explications, Darkanin s’accorda une gorgée de cognac.

«  En résumé, vous pouvez le faire ou pas ?  », demanda-t-il.

Il vit Yang se rembrunir, du moins le supposa-t-il, tant l’homme était inexpressif. Darkanin aurait tant aimé pouvoir afficher le même visage impénétrable, dans les moments de tension.

«  Vous ne m’avez fourni que la moitié des mots de passe dont j’ai besoin  », répliqua Yang.

Darkanin hocha la tête. «  Vous saviez ce qu’il en était. Mon associé vous a prévenus dès le départ. Personne ne détient la totalité de la clé. Elle est répartie entre plusieurs individus.

— Pourquoi ne pas tous les kidnapper, dans ce cas ?

— C’est irréalisable. J’avais cru comprendre que seule une partie des codes d’accès était suffisante pour pirater les autres. Aurais-je mal saisi ? Ou la petite démonstration que vous m’avez faite à Shanghai n’était-elle que de la poudre aux yeux ?  »

Yang inspira profondément, ce que Darkanin traduisit comme une manifestation de colère.

«  Nullement. Ces images vidéo vous ont fourni la preuve que nous sommes en mesure de pirater des fonctions vidéo basiques. Mais avec les mots de passe, nous passerons au degré supérieur. Nous dirigerons les drones par nous-mêmes en prenant les commandes à la place des pilotes de l’armée américaine.

— Donc, je vous repose la question  : combien de temps pour reconstituer la totalité de la clé ?  »

Yang réfléchit un instant. «  Chaque mot de passe donne accès à une partie des commandes. À partir de là, nous créons un code permettant d’installer un lecteur de frappe et de répliquer le virus dans cette petite section du programme. Le virus se répand, capte de plus en plus d’informations, s’introduit dans d’autres zones protégées. Bien entendu, avec la totalité des mots de passe, le processus serait plus rapide. Plus nous en aurons, plus vite nous pénétrerons à l’intérieur du système. Et inversement. Résultat, il faudra encore du temps. Plusieurs jours au minimum.

— Je vous en donne deux. Je n’en ai pas davantage.

— Et ensuite ? Qu’est-ce que vous ferez ?  »

Darkanin versa un doigt de cognac dans une petite tasse de café turc et prit une gorgée en réfléchissant à sa réponse. Son plan était aussi simple qu’immensément rentable, surtout pour sa société.

«  Cela ne regarde que moi.  »

Yang eut l’air vexé. Darkanin préférait le voir ainsi. Quand il laissait transparaître ses émotions, cet homme lui semblait plus réel que le simulacre d’être humain qu’il était le reste du temps.

«  C’est moi qui me coltine tout le boulot et je n’ai rien le droit de savoir ? Ce n’est pas très équitable.  »

N’ayant pas l’intention de poursuivre dans cette voie, Darkanin détourna la conversation.

«  Quand vous aurez piraté les commandes du drone, pourrez-vous me faire une démonstration en direct ? Comme l’autre jour, quand vous m’avez montré une attaque en temps réel ?

— L’autre jour, vous avez visionné des images transmises par un drone Predator lors d’une mission de surveillance. Ces engins volent bas et à faible vitesse. Pour les détruire, il suffit d’un tir de missile ou d’un fusil à longue portée. Les Predator sont inefficaces dans un environnement à haut risque, or, dites-vous bien qu’une fois lancés, les drones piratés seront dans un environnement à très haut risque.

— Oui, je sais. Pour les arrêter, plusieurs nations déploieront tout l’arsenal dont elles disposent.

— Par conséquent, il faudra s’arranger pour qu’ils poursuivent leur route sans interférence.  »

Darkanin reprit une gorgée de café arrangé. Il ne voulait pas dévoiler toutes ses cartes. «  J’ai déjà étudié la question. Contentez-vous de faire ce qu’on vous demande et appelez-moi dès que vous accéderez aux commandes du drone principal.  »

Darkanin raccrocha et cliqua sur le contact suivant. Un homme au visage basané apparut sur l’écran. Il portait le costume traditionnel saoudien, à savoir la longue tunique blanche et le keffieh rouge et blanc.

«  Mon cher Ali Awahil, comment les choses se présentent-elles ?  », demanda Darkanin.

L’homme grimaça. «  Il a fallu qu’on déplace ce que vous savez dans les locaux de l’ambassade. LA NSA a des yeux et des oreilles partout.  »

Darkanin frémit. Cette nouvelle ne lui disait rien de bon. «  Qu’est-ce que ça signifie ? Ils avaient localisé le premier emplacement ?

— Oui. Votre ami chinois a intercepté certaines communications. Une équipe serait partie à la recherche des autres Américains portés disparus.  »

Darkanin se redressa sur son siège. «  C’est de Yang dont vous parlez ? J’étais en ligne avec lui il y a deux minutes de cela et il ne m’a rien dit. Quelle équipe ?

— Je n’en sais rien. D’après ce qu’on raconte, il s’agirait d’un groupuscule clandestin constitué d’experts n’appartenant à aucune mouvance particulière.  »

Darkanin souffla. De simples rumeurs, manifestement.

«  Qui vous a refilé l’info ?

— Quelqu’un de votre équipe. Un certain Denon. Il prétend qu’un nommé Smith a activé des contacts dépassant largement ses attributions normales. Il dit que le FBI et la CIA sont sortis de leur ruche quelques minutes après que le type en question a failli se faire enlever. Vous le connaissez, ce Smith ?

— Ah, maintenant je comprends. Smith est microbiologiste pour l’USAMRIID. C’était l’une des premières cibles de nos amis chinois. Ils ont tenté de le neutraliser en se servant de la drogue expérimentale, mais il a pu leur échapper, ce que Denon n’a guère apprécié. Cela dit, je ne pense pas que Smith ait un quelconque intérêt pour nous. Il a surtout eu beaucoup de chance d’avoir été attaqué près du lieu de la réception, dans un secteur grouillant d’agents fédéraux.

— Pourquoi avoir tenté d’enlever Smith ?  »

Darkanin haussa les épaules. «  Je n’y suis pour rien. Mes partenaires chinois voulaient tester leur drogue et obtenir de quoi faire pression sur les États-Unis. Ils auraient préféré enlever Chang, mais il était si bien protégé ce soir-là qu’ils se sont rabattus sur Smith. Ce qui est loin d’être idiot, d’ailleurs. En tant que chercheur à l’USAMRIID, Smith possède sur le programme américain de guerre chimique des renseignements qui peuvent nous être très utiles.

— Ça a marché ?

— Quoi ? La drogue ou le vol d’essai ?

— Les deux.

— Oui et non. Le drone s’est bien comporté, si l’on tient compte de ses capacités réduites. Smith s’en est sorti indemne. La substance s’est déversée mais sur un autre homme qui s’est retrouvé paralysé avant de mourir peu de temps après.

— Donc, c’est un succès ?

— Non. Il s’agit encore une fois d’une réaction aléatoire. Tant que la drogue ne donnera pas de résultats réguliers et systématiques, Bancor ne pourra pas fabriquer d’antidote. Or, ce que nous constatons, c’est que chaque individu y réagit différemment. Par conséquent, impossible de prévoir exactement ses effets. Ajoutez à cela le problème de son efficacité  : quand on la diffuse dans une pièce ou sur une zone délimitée, certains sujets sont affectés, d’autres pas. La plupart des lots se périment au bout de quelques minutes, tandis que d’autres, plus rares, continuent d’agir. Tout ce qu’on sait avec certitude, c’est qu’une dose inhalée, si elle est active, produira toujours une réaction.  »

Darkanin trempa ses lèvres dans sa tasse, histoire de laisser à Awahil le temps de digérer ce qu’il venait d’apprendre.

«  Les rumeurs autour de ce groupuscule fantôme sont quand même très préoccupantes. Quand la drogue sera lâchée sur nos ennemis, nous avons l’intention de les soutenir publiquement et de jouer l’indignation devant cet acte odieux. Pour que le stratagème fonctionne, mon pays doit être en dehors de tout soupçon.

— Eh bien, en attendant, je vous conseille la plus grande discrétion, à vous et à vos amis. Il ne manquerait plus que la NSA apprenne ce que vous trafiquez dans votre ambassade.

— L’ambassade est impénétrable. Si un jour quelqu’un tente d’y entrer sans autorisation, il mourra.  »

Darkanin l’espérait sincèrement.

25

SMITH, BECKMANN ET HOWELL MARCHAIENT dans une rue de Mayfair. Beckmann portait une casquette de base-ball, Howell et Smith allaient tête nue. Au croisement de deux artères passantes, Smith désigna une grosse caméra qui pivotait au sommet d’un poteau plus haut que les réverbères.

«  Combien y en a-t-il dans le secteur cible ?  », demanda Smith tandis que la caméra faisait un tour complet sur elle-même.

«  Six millions au Royaume-Uni dont treize mille dans le seul métro londonien  », répondit Howell en grimaçant.

Beckmann siffla entre ses dents. «  Ça fait combien par habitant ?

— Au niveau du pays tout entier ? Une pour onze citoyens. Autant dire qu’au moment où on entrera dans le bâtiment, quelqu’un, quelque part, sera devant un écran et nous verra faire.

— C’est hors de question, dit Smith. On devra toutes les désactiver.

— Du moins celles qui entourent l’ambassade, rectifia Beckmann.

Howell hocha la tête. «  Je suis d’accord mais c’est compliqué. Il faudrait pouvoir accéder non seulement au réseau public mais aussi aux caméras privées, ou du moins en réduire l’impact. Parce que, ne nous le cachons pas, les systèmes de sécurité des maisons particulières sont tout aussi dangereux.

— Tu penses que Marty pourrait s’en charger ?  », demanda Beckmann.

Informaticien de génie, Martin Zellerbach souffrait du syndrome d’Asperger. Smith et lui entretenaient des liens d’amitié depuis l’enfance. Marty avait été un gamin solitaire, en butte aux méchancetés de ses contemporains. Smith avait toujours pris sa défense et l’avait particulièrement protégé contre un sale gosse dont il était le souffre-douleur. Depuis lors, par un juste retour des choses, Zellerbach répondait présent chaque fois que Smith faisait appel à ses compétences.

«  Je peux toujours lui poser la question. Je suis sûr qu’aucun réseau public connu ne peut lui résister. En revanche, je crains qu’il n’ait ni le temps ni les ressources nécessaires pour désactiver toutes les caméras privées.  »

Au carrefour suivant, ils tournèrent à gauche et prirent la direction de Hyde Park. Sur leur droite, se profila bientôt une haute grille en fer forgé dont les barreaux verts étaient décorés de petits palmiers dorés à la feuille. Au-delà, une allée incurvée traversait une épaisse pelouse avant de s’interrompre devant un magnifique hôtel particulier construit en pierre blanche sur deux niveaux. Une Bentley et une Maybach, aussi sombres l’une que l’autre, étaient stationnées sur le côté. À l’entrée et aux angles du bâtiment, des vigiles en polo et pantalon à poches noir montaient la garde. Chacun portait un fusil semi-automatique, un pistolet à la ceinture et une radio sanglée à l’épaule.

«  Caméra à chaque coin, annonça Smith en levant les yeux.

— D’après ce qu’on voit d’ici, dit Howell. Mais il y en a certainement d’autres.

— En tout cas, j’en aperçois une qui vise la porte d’entrée, compléta Beckmann.

— A-t-on un plan des lieux ?  », demanda Smith.

Howell secoua la tête. «  Quand les Saoudiens ont acheté cette propriété, ils ont fait venir leurs propres ouvriers. La maison n’avait pas besoin de travaux mais ils ont tout rénové de la cave au grenier. D’après mes sources, il est probable qu’ils aient commencé par chercher des micros dans les moindres recoins et qu’ensuite, ils aient installé un système de sécurité haut de gamme. Je vois à peu près le genre de technologie qu’ils ont choisie mais ne me demandez pas les détails.  »

Ils suivirent le trottoir qui montait en pente douce, arrivèrent au sommet de la côte et trouvèrent de l’autre côté la rue légèrement sinueuse descendant vers Hyde Park.

«  Chouette quartier, dit Beckmann.

— Parmi les plus beaux de Londres, acquiesça Howell.

— Tu es sûr qu’il est enfermé là-dedans ?  », demanda Smith.

Howell prit un air pensif. «  Notre source est loin d’être infaillible mais il semblerait que dernièrement, les Saoudiens aient fait aménager des pièces en sous-sol. Notre homme pourrait bien s’y trouver.

— Qui est cette source ?  », insista Smith.

Le feu piéton passa au vert. Ils traversèrent et entrèrent dans le parc en évitant quelques cyclistes et un joggeur solitaire. Howell montra la petite baraque qui leur faisait face.

«  Ils vendent des glaces là-dedans. Si ça vous tente  », proposa-t-il avant de se tourner vers Smith. «  Je n’ai pas le droit de te dire qui c’est mais on peut lui faire confiance. Cette personne se rend chaque semaine dans l’ambassade et elle a remarqué que le sous-sol était occupé.

— Je ne comprends pas. Qu’est-ce que les Saoudiens auraient à y gagner ?  »

Howell haussa les épaules. «  Rien n’est sûr. Cet homme n’est peut-être qu’un simple pion sur un vaste échiquier. Ou alors, on les a forcés à coopérer. Contrairement aux Pakistanais, les Saoudiens ont toujours été obligeants envers les États-Unis. Enfin, en règle générale. Mais ils n’ont guère apprécié que votre Président se rende à Genève pour signer l’accord préliminaire sur le programme nucléaire iranien. Ils auraient préféré le maintien de la ligne dure.  »

Smith fronça les sourcils. «  Cet accord inaugurait le dégel des relations entre l’Iran et les États-Unis. Même s’il les contrarie, ça ne justifie pas une attaque contre des citoyens et des intérêts américains.

— Je pense simplement que les Saoudiens veulent engranger un maximum d’informations en prévision du jour où ils en auront besoin, dit Howell. Nous n’étions pas censés apprendre qu’ils détiennent Rendel. Et si nous parvenons à le libérer, le monde ne saura jamais où il était emprisonné. Seuls les Saoudiens seront au courant et nous garderons cet atout dans notre manche pour le ressortir en cas de besoin.

— Alors, comment va-t-on s’y prendre ? demanda Beckmann.

— Pour commencer, on contacte Marty, dit Howell. Et on voit s’il peut désactiver les caméras et nous renseigner davantage sur le système de sécurité protégeant l’ambassade.  »

Smith hocha la tête, regarda sa montre et sortit son téléphone portable. «  Autant le faire tout de suite.  » Il composa le numéro de Marty qui répondit dès la troisième sonnerie.

«  Jon ! Salut ! Que puis-je faire pour toi ?  »

Smith sourit. Comme Marty ne saisissait pas l’intérêt du savoir-vivre, il se dispensait des formules de politesse et en venait directement aux faits. C’était l’un des rares avantages de sa maladie.

«  Cette ligne est-elle sécurisée ?

— Autrement dit, tu veux savoir si la NSA nous espionne ? Non. Ça fait longtemps que je les ai bloqués. Je ne comprends pas tout ce scandale autour des écoutes. Leurs méthodes sont tellement simplistes !

— Pour toi peut-être, mais pas pour la moyenne des gens.

— On peut parler librement, ne t’inquiète pas. Que veux-tu ?

— Je veux désactiver le système de sécurité d’un bâtiment officiel.  »

Il entendit Marty glousser. «  Comme la Cour suprême à Washington ? Les doigts dans le nez.  » Pour éviter les oreilles indiscrètes, Smith sortit du sentier et s’engagea sur la pelouse.

«  Ou comme l’ambassade saoudienne à Londres.  »

Un long sifflement appréciatif sortit du portable. «  Rien que ça. Ça va être coton.

— Tu peux le faire ?

— Oui, mais il me faudra un peu de temps. Genre une semaine ou deux. Et j’ai besoin de données préliminaires pour pouvoir établir le plan d’approche. Par exemple, identifier leur fournisseur d’accès pour Internet et le téléphone.

— Le temps joue contre nous. Que peux-tu faire en l’espace de vingt-quatre heures ?  »

Silence à l’autre bout. Smith se remit à arpenter la pelouse en se gardant d’interrompre les ruminations de Marty.

«  Tout dépend des infos que tu vas me fournir.  »

Smith sourit. «  Ne bouge pas. Je te rappelle.  » Il appuya sur une touche de raccourci. À sa grande surprise, Russell décrocha aussitôt. «  Je croyais que tu avais fermé les écoutilles, dit-il.

— J’ai refait surface et mon boulot ici est quasiment terminé. Que veux-tu ?

— Tous les renseignements que la NSA a pu rassembler sur l’ambassade saoudienne à Londres, via leurs écoutes.

— Pas de problème, mais tu n’as pas besoin de moi pour cela. Tu sais bien que les infos sont sur Internet depuis que ce type qui bossait sous contrat avec le gouvernement a tout balancé. Il suffit que tu te connectes. Je pense même qu’on les trouve sur le site du Guardian maintenant.

— Il faut que quelqu’un fasse le tri. Je n’ai pas le temps de tout lire.  »

Il entendit Russell ricaner. «  La NSA non plus, crois-moi. Bon, je vais passer un coup de fil pour qu’un technicien t’envoie ce qui a déjà pu être classé. Et dans un format qui te facilitera la recherche. Au fait, Smith ?

— Oui, j’écoute.

— J’ignore ce que tu as en tête mais tiens-moi au courant, tu veux ?

— D’accord.  »

Quand elle raccrocha, Smith rappela Marty. «  Tu auras tes données préliminaires dans une heure ou deux.  »

Deux heures plus tard, Smith sirotait un whisky dans le canapé de sa chambre d’hôtel tout en pianotant sur l’ordinateur posé sur la table basse. Il s’était connecté à Google Earth pour étudier l’ambassade saoudienne sous toutes ses coutures en variant les angles de vue, les altitudes, et ce dans l’espoir d’apercevoir des câbles, des caméras, des antennes, bref des indices susceptibles de le renseigner sur le système de sécurité équipant le bâtiment. Il nota les emplacements des générateurs électriques, des paraboles et des canalisations, du moins celles qui étaient assez larges pour laisser passer un homme. Quand il entendit frapper à la porte, il alla ouvrir en remuant les épaules pour assouplir ses muscles crispés. Après un rapide coup d’œil par l’œilleton, il laissa entrer Beckmann.

«  Quoi de neuf ?  », demanda ce dernier en jetant un numéro de l’International New York Times sur la table basse. Smith soupira.

«  Rien. Les générateurs installés sur le toit ne servent qu’à fournir du courant en cas de panne, les antennes paraboliques ne captent que la télévision, et Marty dit qu’ils ont le même fournisseur d’accès que la moitié des Londoniens.  »

Le visage de Beckmann s’éclaira. «  C’est une bonne nouvelle, non ? Marty n’aura donc aucune peine à les pirater.  »

Smith prit son verre et avala une gorgée de whisky. «  C’est là où ça coince. Il est entré dans leur système en un rien de temps mais il n’a rien trouvé d’extraordinaire. Comme si toutes leurs communications importantes ne transitaient pas par leur réseau sans fil. Ils ont forcément un système sécurisé quelque part ailleurs.  »

Beckmann se dirigea vers le minibar et fit son choix parmi les divers flacons.

«  Je vais refaire un tour du côté de l’ambassade, dit-il en dévissant le bouchon d’une mignonnette de scotch. Ils relèvent la garde toutes les quatre heures et chaque membre de chaque faction fait une pause de quinze minutes toutes les heures. À tour de rôle. Mais je crois que c’est juste pour la galerie. Si un kamikaze balançait une grenade par-dessus leur jolie clôture, je ne vois pas ce qu’ils pourraient faire.  »

Smith se rassit dans le canapé et étendit ses jambes sur la table basse. Entendant un bruit de papier froissé, il se pencha pour retirer le journal de sous ses talons. Un gros titre retint son attention. Il suspendit son geste. Une photo de Katherine Arden figurait en première page, sur la passerelle d’un jet privé, une mallette à la main, un portable à l’oreille. L’AVOCATE DÉFENSEUSE DES DROITS DE L’HOMME ASSISTERA À LA CONFÉRENCE. Smith se redressa et lut le court article accompagnant le titre en gras. Beckmann s’installa dans le fauteuil d’en face avec son scotch.

«  Tu ne trouves pas qu’il est meilleur quand c’est l’agence qui régale ? dit-il en levant son verre.

— Écoute ça, dit Smith. “Katherine Arden, l’avocate assurant la défense de plusieurs lanceurs d’alerte et s’opposant au royaume hachémite dans le cadre d’une affaire de manquement aux droits humains, est arrivée à Londres aujourd’hui pour participer à la deuxième Conférence mondiale sur les droits de l’homme. Étrange clin d’œil du destin, cette conférence à laquelle Mme Arden a pour la première fois consenti à assister débutera par une réception donnée à l’ambassade d’Arabie Saoudite. Un porte-parole de l’ambassade a confirmé que Mme Arden avait été invitée dans l’espoir qu’une discussion dans un cadre plus apaisé qu’une cour de justice conduira à une meilleure compréhension des différences culturelles existant entre l’Arabie Saoudite et les autres pays du globe."  » Smith ricana. «  Ils peuvent toujours rêver. Elle ne mettra jamais un pied chez eux.

— Tu la connais ?  », demanda Beckmann en s’étalant dans son fauteuil. Il allongea ses jambes sur la table basse, les croisa et posa le verre sur son ventre.

«  Oui. C’est le genre de personne qui cite les classiques en vous balançant des injonctions et, si vous n’êtes pas d’accord, elle vous menace d’un procès.

— Quels classiques ?

— L’Art de la guerre  », dit Smith.

Beckmann pencha son verre pour porter un toast. «  Tout à fait mon style de femme. Elle est prévue pour quand, cette réception ?

— Demain soir.  » Smith se laissa aller contre le dossier du canapé. «  Je suis surpris que les Saoudiens aient même eu l’idée de l’inviter, vu qu’ils n’ont pas la moindre intention de se plier aux décisions de justice rendues contre eux.  » Smith prit une gorgée en fixant la photo du regard. Une idée prenait forme en lui. Il partit d’un rire bref et pointa le doigt sur le journal. «  Je sais.

— Tu sais quoi ? demanda Beckmann.

— Je sais comment infiltrer l’ambassade. On n’a qu’à se rendre à cette réception. Une fois qu’on sera dans la place, on mènera une opération de reconnaissance et on trouvera Rendel.  » Smith se leva pour arpenter la pièce.

Beckmann retira ses pieds de la table et se pencha sur le journal pour lire l’article en diagonale.

«  Apparemment, les invitations sont parties depuis quelque temps déjà. Comment comptes-tu remédier à ce problème ?  », demanda-t-il.

Smith pianotait à toute allure sur son téléphone portable. «  J’envoie un texto à Howell et à Russell. Entre le MI6 et la CIA, on trouvera bien une solution.

— Cette ligne est sécurisée ? s’inquiéta Beckmann.

— Tous nos téléphones le sont et nous en changeons régulièrement.  »

Howell l’appela dans la seconde qui suivit.

«  C’est dans tes cordes ? lui demanda Smith sans préambule.

— Peut-être, mais tu oublies un détail. Le MI6 voudra savoir à qui est destinée l’invitation et dans quel but. Ils n’autorisent pas un quidam à valser dans les salons d’une ambassade sans procéder à une enquête en bonne et due forme au préalable. Et je me vois mal leur dire que tu travailles pour une organisation ultrasecrète dont la CIA elle-même ignore l’existence.  » Smith entendit le bip indiquant un autre appel entrant.

«  Russell essaie de me joindre. Retrouve-nous ici.

— OK, dans vingt minutes  », dit Howell. Puis il raccrocha.

«  Tu peux le faire ? demanda Smith à Russell.

— Il y a trois jours, j’aurais répondu oui sans hésiter mais c’était avant l’attentat en Turquie. À présent, toutes les ambassades sont en alerte rouge. Pour y pénétrer, on doit montrer patte blanche.

— Qui est chargé d’établir la liste des invités ? Avez-vous prévu d’envoyer l’un de vos agents ? Je pourrais m’y rendre à sa place.

— Effectivement, nous avons prévu quelqu’un, mais c’est une femme. Je ne vois qu’une solution  : te rapprocher d’un invité et lui demander de t’emmener. Parmi les trois personnes ayant reçu un carton, deux sont déjà accompagnées. La troisième c’est Katherine Arden.

— A-t-elle décidé de s’y rendre ?

— Elle n’a pas répondu, donc impossible de savoir. Tu pourrais peut-être la convaincre d’y aller avec toi.  »

Smith se remit à faire les cent pas. «  Comment ?  »

Il y eut une longue pause. «  Tu pourrais lui dire que Fort Detrick travaille sur des bactéries et des virus associés aux maladies endémiques touchant les pays du tiers-monde. C’est une activité entrant dans le cadre de la défense des droits de l’homme.

— Sais-tu où elle est descendue ?

— Au Brown’s Hotel. À deux pas du tien.

— Très bien, j’y vais tout de suite. Au fait, Beckmann et Howell sont ici. Si tu traînes dans le coin, rejoins-nous. Nous aurons peut-être besoin de ton aide.

— Je me mets en route.  » Elle raccrocha.

Smith éteignit son téléphone et regarda Beckmann, lequel contemplait le vide, comme absorbé dans ses pensées.

«  Je vais voir Arden à son hôtel pour la convaincre d’accepter l’invitation, dit Smith. Pendant ce temps, je propose que Howell et toi réfléchissiez au moyen de me faire entrer et ressortir en un seul morceau.  »

Beckmann acquiesça.

«  Tu fais une drôle de tête  », dit Smith.

Beckmann se leva, retourna devant le minibar et ajouta deux gouttes d’eau dans son scotch. «  Je crois que tu ne pourras pas entrer là-bas. Pas sans soutien.

— On n’a pas le temps de chercher des soutiens, répliqua Smith.

— J’ai dû mal m’exprimer. Je voulais dire que si tu entres seul dans cette ambassade, tu n’en ressortiras pas vivant.  »

Ne trouvant rien à répondre, Smith enfila son veston et se dirigea vers la porte.

«  Souhaite-moi bonne chance.

— Bonne chance. Et dis à ton avocate que “Le prix de l’inaction est plus grand que le coût d’une erreur".  »

Smith s’arrêta. «  C’est une citation ?

— Oui. Si elle la reconnaît, tu me le feras savoir.

— Son auteur a-t-il mis sa philosophie en pratique ou s’est-il contenté de ces belles paroles ?

— Il a choisi l’action.

— Et il est encore de ce monde ?  »

Beckmann secoua la tête. «  Il est mort et enterré.  »

26

À LONDRES, DANS UN BAR ORIENTAL, Darkanin tirait sur une chicha en savourant les effluves de tabac parfumé. Les trois personnes assises autour de lui s’adonnaient à la même activité. Il y avait là Brian Gore et deux hackers saoudiens. Darkanin sortit deux photos de sa poche et les posa sur la table.

«  Ces hommes sont à Londres, en ce moment. Je veux connaître tous leurs déplacements.  »

Le hacker nommé Asam fit glisser les photos vers lui. «  Qui est-ce ?

— Celui-ci – Darkanin pointa le premier cliché – s’appelle Jon Smith. Microbiologiste et lieutenant-colonel de l’armée américaine. L’autre – il montra le deuxième – est un certain Andreas Beckmann. Un agent de la CIA, presque certainement. À tout le moins un free lance travaillant sous contrat avec la CIA. Dans un cas comme dans l’autre, il doit être neutralisé.

— Comment savez-vous qu’ils sont à Londres ?

— Selon mon informateur, ils ont décollé d’un petit aérodrome près de Berlin, après avoir effectué une importante livraison.  »

Le Saoudien tira une longue bouffée. «  Votre informateur est-il digne de confiance ?  »

Darkanin hocha la tête. «  C’est un fonctionnaire du ministère de la Défense américain et il était sur le tarmac quand la livraison a eu lieu. Donc oui, je le crois.

— Et quand on les aura localisés ? On règle le problème nous-mêmes ?  », demanda le deuxième hacker.

— Je ne tolérerai aucun dérapage. Je veux du travail de pro. Vous me dites où ils sont et moi je m’occupe du reste.  »

Asam eut l’air déçu mais retrouva le sourire en voyant l’enveloppe que lui tendait Darkanin.

«  De quoi couvrir vos premiers frais. Combien d’heures vous faudra-t-il pour les localiser ?  »

Asam empocha l’enveloppe. «  Douze peut-être quatorze. On va entrer ces photos dans un logiciel de reconnaissance faciale qui les comparera aux images enregistrées par les caméras de surveillance installées sur une vingtaine de points névralgiques de la capitale.

— Tout ce temps ! s’étonna Darkanin. J’avais espéré un résultat plus rapide.  »

Asam secoua la tête. «  Avant de lancer le logiciel, il faut qu’on puisse accéder aux caméras. Et il y en a des myriades. Pour éviter de se faire repérer, on ne pourra pirater les vidéos que pendant les sauvegardes de routine du système, le matin très tôt. Il faudra que vous soyez patient.  »

Darkanin hocha la tête. «  Très bien. Allez-y.  »

En entrant dans le bar du Brown’s Hotel, Smith vit Arden assise sur une banquette devant un mur couvert de grandes photos en noir et blanc. Elle se tenait penchée sur un livre, un verre posé en face d’elle. D’un geste, Smith renvoya le serveur venu à sa rencontre, puis il se planta devant la table. Un instant plus tard, Arden s’arrachait à sa lecture. Elle le regarda et, après un temps d’hésitation, leva un sourcil étonné.

«  Quand j’ai proposé qu’on discute de vos découvertes un de ces jours, j’ignorais que vous franchiriez des milliers de kilomètres pour me les présenter.  »

Smith sourit. «  Puis-je ?  », dit-il en montrant le siège en face d’elle.

Arden hocha la tête et ferma son livre.

«  Que lisez-vous ?  »

Elle leva l’ouvrage pour qu’il en voie le titre.

«  La Conquête du bonheur, Bertrand Russell. Un classique.  » Il tira la chaise. À peine fut-il assis qu’un autre serveur arriva derrière lui.

«  Puis-je vous proposer une boisson ? Nous avons un choix considérable.

— Whisky, sec  », dit Smith. Désappointé, l’homme battit en retraite vers le comptoir. Smith le regarda s’éloigner, puis tourna les yeux vers Arden sans bouger la tête. «  Le whisky sec n’est pas sur la carte ?  »

Arden se pencha pour murmurer  : «  Leur truc ici, ce serait plutôt les mélanges alambiqués qui demandent au moins un quart d’heure de préparation. Le whisky sec ne répond pas à ce critère.

— Les trucs alambiqués ne me branchent pas trop. Surtout quand ils se retrouvent dans mon verre.  »

Arden sourit. «  Je suis étonnée de vous voir ici. Non, stupéfaite serait plus juste. Les probabilités…

— Je vous ai vue dans le journal.  »

Son visage s’éclaira. Elle comprenait mieux.

Le garçon revint avec un plateau en métal argenté, surmonté d’un verre de whisky et d’un verre d’eau qu’il disposa devant Smith avec une lenteur étudiée. Puis il hocha la tête et s’en retourna. Smith fit le geste de porter un toast et prit une première gorgée.

Arden l’observait d’un œil interrogateur. «  Pourtant la presse n’a pas donné le nom de mon hôtel.  »

Smith posa son verre. Il comptait aller droit au but. «  Pour vous trouver, je suis passé par mon amie.

— Votre amie de la CIA ?  »

Smith sourit. «  Donc, vous vous souvenez de mon lapsus.

— N’est-ce pas une violation de ma vie privée ?  »

Smith haussa les épaules. «  Pas vraiment. Vous êtes une célèbre avocate, vous défendez les droits de l’homme, vous séjournez dans un pays étranger et vous êtes invitée à une réception dans une ambassade. À cause du récent attentat à la bombe en Turquie, toutes les personnes qui participent à cet événement feront l’objet d’une enquête approfondie de la part de CIA. Une précaution qui ne devrait pas vous déplaire, n’est-ce pas ?

— Ce que fait la CIA me plaît rarement.

— Vous devriez revoir cette position, je vous assure. Ils sont parfois très utiles.

— Vraiment ? Pour qui ?  »

Smith décida d’en rester là. Il promena son regard sur les dizaines de photos encadrées qui garnissaient les murs de la salle. Des nus, essentiellement.

«  Intéressant. Qui est cet artiste ?

— Terence Donovan.

— Il est mort ?  », demanda Smith.

Arden fit oui de la tête.

«  Comment ? Ces photos ont l’air de dater des années soixante, soixante-dix. De vieillesse ?

— Suicide. Par overdose probablement.  » Elle fit un geste circulaire. «  On le considère comme le photographe des années soixante. Une période de grands bouleversements s’il en est.

— Et de décadence  », ajouta Smith.

Arden sourit. «  Je crois percevoir une pointe de désapprobation.

— Les êtres décadents ne m’ont jamais passionné. Je les trouve trop indulgents envers eux-mêmes et trop destructeurs pour leur entourage.

— C’est peut-être qu’ils perçoivent ce que nous autres, simples mortels, sommes incapables de voir.

— Je voudrais bien savoir ce que c’est.

— Que nous finirons tous par mourir et que tous nos efforts, toutes nos angoisses ne sont que perte de temps.  »

Smith leva les yeux au ciel. «  C’est une philosophie digne d’un adolescent. Une femme telle que vous, qui déploie tant d’énergie pour changer les choses, ne peut décemment pas y adhérer. Quand j’entends un adulte tenir ce genre de propos, je repense à une camarade de lycée qui est devenue enseignante chez Montessori. Elle disait que certaines personnes restaient coincées à un certain stade de développement et qu’elles ne mûrissaient jamais.  »

Arden éclata de rire. Son regard étincelant prouvait qu’elle s’amusait vraiment. Et curieusement, sa gaieté avait quelque chose de contagieux. Smith ne put s’empêcher de sourire.

«  Autrement dit, elle les traitait de crétins boutonneux gentiment  », répliqua-t-elle.

Smith hocha la tête. «  La gentillesse fait partie des qualités que j’appréciais chez cette ancienne camarade.  »

Arden pencha la tête de côté. «  Que voulez-vous de moi ? C’est sûrement important pour que vous ayez pris la peine de retrouver ma trace.

— Je veux que vous m’aidiez à changer le monde.  »

Smith étudia son visage. Il avait espéré augmenter ses chances en choisissant l’approche directe. Mais par ailleurs, connaissant le mépris dans lequel elle tenait les institutions gouvernementales, il redoutait qu’elle ne rie de sa déclaration à l’emporte-pièce. Or, au contraire, elle le regardait attentivement, comme si ses paroles trouvaient un écho en elle. Il respecta son silence sans chercher à meubler. Tant de choses étaient en jeu, dont la plupart devaient rester secrètes. Il la savait méfiante, mais il voulait qu’elle l’aide malgré tout.

«  Que dois-je faire pour cela ? demanda-t-elle enfin.

— J’aimerais vous accompagner à la réception de demain soir.  »

Elle secoua la tête. «  Je n’y vais pas.

— Pourquoi ?  »

Elle fronça les sourcils. «  Je ne leur fais pas confiance.

— Moi non plus, croyez-moi. Mais qu’est-ce qui vous inquiète ? Malgré ce qui est arrivé en Turquie, ou plutôt à cause de cela, les mesures de sécurité seront renforcées. Je doute que vous couriez le moindre danger.  »

Arden changea de position sur la banquette. Elle semblait embarrassée, comme si elle brûlait de dire quelque chose tout en se l’interdisant.

«  Et vous, pourquoi voulez-vous y aller ?  », répondit-elle. Une manière subtile de lui renvoyer la balle sans rien révéler de ses appréhensions.

Smith utilisa la même méthode avec un aplomb équivalent. «  Je passe le plus clair de mon temps à étudier des virus vecteurs de pandémies et des bactéries aux effets dévastateurs. Parfois des échantillons disparaissent, comme vous le savez. C’est ce qui s’est passé dernièrement et j’aimerais discuter de cela avec eux.

— Cette histoire aurait-elle un lien avec le dossier dont je m’occupe ? Celui des soldats intoxiqués ?

— Pas un lien direct, non. Mais je suis prêt à changer d’avis si vous me prouvez qu’ils étaient effectivement intoxiqués. Au Moyen-Orient, on trouve pléthore d’armes biologiques sur le marché noir. Je souhaiterais que les Saoudiens m’aident à pister mes échantillons et à les recupérer une fois qu’on les aura trouvés.  »

L’explication avancée par Smith était parfaitement plausible mais Arden ne parut guère convaincue. Elle reprit son air dubitatif.

«  Pourquoi ne pas demander à votre amie de la CIA ? Elle vous fera inviter. J’imagine qu’il y a déjà plusieurs agents sur la liste. Rajouter un nom ne devrait pas être trop difficile.

— Toutes les invitations ont été renvoyées. Il ne reste plus qu’une seule place  : celle de votre accompagnateur.  »

Elle baissa les yeux et resta un instant à contempler son verre. Smith entendait presque les pensées qui s’entrechoquaient sous son crâne. Puis elle fixa de nouveau son regard sur lui.

«  Si j’accepte, vous me donnerez les dossiers des quatre chercheurs de Fort Detrick en congé maladie ?  »

Smith prit le temps de réfléchir. Il supposait que Siboran pousserait les avocats d’USAMRIID à faire appel de l’ordonnance de la cour avant de consentir à remettre les fameux documents.

«  Sans le consentement des intéressés ? Vous me demandez de violer leurs droits ? Ça me surprend.

— Vous oubliez l’ordonnance. Les lois HIPAA autorisent l’ouverture des dossiers en cas de requête suivie d’une injonction. Or, les dossiers en question tombent sous le coup de cette injonction.

— Siboran n’a pas décidé si l’USAMRIID y répondrait favorablement.

— La décision ne lui appartient pas. L’injonction est valide, il doit s’y soumettre.

— Mais il pourrait faire appel  », dit Smith.

Elle hocha la tête. «  Il pourrait, mais, croyez-en ma longue expérience, son appel serait rejeté et la justice obligerait l’USAMRIID à produire les dossiers. Tout ce que je vous demande c’est de nous épargner cette ridicule perte de temps.  »

Smith était tenté de lui donner raison. Arden avait cent fois plus d’expérience que l’USAMRIID en la matière. Mais tout en sachant qu’il finirait par remettre les documents, il espérait en préserver le plus possible.

«  Donc, si j’accepte…  », dit-il. Arden se redressa sur son siège, les yeux pétillants. Smith l’arrêta d’un geste. «  Attendez. Si je vous montre ces dossiers, il faudra promettre de les garder pour vous et d’avertir l’USAMRIID avant de les produire dans un quelconque procès.  »

Elle se renfonça dans la banquette. Son visage animé redevint songeur. «  Je n’ai jamais eu l’intention de les divulguer, de toute façon. Et dans le cas où j’aurais à les produire devant la cour martiale, j’ai seulement obligation d’en aviser la partie adverse. Or l’USAMRIID n’a pas voix au chapitre, dans ce procès.

— Je sais, mais si vous voulez les avoir, il faudra quand même promettre de nous avertir.

— Pour que vous m’empêchiez de les présenter aux juges ?

— Pour avoir le temps de montrer l’injonction aux parties concernées et leur expliquer pourquoi nous devons les produire.

— Bon, je promets de les garder pour moi et de prévenir l’USAMRIID avant de les utiliser, même si l’injonction m’en accorde l’usage sans condition. Je vais au-delà des dispositions de la loi HIPAA. Difficile de faire mieux.  » Elle le regarda par-dessus son verre.

Smith était satisfait, mais il ne répondit pas aussitôt, préférant la faire lanterner encore un peu.

«  Ça marche, dit-il enfin. Lieu et heure du rendez-vous ?  » Smith se leva, Arden fit de même.

«  Ici à six heures pile. J’ai une voiture.  »

Smith posa 40 euros sur la table. «  Je reviens d’Allemagne. Je n’ai pas eu le temps de changer de l’argent. C’est suffisant ?  » Elle ramassa les billets et les lui rendit. «  Je vous invite. C’est la moindre des choses, après ce que vous venez de m’offrir. »

Ce commentaire l’inquiéta légèrement mais il se contenta d’incliner la tête et de tourner les talons pour rejoindre son hôtel. Il prendrait le temps de réfléchir aux conséquences de ce marché une fois qu’il serait sorti vivant de l’ambassade saoudienne.

Si jamais il en sortait vivant.

27

EN REGAGNANT SA CHAMBRE D’HÔTEL, Smith trouva Howell, Russell et Beckmann penchés sur un plan de l’ambassade déployé sur la table basse.

«  Elle a accepté ? demanda Russell.

— Oui, mais il a fallu négocier serré.  » Smith leur expliqua les conditions posées par Arden. «  En règle générale, les avocats de l’USAMRIID combattent les injonctions en arguant que la partie adverse a outrepassé ses prérogatives. Ils ne gagnent pas à tous les coups mais ils obtiennent souvent quelques aménagements. C’est à cette possibilité que je viens de renoncer.  »

Russell hocha la tête. «  À mon humble avis, elle a raison d’affirmer que l’injonction lui donne le droit de consulter ces dossiers. Tu penses qu’ils sont en sécurité avec elle ?  »

Smith soupira. «  De toute façon, on n’a pas vraiment le choix.  » Il désigna le plan. «  Vous y arrivez ?

— Pas terrible, répondit Howell. On a répertorié une bonne dizaine de caméras visibles, mais on suppose qu’il y en a une dizaine d’autres, moins évidentes. Marty a pu accéder à sept d’entre elles. Quant au reste, il dit qu’elles fonctionnent sur un circuit séparé, impossible à pirater.

— Et notre source ?

— C’est un agent du MI5 qui fait le ménage dans l’ambassade une fois par semaine depuis plus d’un an. Elle dit que trois caméras couvrent l’espace compris entre le vestibule et l’escalier menant au sous-sol. Et qu’il y en a sûrement d’autres au pied des marches et dans les pièces du bas.

— Aurait-elle aperçu Rendel ? Est-elle sûre qu’il est là ?  »

Howell secoua la tête. «  Non. Elle a seulement vu descendre une femme de service avec un plateau-repas. C’est ça qui lui a mis la puce à l’oreille mais elle n’a pas pu aller vérifier.

— Je n’aime pas cela. Imaginez que le sous-sol soit occupé par l’une des épouses d’un prince saoudien. On aura l’air malin.  » Smith regarda Russell. «  Qu’en dit l’officier de la CIA infiltré dans l’ambassade ? Elle sait quelque chose ?  »

Russell s’adossa au comptoir accueillant le minibar et chercha un document dans son portable. «  J’ai là une circulaire interne décrivant les mesures de sécurité qui seront sans doute mises en place pour la réception. Il y aura un détecteur de métaux, bien sûr, du matériel de vidéosurveillance, dix vigiles supplémentaires venant renforcer l’équipe permanente et trois goûteurs pour tester les plats servis aux diplomates saoudiens.  »

Beckmann ricana. «  Pas ceux des invités ?

— Les invités sont considérés comme quantité négligeable, je suppose, lui renvoya Russell.

— Et côté cuisine ? On ne peut pas faire embaucher l’un des nôtres ? Aux fourneaux ou au service ?  »

Russell secoua la tête. «  En Turquie, j’ai pu introduire une arme grâce à la complicité d’un fleuriste, mais ici, personne ne nous aidera. Les Saoudiens ont recruté eux-mêmes tout leur personnel, après une sélection drastique.  »

Smith la rejoignit au comptoir pour faire du café. «  Je ne t’ai jamais demandé ce qui s’était passé en Turquie ? Tu étais au cœur de l’action ?

— Je me trouvais dans les locaux quand les problèmes ont commencé. Mais il n’y avait pas vraiment de danger.  »

Howell leva les yeux. «  Pas de danger, à part qu’une bombe a détruit une partie du bâtiment.  »

Russell haussa les épaules. «  Bon d’accord, disons que j’emploie le mot danger dans le sens que nous lui donnons habituellement, vous et moi.

— C’est curieux, dit Smith. Deux bombes à retardement explosent à quelques jours d’intervalle. D’abord la tienne en Turquie, puis la mienne en Allemagne.  »

Russell prit un air rêveur. «  Tu penses que les deux sont liées ?

— Je pense surtout aux comportements étranges constatés juste avant.

— Les deux cas sont différents. En Turquie, on peut parler de comportements étranges puisque les gardes du corps se sont entretués. Mais en Allemagne ?

— Oui, tu as raison. Pourtant, quoi de plus étrange que cette amnésie dont souffre encore Warner ?

— D’accord, il ne faut exclure aucune possibilité, dit Russell. Mais j’insiste, j’ai couru moins de risques en Turquie que vous deux en Allemagne. Le plus pénible c’était la fumée qui se dégageait du brasier. On n’y voyait strictement rien.  »

Smith versa un peu de lait dans sa tasse de café et touilla avec une cuillère à cocktail en regardant le liquide blanc se mélanger au brun.

«  Attendez un peu. J’ai une idée. Et si on créait une diversion en diffusant de la fumée ? Comme des nappes de brouillard. Si on arrivait à obscurcir la cage d’escalier, je pourrais passer devant les caméras et descendre sans me faire voir. Une fois au sous-sol, je débrancherais les autres.  »

Un sourire matois éclaira le visage de Howell. «  Je connais plusieurs entreprises qui utilisent des machines à brouillard pour leur sécurité. En fait, c’est une pratique courante.  »

Russell s’éloigna du comptoir. «  De la vraie fumée ?

— Non, une brume artificielle mais non toxique qui peut remplir une pièce en l’espace de quelques secondes et qui conserve sa densité un certain temps avant de se dissiper. Ça n’empêche pas de respirer. Je sais que des galeries d’art ont adopté ce procédé. La fumée aveugle les voleurs le temps que la police arrive, avertie par une alarme silencieuse.

— Donc la machine à fumée fait partie intégrante du dispositif de sécurité  », dit Beckmann.

Howell confirma d’un signe de tête. «  Le plus souvent, on la place sous une fenêtre afin de pouvoir aérer les lieux après l’incident. Mais on pourrait tout aussi bien imaginer une capsule à fumée portative. De la taille d’une grenade.

— Ce qui ne nous avance guère, dit Russell. Une grenade ne passera jamais le détecteur de métaux. Et à supposer que Smith franchisse ce premier obstacle, que faisons-nous des gardes postés à l’intérieur ? S’ils le voient dégoupiller et balancer une grenade, ils l’abattront sur place, c’est certain.  »

Smith se mit à faire les cent pas. Son idée lui plaisait de plus en plus. Mais pour l’appliquer, il fallait d’abord résoudre le problème du détecteur de métaux, des gardes et des caméras. Ce qui fait beaucoup, songea-t-il.

«  Le brouillard se dissipe au bout de combien de temps ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas trop, admit Howell. Mais si nous optons pour cette solution, je me renseignerai.

— Comment faire pour introduire l’engin dans les locaux de l’ambassade sans déclencher le détecteur de métaux ?  », pensa tout haut Beckmann avant de se tourner vers Howell. «  Ton espionne agent d’entretien ne pourrait-elle pas la planquer sur son chariot entre les produits ?

— Le ménage a été fait hier. À partir d’aujourd’hui et jusqu’à demain après-midi, tout le personnel de maison est réquisitionné pour dresser les tables et arranger les fleurs. Fini d’astiquer. En plus, je suppose que le service de sécurité passera la salle de réception au peigne fin avant l’arrivée des convives. Ils le verront. L’année dernière, notre agent a essayé de poser des micros. Ils étaient minuscules, très bien faits, mais les Saoudiens les ont quand même trouvés.

— Il faudra donc introduire la grenade juste avant son utilisation  », conclut Russell.

Smith suspendit ses déambulations et s’immobilisa devant la fenêtre. La chambre donnait sur une rue calme. Des petits moineaux passèrent devant la vitre pour se percher sur l’arbre le plus proche. Il entendit Beckmann glousser.

«  J’ai trouvé. L’engin arrivera par les airs  », dit-il.

Smith se tourna vers lui. «  Les airs ?  »

Beckmann hocha la tête. «  Ce Rendel est attaché au programme drone, non ? Et si on se servait d’un drone pour livrer le colis ? Juste retour des choses. Quelle taille fait cette grenade ? Comme une lacrymo ?  »

Howell versa de l’eau chaude dans un verre et y plongea un sachet de thé avant de répondre.

«  La taille dépend de la quantité de fumée requise, j’imagine. Mais je suis sûr que nos ingénieurs en fabriqueront une qui sera à la fois petite et efficace. Je dois admettre que cette idée me séduit, mais comment ferons-nous pour introduire le drone dans la place ? C’est toujours le même problème.

— Pas tout à fait, dit Russell. J’ai déjà vu des drones aussi petits que des colibris. Bon, ils ne sont pas très performants mais ils peuvent rester en vol pendant une dizaine de minutes. Si nous fabriquions un drone en forme d’oiseau, mais un oiseau assez gros pour abriter un moteur capable de soulever une charge, nous pourrions le guider jusqu’au bâtiment et le faire entrer en même temps que les invités.

— Il passerait au-dessus du détecteur de métaux et donc ne déclencherait aucune alarme  », lança Beckmann sur un ton qui trahissait son enthousiasme. Smith lui-même se sentait nettement mieux depuis que cette théorie avait été énoncée.

«  En plus, si les gardes se mettent à tirer, ce sera sur le drone et pas sur moi, ce que je trouve infiniment plus rassurant  », dit-il.

Russell marcha vers la porte. «  Je vais contacter le quartier général depuis un emplacement sécurisé. Je crois pouvoir compter sur eux pour nous fournir un petit prototype d’ici quelques heures. Je vous laisse étudier le plan d’attaque.  » Elle sortit de la chambre avec son téléphone collé à l’oreille.

Smith s’assit près de Beckmann. «  OK, essayons de bâtir un plan.  »

28

UNE HEURE AVANT LE DÉBUT DE LA RÉCEPTION, Smith vêtu d’un costume chic finissait de régler les derniers détails avec Beckmann, Howell et Russell, laquelle était revenue pour leur annoncer qu’un drone serait bientôt prêt à décoller. Smith vit Beckmann sortir de sa poche un étui contenant un stylo-plume et un stylo-bille et lui faire signe d’approcher.

«  Qu’est-ce que c’est ? demanda Smith.

— Dévisse le stylo-plume.  »

Smith obéit. À la place de la cartouche d’encre, il découvrit des instruments de crochetage.

«  Je ne sais pas comment on s’en sert.

— Dévisse le stylo-bille  », lui dit Beckmann. À l’intérieur, il trouva un tube étroit terminé d’un côté par une ampoule LED et de l’autre par un genre de renflement. «  C’est une caméra. Tu l’actives en pressant le bouton-poussoir. Avec les crochets, tu écartes les goupilles qui bouchent la serrure, et après, tu glisses la caméra dans le trou. Nous visionnerons les images en direct. Si Rendel est dans la pièce, il apparaîtra sur la vidéo et on n’aura plus qu’à la diffuser pour ameuter la communauté internationale et obtenir sa libération.

— Je serai relié à vous par radio ?  »

Russell prit le relais. «  Oui, au départ.  » Elle lui tendit un engin pas plus gros qu’une gomme de porte-mine. «  Tu t’enfonces ce truc dans l’oreille. Ça marche un peu comme un appareil auditif. On pourra échanger via ces ordinateurs.  » Russell désigna les deux portables posés sur une table pliante, reliés à de grands écrans plats flanqués d’enceintes.

«  Qui sera aux claviers ?

— Beckmann et moi, dit Russell. Nous avons songé à t’équiper d’une caméra mais c’est trop risqué. Même chose pour les conversations. On ne parle qu’en cas de besoin. Il faut s’attendre à ce que leurs équipes continuent à chercher des engins d’écoute pendant le temps de la réception. S’ils te prennent sur le fait, ils t’accuseront d’espionnage et tu ne pourras pas nier.  »

Smith montra le petit émetteur-récepteur. «  Et ce truc-là alors ?

— C’est un risque aussi, mais minime. Tu pourras dire qu’il s’agit d’un appareil auditif. Nous l’avons conçu pour qu’il ressemble à ceux qu’on trouve dans le commerce.

— Mais si tu vois qu’ils utilisent du matériel de détection sophistiqué, débarrasse-t’en. Nous avons d’autres moyens de te surveiller  », dit Beckmann.

Smith leva un sourcil. «  Comment ?

— Marty a créé un circuit rassemblant les sept caméras auxquelles il a pu accéder, dit Russell en désignant les deux ordinateurs. Jette donc un œil là-dessus.  » Smith se plaça face aux écrans. Le premier se divisait en plusieurs cases, chacune montrant le parvis de l’ambassade mais sous des angles différents. Un garde entra dans le champ d’une première caméra et glissa dans un autre. En revanche, on ne voyait nulle part ce qu’il se passait à l’intérieur de l’édifice.

On frappa à la porte. Russell alla regarder par l’œilleton avant d’ouvrir. Un homme portant l’uniforme de l’hôtel lui tendit un grand carton.

«  Un paquet pour M. Smith  », annonça-t-il. Russell prit la boîte et s’effaça pour laisser Smith signer le reçu, donner un pourboire au garçon d’étage et refermer la porte à clé. Les trois hommes la rejoignirent autour de la table basse. Elle trancha la bande adhésive avec un coupe-papier puis écarta le papier bulle.

Niché au fond du carton, un engin téléguidé ressemblait vaguement à un faucon. Il en avait l’envergure et le bec crochu. Russell le sortit délicatement pour le montrer à ses camarades. L’oiseau tenait dans ses serres un petit cylindre ayant la taille des cartouches pour tubes pneumatiques que Smith utilisait parfois au comptoir drive-in de sa banque pour envoyer ses chèques au caissier.

«  Il est gigantesque, dit Smith.

— Il me rappelle l’aigle américain, nota Beckmann.

— Je comprends que vous teniez à votre emblème national mais au point d’annoncer la couleur de manière si explicite…  », grommela Howell.

Russell soupira. «  Ils ont dû vouloir créer un genre de rapace.

— Il y a de fortes chances pour que le service de sécurité le repère et le détruise avant même qu’il passe l’entrée, dit Smith. Et avec une envergure pareille, comment savoir s’il ne restera pas coincé dans la porte ? Quelle est la largeur moyenne d’une embrasure ?  »

Russell se pencha sur son téléphone. «  Je vois dans le mail qu’ils se sont basés sur une porte classique avec un seul battant, soit quatre-vingt-deux centimètres. Moins trois centimètres pour les gonds. L’oiseau, au fait il s’appelle Lawrence, comme Lawrence d’Arabie – Howell gémit mais Russell ne releva pas –, possède une envergure de cinquante centimètres, il peut tirer quatre cartouches de 9 mm contenues dans un magasin fixé sous son abdomen, son bec cache un découpeur de verre au laser et son corps est fait d’un métal à haute élasticité, capable de passer au travers d’un double vitrage prédécoupé ou d’une porte en contre-plaqué.  » Russell ricana. «  Ils ajoutent que les portes de l’ambassade ne sont probablement pas en contre-plaqué mais qu’en revanche, les fenêtres n’ont pas l’air d’être équipées d’un triple vitrage.

— Tu comptes faire voler ce machin ?  », demanda Smith.

Russell hocha la tête. «  Howell le transportera dans le coffre de sa voiture. Il se garera près de l’ambassade et le tiendra prêt à décoller.  » Puis elle reprit sa lecture. «  Les yeux dissimulent deux petites caméras…  » Russell se pencha sur Lawrence pour tenter de vérifier cela  ; Howell, Smith et Beckmann l’imitèrent. «  Les images qui seront envoyées nous donneront un bon aperçu de la zone et, en plus, elles s’afficheront assorties d’un quadrillage de visée, ce qui m’aidera à piloter le drone, surtout quand il s’agira de le faire passer par la porte.

— Ils l’abattront avant cela, répliqua Smith.

— Si c’est le cas, annule la mission, dit Howell. Sors de l’ambassade et tire-toi avant qu’ils te descendent. Nous trouverons une autre solution.  »

Russell tendit un petit stylo à Smith.

«  Encore un ? Je vais avoir l’air d’un rond-de-cuir, s’esclaffa Smith. Ne manquent plus que les manches de lustrine.

— C’est le détonateur, dit-elle. Tu presses le bouton-poussoir, comme pour écrire, et la fumée sort. Après quoi, tu attends dix secondes qu’elle se répande partout dans la salle et tu rejoins la porte qui mène au sous-sol. Tu as trois secondes. À ce moment-là, la fumée aura atteint le hall. D’après nos ingénieurs, il faudra encore au moins huit secondes pour qu’elle obscurcisse l’objectif des caméras tournées vers l’escalier de la cave.

— Combien de minutes avant qu’on y voie clair de nouveau ?  »

Russell agita la main pour exprimer son incertitude. «  Difficile à dire. Tout dépend du service de sécurité et du temps qu’ils mettront à ouvrir les portes et les fenêtres pour aérer. S’ils ne font rien, la fumée commencera à se dissiper cinq minutes après sa dispersion. Dix minutes pour qu’elle disparaisse complètement.

— Ce n’est pas bien long, dit Beckmann. Donc il faudra que tu aies terminé tes repérages et préparé une histoire plausible à leur servir après dissipation de la fumée, au cas où leurs caméras t’auraient filmé dans un endroit où tu n’étais pas censé être.

— Howell sera en haut de la côte, face à Hyde Park, dit Russell. C’est là qu’il te récupérera.

— Et comment ferez-vous pour qu’Arden ne s’aperçoive de rien ?

— Nous avons infiltré l’agence de taxis qu’Arden utilise pour ses déplacements, intervint Howell. C’est moi qui viendrai vous chercher, tout à l’heure, Mme Arden et toi. Pendant la durée de la réception, je resterai à proximité, dans l’une des rares zones dépourvues de caméras. Enfin, pour autant que je sache.

— L’agent de la CIA est au courant de l’opération ?  »

Russell hocha la tête. «  Oui, nous l’avons informée, mais pas de tout. Elle te croit membre de la CIA et elle ne sait pas où tu seras dans la salle. Elle a pour consigne de pousser des cris et de s’évanouir à point nommé, pour faire diversion. Elle ne sera pas armée mais elle a le même stylo-détonateur que toi, au cas où on te confisquerait le tien.

— Bon, laisse-moi récapituler, dit Smith.

— Vas-y.

— La porte qui mène au sous-sol est du côté nord-ouest. Je l’ouvre et je tombe sur un petit palier suivi d’une dizaine de marches. On ignore derrière quelle porte est retenu le prisonnier mais il y en a deux à vérifier en priorité.

— Et rappelle-toi que, même si ça ne figure pas sur les plans, Marty a noté la présence d’une issue à l’arrière de l’ambassade. Il l’a vue grâce à la caméra du voisin. On suppose qu’elle aussi donne accès au sous-sol, donc tu pourrais éventuellement sortir par là. En fait, elle est légèrement en contrebas. Il faut descendre deux ou trois marches pour y accéder, d’où la possibilité que la pièce en question possède aussi une fenêtre. Comme un studio en souplex.

— Mais Marty n’a vu aucune fenêtre, n’est-ce pas ?

— Exact. Ni fenêtre ni barreaux, donc ce n’est qu’une extrapolation.

— Compris, dit Smith.

— Prêt ?  », demanda Howell en coiffant la casquette assortie à son uniforme de chauffeur. Smith hocha la tête. Ils quittèrent l’hôtel, tournèrent au coin et s’arrêtèrent devant une berline noire garée sur une place pour handicapé. Howell la déverrouilla avec son bip.

«  Lequel de nous deux est handicapé ? s’étonna Smith.

— Moi. Mes vieilles blessures de guerre…, ajouta Howell en souriant jusqu’aux oreilles.

— Ça te gêne beaucoup ?

— Juste quand il pleut.

— Il pleut souvent à Londres.

— Voilà pourquoi je passe le plus clair de mon temps dans la Sierra Nevada.  »

Smith s’installa sur la banquette, Howell démarra et s’arrêta en double file à une centaine de mètres du Brown’s Hotel.

«  Je vais te laisser continuer à pied  », dit-il en consultant sa montre. «  Elle a demandé une voiture pour six heures. Je repasserai à cette heure-là.  »

Smith hocha la tête, descendit et marcha vers l’hôtel d’un pas nonchalant qui contrastait avec sa tourmente intérieure. Cette mission comportait tant de facteurs de risques qu’il ne savait lequel privilégier : le service de sécurité, l’énorme drone et sa grenade fumigène ou la surveillance permanente dont il ferait l’objet autant dans la rue qu’une fois entré dans l’ambassade.

Arden l’attendait au milieu du hall. Elle portait une robe fourreau taillée dans un tissu lamé de couleur bleu sombre et une veste courte. Elle lui sourit avec une telle spontanéité que, l’espace d’un instant, il oublia qui elle était, le métier qu’elle exerçait et le fait qu’elle ne rêvait que d’une chose  : faire condamner l’USAMRIID pour le regrettable incident de Djibouti. Il chassa donc bien vite son brusque accès d’empathie et bomba le torse. Ce soir, il avait des choses importantes à faire.

«  La liste des employés de l’USAMRIID actuellement en congé maladie  », dit-il en lui tendant un bout de papier.

Arden leva un sourcil, parcourut le document hocha la tête, le replia et le glissa dans sa pochette de soirée.

«  Merci.  »

Il lui tendit la main. «  Si on y allait ?  »

29

DARKANIN ENFILAIT SON VESTON quand son téléphone bourdonna. Sur l’écran était écrit «  appel inconnu  ». Il répondit.

«  Vous l’avez trouvé ? demanda-t-il.

— Je ne parle jamais affaires au téléphone, dit son interlocuteur. Et vous devriez suivre mon exemple.  » Darkanin avait reconnu la voix d’Asam.

«  J’utilise un appareil sécurisé par les meilleurs pros de Shanghai.

— Aucun appareil fonctionnant sur ondes hertziennes n’est totalement sécurisé. Vos copains de Shanghai auraient dû vous le dire. Retrouvez-moi à mon appartement dans dix minutes.  »

Darkanin regarda sa montre. «  J’ai une soirée officielle dans une demi-heure.

— Je sais. Mais j’habite pas loin. Au-dessus du bar à chicha où on s’est vus la dernière fois. Au numéro 4.  »

Asam raccrocha.

Dix minutes plus tard, Darkanin grimpait un escalier faiblement éclairé par des appliques. La musique qui hurlait dans le club mitoyen devint moins assourdissante quand il atteignit le palier du deuxième étage et cogna à la porte de gauche, laquelle pivota lentement sur ses gonds quelques instants plus tard. Pieds nus, vêtu d’un jean et d’une chemise blanche déboutonnée au col, Asam s’effaça pour le laisser entrer.

C’était un petit studio avec un mobilier réduit à presque rien. Une table étroite dans le coin-repas, une autre plus basse côté salon. Sur le mur de droite, des éléments de cuisine accrochés au-dessus d’un plan de travail avec lave-vaisselle et réfrigérateur encastrés. Un grand tapis d’Orient recouvrait le parquet. Sous les fenêtres à gauche, Darkanin vit deux sacs de couchage roulés et plusieurs oreillers. Sur la table basse, un narguilé  ; sur la table à manger, un ordinateur portable ouvert et allumé.

«  C’est vide, ici  », dit Darkanin.

Asam haussa les épaules. «  Ce n’est qu’une planque. Si les flics débarquent, je veux pouvoir disparaître en un clin d’œil. J’ai trouvé votre homme.  » Asam se posta devant l’ordinateur portable et désigna l’écran. Darkanin le rejoignit. La photo était celle d’un individu grand et mince dont la posture évoquait celle d’un militaire. Son visage correspondait au portrait que Darkanin avait remis à Asam. Le lieutenant-colonel Smith.

«  Beau boulot. Où a-t-elle été prise ?

— À quinze cents mètres d’ici.  » Asam se pencha, fit défiler d’autres photos et s’arrêta sur une vue montrant Smith de dos, entrant dans le Brown’s Hotel.

«  Où est-il actuellement ?  »

En deux clics, Asam ouvrit une seconde fenêtre et fit démarrer la vidéo. Plusieurs voitures étaient arrêtées les unes derrière les autres.

«  C’est quoi ?

— La queue devant l’ambassade saoudienne.  »

Darkanin sourit. «  C’est là que je dois me rendre. Donc, M. Smith et moi assisterons au même événement ce soir ? Comme c’est cocasse.

— Je suppose que vous allez le buter  », dit Assam.

Darkanin secoua la tête. «  Pas pour l’instant. Du moins pas avant la fin de la réception. S’il est attendu, son absence risquerait de donner l’alerte. On patientera jusqu’à ce qu’il reparte, et après, on l’éliminera discrètement.  »

Asam se tourna vers l’un des placards muraux. Il en sortit un fourreau de cuir noir contenant un poignard à la lame effilée. Une arme sinistre qui, lorsque Asam la dégaina, rappela à Darkanin ces couteaux qu’on utilise pour lever les filets de poisson.

«  Tenez, dit Asam. Vous lui planterez ce truc entre deux côtes et vous le laisserez se vider de son sang. Ni vu ni connu.  » Il renfonça le poignard dans son étui et tendit le tout à son client.

«  Non, non, se récria Darkanin. Pas question. C’est à vous de le faire. Je ne vous ai pas embauché pour que vous vous défaussiez sur moi.

— Le grand PDG a peur de se salir les mains ?  », fit Asam d’un ton méprisant.

Quel salopard ! songea Darkanin. «  Et les 10 000 dollars que je vous ai donnés, ils servent à quoi ? C’est un peu cher pour quelques photos, non ? Vous devez respecter votre engagement jusqu’au bout. En plus, vous ne m’avez pas parlé de Beckmann.  »

Asam désigna l’ordinateur. «  Beckmann est le prochain sur ma liste. Mais je vous ai déjà donné Smith. J’ai donc rempli la moitié du contrat. Il sera avec vous ce soir, à l’ambassade. Vous n’aurez qu’à le suivre quand il sortira pour rentrer chez lui et, au moment voulu, vous l’éliminerez. C’est logique.  »

Darkanin fulminait littéralement. «  Je suis le patron d’une compagnie pharmaceutique très respectée ! Je ne peux en aucune façon risquer d’être impliqué dans un meurtre.  »

Asam lui décocha un regard désabusé. «  Très bien, dans ce cas, je m’en chargerai. Mais comme vous pouvez le voir – Asam montra la voiture de Smith – il a un chauffeur. Du coup, il va falloir que je me débarrasse aussi de lui. Deux morts, ça vous coûtera plus cher.  » Sur l’écran, le chauffeur descendit de la berline et alla ouvrir la porte arrière. C’était un homme d’âge mûr, une cinquantaine d’années peut-être, et d’une sveltesse à la limite de la maigreur.

«  Il n’a pas l’air bien dangereux, répliqua Darkanin. Vous n’aurez rien à craindre de lui.

— Détrompez-vous. Les chauffeurs de maître ont toujours une arme dans leur boîte à gants.

— Aux États-Unis oui, mais pas à Londres. Ce n’est pas le genre, par ici.

— Peut-être mais vous rajouterez quand même 8000 dollars pour le chauffeur.  »

Smith descendit et, quelques secondes plus tard, une femme émergea du véhicule. Elle se tenait de dos à la caméra. Darkanin plissa le front.

«  C’est qui celle-là ?  »

Asam jeta un œil sur l’écran. «  Sa copine, j’imagine. Encore un témoin à éliminer. Ce qui vous fera 16 000 dollars en tout.  »

La femme se retourna. Darkanin resta bouche bée.

«  Quoi ? Vous la connaissez ?  », demanda Asam devant le soudain mutisme de son client.

Darkanin se reprit bien vite. La chance lui souriait. Ce soir, l’occasion lui était donnée de faire d’une pierre deux coups. Brusquement, le supplément exigé par Asam lui parut moins scandaleux. Mais il continua de jouer l’indignation, histoire de faire quand même baisser la note.

«  C’est presque le triple de la somme convenue ! Qui êtes-vous pour fixer les prix en fonction de vos humeurs ?  »

Asam affichait son ennui avec une telle morgue que Darkanin sentit sa fureur monter d’un cran. Ce menteur, cet assassin, cette petite ordure se fichait de lui. Il ne l’écoutait même pas.

«  Dans ce cas, prenez ce couteau et faites-le vous-même, dit Asam. Moi, je n’ai rien contre eux. Qu’ils vivent ou qu’ils crèvent, ça m’est complètement égal.  » Il marcha vers la fenêtre et se baissa pour attraper un oreiller qu’il jeta au pied de la table basse avant d’aller s’asseoir dessus, les jambes croisées en tailleur. Puis il prit un briquet sur la table et alluma le tabac du narguilé dont il porta l’embout à ses lèvres.

Darkanin lui aurait volontiers arraché ce truc de la bouche avant de lui casser la figure. Il n’en revenait pas d’une telle audace. À qui croyait-il avoir affaire ? Darkanin se promit de lui régler son compte dès qu’il en aurait terminé avec Smith et les autres. Et il demanderait à ce qu’on filme son exécution, pour pouvoir ensuite profiter du spectacle. Darkanin s’en réjouissait d’avance. Tu regretteras amèrement de m’avoir poussé à bout, songea-t-il en regardant Asam tirer une bouffée.

«  Très bien. Va pour 16 000, mais pas avant d’avoir eu la preuve que Smith est mort.  »

Asam l’observa entre ses paupières mi-closes. «  Je veux l’argent tout de suite.  »

Darkanin secoua la tête. «  La moitié maintenant, l’autre quand vous m’amènerez la preuve.

— Tout de suite  », insista Asam.

Darkanin ne répondit pas. Cette fois, il ne se laisserait pas fléchir, car il savait pertinemment que si Asam empochait la totalité de la somme, il disparaîtrait sans remplir sa part du contrat.

Asam haussa les épaules. «  Alors, débrouillez-vous tout seul.  »

Darkanin en avait plus qu’assez. «  Je vais confier cette mission à quelqu’un d’autre. De toute évidence, vous n’êtes pas aussi qualifié qu’on me l’avait dit.  » En une seule enjambée, il fut devant la porte, une main sur la poignée.

«  Une minute  », cria Asam.

Voyant que sa manœuvre avait porté ses fruits, Darkanin attendit les paroles qu’il espérait.

«  D’accord. La moitié maintenant, l’autre une fois que ce sera fait. Mais tenez-vous prêt à me remettre l’argent tout de suite après. Pas question que je reste à Londres une seconde de plus que nécessaire.  »

Darkanin ouvrit la porte. «  Pas d’inquiétude, je serai dans les parages, rappelez-vous.  » Il s’interrompit. «  Et laissez ce couteau à poisson dans un coin discret près de l’ambassade. Je le récupérerai en sortant de la réception, au cas où les choses ne se passeraient pas comme prévu.  »

Asam souffla un nuage de fumée odorante et fusilla Darkanin du regard. «  Vous m’insultez. Je n’en suis pas à mon premier meurtre. Et mes précédentes victimes étaient du genre coriace. Des Rangers de l’armée américaine, des agents du Mossad. Un simple militaire, son chauffeur et une femme ! Ce sera du gâteau.

— Je tiens à récupérer ce couteau.  »

Asam haussa les épaules. «  Comme vous voudrez.  »

Darkanin referma la porte, descendit les escaliers et sortit dans l’obscurité.

30

DOWELL ARRÊTA LA BERLINE quelques mètres avant l’entrée de l’ambassade.

«  On ne voit pas le portail à cause de toutes ces voitures mais c’est juste là, dit-il en se tournant vers ses deux passagers. J’espère que ça ne vous ennuie pas de faire une centaine de mètres à pied. Ça m’évitera de rester coincé une demi-heure dans cette file.

— Pas de problème  », dit Smith.

Howell descendit et alla leur ouvrir. Il recula pour laisser sortir Smith et, le temps qu’Arden s’extirpe à son tour de la banquette, lui souffla au creux de l’oreille  :

«  On se voit tout à l’heure.  »

Smith hocha la tête, lui toucha le bras et fit un pas vers Arden.

«  Prête ?  »

Contrairement à son habitude, l’avocate n’avait quasiment pas décroché un mot durant le trajet. La main droite dans sa poche, elle régla son pas sur celui de Smith jusqu’à ce qu’ils arrivent devant le portail de l’ambassade.

Les grilles en fer forgé étaient ouvertes et gardées par deux hommes en pantalon et chemise noirs, plantés de part et d’autre, un fusil semi-automatique pendu à l’épaule. La file d’attente débutait devant le perron et s’étirait le long de l’allée traversant la pelouse pour se terminer sur le trottoir. Smith et Arden s’y agrégèrent, et le surplace commença.

«  Vous pouvez voir où ça bouchonne ?  », demanda Arden.

Smith fit un pas de côté, tendit le cou et aperçut des tables disposées à l’entrée. Les invités s’arrêtaient devant la première, échangeaient trois mots avec l’employé chargé de l’accueil, puis cherchaient dans leurs poches ou leur sac, présentaient leurs papiers et glissaient vers la deuxième table où un autre agent leur remettait des badges marqués à leur nom. Ce n’est qu’une fois les avoir accrochés à leurs vêtements qu’ils obtenaient le droit de pénétrer dans le bâtiment.

Smith profita de la vue dégagée qu’il avait sur l’ambassade pour vérifier la largeur de la porte. Fort heureusement, elle était ouverte à double battant, ce qui laissait un espace suffisant pour le drone. Au-delà, Smith aperçut le lustre à cristaux suspendu au bout d’une chaîne. Ses pendeloques étincelaient, projetant des taches lumineuses à travers le vestibule. Quand le drone aura franchi l’entrée, Russell devra faire attention à cet obstacle, songea Smith. La manœuvre de contournement lui paraissait délicate mais faisable. Il se replaça dans la file, près d’Arden, et lui rapporta ce qu’il avait vu.

«  Ça coince à l’entrée, comme toujours dans ce genre d’événement. Mais là, en plus, ils demandent à voir les papiers des invités.  » Un genre de vrombissement retentissait à intervalles réguliers, venant du vestibule. Chaque fois qu’on entendait ce bruit, la file s’immobilisait, puis reprenait sa lente progression dès qu’il s’arrêtait.

«  C’est quoi, ce truc qui vibre ? lui demanda Arden.

— Je ne sais pas trop. Je ne vois pas jusqu’au fond du hall.  »

Ils gagnèrent un mètre environ. Après quoi, ils piétinèrent encore une dizaine de minutes. Restaient encore cinq mètres avant l’entrée. Le personnel de l’ambassade s’acquittait de sa tâche avec efficacité et discrétion. Les premiers vérifiaient les identités et indiquaient la deuxième table avec un sourire aimable, puis il y avait ce bruit bizarre et la file se remettait en mouvement. Deux minutes et un mètre plus tard, Smith parvint à déterminer d’où venait le vrombissement. Deux poteaux noirs, d’un mètre de haut sur vingt centimètres d’épaisseur, flanquaient la porte menant aux salles de réception. Parfois, quand un invité passait, ils s’éclairaient et produisaient le fameux bruit. Les femmes à bijoux déclenchaient presque systématiquement l’alarme.

«  Détecteur de métaux, articula Arden dès qu’elle eut aperçu le dispositif.

— Oui. C’était prévisible.  »

Au même instant, un homme fit sonner l’appareil. Un vigile s’avança et passa un détecteur manuel sur sa veste, son pantalon.

«  Je préfère vous avertir que j’ai une arme dans la poche droite de ma veste  », dit Arden si doucement que Smith l’entendit à peine. D’ailleurs, dans un premier temps, il crut avoir mal compris.

«  Qu’avez-vous dit ?  »

Arden se pencha vers lui et murmura dans l’oreille où il portait le pseudo-appareil auditif  : «  J’ai une arme dans la poche droite de ma veste.  »

Confortablement installé devant son écran, Beckmann buvait une tasse de café en regardant la file des invités qui débordait sur le trottoir, quand la voix d’Arden sortant des enceintes le fit sursauter. Devant l’ordinateur voisin, Russell qui s’exerçait à manier les commandes manuelles du drone, se tourna vers lui, interloquée.

«  C’était Arden ?  »

Beckmann hocha la tête. «  Cette femme est folle. Elle est venue avec une arme.  »

Russell posa les commandes et fit rouler son fauteuil vers Beckmann. Smith et Arden apparaissaient en gros plan sur l’écran. Smith avait l’air furieux, Arden regardait alternativement Smith et la porte d’entrée.

«  Elle est à cran  », dit Russell.

Beckmann s’esclaffa. «  On le serait à moins. Dans trente secondes, le ciel va lui tomber sur la tête.

— Qu’espère-t-elle obtenir en faisant cela ?  », demanda Russell.

De nouveau, la bouche d’Arden s’approcha de l’oreille de Smith. Beckmann et Russell se penchèrent vers les enceintes pour bien saisir ses paroles.

Smith mit un moment à intégrer ce que Arden venait de lui apprendre. Figé sur place, il n’arrivait pas à détacher ses yeux de son visage. Pendant ce temps, la file continuait à progresser. Une légère pression sur son bras le ramena dans la réalité. C’était Arden qui lui demandait d’avancer pour occuper l’espace laissé vacant par le couple devant eux. Smith fit un pas et lui murmura au creux de l’oreille.

«  Au nom du ciel, pourquoi une arme ? Vous saviez pertinemment qu’il y aurait des contrôles.  »

Elle hocha la tête. «  Je veux qu’ils la voient. Ainsi, ils sauront que j’ai de quoi me défendre et que je n’hésiterai pas à le faire.  »

Ils étaient maintenant à trois mètres de la première table d’enregistrement.

«  Vous êtes dingue, souffla-t-il en insistant sur le mot “dingue" sans pour autant élever la voix. Ils vont vous arrêter. À tout le moins, ils vous isoleront pour vous interroger, peut-être pendant des heures. À quoi ça vous avancera ? Vous pouvez me le dire ?  »

Ils firent encore un pas. Il n’y avait plus qu’un couple devant eux.

«  Mais j’ai l’intention de leur montrer l’arme avant qu’ils la trouvent. Je leur dirai que je ne m’en sépare jamais. Comme ça, ils sauront à quoi s’en tenir la prochaine fois que nous discuterons affaires.  »

Pendant ce temps, Smith se creusait la tête. La situation n’allait pas tarder à devenir catastrophique. «  Avez-vous un permis ?  »

Elle lui décocha un regard exaspéré. «  Un permis américain, oui. Pour ici… non. Mais qu’est-ce que ça peut faire ? C’est juste pour leur faire passer un message. Leur faire comprendre qu’ils devront réfléchir à deux fois avant d’organiser ma “disparition". Je vous avais pourtant dit qu’ils ne m’inspiraient pas confiance.  »

Les yeux braqués sur le couple qui montait les marches du perron devant eux, Smith chercha un moyen de se débarrasser discrètement de l’arme. Mais il n’y avait pas de buissons dans les parages, un autre couple les suivait de près et les deux vigiles qui montaient la garde à l’entrée ne les lâchaient pas des yeux.

«  Oui, mais vous avez oublié d’évoquer vos tendances suicidaires  », répondit Smith avant d’ajouter à mi-voix  : «  Ils vont vous arrêter, vous interroger et vous accuser d’espionnage. Comment avez-vous pu manquer à ce point de discernement ?  » Les gens devant eux s’apprêtaient à franchir le détecteur de métaux.

«  Une défenseuse des droits de l’homme ne baisse jamais la garde. Je dois montrer par mes actes que je m’oppose à ce pouvoir tyrannique. C’est ce que j’ai l’intention de faire tout de suite.

— Quelle arrogance ! Vous parlez comme une vraie dissidente  », marmonna Smith en s’efforçant de sourire aimablement aux employés postés derrière la table.

Le couple franchit sans incident le détecteur de métaux. C’était à leur tour, maintenant.

31

« JE CROIS QU’IL EST TEMPS D’ACTIVER NOTRE RAPACE  », dit Russell en prenant les commandes.

Beckmann leva la main pour l’interrompre. «  Howell n’est pas encore à son poste. Voyons d’abord ce qui se passe. S’ils interpellent Arden et s’emparent de Smith par la même occasion, le drone ne servira pas à grand-chose.

— Mais si, répliqua Russell. Nous avons un agent dans la place. Et elle dispose d’un stylo-détonateur. Je lui ordonnerai de prendre le relais. Elle fera exploser le fumigène et je la guiderai jusqu’au sous-sol.  »

Dans l’une des cases affichées à l’écran, on voyait la berline s’éloigner. Elle disparut et, un instant après, la voix de Howell retentit dans les enceintes.

«  C’est bon, j’y suis.

— C’est bon pour moi aussi, répondit Russell. Sortez le drone et dites-moi quand il sera prêt à s’envoler.

— Je le tiens à bout de bras.  »

Russell se coiffa d’un casque-micro, prit le boîtier de commandes et alluma le moteur du drone. La lumière sur le boîtier passa du rouge au vert.

«  Ça tourne, dit Howell. Je sens le moteur vibrer.  »

Pour assister à la manœuvre, Beckmann rapprocha son fauteuil à roulettes de celui de Russell. L’oiseau décolla et grimpa jusqu’à une hauteur équivalent à deux étages, ce qui leur donna une vue plongeante sur les toits des édifices les plus bas du quartier. Quand Russell enclencha le GPS, l’oiseau s’éleva encore plus haut dans le ciel et vira gracieusement sur l’aile gauche. Russell se rencogna dans son siège.

«  J’ai entré les coordonnées de la cour latérale de l’ambassade. Et j’ai mis le pilote automatique.

— Comment fera-t-il pour éviter les obstacles ? demanda Beckmann.

— Il est guidé par un système de télédétection au laser. Un genre de sonar perfectionné. Une fois qu’il sera sur place, il est programmé pour rester en vol stationnaire jusqu’à ce que je reprenne les commandes.

— Je vais informer Smith, dit Beckmann en repassant devant son propre ordinateur. L’oiseau a pris son envol. Quinze minutes avant la panne sèche. Tiens-toi prêt.  » Il vit Smith hocher la tête.

«  Message reçu.

— Attention. Je repasse en manuel  », dit Russell.

Beckmann se déplaça de nouveau pour la regarder procéder. D’abord, elle fit descendre l’oiseau. Derrière la grille de visée, il vit apparaître le mur de l’ambassade. Des arbres, des câbles électriques se dessinèrent, mais légèrement flous. Dès qu’un obstacle se présentait à moins de trente centimètres de l’oiseau, les lignes du quadrillage se mettaient à clignoter sur l’écran, d’abord lentement, puis plus vite si la distance se réduisait encore. Russell lui fit contourner le bâtiment avant de l’immobiliser en vue de la façade. Quand l’objectif de la caméra s’abaissa vers la porte d’entrée, ils virent qu’elle était close.

«  Merde. Ils ont fermé alors que tout le monde n’est pas encore entré, dit Russell. Qu’est-ce que ça signifie ?  ».

Mais la porte se rouvrait déjà. Le couple suivant entra. On referma derrière eux.

«  Ils font passer un couple après l’autre. Qu’est-ce qui leur prend de changer de méthode subitement ? s’étonna Beckmann.

— Je l’ignore mais on n’a pas le temps de chercher à comprendre. La batterie s’use à vitesse grand V. Cette porte ne reste ouverte que quelques secondes d’affilée. Or, il m’en faudra davantage si je veux faire passer l’oiseau. Donc, on change d’approche. Je vais l’envoyer sur une autre face du bâtiment, devant une vitre qu’il commencera à fragiliser avec son graveur laser. Tu peux demander à Marty quelle fenêtre est la moins surveillée ? Par des humains ou autrement.  »

Beckmann se remit devant son écran et tapa un message auquel Marty répondit dès réception.

«  Il conseille la façade ouest. Les vigiles sont regroupés à l’avant et à l’arrière de l’ambassade. Quant à la plus proche caméra, elle regarde vers la pelouse.  » Beckmann et son fauteuil retournèrent près de Russell.

L’oiseau prit de l’altitude et tourna au coin de l’édifice. Russell vérifia que la façade ouest était dégagée, puis elle amorça la descente vers la fenêtre conseillée par Marty. Aucun garde n’eut l’idée de lever les yeux.

«  Pourquoi ne pas tirer dans la vitre et foncer à travers l’ouverture ?

— Ce serait trop bruyant et on risquerait de blesser quelqu’un.  »

Une fois le drone immobilisé devant la fenêtre, Russell activa le graveur laser. Du bec de Lawrence sortit une tige minuscule, terminée par un LED gros comme une tête d’épingle. Dès que le rayon laser toucha le verre, l’oiseau se mit à trembloter. Russell avait le plus grand mal à le stabiliser. On aurait dit que la force du rayon le rejetait en arrière.

«  Lawrence m’a l’air d’avoir un petit coup dans l’aile  », dit Beckmann.

Russell ne répondit pas, trop concentrée sur sa tâche pour apprécier l’humour de Beckmann. La découpe était loin d’être terminée.

«  Il reste dix minutes de batterie  », annonça Beckmann.

Smith et Arden montaient les marches du perron. Smith fit une ultime tentative pour dissuader l’avocate de pénétrer dans l’ambassade.

«  Vous êtes une révolutionnaire du dimanche. Les armes sont réservées aux professionnels. La police et l’armée.

— Et c’est moi qu’on taxe d’arrogance ? Je porte une arme mais…

— … Noms et pièces d’identité, je vous prie  », lança l’homme derrière la table. Il s’adressait à Smith.

«  Katherine Arden, dit-elle en s’avançant, tout sourires. Et voici mon invité, Jon Smith.  » L’employé se pencha sur sa liste imprimée. Smith tendit son passeport à son collègue qui le regarda avant de prendre celui d’Arden.

Le cerveau de Smith fonctionnait à plein régime sans parvenir à trouver une solution viable. Il n’y avait aucun endroit où jeter l’arme et il était inutile d’espérer se dissocier d’Arden. Il était son invité et, en tant que tel, il aurait droit à un interrogatoire en règle, tout comme elle.

La voix de Beckmann retentit dans son oreille. «  Je vais faire sonner ton téléphone. Tu le sors de ta poche, tu t’excuses et tu te places à l’écart, histoire de gagner un peu de temps.  » Deux secondes plus tard, Smith sentit son portable vibrer. Il toucha le bras d’Arden pour la dissuader d’aller plus loin. Puis il l’entraîna sur le côté.

«  Désolé, dit-il aux gardes qui surveillaient le détecteur de métaux. Je crois que c’est important. Oui, j’écoute.

— Abandonne la mission, dit Beckmann. Pars immédiatement. Laisse cette cinglée se dépatouiller avec les Saoudiens.

— Je ne suis pas certain que ça suffise  », répondit prudemment Smith. Arden l’observait avec une intensité qui le rendait nerveux.

«  Ils vont trouver l’arme, insista Beckmann. Et vous passerez je ne sais combien de temps en taule, l’un et l’autre. Abandonne la mission.

— Je vous retrouve à l’intérieur, lui lança Arden.

— Non, attendez.  » Smith coupa la communication et s’élança pour lui couper la route. «  Permettez.  » Arden lui adressa un regard soupçonneux dont il ne tint pas compte. Il passa devant elle et franchit les deux bornes le premier. L’alarme se mit à vrombir.

«  Monsieur, mettez votre portable dans la bannette  », dit le garde placé à gauche. Smith acquiesça, sortit l’appareil et le déposa dans le petit panier que l’homme lui tendait. Au deuxième essai, il passa sans problème.

C’était au tour d’Arden, à présent. Smith récupéra son téléphone qui vibrait à cause d’un appel inconnu, Beckmann très certainement, et le renfonça dans sa poche sans répondre. Puis il s’arrêta après la zone de contrôle et attendit.

Le menton levé, Arden s’avança d’un pas résolu. Dès que l’alarme se déclencha, Smith s’élança et posa un pied devant les siens. Elle perdit l’équilibre.

Arden poussa un petit cri et bascula sur Smith qui la retint en enroulant son bras droit autour de sa taille. Dans le même geste, il glissa la main dans la poche où était le pistolet, l’empoigna puis feignit d’être emporté par le poids d’Arden. Ses genoux se dérobèrent. En tombant, il pivota légèrement de manière à toucher le sol avant elle, comme pour amortir sa chute. Résultat, ils atterrirent tous les deux sur le flanc, étroitement enlacés. L’arme était toujours dans la poche d’Arden, la main droite de Smith également et son bras coincé entre leurs deux corps. Une position idéale qui lui permit d’agir en toute discrétion  : il sortit le pistolet, le glissa sous son veston et l’enfonça dans sa ceinture. Ayant réussi son tour de passe-passe, il s’écarta et se remit sur ses jambes en s’assurant que son veston ne bâillait pas. Puis, d’un geste chevaleresque, il se pencha vers sa compagne pour l’aider à se relever.

«  Je suis vraiment désolé. J’espère que vous n’êtes pas blessée  », s’écria-t-il, plein de prévenance.

Arden le regarda de travers, fit non de la tête et s’accrocha à la main qu’il lui tendait. «  D’habitude, je ne suis pas aussi maladroite. C’est comme si une force inconnue m’avait soulevée de terre  », dit-elle sur un ton sec, assorti d’une œillade cinglante. Puis elle se tourna vers le vigile et lui annonça dans un grand sourire  : «  Je vais bien.

— Tant mieux, dit l’homme. Mais l’alarme s’est déclenchée. Il faut repasser par les détecteurs. Posez votre téléphone dans le panier, je vous prie.  »

Sans lâcher Smith du regard, Arden sortit son portable de sa poche gauche et le laissa tomber dans la bannette. Smith resta impassible. La présence du pistolet contre son ventre était à la fois inquiétante et rassurante.

Le vigile recula d’un pas. «  Allez-y.  » Arden franchit tranquillement les détecteurs.

«  Passez une excellente soirée  », entendit-elle derrière son dos.

32

SMITH L’ENTRAÎNA VERS LE BAR, à l’autre bout de la salle.

«  Que diriez-vous d’un verre ? demanda Smith. Une coupe de champagne peut-être, histoire de fêter ça ? Après tout, nous sommes encore en vie et aucune balle n’a troué nos beaux habits de soirée.

— Vous n’en feriez pas un peu trop dans le genre mélodramatique ? dit Arden. Je veux dire pour un professionnel de la guerre. Et, au fait, rendez-moi mon arme.  »

Smith prit deux coupes sur un plateau de dix et en tendit une à sa compagne.

«  Détrompez-vous, je suis avant tout un scientifique. Et le drame n’est pas dans ma nature. Les scientifiques n’aiment pas trop les surprises, voilà tout. Alors, si vous en avez encore une en réserve, autant me le dire tout de suite. Je déteste être le dernier informé.  »

Arden prit une gorgée de champagne. «  Quelle fluidité dans le geste ! Un vrai pickpocket ! Où avez-vous appris ça ?

— En France. Je travaillais pour une œuvre caritative dans un campement de gitans.

— Je veux la récupérer, insista Arden.

Smith secoua la tête. «  Pas question.

— Je vous l’ai déjà dit, je ne leur fais aucune confiance.

— Passons un accord, voulez-vous ? S’ils s’en prennent à vous, je promets de vous protéger.  »

Arden allait répliquer quand un homme lui effleura le bras pour signaler sa présence.

«  Madame Arden, enchanté de vous revoir.  »

Arden se tourna vers le nouveau venu avec un sourire forcé. «  Tiens, monsieur Darkanin. Bonjour.  »

Darkanin lui offrit un sourire du même acabit. «  Vous avez relevé le défi, à ce que je vois. Mais je n’en attendais pas moins de vous.  » Son regard se posa sur Smith. «  Berendt Darkanin  », dit-il en lui tendant la main.

Darkanin mesurait environ un mètre soixante-quinze et portait un costume noir, une chemise d’un blanc éclatant et une cravate en soie mauve. Smith renifla une bouffée d’une eau de toilette particulièrement coûteuse. Son teint olivâtre et ses yeux presque noirs laissaient supposer des origines arabes mais pas forcément saoudiennes. Smith aurait plutôt parié pour un Libyen ou un Libanais. Tout en lui, depuis son costume sur mesure jusqu’à sa coupe de cheveux impeccable en passant par son accent mélodieux et presque indécelable, évoquait un raffinement trop ostentatoire pour être authentique. Un observateur moins exercé l’aurait sans doute pris pour un homme du monde. Mais Smith n’était pas dupe  ; de cet individu émanaient de très mauvaises ondes. Les années qu’il avait passées au sein de Covert-One avaient affiné sa perception d’autrui  ; dans le cas de Darkanin, il devinait sans peine que les bonnes manières n’étaient qu’une fine pellicule dissimulant une réalité autrement plus dangereuse.

«  M. Darkanin dirige la branche proche-orientale de Bancor Pharma  », annonça Arden.

Bancor était une société pharmaceutique relativement récente puisqu’elle était subitement apparue sur le marché cinq ans auparavant. Elle faisait la promotion d’un nouveau médicament, censé soigner la maladie d’Alzheimer. De fait, une légère amélioration des capacités cognitives avait été constatée chez les patients soumis à ce traitement, mais on en était encore au stade de l’expérimentation. Et pourtant, la FDA, l’agence américaine compétente en la matière, en avait rapidement autorisé la diffusion dans les services de gérontologie et les maisons de retraite médicalisées, sur tout le territoire des États-Unis. Cette approbation conditionnelle des autorités sanitaires était une brillante réussite à mettre à l’actif de Bancor, surtout quand on savait qu’une telle procédure demandait souvent plusieurs années, délai qui n’était raccourci qu’à de rares exceptions, par exemple quand il n’existait aucun autre traitement disponible ou quand les risques de mortalité dus à la maladie excédaient largement ceux induits par le médicament lui-même.

«  Quel plaisir de vous rencontrer, monsieur Smith  », dit Darkanin.

Smith inclina la tête et lui serra la main. Darkanin le regardait avec une insistance déconcertante. Smith était quasi sûr de n’avoir jamais croisé son chemin, mais ce qu’il lisait dans ses yeux l’intrigua tellement qu’il se creusa quand même la tête.

«  Oh, mais j’aperçois Margaret, de l’Organisation mondiale de la Santé, lança Arden en attrapant Smith par le bras. J’ai quelque chose à lui dire. Veuillez nous excuser.  » Darkanin leva un sourcil étonné mais les regarda s’éloigner sans protester. Quant à Smith, il se laissa faire tout en l’incitant à obliquer vers la porte qui menait au sous-sol. Elle le suivit docilement.

«  Plutôt brusque, le repli stratégique, dit Smith. J’ai la nette impression que vous n’aimez pas ce type.

— Exact. Sa société use de procédés que j’estime répréhensibles.  » Arden reprit une gorgée de champagne tout en promenant son regard à travers la salle.

«  Comme quoi ?

— Comme verser de l’argent aux rebelles armés d’Afrique du Nord pour qu’ils ne touchent pas à ses intérêts sur place. Ceux qui refusent de se laisser corrompre reçoivent la visite des tueurs de Stanton Reese et ils disparaissent comme par enchantement.  »

Smith s’arrêta pour la regarder. «  La société de sécurité qui fait actuellement l’objet d’une enquête ?

— Elle-même. Stanton Reese est soupçonnée d’entretenir une milice chargée de piller et de brûler des villages entiers et de mettre ensuite ces horreurs sur le dos de prétendues cellules terroristes.

— Une affaire sur laquelle vous travaillez ?  »

Arden hocha la tête. «  Je représente trois personnes qui ont survécu aux massacres. Ces gens sont appelés à comparaître devant le Congrès en tant que témoins oculaires. Pour l’instant, ils vivent cachés pour éviter de se faire tuer. Je pense que Bancor et Stanton Reese sont prêts à tout pour les empêcher de témoigner. Y compris descendre leur avocate.  » Arden avala une bonne rasade. «  Maintenant, vous comprenez pourquoi j’ai besoin de mon arme.  » Smith comprenait, mais ne pouvait toutefois se résoudre à la lui rendre.

«  Je saisis mieux la raison de votre geste mais je n’en vois pas l’intérêt. Vous faire arrêter n’aiderait en rien vos clients et ne vous protégerait pas contre une future agression. En plus, sachez que la pire des tactiques consiste à informer l’ennemi des moyens de défense dont on dispose. Ça tue l’effet de surprise. Pas d’inquiétude, je vous rendrai votre arme, mais pas maintenant. Ce serait trop risqué si on nous voyait faire.  » Il pencha son verre pour lui montrer une caméra fixée en hauteur. «  Il y en a partout dans cette salle. Non, je reste près de vous, nous nous acquittons des indispensables mondanités et, si jamais un incident se produit, j’ai votre pistolet à portée de main et je m’en servirai en cas de besoin. Promis.  »

Il posa son verre vide sur un plateau et, ce faisant, pivota légèrement sur lui-même pour qu’elle ne le voie pas sortir le stylo-détonateur de sa poche. Il le dissimula au creux de son poing et posa le pouce sur le bouton. Puis il fit semblant de regarder l’heure et régla sa montre sur la fonction chronomètre. Quand il se retourna vers Arden, il s’aperçut qu’elle l’observait de cet air songeur qu’il commençait à connaître.

«  J’ai un peu de mal à vous situer, colonel Smith. Par moments, j’ai l’impression que vous êtes bien plus qu’un simple microbiologiste.  »

Smith fit la grimace. «  À vous entendre, les microbiologistes ne servent à rien. Mais vous faites erreur, je vous assure. Si un jour une nouvelle pandémie se répand à travers la planète, comme la peste noire autrefois, vous serez bien contente de nous avoir.  »

Arden n’eut pas le temps de répondre. À l’autre bout de la pièce, une porte-fenêtre explosa et, au même instant, un grand oiseau entra par la brèche ainsi causée. Smith appuya sur le bouton de son stylo. De la grenade que le rapace tenait entre ses serres jaillit une fumée noire qui se répandit en tourbillonnant.

33

QUAND LA VISIBILITÉ DEVINT QUASIMENT NULLE, Smith démarra le chronomètre et se rapprocha encore de la porte menant au sous-sol. Les gens hurlaient autour de lui. Arden, toujours agrippée à son bras, faisait des efforts désespérés pour l’entraîner dehors. Déjà une soixantaine de convives paniqués fonçaient à l’aveuglette en direction de la sortie, provoquant une terrible bousculade. Smith tira sur le battant et se colla contre le mur en attendant que la fumée envahisse la cage d’escalier.

Elle était peut-être opaque mais, contrairement à une fumée d’incendie, ne dégageait pas d’odeur âcre. Smith n’avait aucun mal à respirer. En revanche, il n’y voyait strictement rien. Même le splendide lustre en cristal suspendu au plafond avait disparu dans le brouillard. Smith apercevait seulement la timide lueur de ses ampoules et la vague silhouette d’Arden debout à côté de lui. Sa présence se manifestait davantage par la pression de ses doigts sur le bras dont Smith avait besoin pour passer à l’action. Il se libéra et lui mit dans la main le mouchoir qu’il venait de pêcher dans sa poche de poitrine.

«  Mettez-le devant le nez et la bouche et mêlez-vous à la foule, dit-il. Je vous suis.  » À son grand soulagement, elle se dégagea légèrement, ce qui lui permit d’esquisser encore un pas vers l’escalier de la cave.

«  Je pense que la sortie est à 45° sur ma droite, dit Arden d’une voix étonnamment calme. Il faut s’en aller.  » Au lieu de répondre, Smith chercha à tâtons l’embrasure de la porte et, quand il l’eut repérée, s’engagea dans l’escalier.

Les paumes posées sur les murs de chaque côté de lui, il poursuivit sa descente, une marche après l’autre. Parvenu au sous-sol, il tourna à droite et fit deux pas en plaquant ses mains sur le mur de gauche pour se guider. Ses doigts effleurèrent le chambranle d’une porte. Comme il ne voyait pas la poignée, il la chercha à tâtons et sentit bientôt le contact du métal. Après quoi, il essaya de trouver le trou de la serrure. Quelle ne fut pas sa déception lorsqu’il reconnut les touches d’un digicode. Les outils de crochetage et la caméra miniature ne lui seraient d’aucune utilité. Sa montre bipa. Une minute venait de s’écouler. Il lui en restait trois, peut-être trois et demie, pour accomplir sa mission.

Il continua d’avancer le long du mur, à la recherche d’une autre porte. Il la trouva, équipée du même système de verrouillage. Il sortit la petite caméra de sa poche, s’agenouilla, et posa le bout de ses doigts entre le sol et le bas de la porte. L’interstice devait faire dans les deux centimètres. Un espace suffisant pour introduire l’engin miniaturisé. Il le glissa et démarra la prise de vues, Beckmann lui décrivant au fur et à mesure ce qu’il voyait sur son écran. La pièce était sombre mais relativement épargnée par la fumée  ; il y avait un bureau, une chaise posée contre le mur du fond, des étagères adossées à une autre cloison plus proche. Aucune trace de vie.

Smith ramena le câble de la caméra, se leva, revint devant la première porte, s’agenouilla et découvrit avec stupeur qu’une plaque métallique vissée dans le bois obstruait la fente du bas. Il eut beau chercher, il ne trouva aucun espace susceptible de laisser passer la caméra, ni même autre chose. Il allait devoir changer de méthode.

La fumée se dissipait rapidement. On y voyait de mieux en mieux, ce qui n’était pas pour le rassurer. En levant les yeux, il remarqua la lumière rouge qui clignotait en haut à gauche de la porte. Des pas retentirent derrière lui. Arden venait de descendre les dernières marches, passant du brouillard épais qui bouchait l’escalier à la brume plus légère flottant dans le couloir. Smith se releva précipitamment.

«  Je vous cherchais, dit-elle. Qu’est-ce que vous fabriquez ? Dépêchez-vous, il faut sortir d’ici.  » Smith jura entre ses dents. Cette femme ne le lâcherait donc jamais ? Au lieu de répondre, il braqua la petite caméra sur le pavé de touches en s’efforçant de ne pas trembler pour que ses collègues voient nettement ce dont il s’agissait.

L’image était un peu floue, mais ils comprirent aussitôt le problème. Beckmann coupa son micro.

«  Pas de trou de serrure, dit-il à Russell. Pour désactiver ce digicode, il faudrait tirer dedans. Et après, je ne vois pas comment ouvrir cette porte à moins d’un pied-de-biche ou d’une pince à décoffrer. À coups de pied peut-être ? Rien que des trucs qui font un sacré raffut. Ordonne-lui de dégager.  » Russell hocha la tête et remit le son.

«  Beckmann dit qu’il faudrait tirer sur le digicode et débloquer le battant avec une barre de fer. On abandonne la mission. On trouvera une autre solution.  »

Elle vit quelque chose bouger au bord de son écran. Puis tout devint noir.

«  Je vais tirer, reculez  », cria la voix de Smith.

Beckmann bondit sur son micro et hurla : «  Ici Beckmann. Si tu tires sur cette serrure, tous les gardes vont rappliquer et te coffrer aussi sec. Ne fais pas ça !  »

Négligeant l’avertissement de son ami, Smith pointa son pistolet vers la cible. Derrière lui, Arden ne soufflait mot. Il pressa la détente. La balle déforma la plaque en cuivre et fit sauter les vis. Projetés dans tous les sens, des bouts de plastique se fichèrent au plafond. L’écho de la détonation s’éternisa dans l’espace exigu. Quand Smith retrouva l’usage de ses oreilles, il entendit des bruits de bottes au rez-de-chaussée.

«  Ils arrivent, cria Russell dans l’écouteur. Dégage, vite !  »

À peine eut-elle fini sa phrase qu’un hurlement leur parvint de l’étage supérieur. Un cri de femme, suraigu, à faire dresser les cheveux sur la tête. Il dura plusieurs secondes, puis la femme reprit son souffle et en poussa un deuxième, encore plus strident. Interminable. Smith se promit d’en toucher un mot à Russell  : son agent criait remarquablement bien.

«  Mon Dieu ! Vous croyez que la balle aurait pu traverser le plafond et blesser cette personne ?  », demanda Arden, plus impressionnée qu’elle ne l’avait été jusqu’alors.

Smith prit son élan, leva la jambe et enfonça son talon entre le montant de la porte et le digicode endommagé. Le battant se déforma légèrement mais la serrure résista. Il lui fallut une deuxième ruade pour arriver à ses fins. La porte pivota violemment et alla cogner contre le mur intérieur. Smith s’introduisit dans la pièce obscure, chercha l’interrupteur à tâtons et alluma.

L’ampoule vissée dans le plafond éclaira la silhouette du Dr Laura Taylor, blottie sur un lit.

34

SMITH COURUT VERS SA COLLÈGUE, toujours prostrée.

«  Allez, on s’en va. Vous pouvez marcher ?  », demanda-t-il.

Taylor rampa vers le bord du lit et posa les pieds par terre. «  Sortez-moi d’ici.  »

Smith la guida vers la porte. Les alarmes qui n’en finissaient pas de brailler furent bientôt couvertes par les sirènes des véhicules d’urgence. La cavalerie n’allait pas tarder à débarquer. Smith posa une main sur son oreille et tendit le bras devant les deux femmes, afin de les retenir.

«  Dites-moi ce que vous voyez là-haut ? demanda-t-il. La police ? Les pompiers ?  » Cette question s’adressait d’abord à Arden, mais Smith espérait que Beckmann et Russell y répondraient également.

«  Juste de la fumée, répondit Arden.

—  Les deux, répondit Beckmann. Il leur reste encore deux cents mètres jusqu’à l’ambassade. Les gens se précipitent à l’extérieur. C’est un vrai chaos.

— Dis-moi ce que tu en penses. On se mêle à la foule ?

— Comment ? s’étonna Arden.

— Il y a des gardes postés à l’arrière, dit Russell. Si vous sortez, passez par-devant.  »

Smith regarda Taylor. Elle portait un pantalon de jogging gris, un T-shirt blanc taché et rien aux pieds. Dans un coin de la pièce chichement meublée, il repéra une pièce de tissu jetée sur le dossier d’une chaise.

«  Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— Un tchador, dit Taylor. Je dois l’enfiler chaque fois qu’ils me font passer d’un endroit à un autre. Je le mets ?

— Non. Votre visage doit apparaître sur toutes les caméras de surveillance de Londres. Je veux que tout le monde sache que vous étiez détenue ici. Mais pour cela, il va d’abord falloir sortir. Et dans cette tenue, ça me paraît difficile.  » Il se tourna vers Arden. «  Pouvez-vous lui donner votre veste ?  »

Arden retira sa veste. Taylor l’enfila. Elle était si maigre que le vêtement pochait aux épaules.

«  Prenez ça aussi. Vous aurez meilleure allure.  » Arden enleva ses escarpins pour les donner à Taylor. Smith dut reconnaître que Arden avait raison. Avec ces luxueuses chaussures et cette veste en satin, Taylor passerait pour une invitée comme une autre. Quant à Arden, sa robe-fourreau, ses boucles d’oreilles en diamant et sa pochette de soirée suffisaient à compenser la perte de ses hauts talons. On penserait qu’elle s’était déchaussée pour courir plus vite.

«  On monte. Je passe en premier.  » Il regarda Taylor. «  Je veux que vous ayez l’air effrayée et que vous fonciez droit vers la sortie. Ne vous arrêtez sous aucun prétexte. Vous devez absolument franchir cette porte pour que votre image s’inscrive sur un flux vidéo auquel nous avons accès. Vous comprenez ?  »

Taylor hocha la tête.

«  Allons-y.  »

Smith se rua dans l’escalier et ralentit en arrivant en haut des marches pour prendre le temps de mesurer la situation. La salle de réception était presque déserte. Dans un coin du plafond, une alarme incendie lançait des éclairs rouges à la manière d’un stroboscope. Il se tourna vers ses compagnes et leur montra le vestibule où s’étaient groupés les derniers convives. Deux sentinelles postées à l’extérieur les incitaient à presser le mouvement en agitant les bras et en hurlant.

«  Restez avec moi. Une fois dehors, on file vers ma voiture.  »

La voix de Howell retentit dans son oreille. «  Quand vous serez sur le trottoir, vous tournerez à droite, direction Hyde Park. Je me tiendrai là, au sommet de la côte.  » Ils rejoignirent le groupe des retardataires. Arden précéda Smith et força le passage. Enfouis dans la masse, Smith et Taylor se faufilèrent juste derrière elle. Encore cinq ou six pas et ils émergèrent sur le perron.

«  C’est bon. Je vous capte sur la vidéo, dit Beckmann dans son oreille. Vous serez bientôt tirés d’affaire.  »

Quand ils posèrent le pied sur la pelouse, Smith respira un peu mieux. Les gardes ne leur prêtaient pas plus d’attention qu’aux autres. Ils trottinèrent jusqu’au portail sans hésiter à jouer des coudes et, trois secondes plus tard, ils étaient dans la rue.

«  À droite, ordonna Smith. On prend la direction du parc.  » Arden s’exécuta, Taylor sur les talons. Personne ne les regardait. Ils grimpèrent la pente sur une centaine de mètres. Tout à coup, Darkanin se matérialisa devant eux, au beau milieu du trottoir. Ses yeux se posèrent sur Taylor  ; il plissa les paupières.

«  C’est qui ce mec ? demanda Beckmann dans l’écouteur.

— Tiens, monsieur Darkanin, s’écria Smith. Content de vous savoir sain et sauf.

— Mais c’est le PDG adoré de Mme Arden, dit Beckmann. Je n’aime pas la façon dont il a surgi de nulle part. Et son air ne me dit rien qui vaille. Reste auprès d’elle. Howell, tu m’entends ?  » Smith essaya de se concentrer sur ce que Beckmann disait mais, au même instant, Darkanin prit la parole.

«  Comment ? Répète ! demanda Smith.

— Je voulais savoir si vous aviez besoin d’une voiture, demanda le PDG.

— Non merci, ça va. Nous avons la nôtre  », répondit Arden.

Darkanin produisit son habituel sourire forcé. «  Je me présente, dit-il à Taylor. Berendt Darkanin.

— Il faut qu’on y aille, l’interrompit Smith en entraînant les deux femmes avec lui. Bonne soirée, lança-t-il au moment où ils dépassèrent Darkanin.

— Dépêche-toi, lui ordonna Beckmann. Il faut vite arriver en haut de cette côte. Howell ne répond pas.  »

35

APPUYÉ CONTRE LA PORTIÈRE DE LA BERLINE, Howell écoutait les échanges entre Beckmann, Russell et Smith tout en observant les passants. À gauche, un couple marchait dans sa direction, main dans la main. À droite, un homme seul approchait d’un pas déterminé. Howell ignora le couple. C’était l’homme qui l’inquiétait. Quelque chose chez lui ne lui revenait pas. Howell se concentra, prêt à réagir au moindre geste révélateur. Grand, mince, basané, il portait un pantalon noir ample, un sweat à capuche et une veste courte déboutonnée sous laquelle pouvait aisément se cacher une arme dans un holster. Le profil même de l’individu potentiellement dangereux.

Howell s’écarta de la voiture et campa ses deux pieds dans le sol pour pouvoir passer à l’action dans la seconde, si jamais l’homme faisait mine de chercher sous sa veste ou de porter la main à sa ceinture. L’autre n’était plus qu’à une dizaine de mètres et il marchait vite. Une soudaine décharge d’adrénaline fit battre le cœur de Howell. Tous ses sens étaient en alerte. Comme il ne portait pas de gilet pare-balles, il recula vers le capot qui lui servirait de protection au cas où l’individu sortirait une arme à feu.

Mais que ferait-il si, au lieu d’un pistolet, l’autre brandissait un couteau ? Pour ce qui était du combat au couteau, les Philippins étaient les meilleurs. L’individu suspect ne ressemblait pas à un Philippin mais ça ne voulait rien dire. Les as du couteau étaient rapides comme l’éclair. Ils étaient capables de franchir dix mètres en un clignement de paupières, d’attaquer leur victime sur son flanc gauche et de lui plonger une lame dans le plexus solaire – ou mieux encore, trente centimètres plus haut, en masquant les giclures de sang avec l’autre main. Ni vu ni connu. Après quoi, ils s’éloignaient peinards en laissant le cadavre de leur ennemi s’affaisser sur le sol comme un sac de patates.

Howell savait qu’à Londres les attaques à l’arme à feu étaient moins fréquentes qu’ailleurs en Grande-Bretagne. Ce qui plaidait en faveur de son hypothèse. Oui, le type qui s’approchait n’allait pas tarder à sortir une lame. Il n’était plus qu’à six mètres de lui et il marchait toujours d’un bon pas. Puis l’homme exécuta les gestes que Howell avait prévus. Il baissa les yeux, les releva et, quand il vit sa proie s’approcher du capot, sa main droite se referma sur un objet qui venait de glisser hors de sa manche. Pour finir, ses yeux se verrouillèrent sur Howell. Quelqu’un de moins averti n’aurait sans doute pas remarqué ces signes annonciateurs mais pour lui, la chose ne faisait pas un pli.

Howell glissa une main derrière lui pour prendre le poignard qu’il portait à la ceinture, au creux de ses reins. C’était une arme parfaitement équilibrée et dotée d’une lame de six centimètres. Quand il sentit la présence rassurante du manche au creux de sa paume, il déplaça ses appuis vers le bout de ses pieds.

Dès qu’il fut à deux mètres de lui, l’homme passa à l’action. Il bougeait incroyablement vite. D’une simple flexion du poignet, il projeta son couteau sur Howell qui, pris de court, chercha à esquiver sans y parvenir. La lame traversa le tissu de sa veste, celui de sa chemise et se ficha dans son épaule. Une blessure sans gravité mais administrée avec une telle assurance que Howell comprit aussitôt à quel genre d’adversaire il avait affaire. Un quart de seconde plus tard, l’homme se jetait sur lui avec un deuxième couteau.

Cette fois, Howell eut le bon réflexe au bon moment. Non seulement il put éviter la lame mais il porta un coup en retour, malheureusement amorti par les couches de vêtements – veste, sweat à capuche, chemise à manches longues –, si bien que la blessure infligée ne fut que superficielle.

L’homme repartit à l’assaut, dressé sur la pointe des pieds. Howell se jeta en arrière puis répliqua d’un grand geste tournant. L’autre esquiva, pivota et abattit sa lame. Pour l’éviter, Howell dut encore reculer d’un pas. C’est alors qu’il sentit le sol se dérober sous lui. Il n’avait pas vu qu’il était arrivé au bord du trottoir.

Howell bascula en arrière en battant l’air de ses bras, cherchant quelque chose où s’accrocher sans pour autant lâcher son arme. Il finit par retrouver son équilibre mais son écouteur Bluetooth tomba sur le bitume avec un bruit sec. L’autre avança et, se servant d’une feinte, voulut contraindre Howell à ouvrir sa garde. L’ayant vu venir, Howell esquissa un mouvement assez dangereux pour que l’autre recule. Une victoire modeste mais qui lui redonna confiance. Dans un petit coin de son esprit, Howell nota l’extrême concentration de son adversaire. L’application qu’il mettait dans chacun de ses gestes était la marque du tueur professionnel.

Howell reçut une blessure assez profonde à l’avant-bras mais détourna in extremis le coup qui visait son foie. Il répliqua. Les deux lames s’entrechoquèrent. Howell sentit le manche de la sienne vibrer au creux de sa paume.

«  Howell !  » C’était Smith qui l’appelait. Il ne détourna surtout pas les yeux. Le tueur avait dû l’entendre aussi car son comportement changea imperceptiblement. Lui si attentif quelques secondes auparavant, donnait à présent des signes de distraction. Comprenant qu’il s’apprêtait à détaler, Howell chercha à exploiter son avantage. Avec sa lame, il balaya l’espace devant lui. Au même instant, la tête de Smith apparut au sommet de la côte, sur sa gauche. Et une seconde plus tard, deux hommes bien mis portant des mallettes en cuir s’engagèrent sur le trottoir à sa droite.

«  Hé, qu’est-ce qui se passe ici ?  », cria l’un d’eux.

Le tueur recula de deux pas, fit volte-face et traversa précipitamment entre les voitures avant de disparaître au coin de la rue.

Howell sentait le sang mêlé de sueur couler de son avant-bras sur le bitume. Quand il vit approcher l’homme qui avait mis en fuite son adversaire, Howell glissa discrètement le couteau sous sa veste.

«  Comment ça va ?  », demanda l’autre. Visiblement désireux de l’aider, il n’osait toutefois pas s’approcher trop près.

Pour le rassurer, Howell hocha la tête et dit  : «  Ça va. Ce type en voulait à mon portefeuille. Merci d’être intervenu. Sinon, j’aurais dû le lui donner.  »

Cette réponse sembla lui convenir. «  Content d’avoir pu vous rendre service. La criminalité devient un problème majeur, dans cette ville. Il ne vous a pas blessé, au moins ?  »

Comme le sang dégoulinait toujours le long de sa manche, Howell garda son avant-bras replié dans le dos.

«  Non, non. Tout va bien. Merci encore.  »

L’homme rejoignit son ami. Ils poursuivirent leur chemin.

Soulagé, Howell s’appuya contre la carrosserie en se tenant le bras pour tenter de stopper l’hémorragie.

36

SMITH SE MIT À COURIR VERS HOWELL dont le visage livide, crispé par la douleur, l’avait alerté.

«  Tu es blessé ?  », murmura-t-il.

Howell hocha la tête. «  Un as du couteau. C’est après moi qu’il en avait. Quelqu’un sait que nous sommes ici et pourquoi. Dis à Russell et Beckmann de rassembler les affaires et de mettre les voiles. Un gars de chez nous se chargera de nettoyer derrière eux. Tu as trouvé Rendel ?

— Non. La personne détenue était le Dr Taylor de l’USAMRIID.  »

Howell ne put cacher sa surprise. «  Elle figurait sur la liste des personnes enlevées ?

— Non. Apparemment, cette liste est plus longue que prévu. Il va falloir la revoir entièrement. Mais pour l’instant, mon problème numéro 1 c’est Arden. Elle a assisté à l’opération. Taylor et elle ne vont pas tarder à nous rejoindre. Peux-tu encore jouer au chauffeur pendant quelques minutes, le temps de nous emmener loin d’ici ?  »

Howell déglutit. «  Tiens.  » Il fourra les clés dans la main de Smith. «  Je me tire. Tu trouveras une histoire à leur raconter. Prends la voiture mais débarrasse-t’en au plus vite. Ils l’ont peut-être repérée.  » Howell tourna les talons et s’éloigna le long du trottoir. Dix secondes plus tard, il se mêlait à un groupe de touristes japonais. Arden et Taylor venaient d’apparaître au sommet de la côte. Smith déverrouilla les portières avec le bip et en ouvrit une à l’arrière.

«  Montez. On dégage.  »

Taylor grimpa sur la banquette, Arden fit le tour et prit la place du mort. Smith démarra, se glissa dans la circulation et rejoignit le boulevard qui longeait Hyde Park.

«  Où est le chauffeur ? demanda Arden dont la voix avait retrouvé son calme coutumier.

— Parti. Les clés étaient sur le contact.  »

Au regard qu’elle lui décocha, Smith comprit qu’elle n’en croyait pas un mot. Il choisit de ne pas insister. Quand on inventait une histoire, mieux valait en dire le moins possible, surtout devant une avocate. Il jeta un coup d’œil dans le rétroviseur.

«  Docteur Taylor, comment vous sentez-vous ?  »

Surprise, Arden le regarda à la dérobée, puis se tourna vers leur passagère.

«  Vous êtes le Dr Laura Taylor de l’USAMRIID ? L’une des personnes actuellement en congé maladie. »

Smith se contraignit à fixer la route devant lui. Arden avait déjà mémorisé la liste qu’il lui avait remise. Il aurait dû s’y attendre. Dans le rétroviseur, il vit Taylor acquiescer, puis sourire d’un air las.

«  Merci de m’avoir libérée  », dit-elle d’une voix tremblante.

Arden passa un bras au-dessus de son dossier. «  Prenez ma main.  » Puis elle se contorsionna sur son siège pour passer l’autre bras et serrer la main de Taylor entre les siennes. «  Ne vous inquiétez pas. Vous êtes en sécurité, maintenant.  »

Taylor acquiesça de nouveau, mais avec un peu plus de conviction, cette fois. Arden se replaça dans le sens de la marche.

«  Qu’est-ce qu’ils vous voulaient ? demanda Smith.

— Le produit expérimental sur lequel je travaille, celui qui modifie les fonctions cognitives. En fait, ils voulaient que je l’aérosolise. Je me suis dit que s’ils obtenaient satisfaction, ils me laisseraient tranquille. Alors, j’ai fait ce qu’ils demandaient. Mais quand ils l’ont essayé sur des souris, les résultats ont été décevants. Les souris avaient des comportements aberrants, parfois agressifs. Plusieurs sont mortes. Et je ne vous parle pas des effets secondaires. En plus de cela, les échantillons avaient une durée de vie variable. Quelques-uns conservaient leur toxicité pendant une heure ou plus, mais la plupart ne dépassaient pas trois ou quatre minutes. Ils se sont mis en colère. Ils m’ont accusée d’avoir saboté l’expérience en trafiquant le produit. Pourtant, vous savez bien que la recherche pharmacologique dans le domaine de la mémoire n’en est qu’à ses tout premiers balbutiements. On arrivera peut-être à fabriquer un médicament fiable un jour, mais pas avant plusieurs années. Bref, je n’ai pas réussi à leur faire entendre raison.

— Qui étaient ces gens ?

— Au début, ils prétendaient appartenir au ministère de la Défense. Ils disaient qu’ils travaillaient avec la CIA sur un protocole ultrasecret. Par la suite, j’ai compris qu’ils mentaient, mais c’était trop tard, j’étais déjà leur prisonnière.  » Elle soupira à fendre l’âme. «  Je suis épuisée. Ils m’ont privée de sommeil. Une technique d’interrogatoire, j’imagine. Et il y a quelques heures à peine, ils m’ont fait absorber un truc qui m’a carrément assommée. J’ai beaucoup de mal à garder les yeux ouverts.

— Allongez-vous, dit Smith. Nous avons de la route à faire.  »

Taylor suivit son conseil et se coucha sur la banquette.

«  On va voir la police ?  », demanda Arden.

Smith secoua la tête. «  Non.

— Et pourquoi ?  »

Smith s’arrêta au feu et regarda derrière lui. Rien ni personne ne semblait les suivre.

«  Smith, c’est Russell.  » Russell chuchotait. Pourtant il l’entendait clairement. Peut-être Arden l’entend-elle aussi, songea-t-il. Comme si elle lisait dans ses pensées, Russell reprit : «  Pas un mot. Contente-toi d’écouter. On lève le camp. Toi aussi, tu dois partir, rejoindre un pays neutre, sans traité d’extradition. Marty a intercepté un appel de l’ambassade saoudienne. Ils cherchent à détourner les soupçons. Ils ont des images de vous trois dans le couloir du sous-sol. Mais trop mauvaises pour les comparer à celles qu’ils ont prises de vous à l’entrée. Ils sont en train de les améliorer, et quand ce sera fait ils vous identifieront via un logiciel de reconnaissance faciale. J’ai entendu ta conversation avec Howell tout à l’heure. Il a raison. Débarrasse-toi de la voiture dès que possible. Quoi que tu fasses, ne t’éloigne ni de Taylor ni d’Arden. Mais arrange-toi pour que cette avocate arrête de faire n’importe quoi pour épater la galerie. Tu ne la lâches pas avant qu’on sache où on en est et ce qu’on doit faire. Je reprendrai contact le plus vite possible. En attendant, tu vas devoir faire sans moi.

— Vous êtes sourd ou quoi ? s’énerva Arden. Je vous demande pourquoi on ne va pas voir la police  !  » Le feu passa au vert. Smith démarra tout en élaborant mentalement une réponse appropriée. Que pouvait-il lui révéler exactement ? Une chose était sûre  : quoi qu’il dise, elle devrait promettre de garder le secret.

«  Vous êtes toujours mon avocate, n’est-ce pas ? Vous vous rappelez l’autre nuit, à Washington ?  »

Elle le regarda en plissant le front. «  Pourquoi ai-je l’impression que vous allez me confier des trucs glauques ?

— Je veux juste que cette conversation soit couverte par le secret professionnel.  »

Le visage d’Arden s’éclaira. «  Ah, je comprends maintenant. Oui, en principe je suis toujours votre avocate. Cependant, nos rapports ont subi une légère modification depuis que l’USAMRIID a reçu cette injonction. Pour l’instant, il n’y a pas conflit d’intérêts. Mais il y en aura si jamais je dépose plainte contre vous ou contre l’USAMRIID. Cela dit, j’en suis encore au stade de l’enquête, donc mettons que nous nous trouvons dans une zone intermédiaire.

— Mais cette plainte n’est qu’une simple possibilité. Si l’enquête n’apporte aucun indice probant, vous n’irez pas plus loin. Et comme pour l’instant, l’enquête est au point mort, rien n’empêche que vous me représentiez et que nos échanges soient couverts par le secret professionnel.

— Certes. Je suis toujours votre avocate. Mais prenez garde. Le Dr Taylor est là, sur la banquette arrière. Et le secret ne s’applique pas aux paroles prononcées en présence d’une tierce personne.  »

Smith jeta un œil dans le rétro. «  Elle dort. De toute façon, j’ai simplement besoin d’un conseil juridique. Je voudrais me rendre sur un territoire neutre, un pays n’ayant pas signé de traité d’extradition avec les États-Unis. La Suisse est un pays neutre mais quelle est sa politique en matière d’extradition ?

— Les Suisses ont signé un accord avec les États-Unis. Cela dit, ils détestent prendre position dans les querelles entre nations. Tout ce qui risque d’arriver c’est qu’ils vous refoulent à la frontière.

— Vous voyez un autre pays ?

— Vous voulez dire en Europe ?

— Oui. Ou ailleurs. En tout cas, un pays qu’on peut atteindre en voiture, en train ou en bateau. Je n’ai pas envie de me colleter avec les services de sécurité des aéroports.

— Il y a l’Ukraine, la Croatie, le Sahara occidental… mais je ne vois pas ce que vous iriez faire là-bas. Ou bien alors la Russie, mais pour qu’ils vous acceptent, il faudrait que vous ayez quelque chose à leur donner en échange. Ils ne font rien gratuitement. Et leurs dirigeants sont presque tous de gros salopards infoutus de respecter leurs engagements. S’ils y trouvent leur intérêt ils vous aideront et puis ils vous jetteront tout aussi vite dès qu’ils n’auront plus besoin de vous.

— Pour nous résumer, si les États-Unis demandent mon extradition, tous les pays ou presque sont susceptibles de me renvoyer vers eux.

— En fait, répondit Arden après un temps de réflexion, je pense que vous devriez envisager la question sous un autre angle. Les options sont peut-être plus nombreuses que vous ne le croyez.

— Je suis ravi de l’apprendre. Et sous quel angle dois-je me placer ?

— Les États-Unis ne bougeront pas. C’est l’ambassade d’Arabie Saoudite que vous avez infiltrée. Donc, ce sont les Saoudiens qui vont vouloir vous récupérer. Et comme ils ont refusé de signer des conventions d’extradition avec un bon nombre d’États, j’imagine qu’aujourd’hui ils auront du mal à convaincre ces mêmes États de coopérer avec eux, même s’ils les supplient à genoux. Juste retour des choses.

— Excellent. Quels sont les pays susceptibles de rejeter la demande des Saoudiens ? La Suisse en fait-elle partie ?

— Absolument.  »

Smith tourna au coin d’une rue en vérifiant de nouveau dans son rétroviseur : pour autant qu’il puisse dire, personne ne les suivait.

«  J’aimerais savoir ce qui se passe, reprit Arden. Vous me devez une explication. Je vois clair dans votre jeu maintenant. Vous vous êtes servi de moi, vous m’avez soutiré cette invitation parce que vous saviez que votre collègue était détenue dans l’ambassade.

— C’est faux. Je savais qu’ils détenaient quelqu’un mais en découvrant le Dr Taylor, j’ai été aussi surpris que vous.

— Qui cherchiez-vous, alors ?  »

Il secoua la tête. «  Je ne peux pas vous le dire.  » Comme elle se préparait à répliquer, Smith l’arrêta d’un geste.

«  J’ai encore des questions juridiques à vous poser. Si nous conduisons le Dr Taylor à la police pour qu’elle dépose plainte… ?

— Contre le personnel de l’ambassade ?

— Oui. Que se passera-t-il ?

— Rien. Ils sont tous protégés par l’immunité diplomatique. Raison pour laquelle ils la détenaient dans leurs locaux. Non, au pire les coupables seront renvoyés au pays. Après quoi, l’Arabie Saoudite présentera ses excuses et renouvellera les membres de son équipe sur place. Affaire classée.

— Et moi ? Est-ce que je bénéficie d’une immunité ?

— Vous êtes diplomate ?

— Non.

— Alors pas d’immunité.

— Ça veut dire que les ravisseurs de Taylor resteront impunis alors que moi qui l’ai libérée, je risque d’aller en taule ?  »

Arden soupira. «  Écoutez, je vois parfaitement où vous voulez en venir. Moi aussi, je trouve ça injuste, mais c’est ainsi. Si l’immunité diplomatique n’existait pas, on assisterait à des guéguerres interminables entre les autorités des pays accueillants et les représentants des pays accueillis. On ne compterait plus les arrestations, les emprisonnements et tout le reste.

— Vous comprenez pourquoi je rejette l’idée d’aller voir la police ? À quoi cela nous avancerait-il ?

— Je voudrais connaître vos intentions précises, si ce n’est pas trop vous demander.

— Je compte me rendre en France. De là, je continuerai jusqu’en Suisse, et quand j’y serai, je m’arrangerai pour que Taylor rentre chez elle.

— Pourquoi toutes ces complications alors que vous pourriez rouler jusqu’à Heathrow et la déposer devant le terminal des départs ? Ou carrément la mettre dans un avion ?

— Parce qu’il y a des caméras partout dans ce pays, que ces caméras enregistreront nos moindres faits et gestes et que, grâce à cela, nos ennemis n’auront aucun mal à nous retrouver. Et aussi parce que, en ce moment précis, ils sont en train de monter un dossier contre moi et – il lui adressa un regard appuyé – contre vous par la même occasion.  »

Arden ricana. «  Moi ? Pourquoi ? Je n’ai rien fait.

— Détrompez-vous. Vous m’avez invité à cette réception et leurs caméras vous ont filmée pendant que vous m’aidiez à libérer Taylor. Vous m’avez fourni l’arme dont je me suis servi et ils pourraient même vous accuser d’avoir fomenté l’attentat. En plus, vous avez un mobile  : tout le monde sait que vous avez une dent contre les Saoudiens à cause de ce que vous considérez comme leur lamentable bilan en matière de droits de l’homme.

— Je ne considère rien du tout. C’est la stricte vérité. Leur bilan parle de lui-même et il est épouvantable.  »

Smith bifurqua de nouveau, passa devant un panneau indiquant la direction de Douvres et du tunnel sous la Manche, déboucha sur la M20 et accéléra. Arden leva un sourcil, gémit, pencha la tête en arrière et ferma les yeux.

«  Mes vêtements sont dans ma chambre d’hôtel. Mon argent aussi. Je vais avoir besoin de tout cela.

— Et d’un passeport également, dit Smith.

— Non, ça je ne m’en sépare jamais. Il est au fond de mon sac.

— Nous sommes déjà dans le collimateur des autorités, d’après vous ?  »

Arden inclina la tête. «  Il faut un certain temps pour qu’Interpol émette un mandat d’arrêt international. On est peut-être encore en sécurité.

— Je vous protégerai.  »

Elle ouvrit un œil et le fit coulisser vers lui. «  C’est ce que vous avez dit dans l’ambassade et voilà où nous en sommes.  »

Smith regarda dans le rétroviseur. Ils avaient un nouveau problème sur les bras.

Une voiture les suivait.

37

VINGT MINUTES APRÈS AVOIR REÇU L’APPEL de l’ambassade américaine à Londres, le président Castilla ordonna à Klein de le retrouver à la collecte de fonds qu’il devait inaugurer par un discours. Dix minutes plus tard, Klein faisait irruption dans le foyer où le président attendait le moment d’entrer en scène. Quand il le vit apparaître, Castilla le regarda avec un mélange de soulagement et d’inquiétude.

«  Fred, ça fait plaisir de vous revoir. Mesdames et messieurs, voulez-vous m’excuser un instant ? dit-il au bataillon d’assistants, agents de liaison et autres officiers des services secrets assemblés autour de lui. M. Klein est un vieil ami. Nous aimerions nous entretenir en privé. Ce ne sera pas long.

— Vous avez vingt minutes, monsieur  », l’informa une assistante. Castilla la remercia d’un signe de tête et attendit que tout le monde sorte.

«  Cette pièce est-elle sécurisée ?  », demanda Klein.

Le Président acquiesça. «  Plus que la plupart des bâtiments de cette ville, je dirais. Elle a été vérifiée voilà moins d’un quart d’heure. Il n’y a pas de micros. J’ai appris ce qui s’est passé à l’ambassade saoudienne. Je vous félicite d’avoir mené cette mission à bien sans provoquer d’incident international.

— Comment les Saoudiens ont-ils réagi ?  »

Castilla lui désigna un fauteuil. «  Ils sont furieux. Ils crient au scandale. D’après eux, l’attaque serait le fait d’un espion qui se serait introduit dans leur ambassade à Londres en déjouant la surveillance du service de sécurité.

— Ils crient au scandale ? Alors qu’ils sont coupables d’avoir kidnappé une citoyenne américaine doublée d’une chercheuse renommée ? Qu’est-ce qu’ils s’imaginent ?

— Selon leurs déclarations, elle aurait sciemment aspergé un membre du corps diplomatique saoudien avec une substance affectant la mémoire. Ils disent qu’ils avaient l’intention de nous la rendre après en avoir fini avec elle. Franchement, je crois que cette affaire est aussi un moyen de nous faire payer le rétablissement des relations avec l’Iran. Il y a eu l’histoire des faux vaccins, les révélations des lanceurs d’alerte selon lesquelles nous espionnons nos amis autant que nos ennemis, et maintenant cette scientifique liée à l’Armée américaine, qu’ils soupçonnent de tester ses produits sur un diplomate saoudien. Du coup, ils pètent les plombs.

— Ont-ils la preuve que c’était nous ?

— Pas encore. Ils n’ont pas fini d’analyser les enregistrements vidéo mais ils nous tiennent déjà responsables de tout.

— Parce qu’ils savent qu’ils ont perdu la partie et que nous avons récupéré Taylor.  »

Castilla fronça les sourcils. «  Mais Rendel est toujours introuvable. Parlez-moi de ce Dr Taylor.

— Elle travaille pour l’USAMRIID sur un traitement destiné à soigner le stress post-traumatique, mais elle est en arrêt depuis quelque temps pour des problèmes psychologiques.

— Des problèmes psychologiques ? Ça ne plaide pas en sa faveur. Ce ne serait pas cette femme qui a dérobé la carte magnétique de Smith ? Celle qui donne des boutons au FBI ? Vous croyez qu’elle a volé ces fioles et qu’elle comptait les vendre au marché noir ?

— Non, je ne crois pas. Russell affirme que Taylor était leur prisonnière. Pas leur complice.

— Où est-elle maintenant ?

— Quelque part à Londres, dans une voiture, avec Smith et Katherine Arden, l’avocate des droits de l’homme.  »

Castilla plissa le front. «  Pourquoi avoir mêlé une avocate à cette histoire ? Déjà que les Saoudiens nous soupçonnent du pire !

— Quand une mission démarre mal, il faut s’attendre au pire. Arden était sur place, elle a tout vu et maintenant, Smith essaie de la garder à portée de main pour éviter que la situation se détériore davantage.  »

Castilla s’était levé. Il faisait les cent pas. «  Donc, nous n’en savons pas plus sur Rendel et nous avons un incident international sur le dos.  »

Klein soupira. «  Désolé, mais c’est tout à fait cela.

— Et du côté de Warner ? A-t-il pu se rappeler ce qui lui est arrivé ?

— Il n’en garde aucun souvenir. Mais, étant donné la gravité de ses blessures, nous avons tout lieu de penser qu’il a parlé sous la torture. Si tel est le cas, et si Rendel est en train de subir le même sort, alors je ne donne pas cher de notre programme drone. Il semblerait que chaque mot de passe récolté rapproche les hackers de la victoire finale.

— C’est ce que je craignais. Tous les mots de passe ont été modifiés. Les équipes de surveillance aérienne sont en état d’alerte et ont ordre de détruire tout engin qui se comporterait de manière inhabituelle. J’ai aussi demandé qu’on inspecte minutieusement chaque drone pour déceler d’éventuelles altérations.  »

On entendit frapper à la porte. «  Entrez  », dit Castilla. Son assistante s’encadra sur le seuil.

«  Un appel de Londres, monsieur. Le Premier Ministre veut vous parler.

— Laissez-moi encore quelques minutes. Dites-lui que je m’apprête à prononcer un discours et qu’il devra être bref. Nous discuterons plus longuement après la collecte de fonds.  » La femme se retira.

«  Heureusement, c’est un allié  », dit Klein.

Castilla grimaça. «  Peut-être mais il est furax. Il estime que nous aurions pu infiltrer une ambassade ailleurs, au lieu d’impliquer la Grande-Bretagne dans nos affaires personnelles.  »

Klein éclata d’un rire bref. «  Je ne vois pas comment. Taylor était emprisonnée à Londres, que je sache.

— D’après l’enquête préliminaire, ils l’auraient déplacée plusieurs fois et dans différents pays. Bien entendu, cet élément n’apparaît que maintenant, à la lumière des derniers événements. Après coup, c’est facile de dire qu’on aurait dû la localiser plus tôt et l’intercepter avant son entrée au Royaume-Uni. Les Saoudiens font pression sur lui pour qu’il renonce à toute investigation. Je crains que Smith ne se retrouve très seul. Je n’ai pas l’intention de le leur donner en pâture, mais s’ils l’attrapent, je me vois mal taper du poing sur la table.

— Il s’en doute et il comprend. Tous les agents Covert-One savent à quoi s’en tenir. Pourtant, je vous demanderais de bien vouloir attendre un peu avant de vous prononcer officiellement. J’ai besoin de faire le point. Cette accumulation d’éléments disparates m’inquiète énormément. Qu’y a-t-il de commun entre des drones et des agents pathogènes ?

— Les seconds donnent la mort, les premiers la transportent, dit Castilla.

— C’est exactement ce que je pense. Et ce qui me tracasse le plus c’est que Taylor a dit à Smith qu’on l’avait obligée à travailler sur l’aérosolisation de cette substance qui efface la mémoire. Il suffirait de la disperser sur un périmètre donné pour rendre amnésiques tous ceux qui la respireraient. Je lui ai demandé si un même produit pouvait produire des effets différents selon les personnes. Il a dit que oui. On n’a qu’à voir la liste des effets secondaires de tous les médicaments qu’on trouve en pharmacie. Il y en a parfois trente ou quarante pour un même produit. Mais tout le monde ne réagit pas de la même façon.

— Je veux tout savoir sur ce Dr Taylor, jusque dans les moindres détails. Nous trouverons peut-être ce qui la rapproche de Rendel et de Warner.

— N’oubliez pas Meccean, dit Klein.

— Oui, Meccean. Quelles sont les chances pour que Smith parvienne à quitter le Royaume-Uni sans se faire choper ?  »

Klein secoua la tête. «  Impossible à dire. Les Britanniques ont des caméras à tous les coins de rue. Chaque citoyen est filmé, depuis le moment où il sort de chez lui jusqu’à ce qu’il rentre. Smith est dans une voiture. Ils ne connaissent pas encore son numéro d’immatriculation, mais dès qu’il passera dans le champ d’une caméra, ils verront son visage.

— Je crois qu’il vit le pire des scénarios. Aucun pays au monde n’est plus dangereux pour lui.

— Tout à fait, dit Klein. Pourrez-vous retenir la meute ?

— Je vais essayer de calmer un peu Interpol. Mais dès que le mandat d’arrêt international sera émis, Smith ne pourra plus passer une frontière sans être repéré. Bon, en attendant, redoublons d’efforts pour retrouver Rendel et espérons que Smith échappera à ses poursuivants assez longtemps pour faire parler Taylor. Elle seule peut nous expliquer ce qui se passe.

— Entendu. Smith a reçu l’ordre de passer en mode silence mais je connais un moyen de le joindre.

— Lequel ?  »

Klein sourit. «  C’est notre secret à tous les deux.  »

Castilla leva un sourcil. «  Même à moi vous ne le direz pas ?

— Méfiance est mère de sûreté. Bonne chance avec le Premier Ministre.  » Klein fit demi-tour et sortit.

38

ARDEN PIVOTA SUR SON SIÈGE pour regarder vers le pare-brise arrière. «  Quelle voiture ?

— La berline noire. La troisième de la file.

— Comment ont-ils fait pour nous trouver ?  »

Smith supposait que leurs poursuivants avaient été tuyautés par l’homme au couteau. Ou alors, il s’agissait peut-être des forces de sécurité de l’ambassade. Mais cette hypothèse impliquait que les Saoudiens aient déjà visionné les enregistrements vidéo, ce qui semblait irréalisable dans un laps de temps aussi bref. Il passa en revue les autres options. Il utilisait un téléphone prépayé dont seul Marty connaissait la signature de traçage. Donc son portable n’était pas en cause. Une idée lui traversa l’esprit.

«  Votre téléphone est allumé ?  »

Arden confirma d’un hochement de tête.

«  Éteignez-le et retirez la batterie. Ils s’en servent peut-être pour nous pister.  »

Arden pêcha l’appareil dans son sac et l’éteignit. «  Pourquoi enlever la batterie ? L’éteindre ne suffit pas ?

— Non.  » Smith se serait donné des gifles. Comment avait-il pu négliger un tel détail ? Depuis que cette mission était partie en vrille, les choses allaient si vite qu’il accumulait les erreurs, comme un débutant. Maintenant, il devait trouver une solution pour échapper aux agresseurs de Howell, et sans tarder.

«  On va les semer, abandonner cette voiture et en trouver une autre.  »

Arden regarda dans le rétroviseur latéral. «  Rien que ça.

— Smith.  » Il s’attendait si peu à entendre la voix de Beckmann qu’il sursauta et donna un coup de volant involontaire. Par chance, il reprit vite le contrôle. Arden lui décocha un regard étonné.

«  Qu’y a-t-il ? Vous allez bien ?

— Désolé, s’excusa Beckmann.

— Désolé, dit Smith à sa passagère.

— C’est juste pour te dire que Marty t’a retrouvé grâce à ton portable et qu’il nous a donné ta position. On est derrière toi, Russell et moi. Dans une voiture volée, une Vauxhall Corsa gris métallisé. J’avais repéré une Jaguar F-Type flambant neuve garée juste à côté. Mais Russell n’a pas voulu. Elle la trouvait trop voyante et elle a dit que les Britanniques roulaient tous en Corsa. Navré mais elle a raison, c’est plus discret. Tu sais conduire une voiture manuelle ?

— Je sais conduire une voiture qui a une pédale d’embrayage. Et vous ? demanda Smith à Arden.

— Étrange question. Oui, je sais. Vous êtes sûr que ça va ?

— Je réfléchissais à notre prochain véhicule, c’est tout.

— Compris, dit Beckmann. On va doubler la voiture noire qui vous file. Après quoi, on fera l’échange. On emmènera Taylor pour la débriefer et toi, tu partiras de ton côté avec Arden. En attendant, continue comme ça.  »

Smith s’efforça de maintenir une vitesse constante en restant bien sur sa gauche. Il ne voyait pas la Corsa, mais c’était sans doute à cause de l’obscurité.

«  Taylor dort toujours ?  », demanda-t-il. Arden jeta un regard derrière elle.

«  Elle est inconsciente. Pauvre femme.

— Pourriez-vous la réveiller ? J’ai quelque chose d’important à lui dire.  »

Arden se pencha par-dessus son dossier pour la secouer légèrement. Taylor gémit et se redressa sur la banquette.

«  Quoi ? Que se passe-t-il ? bredouilla-t-elle.

— On nous pourchasse. Qui, je l’ignore, mais derrière eux, il y a une autre voiture avec deux personnes que je connais. Une fois que la menace sera écartée, ces personnes vous emmèneront quelque part où vous serez en sécurité.  »

Taylor essaya de voir à travers le pare-brise. «  Dans quelle voiture sont-ils ? La noire ?  »

Smith secoua la tête. «  Gris métallisé. Mais elle est peut-être plus loin  ; je ne la vois pas.

— Qui sont ces deux personnes ?

— La CIA.  »

Taylor agita frénétiquement la tête. «  Non, non, non. Pas la CIA. Je ne leur fais pas confiance.  »

Arden sourit. «  Pas folle la guêpe.  »

Smith leva les yeux au ciel. «  Ne l’encouragez pas.  » Arden haussa les épaules et se remit à observer le rétro latéral, tandis que Smith croisait le regard de Taylor dans le rétro central. «  Je les connais personnellement. Ils sont fiables. En plus, comme les choses se présentent, je crains qu’on n’ait pas le choix. Il faut qu’on vous trouve un endroit sûr. Et nous, il faut qu’on disparaisse un certain temps, histoire de se faire oublier.

— Vos amis ne seraient pas dans cette voiture grise qui s’apprête à doubler la noire ?  », demanda Arden.

Smith vérifia. En effet, une petite Corsa venait de se placer à la hauteur de la berline noire, laquelle accéléra et la laissa loin derrière.

«  Oui, je crois, dit Smith.

— Je ne suis pas spécialiste mais je me demande si elle est de taille à rivaliser…  »

Smith pensait la même chose mais que pouvait-il faire sinon laisser agir ses amis ? Il pressa doucement sur l’accélérateur, en se félicitant que l’heure tardive ait rendu la circulation nettement plus fluide qu’à l’accoutumée, lui permettant de se faufiler entre les véhicules plus lents que le sien.

«  Vous disiez que vous saviez tirer. Vous vous débrouillez bien ? demanda-t-il à Arden.

— Pas trop mal. Pourquoi ?  »

Il retira l’arme coincée dans sa ceinture et la lui tendit. «  Voilà. Tenez-vous prête à tirer sur le chauffeur quand il essaiera de nous doubler.  » Elle eut un mouvement de recul et se colla contre la portière pour s’éloigner le plus possible du pistolet.

«  Jamais de la vie. Vous voulez que j’ajoute le meurtre à la liste des forfaits que j’ai prétendument commis ce soir ? Eh bien, vous pouvez toujours courir. Je ne veux pas avoir la mort de quelqu’un sur la conscience.

— Ça n’avait pas l’air de vous rebuter tout à l’heure quand vous croyiez qu’ils étaient après vous.

— Se servir d’une arme pour dissuader quelqu’un de vous attaquer c’est une chose. Lui tirer froidement dessus en est une autre.

— Croyez-moi, il va faire froid dans pas longtemps, rétorqua Smith.

— Donnez-moi ce pistolet, intervint Taylor d’une voix lugubre. Après ce qu’ils m’ont infligé au cours de ces derniers mois, je les descendrai avec plaisir.  » Quand elle se pencha pour prendre l’arme, Smith vit son visage décharné, les cernes mauves autour de ses yeux, et se dit que Taylor n’était pas la meilleure candidate. Trop fragile émotionnellement, sans doute incapable de maîtriser ses gestes et ses réactions.

«  Savez-vous tirer ?

— Si vous me dites comment je dois faire, j’y arriverai.  »

Smith secoua la tête. «  Ça n’ira pas. Si nous avions le temps, je m’arrêterais, je passerais le volant à l’une de vous et je me chargerais de ces types, dit-il en regardant encore son rétroviseur. Mais comme vous pouvez le constater, c’est impossible.  »

La voiture noire se rapprochait, suivie de près par Beckmann et Russell dans leur Corsa gris métallisé. Les trois véhicules n’étaient qu’à quelques mètres les uns des autres. Smith accéléra encore. Le compteur marqua 130 puis 135. Ses phares éclairèrent des lignes blanches peintes en travers de la chaussée. Juste après cela, il y eut un flash.

«  Radar ? demanda Arden.

— Exact  », dit Smith. Un deuxième éclair illumina la voiture noire, un troisième se déclencha au passage de la Corsa.

Pour aller plus vite, Smith aurait dû se concentrer sur sa conduite. Il n’avait pas l’habitude de rouler à gauche et, à pareille vitesse, c’était encore plus compliqué. Un camion et une fourgonnette occupaient les deux voies devant lui. Pas moyen de doubler. Le chauffeur de la berline noire en profita pour remonter et se placer à gauche d’Arden, puis il baissa sa vitre et sortit une arme.

«  Ils vont nous tirer dessus !  », hurla Arden en se tassant sur son siège. Smith écrasa la pédale de frein, un réflexe qui les débarrassa de leurs poursuivants mais qui prit Beckmann au dépourvu. Il dut piler pour éviter de les emboutir par l’arrière. Smith vit la Corsa faire une embardée.

«  T’as vu comment elle freine, cette boîte à sardines ? cria Beckmann dans l’oreille de Smith. Mais ton idée était bonne. Continue à décélérer et laisse-nous passer devant.  » Smith obéit. La Corsa doubla et, quelques secondes plus tard, Smith vit s’allumer les feux arrière de la berline noire. Elle freinait, elle aussi.

«  Ils essayent de revenir à notre niveau, dit Arden.

— Eh oui ! Ces gens-là n’ont aucun scrupule. Contrairement à vous.

— C’est ce que je constate. Quelle bande de salopards ! Donnez-moi ce flingue.  »

39

SMITH LUI TENDIT LE PISTOLET ET RALENTIT ENCORE un peu. Si bien qu’au passage du radar suivant, il n’y eut pas d’éclair. Cette allure était suffisante pour rester quelques mètres derrière Beckmann tout en surveillant les mouvements de la berline noire, laquelle roulait à présent sur la file de gauche, à la hauteur de la Corsa. Smith vit la vitre de Russell s’abaisser. Le canon d’un pistolet apparut, puis un poignet délicat.

«  On dirait que votre copine de la CIA va régler le problème à notre place  », dit Arden.

Russell pressa la détente. À chaque tir, Smith voyait les douilles jaillir de l’arme. Il entendit les détonations. La voiture noire fit une violente embardée puis accéléra brusquement et passa sur la voie la plus rapide, à droite. La vitre du passager s’abaissa, laissant paraître un homme pistolet au poing.

«  Le chauffeur ne veut pas être le premier sur la ligne de tir, dit Smith en se maintenant par prudence sur la voie de gauche.

— Si je dois leur tirer dessus, il va falloir bouger aussi. Sinon, je serai obligée de viser à travers votre vitre.  »

Smith regarda la Corsa et la berline slalomer d’une voie à l’autre puis choisir enfin celle de droite. Après quoi, la grise accéléra pour se placer à hauteur de la noire. S’ensuivit une série d’accélérations et décélérations, chaque conducteur essayant d’échapper aux balles tirées depuis l’autre véhicule. Smith, lui, restait à la même place et à la même vitesse. Mais à un certain moment, gêné par un camion qui se traînait devant lui, il lui fallut dévier sur la voie centrale. La berline noire freina. Beckmann qui la suivait de près dut faire de même, si bien que Smith, contraint d’accélérer pour dépasser le poids lourd, se retrouva au niveau de la Corsa. La berline en profita pour ralentir encore et se rapprocher de lui.

Smith comprit le danger mais hélas un peu trop tard. Une voiture rouge venait d’apparaître sur la voie de gauche. Pris en sandwich entre la rouge et la noire, il eut juste le temps d’apercevoir un visage dissimulé par un foulard, un bras tendu à l’extérieur et au bout du bras, un pistolet. Smith ne pouvait pas freiner car un autre véhicule le suivait de près. Il n’avait d’autre choix que d’accélérer. Mais la rouge et la noire restèrent collées de chaque côté de lui. Arden lui hurla quelque chose d’incompréhensible puis elle tira plusieurs fois sur la voiture rouge.

«  Taylor, baissez-vous  ! », cria Smith. Du coin de l’œil, il vit apparaître deux trous dans la vitre du chauffeur, laquelle partit en éclats une fraction de seconde plus tard. Les représailles ne se firent pas attendre. Sa vitre arrière explosa, Taylor poussa un grand cri, du sang jaillit.

«  Occupez-vous d’elle, dit Smith. Donnez-moi le pistolet.  »

Arden hurla et se jeta sur la console centrale. Plusieurs balles percutèrent la carrosserie. Smith en sentit une passer à un centimètre de lui.

Il mit un grand coup d’accélérateur, doubla deux véhicules d’un coup et poursuivit sur sa lancée, les deux autres à ses trousses. Arden lui passa le pistolet, se glissa entre les sièges et s’accroupit à l’arrière.

«  Elle saigne beaucoup, gémit-elle.

— Appuyez fort sur la plaie.  »

La Corsa de Beckmann franchit les trois voies en diagonale, passa sur la bande d’arrêt d’urgence et accéléra. Quand elle fut à la hauteur de la voiture rouge, Russell visa, tira deux fois et fit mouche. Smith vit le passager s’écrouler sur son siège, le chauffeur sur son volant. Livré à lui-même, le véhicule heurta le rail de sécurité, rebondit et partit dans l’autre sens en semant derrière lui des bouts de verre et de plastique. Il traversa les trois voies de circulation, mordit sur la bande d’arrêt d’urgence et bascula dans le fossé où il finit sa course contre un tronc d’arbre.

La berline noire n’eut aucune peine à semer la Corsa. Elle roulait si vite qu’un radar la repéra au passage. Il y eut un éclair et, tout de suite après, elle bifurqua et s’engagea sur une bretelle de sortie.

«  On les laisse filer, dit Beckmann dans l’oreille de Smith. On a d’autres priorités. Il faut emmener Taylor en lieu sûr et l’interroger. Continue sur cinq cents mètres et arrête-toi. D’après Marty, on sera dans une zone sans radars.  »

Smith passa sur le bas-côté et ralentit progressivement jusqu’à ce qu’il trouve un espace convenable pour s’arrêter.

«  On échange  », dit-il. Arden acquiesça. Soulagé, Smith constata qu’elle n’était pas blessée.

Il se dépêcha de descendre pour aller ouvrir la portière arrière. Au même instant, la Corsa se gara quelques mètres derrière lui. En voyant Beckmann et Russell se précipiter vers eux, il eut un choc. Dans leur tenue de combat entièrement noire et leur cagoule percée de trois trous, deux pour les yeux, un pour la bouche, ils faisaient franchement peur. Et surtout, ils ne correspondaient guère au portrait qu’il avait fait d’eux pour rassurer Arden. En pleine nuit, sur cette autoroute peu fréquentée, on avait du mal à les prendre pour de gentils anges gardiens.

Tout en marchant, Russell rangea son pistolet dans l’étui sanglé à son épaule. Smith se pencha sur Taylor.

Elle était à demi couchée sur la banquette, le visage tourné vers l’assise. Arden accroupie à côté d’elle appuyait de toutes ses forces sur son cou.

«  Je vais la retourner, dit Smith. Essayez de garder votre main sur la plaie, autant que possible.  »

Smith eut beau procéder avec délicatesse, des filets de sang suintèrent entre les doigts d’Arden. Une flaque rouge se formait sur le cuir du siège. La balle n’était pas passée loin de l’artère carotide. Smith dénoua sa cravate et l’enroula autour du cou de Taylor.

«  Maintenant, vous allez retirer tout doucement votre main en la faisant glisser sous la cravate. Après quoi, je serrerai.  » Smith fit un deuxième tour avec la cravate et tira sur les pans. La peau de Taylor était poisseuse et son pouls si faible qu’il le sentait à peine. Il posa la main sur les bandes de tissu et appuya.

Russell les avait rejoints. «  Il est temps de procéder au transfert  », dit-elle. Puis quand elle baissa les yeux sur Taylor  : «  Oh non ! Elle est vivante ?

— À peine, dit Smith. C’est un hôpital qu’il lui faut, pas une planque.  » La cravate ne servait pas à grand-chose. Smith sentait le sang tiède sur sa paume. Il entendit une sirène d’ambulance au loin. «  Elle est à vous ?  »

Beckmann se présenta derrière Russell.

«  Non, dit-il. Ils ont dû apprendre qu’il y avait eu un accident sur l’autoroute. Je suppose qu’ils viennent chercher les gars de la voiture rouge. J’ai demandé qu’on nous envoie l’une des nôtres. Ça fait dix minutes. Dès qu’ils vous ont pris en chasse, j’ai deviné qu’on allait en avoir besoin.  » Quand il vit dans quel état pitoyable se trouvait Taylor, il ajouta : «  Je vais essayer de savoir où ils sont.  » Il sortit son portable et s’éloigna.

Russell se pencha davantage pour mieux voir Arden. «  Je suis désolée pour les cagoules, madame Arden, mais c’était le seul moyen d’échapper à toutes ces caméras de surveillance. Agir incognito permet de réduire les risques. Une troisième voiture ne va pas tarder. Elle sera pour M. Smith et vous. Moi, je resterai avec le Dr Taylor et quand l’ambulance arrivera, je l’accompagnerai jusqu’à l’hôpital.  »

Le calme et l’efficacité de Russell produisirent leur effet. Smith sentit les muscles de ses mâchoires se relâcher. Dans le cadre de ses fonctions à la CIA, Russell avait appris à traiter les situations d’urgence. Elle avait une longue expérience en la matière et si quelqu’un pouvait convaincre Arden de coopérer, c’était bien elle.

Arden semblait anéantie. Smith comprit qu’elle faisait de gros efforts pour se ressaisir. Elle déglutit. «  Nous sommes filmés en ce moment ?

— Non, répondit Russell. Ici, c’est une zone blanche, entre deux radars. Mais tant que vous serez dans ce pays, faites comme s’il y avait toujours une caméra braquée sur vous. C’est plus sûr.

— J’aimerais voir vos papiers  », dit Arden. Elle tendit la main mais, remarquant le sang sur ses doigts, la retira bien vite. Smith s’aperçut qu’elle tremblait.

«  C’est parfaitement normal  », répondit Russell en fouillant dans sa poche. Elle sortit un petit portefeuille qu’elle ouvrit d’une chiquenaude. Une carte officielle apparut. Elle la mit devant les yeux d’Arden.

«  Vous êtes chargée des relations publiques pour la CIA ? s’étonna cette dernière.

— En effet. Mais ce n’est pas ma seule fonction. Bon, franchement, il faut partir maintenant. J’ignore quand mais je peux vous assurer qu’ils reviendront.  » Elle se tourna vers Smith.

«  N’oublie pas de demander à… ton ami de bloquer le flux vidéo partant de ces deux radars. S’il n’y parvient pas, ton visage s’affichera bientôt sur tous les ordinateurs des polices européennes. Nous l’avons si souvent appelé aujourd’hui que je préfère ne plus utiliser nos téléphones. Avec le tien, ce sera peut-être plus discret.  »

Beckmann revenait vers eux à petites foulées. «  Les gars estiment que l’ambulance sera là dans une poignée de minutes.

— Où l’emmenez-vous ? demanda Arden.

— Pour commencer, on va la conduire dans un centre médical parfaitement équipé encore ouvert malgré l’heure tardive. Après quoi, nous la ramènerons aux États-Unis. Ce sera plus facile de la protéger là-bas.  »

Un coupé Audi blanc ralentit et se rangea sur le bas-côté de la route, derrière la Corsa. Une femme d’une trentaine d’années, portant une robe de cocktail noire et des talons hauts, ouvrit la portière côté chauffeur et descendit. Smith reconnut l’agent qu’il avait repéré durant la réception à l’ambassade. Elle le reconnut également car elle le salua d’un signe de tête.

«  Je ne peux pas vous présenter mais sachez que notre agent ici présent va prendre votre voiture. Et vous la sienne.  » Russell se pencha et posa sa main sur celle de Smith. «  Je te remplace. Il faut appuyer, c’est bien cela ?

— Oui  », confirma Smith.

Arden sortit de l’autre côté et claqua la portière. Smith et Russell se retrouvèrent seuls avec Taylor.

«  Tu crois qu’elle va s’en tirer ? murmura Russell.

— Ses chances sont minces. Il faudrait l’opérer immédiatement pour suturer la plaie. Et elle a besoin d’une transfusion.  » Smith essaya de combattre l’émotion qui lui étreignait la poitrine. Il avait déjà vu survivre des personnes plus grièvement blessées. Quand il retira sa main, le sang de Taylor dégoulina de ses doigts sur le gravier.

La femme en robe de soirée fit quelques pas vers lui, lui remit un paquet de mouchoirs et les clés du coupé. Puis elle le regarda s’essuyer les mains sans mot dire. Quand il eut nettoyé le sang, il lui donna ses propres clés.

«  Merci d’avoir fait diversion tout à l’heure, lui dit-il. Ça m’a fait gagner un temps crucial.

— J’aurais aimé vous en faire gagner davantage, répondit-elle en montrant Taylor. C’est très grave ? Il faut vraiment la conduire à l’hôpital ? Sinon, je peux très bien l’emmener dans notre planque. On a un médecin sur place.  »

Smith secoua la tête. «  Elle a besoin d’un vrai hôpital. Et très vite.

— J’ai appelé les urgences pour les prévenir de notre arrivée, dit Russell. Quand nous l’aurons évacuée, vous ramènerez la voiture dans la planque.  » La femme acquiesça.

«  Je la nettoierai et je changerai les plaques  », ajouta-t-elle. Puis elle tendit à Smith une enveloppe ainsi qu’un petit boîtier en plastique noir d’où dépassaient deux cordons. «  Dans l’enveloppe, il y a un faux passeport et quelques milliers de dollars. La plaque d’immatriculation est clean mais je n’ai pas eu le temps de griller les pneus. Faites-le sans tarder.  »

Smith hocha la tête.

«  Allez-y maintenant, lui dit Russell. Avant que l’ambulance n’arrive.  »

Smith s’avança vers le coupé blanc.

«  Vous conduisez, je tiens le pistolet  », dit-il. Arden ne desserra pas les dents. Il lui jeta les clés par-dessus le toit de l’Audi, Arden les rattrapa au vol, s’installa au volant et passa la première. Puis elle attendit un creux dans la circulation. Quand elle appuya sur l’accélérateur, l’Audi partit comme une fusée. Rien à voir avec leur précédent véhicule.

«  Attention aux excès de vitesse, dit Smith. On nous a suffisamment pris en photo pour aujourd’hui.  »

Arden ralentit sans faire de commentaires. Peu habitué à la voir aussi silencieuse, Smith se demanda ce qu’elle avait en tête.

«  Vous croyez qu’elle s’en sortira ? dit-elle tout à coup.

— C’est une sale blessure. Je n’en sais rien.

— Vous êtes de la CIA, n’est-ce pas ?  » Arden le fixa deux secondes puis reporta son attention sur la route.

— Non.  »

Cette réponse laconique parut l’agacer. «  Je vous en prie, dites-moi la vérité.  »

Smith soupira. Il n’avait pas le temps de discuter, et surtout pas de ça. Le plus urgent pour l’instant était de contacter Marty et lui demander d’effacer les images des caméras qui les avaient filmés sur l’autoroute.

«  Je dis la vérité. Je n’appartiens pas à la CIA.

— Mais vous êtes comme cul et chemise avec eux.  »

Il hocha la tête. «  L’USAMRIID et la CIA entretiennent des relations. Ils ont souvent besoin de nous consulter. C’est logique puisque nous concevons des armes chimiques.

— Vous consulter ! Pour une mission de sauvetage comme celle-ci ? À d’autres.  »

Smith entendit sonner son portable et fut soulagé de pouvoir couper court à cette conservation. Comme il s’agissait d’un numéro masqué, il supposa que Russell ou Beckmann avait oublié de lui dire quelque chose.

«  Ici Smith. Que se passe-t-il ?

— Vous avez deux heures pour nous rendre le docteur Taylor, articula une voix masculine mâtinée d’un accent que Smith ne parvint pas à identifier.

— Qui êtes-vous ? répondit-il si sèchement que Arden le regarda d’un air inquiet.

— L’homme qui va vous tuer.  »

40

SMITH N’ENTENDIT PLUS RIEN. L’autre avait raccroché. Il éteignit son portable et entreprit de le démonter.

«  Qu’y a-t-il ? demanda Arden.

— Quelqu’un, je ne sais pas qui, vient de me dire qu’il me tuera si je ne lui rends pas Taylor.  »

Arden devint blême. «  Donc il sait qu’elle est avec vous et il a votre numéro de téléphone.

— Oui. Ces deux choses m’inquiètent énormément, mais la plus grave c’est qu’il ait mon numéro alors que j’ai acheté ce téléphone tout récemment, en débarquant à Londres. Comment a-t-il pu tracer un portable prépayé que j’ai réglé en espèces voilà seulement deux jours en donnant une fausse identité ?

— Qui a les moyens de faire ça ? La CIA ?

— Oui, mais pas aussi vite. Il y a des étapes à franchir, ça prend du temps.

— Quelles étapes ? Expliquez-moi.  »

Smith s’enfonça dans son siège en essayant de se calmer et de faire le tri dans ses idées. «  Eh bien, il faut d’abord qu’ils sachent qui je suis, et ensuite qu’ils fassent le lien entre moi et la libération de Taylor. Après quoi, il faut qu’ils identifient la signature électronique de mon téléphone.

— Mais je ne vois pas comment, si vous l’avez payé en espèces sous un faux nom. J’imagine que des milliers de téléphones de ce genre sont vendus chaque jour au Royaume-Uni.  »

Smith repassa dans sa tête tout ce qu’il avait pu faire durant les quelques minutes qu’il avait passées dans les locaux de l’ambassade. Il se revit en train de répondre à un appel de Beckmann dans la file des invités.

«  Il paraît qu’on nous a filmés quand nous étions devant la pièce verrouillée au sous-sol, mais que les images sont très mauvaises. Peut-être ont-ils quand même réussi à m’identifier. Sachant qui avait libéré Taylor, il ne leur restait plus qu’à me chercher sur les autres vidéos. Ils m’ont vu téléphoner dans le vestibule, ils ont fouillé parmi toutes les signatures électroniques et ils ont trouvé la mienne.

— Ils n’auraient jamais pu faire tout cela en si peu de temps. Je ne connais peut-être pas les dernières innovations technologiques mais je sais comment procèdent les forces de l’ordre quand elles veulent pister des malfaiteurs. Tout bon avocat se doit de savoir cela, c’est la base. Le traçage d’un portable s’effectue par triangulation. On n’obtient pas une localisation précise. Et dans une ville aussi vaste que Londres, je suppose qu’à l’intérieur d’un même triangle, on trouve des milliers de téléphones allumés. Vous les imaginez vérifiant tous ces appareils les uns après les autres ? Non, vous raisonnez de manière trop théorique. C’est sûrement beaucoup plus simple.

— Ou alors, ils passent par une taupe ayant accès au réseau de la CIA.

— Statistiquement rare mais pas impossible. Et si c’étaient les deux commandos qu’on a laissés derrière nous ? Vous avez dit à Taylor qu’ils étaient fiables, mais se pourrait-il que l’un ou l’autre vous aient balancé ?

— Je vous réponds non de manière catégorique.

— Avec qui d’autre êtes-vous en relation ? L’USAMRIID ?

— Oui, mais ils n’ont pas les moyens de tracer un téléphone et ils n’ont pas connaissance de ce portable prépayé.  » En plus, ils ignorent totalement que je suis en mission, pensa-t-il.

«  Et cette femme qui nous a passé la voiture. Vous la connaissez ?

— Jamais vue.

— Elle sait que vous avez Taylor mais ignore probablement votre numéro de téléphone. Ça nous fait un chaînon manquant. Trouvons d’autres personnes dans le même cas.  »

Elle employait la méthode la plus efficace pour faire jaillir la vérité. La logique imparable avec laquelle elle décortiquait les faits était très impressionnante  ; on comprenait aisément qu’elle ait réussi à se faire un nom dans son métier en seulement quelques années. Smith s’agita sur son siège car ce qu’il s’apprêtait à dire pouvait détruire d’un seul coup à la fois le beau raisonnement de sa compagne et leur relative entente.

«  Je suis désolé mais ce pourrait bien être vous.  »

La réaction d’Arden le déconcerta. Au lieu de s’offusquer, elle prit le temps de réfléchir à ce qu’il venait d’énoncer.

«  Oui, absolument, dit-elle au bout de dix secondes. Mais je vous assure que je n’ai donné votre numéro de téléphone à personne, vu que je ne le connais pas et que je n’ai aucun moyen de l’obtenir. Bien sûr, rien ne vous oblige à me croire. En revanche, je sais que vous avez libéré Taylor. Ce qui me place à égalité avec la femme de l’Audi. J’aime bien cette façon de procéder. On part de moi et on élargit le cercle. Quand nos chemins se sont-ils croisés ? Professionnellement, j’entends.

— L’USAMRIID, Canelo. Mais l’option USAMRIID a déjà été écartée. Reste Canelo, votre client.

— Lequel croupit dans une cellule. Ce qui fait de lui un suspect peu crédible.  »

Smith songeait davantage à l’individu que Arden lui avait présenté. «  Et ce PDG de Bancor qui vous a abordée lors de la réception ?

— Darkanin ! Oui, c’est vrai. Ce type me fait horreur. Mais, même s’il me plaisait, il faudrait l’inscrire sur notre liste. Au même titre que la femme à l’Audi. Ils constituent des points de liaison entre nous deux.  »

Smith hocha la tête. «  Quand on l’a revu dans la rue, nous étions avec Taylor. Facile de faire le rapport entre elle et moi.

— Ce qui le place en première ligne sur la liste.

— À égalité avec la femme de l’Audi. Ne laissez pas vos préjugés vous influencer.  »

Arden fit la moue. «  Je me suis laissée emporter. Je vais tenter d’être plus impartiale.  »

Le regard braqué sur la bande de bitume, Smith songeait aux menaces proférées au téléphone. Un panneau routier émergea de l’obscurité.

«  Prenez cette sortie. Il y a une aire de repos et une station-service, apparemment. Avec un peu de chance, on trouvera un nouveau portable.  »

Arden s’engagea sur la bretelle et s’arrêta sur le parking d’un petit centre commercial comprenant un café, un McDo, une boutique de vêtements et un snack vendant des plats préparés. Un peu plus loin, ils virent un hôtel appartenant à une chaîne populaire aux États-Unis. Le café et le snack étaient éclairés.

«  On devrait faire des provisions. Qui sait quand nous pourrons manger ?

— Et j’ai du sang partout sur mes vêtements. Il faudrait que je me nettoie. Ils ont sûrement des toilettes.  »

Arden descendit de voiture. Quand elle contourna le capot et s’avança vers lui, Smith réalisa qu’elle marchait pieds nus.

«  Vous n’avez pas récupéré vos chaussures.  »

Elle baissa les yeux. «  Je n’ai pas eu le cœur de les lui retirer, après la fusillade. J’aurais eu l’impression de détrousser un blessé sur un champ de bataille. J’espère qu’ils me laisseront entrer dans le centre commercial.  »

Smith poussa la porte vitrée et jeta un coup d’œil à l’intérieur, avant de s’effacer pour qu’elle passe. Il n’était pas encore vingt-deux heures mais il n’y avait presque personne dans le hall. Smith repéra la caméra de surveillance au fond. Tandis que Arden mettait le cap sur les toilettes, Smith choisit de rester près de l’entrée, histoire de surveiller le parking. Quelques voitures vinrent s’y garer, mais aucune ne lui parut suspecte. Il dénombra quatre autres caméras juchées sur des réverbères du parking. Arden le rejoignit.

«  Vous avez remarqué quelque chose ?

— Non. Mais je ne voudrais pas qu’on s’attarde.  »

Au moment où ils entrèrent dans le snack, l’unique employé était occupé à astiquer le comptoir du fond, le dos tourné vers eux. Les pâtisseries précédemment alignées dans la vitrine étaient à présent disposées sur une série de plateaux, protégées pour moitié par du film alimentaire. Quand l’homme s’aperçut de leur présence, Arden et Smith étaient déjà collés au premier comptoir, si bien qu’il ne pouvait pas voir leurs pieds.

«  C’est encore ouvert ?  », demanda-t-elle.

Le vendeur hocha la tête. «  On ferme dans dix minutes. J’ai recouvert les plateaux mais si quelque chose vous tente, dites-le-moi. Je n’ai pas éteint la cafetière.  »

Sans bouger de sa place, Arden désigna plusieurs gâteaux. Comme promis, l’homme souleva le film alimentaire et servit sa cliente, laquelle lui demanda d’ajouter deux grandes tasses de café.

«  Et aussi deux espressos bien serrés, je vous prie.  »

Pendant qu’Arden passait commande, Smith effectua une rapide reconnaissance des autres commerces. Malheureusement, aucun ne semblait vendre de portables prépayés.

«  Que dalle, dit-il en revenant pour régler la note. Sans téléphone, impossible de joindre mes contacts. Du coup, j’ignore où nous allons dormir.  » Il vit Arden regarder avec une certaine envie l’hôtel qui se profilait derrière la vitrine du centre commercial.

«  Fatiguée ?  »

Elle hocha la tête. «  Pire que ça. Il n’est pas si tard mais j’ai l’impression d’être passée dans une essoreuse.

— C’est le problème avec l’adrénaline. Tant qu’on en a dans le sang, on se croit capable d’aller au bout du monde. Mais dès qu’elle retombe, c’est le trou noir.  »

Elle avala une gorgée de café. «  C’est exactement ce que je ressens. Heureusement ce truc m’aidera à tenir. Et si vous voulez mon avis, je pense qu’il faut mettre un maximum de distance entre nous et ceux qui nous cherchent. Si on s’arrêtait un tant soit peu, on leur laisserait le temps de se regrouper.

— En temps normal, je réagirais comme vous, mais je crains que nous n’ayons plus guère l’occasion de nous reposer au cours des prochaines heures. Alors, si jamais on trouve un endroit sûr, mieux vaudra en profiter. Quand on manque de sommeil, on commet des erreurs. Et nous ne pouvons pas nous le permettre. » Il attrapa le sac en papier contenant leur dîner et lui montra la voiture.

Dès qu’elle eut regagné sa place au volant et lui le siège passager, Smith retira le couvercle du gobelet et se mit à siroter son café en songeant aux possibilités qui s’offraient à eux. Arden reprit la bretelle dans l’autre sens, émergea sur l’autoroute et régla sa vitesse juste au-dessous de la limite autorisée. S’il s’était écouté, Smith aurait remis en état de marche son portable pour savoir si l’inconnu avait encore tenté de le joindre. Mais il résista à cette impulsion et se mit à épier les véhicules qui roulaient derrière eux, en guettant les comportements suspects.

«  Si vous voulez vraiment qu’on s’arrête pour dormir, je connais quelqu’un qui peut nous héberger  », dit Arden.

Smith suspendit sa surveillance pour se tourner vers elle. «  Qui est-ce ?

— Un client. Si nous décidons d’aller chez lui, je vous conseille de faire attention à ce que vous direz.

— Vous m’inquiétez. Pourquoi ?

— Il est anarchiste. Enfin, c’est ainsi qu’il se définit. Mais en réalité, c’est plutôt écolo, un fervent défenseur de la cause animale. Il s’est fait arrêter je ne sais combien de fois. La dernière c’était en pleine mer, alors qu’il tentait de harponner les marins d’une baleinière japonaise.  »

Malgré la gravité de la situation, Smith ne put s’empêcher de sourire.

«  Il voulait leur rendre la monnaie de leur pièce ? Que s’est-il passé ?

— Il les a ratés, heureusement pour lui. Et pour les marins aussi, bien sûr. Les Japonais l’ont incarcéré, j’ai volé à son secours et j’ai négocié sa libération.

— Comment avez-vous fait ? Sa culpabilité ne faisait aucun doute, apparemment.

— Non, aucun. Mais j’ai pu prouver que le navire avait dépassé ses quotas de pêche et, du coup, les Japonais ont laissé tomber les charges et l’ont renvoyé chez lui. Il est encore en probation et il vit dans une petite ferme de la côte, à environ soixante-dix kilomètres du tunnel. Je parie qu’il est en train d’organiser sa prochaine expédition.

— Il voudra bien nous accueillir ?

— Moi sûrement. Vous, seulement si vous évitez de dire que vous êtes dans l’armée.

— Encore un contempteur du complexe militaro-industriel ?  », ricana Smith.

Arden lui décocha un coup d’œil et hocha la tête. «  À côté de lui, je suis une amatrice.  »

Smith se frotta les yeux. «  Ça promet.

— Si c’est dormir que vous voulez…  »

Smith leva la main. «  Dormir OK, mais pas avec l’ennemi, si vous voyez ce que je veux dire. Bon, allons-y quand même. Il sera toujours temps de faire demi-tour.  »

Il se rencogna dans son siège, reprit sa surveillance et ses ruminations.

41

AU BOUT D’UNE DEMI-HEURE, Arden quitta l’autoroute pour s’enfoncer dans la campagne sur une route sinueuse passant à travers bois. Il faisait si sombre qu’elle devait rouler pleins phares. En temps normal, ce paysage forestier aurait eu quelque chose d’apaisant, mais cette nuit-là, ils ne voyaient qu’un sinistre alignement de troncs plongés dans une ombre profonde et menaçante. Au bout de dix minutes, Arden bifurqua sur un petit chemin de terre. Huit cents mètres plus loin, ses phares éclairèrent une pancarte rouge «  DÉFENSE D’ENTRER  » clouée sur un arbre. Arden continua sans ralentir et finit par trouver l’entrée d’une ferme à laquelle on accédait par un sentier semé de nids-de-poule. Devant la maisonnette au toit pointu peint en blanc, un homme ayant dans les trente-cinq ans les attendait avec un fusil.

«  Quel accueil chaleureux ! dit Smith.

— Je vous ai prévenu, il est un peu à cran. Rappelez-vous, on ne parle ni de l’armée ni de la CIA. Et rangez-moi ce pistolet.

— Il a le droit d’être armé et moi pas ?  »

Arden lui lança un regard assassin. Smith leva son gobelet comme pour porter un toast et glissa le pistolet dans sa ceinture. Puis il sortit et attendit que Arden le rejoigne en contournant la voiture par l’avant. L’homme au fusil se tenait à une dizaine de mètres plus loin.

«  Hé, Winter, ne tirez pas. C’est moi, votre avocate, lui cria Arden.

— Winter ? Sans blague ? souffla Smith avant de reprendre une gorgée de café.

— Chut. Et vous aviez besoin de prendre ce gobelet avec vous ?

— Oui. C’est un accessoire bien utile. Personne ne se méfie d’un type qui se balade avec une tasse de café. Ça donne l’air moins menaçant.

— Ça donne l’air de quelqu’un qui s’en fiche.

— Je ne me fiche pas qu’on me tire dessus.

— Qui est avec vous ? cria Winter.

— Un ami. J’espérais que vous accepteriez de nous recevoir chez vous. J’ai des problèmes en ce moment. J’ai besoin de votre aide.  »

Arden s’avança. Smith lui emboîta le pas, sans lâcher son gobelet. Quand ils furent à trois mètres de Winter, Arden s’arrêta. L’homme mesurait environ un mètre soixante-quinze, il était maigre, le visage peu avenant, portait les cheveux courts et un symbole Peace and Love en argent perçait son oreille gauche.

«  Comment vous vous appelez ? demanda-t-il à Smith.

— Jon Smith.  »

Winter ricana. «  Ben voyons.  »

Smith voulut répondre mais Arden lui donna un coup de coude. Il reprit une gorgée de café.

Winter reporta son attention sur Arden, ses pieds nus, sa robe de soirée.

«  Vous ressemblez à Cendrillon après les douze coups de minuit. Vous avez quitté le bal en quatrième vitesse ?  »

Arden sourit. «  Vous n’êtes pas loin de la vérité.  »

Winter fit un pas de côté. «  Je suis impatient d’entendre ça. Entrez.  »

L’atmosphère à l’intérieur de la maison était plaisante et bien plus chaleureuse que l’attitude de son propriétaire ne le laissait supposer. Une pièce principale avec un coin-cuisine. Un canapé, un tapis au crochet, un rocking-chair et une table basse. Ces deux derniers meubles, fabriqués dans un joli bois élégamment chantourné, étaient disposés de part et d’autre d’une cheminée où ronflait une belle flambée. Remarquant l’éclairage tamisé, Smith fut surpris de découvrir une lampe à pétrole posée sur la table de la cuisine.

«  Je vous propose un peu de thé ? dit Winter.

— Oui, avec plaisir  », répondit Arden.

Smith déclina l’offre en montrant son gobelet. Winter alla faire chauffer de l’eau puis s’assit avec eux.

«  Alors, qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je me suis rendue à une réception donnée par l’ambassade saoudienne  », commença Arden.

Winter siffla entre ses dents. «  Vous y étiez ? La presse ne parle que de ça.

— Oui, j’y étais. Et je me suis enfuie. Sans mes chaussures comme vous pouvez voir.  »

Winter décocha un regard à Smith. «  Et vous ?  »

Smith hocha la tête. «  J’y étais aussi.

— Alors ? De quoi avez-vous besoin ?

— D’un endroit sûr où passer la nuit, répondit Arden. J’imagine que la police nationale, Interpol et toutes les forces de l’ordre possibles et imaginables sont en train de courir après les invités pour les interroger. Si j’utilise mon portable ou mes cartes de crédit pour louer une chambre d’hôtel, ils vont me localiser.

— Et pourquoi craignez-vous qu’ils vous interrogent ?  »

Arden soupira. «  Mes relations avec les Saoudiens sont plus que tendues. Avant qu’ils me collent tout sur le dos, je dois trouver un avocat pour m’assister.  »

Cette explication sembla convenir à Winter dont l’attitude devint soudain moins suspicieuse.

«  Oui, il suffit d’utiliser une carte de crédit pour se faire repérer. Mais disparaître complètement des écrans radars n’a rien d’évident, je suis bien placé pour le savoir.

— Vous y arrivez ?  », demanda Smith.

Winter hocha la tête. «  Oui, plus ou moins. On ne les voit pas quand on approche, mais j’ai installé des panneaux solaires derrière la maison. Ils me fournissent un peu d’électricité que j’économise en m’éclairant au pétrole. Sinon, j’ai un réservoir à propane. Je me suis arrangé pour ne pas figurer sur le cadastre et je paie mes impôts par l’intermédiaire d’un prête-nom.

— Comment fait-on pour échapper au cadastre ?  », s’étonna Smith.

Winter sourit. «  Un ami hacker s’en est chargé. Pour vivre caché, il faut renoncer à plein de choses qui paraissent indispensables. Téléphone, services publics, cartes de crédit, de retrait, achats en ligne… Autant que possible, ne pas aller sur Internet. Moi, j’ai un peu de mal. Alors, je vais dans des cafés ou des lieux publics où le Wifi est gratuit et j’achète des choses en ligne que je règle par bitcoins en me servant d’un pseudo.

— Et les caméras ?  »

Winter se leva, marcha jusqu’au panier posé près de la porte d’entrée et en retira un casque intégral.

«  Je me déplace à moto et je n’enlève jamais mon casque. Quand je suis à pied, je porte des lunettes et un chapeau. Et s’il fait froid, je dissimule mon visage sous une écharpe.

— Tout cela m’a l’air sacrément contraignant, dit Arden.

— Peut-être, mais le jeu en vaut la chandelle. Je n’arrive pas à comprendre comment les gens peuvent se balader dans la rue sans se rendre compte de rien.

— Peut-être parce qu’ils n’ont rien à cacher, répondit Smith.

— Ce qui n’est pas votre cas, je suppose, rétorqua Winter, sarcastique. Sinon vous ne seriez pas ici.

— Vous supposez bien.

— Il faut qu’on aille à Calais, intervint Arden. J’imagine qu’il est exclu d’emprunter le tunnel sous la Manche ?

— Totalement. Même en payant votre ticket en espèces. Il y a trop de caméras. Mais je connais un moyen, ajouta-t-il avec un air rusé. Ça vous coûtera juste une obole pour la cause.

— Quel est ce moyen ?

— Vous vous souvenez de l’Arctic Waters ?

— Votre bateau ? Bien sûr.

— Eh bien, il est amarré pas loin d’ici. Avec lui, je pourrai vous faire passer la Manche.

— Vous le pilotez seul ?  »

Winter éclata de rire. «  Non. J’ai besoin d’un équipage. Mais nous avons déjà effectué plusieurs allers et retours discrets entre l’Angleterre et la France.  »

Arden se tourna vers Smith. «  Vous n’avez rien entendu, bien sûr.

— Quoi ? Comment ? Je pensais à autre chose.

— Très bien, répondit Arden en revenant vers Winter. Peut-on dormir ici cette nuit et appareiller demain matin ?

— Oui, mais il faudra partir avant l’aube pour être au large quand il commencera à faire jour.

— Dans ce cas, allons dormir.

— Il n’y a que deux chambres, et celle d’en bas c’est la mienne, dit Winter. Vous vous partagerez la grande sous les combles.

— Une chambre sous les combles, ça me va parfaitement, dit Arden. Je crois que je vais m’écrouler tellement je suis crevée.

— Je vais vous prêter des vêtements. Quand nous serons en pleine mer, vous mourrez de froid avec cette robe. Il doit bien me rester quelques fringues oubliées par des amis de passage.  »

Winter les précéda dans un escalier en bois qui menait à une mansarde s’étirant sur toute la largeur de la maison. Le plafond de la pièce était incliné de chaque côté et, tout au bout, il y avait un genre d’estrade aménagée dans une alcôve de fenêtre, un petit coin douillet avec des oreillers entassés, une pile de livres et une lampe de lecture. Le long des murs, des couchettes superposées, une armoire et une petite table avec une lampe posée dessus. Winter l’alluma.

«  Pas de pétrole à cet étage. On est trop près du toit. Cette ampoule consomme très peu et avec les belles journées ensoleillées que nous avons en ce moment, les panneaux ont stocké pas mal d’énergie.  » Il regarda Arden. «  Accompagnez-moi en bas, que je vous donne des vêtements et des serviettes.  »

Smith les suivit au rez-de-chaussée. Arden annonça son intention de prendre une douche et disparut dans l’unique salle de bains. Winter s’installa sur une chaise près de la table de cuisine. Smith s’assit en face de lui.

«  Ces meubles sont magnifiques  », dit-il.

Winter rougit légèrement. «  Merci. C’est moi qui les ai fabriqués.

— Vous avez beaucoup de talent.  »

Winter haussa les épaules, mais on voyait bien qu’il était flatté.

«  Vous avez besoin de vêtements vous aussi ? demanda-t-il. Vous êtes un peu plus grand que moi mais j’ai peut-être quelque chose qui vous ira.

— Merci bien, c’est inutile. Je ne resterai pas longtemps ici.  »

Winter lui décocha un regard pénétrant. «  Qu’est-ce à dire ?

— Que je ne partirai pas avec Arden et vous. Je m’en irai de mon côté. Ainsi, elle courra moins de risques.  »

Winter leva un sourcil. «  Elle est au courant ?

— Non. Et j’aimerais qu’elle ne le sache pas avant demain matin au réveil.  »

Winter prit une gorgée de thé. «  Pourquoi ne pas le lui dire vous-même ?

— Ce soir, on l’a vue avec moi dans plusieurs lieux sensibles. Si vous n’arrivez pas à traverser la Manche, les autorités se focaliseront sur elle, pas sur vous. Moins elle en sait, mieux ça vaut.

— Elle se mettra en colère si elle ne vous voit pas, demain matin ? Vous êtes ensemble ?  »

Smith chercha une réponse diplomatique. Sa vie privée ne regardait que lui.

«  Non. Peut-être qu’elle sera un peu en colère mais pas comme une amante abandonnée.  »

Winter ne le quittait pas des yeux, mais Smith avait du mal à déterminer s’il le croyait ou pas.

«  Vous êtes qui, en vrai ? Un client d’Arden ?  »

Smith sourit. «  D’une certaine manière, oui. Je ne sais pas trop où j’en suis, en ce moment. Vous qui êtes spécialiste, comment fait-on pour passer en France incognito ? À supposer que je préfère prendre le tunnel plutôt qu’un bateau.

— Je vous l’ai déjà dit, je ne crois pas que ce soit faisable. Qu’avez-vous contre le bateau ?

— Par le tunnel c’est plus rapide.

— Je ne prétendrai pas le contraire. Bon, d’abord vous devez savoir que personne ne vit totalement incognito, même si certains en ont l’illusion. Il faudrait habiter dans une grotte au sommet des Alpes et être totalement autonome question nourriture. Et encore, rien n’est garanti.  »

Smith songea à la tanière de Howell, perdue dans la Sierra Nevada. Tout à coup, cette vie d’ermite lui sembla prendre tout son sens.

«  Mais vous y êtes arrivé.

— Oui et non. Je passe dans le champ d’une caméra chaque fois que je vais en ville. Ce qui signifie que quelqu’un me voit, même si je porte un casque. Après, tout dépend de ce que choisit de faire ce quelqu’un. Un fonctionnaire moyen ne va pas s’amuser à décrypter des heures d’enregistrement quotidien pour identifier les milliers de personnes qu’on voit dessus. Tout compte fait, ma tranquillité repose uniquement sur le manque de zèle d’un unique individu.  »

Smith termina son gobelet de café et se leva. «  On peut sortir de chez vous sans danger ? Pas de caméras ?

— Pas de caméras. Et le satellite ne repassera au-dessus de ma ferme que dans une vingtaine d’heures. De toute façon, il ne peut pas photographier la façade à cause des arbres. En revanche, les panneaux solaires sont à découvert. Normal, il faut bien qu’ils captent les rayons.  »

Smith sortit, marcha jusqu’à la voiture blanche et, s’agenouillant près de la roue arrière gauche, prit dans sa poche le petit boîtier que l’agent de Russell lui avait donné. Winter le rejoignit. Smith entendit le gravier crisser mais, au lieu de se laisser distraire, il activa l’appareil et le passa lentement au-dessus de la première jante, en suivant son pourtour. Quand il fut aux trois quarts, on entendit un bip. Smith plaça le cordon de la sonde à dix centimètres de la jante et pressa un bouton. Un voyant rouge s’alluma, le boîtier bipa deux fois. Smith se releva et répéta l’opération sur la deuxième jante.

«  Qu’est-ce que vous faites ? demanda Winter.

— Je grille les puces RFID, dit Smith.

— Elles sont dans les pneus ? Je n’aurais jamais imaginé un truc pareil. Pourquoi ?  »

Smith passa à la troisième roue. «  Plus facile en cas de rappel de produit défectueux.

— D’habitude, pour griller les RFID, je prends un appareil photo jetable. C’est un chouette engin que vous avez là.  »

Quand Smith eut fini les quatre roues, il désigna la moto de Winter.

«  Vous voulez que je vérifie les vôtres ?  »

Winter hocha la tête. «  Je veux bien, oui.  »

Smith passa la sonde sur les pneus de la moto, trouva deux puces et les désactiva. Puis il éteignit l’appareil.

«  Je crains que vos déplacements n’aient été enregistrés.  »

Winter grimaça. «  Je m’en doutais, je vous l’avais dit. Mais c’est encore pire que je ne pensais.

— Vous croyez vraiment pouvoir faire passer Arden en France au nez et à la barbe des autorités ?

— J’en suis quasiment sûr. Je l’ai fait des tas de fois.

— Pourquoi ?  », demanda Smith.

Winter leva un sourcil. «  Pourquoi quoi ?

— Pourquoi vivre en se méfiant constamment de son prochain ?

— Parce que mon prochain est un gros salopard, un être malfaisant qui ne pense qu’à son propre plaisir et qui, pour l’assouvir, n’hésite pas à souiller chaque centimètre carré de cette planète.

— Vous ne croyez pas vraiment à ce que vous dites.

— Ah bon ? Et pourquoi ça ?

— Parce que c’est faux. À la fois sur le plan statistique et quand on regarde autour de soi. Parmi les milliards d’habitants que compte cette Terre, le plus grand nombre s’efforcent d’agir pour le mieux.

— Vous êtes un optimiste.

— Un scientifique. Je me contente d’énoncer des faits.

— C’est en partie à cause des scientifiques qu’on est dans cette situation aujourd’hui. Ils créent la technologie, la technologie crée le problème et ils nous vendent la solution.  »

Smith voulut répliquer que la plupart des avancées scientifiques avaient amélioré l’existence des gens, mais il s’en abstint, sentant confusément que cette discussion ne le mènerait à rien. D’ailleurs, Winter aurait eu beau jeu de sortir la carte du nucléaire, l’un des rares arguments impossibles à contrer.

Smith remit le boîtier dans sa poche et rentra dans la maison. La porte de la salle de bains était ouverte et une odeur de shampooing et de savon flottait dans l’air. Quand il monta au grenier, Arden était déjà profondément endormie sur une couchette placée en hauteur. Il grimpa sur une autre, plus proche de la sortie, posa soigneusement sa veste au pied du lit, régla sa montre pour qu’elle sonne trois heures plus tard, et ferma les yeux.

42

RUSSELL ÉTAIT DANS UNE PLANQUE DE LA CIA, à seulement quinze kilomètres du tronçon d’autoroute où ils avaient laissé Smith et Arden. L’état de Taylor s’était encore détérioré. Elle allait si mal qu’ils avaient renoncé à l’hôpital pour la conduire dans un lieu plus proche. À présent, elle était allongée sur un lit et un médecin de l’agence s’efforçait d’évaluer la gravité de ses blessures. Debout près de la porte, Russell le regardait procéder, penché sur sa patiente, tandis que l’agent en robe de soirée l’éclairait au moyen d’une lampe de bureau qu’elle tenait près de son épaule. Soudain, elle entendit un bruit qu’elle ne connaissait que trop. Un râle. Le médecin se pencha davantage.

«  Elle est morte ?  », demanda Russell. Le médecin se redressa.

«  Oui. Je suis désolé. L’artère était trop endommagée.  »

Russell fit demi-tour, traversa la maison et sortit par-devant. Beckmann était là. Il fumait, appuyé contre la voiture du médecin.

«  Taylor n’a pas tenu le choc  », annonça-t-elle.

Beckmann leva son visage vers le ciel, resta un moment dans cette position, les yeux fermés, puis regarda Russell. «  Cette mission devient de plus en plus malsaine. J’ai l’impression qu’ils nous baladent. On n’arrive pas à prendre le dessus.  »

Russell voyait ce qu’il voulait dire. «  Ça va trop vite. On n’a pas le temps d’analyser les faits en profondeur. On ne sait même pas pourquoi des personnes si différentes ont toutes été enlevées le même soir.

— Sauf Taylor. Enfin, je ne crois pas.  »

Russell allait répondre quand elle entendit craquer des brindilles. La maison se trouvait au centre d’un parc de deux hectares. Beckmann regardait fixement Russell. Il avait entendu, lui aussi.

«  Nous avons de la visite, murmura Russell.

— Oui, on dirait.  » Il lui tendit sa cigarette. «  Tiens-moi ça un moment.  »

Russell prit la cigarette tandis que Beckmann glissait lentement la main sous sa veste en coton pour atteindre l’étui à pistolet qu’il portait sous son aisselle gauche.

«  J’ai laissé mon flingue à l’intérieur, dit Russel.

— Alors, tu ferais mieux de te mettre à couvert. Je compte jusqu’à trois. Un, deux, trois.  »

Russell s’accroupit et colla son épaule contre la portière. Beckmann fit la même chose en même temps. On n’entendait aucun bruit, hormis le grincement des branches chahutées par le vent. Russell empoigna le couteau qu’elle portait à la cheville. Elle aurait donné cher pour que ce soit une arme à feu. Beckmann coulissa vers le capot et, quand sa tête fut au niveau des phares, jeta un œil.

«  Tu vois quelque chose ? murmura Russell.

— Rien. On ferait mieux de se retrancher dans la maison, au cas où nos visiteurs auraient l’idée de passer par-derrière.  »

Comme un fait exprès, un tintement de verre brisé retentit à l’arrière. Russell se redressa et fonça vers la porte d’entrée, Beckmann sur les talons. Elle traversa le vestibule à toute vitesse, bifurqua sur la droite pour récupérer le pistolet qu’elle avait laissé sur une console et se plaqua contre le mur du couloir, près de la chambre. La porte était ouverte. Beckmann la rejoignit. Il la laissa avancer, son arme pointée devant elle. Quand elle arriva au niveau du chambranle, elle passa la tête.

Le médecin était affalé sur le corps de Taylor, une plaie béante à la base du crâne. L’agent était assise par terre contre le mur, à droite de la fenêtre fracassée. En voyant apparaître Russell, elle leva deux doigts.

«  Detmar dit qu’ils sont deux. Il faut s’attendre à un mouvement en tenailles  », souffla Russell à Beckmann. Elle remit le couteau dans son étui de cheville, vérifia son pistolet et regarda Detmar ramper jusqu’à la porte, sortir et se coller au mur en face d’eux.

«  Je crois bien que j’ai vu deux hommes avant de me jeter par terre, confirma Detmar.

— On a des renforts dans le coin ?  », demanda Russell.

Detmar secoua la tête. «  Rien. Cette planque a été ajoutée à la liste voilà quelques jours seulement. Et personne n’a encore été embauché pour la tenir. Comment ont-ils fait pour la trouver ? On n’a pas été suivis sur l’autoroute, j’en suis sûre.  »

Russell ne comprenait pas davantage. «  Il faut qu’on rejoigne la voiture et qu’on se tire d’ici.

— Oui. Comme Taylor est morte, on n’a aucune raison de rester.

— J’ai les clés, dit Beckmann. Je vais compter. À trois, on fonce.  »

Beckmann compta, Russell et Detmar s’élancèrent en tenant leurs armes braquées devant elles. Les deux femmes franchirent rapidement les quelques mètres qui les séparaient de la voiture. Russell entendit le petit crachotement que produit une arme munie d’un silencieux. Detmar gémit et s’écroula sur elle, manquant de la renverser.

«  À droite, trente degrés  », dit Russell.

Beckmann tira au jugé, plusieurs fois. Russell souleva Detmar avec un seul bras, la traîna vers la voiture, ouvrit la portière arrière, la poussa sur la banquette, referma et alla ouvrir la porte avant pour s’en servir comme bouclier. Puis elle ouvrit le feu à son tour en visant les arbres devant la maison. Voyant qu’elle le couvrait, Beckmann fit le tour du véhicule pour s’installer au volant. Quand elle entendit le moteur tourner, Russell ressentit un net soulagement. À peine fut-elle assise que la voiture démarrait sur les chapeaux de roues. Une balle perça le pare-brise arrière et ressortit par l’avant sans causer de dommages. Ils avaient frôlé la mort pour la énième fois dans la même soirée. Russell trouvait que ça faisait beaucoup.

Beckmann remonta le chemin sinueux jusqu’à la route, puis tourna brusquement à gauche. Ses roues passèrent sur un gros caillou peint en fluo qui servait de borne. La berline décolla et retomba dans un grand bruit d’amortisseurs. Elle fit une légère embardée mais Beckmann la redressa prestement. Accroché au volant, il redonna un coup d’accélérateur, ses pneus mordirent le bitume pendant que Russell guettait leurs éventuels poursuivants dans le rétroviseur latéral. Ne voyant personne, elle remit le pistolet dans son holster et se tourna vers Detmar.

«  Où êtes-vous touchée ?  », lui demanda-t-elle.

Detmar grimaça. «  Au côté. Je crois que la balle est ressortie.

— Je vous conduis à l’hôpital, dit Beckmann. Celui où on comptait emmener Taylor.

— Non, pas là-bas, répliqua Russell.

— Tu plaisantes ? Elle a besoin de soins.

— Quelqu’un de chez nous refile des infos à ces types. Jusqu’à ce qu’on sache qui, on doit éviter tous nos lieux habituels.

— Mais il faut quand même qu’elle voie un médecin  », insista Beckmann.

Detmar les regardait discuter, tournant la tête de l’un à l’autre.

«  Savez-vous à qui on pourrait s’adresser ? lui demanda Russell.

— Je ne connais personne. Les médecins ont obligation de signaler les blessures par balle.

— Et toi, Beckmann ?

— Laisse-moi réfléchir, dit-il. Non. Je ne vois pas.  » Ils roulèrent en silence pendant plusieurs kilomètres.

«  Dommage que Smith ne soit pas avec nous, reprit Russell. Il est très doué pour les bandages de fortune. Faute de mieux, on va devoir se contenter du centre médical de l’agence, mais je n’appellerai qu’une fois sur place et ce coup-ci on vérifiera le périmètre au préalable.  » Elle regarda Detmar. «  Tenez bon.  »

Detmar hocha la tête et ferma les yeux.

Beckmann quitta l’autoroute et roula encore quelques minutes. Le centre médical se trouvait au fond d’une impasse tranquille. C’était un bâtiment en brique à un étage, avec des fenêtres peintes en blanc et une double porte vitrée. Rien que de très banal. Il y avait de la lumière à l’intérieur mais aucune voiture sur les quatre places de parking réservées. Beckmann s’arrêta sur celle marquée «  visiteurs  » et coupa le moteur.

«  Je vais en reconnaissance  », dit-il en sortant du véhicule. Russell descendit à son tour et partit à droite en restant bien penchée. Beckmann empoigna son pistolet, fit quatre longues enjambées, tête baissée, se plaqua contre le mur près de l’entrée et jeta un rapide coup d’œil par la porte vitrée. Russell le vit se raidir.

«  Scheisse, souffla-t-il.

— Quoi ?

— Tu devrais venir voir.  » Russell le rejoignit prestement.

Dans l’espace d’accueil derrière la vitre, elle aperçut une femme affalée sur le comptoir, près d’une plaque indiquant «  RÉCEPTION  ». Son bras inerte était suspendu dans le vide. Du sang dégoulinait de ses doigts et venait grossir la flaque rouge imprégnant la moquette. A deux mètres sur sa gauche, au bout du comptoir, un homme gisait face contre terre, le bras à demi replié sous le ventre. À moins d’un mètre de lui, une autre femme s’était effondrée sur un canapé, le regard fixe. Ses vêtements étaient imbibés du sang qui s’écoulait de la plaie béante qu’elle avait à la gorge.

«  Qu’en penses-tu ? demanda Beckmann.

— Je pense qu’on a une taupe.  »

43

À TRAVERS LA VITRE BRISÉE, Darkanin contemplait le cadavre de Taylor gisant sur le lit. Il se tourna vers Asam.

«  Je vous ai payé pour tuer Smith, l’avocate et le chauffeur. Et ces trois-là sont toujours en vie. J’ai ajouté un bonus pour que vous me rameniez Taylor saine et sauve. Et c’est elle qui meurt. Rendez-moi mon argent.

— Si vous aviez joué cartes sur table, j’aurais peut-être réussi mon coup. Mais vous me mentez depuis le départ.

— De quoi parlez-vous ?  »

Asam se plaça en face de lui. Ses yeux noirs brûlants de colère n’étaient qu’à quelques centimètres de son visage.

«  Je parle du chauffeur. Je sais reconnaître un combattant entraîné quand j’en vois un, et ce type-là n’avait rien d’un sportif du dimanche connaissant deux ou trois prises de judo.  »

Darkanin dut faire un gros effort pour garder son sang-froid.

«  Vous dites ça pour remonter votre ego ?  »

Asam lui planta son doigt dans le sternum. «  Je fais ce métier depuis cinq ans et je n’ai pas foiré une seule mission. Vous m’entendez ? Pas une. Je suis le meilleur. Que ce mec ait réussi à m’échapper prouve une seule chose  : c’était un pro et pas n’importe lequel. Pareil pour le reste de l’équipe.  » Asam pivota sur ses talons et tendit le bras pour montrer le corps du médecin, à travers la vitre. «  D’abord, Smith m’a tiré dessus. Après, ses potes sont arrivés dans une voiture gris métallisé et ils ont refroidi deux de mes meilleurs lieutenants. Ils ont même failli m’avoir. Darkanin, vous avez fourré votre nez dans un truc qui vous dépasse et dont vous êtes incapable de mesurer le danger.  »

Darkanin l’écoutait vociférer sans pouvoir faire un geste.

«  Je veux plus de fric  », conclut Asam.

Darkanin avait beaucoup de mal à se maîtriser. C’était de l’extorsion pure et simple. Mais il aurait dû s’y attendre. «  Plus-un-sou, gronda-t-il. J’avais absolument besoin que cette femme termine ce qu’elle avait commencé. C’était une microbiologiste travaillant pour l’un des meilleurs centres de recherches au monde. Elle était brillante, inventive et maintenant, elle est morte.  »

Asam cracha par terre. «  Vous n’aviez qu’à me prévenir que j’avais affaire à des cadors.  » Il haussa les épaules. «  Ouais, elle est morte et elle ne reviendra pas. Alors, vous feriez mieux de chercher quelqu’un d’autre.  » Asam se pencha pour ramasser l’un des deux bidons d’essence posés à ses pieds. «  Allez, au boulot, lui dit-il.

— Pas question. Je ne mettrai pas les pieds dans cette maison. Je ne suis pas idiot. Même si vous la réduisez en cendres, il restera des indices. C’est vous qui allez entrer et mettre le feu.  »

À sa grande surprise, Darkanin vit Asam s’éloigner docilement vers l’entrée. Il se remit à contempler les deux cadavres. Asam venait de lui donner une idée. Il parviendrait peut-être à sauver la situation, tout compte fait. Il fallait juste trouver une personne capable de reprendre les recherches de Taylor là où elles s’étaient interrompues. Il sortit son arme, vérifia le chargeur et attendit.

Du fond de la maison, lui parvint le sifflement de l’essence qui s’enflammait. Il l’entendit encore deux fois, puis vit Asam apparaître dans la chambre et répandre ce qu’il restait du deuxième bidon sur le sol et le corps du médecin. Lorsqu’il fut vide, il le jeta sur le lit et s’avança vers la fenêtre. Il allait enjamber le rebord quand Darkanin lui tira une balle en pleine poitrine.

Asam fut projeté en arrière par la force de l’impact. Darkanin savoura son expression hébétée au moment où il atterrit au beau milieu de la flaque d’essence. Après quoi, il fouilla dans sa poche, sortit une boîte d’allumettes, en craqua une et, pour ajuster son lancer, se pencha un peu par la fenêtre. Le feu prit immédiatement.

Quand Darkanin regagna la Mercedes de location garée de l’autre côté, la maison n’était plus qu’un brasier. Des flammes sortaient par les fenêtres, des nuages de fumée mêlée de cendres flottaient dans l’air. Darkanin démarra et remonta le sentier à vive allure. En pénétrant sur l’autoroute, il composa un numéro de téléphone.

«  Elle est avec vous ? dit une voix.

— Elle est morte.

— Pourtant, vous aviez engagé Asam, non ? s’étonna son interlocuteur.

— J’ai suivi votre conseil. Vous disiez que c’était le meilleur.

— C’est exact.

— C’était. Il est mort.

— Mort ? Qui l’a tué ?

— Smith.

— Ça m’étonne. C’est l’inverse qui aurait dû se passer. Asam était en mesure de suivre tous les déplacements de Smith. Grâce à moi.

— Smith s’est fait aider. Par qui ?

— Le type qui était avec lui en Allemagne, d’après mon contact. Il semble qu’il ait contribué à la libération de Warner pour le compte du ministère de la Défense américain. Un certain Beckmann. Mais je ne vous apprends rien.

— Asam a dit qu’ils étaient plusieurs.

— Oui. Une cellule de la CIA basée à Londres. Quand Smith les a appelés à la rescousse, j’ai transféré l’info à Asam. Qu’est-ce qui n’a pas fonctionné ?

— Smith a dû s’apercevoir qu’on le pistait, si j’en juge d’après le nombre de ses soutiens, en plus du fameux Beckmann. Des combattants aguerris, d’après Asam. Quelle unité au sein de la CIA serait en mesure de constituer une équipe meilleure que vous ?

— Nous sommes les meilleurs. Personne ne nous arrive à la cheville. Ni la CIA ni le FBI. J’ignore d’où sortaient ces gars-là mais je peux vous assurer qu’ils n’ont rien d’officiel. Si c’était une unité autorisée par le gouvernement, je le saurais. Je les connais toutes.

— Dans ce cas, c’est peut-être une société privée travaillant sous contrat avec le ministère de la Défense. Comme vous.

— Stanton Reese est unique, sachez-le.

— Et s’il s’agissait d’une bande de mercenaires bossant pour leur propre compte ?

— Impossible. Tous ceux qui valent quelque chose sont déjà employés par les organisations que vous venez de citer. Le reste est du menu fretin. Personne ne veut les engager. Ils sont trop nuls pour espérer vaincre des pros comme Asam et ses hommes. Non, je n’aime pas ça. Et puis, qu’allons-nous faire maintenant que Taylor n’est plus là ? On est à J-3 et le produit n’est toujours pas prêt. Qui peut la remplacer ? Réfléchissez.  »

Darkanin accéléra tout retournant la question dans sa tête.

«  Que pensez-vous de Chang Ying Peng ? proposa-t-il. Le microbiologiste chinois ?

— Faut pas rêver.

— Pourquoi ça ? On pourrait le faire enlever à Washington.

— Non, on ne peut pas. Du moins pas pour l’instant. Le FBI le surveille 24 heures sur 24.  »

Darkanin passa devant des panneaux de limitation de vitesse et leva un peu le pied pour éviter les radars.

«  Et Smith, alors ?  », reprit-il.

Son interlocuteur aboya un rire. «  Laissez tomber. Il n’acceptera jamais.

— On ne lui demandera pas son avis. On lui fera ce qu’on a fait à Taylor.

— Au début, elle croyait que nous agissions sur ordre du gouvernement. Smith est déjà au courant de tout.

— Si on lui colle un pistolet sur la tempe, il sera plus coopératif.

— Et si nous utilisions le produit tel quel ? Que se passerait-il ?

— Comment voulez-vous que je le sache ? répondit Darkanin. Ce serait un échec, probablement. Et nous aurions des milliers de cadavres sur les bras. En plus, vous oubliez le nœud de l’affaire. On ne peut pas le vendre sans son antidote, et qui dit rien à vendre dit pas d’argent. Essayons de choper Smith. Vous avez encore des hommes sous la main ?

— Gore est en Europe. Si quelqu’un peut abattre Smith c’est bien lui. Ce type est invincible. Vous auriez dû recourir à lui dès le départ. Il nous reste aussi Westcore et Denon. Ils sont rentrés à Washington.

— Dites à Gore de s’occuper de Smith, et aux deux autres de me rejoindre ici. Une fois qu’on tiendra Smith, on l’obligera à terminer le boulot. Après, vous le tuerez.

— Et s’il refuse de coopérer ?

— Il sera temps de passer au plan B  : vendre l’arme au plus offrant. Bien sûr, on n’en tirera pas autant que nous l’espérions. Avec l’antidote, elle vaudrait mille fois plus. Mais au moins, on n’aura pas fait tout cela pour rien.

— Parfait. Je les appelle. Et, au fait, n’oubliez pas de me prévenir avant de lancer l’attaque, que j’aie le temps de regagner les États-Unis avant que les gens commencent à mourir.

— Comptez sur moi  », promit Darkanin. Inutile de lui dire que l’attaque doit se produire aux États-Unis, songea-t-il.

44

SMITH ROULAIT À TRAVERS LA CAMPAGNE ENDORMIE. Pour tenir le coup, il avalait régulièrement une gorgée du thé bien fort que Winter lui avait préparé pour le voyage. Il avait pris la route avant l’aube sans attendre que Arden se réveille. Lui-même n’avait dormi que trois heures. Il se sentait un peu requinqué, mais il avait hâte de voir le jour se lever. Aux premières lueurs, il s’arrêterait pour se dégourdir les jambes et chasser les dernières brumes qui lui encombraient le cerveau.

Winter avait puisé dans son stock de portables prépayés, abandonnés par les nombreux voyageurs qui transitaient par sa petite ferme. «  Ils sont tous enregistrés sous des pseudos, avait-il dit en lui remettant un appareil. Celui-ci s’appelle Becky Rose.  »

Smith l’alluma et composa le numéro de Russell. Après plusieurs sonneries, une voix robotique lui apprit que la ligne n’était plus en service.

Ça ne présage rien de bon, pensa Smith en faisant le numéro de Beckmann. Même résultat. Celui de Marty, peut-être ?

«  Allo ?  » Smith fut soulagé d’entendre la voix de son ami d’enfance.

— Marty, ici Smith.

— Qui est cette Becky Rose ?

— Un pseudo. Becky n’existe pas. Mon précédent portable a été piraté et j’avais besoin d’un autre qui soit intraçable.  » Il lui parla des menaces de mort reçues par téléphone. «  Je ne vois pas comment ils ont eu mon numéro alors que j’utilisais un portable prépayé. Et voilà deux minutes, j’ai vainement tenté de joindre Russell et Beckmann. Leurs lignes sont coupées. Tu sais ce qui se passe ?

— Absolument pas, désolé. Personne ne m’a rien dit.

— Il faut que je passe en France sans me faire prendre. Tu aurais un conseil à me donner ?

— Il y a tellement de caméras du côté britannique de la Manche que je ne sais quoi te dire. Peut-être sous un déguisement ?  »

Smith avait déjà songé à se déguiser mais, pour se procurer des accessoires, il fallait entrer dans une boutique, payer ses achats puis trouver un coin discret où s’habiller, se maquiller. Tout cela sans passer devant une seule caméra. Une entreprise vouée à l’échec.

«  Si tu as des nouvelles de Russell ou de Beckmann, tu pourras leur transmettre ce numéro ?

— Pas de problème  », dit Marty. Smith raccrocha et se mit à réfléchir. Que faire à présent ? Appeler Klein ? Jamais le téléphone de Klein ne serait la cible d’un pirate. C’était impensable. Mais après tout, on aurait pu en dire autant pour Russell et Beckmann. Et pourtant. Dans le doute, il préféra s’abstenir. De toute façon, en ce moment précis, il avait surtout besoin que quelqu’un l’aide à trouver un déguisement. Après dix secondes d’hésitation, il composa un numéro qu’il n’avait pas appelé depuis plus d’un an.

«  Ouais, c’est pourquoi ? répondit une voix peu amène.

— Je cherche Ruby.

— À cinq heures du matin ?

— Je sais qu’elle est réveillée. Elle travaille très tôt, à l’heure où les Bordelais partent au travail.

— Elle n’est plus en France.

— Où est-elle ?

— Vous êtes qui ?

— Un ami. Donnez-lui ce numéro et dites-lui que Smith cherche à la joindre.

— Smith ? Vous êtes un gitan ?

— Non. Ni un Rom.

— Gadjo, qu’est-ce que tu lui veux à Ruby ?

— Dites-lui juste que j’ai appelé. Merci.  »

Smith raccrocha et se remit à cogiter. Il ne tenterait pas la traversée du tunnel. Pas à moins d’être certain de pouvoir le faire sans danger. Ce tunnel était comme un piège qui ne se rouvrirait qu’à l’arrivée en France. Son portable sonna. Sur l’écran, il lut «  Numéro privé  ».

«  Allô, dit seulement Smith.

— Je savais que tu me rappellerais un jour ou l’autre.  » La voix de Ruby avait toujours le même timbre grave.

Il sourit dans l’obscurité. «  Tu l’as vu dans ta boule de cristal ? plaisanta-t-il.

— Dans les cartes.

— Que disaient-elles ?

— Que Jon Smith reviendrait, m’épouserait et m’emmènerait loin de tout ça.  » Elle éclata d’un rire suave. Smith faillit l’imiter, ravi de constater qu’elle avait gardé son humour.

«  Tu es déjà mariée.  » Comme beaucoup de femmes roms, Ruby avait été mariée à l’âge de quatorze ans. Quand Smith avait fait sa connaissance, un an auparavant, alors qu’il participait à une mission humanitaire dans le camp où elle habitait, près de Bordeaux, elle en avait vingt-sept et quatre gosses. Son équipe composée de médecins volontaires était venue soigner les enfants malades et convaincre leurs parents de les faire vacciner, mais aussi de les envoyer à l’école. Traitements et vaccinations avaient été un succès. Pas le reste. Le taux d’alphabétisation des Roms en France était très bas et le taux de mortalité infantile très élevé. «  J’ai besoin de ton aide.

— Tout ce que tu voudras, dit Ruby.

— Je veux savoir comment vous faites pour vous déplacer entre l’Angleterre et la France.

— Eh bien, les choses ne sont plus ce qu’elles étaient. Tu as entendu parler des mesures que la France a prises contre nous ? L’année dernière, ils nous ont parqués comme des bestiaux avant de procéder à des expulsions. La plupart ont été renvoyés en Roumanie ou en Bulgarie, les autres éparpillés un peu partout.

— Où es-tu maintenant ?

— En Angleterre. Ils ont ouvert leurs frontières l’année dernière.

— C’est exact. La période d’attente pour que les Roms aient le droit de circuler dans l’Union européenne a été supprimée, n’est-ce pas ? La vie est meilleure au Royaume-Uni ?

— Un petit peu. Je me suis inscrite au chômage. Moi et mes quatorze enfants.  »

Smith gloussa. «  Tu n’en as que quatre.

— Quatre qui mangent comme quatorze.  »

Décidément, Ruby n’avait pas changé.

«  Il se trouve que je suis en Angleterre, moi aussi. Où habites-tu exactement ?

— À Margate. Au bord de la mer. Donc, si je comprends bien, c’est en France que tu veux aller, pas en Angleterre.

— Oui. La ville de Margate est-elle près du tunnel ?

— Tout près. À quelques kilomètres au nord. Pourquoi tu ne viendrais pas me voir ? On pourrait discuter.  » Elle lui donna l’itinéraire. Smith raccrocha et démarra.

Une heure plus tard, il pénétrait dans un parking jouxtant une allée piétonnière qui longeait la mer. Entre les tentes, les caravanes et les quelques personnes qui dormaient à la belle étoile, il ne restait plus un centimètre carré de libre. Ayant visité un certain nombre de camps de gitans et de Roms, Smith avait déjà été confronté aux problèmes de pauvreté et de logement qui frappaient ces populations nomades soumises au rejet, à la discrimination et à l’insulte partout où elles allaient. Pendant qu’il se faufilait entre les braseros et les fourneaux à gaz allumés par ceux qui étaient déjà debout, un homme entre deux âges l’interpella.

«  Regardez. J’ai trouvé une bague en or ! Elle est à vous ?  » L’homme voulut glisser sa prétendue trouvaille dans la paume de Smith. Ce dernier ne se laissa pas faire. L’homme insista lourdement.

«  Ça suffit, dit Smith. Je connais la combine.  » L’homme interrompit aussitôt son manège, sourit, haussa les épaules et s’éloigna. Après avoir vérifié que son portefeuille était toujours au fond de sa poche, Smith parcourut encore quelques mètres et vit Ruby sortir d’une petite caravane.

Elle semblait plus mince que dans son souvenir, ses traits plus anguleux. Ses cheveux bruns ébouriffés par le sommeil étaient plus longs. Elle portait un legging noir et un sweat-shirt dont l’encolure trop large dégageait son épaule nue. On aurait cru qu’elle venait juste de se lever. Mais c’était peut-être l’impression qu’elle voulait donner. Elle vint à sa rencontre, se planta devant lui, colla son corps contre le sien, jeta ses deux bras autour de son cou et se dressa sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Smith la retint par les avant-bras en reculant un peu la tête.

«  Où est ton mari ?  », lui demanda-t-il en souriant.

Elle haussa les épaules, son sweat-shirt glissa encore plus bas. «  En Roumanie, j’imagine. Quand les Français nous ont offert le vol de retour et 300 euros par personne, il est parti sans demander son reste. Tu es très beau dans ce costume.  » Elle essaya encore de l’embrasser fougueusement mais il parvint à esquiver, posa un petit bécot sur sa joue et la repoussa gentiment. Quand elle eut récupéré l’usage de ses bras, elle recula, les poings sur les hanches. «  Toujours gentleman, gadjo.

— À vrai dire, je ne voudrais pas qu’on croie que tu me fais le coup de la jeune femme sexy. J’ai déjà eu droit à ton voisin et sa bague en or.  »

Cette fois, elle lui sourit. «  Il ne te connaît pas, sinon il n’aurait pas essayé de t’arnaquer. Et ça me choque que tu me crois capable de te jouer des tours. Surtout celui-là. Tu es à peine plus vieux que moi.  »

Smith savait que le tour en question était sa spécialité. Ruby le réservait aux messieurs d’un certain âge désireux de gagner ses faveurs. Elle ne vendait pas son corps – aucune des femmes roms qu’il connaissait ne se prostituait – mais sa compagnie. En échange de quelques billets, ils avaient droit à son admiration inconditionnelle quoique temporaire. Mais dès qu’ils comprenaient que la transaction n’irait pas plus loin, ils allaient voir ailleurs.

Smith désigna la petite caravane. «  Les enfants dorment ? Je peux entrer ?  »

Elle hocha la tête et s’effaça pour le laisser passer. «  Ils dorment sous les tentes. Il n’y a que moi ici.  »

La porte était si basse que Smith dut baisser la tête pour ne pas se cogner. L’intérieur était propre comme un sou neuf, les fenêtres tendues de rideaux gaiement chamarrés, les sièges garnis de coussins et de couvertures aux couleurs vives. Le lit qui, de jour, s’encastrait dans la cloison du fond, était encore baissé et jonché de draps froissés recouverts d’un plaid confectionné au crochet. Elle se dépêcha de remettre de l’ordre.

«  Je vais t’aider  », dit Smith. Il remonta le lit, elle plia les draps et les rangea dans un tiroir du dessous. Puis elle abaissa un panneau monté sur charnières pour finir de transformer la chambre en coin-repas.

«  Assieds-toi. Je vais faire du thé.  » Elle alluma un brûleur, remplit la bouilloire et la posa sur le fourneau. Smith fut heureux de constater qu’elle avait l’eau courante et le gaz propane. Ce qui n’était pas le cas lorsqu’elle vivait à Bordeaux.

«  Comment vont les gosses ? Tu les as inscrits à l’école ?  »

Il vit ses traits se durcir légèrement. «  Oui, mais on les embête. C’est toujours pareil, où qu’on aille. George va bientôt arrêter.

— George n’a que douze ans. Il devrait continuer à étudier.  » Smith n’avait pas envie de polémiquer. Cette histoire de scolarisation avait toujours été un point de discorde entre Ruby et lui. Elle refusait le changement que les méthodes d’enseignement risquaient de produire dans la vie de ses enfants. Elle-même avait suivi la tradition en cessant de fréquenter l’école à l’âge de dix ans pour s’occuper de ses jeunes frères et sœurs. Dans sa famille, on allait rarement jusqu’au collège, sans parler du lycée. En France, seul un pour cent de la population rom pouvait espérer entrer à l’université. Pour la plupart d’entre eux, rien n’existait au-delà du secondaire. Elle garda le silence jusqu’à ce que l’eau commence à bouillir, puis la versa dans un mug, ajouta un sachet de thé et posa le tout devant Smith, avant de se servir elle-même et de s’asseoir à côté de lui sur la banquette.

«  Tu n’es pas venu pour me parler de ça, j’imagine. Dis-moi ce qu’il te faut, reprit-elle en jouant à plonger son sachet dans la tasse et à le ressortir plusieurs fois de suite.

— Je voudrais aller en France sans me faire repérer.  »

Elle leva un sourcil. «  Je n’arrive pas à croire qu’un homme comme toi ait des problèmes avec la justice.  » Elle leva la main. «  Ça ne veut pas dire que je refuse de t’aider.

— Non, Ruby, je n’ai pas de problèmes avec la justice. Mais j’ai quand même besoin de rester incognito. Et c’est très difficile dans un pays surveillé par six millions de caméras.

— Je connais un Gitan qui fait passer des clandestins, une fois par semaine ou plus souvent en cas de besoin, s’ils ont de quoi payer la traversée. Il pourrait t’emmener. Sauf qu’il est du côté français, aujourd’hui.

— J’espérais pouvoir emprunter le tunnel. C’est plus rapide.

— Ils t’arrêteront dès que tu présenteras ton passeport.

— Je sais cela.  »

Elle se mit à réfléchir en regardant fixement sa tasse où le sachet de thé continuait à monter et descendre.

«  Tu pourrais essayer de passer avec un groupe d’entre nous, sauf que la police a tendance à nous contrôler encore plus que les autres. Il te faudrait un déguisement.

— C’est à cela que je pensais. Tu peux m’en trouver un ?  »

Elle hocha la tête. «  Je vais voir avec Maje. Elle confectionne des habits de carnaval, des tenues de clown, des robes anciennes pour les foires médiévales, ce genre de choses. Elle te trouvera une barbe, des lunettes et même une perruque.

— J’aimerais bien que tu la réveilles. Dis-lui qu’elle ne le regrettera pas.  »

Ruby se leva. «  Reste ici. Je vais la chercher.  »

Vingt minutes plus tard, Ruby revenait avec une grande femme d’une bonne cinquantaine d’années, au visage ouvert et souriant, portant la longue robe à fleurs traditionnelle des Gitanes. Elle posa devant lui une grande mallette carrée de couleur marron et lui demanda  :

«  Alors, comme ça, tu es un ami de Ruby ?

— Exact.  »

Maje l’observa en penchant la tête de côté. «  Tu es trop beau. Et ce costume pue le fric. Les femmes vont remarquer ta figure, les hommes tes fringues. Les deux sont mauvais pour toi.

— Je pourrais lui trouver des habits moins voyants  », suggéra Ruby. Maje ne semblait pas de cet avis.

«  Pas le temps. La prochaine navette part bientôt. Tu as des enfants ?

— Non, répondit Smith, étonné par cette question saugrenue.

— Eh ben, maintenant tu en as.  » Maje ouvrit sa mallette et sortit ce qui ressemblait à une touffe de poils et un pot de colle de théâtre. Elle jeta un coup d’œil à Ruby. «  Il pourrait emmener George avec lui, non ? Ils ne feront pas attention à un homme qui voyage avec un gamin.  » Elle retira le couvercle du pot et entreprit d’étaler la colle sur le postiche avec la brosse adaptée à cet usage.

Smith était bluffé par l’inventivité de Maje. Un enfant était la couverture parfaite, elle déjouerait immanquablement la vigilance de ses ennemis qui non seulement disposaient de son signalement mais s’attendaient à ce qu’il voyage en compagnie d’une femme, Arden pour ne pas la citer. Pourtant, il ne pouvait pas accepter.

«  Pas question que j’emmène George. Comment fera-t-il pour revenir ? Et il doit aller à l’école.  »

Maje cessa d’étaler la colle. «  Tu lui achèteras un billet aller-retour. Il est assez grand pour rentrer tout seul chez lui. L’école ? Ça ne prendra qu’une journée au maximum. Et tu lui donneras de l’argent, pas vrai ?

— Mon ami est obsédé par l’école  », dit Ruby comme pour l’excuser.

Maje leva les yeux au ciel. «  Comme tous les gadje. George n’est plus un petit garçon, il est temps qu’il apprenne la vie. L’école, c’est pas notre truc.  » Elle se pencha pour appliquer la fausse barbe sur le menton de Smith.

— Je ne veux pas que George manque l’école  », s’obstina-t-il en repoussant sa main.

Maje scruta son visage, puis soupira. «  OK. J’ai une petite fille. Elle a seize ans. Elle est mariée. Elle ne va plus à l’école. Elle peut t’accompagner.  »

— Non, pas de mineurs. Votre idée est excellente mais, dans ces conditions, je préfère voyager seul.

— Arrête de bouger  », lui ordonna Maje en ajustant le postiche avec des gestes précis. Smith sentit le froid de la colle sur sa peau.

«  Et si j’y allais, moi ? intervint Ruby. Je prendrais le bébé de Sylvie et nous ferions comme si nous étions un couple avec un enfant.  » Elle regarda Smith. «  La petite n’a même pas un an. Tu ne vas pas me dire qu’elle devrait aller à l’école.

— Elle hurle dès que quelqu’un d’autre que sa mère fait mine de la prendre dans ses bras, répliqua Maje. Ça ne ferait qu’attirer l’attention. Non, il vous faut un enfant assez grand pour jouer le jeu.

— Pas d’enfant, s’obstina Smith.

— Ton ami est du genre buté  », dit Maje à Ruby. Elle se mit à enduire de colle une deuxième bande de barbe, puis releva les yeux vers Smith. «  Je vais t’expliquer les règles. Pour ne pas se faire repérer, il faut soit se fondre dans le paysage, soit détourner l’attention. Les deux, c’est encore mieux. Tu as une voiture ?

— Oui.

— Première étape  : se fondre dans le paysage. Je vais te donner un attaché-case, un chapeau et, dès que tu auras garé ta voiture, tu sortiras ton portable et tu garderas les yeux posés dessus, comme si tu répondais à tes messages. C’est ce qu’ils font tous, ils ne lèvent pas le nez de leurs téléphones.  » Ayant préparé la bande de poils, elle l’appliqua sur le sourcil droit de Smith jusqu’à l’arête du nez. Puis elle répéta l’opération de l’autre côté.

«  Tu lui fais un sourcil unique ? », s’étonna Ruby.

Maje hocha la tête. «  C’est un Gitan irlandais qui m’a appris le truc, un type que j’ai rencontré à Sheffield. Il paraît que ça trompe les logiciels de la police. Ceux qu’ils utilisent pour comparer la figure des gens avec les images des caméras de surveillance.

— Les programmes de reconnaissance faciale, dit Smith.

— Exactement. Mon ami dit que leurs machines cherchent à cet endroit-là.  » Maje fit un cercle avec le doigt au-dessus de son propre visage. «  Ils mesurent la distance entre les sourcils. Si tes cheveux étaient plus longs, je t’aurais fait une mèche.  » Elle se rencogna au fond de son siège et lui tendit un miroir. Un homme brun, barbu, affublé de sourcils broussailleux contrastant avec ses yeux bleu vif lui retourna son regard.

«  Mes yeux ressortent beaucoup.

— C’est à cause des poils bruns, dit Maje. Il te faudrait des lentilles de contact marron, mais je n’ai pas ça dans mon petit sac à malice.

— Je pourrais mettre des lunettes de soleil.

— Non. Si tu mets des lunettes noires dans un lieu fermé, tu auras l’air de vouloir te cacher. Bon, voilà ce que tu vas faire. Tu roules jusqu’à la gare, tu mets ta voiture sur la navette, tu descends sans enlever ton chapeau et tu regardes ton téléphone, rien d’autre. Je connais une famille qui travaille dans le tunnel. Je vais les avertir et leur donner ton signalement. S’ils voient quelque chose de bizarre à l’entrée, ils te préviendront.

— Et à Calais ?

— Même chose à l’envers.  »

Maje se leva. «  J’y vais.  »

Smith se leva également, sortit son portefeuille de sa poche et lui tendit un billet de cent livres. «  Merci  », dit-il.

Maje parut enchantée d’une telle générosité. «  Je te souhaite bon voyage.  » Elle tapota le bras de Ruby et retourna à ses affaires. Ruby regarda Smith d’un air sombre.

«  C’est bien vrai ? Tu n’as pas de problèmes avec la justice ?

— Je te le jure.

— Je t’accompagne jusqu’à ta voiture.

— Vaut mieux pas. Il y a peut-être des caméras.

— Ne t’en fais pas pour ça. On les a cassées. C’est la première chose qu’on a faite en s’installant ici. Pas de caméras chez nous. Allez, viens.  »

Smith la suivit hors du camp. Ils marchèrent côte à côte et quand ils arrivèrent près de la voiture, Smith sortit quatre cents livres de sa poche et les lui glissa dans la main. Ruby regarda les billets, releva la tête et lui décocha un clin d’œil facétieux.

«  Tu n’as pas peur que quelqu’un te voie et pense que je te fais le coup de la jeune femme sexy ?  »

Il lui rendit son sourire. «  Je m’en fiche. C’est pour toi et les enfants. Ne les retire pas de l’école.  »

Tout à coup, Ruby redevint sérieuse. Elle le saisit par les revers de sa veste, l’attira vers elle et l’embrassa à pleine bouche en glissant délicatement sa langue entre ses lèvres. Oubliant un instant le danger qu’il fuyait, Smith sentit son corps réagir. Il se laissa aller au plaisir. Après quoi, Ruby s’écarta de lui et prononça quelques mots dans sa langue.

«  Qu’as-tu dit ? demanda-t-il.

— Que Dieu t’accompagne.

— Toi aussi.  » Ruby hocha la tête.

Smith prit place au volant.

Le soleil pointait à l’horizon.

45

SMITH FRANCHIT LE CONTRÔLE DES PASSEPORTS et roula jusqu’au bâtiment long et bas qui abritait la navette servant au transport des véhicules. Soudain, il vit surgir un groupe d’adolescents. Le plus âgé d’entre eux, un garçon de dix-sept ou dix-huit ans, toqua à sa fenêtre.

«  C’est vous Smith ? demanda-t-il quand Smith eut descendu la vitre.

— Oui c’est moi.

— C’est Maje qui nous envoie. N’entrez pas là-dedans. Elle a dit…

— OK, ne reste pas là. Monte et renvoie les autres.  »

Le garçon fit signe à ses camarades, puis s’installa sur le siège à côté de Smith. Ce dernier sortit de la file et alla se garer un peu plus loin.

«  Comment tu t’appelles ?

— Miguel.

— Bon, tu as vu quelque chose, Miguel ?

— Un homme se balade partout avec une photo de vous et d’une femme. Il la colle devant le nez des gens et il leur demande s’ils vous ont vu passer. Il est habillé comme un agent PTB mais je les connais tous et je sais qu’il n’en est pas un.

— Un agent PTB ?

— Police des transports britannique.

— Peut-être qu’il travaille à temps partiel ?  »

Miguel secoua vivement la tête. «  Sûrement pas. Ce type est un menteur et, en plus, il fait peur. On voit la mort dans son regard.  »

Smith lui donna quarante livres en disant  : «  Rassemble tes camarades et emmène-les loin d’ici. Et ne revenez pas avant deux jours. Compris ?  »

Miguel empocha l’argent et hocha la tête. «  Pas de souci. De toute façon, depuis que j’ai vu ce mec, j’ai juste envie de changer de crèmerie.  » Il descendit de voiture et s’en alla.

Smith rebroussa chemin pour quitter la zone d’embarquement. Dans son rétroviseur, il vit la silhouette d’un homme en uniforme se découper dans la clarté matinale. Il tenait un papier à la main. Smith s’éloigna sans demander son reste, puis reprit l’autoroute en direction de Margate.

Son portable sonna vingt minutes plus tard. Au lieu de répondre, il attendit et écouta sa messagerie. C’était Russell. Il la rappela.

«  Que s’est-il passé ?

— On a eu des problèmes.  » Smith l’écouta narrer les derniers événements, lesquels semblaient prouver l’existence d’une taupe.

«  À qui peux-tu faire confiance ?

— Justement c’est ça le problème. Je n’en sais rien. Et Detmar est blessée. Tu pourrais nous rejoindre et lui faire un pansement ?

— J’arrive. Si vous pouviez récupérer quelques bricoles au centre médical, ça m’aiderait.

— De quoi as-tu besoin ?  » Smith lui donna la liste, puis il piqua une pointe de vitesse, mais sans dépasser les limites autorisées, de crainte des radars.

Après une heure de trajet à travers la campagne anglaise, il bifurqua sur une route secondaire et se rangea sur le bas-côté. Beckmann fumait, adossé à une berline noire. Russell se tenait près de lui. Detmar était invisible. Quand Russell s’avança pour l’accueillir, il observa sa réaction devant la barbe et le sourcil unique dont Maje l’avait affublé.

«  Pas mal ton nouveau look. J’espère que la boutique de farces et attrapes n’avait pas de caméra.

— Un comédien m’a gentiment prêté sa trousse à maquillage. Où est Detmar ?

— Sur la banquette arrière.

— Son état est stable ?

— Je crois, oui. Elle dit que la balle est ressortie. On t’attendait. On a une autre planque à moins d’un kilomètre d’ici. Vide. Pas de personnel sur place et les clés sont dans la boîte aux lettres.

— Je croyais que tu t’inquiétais à cause d’une taupe.

— C’est le cas. Voilà pourquoi je n’appellerai qu’à la toute dernière minute. S’il y a taupe, ils n’auront pas le temps d’arriver avant nous. Et avec un peu de chance, tu disposeras d’une ou deux heures de tranquillité pour soigner Detmar.

— Ce n’est pas idéal mais on peut essayer. Je vous suis.  »

La route aboutissait à une modeste maison avec un seul étage et un toit pentu. On aurait dit une résidence secondaire inoccupée. Russell pianota sur le digicode du portail. La serrure bourdonna. Elle repoussa le battant au maximum et, tandis que Smith et Beckmann se garaient devant le perron, elle alla déverrouiller la portière d’entrée. Beckmann contourna sa berline pour ouvrir la porte arrière. Detmar réussit à s’extraire de la banquette et à se lever en l’attrapant par le cou. Elle portait un pantalon de jogging et un maillot de corps blanc, tous les deux trop grands pour elle. Des vêtements d’homme, apparemment. Une rafale de vent souleva le maillot de coton, révélant la bande de gaze qui lui ceignait la taille. Smith, qui ne l’avait vue que maquillée et en tenue de soirée, la reconnut à peine. Ainsi vêtue, elle avait l’air presque vulnérable, surtout avec ce visage exsangue, crispé par la douleur. Quand elle l’aperçut, elle lui fit un petit sourire blême.

«  Vous revoilà, dit-elle. Vous avez grillé les pneus ?

— Oui, chef.  » Cette réponse lui arracha un vrai sourire. Smith l’attrapa de l’autre côté. Entre lui et Beckmann, elle réussit à grimper les deux marches du perron. À l’intérieur, les pièces étaient disposées de la manière la plus classique. D’un côté, une salle à manger, de l’autre un petit bureau, un escalier à droite et, au milieu, un couloir conduisant probablement à une porte donnant sur l’arrière.

«  Pas l’escalier, dit Detmar. Ça fait trop mal.  »

Ils longèrent le couloir jusqu’à la cuisine, assez grande, pourvue d’un coin-petit déjeuner, près d’une baie vitrée avec vue sur le jardin, et en face, un espace salon équipé d’un divan, d’un fauteuil et d’une table basse, le tout disposé autour d’une télé et d’un ordinateur de bureau.

«  Cap sur le divan, dit Smith. Russell, s’il te plaît, va chercher des serviettes dans la salle de bains. Pour protéger les coussins. » Il la vit faire volte-face, repasser dans le couloir, et entendit le bruit feutré de ses pas sur les marches moquettées. Deux minutes plus tard, elle redescendait avec un drap de bain de couleur blanche qu’elle étala sur le divan. Lorsqu’ils y déposèrent Detmar, Smith l’entendit soupirer de soulagement.

Smith retira la bande de gaze poisseuse. Comme les derniers centimètres adhéraient à la plaie, il hésita. Detmar frémit d’appréhension.

«  Désolé, mais il faut la décoller jusqu’au bout.  » Elle hocha la tête. Il arracha la fin de la bande.

Après examen, Smith fut soulagé de voir que la balle ne lui avait pas transpercé la cage thoracique, contrairement à ce qu’elle pensait, se contentant de lui entailler la chair au niveau de la taille. Detmar avait perdu du sang, mais une fois sa blessure correctement nettoyée, elle se remettrait rapidement. Tout en désinfectant la plaie, Smith songeait à ce que Arden lui avait dit au sujet de cette femme. D’après elle, Detmar constituait un lien entre eux deux. Il travaillait vite, en surveillant l’heure, chaque minute comptait dans leur course contre la montre. Pour finir, il protégea l’entaille avec un pansement perméable à l’air et rajouta une bande de gaze pour faire bonne mesure.

«  Vous allez vite guérir, la rassura-t-il avant de poursuivre sur un autre registre. Désolé mais je vais devoir vous poser quelques questions.  » Du coin de l’œil, Smith remarqua la réaction de Beckmann qui faisait le guet à la fenêtre  ; ce dernier avait tourné la tête vers eux et les regardait avec curiosité.

Detmar afficha une mine concentrée. «  Oui. Aidez-moi à m’asseoir, voulez-vous ? Ça m’a l’air important. Il vaut mieux que je me redresse.  »

Smith lui tendit la main et Russell un verre d’eau.

«  Qui vous a placée parmi le personnel de l’ambassade ?

— Mon superviseur de la CIA.

— Ici, en Angleterre ?

— Oui.

— Où exactement ?

— À Croughton. Je participe au projet conjoint CIA-NSA.

— J’étais à Croughton dernièrement, dit Russell. Vous travaillez sur le programme drone avec Scariano ?

— Non, je suis dans l’équipe SCS.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Smith.

— Special Collection Services. Infiltration, surveillance, collecte de renseignements. Dans le cadre du programme Stateroom. J’étais responsable de l’ambassade saoudienne.

— Qui d’autre connaît le programme Stateroom ?  »

Detmar prit une gorgée d’eau.

«  Eh bien, les chefs de la NSA, bien sûr, la CIA et le directeur du Renseignement intérieur, j’imagine, puisque c’est lui qui briefe le Président au quotidien.

— Votre présence à ce cocktail faisait-elle partie d’une procédure de routine ?

— Non. Nous étions sur place au cas où Katherine Arden aurait finalement décidé d’assister à la réception, contrairement à ce qu’elle avait déclaré.  »

Smith et Russell échangèrent un regard. «  Pourquoi cette personne vous intéressait-elle à ce point ? Je veux dire, en dehors de ses activités de militante des droits de l’homme.

— Je ne saurais le dire. On m’a juste demandé de la surveiller. La directive venait du quartier général de la NSA, à Fort Meade, ce qui est inhabituel parce qu’en général nous bénéficions d’une relative indépendance.

— Qui est à l’origine de cette directive ?

— Je n’en sais rien.  »

Beckmann s’immisça dans la conversation. «  Auriez-vous connaissance d’une info qui nous aiderait à retrouver Nick Rendel ?

— J’ignore qui c’est.

— Ça m’étonne. Vous n’avez pas entendu parler des fonctionnaires de la Défense qui ont été enlevés récemment et que la Sécurité intérieure, le FBI et la CIA cherchent à récupérer en retournant ciel et terre ? J’aurais cru que Croughton était au courant. Surtout que Rendel est étroitement associé au programme drone.

— À Croughton ?

— Non. Dans le Nevada.

— Vous nous imaginez plus importants que nous ne sommes en réalité. Nous gérons notre petit pré carré, voilà tout. Notre job consiste à espionner les ambassades, à installer des écoutes téléphoniques, à organiser les frappes de drones depuis Djibouti. Les missions de recherche et de sauvetage n’entrent pas dans nos prérogatives.  »

Smith l’observa attentivement. Les officiers des services de renseignements étaient entraînés à fournir des réponses évasives en cas d’interrogatoire mais, en ce qui la concernait, rien ne prouvait qu’elle mentait. On l’avait chargée d’assister à un cocktail et de tenir une personne sous surveillance. Et c’est ce qu’elle avait fait. Il en était là de ses réflexions quand un léger bourdonnement lui fit lever la tête. Russell sortit son arme et alla se poster devant le bow-window donnant sur le jardin.

«  Qu’est-ce que c’est ? demanda Smith.

— Un drone, dit Russell. La taupe nous a déjà trouvés.  »

46

BECKMANN REJOIGNIT RUSSELL À LA FENÊTRE.

«  Tu es sûre que ce n’est pas un gamin qui s’amuse avec son avion téléguidé ?

— J’en doute. Nous ne sommes qu’à quelques kilomètres de Croughton. Et nous connaissons leur implication dans le programme drone.

— Vous faites erreur, se récria Detmar du fond de son divan. Je vous le répète, Croughton opère en liaison avec Djibouti.

— D’accord, mais rien ne les empêche de lancer des drones par ici. Ils en ont à leur disposition ?  »

Detmar voulut se lever. Smith l’aida. «  Ils en ont plusieurs, de différentes tailles. Mais ils ne sont pas censés les faire voler, juste les réparer.  » Elle s’appuya sur Smith.

«  C’est peut-être un vol d’essai, pour vérifier si leurs réparations tiennent, proposa Beckmann.

— Pas à une telle distance de la base. Les règles gouvernant l’espace aérien sont très strictes.  »

Le bourdonnement s’intensifia. Smith sentait l’angoisse l’envahir à chaque seconde davantage. Bientôt, il redouta le pire.

«  C’est moi qui me fais des idées ou nous sommes tous regroupés dans une planque qui vient sans doute d’être localisée par une taupe, et qu’un engin imitant étrangement le bruit d’un drone s’apprête à survoler ?

— Éloignons-nous de cette fenêtre  », dit Russell à Beckmann. Ils rejoignirent Smith et Detmar au centre de la pièce. Beckmann sortit son pistolet. Russell regarda sa montre. «  Nous sommes ici depuis trente-deux minutes. Quelle célérité !

— C’est impossible, s’obstina Detmar. Ce drone ne vient pas de Croughton. Depuis les fuites des lanceurs d’alerte, la CIA a pris de nouvelles mesures. Il est désormais interdit d’utiliser des drones dans l’espace civil aérien.

— Eh bien, apparemment, tout le monde n’a pas lu la circulaire, dit Smith. Tous aux voitures. Allez !  »

À peine eut-il fini sa phrase qu’un objet ayant la forme et la taille d’une plaque d’égout apparut à la cime des arbres, au fond du jardin. Smith vit nettement les armes fixées sous son ventre. Russell se jeta derrière le canapé et, une demi-seconde plus tard, l’engin ouvrit les hostilités. Les vitres du bow-window explosèrent. L’instant d’après, le drone passa au-dessus du toit. Beckmann en profita pour s’élancer dans le couloir.

«  Partez ! hurla-t-il. Je vous couvre. Prenez une voiture et fichez le camp d’ici.  »

Smith prit le bras de Detmar, l’enroula autour de sa nuque, attrapa la serviette tachée de sang qui protégeait le canapé et guida la jeune femme vers la sortie. Russell les suivait à reculons, sans quitter la fenêtre des yeux, au cas où le drone referait son apparition. Smith perçut de nouveau le sinistre bourdonnement. Le son provenait de quelque part au-dessus d’eux. Il s’arrêta net. Russell leur fit signe de reculer, puis marcha lentement vers la porte. Comme le bruit augmentait, Smith fit un pas de côté en entraînant Detmar avec lui, dans le salon. On entendit tirer. Les fenêtres placées de part et d’autre de la porte d’entrée volèrent en éclats.

«  On se retranche dans la cuisine, ordonna Russell.

— Je peux me débrouiller seule, dit Detmar en récupérant son bras. Mais restez près de moi, au cas où il faudrait monter des marches.  » Ils se rassemblèrent tous les trois dans le coin-télé.

«  Derrière le canapé  », lui dit Russell. Beckmann réapparut.

«  Combien de balles Lawrence avait-il en réserve dans son magasin ventral ? Tu te rappelles ? demanda-t-il à Russell.

— Quatre. Mais il possédait un tout petit moteur qui fonctionnait sur piles. Il avait donc un peu de mal à tirer et à voler en même temps. Ce modèle-là me paraît nettement plus gros.  »

Posté à côté du bow-window, Beckmann scrutait le ciel.

«  Detmar, savez-vous combien de temps les drones de Croughton peuvent rester en vol ? Les petits modèles ?

— Ils ont quarante-cinq minutes d’autonomie. Et ils disposent d’un chargeur de douze balles maximum, sinon ils ne pourraient pas décoller.  »

Russell consulta sa montre. «  Je ne l’entends plus. Et ça fait presque vingt minutes qu’il nous tourne autour. On en rajoute une dizaine entre la base et ici, plus une autre dizaine pour rentrer au bercail. Bon, si personne n’y voit d’inconvénient, on va tenter une sortie.

— C’est risqué mais je suis d’accord, dit Beckmann. Pas question d’attendre qu’un autre engin prenne le relais.  »

Detmar prit appui sur l’accoudoir du canapé. Smith lui offrit sa main mais elle la refusa et partit en boitant vers la porte d’entrée où Beckmann les avait précédés. Smith resta en arrière et retint Russell par le bras.

«  Deux secondes  », souffla-t-il.

Russell s’arrêta.

«  Je te conseille d’isoler Detmar. Ne dis rien d’important devant elle.  »

Russell regarda intensément le dos de Detmar qui s’avançait vers Beckmann. «  Tu crois qu’elle transmet des infos à la taupe ?

— Rien n’est sûr, mais Arden l’a classée parmi les personnes formant un lien entre nous deux.

— Intéressant. Quelles sont les autres ?

— Juste Darkanin. Le PDG de Bancor Pharma.

— Ce type et Detmar naviguent à des années-lumière l’un de l’autre. Bancor est l’un des plus gros partenaires commerciaux de l’armée américaine. Ils fournissent des médicaments et du personnel à toutes nos bases de par le monde. Je ne vois pas quel intérêt représenterait pour eux un officier occupant un poste subalterne à la CIA. En fait, Detmar existe à peine.

— Je suis d’accord, répondit Smith. Elle n’est qu’un tout petit poisson. Mais elle possède un accès direct à la CIA et à tous nos déplacements par la même occasion. Bon, on se sépare et quelqu’un reste avec elle pour lui transmettre de fausses informations.

— Alors, vous venez ? lança Beckmann depuis la porte.

— OK, on se sépare, dit Russell à Smith, mais celui ou celle d’entre nous qui restera avec elle devra faire très attention. Soit elle est avec eux, et elle cherchera un moyen de les contacter, soit elle est clean mais la taupe peut essayer de l’éliminer parce qu’elle en a trop vu. Dans un cas comme dans l’autre, il y aura des dégâts.  »

Smith suivait son raisonnement. «  Bon, on ne la lâche pas d’une semelle. Et surtout, on ne laisse aucun appareil électronique à sa portée.  » Russell hocha la tête et s’empressa de rejoindre Beckmann.

«  Où va-t-on ? demanda ce dernier.

— Je préfère ne rien dire, lui répondit Smith. Tu n’auras qu’à me suivre. Fais monter Detmar dans ma voiture. J’ai encore des questions à lui poser.  »

Ils regagnèrent leurs véhicules sans autre incident. Pourtant Smith n’était toujours pas rassuré. Il tendait l’oreille comme s’il craignait de percevoir à nouveau le redoutable bourdonnement. Il jeta la serviette-éponge tachée de sang dans le coffre en se disant qu’il s’en débarrasserait plus tard, puis les deux véhicules démarrèrent et repartirent par où ils étaient venus. Vingt minutes plus tard, ils étaient sur l’autoroute. Smith enclencha le régulateur de vitesse et tenta de se détendre un peu.

«  Je voudrais savoir autre chose  », attaqua-t-il.

Detmar, qui semblait sommeiller, la nuque posée sur l’appuie-tête, ouvrit aussitôt les yeux et répondit  : «  D’accord.

— Vous disiez que Croughton servait de base à certaines opérations d’infiltration dans le cadre des Special Collection Services. Menez-vous d’autres activités clandestines ?

— De quel genre ?

— Du genre mise sur écoute des conversations entre les avocats et leurs clients. Espionnage de sociétés privées menant des programmes de recherches…  »

Detmar fronça les sourcils. «  En ce qui concerne les écoutes, on ratisse large. Parfois une conversation entre un avocat et son client se trouve prise dans nos filets.  » Smith songea à ses propres discussions avec Arden. Il se revit en train d’insister pour que leurs échanges soient couverts par le secret professionnel.

«  Pourtant, il s’agit de conversations strictement privées, non ?

— La NSA s’autorise à écouter ce type de communications dans la mesure où le client est basé à l’étranger. Donc, oui, ça se fait, mais les données recueillies ne sont pas traitées à moins qu’il y ait menace pour notre sécurité.

— Alors, mettons qu’un avocat et son client basé à l’étranger discutent, je ne sais pas, du montant des honoraires par exemple, la NSA peut écouter leur conversation mais pas l’utiliser ?  »

Detmar confirma d’un hochement de tête. «  En théorie du moins.  »

Smith lui jeta un regard intrigué. «  Dois-je en déduire que la pratique est différente ?  »

Elle changea de position sur son siège et eut l’élégance de prendre un air contrit. «  Je ne travaille pas dans ce domaine, vous le savez, mais je me suis laissé dire que toutes les communications sont espionnées, quelle qu’en soit la teneur, et que même parfois, si on tombe sur des infos susceptibles de profiter à une entreprise américaine, on les transmet aux intéressés.  »

Smith digéra la nouvelle, sans quitter la route des yeux.

«  Et Arden ? Vous l’écoutez souvent ?

— Constamment, répondit Detmar. Elle défend toutes sortes d’individus subversifs. Du coup, elle fait l’objet d’une attention particulière. La NSA veut sa peau.

— Des méthodes bien mesquines pour une agence aussi prestigieuse.

— C’est bizarre, oui. On dirait qu’ils lui en veulent personnellement. Je suppose que pour la plupart des gros bonnets de la NSA, Arden représente le mal absolu. Où allons-nous ?

— Voir quelqu’un qui nous éclairera sur la question, j’en suis sûr.

— Qui cela ?

— Katherine Arden.  »

47

SMITH SUIVAIT UNE ROUTE QUI SERPENTAIT le long de la côte, à quelques kilomètres de Margate. Il s’arrêta sur un belvédère perché une quinzaine de mètres au-dessus de la mer. En bas, un petit canot pneumatique se balançait dans une crique, amarré à un vieux ponton de bois battu par les vagues. Un vent frais soufflait du large. Des oiseaux de mer volaient en cercle, emplissant l’air de leurs cris. Depuis le belvédère, on accédait à la crique par un méchant escalier dont les marches paraissaient glissantes.

Detmar avait dormi durant tout le trajet ou presque. Smith lui conseilla de rester à l’abri, le temps qu’il inspecte les environs. En descendant de voiture, il vit arriver la berline noire de Beckmann et Russell. Ils le rejoignirent au bord de la falaise et se penchèrent pour apercevoir le Zodiac.

«  Je ne vois pas comment ce rafiot pourrait nous emmener jusqu’à Calais, dit Russell.

— Il doit en avoir un autre planqué quelque part, dit Smith.

— Sa ferme est loin ?

— Non, pas très. Mais quand je l’ai appelé, il a dit qu’il préférait nous retrouver ici.

— Allons-nous-en.  »

Smith se retournait pour partir quand il remarqua au loin deux personnes sur une moto. Dix secondes plus tard, il reconnut la grosse cylindrée de Winter. L’engin s’arrêta entre les deux voitures, Winter coupa le moteur, laissa descendre sa passagère, descendit à son tour et mit la béquille pendant qu’Arden retirait son casque. Smith eut le plaisir de constater qu’elle semblait reposée. Elle portait un pantalon en jersey bleu foncé, un T-shirt gris et une veste en jean aux manches retroussées. La grosse montre était toujours attachée à son poignet.

Elle le salua d’un signe de tête. «  Je suppose que c’est vous sous ces poils ?  », ricana-t-elle. Puis elle jeta un regard méfiant à Russell et Beckmann.

«  Je vous croyais parti, dit Winter.

— J’en ai autant à votre service. Que s’est-il passé ?

— Je dormais si bien que Winter n’a pas eu le cœur de me réveiller, intervint Arden.

— Tant mieux pour nous. Je vous présente mes amis Russell et Beckmann.

— Contente de vous revoir, madame Arden  », dit Russell.

Arden leva un sourcil. «  Je reconnais votre voix. Vous êtes la chargée de relations publiques de la CIA.

Winter eut un mouvement de recul. «  La CIA ? C’est une plaisanterie, j’espère.

— Je ne m’occupe que des relations publiques, insista Russell.

— Vous n’espérez quand même pas me faire avaler ça  », s’écria Winter.

Russell soupira. «  Vous pouvez croire ce que vous voulez, je m’en fiche. Il y a plus grave  : nous sommes tous en grand danger.

— Pourquoi ? Parce que vous êtes là ? Dans ce cas, le mieux serait que vous partiez.

— Qu’y a-t-il ? demanda Arden à Smith.

— Nous pensons qu’une taupe de la CIA envoie des drones pour nous éliminer.  »

Beckmann lui lança un regard effaré, Russell fit une petite moue inquiète.

«  Franchement, tu ne devrais pas…  », commença Beckmann. Russell l’interrompit d’un geste. Une preuve de confiance qui encouragea Smith à poursuivre.

«  Dans cette voiture, reprit-il en montrant son propre véhicule, se trouve un officier de la CIA chargé d’une opération de surveillance. Cette personne est rattachée à la base de la Royal Air Force, à Croughton, et c’est aussi la femme qui a fait diversion en poussant des cris, l’autre soir, à l’ambassade.  »

Arden tourna la tête vers la voiture de Smith. «  Celle qui fait le lien entre nous deux.

— Exactement. Et ce n’est pas tout.

— Stop. Ne dites plus rien devant eux. Rappelez-vous ce que je vous ai expliqué à propos du secret professionnel.  »

Smith secoua la tête. «  Ça n’a plus d’importance maintenant. Je viens d’apprendre que vous êtes sur écoute en permanence. La NSA a enregistré toutes les conversations que vous avez eues avec vos clients à l’étranger, et probablement à l’intérieur du pays.  »

Arden blêmit.

«  Et je soupçonne que le sergent Canelo joue un rôle dans cette affaire puisqu’il servait à Djibouti, sur la base que la NSA et la CIA utilisent pour lancer leurs attaques de drones, dans le cadre d’une opération conjointe menée à partir de Croughton. Les tragiques événements de Djibouti sont liés à cela, c’est évident. Je ne sais ni comment ni pourquoi mais il y a trop de recoupements pour qu’il s’agisse d’une simple coïncidence.

— Quoi d’autre ? demanda Arden.

— On ignore quelle place le docteur Taylor occupait dans ce scénario. Même chose pour le PDG de Bancor. Mais quelle que soit leur implication, je crois que nous avons mis les pieds dans un sacré bourbier. Quelque chose de grave et de parfaitement illégal. Une violation des droits civils les plus fondamentaux. Et vous êtes au centre de tout cela.  »

Arden le considéra d’un air éberlué. «  Pourquoi vous me racontez ça ?

— Parce que j’ai besoin que vous réfléchissiez aux affaires sur lesquelles vous travaillez en ce moment. Et à vos clients aussi. C’est là que se niche la réponse. Encore une fois, j’ai besoin de votre aide.

— Pourquoi ne pas demander à vos deux potes de la CIA ?  », s’immisça Winter avec une certaine agressivité. Smith lui répondit sans lâcher Arden du regard.

«  Tant que la taupe n’est pas identifiée, on ne peut pas recourir à la CIA.  » Il se tourna vers Winter. «  Je vous demande de nous conduire à Calais par bateau. Après quoi, nous disparaîtrons et vous serez débarrassé de nous.

— Et si c’était elle, la taupe ? dit Arden en louchant vers la voiture de Smith.

— J’ai envisagé cette possibilité. Nous la surveillons. On lui a retiré son téléphone portable. Elle ne possède rien qu’elle puisse utiliser pour transmettre sa position.

— Et Taylor ? Elle est en route pour les États-Unis ?

— Taylor n’a pas survécu, dit Russell. Elle est morte pendant que le médecin essayait de la sauver.  »

Arden porta la main à son front et se mit à faire les cent pas. Le vent soulevait ses cheveux courts. Un vol de mouettes passa au-dessus d’elle. Brusquement, elle s’immobilisa et se tourna vers Winter.

«  Qu’en pensez-vous ?

— Vos copains de la CIA me demandent de les emmener à Calais alors qu’un drone peut surgir à tout moment et nous envoyer par le fond. Qu’est-ce que je dois en penser, d’après vous ?

— La même chose que moi si j’étais à votre place, je suppose. Mais vous pourriez quand même nous laisser votre bateau. Combien vaut-il ? Je vous ferai un virement avant de partir, par précaution.  »

Winter en resta bouche bée. «  Vous n’êtes pas sérieuse. Vous n’allez pas aider ces gens-là ! Ils sont de la CIA ! Ils vous roulent dans la farine. Je prédis qu’ils vous laisseront tomber avant l’heure du petit déjeuner.  » Winter fulminait en pointant sur Smith un doigt menaçant.

Malgré son épuisement, Smith essaya de se contenir. En vain. «  Je ne suis pas un officier de la CIA, cracha-t-il en s’approchant de Winter. Je n’ai pas l’intention de la rouler dans la farine. Et encore moins de la laisser tomber.  »

Beckmann s’interposa en plaquant une main sur le torse de chaque homme. Smith lui fit un signe de tête et recula. Winter resta campé sur ses positions. Beckmann le dévisagea un instant, puis sortit une cigarette. Il se la colla dans le bec, pêcha un briquet au fond de sa poche et mit ses mains en coupe pour protéger la flamme. Ayant inspiré une bonne bouffée, il recracha longuement la fumée et tendit le paquet à Winter.

— Prenez-en une. Ça vous calmera les nerfs.  »

Winter baissa les yeux sur les cigarettes, les considéra avec un rictus méprisant, puis releva la tête. «  Plutôt crever qu’accepter une clope d’un agent de la CIA.  »

Beckmann tira une deuxième bouffée. «  À six cinquante le paquet, j’aurais cru que vous sauteriez sur l’occasion. Au fait, nous ne sommes pas des agents mais des officiers. Quant à Mme Arden, personne ici ne lui cherche d’emmerdes. Elle y est déjà plongée jusqu’au cou. Si nous sommes là, c’est pour démasquer le fils de pute qui a infiltré l’organisation. Si vous préférez garder votre bateau, nous en trouverons un autre. Mais n’allez pas imaginer qu’en faisant cela, vous marquerez un point en faveur de la liberté. Au bout du compte, vous aurez juste refusé d’aider une amie.  »

Smith l’avait rarement entendu s’exprimer avec une telle éloquence. De surcroît, Beckmann avait parfaitement cerné la situation. Une série d’émotions traversa le visage de Winter. Quand ce dernier finit par s’avancer vers l’escalier à flanc de falaise, Smith s’avoua soulagé. Beckmann et Russell se regardèrent. Arden poussa un grand soupir.

«  Cette embarcation me semble un peu légère pour nous recevoir tous, dit Russell. Sans parler d’aller jusqu’à Calais.  »

Winter se retourna vers elle  : «  Le bateau qui nous emmènera est amarré à Margate. Il n’y a pas assez de profondeur ici et, de toute façon, ce rafiot ne m’appartient pas.

— Je vais chercher Detmar, dit Smith. Il va falloir se débarrasser de l’Audi.  »

En arrivant près de la voiture, il vit Detmar bien droite sur son siège. Sa vitre était ouverte comme si elle avait tenté d’écouter leur conversation. Elle n’y était sans doute pas parvenue à cause de la brise marine, des cris des mouettes et de la distance qui la séparait du bord de la falaise.

«  Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-elle. À un moment, j’ai bien cru que vous alliez frapper ce type.  »

Smith ouvrit la portière et tendit la main pour l’aider à descendre. Puis il remonta la vitre et verrouilla la voiture avec son bip.

«  Il n’est pas trop fan de la CIA, expliqua-t-il.

— Vous lui avez dit que vous étiez de la CIA ? Mais c’est une brèche dans le protocole !

— Si j’étais un officier de la CIA exerçant sous couverture, je pense qu’en effet, ce serait une brèche.  »

Detmar leva un sourcil. «  Attendez un peu. J’ai toujours cru que vous étiez de la CIA.  »

Smith secoua la tête. «  Je suis microbiologiste et je travaille pour l’USAMRIID à Fort Detrick. Le docteur Taylor était une collègue à moi. Bon, nous avons trouvé un bateau pour Calais.

— Je ne vais pas à Calais, je rentre au pays.

— Et si ce drone revenait ?

— Je pense que c’est vous qu’il cherche, pas moi.  »

Smith soupesa les options qui se présentaient à lui. Il pouvait l’obliger à embarquer en employant la force. Mais avait-il vraiment envie qu’elle monte dans ce bateau ? Au fond, tout ce qu’il voulait c’était gagner du temps et faire en sorte qu’elle ne puisse les trahir avant qu’ils soient en sécurité au large.

«  Attendez-moi là, dit-il en repartant vers Beckmann qui le guettait depuis le belvédère.

— Tu sais comment on met une voiture en panne ?  », lui demanda-t-il.

Beckmann hocha la tête. «  Oui.

— Detmar préfère rester ici. Elle dit que le drone n’est pas un danger pour elle.

— Très bien. Si c’est son choix.

— Malgré tout, j’aimerais éviter qu’elle communique notre position. Trop risqué. D’où l’idée de la panne.

— Pigé.  »

Les deux hommes s’entretinrent un instant avec leurs compagnons puis repartirent en direction de l’Audi, sur l’aile avant de laquelle s’appuyait Detmar.

«  Puis-je avoir les clés ? », dit-elle. Beckmann plongea sous la voiture, jeta un œil sur le châssis et retira un petit objet noir, plat comme un disque, qu’il montra à Smith et à Detmar en disant  : «  Un traceur GPS. Je crois que la CIA connaît déjà notre position.

— Oh non, gémit Detmar.

— Vous m’aviez dit qu’elle était clean, gronda Smith. Qu’il ne restait qu’à griller les pneus.

— Oui, je sais, désolée. Avec toutes ces poursuites et ces coups de feu, ça m’était sorti de la tête.

— Il est un peu tard pour les excuses  », fit remarquer Beckmann.

Smith ouvrit la portière gauche pour débloquer le capot. Beckmann le rabattit complètement tout en glissant une cigarette entre ses lèvres. Il mit le nez dans le moteur, se releva au bout de deux secondes et recula d’un pas en se frottant les mains, comme pour dire c’est fait.

«  Hé, attendez un peu ! s’écria Detmar. Qu’est-ce que vous fabriquez ? Et j’ai besoin des clés.

— C’est facile à réparer, vous verrez  », dit Beckmann.

Smith attendit que Beckmann regagne son propre véhicule. Russell, Winter et Arden étaient sur la banquette arrière. Quand il entendit le moteur s’allumer, il pivota sur lui-même et balança les clés de l’autre côté de la route sur le versant de la colline. Puis il partit en courant et sauta sur le siège passager.

«  Vas-y, mets la gomme  », dit-il à Beckmann.

Ce dernier démarra sur les chapeaux de roues. Smith tourna la tête et vit Detmar rejoindre en boitillant l’endroit où les clés étaient tombées.

«  Tu crois qu’elle nous a doublés ? demanda Beckmann.

— Difficile à affirmer  », répondit Smith.

Vingt minutes plus tard, ils étaient à bord d’un petit yacht dont Winter tenait le gouvernail. La houle était forte. Smith s’avança vers lui en s’accrochant aux dossiers des sièges et lui tapa sur l’épaule. «  On pourrait changer de destination ? Je préférerais débarquer ailleurs qu’à Calais.  »

Winter leva un sourcil. «  Je vous ai dit Calais mais je n’ai jamais eu l’intention d’y aller.

— Où alors ? demanda Russell.

— Dans un petit port, à côté de Dieppe.

— Vous avez des jumelles sur ce bateau ?  », demanda Smith.

Winter hocha la tête. «  Dans le placard au-dessus du lavabo.

— Ça nous aidera à repérer les drones. Je prends le premier tour de garde.  » Il trouva les jumelles, s’assit à la poupe pour scruter le ciel, et se mit à broyer du noir.

48

LA MATINÉE DU PRÉSIDENT CASTILLA démarra par une tasse de café et la visite de son ami Rick Meccean.

«  Je vois que t’es bien remis de ton enlèvement, dit-il en lui serrant la main. Je suis ravi. Viens, assieds-toi. J’ai cinq minutes à te consacrer avant ma réunion quotidienne avec le directeur du Renseignement intérieur. Explique-moi ce qui se passe.  »

Meccean s’assit face au bureau présidentiel et croisa une jambe sur l’autre. Castilla le trouvait amaigri et peut-être un peu tendu, mais sa regrettable mésaventure ne semblait pas lui avoir laissé de séquelles. Sur le plan physique, tout du moins.

«  Malheureusement, je n’ai toujours aucun souvenir de ce qui m’est arrivé. Des tas de médecins m’ont examiné sous toutes les coutures, j’ai vu plusieurs psychologues. Rien. Le vide.

— Ont-ils rendu leur diagnostic ?

— Ils parlent d’une forme d’amnésie sélective. Mon cerveau rejetterait tout ce qui a trait à cet épisode. Par chance, mes autres facultés intellectuelles ne sont pas affectées. Et c’est tant mieux parce que je dois aller à Genève assister à la conférence sur les normes internationales en matière d’autorisation de mise sur le marché des nouveaux médicaments.

— Dois-je savoir quelque chose de particulier à ce sujet ?  »

Meccean haussa les épaules. «  Pas vraiment. Nous nous apprêtons à prononcer une sanction à l’encontre de Bancor Pharmaceuticals pour avoir commercialisé sans autorisation un traitement visant à améliorer les performances cognitives. Et ils profiteront de cette conférence pour tenter de nous en dissuader. À part cela, les discussions porteront sur les compléments alimentaires et les médecines alternatives, deux thèmes qui intéressent les pays européens plus que les Etats-Unis. Nous laisserons donc l’UE prendre la tête des débats.  »

Castilla se leva pour signifier la fin de l’entrevue. «  Bon, j’ai été heureux de te revoir en pleine forme. Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle Linda Carrington, elle me transmettra ton message.  »

Quand Meccean ouvrit la porte, Castilla vit John Perdue assis dans l’antichambre. Meccean se tourna vers lui en souriant. «  Le directeur du Renseignement intérieur t’attend. Ta matinée démarre très fort, on dirait. Bonne journée.  »

Les deux hommes se croisèrent sur le pas de la porte. Perdue salua Meccean d’un signe de tête et pénétra dans le saint des saints. Quand ils furent seuls, Castilla lui désigna le fauteuil que son ami venait de quitter.

«  Alors, quoi de neuf ?

— J’ai des nouvelles troublantes en provenance du Royaume-Uni.  »

Castilla hocha la tête. «  Oui, l’incident à l’ambassade d’Arabie Saoudite. J’en ai parlé avec le Premier Ministre hier. Je pensais qu’on était arrivés à un accord. Il m’avait semblé un peu radouci. Me serais-je trompé ?

— Non, monsieur, il n’est pas question de cela mais d’autre chose. Voilà environ trois heures, un drone a décollé de la base aérienne de la RAF à Croughton dans le Northamptonshire. Il a mitraillé une planque de la CIA avec des balles 9 mm et il est rentré à la base. Je sais que vous tenez à ce qu’on vous informe de tout incident lié au programme drone. Celui-ci est on ne peut plus préoccupant.

— Y a-t-il eu des blessés ?

— Peu avant l’attaque, un officier de la CIA avait demandé et obtenu l’accès à la fameuse planque. Une femme qui occupe un haut poste au sein de l’agence. Randi Russell.  »

Castilla fit de son mieux pour ne pas tressaillir en entendant le nom de Russell. «  Que s’est-il produit, d’après cette personne ?

— Quand notre équipe est arrivée sur les lieux, Russell était partie. Nous n’avons trouvé ni trace de sang ni signe de lutte, et comme elle est injoignable depuis lors, je suis incapable de vous dire de quoi il retourne.

— Qui tenait les commandes de ce drone ?

— C’est bien ça le problème. Il semble que quelqu’un le commandait à distance mais on ignore qui.

— Nous sommes victimes d’un piratage  », conclut Castilla en s’efforçant de contrôler sa voix. À la simple idée qu’un individu malintentionné ait pu s’introduire dans le programme drone, il avait des sueurs froides.

Perdue soupira. «  C’est aussi ce que je pense. Mais nos informaticiens sont catégoriques. C’est impossible. Ils disent que les drones ont tendance à se détraquer pour un oui pour un non. Il paraît même qu’ils s’écrasent souvent sans raison.

— Sont-ils bien conscients que deux personnes détentrices de mots de passe partiels ont été kidnappées ? Que l’une d’entre elles a été libérée depuis, mais que l’autre est toujours portée disparue ?

— Oui, ils en sont conscients, monsieur. Ils estiment toutefois qu’avec le renforcement du pare-feu et la modification du code d’accès, nos drones sont désormais garantis contre les cyberattaques. D’après eux, la situation actuelle est comparable à ce qui s’est passé en Arizona.  »

Castilla fronça les sourcils. «  Que s’est-il passé en Arizona ?

— Un apprenti pilote avait essayé de faire voler un drone alors qu’il n’avait pas encore son brevet. L’engin s’était écrasé, bien sûr.

— Avons-nous la preuve que celui-ci était piloté par un membre du programme ?  »

Perdue agita la main pour exprimer son incertitude. «  Pas encore, mais l’enquête ne fait que commencer. Par précaution, j’ai proposé de vérifier les accréditations de toutes les personnes concernées. S’il s’avère que ce drone était piloté par quelqu’un de chez nous, ça voudra dire que nous avons un agent double.

— Ce qui serait bien pire que cette histoire de drone en vadrouille dans le désert d’Arizona.

— Nous avons encore une fois modifié les codes d’accès sur tous les drones existants. Plusieurs d’entre eux ont été désactivés et le resteront jusqu’à ce que nous en sachions davantage sur l’origine de l’attaque.

— Des idées ?

— Sur un éventuel piratage ? L’Iran ou la Chine.  »

Castilla gémit. «  Non, pitié, pas l’Iran. Nous venons à peine de rétablir le dialogue avec eux ! Ils ne nous feraient pas ce coup vache !

— Qui sait ? Un prêté pour un rendu ? À les en croire, ils possèderaient la technologie nécessaire. Ils prétendent avoir reproduit à l’identique le drone Sentinel qu’ils avaient capturé dans leur espace aérien voilà quelques années.

— Sont-ils capables d’une telle rétro-conception ? répliqua Castilla. Rien n’est moins sûr.

— Alors, c’est peut-être la Chine. Ils s’y connaissent en piratage.

— Oui, mais dans quel but auraient-ils agi ? Les Chinois n’emploient ces méthodes que pour voler des secrets de fabrication et copier nos produits afin de doper leur industrie. Je n’ai connaissance d’aucun incident susceptible de révéler une attitude belliqueuse de leur part envers les USA. Pourquoi auraient-ils changé soudainement ?

— Je l’ignore, mais j’ai demandé à notre équipe de Croughton de faire rapidement la lumière sur ce problème. En attendant, nous veillons à ce que rien ne filtre. Encore heureux que ce drone s’en soit pris à un bien de la CIA et qu’aucun civil n’ait été blessé. Évidemment, l’attaque a été repérée par d’autres radars que ceux de Croughton. Nous avons même reçu un appel à ce sujet. Nous avons prétexté un dysfonctionnement mais sans préciser que le drone défectueux avait des armes et qu’il s’en était servi. Cette explication a paru leur suffire.

— Dites à la CIA de consigner au sol tous les drones de Djibouti jusqu’à ce qu’ils trouvent la raison de l’incident.

— Ils ne vont pas apprécier. Surtout que le drone responsable a été désactivé et qu’il se trouvait à l’autre bout du monde. Ils ont plusieurs missions en cours là-bas et un tel coup d’arrêt les obligerait à revoir entièrement leurs plans. Il faut des milliers d’heures-hommes pour repérer un leader terroriste et l’isoler dans la perspective d’une attaque aérienne. Un retard les obligerait à tout reprendre à zéro. Le comité des finances a approuvé leur budget et ils n’ont pas droit au moindre dépassement.  »

Castilla frappa son bureau du plat de la main avec une telle force que Perdue fit un bond sur son siège.

«  Je m’en contrefiche ! hurla-t-il. Désactiver ne suffit pas. C’est à moi que la CIA doit rendre des comptes sur l’avancée du programme drone. Et la dernière chose dont j’ai besoin c’est qu’un acteur extérieur s’amuse à manipuler un drone équipé de missiles Hellfire. Si un truc pareil nous arrivait, il n’y aurait pas assez d’argent dans le monde entier pour réparer les dégâts. Vous allez leur dire de tout arrêter, ordre du Président.  » Castilla avait adopté un ton si impérieux que Perdue se raidit légèrement sur son siège.

«  Très bien, monsieur. Je les contacte sur-le-champ.

— Et dès que vous apprenez quoi que ce soit, je veux le savoir. Je vais tenter d’éluder les questions des Britanniques mais je ne tiendrai pas longtemps, alors dépêchez-vous.

— Comptez sur moi  », balbutia Perdue en sortant précipitamment. Aussitôt la porte refermée, Castilla composa un numéro sur son téléphone. Quand il entendit la voix de Fred Klein, il entra dans le vif du sujet sans s’encombrer de politesses.

«  Je viens de m’entretenir avec Perdue au sujet du drone au Royaume-Uni. J’ai cru comprendre que Russell était impliquée.

— J’allais vous appeler, mais je suppose que je n’ai plus besoin de vous expliquer ce qui s’est passé.  »

Castilla se mit à faire les cent pas. «  Des nouvelles de Russell ?

— Hélas non. Elle a disparu de la circulation. Lors de notre dernière conversation, elle m’a appris que le Dr Taylor avait succombé aux blessures qu’elle avait reçues pendant la course-poursuite sur l’autoroute. Avant de mourir, elle leur a dit que ses ravisseurs voulaient qu’elle aérosolise son médicament. Elle a prétendu l’avoir fait mais sans obtenir de résultats concluants, la substance ayant des effets hautement imprévisibles. Peu après ce coup de fil, je crois que Russell s’est débarrassée de son portable car il m’a été impossible de la contacter à nouveau. Pareil pour Smith et Beckmann.

— Comment va Howell ?

— Il se remet. Je lui ai demandé d’aller fouiner un peu sur la base de Croughton. Il a gardé de très bons contacts avec le MI5. Le nom de Covert-One ne sera pas évoqué.

— Russell a-t-elle dit autre chose ?

— Elle voulait qu’on lui transfère tout ce que nous savons à propos de Katherine Arden. En fait, on a pas mal d’infos sur elle. J’ai découvert que la NSA l’espionnait depuis presque deux ans.  »

Castilla se rassit. «  Ils ont même écouté ses conversations avec ses clients ?

— La NSA n’a pas pris la peine de trier.

— Je croyais que depuis l’affaire des fuites, le Congrès avait clairement signifié que ces échanges devaient rester strictement confidentiels.

— Quand l’inculpé est un citoyen américain, oui. Mais lorsqu’il s’agit d’un client étranger, les choses sont moins claires. Le Barreau fait pression pour que les garanties de confidentialité soient étendues à tous les procès.  »

Même si Klein s’exprimait posément, Castilla décela un soupçon de colère au fond de sa voix. Fred Klein avait beau diriger une équipe d’agents secrets, il évitait autant que possible d’espionner ses concitoyens. Au cours des dernières années, il s’était élevé contre plusieurs opérations de surveillance menées par la CIA sur le territoire américain.

«  Ça vous exaspère  », constata Castilla.

Il entendit Klein soupirer. «  Oui. Je suis bien placé pour savoir que les États-Unis traversent une période très périlleuse, mais je suis persuadé que si nous commençons à nous méfier des nôtres, notre démocratie ne tiendra pas longtemps. C’est l’histoire du serpent qui se mord la queue.

— Parlez-moi de ce drone. Qu’en pensez-vous ?

— Pas grand-chose. J’espère que Howell pourra en dire davantage. Mais rappelez-vous, nous avions déjà changé les mots de passe, et cet engin a quand même décollé. J’ignore qui sont ces pirates mais je peux vous dire que nous avons affaire à forte partie.

— S’il s’agit bien de pirates. Selon Perdue, la cause de l’incident n’est pas encore déterminée. J’ai ordonné qu’on désactive tous les drones jusqu’à nouvel ordre.

— À ce propos, j’ai peur de devoir vous annoncer une deuxième mauvaise nouvelle. Quand ils ont eu connaissance du problème, nos hommes à Djibouti ont inventorié les drones stockés sur la base. Il en manque six.  »

Castilla se leva et se remit à faire les cent pas. «  Perdue ne m’en a pas parlé. Pourquoi ?

— Il ne le sait pas encore. Cette information m’est parvenue voilà quelques minutes via une source personnelle.

— Ils ont été volés ?

— Rien n’est sûr. Ils apparaissaient sur le manifeste mais lorsqu’on les a cherchés aujourd’hui, ils n’étaient plus là. Souvenez-vous que le programme drone en son entier a dû être transféré du jour au lendemain de camp Lemonnier à l’aérodrome de Chabelley, après que plusieurs drones se sont écrasés, le dernier accident ayant eu lieu sur une zone habitée. Les engins portés manquants se seraient évanouis dans la nature à ce moment-là.

— Ils auraient été dérobés pendant le transport ? Quelle taille font ces drones ? Et quel est leur rayon d’action ?

— Il y en a de plusieurs sortes. L’un d’eux n’est pas plus gros qu’un colibri  ; il peut rester une heure en vol. Les autres sont plus volumineux. Le premier de ces modèles est capable de tirer des cartouches OTAN en mode automatique ou semi-automatique, le deuxième peut transporter deux petites grenades propulsées par fusée. Les trois derniers servent uniquement à la surveillance vidéo, ils ont une autonomie de dix-huit heures, sont recouverts d’une peinture qui renvoie les ondes radars et possèdent un système de détection antiradar sous le ventre.

— Il faut qu’on mette la main sur Rendel. On les a tous retrouvés sauf lui, et ce type est plus concerné par le programme drone que tous les autres réunis. Il y a forcément un rapport. Le département de la Sécurité intérieure et le FBI ont-ils avancé dans leurs enquêtes ?

— Pas d’un pouce. Et comme Smith est en mode silence depuis l’attaque de l’ambassade et que Russell s’est évanouie dans la nature, on doit supposer qu’il en est de même pour eux. En tout cas, jusqu’à preuve du contraire.  »

On entendit un coup sec à la porte du bureau. «  Entrez  », dit Castilla. Perdue fit irruption, une expression de panique plaquée sur le visage. Il allait parler quand il vit que le Président était au téléphone et qu’il lui faisait signe de patienter.

«  Tenez-moi au courant, je vous prie, dit-il à Klein avant de raccrocher. Qu’est-ce qui ne va pas, Perdue ?

— Encore une catastrophe. L’ambassadeur d’Iran a appelé. Il prétend qu’un drone a répandu une substance chimique sur un petit village à la frontière avec l’Irak. Presque trente personnes ont succombé, deux sont dans un état préoccupant, comme si elles avaient perdu tout repère. D’après les premiers renseignements, le drone aurait décollé de la base américaine de Djibouti. L’Iran condamne fermement notre recours à l’arme chimique.  »

Castilla resta impassible. Il y avait des moments, et celui-ci en était un, où sa capacité tant admirée de garder la tête froide en toutes circonstances lui était bien utile. Il inspira profondément et demanda sur un ton ferme  : «  Quelle est la réponse de Djibouti ?

— Ils nient purement et simplement. Ils prétendent avoir désactivé tous les drones en leur possession.

— Moins les six qui ne figurent plus dans leur stock et qui, de ce fait, ne sont plus sous leur contrôle.  »

Perdue gémit.

«  Je veux que tout le monde me rejoigne dans la salle de crise. Sur-le-champ. Où est la secrétaire d’État ?

— Pas loin. En Israël. Elle pourrait en profiter pour rencontrer des diplomates iraniens, histoire de calmer le jeu pendant que nous menons notre enquête.

— Il faut retrouver Rendel, immédiatement.

— Oui, bien sûr. Tout le personnel disponible est sur les dents, mais il reste introuvable. Djibouti voudrait connaître la nature du produit chimique qui a été répandu en Iran. Ils disent qu’au vu du rapport préliminaire, les victimes ont été prises de folie. Mais que cette folie se manifestait différemment selon les personnes. Certaines hurlaient puis tombaient raides mortes, d’autres s’attaquaient à leurs voisins en riant à gorge déployée, les poignardaient et ensuite retournaient l’arme contre elles, en riant toujours alors même qu’elles se vidaient de leur sang. Les Iraniens ont transmis des images satellites de mauvaise qualité.  » Perdue leva une main tremblante et la posa sur sa joue. Castilla ne put s’empêcher de le plaindre. «  Dois-je alerter l’USAMRIID ? Les armes chimiques sont de leur ressort, n’est-ce pas ?

— Je m’en charge, dit Castilla. Rassemblez tout le personnel dans la salle de crise. Je vous retrouve d’ici quelques minutes.  » Dès que Perdue fut sorti, Castilla rappela Klein. «  Encore des mauvaises nouvelles, dit-il quand Klein décrocha.

— J’ai appris. Ça rappelle ce qui s’est produit avec cette escouade, à Djibouti.

— Absolument. Il faut que quelqu’un de l’USAMRIID étudie précisément les travaux de Taylor. À la minute où Smith réapparaîtra, mettez-le sur le coup lui aussi. J’appelle Rick Meccean. Il doit se rendre à Genève pour une conférence à laquelle assisteront plusieurs grandes compagnies pharmaceutiques internationales. Peut-être qu’il tombera sur un scientifique capable de nous aider à fabriquer un antidote.

— Les Saoudiens ont identifié Smith sur leurs enregistrements vidéo. Il faut trouver un accord avec eux le plus vite possible. Ils exigent qu’Interpol lance un mandat d’arrêt contre lui et peut-être aussi contre Arden et Taylor. Ils ne savent toujours pas qu’elle est morte.

— Je vais leur dire ce que je pense de leurs méthodes. Un pays qui enlève et séquestre une citoyenne américaine n’est pas en position de porter plainte auprès d’Interpol. Toute cette affaire commence à prendre des allures de cataclysme mondial. Je n’ai pas besoin de vous dire ce qui arrivera si jamais un autre drone s’envole avec une arme chimique sous le ventre.  »

Castilla raccrocha, respira un bon coup, puis se dirigea vers la salle de crise.

49

SMITH, RUSSELL, BECKMANN ET ARDEN contemplaient les côtes françaises posées sur l’horizon. À la barre, Winter ne desserrait pas les dents, sauf pour fumer. Une cigarette offerte par Beckmann, sans doute. Smith était farouchement opposé au tabac mais, ce jour-là, il se garda de toute remarque. Force était de constater que les cigarettes agissaient un peu comme un calumet de la paix, entre leur pilote et eux. De plus, Smith était tellement soulagé d’avoir quitté le Royaume-Uni et ses myriades de caméras qu’il en devenait indulgent.

«  Ce n’est pas dangereux de passer si près de Calais ? s’inquiéta Russell. Ils ne risquent pas de nous voir et de se demander où nous allons ?

— La police des frontières ne sait plus où donner de la tête, en ce moment. Et ils s’intéressent surtout aux mouvements vers le Royaume-Uni, étant donné que les migrants en situation illégale préfèrent se rendre en Angleterre plutôt qu’en France.  » Le yacht tanguait si fort que Smith dut s’agripper au siège du copilote. Il tendit ses jumelles à Arden.

«  Quelqu’un a entendu un drone ?  », demanda-t-elle. Russell leva les yeux vers le ciel.

«  Ce moteur fait trop de bruit pour qu’on entende quoi que ce soit, dit Smith. Pour l’instant, je n’ai rien vu au-dessus de nous mais j’ai hâte d’arriver à Dieppe et de retrouver la terre ferme.  »

Une heure plus tard, ils entraient dans une petite anse. Le soir tombait. Ayant parcouru les derniers milles à faible vitesse au prétexte qu’on devait se méfier des hauts fonds, Winter finit par accoster le long d’un quai privé appartenant à la maison qui se dressait sur le rivage. D’après lui, il était interdit de mouiller là mais les autorités maritimes n’étaient pas très regardantes. Lorsqu’il posa le pied sur les planches du ponton, Smith se sentit tout de suite mieux.

«  Il y a une Jeep et une moto garées derrière la maison, annonça Winter. Je prendrai la moto, vous la Jeep. Les clés sont suspendues à un crochet aimanté sous le châssis avant, à gauche. Vous laisserez la bagnole dans un endroit sûr et vous m’enverrez un message pour que je vienne la récupérer.  » Il s’avança vers Arden et la serra dans ses bras. «  Soyez prudente avec eux.

— Vous me connaissez  », répondit-elle.

Winter serra la main de Beckmann. «  Merci pour les clopes.  »

Beckmann lui tapa sur l’épaule.

«  Allons-y, dit Russell.

— Je reste ici, près du bateau, dit Winter. Je ne veux pas savoir quelle direction vous allez prendre.  »

Smith courut le long du ponton, puis escalada un talus qui grimpait vers l’arrière de la maison. La Jeep et la moto étaient à droite, sous un auvent. Il trouva les clés à l’endroit indiqué, démarra le moteur et contourna la propriété pour rejoindre Arden, Beckmann et Russell qui l’attendaient en bordure de route.

Dix minutes plus tard, ils roulaient sur une nationale en direction de Paris. Personne ne disait mot. Assise à l’avant, Arden regardait par la vitre. Smith alluma son téléphone et, dès qu’il capta un réseau, composa le numéro de Klein. Comme d’habitude, son appel passa directement sur messagerie.

«  Smith au rapport. Nous sommes quelque part du côté de Dieppe et nous roulons vers Paris.  »

La réponse arriva moins d’une minute plus tard.

«  Je suis bien content de vous retrouver, dit Klein. Quand j’ai su pour le drone, je me suis inquiété.

— Donc vous êtes au courant. Vous pouvez me dire ce qui se passe ?

— Je sais seulement qu’il est parti de Croughton. Mais les gars de la base affirment que d’autres qu’eux tenaient les manettes. Et ce n’était pas Djibouti.

— Russell pense que nous avons une taupe.

— Possible. Mais on peut aussi imaginer qu’un hacker s’est emparé des mots de passe du programme drone. D’où l’urgence de localiser Rendel.

— De nouveaux indices concernant son lieu de détention ?

— Aucun. Et les nouvelles sont mauvaises.

— Attendez une minute.  » Smith parcourut encore deux cents mètres, jusqu’à un tronçon plus large, et se rangea sur le bas-côté. «  Je vous écoute.

— Interpol a émis un mandat d’arrêt international contre vous sous la pression des Saoudiens. De toute évidence, ils estiment qu’ils auront plus de poids une fois que vous serez sous les verrous. Nous allons faire annuler ce mandat.

— J’ai un faux passeport. Je m’en servirai jusqu’à ce que le problème soit réglé.

— Un autre vous attendra dans une maison à Genève. Vous devez y être au plus vite.  » Klein l’informa de la dernière attaque perpétrée en Iran et ajouta que l’arme chimique utilisée était sans doute issue des travaux de Taylor. «  Nous avons placé deux chercheurs de l’USAMRIID sur le coup. Ils étudient les dossiers de Taylor, mais on dirait qu’il manque quelque chose.

— Quoi ?

— Un rapport auquel elle fait allusion dans un mail. Elle prétend l’avoir partiellement encodé mais nous n’avons rien trouvé, ni dans son disque dur ni sur papier.  »

Smith fixa les ténèbres qui les entouraient. Un vague souvenir vacillait aux confins de sa mémoire, mais il se sentait si las que le ramener vers la lumière lui paraissait presque impossible. Pourtant, il y parvint.

«  Avant de disparaître, Taylor m’a remis une enveloppe kraft contenant un rapport. Brand le connaît car il dit y avoir eu accès via la base de données de l’USAMRIID. Elle a tracé mon nom à la craie bleue au recto et en dessous plusieurs chiffres qui ressemblent à une date. Sur le moment, je n’ai pas cherché plus loin, mais ces chiffres sont peut-être un code indiquant l’emplacement d’un deuxième rapport.

— Où est cette enveloppe ?

— Dans le tiroir de mon bureau.  »

Klein lui donna les coordonnées de la planque genevoise.

«  Demain après-midi, commence une conférence à laquelle doivent assister les plus importantes sociétés pharmaceutiques mondiales. Richard Meccean y sera. Je vais demander à vos collègues de l’USAMRIID de déposer leurs conclusions sur le réseau sécurisé afin que vous puissiez en prendre connaissance. Si vous avez la moindre suggestion concernant la substance en question, n’hésitez pas. La planque contient également un important stock d’armes et des appareils de communication sécurisés.

— Compris.  » Smith raccrocha et rejoignit la route.

«  Où allons-nous ? demanda Beckmann.

— Dans une planque à Genève. Il faut y être avant demain après-midi. Mais nous devrons nous séparer avant la frontière suisse.

— Pourquoi ?

— Parce qu’Interpol a émis un mandat d’arrêt international contre moi.  »

Arden gémit. «  J’en conclus qu’ils ont décrypté le flux vidéo ?

— Oui. L’ambassadeur américain à Londres tente de convaincre les Saoudiens de lâcher l’affaire.

— Ça ne marchera pas, répliqua Arden sur un ton dégoûté. Le problème c’est qu’Interpol émet ses mandats d’arrêt bien trop rapidement, sans chercher à savoir si la demande est légitime. Du coup, ils se laissent manipuler par des régimes autoritaires désireux de récupérer leurs dissidents réfugiés à l’étranger. Il n’y a quasiment aucun contrôle là-dessus.

— Pratique ! Les Saoudiens se cachent derrière leur immunité diplomatique pour échapper aux conséquences de leurs méfaits, et pendant ce temps, ils me font payer pour avoir libéré leur otage, dit Smith.

— Les joyeusetés du droit international moderne, ricana Russell.

— Comme la Suisse fait partie de l’espace Schengen, ses frontières sont peu surveillées, lui répondit Smith. Cela dit, mon signalement a été diffusé auprès des gardes frontaliers de plus de cent cinquante pays. Pour plus de sûreté, je suis d’avis qu’on se sépare et que vous entriez en Suisse de votre côté, Beckmann et toi.

— Dans ce cas, il faut qu’on trouve un autre véhicule, dit Beckmann. Je conseille qu’on prenne tous un peu de repos avant. On ne peut pas continuer à ce rythme.

— D’accord pour une autre voiture, mais où la trouver ?

— À l’ambassade américaine à Paris, dit Russell. Je crois savoir comment obtenir des véhicules diplomatiques. Les Saoudiens ne sont pas les seuls à bénéficier d’une immunité.

— Comment as-tu l’intention de t’y prendre ? s’enquit Beckmann.

— J’ai des amis haut placés. Et qui se fichent des mandats internationaux. L’ambassadeur Eric Wyler séjourne actuellement à Paris. Il attend que les choses se calment en Turquie. Je suis prête à parier qu’il consentira à m’aider.

— Il devra agir sans en référer à quiconque. Prendra-t-il ce risque ? demanda Smith.

— Je crois que oui.

— Et les caméras de surveillance ?

— Il y en a moins à Paris qu’à Londres. Des tas d’endroits en sont dépourvus.

— Mais la résidence de l’ambassadeur américain n’en fait pas partie.

— Ce n’est pas là qu’il vit. Il loue une maison particulière. J’ai l’adresse.

— Comment feras-tu pour le joindre ? Je suppose que son téléphone est surveillé, répliqua Smith. Tout comme le tien.

— Je me servirai de la bonne vieille méthode. Tu te gares dans sa rue, mais pas devant chez lui. Je descends, je passe par-derrière et je jette un petit caillou contre une vitre.  »

Arden gloussa nerveusement. «  Faites quand même attention aux caméras.

— J’essaierai.

— Très bien. Je te guiderai quand nous serons sur le point d’arriver.  »

Une heure plus tard, Smith s’arrêta dans la petite rue d’un quartier résidentiel parisien. Russell descendit et se dirigea vers une belle maison de ville. Apercevant la caméra braquée sur la porte d’entrée, elle fit le tour par-derrière.

«  J’espère qu’elle ne déclenchera pas une alarme en jetant ses cailloux  », dit Arden. La voyant réapparaître dix minutes plus tard, Smith descendit sa vitre.

«  Wyler propose de m’héberger pour ce soir. Et il veut bien me prêter une voiture munie de plaques diplomatiques. Je pense que je vais accepter ses deux propositions. Dans l’état d’épuisement où je suis, je me vois mal franchir la frontière et déjouer les caméras. Je vous laisse la voiture, à Arden et toi. Avec les plaques diplomatiques, personne ne vous créera d’ennuis. Beckmann et moi passerons la nuit chez Wyler. Nous nous retrouverons tous à Genève dans quelques heures.

— Je me débrouillerai, dit Beckmann depuis la banquette arrière. Je vais me dégourdir les jambes et après, je prendrai un taxi.

— Pour aller où ? s’étonna Smith.

— Chez mon ex-épouse.

— Elle vit ici ?

— Oui.

— Et elle voudra bien t’accueillir ? demanda Russell dans un sourire.

— Le contraire m’étonnerait. Nous sommes restés en bons termes. C’est une femme formidable. Malheureusement, elle ne supportait pas mon style de vie, et je ne supportais pas l’idée de changer de métier. Je vous rejoindrai dans la planque de Genève à l’heure dite  », ajouta-t-il en posant le pied sur le trottoir. Il traversa la rue et tourna au coin.

«  Beckmann n’en finit pas de me surprendre, dit Russell.

— Et moi donc ! s’écria Smith.

— Tu prends le véhicule officiel ?  »

Smith secoua la tête. «  Garde-le pour toi. Je préfère repartir tout de suite.  »

Elle donna une tape sur la portière de la Jeep. «  On se voit à Genève.  »

Smith et Arden reprirent leur périple à travers la nuit.

50

DEPUIS LE FAUTEUIL OÙ ELLE ÉTAIT ASSISE, Russell regardait Wyler lui servir un alcool ambré contenu dans une carafe en cristal. Il était pieds nus et les pans de sa chemise blanche aux manches retroussées cachaient le haut de son pantalon de jogging.

«  Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle lorsqu’il lui tendit son verre.

— Armagnac.  » Il s’en versa deux doigts, reposa la carafe sur le bar et se retourna vers elle pour trinquer.

«  À votre santé.  »

Russell prit une petite gorgée. L’alcool aromatique lui procura une agréable sensation de chaleur. Wyler se posa sur un canapé en face d’elle.

«  J’ai été surpris de vous voir, je l’avoue. J’ignorais si vous aviez reçu le message où je disais que je m’installais à Paris. » Il marqua un temps d’arrêt. «  Ou celui où je vous invitais à dîner.

— Je les ai lus, je voulais répondre mais il a fallu que je repasse en mode silence.

— Que pouvez-vous me dire, au juste ?  »

Elle soupira. «  Pas grand-chose, je suis désolée.  »

Il leva la main pour la rassurer. «  Ne le soyez pas. Je sais comment ça marche. Puis-je espérer que cette maison n’explosera pas à cause d’un engin infernal adroitement dissimulé ?  »

Elle sourit. «  J’espère bien que non. Merci pour votre accueil. Je suis épuisée et je dois repartir demain très tôt.

— Où allez-vous ?

— Ailleurs.  »

Il leva un sourcil. «  Waouh, décidément, je ne peux rien savoir.  »

Elle secoua la tête. «  La voiture que vous me proposez est-elle munie d’un traceur GPS ? Si c’est le cas, je devrai le désactiver.

— C’est un véhicule blindé, avec tout l’équipement qui va avec  : traceur GPS, dispositif d’écoute, antenne ultrapuissante pour capter les signaux satellites, sans oublier une arme de poing cachée dans un compartiment secret, ainsi qu’une grosse somme d’argent en six devises différentes et trois faux passeports.

— Impressionnant. Je ne savais pas qu’un ambassadeur avait droit à ce genre de véhicules. Je les croyais réservés aux membres du Cabinet.  »

Wyler prit une gorgée d’armagnac. «  Depuis l’affaire d’Ankara, on me considère comme une cible potentielle. Du moins est-ce l’argument que j’ai avancé pour demander une protection 24h/24. Ils ont refusé de m’attribuer des gardes du corps mais, en compensation, j’ai obtenu cette voiture.

— Et vous avez emménagé ici.

— Et j’ai emménagé ici.

— C’est moins dangereux à Paris ?  »

Il hocha la tête. «  Je pense, oui. La Turquie est une plaque tournante. Ses frontières sont tellement poreuses qu’elles laissent passer la plupart des produits de contrebande à destination de l’Union européenne. Cela dit, Ankara me manque. J’adore cette ville. Même si elle a perdu beaucoup de son intérêt après votre départ.  »

Russell sourit, finit son verre, et demeura un instant à contempler le petit liséré de liquide doré qui restait au fond.

«  Vous m’avez l’air pensive, dit-il.

— Toujours, à la veille d’une mission. Comme je ne peux jamais savoir si ce sera ma dernière, il est normal que je m’inquiète un peu.

— Vous dites ça comme si c’était naturel.

— J’ai l’habitude du danger.

— Je suis loin d’être aussi blasé que vous. L’idée que cette nuit pourrait être votre dernière me perturbe énormément, et c’est peu de le dire. Vous ne pouvez vraiment rien me révéler sur cette fameuse mission ?  »

Russell inspira profondément. Qu’aurait-elle pu lui confier ? Ses activités au sein de la CIA devaient rester secrètes. Et la mission Covert-One qui la mènerait le lendemain à Genève l’était encore plus. L’espace d’un instant, elle réalisa à quel point son métier l’isolait du reste du monde.

«  Je suis navrée, c’est impossible.  » Wyler leva un sourcil, mais ne dit rien, comme si cette réponse ne l’étonnait guère.

«  Pourquoi vous faites ce boulot ?

— Je ne me vois pas faire autre chose. Je deviendrais folle si je devais rester assise derrière un bureau toute la sainte journée. Et puis, j’aime à croire que je peux changer le cours des choses.  » Remarquant le trouble qu’elle venait de susciter chez Wyler, elle décida de se reprendre. «  Désolée, je ne voulais pas vous attrister.  »

Il la regarda attentivement, puis se leva et, d’un geste délicat, lui prit son verre pour le poser sur une table d’appoint. Après quoi, il se pencha vers elle et l’embrassa.

Russell lui rendit son baiser parfumé à l’armagnac. Pour l’encourager à poursuivre, elle posa la main sur sa joue et l’attira contre elle. Russell avait conscience qu’en se laissant envahir par le plaisir, elle risquait d’oublier tout le reste. Mais elle n’avait déjà plus envie d’analyser la situation. Alors, quand la main de Wyler glissa le long de son cou jusque dans ses cheveux, et que leur étreinte devint encore plus fougueuse, elle ne chercha pas à le repousser. Un instant plus tard, il s’écarta légèrement, la considéra d’un air grave qui la fit sourire, et demanda  : «  On monte ?  »

Elle étudia son visage pendant quelques secondes, moins étonnée par sa question que par la réponse qui naissait en elle. Durant son séjour en Turquie, Wyler n’avait cessé de lui envoyer des signaux explicites, il l’avait même plus d’une fois amenée à baisser la garde. Le métier qu’elle exerçait lui imposait la réserve, mais cette réserve, il avait réussi à la saper peu à peu. Ce n’est qu’en voyant sa réaction après l’explosion de la bombe, que Wyler avait compris son appartenance à la CIA. Pourtant, loin de le rebuter, cette découverte semblait l’avoir libéré. Et elle aussi, dans une certaine mesure, car à partir de ce moment-là, elle n’avait plus eu besoin de taire la raison de sa présence en Turquie. Tout cela pour dire qu’à présent, elle avait terriblement envie de monter dans sa chambre.

Il éteignit la lampe, se remit debout et lui tendit la main. Ensemble, ils traversèrent le tapis persan, sortirent du salon obscur et s’engagèrent dans l’escalier. Il l’entraîna vers une chambre donnant sur l’arrière, dotée d’un grand lit recouvert d’un duvet gris et prolongé par un banc sur lequel un plaid bleu marine était plié. Il déboutonna sa chemise, juste assez pour pouvoir la passer par la tête avant de la jeter sur le banc d’où elle glissa en boule sur le tapis. Russell elle aussi retira sa chemise en l’empoignant par le bas.

Quand il vit le holster sanglé sous son épaule et le pistolet à l’intérieur, il marqua un temps d’arrêt et la questionna du regard. Un regard qu’elle soutint, le temps de dégrafer la sangle et de déposer son attirail sur le banc avec une lenteur étudiée. Puis elle enleva son jean indigo et le laissa choir par terre. Les yeux de Wyler suivirent la ligne de ses jambes nues. Ils s’arrêtèrent sur le poignard qu’elle portait à la cheville. Cette fois, ce ne fut pas un mais deux sourcils qui grimpèrent jusqu’au milieu de son front. Il n’en revenait décidément pas. Russell posa un pied sur le banc pour défaire plus commodément la boucle. Quand le poignard eut rejoint le pistolet, elle retira ses sous-vêtements. Wyler, quant à lui, attendit qu’elle soit entièrement nue, puis il ôta son pantalon. Son corps était mince et légèrement musclé.

Ils s’enlacèrent et, pendant qu’ils reprenaient leur baiser là où ils l’avaient interrompu, Wyler la guida jusqu’au lit. Elle se coucha en travers du matelas. Il partit d’un rire tendre, s’allongea sur elle et la serra dans ses bras. Tout à coup, le prenant par les épaules, elle le fit basculer et, quand il fut sur le dos, poussa sur ses bras pour pouvoir le contempler une dernière fois avant que leurs corps se confondent.

Lorsque Russell se réveilla, il faisait encore nuit. Wyler était couché sur le côté, la main posée sur son épaule, le souffle régulier. Elle dressa l’oreille pour essayer d’identifier le bruit qui l’avait tirée du sommeil. Mais elle ne distingua qu’une sirène de police dans le lointain et, sous la fenêtre, une voiture qui passait en faisant crisser ses pneus. Puis elle l’entendit à nouveau : une latte grinçait au rez-de-chaussée.

Elle se glissa hors du lit, prit son pistolet sur le banc, se drapa d’abord dans le plaid bleu marine mais changea d’avis et préféra ramasser la chemise de Wyler tombée sur le tapis. Elle la passa par la tête, glissa un bras dans une manche et transféra l’arme d’une main dans l’autre pour finir de l’enfiler. Comme la chemise bâillait, elle ferma un bouton tout en repartant vers la tête du lit pour réveiller Wyler. Elle posa la main sur son épaule et le secoua doucement. Lorsqu’il ouvrit l’œil, elle lui fit signe de se taire et, son pistolet bien en main, s’avança à pas de loup vers la porte sans oublier de récupérer son couteau sur le banc. C’est en faisant ce léger détour qu’elle remarqua le digicode près de la porte. L’alarme était sur « Off » alors qu’elle avait vu Wyler enclencher le système de sécurité quelques heures plus tôt, quand elle était entrée dans la maison.

Russell alla se placer près du chambranle, à droite, de dos au mur. Wyler sortit du lit, enfila son pantalon et la rejoignit. Elle lui donna le couteau. N’entendant plus le plancher craquer, Russell comprit que l’intrus foulait à présent l’épaisse moquette du palier à l’étage. En l’absence de bruit, impossible de savoir combien ils étaient. Pour sa sauvegarde et celle de Wyler, elle espérait avoir affaire à un solitaire.

Le cœur battant, elle regarda la poignée tourner. L’adrénaline fusait dans ses veines, comme toujours à l’approche du danger. Le battant pivota très lentement, et un homme en noir affublé d’un masque de ski pénétra dans la chambre en pointant un pistolet muni d’un silencieux. Voyant que le lit était vide, il ramena son arme vers lui. Russell lui colla la sienne sur la nuque. «  Baisse ce flingue. Tout doucement.  »

L’homme s’exécuta. Russell fit signe à Wyler de lui prendre son pistolet. Il n’en eut pas l’occasion. L’homme fit un bond de côté, pivota sur lui-même et frappa Russell au visage. Elle tira, l’homme recula en titubant et pressa la détente au moment même où Wyler se jetait dans ses jambes. Russell s’écarta juste à temps pour éviter la balle. La détonation fut étouffée par le silencieux. Un cadre en verre explosa sur le mur. Une seconde après que Russell eut recouvré son équilibre, une masse s’abattit sur son dos. Elle grogna, tomba le nez dans le tapis, écrasée sous le poids du deuxième agresseur qui semblait avoir surgi de nulle part. À présent, sa main armée était coincée sous son ventre. Mais elle sentait également la froide présence contre ses côtes du pistolet tenu par le tueur qui l’immobilisait. Elle se contorsionna pour rester collée au sol et l’empêcher de récupérer sa main. Et c’est alors que le coup partit.

La balle lui brûla la peau. Elle entendit l’homme crier. Sans attendre, elle prit appui sur les mains et poussa pour se débarrasser de son fardeau, lequel roula sur le côté mais pas assez loin pour qu’elle puisse récupérer l’usage de son bras droit et tirer. Soudain, elle vit Wyler dressé au-dessus d’eux, le poignard levé. Il le planta dans l’épaule de l’homme à terre. Russell transféra le pistolet dans sa main gauche et pressa sur la détente. Le tueur s’avachit sur le tapis. Soudain, une chape de silence s’abattit sur la pièce. Une porte claqua quelque part au rez-de-chaussée.

«  Il y en a d’autres  », dit Russell en se relevant. Elle verrouilla la chambre et enfonça le bouton d’alarme sur le digicode. Aussitôt, une sirène se mit à hurler tandis qu’une voix mécanique répétait inlassablement le mot INTRUSION. Wyler tenait toujours le couteau rougi. Son propre sang coulait d’une blessure qu’il avait reçue à l’avant-bras. Il semblait totalement abasourdi par ce brusque déchaînement de violence.

«  La fenêtre !  », cria-t-elle avant de s’élancer. Une petite cour traversée par une allée étroite séparait la maison de Wyler de ses voisines. Elle laissa tomber son idée. La disposition des lieux ne leur offrait guère d’issue, sans compter que l’allée était certainement gardée aux deux bouts. «  Trop risqué. Salle de bains.  »

La salle de bains attenante avait l’avantage de donner ailleurs. Un choc puissant ébranla la porte de la chambre, quelqu’un essayait de la défoncer. Russell fit volte-face, tira quatre balles qui firent exploser le bois en une multitude d’échardes. Puis elle se rua dans la salle de bains, Wyler sur les talons.

«  Tire le verrou  », lui dit-elle. Quand ce fut fait, il prit un essuie-main sur un porte-serviette et l’appuya sur sa blessure.

Tout compte fait, il n’y avait pas plus d’issues ici que dans la chambre elle-même. Du côté douche, Russell vit une cloison en briques de verre et dans le plafond, un vasistas. Rien d’autre. Elle jura entre ses dents. Les briques de verre étaient aussi solides qu’un vrai mur. Ne leur restait qu’une solution  : sortir par le toit. Elle posa son arme sur le meuble entre les deux lavabos et grimpa dessus. Au moyen d’une petite télécommande, Wyler entrouvrit le vasistas. Une bouffée d’air frais s’engouffra dans l’espace confiné. Russell se dressa sur la pointe des pieds mais, bien qu’elle fût grande pour une femme, ne parvint qu’à toucher le rebord du bout des doigts.

«  Passe-moi la poubelle.  »

Wyler lui tendit une petite poubelle ronde en métal. Russell monta dessus. Au même instant, des sirènes de police retentirent à l’extérieur. Elles semblaient venir dans leur direction. Puis elle entendit un violent craquement dans la chambre, suivi par le bruit d’une porte en bois qui cède sous la pression et part en morceaux.

Wyler rejoignit Russell, posa les pieds entre les deux vasques et l’aida à forcer le vasistas. Les boulons s’arrachèrent, le panneau de verre bascula en arrière, tomba et glissa bruyamment le long du toit pentu.

«  J’ai besoin de mon arme  », dit Russell. Wyler se baissa pour la ramasser près du lavabo.

«  Ils ne vont pas tarder à enfoncer cette porte.

— Non, ils tireront au travers, comme je l’ai fait tout à l’heure. Ils ne sont pas stupides.  »

Venant confirmer ses prédictions, une grêle de balles traversa le battant. Par chance, les lavabos étaient placés en retrait dans un coin. Les projectiles se fichèrent dans le mur d’en face. D’une traction des bras, Russell se hissa dans l’ouverture. Quand ses épaules émergèrent, elle sentit Wyler lui attraper les jambes et pousser. Elle cala ses coudes de chaque côté, donna un coup de reins et déboucha sur le toit, bientôt suivie par Wyler qui s’était lui aussi aidé de la poubelle pour atteindre le vasistas. Les sirènes de police se turent. Russell transpirait malgré l’air frais de la nuit. Ses mains étaient tellement moites qu’elle craignit de laisser échapper son arme.

«  Ne restons pas là. Ils pourraient nous atteindre en tirant dans le plafond  », dit Russell. Joignant le geste à la parole, elle se mit à ramper vers l’arrière de la maison, là où donnait la fenêtre de la chambre. Le plan incliné se terminait à moins de deux mètres de la balustrade bordant le toit en terrasse des voisins. Russell suivit la pente jusqu’à ce qu’elle soit juste en face.

«  Tu n’envisages pas de sauter, j’espère ?  », lui demanda Wyler en la rejoignant. Il avait noué la serviette autour de son avant-bras. Le tissu éponge était imbibé de sang.

«  La distance n’est pas bien grande et, avec cette terrasse pour nous recevoir, ce sera d’autant plus facile.

— Mais pourquoi prendre un tel risque ? La police est là. Les tueurs ont dû s’enfuir en les entendant arriver. Je crois qu’il vaut mieux rester ici et attendre qu’on nous évacue.

— Et s’ils avaient placé une bombe à retardement, comme en Turquie ?

— Oh merde, gémit Wyler. Tu as raison.  »

Russell déglutit, se releva, recula de deux pas et s’élança. Son pied arrière heurta la balustrade mais elle atterrit sur la terrasse sans autre dommage. Wyler, lui, sauta assez haut pour éviter l’obstacle mais atterrit plus lourdement que Russell et faillit s’étaler de tout son long, emporté par son élan.

Russell s’avançait vers lui, quand le toit de la maison qu’ils venaient de quitter fut soufflé par une explosion.

51

WYLER ET RUSSELL REGARDAIENT SIDÉRÉS LES FLAMMES jaillir des combles. Ils entendirent un déclic derrière eux. La baie vitrée donnant sur la terrasse coulissa. Beckmann apparut au côté d’une femme en peignoir qui les regardait avec de grands yeux. Russell cacha son pistolet dans son dos et s’efforça de prendre l’air affolé, comme si elle était une simple citoyenne rescapée d’une maison en flammes et pas un officier de la CIA venant de déjouer un attentat contre un ambassadeur des États-Unis. Wyler se porta à la rencontre de sa voisine.

«  Madame Cochard, merci de venir à notre secours. Nous avions senti une odeur de gaz, mon amie et moi. Heureusement, nous avons pu fuir juste avant que tout n’explose.  » Il voulut lui serrer la main mais elle se jeta sur lui et l’étreignit fougueusement.

«  Monsieur Wyler, je suis tellement soulagée que vous n’ayez rien.  » Puis elle vit la serviette ensanglantée autour de son avant-bras. «  Mais si, vous êtes blessé.

— Ce n’est qu’une égratignure, la rassura-t-il. Rien de grave.  »

Beckmann se tenait en retrait. Russell vit son regard passer d’elle à Wyler, à demi nus l’un et l’autre, avant de s’arrêter sur la maison sinistrée.

— On dirait que la nuit a été agitée  », lâcha-t-il.

Russell soupira et marcha vers la porte-fenêtre pour refiler son arme à Beckmann en toute discrétion. De son côté, Wyler essayait d’échapper aux effusions de Mme Cochard. Beckmann prit le pistolet, le glissa dans sa ceinture, rabattit son coupe-vent par-dessus et attendit que Wyler recouvre sa liberté. Ce dernier y parvint à force de persuasion. Après quoi, Russell les entraîna dans l’escalier. Les véhicules de police étant massés devant l’entrée principale, Wyler dut jouer de son charme pour convaincre sa voisine de les laisser sortir par une porte latérale.

«  Ce monsieur est un ami à moi, dit Russell à Wyler en montrant Beckmann. Il serait préférable que ni lui ni moi n’ayons affaire aux autorités françaises.  »

Wyler hocha la tête. «  Je m’en occupe. Prenez la voiture. Elle est dans ce garage, dit-il en pointant du doigt une porte métallique, quelques mètres plus loin. Donnez-moi une minute, que je retrouve les clés.  » Russell le regarda s’éloigner. Elle se sentait épuisée. La décharge d’adrénaline qui avait décuplé ses forces durant l’attaque n’était plus qu’un lointain souvenir.

«  Comment as-tu fait pour arriver si vite ? demanda-t-elle à Beckmann.

— Marty m’a appelé. Il s’est fabriqué un programme qui l’alerte dès que l’un d’entre nous apparaît sur un site de la NSA. Il m’avait informé qu’ils avaient placé des engins de surveillance partout chez Wyler. Du coup, ils t’ont vue entrer, et quelques heures plus tard, leurs caméras ont filmé une bande de mecs portant des masques de ski.

— La NSA surveille nos ambassadeurs, maintenant ? Moi qui pensais que sa maison était un lieu sûr.

— On doit trouver Rendel et la taupe le plus vite possible. D’où sortaient ces individus, d’après toi ?

— Je crois qu’ils appartiennent à la même clique que les tueurs de l’ambassade américaine à Ankara.

— Oui, probablement. Après tout, ils avaient une bombe, eux aussi. Je commence à me dire que c’est leur marque de fabrique.

— Wyler redoutait une attaque. Il avait demandé une escorte permanente, mais sa requête n’avait pas abouti.

— Heureusement que tu étais là. C’est un sacré veinard, ce Wyler. Il avait le meilleur garde du corps qu’on puisse rêver.

— Merci pour le compliment mais, sérieusement, j’ai peur qu’ils ne s’en tiennent pas là. Et la prochaine fois, il mourra.

— Tu veux qu’on l’emmène ? C’est sa voiture, après tout. Il trouvera bien une excuse pour justifier son absence. J’ai observé son comportement sur la terrasse. Ce type réfléchit vite, il sait garder son sang-froid et arrondir les angles tout en imposant sa volonté. Un vrai diplomate, quoi ! Nous aurons peut-être besoin de lui au moment de passer la frontière. Ensuite, chacun ira de son côté.  »

Russell aurait volontiers accepté sa proposition, ne serait-ce que pour rester auprès de Wyler, mais elle jugea toutefois préférable de la décliner en se disant qu’après cette dernière mésaventure, on lui attribuerait sans doute l’équipe de sécurité qu’il avait vainement réclamée. Et, de toute façon, il valait mieux que Wyler reste loin d’elle au cas où la taupe essaierait encore de la tuer.

«  Je ne crois pas que ce soit une bonne idée. On dirait que nous attirons le danger comme un paratonnerre la foudre. Partons pour Genève tous les deux. Smith a besoin de nous, et moi, j’en ai assez de n’être qu’un pion dans leur jeu.  »

Wyler refit son apparition. Il avait enfilé des baskets et un T-shirt noir et tenait à la main un trousseau de clés ainsi qu’une sacoche.

«  Tiens, voilà les clés. Je t’ai pris quelques vêtements aussi. Désolé, les tiens ont brûlé. J’ai trouvé ceux-là dans un sac de gym rangé dans le placard de l’entrée.  » Russell ouvrit la fermeture Éclair pour voir ce qu’il contenait. «  Un pantalon de jogging, dit-il. Trop grand pour toi, désolé. Et un sweat-shirt.  »

Russell plongea la main et sortit une flasque. «  Qu’est-ce que c’est ?

— Du scotch.

— Génial, dit Beckmann. Donne-moi les clés, je vais sortir la voiture.  » Russell lui lança le trousseau. Il prit congé de Wyler. «  Content d’avoir pu vous aider.  »

Wyler lui serra la main. «  Merci. Faites bien attention à vous. J’ignore quelle est votre mission mais j’espère que ce sera un succès et que vous en sortirez indemnes tous les deux.  »

Lorsque Beckmann disparut à l’intérieur du garage, Wyler serra Russell contre lui. Elle enroula ses bras autour de sa taille, posa sa joue contre sa poitrine, et écouta son cœur battre à travers le tissu. Il se pencha pour l’embrasser. Au même instant, un double rayon de lumière passa sur eux. Beckmann approchait au volant de la voiture.

«  Je t’appellerai dès que tout sera rentré dans l’ordre, promit Russell. Et ne les lâche pas avant qu’ils t’aient donné une escorte digne de ce nom.

— Je garde l’armagnac. Nous le boirons ensemble à ton retour.  »

Craignant que sa voix ne se brise, Russell lui répondit d’un signe de tête et se dépêcha de monter en voiture. Beckmann démarra aussitôt. Dans le rétroviseur latéral, elle vit Wyler les suivre du regard. Puis ils tournèrent au coin de la rue et elle le perdit de vue.

52

« COMMENT VOUS SENTEZ-VOUS ? Je peux conduire, si vous voulez, proposa Arden.

— C’est bon pour l’instant, répondit Smith.

— Si vous me parliez du programme drone.

— Celui que nous développons au Royaume-Uni ?

— Oui.

— Il s’agit d’un projet mené conjointement par la NSA et la CIA. Croughton collecte les données et les envoie à Djibouti, à Camp Lemonnier. Comme depuis la nouvelle loi, la CIA ne peut plus ordonner d’assassinats ciblés, elle les sous-traite à l’armée.  »

Arden hocha la tête. «  Et quand la cible est un citoyen américain, ils doivent demander l’approbation du département de la Justice. Pouvez-vous savoir s’ils ont été préalablement informés ?

— De l’attaque dont j’ai fait l’objet ? Vous pensez qu’il s’agissait d’une frappe autorisée ? Je n’y avais pas songé. En fait, ça me choque qu’une telle idée vous vienne à l’esprit.

— Et pourtant, c’est tout à fait possible. C’est peut-être vous qui étiez visé. Vous ou vos compagnons d’armes. Croughton a très bien pu envoyer une requête à la base de Djibouti.

— Ils nient avoir eu connaissance de cette attaque avant qu’elle soit lancée.

— Ils ont forcément quelques engins en Angleterre. Je peux concevoir que le pilote se trouvait à Camp Lemonnier, mais j’ai du mal à croire qu’une attaque de drone perpétrée sur le territoire d’un pays allié, la Grande-Bretagne qui plus est, puisse être entièrement guidée depuis Djibouti. Quelqu’un à Croughton aurait vu l’engin décoller et tiré la sonnette d’alarme.

— Ils prétendent n’avoir appris l’incident qu’au moment où le drone a été repéré par leurs radars.

— Et vous les croyez ?

— Je ne sais plus ce que je dois croire.

— Je vais vous dire une chose. Pour trouver le coupable, il faut trouver d’où vient l’argent et qui détient le pouvoir.  »

Smith sourit dans l’obscurité. «  Vous me rappelez une amie qui travaillait dans la finance. Elle disait que la plupart des crimes commis dans le monde avaient l’argent pour mobile. Mais elle ne considérait pas la quête du pouvoir comme un élément déterminant, sauf si ce pouvoir permettait d’augmenter les gains.

— Les gens ont tous leurs bizarreries, mais plus ils ont d’argent plus ces bizarreries prennent des proportions inquiétantes. D’après une étude, la plupart des dirigeants des grandes sociétés sont des psychopathes.

— Vraiment ? s’étonna Smith. Je n’ai jamais entendu parler de ça. Vous l’avez lu quelque part ?

— Je n’ai pas eu besoin de le lire. Je passe ma vie à parlementer avec des PDG psychopathes.

— Eh bien, je regrette d’avoir à vous le dire mais, demain après-midi, nous sommes censés assister à une conférence qui en regroupera un certain nombre.

— Pour quoi faire ?

— Leur demander de l’aide.

— Dans quel but ?  »

Smith réfléchit à ce qu’il pouvait lui révéler.

«  Peu importe, reprit-elle en écartant sa propre question d’un revers de main. Je vois bien que je n’aurai pas de réponse. Sachez seulement qu’ils ne vous diront rien à moins d’une contrepartie.

— J’ai pourtant l’intention de faire appel à leur générosité, leur sens du devoir.

— Ils en sont dépourvus  », dit Arden.

Smith trouvait qu’elle exagérait, mais s’abstint de renchérir.

Ils arrivèrent à la frontière suisse presque six heures après avoir quitté Dieppe via Paris. Un bon kilomètre avant le poste de contrôle, Smith se rangea sur le bas-côté.

«  Expliquez-moi en quoi consiste un mandat d’arrêt international. Qu’est-ce que je risque ?

— Pas grand-chose, sauf si un garde-frontière particulièrement zélé exige de voir votre passeport. Si ses données sont à jour, il recevra une alerte et vous serez mis en garde à vue. Mais les contrôles sont rares à cette heure-ci. Restrictions budgétaires obligent.

— Il y aura quand même des caméras. Je propose que vous incliniez votre siège comme si vous dormiez. Quand on franchira la frontière, veillez à ce que votre visage soit tourné vers la portière.

— Et vous ?

— J’espère que la barbe suffira.  »

Smith redémarra. Arden abaissa son dossier de manière à ce que sa tête soit cachée par le tableau de bord. Peu avant la frontière, les voies de circulation devinrent plus étroites. Smith aperçut un genre de pont surmonté d’un drapeau suisse qui claquait au vent sous les feux d’un projecteur. Le garde discutait au téléphone. Trois véhicules devant eux passèrent sans encombre. Mais quand vint le tour de Smith, l’homme avait raccroché. Il se pencha à la vitre.

«  Il faut acheter une vignette  », dit-il. Smith hocha la tête, lui tendit quelques euros et reçut en échange un autocollant à placer sur son pare-brise. Puis le garde lui fit signe de circuler. Smith s’empressa d’obéir.

«  Simple comme bonjour, dit-il.

— Pour une fois que quelque chose se passe bien  », grommela Arden en redressant son siège.

Trente minutes plus tard, Smith bifurquait sur un chemin traversant une propriété privée. Pour seul éclairage, il devait se contenter des réflecteurs garnissant les poteaux plantés à intervalles réguliers de chaque côté. Au bout d’un kilomètre, ils aperçurent une ferme rustique cernée d’une allée de gravier. Smith coupa le moteur et s’imprégna du soudain silence.

«  Cette baraque m’a l’air inoccupée  », dit Arden.

Smith descendit, fit quelques étirements, et prit son veston sur la banquette arrière. Il avait hâte d’enlever le costume qu’il portait depuis presque deux jours. Klein avait promis qu’il trouverait de quoi se changer dans la maison.

Il décrocha les clés de leur support et ouvrit la porte. L’intérieur était propre mais chichement meublé. Après le vestibule, on tombait sur une grande pièce ouverte, avec une cheminée en pierre séparant la cuisine de la salle à manger. Le couloir des chambres partait vers la gauche. Il y en avait trois du même côté, plus une salle de bains et, au fond, une quatrième, plus grande et dotée de son propre cabinet de toilette. Smith y entra, jeta son veston sur le lit et retourna dans la cuisine. Arden remplissait un pichet au robinet. Elle lui servit un verre d’eau.

«  J’ai vu un ordinateur dans la salle à manger.  »

Smith traversa la cuisine, alluma l’ordinateur et, en attendant que la page d’accueil s’affiche, ouvrit une porte et passa dans un couloir donnant accès à une petite pièce contenant ce qu’on trouve habituellement dans un débarras  : des patères pour suspendre les cirés, et un meuble à chaussures encastré dans une cloison. Le mur d’en face accueillait un large placard. Quand Smith vit ce qu’il renfermait, un sifflement appréciatif s’échappa de ses lèvres. C’était une armurerie remarquablement bien pourvue : fusils d’assaut AK-47, carabines de sniper à gros calibre avec lunette de visée, pistolets, ceintures de munitions, boîtes de cartouches et, dans le fond, plusieurs gilets pare-balles et deux casques. Un carton posé par terre semblait contenir des grenades à main, un autre six téléphones portables dans leur emballage d’origine.

Il retourna devant l’ordinateur, se connecta au réseau sécurisé de l’USAMRIID, reprit une gorgée d’eau, s’assit, puis se mit à parcourir les rapports d’essais cliniques et les résultats d’expériences que ses collègues lui avaient transférés. Klein avait envoyé un mail avec, en pièce jointe, le rapport que Taylor lui avait laissé le fameux soir, à l’institut.

Au bout d’une heure de lecture, il avait du mal à tenir sa tête droite. Ses yeux se fermaient d’eux-mêmes. Et pourtant, une chose lui apparaissait clairement : Taylor avait compris très tôt que sa substance était potentiellement dangereuse et qu’elle pouvait perturber, voire tuer, les personnes qui y étaient exposées. À 4 heures 30 du matin, Smith sentit qu’on lui tapait sur l’épaule.

«  Vous devriez dormir un peu  », dit Arden en se penchant pour lire par-dessus son épaule. La page affichée à l’écran était particulièrement instructive. Taylor y démontrait comment empêcher la consolidation de la mémoire en bloquant la synthèse protéique. Certaines drogues produisaient cet effet, la plus courante n’étant autre que la MDMA ou ecstasy, bien connue des clubbers.

«  L’ecstasy bloque la mémoire ?  »

Smith hocha la tête. «  Elle n’est pas la seule mais oui. Taylor espérait concevoir un cocktail capable d’inhiber la reconsolidation des souvenirs traumatiques.

— La reconsolidation ?

— Contrairement à ce qu’on croit, les souvenirs que nous gardons d’un événement ne sont pas immuables. Chaque fois que nous évoquons une scène du passé, notre cerveau doit la reconsolider en allant piocher dans plusieurs zones. Si le processus se reproduit souvent, le souvenir se déforme.

— Comme les dépositions des témoins oculaires. Leurs déclarations sont toujours approximatives, c’est bien connu. Et plus le temps passe, plus elles varient.

— Oui, c’est pareil. Et comme ce phénomène se produit à notre insu, nous croyons nos souvenirs authentiques alors qu’ils ne le sont pas. Taylor a réussi à prouver que la plupart de nos souvenirs, même ceux que nous chérissons ou ceux qui nous font horreur, non seulement peuvent s’altérer, mais que cette altération peut commencer dès la troisième ou la quatrième évocation.

— Et elle voulait les modifier dans un sens déterminé ?

— Exactement. Elle avait le droit d’effectuer des tests sur des rats de laboratoire, mais ses recherches n’étaient pas assez avancées pour qu’on l’autorise à tenter des expériences sur des cobayes humains. Les rats réagissaient différemment selon les cas. Tantôt ils oubliaient un mauvais souvenir récent, ce qui était une bonne chose, tantôt ils se comportaient de manière incohérente, ce qui était nettement moins bien. Au pire, ils mouraient suite à un dysfonctionnement des fonctions cérébrales. Comme un court-circuit. Créer une version en aérosol de ce produit n’aurait fait que multiplier les risques. D’ailleurs, Taylor le déconseillait fortement.

— Existe-t-il un antidote ?

— Non. Mais ce qu’il y a de fascinant dans ce produit c’est qu’il n’est efficace que si on l’administre peu après l’événement traumatique. Si on tarde trop, le cerveau trouve le moyen de contourner le blocage.

— Donc, si je comprends bien, il suffit d’attendre un certain temps et le produit devient inopérant.

— Peut-être, mais il vous tue quand même. Si votre cerveau est prédisposé à réagir en cessant de fonctionner, la mort interviendra dans tous les cas.

— On meurt combien de temps après l’exposition ?

— Dans les soixante secondes.

— Il doit y avoir un moyen de bloquer le bloqueur.  »

Smith soupira. «  Sûrement. Et si on avait du temps devant nous, je le trouverais peut-être. Mais le temps nous est compté et, pour l’instant, je suis trop crevé pour réfléchir.  » Il ferma le document et se leva. «  Et cette barbe commence à m’énerver.

— Oups, j’allais oublier  », dit Arden en s’engouffrant dans le couloir. Elle revint une minute plus tard avec un flacon de lait démaquillant.

«  Huile d’amande douce ? demanda-t-il.

— Je l’ai trouvé dans la salle de bains. Ça vous aidera à retirer les restes de colle. Pendant ce temps, je vais préparer à manger. J’ai trouvé des pâtes et de la sauce tomate dans les placards de la cuisine.  »

Smith se débarrassa de ses divers postiches, prit une douche rapide et entendit Arden l’appeler depuis le couloir. Quand il la rejoignit, un plat de spaghettis fumant trônait au centre de la table, entre deux verres de vin. Ils mangèrent dans un silence religieux.

«  Je mourais de faim  », dit-il enfin. Puis il désigna la grosse montre qu’Arden portait au poignet. «  Elle n’est pas ordinaire.

— Cette montre appartenait à mon père. Il est mort voilà plusieurs années. Depuis, je la porte.

— De quoi est-il décédé ?

— Crise cardiaque. Il était avocat et il travaillait trop. Ma mère lui disait tout le temps de se reposer mais il n’a jamais pu. On aurait dit qu’il courait pour échapper à la mort.

— Cette méthode ne fonctionne pas  », dit Smith. Voyant que l’assiette de sa compagne était vide, il débarrassa et mit la vaisselle sale dans le lave-vaisselle. Quand il eut fait disparaître les dernières traces de leur repas, la fatigue s’abattit sur lui. «  Je suis vidé.  »

Arden hocha la tête. «  Moi aussi.  »

Smith se rendit dans la buanderie, choisit un pistolet et un chargeur pour Arden, puis revint dans la cuisine.

«  Je vais vous faire une démonstration  », dit-il en posant le tout devant elle. Il enfonça le chargeur, le retira, mit le cran de sûreté, le retira. «  Ce modèle possède un viseur laser.  » Il pointa le pistolet sur le mur du fond. Un point rouge s’alluma près du cadre de la porte. «  Vous placez le point sur la cible et vous pressez la détente.  » Il lui tendit l’arme. Elle la posa sur la table et la contempla sans rien dire. «  À quoi pensez-vous ? demanda-t-il.

— On a beau faire, on y revient toujours, répondit-elle en désignant l’arme.

— Mais non. Pas forcément.  »

Elle le regarda d’un air incrédule. «  Dans ce cas, trouvez-moi un argument convaincant. Parce que, voyez-vous, j’ai consacré toute ma carrière à lutter contre la violence. Et maintenant, c’est moi qui tiens le pistolet. Et pour de vrai, pas juste pour la frime.  »

Smith posa ses deux mains sur la table et se pencha vers elle. «  Je sais, vous avez toujours pris la défense des victimes. C’est votre métier et vous le faites bien. Si je vous donne cette arme aujourd’hui, c’est pour vous éviter de devenir une victime à votre tour.

— Mieux vaut devenir criminelle ?

— Non. Le criminel, c’est celui qui cherche à vous tuer à cause de votre engagement en faveur des plus faibles. Il faut l’en empêcher, et pour cela, vous devez utiliser un outil de travail appartenant à un autre métier.

— De quel métier parlez-vous ?

— Du mien  », dit Smith.

Elle étudia son visage. «  Vous n’avez jamais été aussi près de me révéler ce que vous faites réellement. Vais-je enfin tout savoir ?

— Non.

— Vous allez continuer à garder vos distances, n’est-ce pas ?

— Bien malgré moi. Je vous en prie, ayez confiance, même si je ne réponds pas à vos questions.

— En tant qu’avocate, je ne m’intéresse aux faits. La confiance n’a aucune valeur devant un tribunal.

— Nous ne sommes pas devant un tribunal.

— Des fois, vous me faites peur.  » Cette déclaration le troubla. Il avait cru que cette femme n’avait peur de rien. «  Vous voulez que je vous dise ce que je pense ?  »

Smith ne le voulait pas, mais il acquiesça quand même.

«  Je pense que vous êtes un agent secret ou un truc comme ça. Au début, je croyais que vous apparteniez à une unité spéciale aux ordres du gouvernement et je me suis promis de vous confondre. Mais depuis, j’ai changé d’avis. J’ignore toujours à quel jeu vous jouez et quel maître vous servez, mais je perçois mieux vos intentions. Vous essayez de décoller les couches de crasse qui recouvrent la vérité. Et je crois que cette vérité est du côté du bien.

— Pourquoi avoir peur, dans ce cas ?

— Parce que je n’ai jamais cru en personne et qu’aujourd’hui je crois en vous. Aveuglément.

— Merci, dit-il en souriant. Je ne vous ferai jamais de mal.  »

Elle hocha la tête. «  Je sais. Mais si à l’arrivée je découvre que vous êtes dans l’illégalité, je ne vous défendrai pas. Je crois en vous alors que je n’ai aucun fait à me mettre sous la dent. Alors, si les faits finissent par me donner tort, vous devrez chercher un autre avocat.

— Je croyais que les avocats ne prenaient pas position. Tout le monde a le droit d’être défendu, c’est la devise de votre profession, non ?

— Oui, mais si j’apprends que vous n’êtes qu’une crapule, je serai tellement furieuse que je ne pourrai pas rester impartiale.  »

Il se pencha et posa ses lèvres sur les siennes. Quand il s’écarta d’elle, il fut pris d’un vertige. «  Je promets de ne jamais vous faire souffrir  », redit-il après avoir retrouvé ses esprits.

Une lueur d’amusement passa dans les yeux d’Arden. «  Je m’en souviendrai.  » Elle se leva, ramassa le pistolet, s’engagea dans le couloir et se retourna en s’appuyant contre un coin du mur.

«  Bonne nuit.

— À vous aussi.  »

Elle entra dans la chambre la plus proche. Smith entendit la porte se fermer dans un soupir. Il regagna la buanderie à pas de loup, prit un pistolet et un chargeur, puis alla se coucher dans la grande chambre du fond.

53

DARKANIN PRENAIT SON PETIT DÉJEUNER dans la villa qu’il avait réservée aux abords d’un terrain de golf, dans la banlieue de Genève. En dehors du parcours dix-huit trous, le club comprenait un restaurant, un petit hôtel et un bâtiment conçu pour accueillir des congressistes. C’était là que devait avoir lieu la prochaine conférence pharmaceutique. Ce domaine avait de nombreux atouts. On le vantait autant pour son calme et ses espaces boisés que pour son emplacement géographique. En effet, il était assez proche de Genève pour qu’on s’y rende en quelques minutes, mais assez loin pour que l’agitation urbaine ne vienne pas dénaturer son charme bucolique. Derrière ses hautes barrières, tout n’était que luxe et discrétion.

Darkanin avait choisi la villa la plus écartée. Elle se dressait à deux pas du sentier qu’empruntaient les ouvriers et les jardiniers pour se rendre à leur travail. Le club avait fermé ses portes pendant la durée de la conférence, et le temps était relativement frais. Gore vint s’asseoir en face de lui.

«  Dis-moi ce qui s’est passé à Paris.

— Wyler avait un officier de sécurité avec lui.

— Je croyais que sa demande avait été rejetée.

— J’imagine qu’il a eu recours à une agence privée.

— Un simple garde du corps aurait mis en déroute quatre mercenaires hyperentraînés ? Tu rigoles ?  »

Gore se rembrunit. «  D’abord, on n’était pas quatre. Je suis resté dans la voiture, et quand je suis venu leur prêter main-forte, il était déjà trop tard. Wyler s’était enfermé dans la salle de bains. Westcore et Ralston étaient morts.

— Et Denon ?

— Il est en Angleterre. Il n’a pas participé.

— Alors, je reformule ma question. Comment se fait-il qu’un flic à la manque ait mis hors d’état de nuire trois commandos de Stanton Reese ?  »

Gore secoua la tête. «   Ce n’était pas un flic à la manque.  »

Darkanin prit une gorgée de café. Il éprouvait un certain plaisir à décharger sa colère sur son homme de main. Il savait pertinemment qui avait vaincu son équipe de choc, mais il n’avait pas l’intention de l’admettre, préférant s’en tenir à la version du gorille pourfendeur de mercenaires. En s’y prenant bien, il pourrait ainsi économiser quelques milliers de dollars sur la somme promise à Gore.

Cela dit, il s’en voulait terriblement d’avoir sous-estimé Mme Russell. Jamais il n’aurait cru qu’une femme serait capable de battre à elle seule trois agents de Stanton Reese. Et il n’était pas près de refaire pareille erreur. La prochaine fois, il la tuerait de ses propres mains. Mais avant cela, il la donnerait en pâture au successeur du regretté Curry, le roi des tortionnaires. Darkanin émergea de ses pensées et désigna la porte d’un geste négligent.

«  Rassemble les hommes qu’il te reste et dis-leur de se tenir prêts. Je ne veux plus aucun dérapage, compris ?  » Gore se leva et sortit précipitamment de la pièce et de la villa. Après son départ, Darkanin composa un numéro et mit son téléphone sur haut-parleur pour pouvoir terminer son repas tout en discutant avec son interlocuteur.

«  Quelle excuse Gore vous a-t-il servie ? demanda Yang à l’autre bout.

— La nouvelle est déjà arrivée à Shanghai, on dirait, répondit Darkanin.

— Les mauvaises voyagent plus vite que les bonnes. Ça fait deux fois que vous essayez d’abattre Wyler, et deux fois que l’agent Russell fait tout capoter.

— Honnêtement, je ne vois pas en quoi Wyler vous dérange à ce point. Il ne tient qu’une place minime dans notre projet.

— Dans le vôtre peut-être, mais pas dans celui de mes commanditaires. Il ne cesse de leur mettre des bâtons dans les roues en braquant le projecteur sur des faits qui devraient rester dans l’ombre.  »

Darkanin renifla de mépris. «  Les combines de la mafia ? Je ne vois pas le rapport entre ces gens-là et l’ambassadeur américain en Turquie.

— Imbécile. Il ne s’agit pas de la Camorra mais de la Syrie. Wyler tient la preuve que les rebelles ont employé des armes chimiques pour attaquer des villages sur la frontière turque, alors qu’ils avaient juré devant le monde entier avoir détruit leur stock.  »

Darkanin se redressa sur son siège en regardant fixement son portable. «  Vous me mentez depuis le départ. Je croyais que vous n’aviez qu’un seul objectif  : m’aider à voler les recherches de Taylor pour les vendre au plus offrant. Pour cela, nous devions commencer par répandre le produit en nous servant des drones que vous aviez promis de pirater. Et voilà qu’à présent, je découvre que vous avez des commanditaires, et des Syriens par-dessus le marché.  »

Darkanin se leva et se mit à arpenter la pièce. À l’origine, le projet lui avait été présenté sous un jour radicalement différent. Ce qui signifiait qu’on l’avait trompé sur ses réelles dimensions, les profits escomptés et les méthodes qui seraient employées pour le réaliser. Il avait bêtement cru que Yang, comme la plupart des hackers chinois soutenus par leur gouvernenment, cherchait seulement à voler des secrets industriels aux Américains dans le but de fabriquer plus vite et pour moins cher des produits destinés à envahir le marché mondial. Alors même que Yang s’acharnait à pirater le programme drone mené par les USA, Darkanin s’était imaginé qu’une fois le résultat atteint, une société chinoise prendrait le relais et volerait au secours de l’armée américaine en proposant de leur vendre un logiciel clefs en main, censé remédier aux dysfonctionnements de leurs engins. Quant aux Saoudiens, il avait cru que la substance toxique devait leur servir à se venger des Iraniens, leurs meilleurs ennemis. Or tout cela était faux. Ils s’étaient tous joué de lui, ils lui avaient piqué son fric et l’avaient investi dans leurs propres projets.

«  Je ne vois pas ce qui vous choque là-dedans ? repartit Yang. C’est bien vous qui voulez supprimer d’un revers de main la moitié des gros bonnets de l’industrie pharmaceutique.

— Je ne veux pas les supprimer. Je veux juste qu’ils comprennent que l’antidote mis au point par Bancor est le seul capable de les protéger contre ce nouveau danger qui les guette.

— Simple question de sémantique. Vous savez pertinemment que les effets de cette drogue sont totalement aléatoires. Il se pourrait bien que tout le monde en crève.

— D’après nos calculs, nous n’aurons que quarante pour cent de pertes, répliqua Darkanin. C’est regrettable mais nécessaire.

— Vous savez pertinemment que l’antidote ne marche pas. Taylor vous était indispensable mais hélas, elle nous a quittés.

— C’est à moi qu’il revient de gérer ce problème. Dites-moi, qu’est-ce que les Syriens ont en tête ? Quel objectif poursuivent-ils ?

— Le même que le vôtre. Dès que les effets dévastateurs du produit auront été démontrés en pratique, ils comptent passer à la vitesse supérieure et le répandre sur Washington.  »

L’esprit de Darkanin fonctionnait à toute vitesse. Yang ne lui disait pas tout, c’était évident. «  Mon associé devrait participer à cette conversation. Il serait intéressé d’apprendre que vous discutez avec les rebelles syriens.

— Il le sait. Depuis le début. C’est même de lui que vient l’idée. Dans cette histoire, vous êtes le seul à n’être au courant de rien.  »

Darkanin envisagea divers moyens de tirer avantage des révélations de Yang. Mais aucun ne lui sembla digne d’intérêt. En soi, le projet n’avait pas fondamentalement changé. Seul son périmètre s’était étendu. Au lieu de cibler quelques officiels représentant leurs pays respectifs, il était question de s’en prendre au représentant suprême du pays le plus puissant et à l’assemblée regroupant le plus grand nombre de décideurs au monde. Si Darkanin profitait de l’occasion pour offrir au président des États-Unis et aux membres du Congrès un antidote capable de les soustraire à une mort quasi certaine, les bénéfices qu’il en tirerait seraient incommensurables. On l’élèverait au rang de héros national et sa société serait unanimement célébrée.

«  Vous direz aux Syriens que j’ai besoin d’un peu de temps pour fignoler mon produit. Sans Taylor, ça risque d’être plus compliqué. Qu’ils attendent mon feu vert avant d’arroser Washington.

— Vous rêvez ? Les Syriens se fichent éperdument des habitants de Washington. J’irais même jusqu’à supposer que les anéantir tous leur conviendrait assez.

— Qu’ils empoisonnent les États-Unis si ça les amuse, mais je ne veux pas qu’ils touchent à Washington. Des milliards de dollars sont en jeu. Je n’empocherai le fric que si je signe des contrats d’armement. Or, on ne signe pas avec des morts.

— Les Syriens n’en ont rien à faire.

— Moi si.

— Au risque de me répéter, les Syriens ne voient pas les choses sous le même angle que vous. Mais il y a peut-être un moyen de les amener à négocier.  »

Et voilà, nous y sommes, songea Darkanin.

«  Quel est-il ?

— Wyler, Russell et Smith doivent mourir.  »

Darkanin respirait mieux, tout à coup. Il s’était attendu à pire.

«  Pour Wyler et Russell, ça ne pose pas de problème. Mais qu’ont-ils contre Smith ? Je vais sans doute avoir besoin de son expertise maintenant que Taylor n’est plus là.

— Justement. Les recherches de Smith sur les aérosols recoupent en grande partie celles de Taylor. Les Syriens redoutent qu’il ne trouve une solution pour bloquer l’efficacité de la drogue. »

Darkanin eut soudain envie de balancer le téléphone à travers la pièce. Bloquer l’efficacité du produit était précisément l’objectif qu’il s’était fixé. Effectivement, ses ambitions et celles des Syriens étaient définitivement irréconciliables. Darkanin espérait s’enrichir en vendant un antidote et les Syriens ne voulaient surtout pas que cet antidote voie le jour. Il respira profondément. Il fallait absolument qu’il se calme. Pas question de s’opposer ouvertement aux Syriens. Il tenait trop à la vie. Pour se sortir de cette nasse, il ne lui restait plus qu’à trouver une solution avant qu’ils ne lancent leur attaque.

«  Dites-leur que je m’en occupe.  »

54

MARK BRAND DU FBI pénétra dans le palace genevois où l’ambassadeur Wyler occupait une suite. Les fédéraux ayant reçu l’autorisation d’enquêter sur les éventuelles connexions entre l’attentat de Paris contre Wyler et les enlèvements perpétrés quelque temps auparavant à Washington, Fred Klein avait contacté Brand en lui demandant de s’arranger pour qu’on le nomme à la tête des opérations, seul moyen pour que l’implication de Covert-One n’apparaisse pas au grand jour. La requête de Klein avait été claire.

«  La voisine de Wyler a déclaré qu’il était avec une amie, cette nuit-là. Le FBI ignorait l’identité de cette personne jusqu’à ce que, la nuit dernière, leurs bureaux de Washington reçoivent une vidéo sur laquelle on voit une femme entrer chez lui quelques heures avant l’attentat. L’expéditeur de la vidéo, qui n’a pas donné son nom, affirme que cette femme n’est autre que Randi Russell.

— D’où sont parties ces images ? avait demandé Brand.

— De l’antenne de la NSA à Croughton. On les a appelés et ils jurent qu’ils n’ont jamais espionné Wyler. En revanche, ils sont incapables de dire qui chez eux a envoyé la fameuse vidéo. Pourriez-vous démêler ce sac de nœuds ?  »

Brand demanda qu’on lui confie la mission, ses supérieurs la lui accordèrent et il s’envola pour Genève où l’ambassadeur Wyler se préparait à assister à une conférence pharmaceutique. Mener une enquête approfondie tout en laissant dans l’ombre les diverses affiliations de Russell risquait d’être un peu délicat, mais Brand ne doutait pas que les efforts déployés par Russell pour protéger Wyler étaient restés dans les limites du nécessaire.

Brand s’installa dans la suite et, bientôt, vit Wyler arriver escorté par deux membres des services secrets. Le dossier sur lequel il s’était appuyé pour préparer l’interrogatoire disait que Wyler avait étudié à l’université de Georgetown, démarré au bas de l’échelle et grimpé dans la hiérarchie diplomatique en acceptant des postes que les autres dédaignaient. L’un d’entre eux l’avait mené à Bagdad au moment de la chute de Saddam Hussein. Un incroyable coup de chance pour un jeune ambassadeur. Depuis, son étoile ne cessait de monter. Côté vie privée, il était divorcé, sans enfant, possédait un pied-à-terre à Washington et payait ses impôts rubis sur l’ongle. Apparemment peu désireux de rencontrer l’âme sœur, on ne lui connaissait pas de liaison, seulement quelques aventures sans lendemain. Peut-être à cause de son métier qui l’obligeait sans cesse à déménager. En trois ans, il avait occupé trois postes dans trois pays différents.

Mais bien sûr, un dossier du FBI ne serait pas complet sans un chapitre consacré à certains aspects moins reluisants. Les analystes avaient entré le nom de Wyler dans leurs banques de données habituelles. Ils avaient cherché des factures pour des services d’escort-girls, des paiements par carte dans des clubs de strip-tease, des notes de frais injustifiées, en bref, tout ce qui pouvait constituer la preuve d’un comportement déviant, sur le plan sexuel ou autre, susceptible d’entacher la réputation d’un serviteur de l’État et d’en faire une cible facile pour des maîtres chanteurs et des espions à la solde de puissances étrangères. Et pour finir, ils s’étaient penchés sur les éventuelles addictions de l’intéressé  : jeu, alcool, drogues, etc. De ce passage au crible, Wyler était ressorti blanc comme neige. À la suite de quoi, ils avaient reçu cette vidéo prise à Paris devant son domicile. Du coup, rebelote, il avait fallu tout revérifier. C’est ainsi qu’ils avaient découvert que l’ambassadeur Wyler avait fait montre d’un intérêt inhabituel envers un officier féminin de la CIA en poste à Ankara, et que ce même officier se trouvait chez lui, la nuit de l’attentat. Cette fraternisation ne violait aucun interdit, ni du point de vue de la CIA ni de celui des Affaires étrangères, mais les deux personnes en question étaient si peu coutumières du fait qu’on était en droit de s’interroger.

Wyler serra la main de Brand et attendit que les gardes se retirent. Puis il verrouilla la porte derrière eux.

«  Je vois qu’on vous a enfin attribué une escorte digne de ce nom, dit Brand.

— Oui, mais seulement pour la durée de l’enquête sur l’attentat de Paris. Je vous en prie, asseyez-vous.  » Brand choisit le fauteuil près de la fenêtre, Wyler le canapé posé à côté. «  Que puis-je faire pour vous aider ?

— Je suis venu vous parler d’une vague d’enlèvements à Washington et de l’attaque dont vous-même avez été victime.  »

Wyler eut l’air surpris. «  Le FBI pense que ces gens voulaient m’enlever ?

— Nous n’écartons aucune possibilité. D’après vous, que cherchaient-ils ?  »

Wyler se passa la main dans les cheveux. «  J’imagine que vous avez lu mon rapport sur l’attentat à la bombe en Turquie. Dans mes conclusions, j’établis un lien entre cette attaque et mes tentatives de repousser les Syriens cantonnés sur la frontière turque. Pourquoi le FBI croit-il qu’on voulait m’enlever ?

— L’un des agresseurs retrouvés morts à votre domicile est connu de nos services. Il y a quelque temps, il s’est fait passer pour un membre du ministère des Anciens Combattants afin d’extorquer des informations à un chercheur de l’USAMRIID au sujet d’une collègue portée disparue. On a appris par la suite que la fameuse collègue avait été enlevée. Il aurait très bien pu pénétrer chez vous pour la même raison.

— Comment peut-on se faire passer pour un agent ministériel ?

— Il disposait d’une accréditation. En fait, il travaillait bien pour le ministère des Anciens Combattants, mais en tant que sous-traitant.

— Affilié à quelle société privée ?

— Stanton Reese.  »

Wyler prit un air consterné. «  Ce n’est pas la première fois que Stanton Reese embauche des individus douteux, n’est-ce pas ?

— En effet. Mais ils ont plus de 16 000 salariés de par le monde. Dans le nombre, je trouve normal qu’il y ait quelques brebis galeuses. Non, ce qui m’inquiète davantage, c’est la présence de l’officier Randi Russell chez vous au moment de l’incident. Vous confirmez qu’elle était bien là ?  »

Wyler hocha la tête. «  Je confirme.  »

Brand ne s’attendait pas à un aveu si spontané. Quand la police française l’avait interrogé, Wyler avait invoqué l’immunité diplomatique et s’était bien gardé d’entrer dans les détails. Dans un deuxième temps, quand la voisine avait lâché le morceau, il avait bien fallu qu’il avoue tout en refusant de donner le nom de Russell. Il avait invoqué le respect de la vie privée de sa visiteuse et s’était contenté de dire qu’elle n’avait strictement rien à voir avec les regrettables événements de la nuit. Les flics avaient insisté mais s’étaient encore une fois vu opposer l’argument de l’immunité diplomatique.

«  Elle avait une raison particulière d’être chez vous ce soir-là ?  »

Wyler n’hésita qu’une fraction de seconde, mais Brand était un vieux briscard. Il comprit immédiatement.

«  C’est une amie, dit Wyler.

— Vous savez qu’elle appartient à la CIA, je suppose.

— Oui.

— Est-elle venue à titre amical ou professionnel ?

— Amical seulement.

— Où étiez-vous au moment de l’attaque ?

— Dans ma chambre. Je dormais.

— Et l’officier Russell ?

— Elle dormait aussi.

— À l’étage ?

— Oui.

— Dans quelle chambre ?

— Elle dormait avec moi.  »

Fraternisation poussée, songea Brand. Mais il n’avait rien à redire à cela. Les deux intéressés étaient majeurs et vaccinés.

«  Depuis combien de temps vous et l’officier Russell êtes… amis ?

— Nous avons fait connaissance quand elle était en poste à Ankara. Nous sommes devenus… proches plus récemment. J’ai eu de la chance de l’avoir à mes côtés, ce soir-là. Elle m’a sauvé la vie, ni plus ni moins. Sans son comportement héroïque, il est certain que je serais mort. C’est elle qui a donné l’alerte, c’est elle qui a repoussé les tueurs et c’est encore elle qui m’a conduit dans un endroit sûr.

— Elle vous a parlé de la mission qu’elle mène en ce moment ?

— Elle n’a rien dit à ce sujet. Elle n’est pas du genre à trahir des secrets, et je ne suis pas du genre à insister.

— Avez-vous l’intention de la revoir ?

— J’espère sincèrement que je la reverrai.  »

Brand se leva. «  Merci de m’avoir consacré un peu de votre temps. J’ai rendez-vous avec la police française, à Paris. Je mettrai l’accent sur la franchise dont vous avez fait preuve et je leur certifierai que la femme qui était chez vous n’a rien à voir dans l’attentat.  »

Wyler lui serra la main. «  Merci.  »

Brand ouvrit la porte de la suite.

«  Agent Brand ?  »

Brand se retourna.

«  Connaissez-vous Mme Russell ?

— Je l’ai déjà croisée, oui.

— Allez-vous l’interroger ?

— Je ne sais trop. Peut-être.  » Brand vit une étincelle d’espoir briller dans les yeux de Wyler.

«  Si vous la voyez, je vous en prie dites-lui que j’ai tout fait pour ne pas l’impliquer mais que je n’ai pas pu mentir à un agent du FBI. Je ne voudrais pas qu’elle croie que je ne tiens pas mes promesses.  »

Brand hocha la tête. «  Je suis sûr qu’elle comprendra.  »

Dans le couloir, Brand se demanda si Russell avait la moindre idée de l’effet qu’elle avait produit sur Wyler.

55

DANS LA SALLE DE CONFÉRENCES DE CROUGHTON, Howell s’entretenait avec Scariano au sujet du drone baladeur et de la vidéo qui était partie de chez eux, à leur insu. Jusqu’à présent, Scariano lui avait servi toute une série de mensonges. Mais Howell ne lui jetait pas la pierre. Après tout, il s’était présenté comme un enquêteur du MI5. Comment Scariano aurait-il pu savoir qu’en réalité, il avait affaire à un agent secret free lance travaillant pour son propre gouvernement ? Ce qui le contrariait davantage c’était la relative indifférence avec laquelle le chef de la base semblait traiter cette situation pourtant fort préoccupante.

«  Il s’est produit un grave dysfonctionnement au sein de vos services, dit Howell. Je souhaite que vous repreniez rapidement les choses en main.  »

Scariano le gratifia d’un sourire lénifiant. «  Veuillez informer vos supérieurs que nous faisons notre possible pour trouver la source des fuites et y mettre un terme.  »

Cette attitude condescendante commençait à lui porter sur les nerfs. «  C’est insuffisant, rétorqua Howell. Vous avez perdu plusieurs drones. L’un d’eux a failli tuer des gens à moins de cinquante bornes d’ici. Un autre a peut-être causé la mort de plusieurs soldats américains à Djibouti. Vous avez une taupe. Je dois la trouver et pour cela, j’exige que vous me donniez accès à votre réseau.  »

Scariano se leva. «  Qu’est-ce que vous me chantez là ? Quels soldats américains ? Ceux qui sont tombés d’une falaise parce que leur commandant leur avait tiré dessus ?

— Canelo n’a pas tiré sur ses troupes. Nous avons la certitude qu’un membre de cette base se sert des drones pour tester une arme chimique.  »

Il avait surtout dit cela pour voir la réaction de Scariano. Et elle ne se fit pas attendre. L’homme prit un air stupéfait. Les agents de renseignements étaient souvent d’excellents acteurs mais, selon Howell, Scariano ne simulait pas. Cette accusation le prenait vraiment de court. «  Dites-moi si Stateroom soupçonne l’existence d’autres otages. Je crois savoir qu’un fonctionnaire américain étroitement lié au programme drone est toujours porté disparu. Je me trompe ?  »

Scariano pinça les lèvres. «  Je ne saisis pas ce que vous faites ici. Cette affaire ne concerne que mon gouvernement.

— Et le mien ne veut plus qu’on prenne des gens en otage sur notre sol. Voilà pourquoi je suis là. N’oubliez pas que vous êtes en territoire britannique, que nous avons consenti à vous prêter cette base pour que vous développiez votre programme de surveillance, mais que nous pouvons la récupérer à n’importe quel moment  », ajouta Howell sur un ton impérieux. Scariano dut le trouver convaincant car il lui fit signe de l’accompagner jusqu’à un terminal tenu par un opérateur coiffé d’un casque.

«  Tresome, vous a-t-on signalé des problèmes dans une ambassade ?

— Non, à part ce que j’ai dit l’autre jour à la femme qui est venue.

— Quelle femme ? demanda Howell, feignant d’ignorer qu’il s’agissait de Russell.

— Elle représentait des intérêts américains, dit Scariano sur un ton désinvolte. Je promets d’avertir les autorités britanniques si nous trouvons quelque chose.

—  Je vais procéder à une inspection de la base, prendre des photos, tout passer en revue. Prévenez la sécurité. Je ne veux pas qu’on me dérange pendant que je travaille.  » Howell sortit de la salle à grandes enjambées et quitta le bâtiment.

L’air était frais mais le soleil brillait sur la campagne anglaise, particulièrement belle autour de Croughton. Howell démarra son inspection du périmètre. Il contourna d’énormes paraboles, des générateurs électriques qui bourdonnaient dans le silence ambiant et, au bout du terrain, en deçà des barrières, sur un genre de parking désert, il repéra une cabane aux parois en alu, dressée près d’une rangée de poteaux hauts de dix mètres au sommet desquels étaient fixées des antennes satellites tournées dans toutes les directions. Sur le sol, Howell vit courir un unique câble, lequel servait sans doute à les alimenter en électricité.

Howell filmait tout ce qu’il voyait avec son portable et envoyait les vidéos à Marty au fur et à mesure. Il prit encore quelques images de l’édicule et du poteau le plus proche, les transféra et, sans surprise, reçut un appel de Marty vingt secondes plus tard.

«  Peux-tu repasser derrière la cabane ? Je voudrais que tu m’envoies d’autres images, mais prises de l’autre côté du poteau.

— Je savais bien que cette cabane t’intéresserait, dit Howell.

— Non, pas elle. Tu vois ces boîtiers blancs alignés verticalement sous les petites antennes satellites ? Ça m’intrigue. J’aimerais savoir s’il y en a d’autres derrière.  »

Howell revint près du poteau et le filma sous un autre angle. De l’autre côté, il y avait un seul boîtier blanc, fixé à mi-hauteur. Howell zooma sur l’objet, fit partir la vidéo et, trente secondes plus tard, entendit sonner son portable.

«  Tu en veux d’autres ? demanda Howell.

— Non. C’est bon. Il s’agit bien d’un séparateur, dit Marty.

— Un séparateur ? Explique.

— Il capte le signal et le sépare. Allume ton Wifi et donne-moi les noms ou les signatures de tous les réseaux qui s’affichent.  »

Howell s’exécuta. Il trouva six réseaux, tous protégés par des mots de passe.

«  Il n’y est pas. Ils ont caché le SSID.

— Une signature cachée ? C’est difficile à effectuer ?  »

Il entendit Marty glousser. «  Suffit d’un clic sur un routeur. À la portée de n’importe qui. Mais normalement, c’est inutile parce qu’il suffit d’un bon scanner de Wifi pour capter un signal. On peut supprimer l’affichage mais pas le signal lui-même. Il continue à se diffuser.

— Peux-tu tracer celui-ci ?

— C’est ce que j’essaie de faire mais, pour l’instant, je peux juste te dire qu’il est séparé, pas ce qu’il diffuse. Je vais avoir besoin d’un peu de temps pour craquer le mot de passe. Quelqu’un sur place s’est-il donné la peine d’arpenter le terrain en effectuant un simple scan Wifi ? Je me demande s’ils savent même que leur signal est séparé… — Ils disent qu’ils ont tout vérifié. Ils m’ont donné la liste de leurs réseaux.

— Lis-moi cette liste.  »

Howell récupéra le bout de papier qu’il avait plié et glissé dans sa poche. Il énuméra les noms inscrits dessus.

«  Donc, il y a dix signaux actifs ? dit Marty.

— Oui.

— Celui que nous n’arrivons pas à identifier est le onzième. Et il n’a pas été vérifié.

— Je m’en occupe immédiatement. Tu m’as été très utile, Marty. Merci.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Coller un flingue sur la tempe de quelqu’un pour l’obliger à faire son boulot.  »

Il entendit Marty rire dans le téléphone. «  J’aimerais bien être là pour voir ça. Bonne chance.  »

Howell regagna la base d’un pas déterminé. En s’approchant du bureau de Scariano, il renifla une odeur de bouffe. Scariano était en train de manger un hamburger et des frites. Howell jeta la liste des réseaux près de l’emballage graisseux.

«  Elle est incomplète  », dit-il.

Scariano le regarda d’un air agacé, posa le sandwich, s’essuya les mains sur une serviette et ramassa le bout de papier.

«  Cette liste est complète. Dix réseaux, tous vérifiés.  » Puis il reposa la liste d’un geste négligent. «  Dites au MI5 que nous avons tout passé au crible.  »

Howell sortit un pistolet de son holster d’épaule et le pointa sur la tête de Scariano. L’homme devint soudain très pâle. Howell attendit qu’il finisse de perdre ses couleurs avant de porter le coup de grâce.

«  Maintenant, je vais vous poser une seule question. Si je découvre que la réponse est fausse, je reviendrai et vous ne serez plus jamais en mesure de m’en fournir une autre. Pigé ?  »

Scariano hocha la tête.

«  Qui a dressé cette liste ? Qui s’est occupé de la vérification ? Tresome ?  »

Scariano secoua la tête. «  Nathalie Detmar. Un officier envoyé par le bureau de Berlin. En détachement temporaire.

— Où puis-je la trouver ?

— Troisième bureau à gauche.  »

Howell secoua son pistolet. «  Allez, on y va.  »

La main de Scariano passa sous le rebord du bureau. Howell fit un pas de plus. Le canon de son arme entra en contact avec le crâne du récalcitrant.

«  Appuyez sur cette alarme et vous serez la première victime de la guerre des espions.

— C’est un scandale ! Qu’est-ce qui vous prend de débarquer ici en menaçant les gens avec un flingue ? Je vais vous faire arrêter.

— Non, vous n’en ferez rien. Une bonne partie de ce que vous trafiquez dans ce petit nid cybernétique n’est même pas censé exister. Si vous râlez, attendez-vous à ce que vos petits secrets paraissent demain à la une du Guardian. Les fuites de la NSA : deuxième épisode.  »

Scariano remit sa main en vue, se leva et sortit de la pièce. Howell couvrit son pistolet avec une veste qui traînait sur une chaise et, craignant que Scariano n’annonce leur arrivée, le rattrapa dans le couloir et posa la main sur la poignée de la porte sans lui laisser le temps de frapper. Puis il poussa le battant et, d’une bourrade, le fit entrer dans le bureau de Detmar.

C’était une petite pièce impersonnelle contenant un bureau en métal surmonté d’un ordinateur, d’une trieuse à courrier et d’un range-dossiers en plastique garni d’étiquettes marquées REÇU, ENVOYÉ, EN COURS. Assise devant l’écran, face à la porte, Detmar tapait comme une folle sur son clavier. En voyant ses cheveux blonds, sa peau claire et ses yeux d’un bleu presque délavé, Howell supposa qu’elle était originaire du nord de l’Allemagne. Leur soudaine apparition la déconcerta. Ses mains restèrent suspendues au-dessus des touches.

Tenant toujours son pistolet caché sous la veste, Howell devança Scariano et jeta la liste devant Detmar.

«  C’est votre œuvre ? demanda-t-il.

— Qui êtes-vous ?

— Il appartient au MI5, intervint Scariano. Répondez-lui, je vous prie.  »

Detmar les regarda l’un après l’autre. «  Oui, c’est moi qui ai dressé cette liste.

— Quand ?

— Hier.

— Seule ?  »

Elle secoua la tête. «  Blaine Trigard m’a aidée.

— Qui est-ce ?

— Un intérimaire envoyé par Washington.

— Vous avez scanné tous les réseaux Wifi ?

— Bien sûr.

— Et c’est ça, le résultat ?

— Oui.

— Vous avez couvert tout le complexe ?

— C’est Trigard qui s’en est chargé.

— Où est-il actuellement ?

— Sur une autre mission. À Genève.

— Comment pouvez-vous prouver qu’il a effectivement vérifié les moindres recoins de la base ?

— Eh bien, il y a des caméras partout. Je suppose qu’on peut vérifier sur les vidéos de surveillance.  »

Howell désigna l’ordinateur du menton. «  Montrez-moi. Je veux le voir passer à côté de cette cabane en bordure du périmètre, près des poteaux.  »

Detmar marqua un temps d’arrêt, consulta Scariano du regard puis, ayant obtenu son accord tacite, se remit à pianoter.

«  Voilà.  » Elle fit pivoter l’écran. À l’arrière-plan, on discernait une silhouette masculine qui longeait la barrière en tenant un objet en main. Quand l’homme arriva devant le fameux poteau, il s’arrêta et se pencha sur l’appareil comme s’il tapait un texto.

«  Zoomez au maximum, ordonna Howell. Je veux voir ce qu’il écrit.  »

Detmar cliqua pour agrandir l’image.

« Arrêtez le défilement, dit Howell en fixant l’écran d’un regard médusé.

— Alors ?  », demanda Scariano.

Howell balança la veste sur une chaise, remit le cran de sûreté et rangea le pistolet dans son holster. En apercevant l’arme, Detmar leva les sourcils mais s’abstint de tout commentaire. Quant à Scariano, il soupira comme si un grand poids venait de lui être retiré.

«  Vous me croyez, maintenant ? Tout est sous contrôle, vous voyez ?

— C’est exactement le contraire, espèce de connard prétentieux, répliqua Howell.

— Mais que voulez-vous dire ?  »

Howell désigna l’écran. «  Cet homme ne s’appelle pas Blaine Trigard. C’est Nicholas Rendel.  »

56

DEPUIS SES APPARTEMENTS PRIVÉS, le président Castilla regardait le soleil se lever tout en essayant de rassembler ses idées et ses forces en prévision de la dure journée qui s’annonçait. Le téléphone sonna. Le nom Anacostia Yacht Club défila en travers de l’écran.

«  Déjà sur le pont, Klein ? J’espère que c’est pour m’apporter une bonne nouvelle.

— Nous avons trouvé Rendel. Enfin, nous pensons savoir où il est.

— La dernière victime. Où est-il ?

— À dire vrai, Rendel vient de passer du statut de victime à celui de suspect. Il devrait se trouver quelque part dans Genève.  » Klein lui exposa les récentes découvertes de Howell.

«  Je veux savoir comment Rendel a pu rester caché à la vue de tous  ! s’écria Castilla.

— Scariano, le responsable de la base, prétend qu’il se montrait à peine et qu’il passait son temps dans un bureau réservé aux intérimaires. Il avait changé de coupe de cheveux et mis une fausse barbe. Personne n’aurait songé à mettre en doute son accréditation. Toujours d’après Scariano, une circulaire les avait informés du rapt de Rendel mais aucune photo n’avait été jointe. Après vérification, on a découvert qu’ils avaient bien reçu une photo, mais que Rendel s’était arrangé pour la supprimer avant qu’elle soit diffusée. Jusqu’à preuve du contraire, il s’agit donc d’un acte de sabotage délibéré.  »

Castilla était tellement furieux qu’il avait le plus grand mal à aligner deux pensées logiques. Quand il songeait aux dégâts que cet homme avait causés, son cœur s’emballait, son visage s’empourprait. En plus, comble de malheur, Rendel courait toujours.

«  C’est un salarié de Stanton Reese, n’est-ce pas ? demanda Castilla, surpris de s’entendre parler si posément.

— Oui. Assigné au programme drone du Nevada. Mais il avait aussi ses entrées sur la base de Croughton, et ce depuis quelque temps. Je pense pouvoir affirmer qu’il a engrangé pas mal de renseignements internes sur le fonctionnement du programme, aussi bien ici qu’à l’étranger. Sans parler des données de codage. C’est un informaticien hors pair. Je ne serais pas surpris qu’il ait organisé la disparition des drones de Djibouti. C’est là qu’il travaillait avant son transfert à Washington.  »

D’abord Snowden, maintenant Rendel, songea Castilla en fulminant. Le gouvernement américain s’était encore fait pirater par un sous-traitant travaillant sur des projets classifiés. Mais cette fois, c’était encore pire car Rendel s’était rendu maître d’une flottille de drones qu’il semblait avoir l’intention d’utiliser à ses propres fins.

«  Où se trouve l’équipe Covert-One, en ce moment ? demanda Castilla.

— À Genève. Smith s’y est rendu pour échapper au mandat d’arrêt émis par Interpol. Russell est avec lui. Avant de quitter Croughton, Rendel a déclaré à ses collègues qu’il s’envolait pour Genève. Tout cela ne me dit rien qui vaille. Cette ville est sur le point d’accueillir la moitié des grands patrons de l’industrie pharmaceutique. Ce n’est forcément pas une coïncidence.

— Je suis de votre avis. Quelque chose se prépare. Comment sont les mesures de sécurité sur place ?

— Des représentants officiels de plusieurs pays étrangers assisteront à la conférence. Donc la sécurité est au niveau maximum.

— Je veux que Smith, Russell et tout notre personnel disponible assistent à l’événement. D’ici là, j’espère découvrir qui parmi les congressistes saura me dire si le produit chimique dispersé sur ce village en Iran était celui mis au point par Taylor. J’ai demandé qu’on prélève des échantillons de tissu et qu’on les envoie à l’OMS pour analyse. Perdue a reçu ordre de mettre sur l’affaire tous les chercheurs que nous avons sous la main. Qu’ils soient chimistes, biologistes ou je ne sais quoi, qu’ils bossent pour le privé ou pour l’État, je m’en fiche, l’essentiel c’est de parvenir à une solution. Et vite.  »

Vingt minutes plus tard, Perdue, la mine défaite, entrait dans le bureau de Castilla.

«  Tous nos agents basés en Europe sont sur la piste de Rendel. Le problème c’est qu’il pourrait être n’importe où dans le monde, en train de manœuvrer un drone sans lever le cul de sa chaise. Bon sang, les pilotes américains qui bombardent des cibles en Afghanistan sont basés au Nevada, après tout !

— Quand un drone décolle, il émet un signal détectable par radar, n’est-ce pas ?  »

Perdue secoua la tête. «  Nos drones sont conçus pour déjouer les radars jusqu’à ce qu’ils arrivent au ras du sol ou presque.

— Les entreprises pharmaceutiques peuvent-elles nous aider ?

— À la demande du ministère de la Défense, nous avons contacté Berendt Darkanin, PDG de Bancor Pharmaceuticals. Bancor est notre plus gros fournisseur de médicaments et de matériel médical  ; vaccins, kits pour diabétiques, enfin tout ce dont l’armée peut avoir besoin. Darkanin doit assister à la conférence. Il compte plaider en faveur d’un nouveau traitement visant à renforcer les performances cognitives. Bancor souhaite le commercialiser bien qu’il soit encore au stade expérimental. D’après la Défense, ce médicament a tellement de points communs avec la substance créée par Taylor que Bancor pourrait peut-être nous aider à sortir de cette crise.

— Bancor. J’ai déjà entendu parler d’eux mais où ? marmonna Castilla.

— Aux actualités. Le ministère de la Justice leur reproche d’avoir vendu leur produit sans autorisation. Il est même question de leur intenter un procès.

— Et maintenant on leur demanderait de bien vouloir l’utiliser ? Pourquoi un tel revirement ?

— Quand on leur a parlé des recherches entreprises par Taylor, Bancor a affirmé que ce produit avait un effet bénéfique sur les dysfonctionnements cognitifs. Nous ne savons rien de plus, pour l’instant.

— Bon. Et les drones disparus ?  »

Perdue se frotta le front en soupirant. «  Toujours rien. Nous pensons qu’ils les ont démontés pour pouvoir les charger à bord de camions, puis remontés une fois arrivés à destination. Mais où ? Personnellement, je penche pour une manœuvre des Iraniens. Parmi les drones manquants, deux sont du même modèle que celui qu’ils ont abattu dans leur espace aérien, voilà quelques années. Ils ont très bien pu copier le logiciel et construire leurs propres engins afin de pouvoir attaquer leurs ennemis, nous faire porter le chapeau et crier au scandale par-dessus le marché.

— Continuez à creuser. Je veux qu’on retrouve ces drones et qu’on sache une fois pour toutes si c’est l’Iran qui tire les ficelles. Rendel n’est pas un électron libre, il faut bien que quelqu’un le finance.

— Pas forcément. Snowden avait agi seul, apparemment.

— Ici c’est différent. Cette opération est trop bien organisée, trop complexe à tous les niveaux. Continuez à creuser.

— Entendu  », répondit Perdue avant de sortir.

Castilla resta longtemps immobile devant sa fenêtre, à songer au coup de fil qu’il allait bientôt passer au représentant iranien. Et il se demandait s’il parviendrait à garder son calme.

57

DARKANIN COMPOSA LE NUMÉRO DE SON ASSOCIÉ. Nicholas Rendel répondit dès la première sonnerie. Son visage s’encadra sur l’écran.

«  Sale traître  », cracha Darkanin.

Rendel ricana. «  Tiens, Berendt ! Mais qu’est-ce qui te prend ?

— Je croyais qu’on était du même bord. Et voilà que j’apprends par Yang que tu joues sur les deux tableaux depuis le départ.  »

Rendel se rencogna dans son fauteuil. Ce mouvement laissa paraître la pièce derrière lui. Darkanin vit de lourdes tentures accrochées de part et d’autre d’une large baie vitrée et, au-delà, un beau paysage champêtre.

«  Tu as obtenu ce que tu voulais, non ? ricana Rendel. Le gouvernement des États-Unis s’intéresse à ton antidote, les drones sont prêts à décoller et à déverser la substance chimique.

— Il faut empêcher les Syriens de la répandre sur Washington. Les dirigeants américains doivent rester en vie le temps de signer les bons de commande. Et tu peux me dire qui a autorisé l’attaque du village iranien ? Tu devais pourtant te douter que les États-Unis se placeraient en ordre de bataille dès qu’ils se sentiraient visés. Ils avaient lancé une enquête sur la disparition des drones mais elle suivait tranquillement son cours. Maintenant, ils sont en état d’alerte.  »

Rendel leva la main. «  Je n’ai rien pu faire. Les Syriens voulaient s’en prendre à l’Iran et c’était l’occasion idéale pour expérimenter le produit. Ils m’ont demandé de programmer le drone et j’ai obéi.

— Dis plutôt qu’ils t’ont payé pour le faire. Tu as intérêt à ce que tout se passe bien aujourd’hui.

— T’inquiète pas. Ça va aller. Mais si j’étais toi, j’irais à la conférence avec un garde du corps. On ne sait jamais ce qui peut arriver.  »

Darkanin sentit sa bouche s’assécher subitement. «  Tu me menaces ?  »

Rendel haussa les épaules. «  Pas du tout. Disons simplement que les Syriens ne souhaitent pas entendre parler d’antidote. J’ai réussi à les calmer en leur racontant que ton produit ne marchait pas. Du coup, ils sont persuadés qu’une fois les grandes sociétés pharmaceutiques privées de leurs dirigeants, rien ne viendra contrecarrer leur projet d’attaquer Washington. Mais tu sais combien ces gens sont soupçonneux…  » Rendel laissa la fin de sa phrase en suspens.

Darkanin déglutit. «  Dis-leur que je me charge d’éliminer Smith, Russell et Wyler, et qu’en échange, je veux qu’ils attendent la signature des contrats avec l’armée et le dépôt des fonds sur le compte de Bancor.

— Je vais tenter de les faire patienter, mais je ne promets rien. Ces types peuvent être de foutus salopards quand ils s’y mettent. Bonne chance pour aujourd’hui.  »

Darkanin se leva. «  La chance ne sert à rien. Tout ce qu’il me faut, ce sont des alliés en qui je peux avoir confiance. Tout le contraire de toi et des Syriens.  »

Rendel renifla. «  C’est juste une question de business. La confiance n’a rien à voir dans l’affaire.  » L’écran de Darkanin passa au noir.

58

QUAND RUSSELL ET SMITH SE PRÉSENTÈRENT au portail du terrain de golf, premier point de contrôle avant d’entrer sur les lieux où devait se tenir la conférence, les plaques diplomatiques de leur voiture accomplirent le miracle espéré. Le vigile se contenta de noter le nom de Smith, puis leur fit signe de passer. La scène se rejoua à l’identique lorsqu’ils s’arrêtèrent au deuxième poste de garde, non loin de l’hôtel. Après quoi, la berline prêtée par l’ambassadeur rejoignit la file des véhicules qui avançaient au pas.

«  Je t’appelle si je vois un truc louche  », dit Smith.

Russell acquiesça. «  Tu sais à quoi ressemble Rendel, n’est-ce pas ?  »

Smith hocha la tête. «  Je le reconnaîtrai. De toute façon, si j’ai un doute, je prends une photo et je te l’envoie.

— On restera dans les parages, Beckmann et moi. Howell ne va pas tarder. Il a décollé de Croughton à bord d’un appareil de la Royal Air Force.  »

Smith regarda autour de lui. «  On dirait qu’ils ont renforcé la sécurité.  »

Russell confirma d’un signe de tête. «  Oui, un peu. Mais c’est habituel pour ce genre d’événements. L’essentiel des renforts a été affecté au bâtiment des Nations unies à Genève. C’est lui qui les inquiète en ce moment.

— Compréhensible, dit Smith.

— Bonne chance avec Bancor.  »

Smith descendit de voiture, claqua la portière et se dirigea vers le hall des congrès, pendant que Russell faisait demi-tour pour partir.

Il venait de recevoir une nouvelle consigne de l’USAMRIID. On lui demandait d’assister à une rencontre entre Meccean, le ministre américain de la Santé, et la société Bancor Pharma. La discussion devait porter sur l’achat en masse du traitement mis au point par Bancor, dans le but de pallier une éventuelle diffusion de la substance conçue par Taylor. Le bâtiment circulaire possédait en son centre une vaste rotonde dallée de marbre et couverte d’un dôme en verre, d’où les points lumineux que le soleil projetait sur le sol. Comme des rayons partant du moyeu d’une roue, plusieurs couloirs se déployaient autour de cet atrium et rejoignaient le large corridor circulaire qui ceignait le tout. Corridor percé d’un côté par des fenêtres donnant sur l’extérieur, et de l’autre par les portes des salles de conférences. Smith sentit une main sur son épaule.

«  Jon Smith ? Je suis Rick Meccean, ministre de la Santé. Prêt pour la réunion ?  »

Smith hocha la tête. «  Je crois comprendre que Bancor tentera de négocier une diminution des charges qui pèsent sur eux, suite à la commercialisation illégale de leur traitement d’amélioration cognitive.  »

Meccean grimaça. «  On les a pris la main dans le sac et le ministère de la Justice prévoyait de leur imposer une amende faramineuse.

— Combien ?

— Plus de 2,5 milliards de dollars. Cette somme correspond aux profits qu’ils ont réalisés en vendant ce traitement expérimental au mépris des lois régissant les autorisations de mise sur le marché.  »

Smith siffla entre ses dents. «  Rien que ça. Et maintenant ?

— Maintenant, je vais devoir ravaler ma fierté et promettre non seulement de passer l’éponge mais d’acheter leur produit en grande quantité.

— Est-on certain qu’il combattra efficacement la drogue fabriquée par Taylor ?

— Nullement. Mais Bancor prétend que nous en aurons bientôt la preuve. De leur côté, vos collègues de l’USAMRIID s’estiment en mesure de créer leur propre antidote mais il leur faudra du temps. Nous allons faire un test. Sous contrôle, bien sûr.

— Bien sûr.

— Il paraît que vous avez des informations de première main à ce sujet. Pensez-vous que nous pourrons coiffer Bancor sur le poteau ?

— Personnellement, je ferai de mon mieux, mais en attendant, je pense qu’il faut assurer nos arrières. J’ai vu les ravages causés par le produit en question. Et je peux vous assurer que s’il est lâché sur des populations non protégées, il aura des conséquences catastrophiques.  »

Ils venaient d’arriver devant une petite salle située de l’autre côté du corridor circulaire. Derrière eux, des voix s’élevèrent jusqu’à la clameur. L’ambassadeur Wyler apparut, escorté de deux agents des services secrets. Il salua Meccean d’un signe de tête et passa son chemin.

«  Que fait-il ici ? demanda Smith.

— Il compte présenter un rapport sur une supposée attaque chimique subie par un village à la frontière turque. Il espère utiliser cet événement dramatique pour demander qu’on revoie la réglementation des armes chimiques.  »

Smith entra dans la salle à la suite de Meccean. Deux personnes étaient déjà là  : Darkanin et un homme à la mine patibulaire, son garde du corps sans doute. Smith vit les yeux de Darkanin se poser sur lui avec cette curieuse insistance qu’il avait déjà notée à plusieurs reprises.

«  J’aimerais qu’on aille droit au fait  », commença Meccean. Puis il se tourna vers l’homme assis près de Darkanin. «  Puis-je savoir à quel titre vous assistez à cette réunion ?

— M. Gore est mon assistant et mon garde du corps  », expliqua Darkanin.

Meccean secoua la tête. «  Je suis désolé mais il doit sortir. Nous étions pourtant convenus que cette discussion se déroulerait dans le plus grand secret.

— M. Gore est un professionnel accompli et il possède une accréditation en bonne et due forme.

— Oh ? Je l’ignorais. Puis-je savoir quel organisme vous a remis cette accréditation ?

— Stanton Reese  », lâcha Gore.

Meccean fit semblant de réfléchir, puis il secoua la tête.

«  Je regrette mais dans ces conditions, je refuse de continuer.  »

Darkanin désigna Smith. «  Qu’en est-il de l’accréditation de M. Smith ? Je crois savoir qu’il effectue des recherches pour l’USAMRIID mais ce statut ne lui donne pas tous les droits.

— Le colonel Smith est là sur ma demande.

— Pourtant, je doute que son accréditation soit suf…

— Je propose la rédaction d’une clause de confidentialité, intervint Smith. Nous la signerons tous et la discussion pourra démarrer.  »

Meccean fronça les sourcils. «  Je ne signerai pas une telle clause sans l’avis de nos conseillers juridiques et, comme il fait encore nuit à Washington, notre réunion devra être reportée. Ce qui me paraît peu souhaitable étant donné la gravité des enjeux.

— Je tiens à la présence de mon garde du corps. Ce n’est pas pour rien que la sécurité a été renforcée autour de ce complexe. Et M. Gore ne peut faire correctement son travail que s’il est à mes côtés, n’est-ce pas ? Commençons, voulez-vous ?  » Darkanin adressa au ministre ce sourire hypocrite que Smith commençait à connaître et qui semblait être sa marque de fabrique.

L’insistance de Darkanin avait de quoi surprendre. À mieux l’observer, Smith vit qu’il était nerveux. Peut-être même avait-il les mains moites car il les frottait sans arrêt l’une contre l’autre.

«  Je peux faire rédiger cette convention en moins de trente minutes  », dit Smith.

Le visage de Meccean s’éclaira. «  Formidable. Je suppose qu’un avocat de l’USAMRIID assistera à la conférence ?  »

Smith confirma d’un hochement de tête. «  Mon avocate n’est pas bien loin. Je vais lui passer un coup de fil.  » Il s’excusa, sortit de la salle et se posta près d’une fenêtre donnant sur le parc. Arden décrocha à la première sonnerie.

«  Tout va bien ?  » Smith lui trouva une voix tendue.

«  Oui. Mais nous sommes tombés sur un os.  » Il lui parla du garde et du refus de Meccean d’évoquer des sujets confidentiels en sa présence. «  J’aurais préféré ne pas vous impliquer dans cette histoire, mais Darkanin n’en démord pas.

— Il ne sort jamais sans escorte. Cela n’a rien d’étonnant quand on voit la façon dont il mène ses affaires. Quant à la clause de confidentialité, c’est une riche idée. J’ai un document-type sur mon ordi. Je m’en sers fréquemment. Bon, je vais l’imprimer. Après quoi, je demanderai à Russell de m’emmener avec la voiture diplomatique. Je vous le fais signer et je repars aussitôt.  »

Moins d’une demi-heure plus tard, on entendit un coup discret à la porte de la salle. Arden apparut, une enveloppe kraft à la main. Elle avait agrafé un badge à son nom au revers de sa veste. Impressionné par son professionnalisme, Smith la regarda exposer les termes de l’accord aux divers participants, puis leur faire signer le document en quatre exemplaires.

«  En temps normal, j’aurais fait venir un greffier ou un notaire pour authentifier vos signatures mais, étant donné les circonstances, je vais juste filmer la scène et nous porterons les actes devant notaire par la suite, si vous le voulez bien.

— Non, lâcha Gore. Pas de film.  »

Arden fronça les sourcils. «  Il y a peut-être un notaire dans les environs, mais le trouver prendra du temps et, si j’ai bien compris, cette réunion doit se tenir immédiatement.

— Pas de film, répéta Gore. Je signerai le document mais je ne veux pas apparaître sur une vidéo.  »

Un nuage noir passa sur le front de Darkanin. «  Monsieur Gore, s’il vous plaît, laissez Mme Arden faire son travail. Je ne vois pas en quoi ce film nous gênerait.  »

Gore regarda Darkanin, puis il posa les yeux sur sa montre en articulant  : «  Huit minutes.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Meccean.

— Que nous avons le temps d’attendre le notaire  », expliqua Darkanin. En entendant sa voix mielleuse, Smith eut la désagréable impression qu’une araignée lui trottinait sur le crâne. Ce type leur cachait quelque chose. Sa duplicité était si évidente qu’elle dégageait presque une odeur. «  Mais ce ne sera pas nécessaire. Monsieur Gore, vous acceptez qu’on vous filme, n’est-ce pas ?  »

Gore confirma d’un brusque hochement de tête. Arden plaça son portable en mode vidéo et tout le monde apposa sa signature au bas du document.

«  J’ai demandé à ma secrétaire de vous envoyer l’offre de contrat par mail, dit Meccean. L’avez-vous reçue ?  »

Darkanin hocha la tête. «  Oui. Et je vais la signer immédiatement.  »

Smith s’efforça de cacher son étonnement. Darkanin avait la réputation de pinailler sur chaque terme avant d’accepter le moindre accord commercial. Pourquoi aujourd’hui sautait-il sur la première offre du ministre sans même tenter d’obtenir mieux ? Darkanin se tourna vers Arden.

«  Je vous en prie, filmez.  »

Arden ralluma son portable. Meccean et Darkanin signèrent chaque exemplaire du contrat. Darkanin glissa le sien dans sa mallette.

«  J’aimerais discuter avec vous des méthodes de commercialisation de notre médicament, dit-il. J’ai demandé qu’on rédige un avant-projet. Ce n’est qu’une ébauche mais je souhaite avoir votre avis. Ainsi, nous partirons du bon pied. Ça ne prendra que quelques minutes. Mais d’abord, messieurs, veuillez m’excuser. Je dois m’entretenir un instant avec M. Gore.  » Les deux hommes sortirent de la salle.

«  Vous allez encore me dire que j’ai des préjugés contre lui, dit Arden, mais ce Darkanin me déplaît toujours autant.  »

Meccean dissimula un sourire. «  Je sais que vous êtes en procès contre sa société.  »

Smith regarda l’heure. Cette histoire des «  huit minutes  » le turlupinait. Il en laissa passer cinq et se leva.

«  Je vais voir ce qu’ils mijotent  », dit-il en sortant. Il n’y avait personne dans le couloir. Gore et Darkanin avaient disparu. Smith revint dans la salle.

«  Sortez d’ici. Immédiatement.  » Stupéfaite, Arden se dépêcha de récupérer son enveloppe kraft. «  Laissez cela. Ils sont partis, je n’aime pas ça.  » Arden reposa le dossier et sortit en toute hâte, Meccean sur les talons.

«  Il y a un problème ? demanda-t-il en passant devant Smith.

— Partez. Vite. Avant la fin des huit minutes.  » Smith leur désigna la sortie de secours.

«  Qu’y a-t-il ?  », s’écria Arden.

Smith n’eut pas le temps de répondre. Un hurlement venait de retentir quelque part au fond du bâtiment.

59

SMITH POUSSA ARDEN ET MECCEAN vers l’issue de secours. Au même instant, une alarme se déclencha. Smith sentit ses dents s’entrechoquer tant la sonnerie était puissante. Il prit Arden par la main et l’entraîna dehors. Mais une fois à l’air libre, il entendit un vrombissement qu’il ne connaissait que trop. Il leva les yeux et vit le drone foncer sur le bâtiment.

«  Demi-tour  ! », ordonna-t-il.

À son grand soulagement, ni Arden ni Meccean n’eurent l’idée de le contredire. Au contraire, ils firent aussitôt volte-face et rentrèrent précipitamment dans le couloir. Smith tira la porte derrière eux juste au moment où le drone amorçait son approche finale, quinze mètres au-dessus d’eux. Smith vit sa silhouette blanche. Il avait presque deux mètres d’envergure, ressemblait à un planeur et transportait un cylindre noir fixé sous son ventre. Quand il fut à trois mètres, il lâcha un nuage de fines particules.

«  Il vient de larguer un genre de poudre, dit Meccean.

— Éloignez-vous le plus possible des fenêtres, ordonna Smith. Retranchez-vous au centre du bâtiment.  » Smith s’élança derrière eux. Tout en courant, il sortit le pistolet sanglé sur sa poitrine ainsi que le portable qu’il avait pris dans la planque. Russell répondit aussitôt.

«  Les drones sont ici, lui dit Smith. Ils diffusent une substance blanche.

— Je suis au courant. Trois vigiles les ont signalés avant d’ordonner l’évacuation.

— Dis-leur que Darkanin, le PDG de Bancor, est notre suspect numéro un. De même qu’un certain Gore, son garde du corps.

— Je ne leur dirai rien. Ils sont morts tous les trois. Nous sommes postés au nord du complexe, Beckmann et moi. Darkanin et Gore sont-ils partis par ce côté ?

— Non. Par l’ouest.

— Je m’en occupe. Que tout le monde reste à l’abri. Fermez les portes et les fenêtres.  »

Smith continuait à courir dans le corridor circulaire. Sur son passage, il voyait les congressistes sortir des salles de réunion et, comme il était logique de le faire en pareille circonstance, se précipiter vers les portes surmontées d’un boîtier clignotant marqué «  EXIT  ».

«  Non ! Ne sortez pas, hurla Smith. Tout le monde doit rester à l’intérieur.  »

Un homme vêtu d’un costume sur mesure le dépassa comme une flèche. «  C’est une alarme incendie ! lui cria-t-il, les yeux exorbités. Pas question de rester enfermé. Et vous devriez faire pareil.

— N’ouvrez pas cette porte ! brailla Smith. L’air est empoisonné…  » Mais Smith ne termina pas sa phrase. L’homme était déjà dehors. D’autres se bousculaient pour sortir derrière lui.

Smith vit un nuage de poussière et de particules s’engouffrer par l’ouverture. Un tourbillon blanchâtre qui, poussé par le courant d’air, se répandait sur le groupe.

Figé d’horreur, Smith les vit tomber l’un après l’autre, à commencer par ceux qui étaient déjà dehors. Une femme hurla en se tenant la tête. Un homme arracha sa veste et l’agita comme un étendard en criant  : «  N’approchez pas !  » Il fit encore deux pas et s’écroula dans l’herbe en se frappant les yeux et le visage, comme pris de convulsions, tandis que deux autres s’écroulaient raides morts à côté de lui. L’homme les interpella, se mit à genoux, voulut se lever, mais ses jambes se dérobèrent. Alors, il tomba de nouveau et ne bougea plus.

«  Prenez ma main, cria Arden. Et écartez les bras. Nous allons faire une chaîne humaine pour les empêcher de passer.  » Elle se tenait au milieu du couloir et s’accrochait à la main de Meccean. Smith fit deux pas vers elle puis, réalisant que le nuage se déplaçait dans leur direction, lui hurla  : «  Non. Il est trop proche ! La prochaine fois que cette porte s’ouvrira, l’air le repoussera vers nous et nous serons tous contaminés. Il faut évacuer ce couloir. Essayez de guider les gens vers la rotonde centrale.  »

Meccean partit à petites foulées dans la direction conseillée par Smith. Arden resta sur place pour essayer de bloquer les fuyards. Smith la rejoignit et répéta jusqu’à l’épuisement que l’air était toxique et qu’il fallait se regrouper au centre du bâtiment. La plupart l’écoutèrent et firent demi-tour mais quatre tentèrent quand même une sortie.

Les voyant courir vers la porte, Smith dit  : «  S’ils l’ouvrent avant qu’on soit partis, nous mourrons tous. »

Arden hocha la tête et le rejoignit en toute hâte. Les quatre fuyards avaient atteint l’issue de secours. Le premier fit trois pas et tomba comme une pierre. Le suivant buta sur son corps et bascula en avant.

Tout à coup, le bourdonnement gagna en intensité. Une ombre immense glissa sur la pelouse. Un deuxième drone, plus grand que le précédent, venait de passer au-dessus d’eux, déversant sa cargaison comme un avion pulvérise des pesticides sur un champ de maïs. Quelque part au loin, Smith entendit une série de coups de feu. Il espéra que c’était Russell et Beckmann et non des vigiles qui, pris de folie, se mettaient à tirer au hasard. Arden courait à côté de lui. Quand ils croisaient des gens qui croyaient avoir affaire à un incendie, ils s’efforçaient de les repousser loin des issues. Lorsqu’ils débouchèrent sur la rotonde, Wyler apparut, suivi d’une vingtaine de personnes dont aucune ne semblait appartenir à son escorte officielle.

«  Ambassadeur Wyler, où sont vos gardes du corps ?  », demanda Smith. Wyler lui montra l’endroit d’où il venait.

«  N’y allez pas. Ils ont perdu l’esprit. Ils ont abattu deux personnes et maintenant, ils nous cherchent.

— Le problème c’est qu’on ne peut pas aller de ce côté non plus. La porte de secours a été ouverte et le nuage chimique s’est engouffré dans les locaux.  » Smith désigna un troisième couloir. «  Et si on prenait par là ?

— Essayons toujours  », dit Wyler.

Arden, Wyler, Smith et Meccean guidèrent la vingtaine de rescapés dans cette autre direction. Arden resta en arrière car deux femmes cherchaient à rebrousser chemin. Elle les rattrapa et les mit en garde. Contrairement aux autres couloirs, celui-ci ne donnait pas sur le corridor circulaire à la périphérie du bâtiment, mais sur une issue de secours dont la moitié supérieure était constituée d’une épaisse plaque de verre. Une impasse, donc. Ceux qui marchaient en tête s’arrêtèrent. Les autres se massèrent derrière eux.

«  Nous sommes pris au piège  », dit Wyler.

60

RUSSELL ET BECKMANN SE GARÈRENT dans une contre-allée jouxtant le centre de congrès. Ils portaient des gilets pare-balles et des armes peu communes. Beckmann s’était muni d’une carabine de tireur d’élite avec lunette, Russell d’un fusil d’assaut AK-47 et d’un grand nombre de cartouches. À cela s’ajoutaient deux grenades à main par personne. En revanche, ils n’avaient pas trouvé de masques à gaz dans la planque.

Ils s’avancèrent de biais afin d’aborder le bâtiment sous un angle de 45 degrés et s’arrêtèrent à une distance suffisante pour bénéficier d’une vue d’ensemble sur le théâtre des opérations, sans toutefois risquer d’être contaminés par le produit toxique. Beckmann consulta sa montre.

«  Dix minutes depuis le début de l’attaque, dit-il. Taylor disait que la substance avait une durée de vie limitée, non ?

— Mais elle a précisé que certains échantillons duraient plus longtemps que d’autres, répondit Russell.

— On va faire attention mais il faut y aller  », dit Beckmann. Russell acquiesça. Ils commencèrent à marcher du même pas, à deux mètres l’un de l’autre. Parvenus à mi-chemin de la porte donnant sur l’arrière, ils virent le premier cadavre. Une femme, le visage tourné vers eux, qui semblait les dévisager de son regard absent. Dix mètres plus loin, une autre femme, encore vivante, se tenait accroupie et fixait quelque chose devant elle.

«  Ohé ! Vous allez bien ? cria Russell sans obtenir de réaction. Éloignez-vous de ce bâtiment. Si vous marchez huit cents mètres dans cette direction, vous trouverez des équipes d’urgence. Ils vous aideront.  » Mais la femme ne semblait pas l’entendre. Beckmann regarda Russell et lui fit signe de laisser tomber. Ils continuèrent jusqu’à la lisière entre les arbres et la pelouse manucurée.

Vingt pas plus loin, un homme entra dans leur champ de vision. Bien que vêtu en civil, il portait une arme, une oreillette, et se comportait comme s’il était en patrouille.

«  Un vigile, supposa Beckmann.

— Il n’a pas l’air normal.

— Oui, il a respiré ce truc, c’est évident.  »

Un nouveau bourdonnement signala l’approche d’un autre drone. Russell fut prise d’un terrible accès d’angoisse.

«  Ce bruit me fiche carrément les jetons  », avoua-t-elle à Beckmann qui scrutait le ciel sans rien dire. Un crissement de gravier derrière eux les obligea à faire volte-face. C’était un officier de police au visage protégé par un masque à gaz.

«  En voilà encore un qui rapplique, hurla-t-il. Faites gaffe. Et mettez ça.  » Il leur tendit deux masques en plastique transparent munis d’un filtre au niveau du nez. « Ils ne sont efficaces que durant sept minutes mais je n’en ai plus d’autres. Ils ont tous été distribués.  »

Le vigile fou venait de les repérer. Il courait vers eux.

«  Attention à ce type, dit Beckmann au policier. Ne lui tournez pas le dos. Et s’il lève son arme, n’hésitez pas à tirer.  » Beckmann attendit que l’homme arrive à une dizaine de mètres et leva sa carabine.

«  Restez où vous êtes  », ordonna-t-il.

Le vigile s’arrêta. «  Vous l’entendez ?  », beugla-t-il avec une telle force que les veines saillaient sur son cou. Une mousse blanchâtre s’accumulait au coin de ses lèvres.

«  Allons, du calme, dit Beckmann. Oui, je l’entends.

— Alors, servez-vous de cette jolie carabine que vous avez là, et faites-le péter !  » répliqua l’autre sans changer de ton.

Le bourdonnement allait crescendo.

«  Il faut s’éloigner, intervint le policier. Tout de suite.

— Baissez ce pistolet et suivez-nous, dit Beckmann au vigile. On évacue le secteur.

—  Faites-le péter !

— Je ne peux pas…  »

Beckmann ne termina pas sa phrase. L’engin était là, au-dessus d’eux. Russell se serait volontiers bouché les oreilles tant ce vrombissement lui faisait horreur.

«  Casse-toi ! cria le vigile en visant le drone avec son arme.

— Ne tirez pas ! hurla Beckmann. Vous allez percer la capsule.  »

Mon Dieu, pourvu qu’il rate son coup, songea Russell.

Malheureusement, la balle trouva sa cible. Le drone bondit sous l’impact mais poursuivit son vol, bien que de guingois. Six autres coups de feu retentirent. Trois projectiles se fichèrent dans le corps de l’engin, trois crevèrent la capsule renfermant le produit chimique. Le drone partit en piqué, répandant derrière lui une traînée de gaz d’échappement mêlé d’un nuage d’infimes particules. Le centre de conférences se trouvait en plein dans sa trajectoire.

«  Il va s’écraser  », dit Russell. Elle courut vers les arbres. L’officier de police et Beckmann l’imitèrent. Quant au vigile, il resta immobile au beau milieu de la pelouse à lancer d’incompréhensibles imprécations. Russell ralentit, le temps de jeter un regard derrière elle. À cet instant même, le drone percuta les fenêtres du rez-de chaussée. Les vitres explosèrent vers l’intérieur, aspergeant le corridor circulaire d’une myriade d’éclats de verre et d’aluminium. Le point d’impact fut rapidement noyé sous une brume blanchâtre. On entendit le vigile pousser un cri d’angoisse, puis il retourna son arme contre lui et se tira une balle dans la cuisse.

De sa vie, Russell n’avait jamais couru aussi vite. Elle volait presque, son fusil braqué devant elle. Le policier suisse suivait le rythme, en revanche Beckmann avait l’air en difficulté. Elle l’entendait haleter derrière elle puis soudain, elle n’entendit plus rien.

Beckmann ne courait plus vraiment, il trottinait. Et il soufflait comme un phoque. Russell s’arrêta et se porta à son secours. Pour l’alléger, elle lui prit sa carabine, puis repartit très vite dans l’autre sens et ne ralentit que quatre cents mètres plus loin, en atteignant la zone où étaient garés les voitures de police et les véhicules des services de secours spécialisés dans le traitement des matières dangereuses. Un pompier se précipita vers elle avec une petite bouteille d’oxygène, lui retira son masque temporaire et lui en plaqua un autre sur la figure.

«  Inspirez fort, lui dit-il en français. L’oxygène va diluer ce que le masque à gaz n’a pas réussi à filtrer.  »

Elle respira un bon coup, puis elle lui tendit la carabine de Beckmann. L’homme l’attrapa sans réfléchir et, ce faisant, lâcha le masque. Russell en profita pour rebrousser chemin en l’emportant avec la bouteille d’oxygène, malgré les appels du pompier qui lui ordonnait de revenir. Gênée par le fusil d’assaut qui cognait dans son dos à chaque foulée, elle se faufila entre les troncs, sauta par-dessus une souche et finit par trouver Beckmann. Il marchait toujours d’un bon pas, malgré le point de côté qui le faisait grimacer. Russell prit une bonne goulée d’air, retint son souffle, retira son masque et le colla sur le visage de Beckmann, à la place de l’autre.

Il la remercia d’un signe de tête et posa sa main sur les siennes afin de maintenir le masque bien en place, tout en poursuivant son chemin, vaille que vaille. Quand il sentit que ses poumons fonctionnaient mieux, il le lui rendit. Ils continuèrent à procéder ainsi, en s’échangeant le masque, jusqu’à ce qu’ils franchissent le cordon de sécurité.

Russell s’arrêta près du camion des pompiers, l’oreille dressée. Le bourdonnement abhorré reprenait de plus belle.

61

« CETTE PORTE DONNE SUR L’EXTÉRIEUR  », dit Wyler.

À peine eut-il fini sa phrase qu’une violente secousse ébranla le bâtiment. À l’onde de choc succédèrent un grincement métallique et un fracas de verre brisé. Parmi les rescapés, certains se mirent à hurler et essayèrent de repartir dans l’autre sens, n’hésitant pas à bousculer Smith qui leur barrait le passage. Il parvint néanmoins à les retenir et à les guider vers une porte coupe-feu qui semblait donner sur un escalier, à en croire le pictogramme collé dessus.

«  Allez, on monte  », ordonna-t-il. Un homme poussa le battant. Tout le monde s’engouffra dans la cage d’escalier, sauf Wyler et Arden qui restèrent en arrière pour attendre Smith.

«  Montez avec les autres. Je vous couvre !  », leur cria-t-il.

Quand ils eurent disparu, Smith se tapit derrière la porte métallique entrouverte, à l’affût. Le premier garde du corps de Wyler ne tarda pas à se profiler au détour du couloir, l’arme au poing. Il fonçait tête baissée. Smith ne voulait pas le tuer. Il essaya donc de lui tirer dans le pied mais rata son coup. L’homme tomba en se tenant la cheville et en glapissant. Mais déjà un autre bruit attirait son attention. Il y avait quelqu’un derrière la lucarne de l’issue de secours. C’était le deuxième agent des services secrets. D’abord, il tenta de briser la vitre à coups de poing, mais comme il n’y arrivait pas, il braqua son arme et tira. Smith eut juste le temps de claquer la porte palière et de s’élancer dans l’escalier. La balle non seulement fracassa la vitre mais vint se ficher dans le battant métallique à peine refermé.

Smith grimpait les marches deux à deux. Les lumières rouges des alarmes qui clignotaient dans l’espace mal éclairé créaient un effet stroboscopique. La tête lui tournait. Pour garder l’équilibre, Smith tâchait de ne regarder que ses pieds. Le bâtiment possédait trois étages et presque aucun endroit où se cacher. Sur le palier du premier, Smith retrouva Wyler et Arden. Elle avait sorti son pistolet.

«  Et les autres ? demanda Smith.

— Ils sont au troisième, dit Wyler.

— J’ai blessé l’un de vos gardes du corps mais son collègue est à nos trousses.  » Smith entendit des pas pesants résonner au bas de l’escalier. Quelqu’un montait. «  C’est lui. Rejoignez le groupe là-haut.  » Smith prit position près de la rampe  ; cet angle de vue lui permettrait d’apercevoir son poursuivant dès qu’il émergerait à l’entresol. Malheureusement, à ce moment-là, il n’y aurait plus entre eux deux qu’une distance de trois mètres et une simple rampe métallique. Les bruits de pas cessèrent brusquement. L’homme s’était arrêté. Collé à la rambarde, Smith essaya de voir ce qu’il se passait en dessous mais, de là où il était, il ne discernait que des marches en ciment. Il y eut un léger grincement. Une chaussure en cuir neuve.

«  Restez où vous êtes, dit Smith. Je ne veux pas vous tirer dessus. Vous avez inhalé une drogue. Vous n’êtes pas dans votre état normal.  » Le frottement d’une semelle sur le sol. L’homme était toujours là. Smith entendit un son creux venant du dessus.

«  Montez. Vite !  », lui cria Arden depuis le deuxième étage.

Smith fit volte-face et grimpa les marches à toute vitesse tandis que, derrière lui, l’autre reprenait son ascension. Smith vit Arden qui l’attendait en lui faisant des signes éperdus pour qu’il se dépêche. Il s’engouffra dans un couloir, Arden referma la porte coupe-feu et Wyler la bloqua en coinçant la barre horizontale avec le manche d’une hache à incendie. Trois secondes après, le garde surgissait sur le palier et commençait à balancer des coups de pied dans la porte. Le battant s’entrouvrit mais, grâce à la hache, n’alla pas plus loin.

«  Et les autres au troisième ? demanda Smith.

— Ils sont enfermés dans une salle du fond, dit Arden. Il y a une échelle rétractable qui mène sur le toit.

— Ils ne doivent pas sortir. Les drones n’ont peut-être pas fini de déverser leurs saloperies.  »

Elle hocha la tête. «  Nous en sommes conscients. Wyler est au téléphone. Il souhaiterait faire venir un hélicoptère pour les évacuer par le toit, mais d’abord, il essaie de savoir où sont les drones et si l’air est toujours toxique.  »

L’agent des services secrets venait de changer de méthode. Des coups de feu résonnèrent. Smith poussa Arden hors de la ligne de tir. À chaque balle, le battant métallique se déformait un peu plus. Smith compta seize détonations. Si l’on ajoutait à ce chiffre les balles tirées avant, on pouvait raisonnablement supposer que le forcené avait vidé son chargeur. Smith espérait seulement qu’il n’en avait pas un de rechange.

Il s’enfonça dans le couloir. Dans l’avant-dernière salle, Wyler parlait dans son portable. En voyant Smith, il eut l’air soulagé.

«  Ne quittez pas, dit-il à son interlocuteur avant d’écarter le téléphone. C’est vous Smith, le chercheur de l’USAMRIID ?

— Oui.

— Meccean a dit que vous connaissiez peut-être la durée de toxicité de ce produit.  »

Smith fit un geste évasif. «  Entre deux minutes et une heure. Tout dépend de la concentration.  »

Wyler regarda sa montre. «  Une bonne heure s’est écoulée depuis le début de l’attaque. Ce qui veut dire que la première charge est presque dissipée.

— Mais la deuxième était plus concentrée et ça fait moins de dix minutes qu’elle flotte dans l’air. J’ignore à qui vous parlez mais dites à cette personne qu’elle court un risque. Il serait plus prudent d’attendre.  »

Wyler reprit sa conversation téléphonique. Smith alla se poster à la fenêtre donnant sur l’arrière. Le garde qu’il avait blessé à la cheville errait sur la pelouse en se tenant la jambe. Son sang dégoulinait dans l’herbe. La balle a dû sectionner une artère, songea Smith en le regardant tourner en rond comme un automate bancal. Au bout d’un moment, il tomba à genoux, puis s’écroula sur le ventre et ne bougea plus. Smith composa le numéro de Russell.

«  Russell, tu es là ?  », dit-il. En l’entendant prononcer ce nom, Wyler se retourna subitement.

«  Oui, je suis là  », répondit-elle.

Smith poussa un grand soupir. «  Dieu merci. Comment ça se passe dehors ?

— Parmi le personnel de sécurité, ceux qui étaient en première ligne sont tous morts. Soit à cause du produit lui-même soit parce qu’ils se sont entretués. Il y a pas mal de pertes aussi parmi les congressistes. En ce moment, les survivants arpentent la propriété comme des zombies.

— Et les drones, où sont-ils ?  », demanda Smith. Un lointain bourdonnement lui fournit la réponse qu’il attendait.

«  Les premiers ne sont plus visibles mais je crois qu’il y en a d’autres, dit Russell. J’en entends un qui approche. La police locale est prévenue, ainsi que la sécurité des Nations unies, au cas où l’un d’entre eux irait bombarder le siège. Des chasseurs ont décollé de leur base mais nos services sanitaires leur déconseillent de tirer à moins d’être sûrs que les drones volent à vide. Si ce n’est pas le cas et qu’ils s’écrasent, les capsules exploseront et la substance se répandra partout. C’est ce qui vient de se passer à deux pas d’ici. J’ai assisté à la scène.

— C’était quoi cette déflagration, tout à l’heure ? Une bombe ?

— Non. Comme je te disais, un drone a été abattu. C’est un vigile qui lui a tiré dessus. L’engin est allé s’écraser contre les portes-fenêtres du rez-de-chaussée.

— Ce n’était pas un vigile mais un agent des services secrets.

— Non, c’est pas vrai, fit Russell, catastrophée.

— Je comprends le problème, mais si les avions de chasse n’ont pas le droit de les abattre, à quoi servent-ils ?

— Ils ont ordre de les suivre pour voir. Et les techniciens de Djibouti essayent de reprendre les commandes.

— Et en attendant ?

— En attendant, on se creuse la tête. Il paraît que le plan de vol des drones prévoit qu’ils reviennent par ici. Les autorités craignent même que leur parcours circulaire ne les mène plus loin.

— Ils ne peuvent pas rester en l’air éternellement, dit Smith.

— L’éternité n’est pas un problème. Moi ce qui m’inquiète c’est les quarante-cinq prochaines minutes.

— Que font les autorités suisses pendant ce temps ?

— Elles réfléchissent à la manière d’évacuer les survivants.

— L’ambassadeur Wyler est avec nous. J’ai cru comprendre qu’il essayait de faire atterrir un hélicoptère sur le toit. Qu’en penses-tu ?  » Comme la réponse se faisait désirer, Smith insista. «  Russell, tu m’entends ?

— Désolée, oui. J’ai eu un moment de flottement. Je pense que son plan tient la route mais à condition que les drones restent à distance. Comme je te disais, ils volent en cercle au-dessus de la zone cible.  » Smith entendit le bip indiquant un double appel. «  Tu me diras tout à l’heure ce qu’auront décidé les autorités locales.  »

Smith prit l’autre communication et fut heureux d’entendre la voix de Howell.

«  On m’a dit que tu venais à la rescousse, dit Smith. Reste à distance. Ça chauffe par ici.

— Je suis déjà sur zone. À bord d’un hélicoptère de la RAF. Le pilote a un drone dans sa ligne de mire.

— Il ne doit surtout pas tirer. Il le sait ?

— Oui. Tenez bon. On va vous sortir de là.

— Tu m’expliqueras ce que je dois faire  », dit Smith avant de raccrocher.

Près de la fenêtre, Arden observait le balai des drones dans le ciel. Quand elle se tourna vers lui, il lut une telle colère au fond de ses yeux qu’il en fut décontenancé. Elle désigna quelque chose au loin.

«  Quoi ? demanda Smith en la rejoignant.

— Ils viennent pour nous tuer ?  »

Smith suivit son doigt. Une troupe de soldats avançait parmi les arbres, en ordre de bataille mais à bonne distance les uns des autres. On ne voyait sur eux aucun signe distinctif.

«  L’armée suisse peut-être ? », supposa Smith.

Wyler s’approcha : «  Ils n’ont pas d’insignes mais oui, on dirait des militaires.

— Vous ne trouvez pas bizarre qu’ils arrivent de ce côté-ci alors qu’il n’y a pas de route et que les équipes de sauvetage sont cantonnées à l’autre bout de la propriété ? demanda Smith. Et j’aperçois un escadron de police, par là-bas  », ajouta-t-il en montrant un groupe d’hommes en uniforme postés près de la maison du gardien.

«  Des agents du gouvernement américain venus faire discrètement le ménage pour empêcher qu’on apprenne leurs pratiques en matière d’écoutes et le fait qu’un de leurs agents est passé à l’ennemi ? suggéra Arden.

— Vous ne pensez pas réellement qu’ils sont là pour nous tuer. D’abord, qui sont-ils ? demanda Wyler.

— Je n’en ai pas la moindre idée, dit Arden, mais personnellement, je trouve qu’ils n’ont pas l’air d’appartenir à une armée régulière. En outre, si les autorités suisses avaient voulu tenter une incursion, ils nous auraient prévenus.  »

Wyler hocha la tête. «  En effet. Quand je les ai eus au téléphone, ils ont seulement dit qu’ils allaient aménager un couloir d’évacuation pour nous et que leurs hommes étaient en train d’enfiler des combinaisons étanches.

— Ceux-là ont des masques mais pas de combinaisons, fit remarquer Smith.

— Si ce n’est pas l’armée suisse, alors qui est-ce ?  » Arden regarda de nouveau par la fenêtre. Son visage se décomposa.

«  Oh, non, gémit-elle.

— Quoi ? fit Smith.

— Je crois comprendre. Ce sont des mercenaires. Et ils travaillent pour Stanton Reese.  »

62

SMITH APPELA RUSSELL. «  On a un nouveau problème.  »

Russell n’aimait pas ce ton. «  De quel genre ?

— Une petite dizaine de combattants en train de se déployer autour du centre de conférences. Ils avancent en formation.

— L’armée suisse vient vous sauver ? dit Russell.

— Non. Ces types ne portent pas d’insignes. Arden pense à des mercenaires de Stanton Reese. Il paraît qu’ils ont déjà lancé ce genre d’action en Afrique.  »

Bien que Smith ne puisse pas la voir, Russell secoua la tête pour exprimer son incrédulité. Beckmann remarqua son attitude et s’approcha en retirant son masque à oxygène. Elle mit son portable sur haut-parleur.

«  Impossible. La police locale les aurait interceptés, poursuivit-elle. Ils ont établi un périmètre de sécurité.

— Qui ne va pas jusqu’aux villas. Je crois que ces hommes étaient cachés là-bas depuis le début. Et ils portent des masques à gaz.  »

La surprise lui coupa le souffle, mais elle se ressaisit vite et tenta de mettre de l’ordre dans ses idées.

«  Je vais leur envoyer nos avions de chasse. Ou alors demander à l’armée suisse d’intervenir.

— Laisse tomber. Ils ont des capsules fixées à leurs vêtements, au niveau du torse. Elles ont la forme de disques mais je te parie qu’elles contiennent le même produit que les cylindres transportés par les drones. Si on leur tire dessus, il se répandra. Quant aux Suisses, ils refuseront d’envoyer des troupes dans la zone interdite.

— Moi j’irai, dit Beckmann.

— Deux secondes, tu veux ? dit Russell en coupant le micro pour demander à Beckmann  : Qu’est-ce que tu as en tête ?  »

Beckmann vérifia sa carabine. «  On arrive par-derrière et on les descend l’un après l’autre. Ils ne seront pas sur leurs gardes. Ils savent que les fantassins sont cloués sur place à cause de ces drones qui volent en cercle et que l’aviation n’osera pas intervenir de peur de déclencher une catastrophe. Ils ont juste oublié une chose  : une seule balle, tirée en plein dans le mille, peut remplacer une armée tout entière. Ils seront morts avant de comprendre ce qui leur arrive et les capsules resteront intactes.  »

Russell réfléchit. A priori, la partie lui semblait jouable, mais il y avait tellement de paramètres imprévisibles qu’elle hésitait à donner son feu vert.

«  Allez Russell, on n’a rien à perdre. Si on ne bouge pas, ils les tueront à coup sûr. On pourrait au moins en sauver quelques-uns.

— Demandons l’aide des Suisses.

Beckmann haussa les épaules. «  Plus on est de fous… Appelle Smith et dis-lui que Wyler peut lancer sa requête. Mais nous, on y va tout de suite.  »

Russell hocha la tête. «  C’est bon.  »

Quand elle eut exposé leur plan à Smith, elle enfila les sangles de sa bouteille d’oxygène comme celles d’un sac à dos, remit son masque et accrocha le fusil d’assaut sur son épaule droite.

Puis ils s’éloignèrent des véhicules d’urgence et longèrent à petites foulées la bordure du terrain de golf. Quand ils furent à quarante-cinq degrés par rapport à la brèche dans la façade, Russell bifurqua en direction du bâtiment en s’arrêtant derrière chaque arbre. Bientôt, l’ennemi fut en vue. Les premiers marchaient quinze mètres devant elle. Certains zigzaguaient d’un tronc à l’autre, avec des pauses régulières, les autres avançaient en ligne droite, mais on les sentait tous également déterminés.

Évidemment, songea Russell, ils ne s’attendent pas à rencontrer de résistance. D’ailleurs, ils n’avaient pas vraiment tort puisque, à part Smith et Arden, les congressistes pris au piège n’étaient sans doute pas armés. Pourquoi l’auraient-ils été ? Après tout, les organisateurs avaient renforcé les mesures de sécurité. Elle vit Beckmann tapi au coin d’un édicule servant de toilettes et lui fit signe d’approcher.

«  Tu as un silencieux sur toi ? demanda-t-il. Je sais que le AK n’en possède pas mais tu as aussi un pistolet, n’est-ce pas ?  »

Russell hocha la tête. «  Avec un silencieux. Et toi ?  » Il glissa la main sous son gilet pare-balles et en retira un tube mince qu’il vissa sur le canon de sa carabine.

«  Je suis prêt.  »

Il épaula, visa un homme qui marchait quelques mètres derrière ses camarades et pressa la détente. Le mercenaire tomba comme une masse. Personne ne se retourna.

«  Les drones font un tel raffut qu’ils n’entendent rien  », dit Beckmann, visiblement content de lui.

Il choisit une deuxième cible, épaula et tira. L’homme se toucha l’omoplate en criant quelque chose. Celui qui marchait avec lui tourna la tête mais reçut une balle avant de pouvoir donner l’alerte. Le reste du peloton était arrivé devant les vitres fracassées. Ils étaient trop occupés à franchir la brèche sans se couper avec les bouts de verre acérés qui dépassaient du chambranle pour s’inquiéter du reste. Russell posa la main sur le bras de Beckmann.

«  Attends. Laissons-les entrer. Après, on courra se planquer de l’autre côté de ce mur.  »

Perpendiculaire au bâtiment lui-même, le mur dont elle parlait était un ouvrage en pierre soutenant une terrasse qui servait sans doute à la restauration durant l’été. Russell regarda le dernier homme enjamber les débris de verre.

«  Prêt ?  », demanda-t-elle. Dès que Beckmann hocha la tête, elle fila se mettre à couvert.

63

SMITH SURVEILLAIT LA PROGRESSION DE L’ENNEMI. Comme Russell l’avait conseillé, il avait chargé Wyler de parlementer avec l’armée suisse pour tenter d’obtenir l’intervention de snipers. Smith n’en espérait pas tant mais peut-être essaieraient-ils quand même de s’introduire dans la place et d’éliminer quelques-uns de leurs assaillants.

Il avait fait l’inventaire des armes à leur disposition et n’avait trouvé que deux pistolets en tout et pour tout. Le sien et celui d’Arden. Leurs compagnons d’infortune n’en possédaient pas. Quand il vit Wyler revenir avec une tête d’enterrement, il comprit que les nouvelles n’étaient pas bonnes.

«  Ils ont déjà une équipe de snipers sur place. Ils les ont appelés dès qu’ils ont su pour l’attaque. Je leur ai exposé notre plan.

— Et alors ?  », demanda Smith. Arden les rejoignit.

«  Je n’en sais trop rien. Leur plus gros problème c’est qu’ils n’ont pas assez de combinaisons de protection pour tout le monde. Du coup, ils réfléchissent à une autre tactique  : laisser l’ennemi nous prendre en otages et après, tenter de négocier.

— Il est trop tard pour réfléchir, dit Smith. On va rassembler tous les extincteurs disponibles.

— Vous pensez qu’ils vont mettre le feu ?

— Ce n’est pas impossible. Mais je pense à autre chose. Si l’un de ces types reçoit une balle et que le produit sort de la capsule, je veux que vous l’arrosiez de mousse. J’espère que ça empêchera le nuage de se former.

— Je m’occupe des extincteurs accrochés dans l’escalier, dit Arden.

— Moi je descends au rez-de-chaussée, dit Smith. L’agent des services secrets qui nous poursuivait traîne encore dans les parages. Il nous faut son arme.  » Smith tendit la sienne à Wyler qui refusa.

«  Non, gardez-la. Vous en aurez besoin si vous tombez sur eux.

— Dans ce cas, j’utiliserai celle de l’agent. Il est dans l’escalier. Si je n’arrive pas à me débarrasser de lui, n’hésitez pas à vous en servir.  »

Il rejoignit Arden devant la porte coupe-feu dont le système d’ouverture était toujours coincé par la hache.

«  Vous pensez qu’il nous attend derrière ? demanda Arden.

— Je n’en sais rien mais il faut tenter le coup.  »

Elle hocha la tête. «  À trois, on y va.  »

Elle compta, il enleva la hache, elle tira sur le battant, glissa un œil par la fente, puis ouvrit en grand.

«  Il est mort  », annonça-t-elle. Sa voix se brisa sur la dernière syllabe.

Smith s’agenouilla. En fait, l’homme n’était pas mort mais juste allongé sur le dos, le regard rivé au plafond. Smith retira délicatement le pistolet qu’il serrait dans son poing. Wyler apparut sur le seuil.

«  Doit-on le déplacer ? demanda-t-il.

— Non. Les armes d’abord. Aidez Arden à décrocher les extincteurs. Je descends voir comment ça se passe en bas.  » Smith dévala les marches. Les murs de la cage d’escalier étaient trop épais pour qu’il perçoive les bruits extérieurs. Il était sur l’avant-dernière volée quand son cœur s’emballa. La porte palière pouvait s’ouvrir à tout moment, n’importe qui pouvait surgir. Il atteignit le rez-de-chaussée sans incident, mais il n’était pas au bout de ses surprises. La porte était entrebâillée.

Smith déglutit. Par la fente, lui parvenaient des bruits inquiétants  : ceux des drones qui tournaient inlassablement au-dessus du bâtiment, mélangés aux pas lourds des mercenaires qui parcouraient les couloirs. Il esquissa un pas de côté, leva son pistolet et attendit que le premier pousse le battant. Il y eut un fracas de verre, quelque part dans les étages. Wyler ou Arden venait de briser la vitre d’un extincteur.

Le battant pivota sur ses gonds. Quatre hommes passèrent le seuil et foncèrent dans l’escalier sans regarder ni à droite ni à gauche. Smith tira deux coups rapides en visant l’épaule de crainte de percer la capsule. L’écho des détonations se répercuta dans l’espace clos. Il y eut un grand cri. Deux hommes tombèrent, les deux autres répliquèrent aussitôt. Smith hurla, bondit sur ses jambes et alla se réfugier sous les marches. Il y avait juste assez de place pour un homme accroupi.

On entendit encore deux coups de feu, puis le sifflement mouillé que produit un extincteur quand il crache sa mousse. Smith sentit les marches en ciment vibrer sur sa tête. Il risqua un œil au moment même où l’un des mercenaires repassait la porte palière dans l’autre sens. Smith voulut l’abattre mais le rata.

«  Smith, c’est vous, là en bas ?  » La voix de Wyler résonnait dans la cage d’escalier.

«  Je remonte. Ne tirez pas  », dit Smith.

Il contourna les deux cadavres. Quelques marches plus haut, il en trouva un troisième couché sur le ventre et recouvert de mousse. Arden tenait l’extincteur, Wyler le pistolet.

«  Allez, dit Smith. On se retranche au dernier étage.  »

L’agent des services secrets était toujours vivant. «  On le déplace  », dit Smith. Il le saisit par les chevilles, Wyler par les aisselles, puis ils le soulevèrent pour le déposer quelques mètres plus loin, dans le couloir. Arden remit la hache en travers de la porte.

«  La capsule avait explosé ? demanda Smith.

— Pas exactement, répondit Arden. Mais la balle l’a transpercée. Alors, par précaution, j’ai préféré l’asperger de mousse pour éviter que le produit ne se disperse dans l’air.

— Combien y a-t-il d’issues à cet étage ? Dès qu’ils auront trouvé les corps, ils comprendront qu’on est là et qu’on a de quoi se défendre. Ils ne commettront pas la même erreur.

— Deux ascenseurs et un monte-charge  », annonça Wyler.

Au même instant, ils entendirent tinter la sonnette indiquant l’arrivée d’une cabine.

64

SMITH RETIRA LE MANCHE DE HACHE et ouvrit la porte palière. Arden et Wyler coururent se réfugier dans l’escalier tandis que Smith, caché derrière le battant, attendait que l’ennemi se montre. Un homme sortit prudemment de l’ascenseur. Smith tira une seule balle. L’intrus recula prestement dans la cabine.

Au bruit dans l’escalier, Smith comprit que plusieurs individus étaient en train de monter. L’homme qui avait surgi de l’ascenseur avançait à présent le long du couloir sans cesser de tirer. Smith était pris en tenailles, il n’avait pas d’autre choix que de grimper encore. À peine eut-il gravi deux marches que des détonations résonnèrent autour de lui. Une balle ricocha sur la rampe en métal. Arden le guettait depuis le palier du troisième. Elle lui tenait la porte.

Smith s’engouffra dans l’ouverture, Arden referma puis elle aida Wyler et deux autres hommes à bloquer le battant avec un gros bureau qu’ils avaient transporté jusque-là. Les mercenaires étaient déjà sur le palier. Ils vidèrent leurs chargeurs dans la porte métallique dont la surface interne se couvrit de bosses.

«  On va vous montrer comment on accède au toit  », dit Wyler.

Smith les suivit dans le couloir incurvé. Par une fenêtre, il vit passer un drone de grande taille. Puis, de nouveau, il entendit tinter la sonnette de l’ascenseur.

Se réfugier sur le toit n’était pas forcément une bonne idée car les drones n’avaient peut-être pas encore largué toutes leurs charges. Mais il n’était pas question de rester sur place à attendre la mort. Ils entrèrent tous dans un cagibi au fond duquel une échelle de secours était dépliée.

Arden et Wyler attendaient leur tour pour grimper. Tout à coup, Wyler regarda derrière lui. Smith le vit écarquiller les yeux. Russell et Beckmann étaient là, dans le couloir, lourdement armés et affublés de masques à oxygène. Russell salua Smith d’un signe de tête puis se tourna vers Wyler. Un ange passa. Quand Wyler reprit ses esprits, il se tourna vers Arden, attrapa l’extincteur qu’elle lui tendait et dit  : «  Je me charge d’asperger l’ennemi.  » Russell, Beckmann, Smith et Wyler remontèrent le couloir tous ensemble.

Beckmann posa une grenade dans la main de Smith. Russell braqua son fusil sur la porte palière. Le bureau qui la bloquait avait légèrement bougé.

«  Ne tirez pas encore, dit Smith. Attendez qu’ils le déplacent de quelques centimètres. Quand ce sera fait, je retirerai la goupille et je balancerai la grenade par la fente. Après, il faudra se dépêcher de remettre le bureau.  »

Le meuble glissa. Smith le fit pivoter de manière à pouvoir se faufiler entre lui et la porte. Il voulait que sa grenade atterrisse le plus loin possible. Et pour bien viser, il devrait se tenir face à l’entrebâillement, une position qui pouvait lui être fatale.

Le bureau bougea encore. La porte s’entrouvrit. Les autres derrière cessèrent de pousser. Smith retira la goupille, s’approcha, le bras tendu, jeta la grenade par la fente et recula vivement. Russell, Wyler et Beckmann l’aidèrent à repousser le bureau. Ils y arrivèrent si facilement que Smith comprit que l’ennemi avait vu la grenade et s’était carapaté.

«  On s’arrache  », dit Russell en entraînant Beckmann et Wyler vers le cagibi. Smith s’arrêta à mi-chemin et s’accroupit contre un mur.

La déflagration arracha la porte de ses gonds. Le bureau s’envola. Smith fut projeté face contre terre. Il se releva et pointa l’arrosoir de l’extincteur sur la brèche fumante, espérant ainsi repousser les éventuels nuages toxiques vers la cage d’escalier.

Russell le rejoignit. Elle retira son masque à oxygène et le lui plaqua sur le nez. Smith respira profondément plusieurs fois de suite. Elle récupéra le masque et lui montra la direction du cagibi. Beckmann se tenait derrière une fenêtre brisée par la déflagration, sa carabine pointée vers le bas. Smith fit un signe à Russell et alla se poster près de son ami.

Sur la pelouse au pied de l’immeuble, Smith vit un homme en treillis les viser avec son fusil. Il le reconnut malgré son masque à gaz. Gore et Beckmann firent feu tous les deux en même temps. Gore s’écroula. Beckmann fut projeté en arrière et atterrit lourdement sur la moquette. Smith jeta un œil par la fenêtre. Gore n’était pas mort. Il se tortillait dans l’herbe en se tenant le bras.

Un autre individu observait la scène depuis la limite des arbres. Smith eut beau plisser les yeux, impossible de voir qui c’était. Il lâcha l’extincteur et se précipita vers Beckmann. Russell était déjà penchée sur lui.

«  Où est-il touché ? lui demanda Smith.

— À la poitrine. Mais son gilet a amorti l’impact.

— J’ai un truc de cassé dans l’épaule, grogna Beckmann.

— Je prends ton arme  », dit Smith en joignant le geste à la parole. Quand il revint à la fenêtre, l’homme qu’il avait aperçu sous les arbres n’était plus là. Un autre se tenait à deux mètres de Gore vautré par terre et le visait avec un pistolet. C’était Darkanin. Quand la balle le transperça, Gore sursauta. Puis il ne bougea plus. Darkanin fit encore deux pas vers sa victime. Smith essaya de se positionner mais, à cette hauteur et sous cet angle, il n’avait quasiment aucune chance de l’atteindre. Il épaula pourtant mais n’eut pas le temps de presser la détente. Gore leva son arme et abattit Darkanin d’une balle en pleine poitrine.

Soudain, un grand silence tomba sur le bâtiment. Un silence seulement perturbé par le drone qui tournait encore dans le ciel.

65

HOWELL REGARDAIT MANŒUVRER LE JEUNE PILOTE de la Royal Air Force assis aux commandes de l’hélicoptère, lequel finit par adopter une trajectoire parallèle à celle du drone, un engin impressionnant d’une envergure de 3,50 mètres avec une capsule fixée sous le ventre. Des hurlements sortaient de la radio de bord. C’était l’armée suisse qui leur ordonnait d’évacuer la zone. Un avion de chasse apparut dans leur champ visuel, sur le flanc de l’hélico  ; son pilote répéta la requête et prit un peu d’altitude. Ils entendirent rugir ses réacteurs au-dessus de leur tête.

«  Ne faites pas attention à eux, dit Howell.

— C’est leur espace aérien, répliqua le jeune officier en lui décochant un regard inquiet.

— Et si j’étais suisse, moi aussi je serais furieux. Mais je ne suis pas suisse.  » Howell fit défiler dans sa tête les noms des militaires helvétiques qu’il connaissait et qui avaient le bras assez long pour ordonner à ce pilote de lui fiche la paix le temps qu’il estime la situation.

«  Ici, c’est eux qui commandent.

— Et vous, vous représentez l’armée de l’Air de sa Gracieuse Majesté, et vous transportez un officier supérieur sur les lieux d’un désastre dont l’origine se trouve peut-être au Royaume-Uni.  »

Le pilote inspira et le regarda du coin de l’œil. «  Je ne sais pas ce qu’on est train de faire, mais je propose qu’on le fasse vite, dit-il. Les Suisses vont nous tomber dessus dans pas longtemps.  » Howell entendit biper dans son casque. «  Un appel de Fort Meade, annonça le pilote avant de basculer la communication.

— C’est bien à Peter Howell que je parle ? s’enquit une voix masculine.

— Lui-même.

— Je suis Kimball Canelo, major de l’armée américaine. Jusqu’à ces derniers jours, je servais sur la base de Djibouti. On m’avait confié la responsabilité du programme conjoint CIA-NSA portant sur les véhicules aériens sans pilote. M. Scariano m’a demandé de vous contacter. Je crois savoir que vous avez un problème avec un drone et que ce drone vient peut-être de Djibouti.

— Pourquoi m’appelez-vous de Fort Meade ? Vous ne devriez pas plutôt gérer la crise depuis Djibouti ?

— Parce que je suis en taule.  » Howell et le jeune pilote de la RAF échangèrent un regard circonspect.

«  D’après vous, qui pourrait me servir d’interlocuteur ? reprit Howell. Si ces engins de malheur viennent de Djibouti, il serait grand temps que les informaticiens de Camp Lemonnier se retroussent les manches et débusquent ce putain de hacker. Je veux parler immédiatement à la personne la plus compétente sur place.

— Les techniciens de Djibouti sont en communication permanente avec les autorités suisses. De toute façon, je n’ai aucune personne compétente à vous recommander. Mes meilleurs éléments sont tombés d’une falaise après avoir inhalé une substance toxique, celle-là même que les drones sont en train de pulvériser sur la zone où vous vous trouvez.

— Ah, maintenant je comprends. Vous êtes le client de Katherine Arden.

— Exact.

— Très bien, major. Si vous m’en disiez un peu plus sur cet engin ? Pour l’instant, il vole en cercle au-dessus du périmètre impacté. Il peut déverser sa cargaison à n’importe quel moment. Nous hésitons à l’abattre de peur de briser la capsule contenant le produit. Combien de temps peut-il rester en l’air ?

— Tout dépend de sa taille et de sa réserve en carburant. D’après Scariano, celui-ci devrait encore voler entre quarante-cinq minutes et une heure. Peut-être plus.

— Savez-vous où est le salaud qui tient les commandes, que j’aille l’étrangler ?

— En général, ils sont dirigés depuis un poste d’opération. Normalement, on aurait dû retrouver sa base de lancement en suivant sa signature électronique. Or, les techniciens de Djibouti ont effectué cette recherche, sur ma demande. Sans résultat.

— Ce qui veut dire ?

— Ce qui veut dire qu’il est sans doute préprogrammé. Que personne ne tient les commandes. Les UAV entièrement autonomes sont encore au stade expérimental mais ceux que je connais se déplacent grâce à une technologie au laser basique qui leur permet de modéliser leur environnement, et à des censeurs intégrés qui détectent les obstacles. Mon hypothèse est facile à vérifier. Je crois savoir que vous êtes à bord d’un hélicoptère et que vous avez un UAV dans votre champ visuel ?

— En effet.

— Dans ce cas, demandez à votre pilote de lui couper la route. Si le drone réajuste automatiquement sa trajectoire vers le bas, cela signifiera qu’il est capable de s’autocorriger.

— Et donc ?

— Et donc qu’il ne réagit pas comme un UAV piloté par un être humain. Dans le cas contraire, il fera un détour plus important, il pourra même se placer en position de tir. Là réside toute la différence  : un opérateur humain se prendra au jeu, essaiera de rivaliser avec vous, voire de vous tuer, tandis qu’un simple robot ne cherchera qu’à éviter les ennuis.  »

Howell regarda son pilote. Le jeune homme leva un sourcil et hocha la tête.

«  Major Canelo, vous êtes un remarquable psychologue, dit Howell.

— Merci.

— Allez, on fonce, dit Howell.

— Je vais le dépasser, expliqua le pilote. Ensuite, je lui couperai la route. Accrochez-vous.  »

Dès que l’hélicoptère accéléra, Howell sentit son corps se tendre. Quand il estima avoir pris assez d’avance, le pilote tira brusquement sur le pas collectif. L’appareil pivota sur lui-même et repartit dans l’autre sens. Une lumière s’alluma dans la partie supérieure du drone. La seconde d’après, l’engin plongea, passa sous l’hélicoptère et, une fois la route dégagée, reprit son petit bonhomme de chemin, à la même altitude et à la même vitesse.

«  Je crois qu’on tient la réponse, dit Howell à Canelo. Ce drone vole sans pilote.

— Excellente nouvelle.

— Y a-t-il moyen de le reprogrammer ?

— Je ne pense pas. Mais il s’oriente par signal GPS. Si vous parvenez à modifier ce signal, à le bloquer ou le perturber, le drone recevra des informations erronées et modifiera peut-être sa trajectoire.

— Est-ce difficile de fausser un signal GPS ?

— Nullement. L’armée suisse pourra vous arranger cela en deux temps trois mouvements. Je suggère qu’ils envoient des appareils sur la zone. Ils se placeront en formation autour du drone et ils le guideront jusqu’au lieu où vous souhaitez qu’il aille. Comme il est programmé pour rechercher les espaces dépourvus d’obstacles, il poursuivra droit devant lui. Ensuite, vous n’aurez plus qu’à fausser le signal GPS et à le diriger vers la mer.

— Pigé. Je vous en prie, restez à l’écoute au cas où nous aurions encore besoin de vos lumières.

— Entendu.  »

Howell fit un signe de tête au pilote. «  Cette fois, quand les Suisses vous redemanderont de dégager, exigez qu’on vous passe le chef d’escadrille. Maintenant, nous avons un plan.  »

Au bout de dix minutes, des hélicoptères de combat suisses les rejoignaient. Quant au drone, imperturbable, il continuait à voler en cercle au-dessus du centre de conférences.

«  Les Suisses craignent que l’engin ne soit programmé pour larguer le produit en cas de détournement, dit le pilote de la RAF. Pourrait-on vérifier cela avant qu’ils ne se placent en formation ?

— Rappelez Canelo.  » Lorsque le major fut en ligne, Howell lui exposa la situation.

«  Effectivement, il se pourrait qu’il ait été programmé dans ce sens, dit-il. Nous-mêmes avions tenté de mettre au point un tel système. Nous voulions que le logiciel de pilotage s’autodétruise en cas de déviation inopinée. Mais la bonne nouvelle c’est que ça n’a jamais fonctionné.  »

Le pilote de la RAF gémit.

«  Qu’est-ce à dire ? demanda Howell.

— C’est pourtant clair. Le drone que les Iraniens ont capturé voilà quelques années possédait cette fonction mais, que je sache, il ne s’est pas autodétruit lorsqu’il a dévié de sa trajectoire. C’est curieux, mais dès qu’ils sont livrés à eux-mêmes, ces engins deviennent complètement imprévisibles. Je continue à penser que la meilleure chose à faire c’est de le diriger vers la mer.

— Et prendre le risque qu’il largue son produit à n’importe quel moment ? Je ne suis pas pour, et les Suisses n’accepteront jamais.

— C’est pourtant l’unique solution. Si vous attendez trop, l’oiseau va tomber en panne de carburant, il s’écrasera et ce que vous redoutez se produira immanquablement. Dites-leur de tenter le coup. Moi, c’est ce que je ferais.  »

Planqué au fond de sa cellule, Canelo n’avait pas grand-chose à craindre, songea Howell. Par ailleurs, on ne pouvait guère lui donner tort  : il n’y avait pas cinquante solutions. Cinq minutes plus tard, il vit les hélicos s’approcher du drone.

«  Ils ont reçu le feu vert  », lui annonça le pilote.

Ils prirent position autour de l’engin puis resserrèrent la formation. L’appareil de la RAF se positionna de manière à fermer le cortège, si bien que Howell put nettement voir le drone changer de trajectoire et passer du cercle à la ligne droite.

«  Première étape franchie, dit le pilote. Pourvu que ça continue comme ça.  »

Les hélicos mirent le cap sur la mer. Le drone restait sagement à sa place, entre ses volumineux gardiens. Pour Howell, chaque minute qui passait était un nouveau pas vers la victoire. Une heure quinze plus tard, la ville de Gênes se profila devant eux. Ils amorcèrent une lente descente vers la mer de Ligurie. Et quand le drone plongea dans l’eau, Howell sourit pour la première fois depuis des heures.

66

APRÈS LEUR AVOIR REMIS DES MASQUES À OXYGÈNE, la police suisse évacuait les personnes retranchées dans le centre de conférences. Wyler fermait la marche. En sortant, il salua Smith d’un signe de tête.

Quelques minutes auparavant, après l’explosion de la grenade dans la cage d’escalier, les snipers de l’armée suisse postés sur le pourtour du terrain avaient abattu les derniers mercenaires qui tentaient de fuir. Puis les autorités avaient appelé Wyler pour l’informer que la situation était sous contrôle.

«  On ne va pas rester à les attendre  », avait dit Russell.

Smith et elle avaient aidé Beckmann à se redresser, puis Smith l’avait soutenu jusqu’à la limite de la propriété. Pendant ce temps, Wyler était remonté sur le toit pour organiser l’évacuation. Smith avait regardé ses deux amis disparaître entre les arbres, puis il avait rebroussé chemin pour rejoindre Wyler et Arden.

À présent, Wyler était entouré de plusieurs attachés diplomatiques dépêchés sur place par l’ambassade américaine. Il venait de sortir de l’espace de confinement et son personnel le guidait vers un véhicule officiel. Smith et Arden se placèrent dans la file des rescapés qu’on était en train de regrouper dans une zone à part. Deux bus de l’armée étaient censés les emmener hors de Suisse, dans un hôpital militaire. Smith savait que c’était une précaution inutile. Les personnes encore valides et disposant de toutes leurs facultés mentales n’avaient rien à faire dans un hôpital. Toutefois, il s’abstint de toute remarque. Ces mesures faisaient partie du plan d’urgence mis en place par les autorités suisses qui avaient décidé de boucler le périmètre et de placer les victimes en quarantaine, jusqu’à ce que tout risque de contamination soit écarté.

Un officier interpella Smith. «  Veuillez avancer jusqu’aux bus.  »

Arden et lui firent comme s’ils n’avaient rien entendu. Smith, qui avait retrouvé son veston intact dans la salle de réunion, comptait un peu sur sa tenue chic pour impressionner les militaires suisses et obtenir qu’on le laisse tranquille.

«  Je ne bouge pas d’ici, lui murmura Arden. Et je vous conseille de prendre exemple sur moi. Sinon, dès qu’ils sauront que vous êtes sous le coup d’un mandat d’arrêt, ils vous transféreront de l’hôpital à la prison.

— On reste groupés. J’ai envoyé un texto à Russell. Elle ne va pas tarder. Elle nous conduira loin d’ici.  »

À ces mots, une deuxième limousine officielle s’arrêta au bout de l’allée. Russell en descendit et marcha vers le groupe des rescapés. Un officier suisse vint à sa rencontre. Russell lui montra le badge qu’elle portait autour du cou, désigna par deux fois les plaques diplomatiques de sa limousine et obtint en réponse un signe de tête affirmatif. Après quoi, il vaqua à d’autres occupations.

«  Allons-y avant qu’ils ne changent d’avis  », dit Russell quand elle fut devant Smith et Arden.

Ils étaient sur le point d’embarquer quand un officier de police s’approcha, escorté par deux hommes d’un grade inférieur, lesquels se placèrent de chaque côté de Smith.

«  Monsieur Jon Smith ?

— C’est bien moi.

— Vous êtes en état d’arrestation. Veuillez poser vos mains à plat sur le véhicule.

— Il doit y avoir erreur, intervint Russell.

— M. Smith fait l’objet d’un mandat émis par Interpol.

— Soyons sérieux, insista Russell. M. Smith est lieutenant-colonel dans l’armée américaine. Et c’est un microbiologiste reconnu. Il est ici en mission officielle.  »

Les deux flics le fouillèrent au corps. L’un d’eux glissa une main sous sa veste, trouva le pistolet et le montra aux deux autres.

«  Je vous le répète, dit Russell, M. Smith fait partie de l’armée américaine. À ce titre, il est en droit de porter une arme.

— Je l’espère, dit l’officier. Dans son intérêt.  » L’homme qui avait désarmé Smith lui rabattit les mains dans le dos pour pouvoir le menotter.

«  Avant de l’emmener, je souhaite que vous contactiez votre supérieur, dit Arden. Une simple vérification pourrait nous faire gagner du temps à tous.

— Désolé, mais si M. Smith a une requête à formuler, il devra s’adresser à la juridiction compétente. Personnellement, je me contente d’exécuter le mandat d’arrêt. Le reste…, ajouta-t-il en haussant les épaules, est du ressort des juges.  »

Smith soupira et se tourna vers Arden. «  Vous assurerez ma défense ?  »

Elle acquiesça. «  Nous allons vous suivre jusqu’à la prison. Je profiterai du trajet pour passer quelques coups de fil.  »

Arden prit place à l’arrière de la limousine. Russell démarra. Par la vitre du véhicule de police, Smith les regarda s’extraire de la foule, longer l’allée bitumée et franchir les barrières que les Suisses avaient dressées à la hâte pour établir une zone-tampon de dix mètres à partir de la maison du gardien.

Une heure plus tard, dans une salle d’interrogatoire, Smith attendait de connaître le sort qui lui était réservé. Avant de s’asseoir, il avait de nouveau retiré son veston et l’avait soigneusement disposé sur le dossier de sa chaise en bois. Quand il entendit vibrer le système d’ouverture de la porte, son corps se crispa instinctivement. Puis il vit entrer Arden et sa tension se relâcha d’un coup. Il lui sourit.

«  Vous avez payé ma caution ?

— Je n’en ai même pas eu besoin. Le mandat d’arrêt a été annulé voilà moins d’une heure. Un vrai miracle.

— Bonne nouvelle.

— Non seulement il a été annulé, poursuivit-elle, mais le directeur d’Interpol m’a envoyé un mail pour me présenter ses plates excuses et me demander de vous les transmettre.  »

Le sourire de Smith s’épanouit.

«  On dirait, mon cher client, que vos mystérieux soutiens sont dotés de pouvoirs magiques. Si vous me disiez leurs noms ?

— Pas question.

— J’ai gardé le meilleur pour la fin. Figurez-vous que l’un de vos collègues m’a appelée. Avant qu’on ne l’enlève pour la deuxième fois, le Dr Taylor avait laissé une note sur un serveur à distance de l’USAMRIID. Elle avait dû deviner ce qui risquait d’advenir car, dans cette note, elle déclare avoir modifié le produit qu’on l’obligeait à concevoir de manière à réduire sa durée de toxicité. Ce qui signifie que les lots encore existants sont désormais inoffensifs.

— Ça c’est une vraie bonne nouvelle. J’imagine qu’on n’a plus rien à faire ici. Si on y allait ?

— Vraiment, vous ne voulez pas me dire qui a le bras assez long pour faire annuler un mandat d’arrêt international ? Cette personne me serait franchement utile dans mon métier.

— Désolé, c’est impossible  », répéta-t-il en la lorgnant du coin de l’œil. Il renfila sa veste.

«  Comment un homme qui tient autant à ses petits secrets peut-il espérer entretenir une relation avec une femme ?  »

Smith pencha la tête. «  Je ne suis pas expert en la matière mais si je devais entamer une relation, j’aurais tout intérêt à choisir une femme soumise à l’obligation de confidentialité. Une avocate par exemple. Cela dit, je me demande si ce genre de femme éprouverait un quelconque intérêt pour moi. À votre avis ?  »

Arden sourit jusqu’aux oreilles. «  Je crois que oui. Où allons-nous ?

— Je connais une maison dans la banlieue de Genève. On y trouve une excellente cave à vin, une cuisine bien pourvue et une armurerie contenant tout ce qu’il faut. Ça vous plairait d’aller dîner là-bas ?  »

Elle hocha la tête. «  Allons-y.  »

Randi Russell était attablée devant un verre, dans la salle à manger de son hôtel. Beckmann la rejoignit et s’assit face à elle.

«  Je te trouve bien silencieuse depuis que cette mission est terminée. Tu vas bien ?  »

Russell fit un effort pour sourire et dissiper sa mélancolie.

«  Oui. Juste un petit coup de barre. Normal, après toute cette tension. Et ton épaule ?

— Rien de cassé. Quelques vilains hématomes. Comme si une mule m’avait donné un coup de sabot. Au fait, Howell m’a appris la bonne nouvelle. Rendel a réussi à quitter la Suisse mais il s’est fait choper devant un club de strip-tease à Berlin. Les Suisses l’ont placé en état d’arrestation. Ils comptent ajouter une ligne à la liste des charges que les États-Unis sont en train d’établir contre lui.

— Tant mieux. Ce n’est que justice.

— Et Arden te fait dire que Canelo a été entièrement blanchi. Selon Scariano, il a été réintégré et il devrait même recevoir de l’avancement.

— Tu m’en vois ravie, dit-elle avec un sourire forcé.

— Et je voulais aussi te remercier de m’avoir obtenu une dispense pour cette histoire de tabac.

— J’estime malgré tout que tu as intérêt à arrêter.  »

Il hocha la tête. «  Je sais. Mais au moins, grâce à toi, je pourrai le faire à mon rythme.  » Il se leva. «  Je retourne à Paris. Et toi, où tu vas ?  »

Elle fit un geste vague. «  Je reste ici. J’ai besoin d’un peu de repos avant de reprendre le collier. Et il n’y a pas plus tranquille que cet hôtel.  »

Beckmann renifla. «  Encore heureux, quand on voit le prix des chambres. Profites-en, tu l’as bien mérité.

— Merci, dit-elle. Pour tout.  » Il lui sourit et s’éloigna d’un bon pas.

Russell se remit à contempler son verre. Un garçon interrompit ses ruminations. Il tenait un plateau d’argent surmonté d’une bouteille.

«  Excusez-moi, madame Russell. Un monsieur au bar m’a demandé de vous apporter ceci. J’ai voulu lui en donner une pleine mais il a refusé. Il dit qu’il tient à ce qu’elle soit entamée.  »

Le garçon déposa l’eau-de-vie ambrée devant elle.

La mélancolie de Russell s’envola subitement. Finalement, ces quelques jours de repos forcé seraient moins ennuyeux qu’elle ne le craignait.

Elle attrapa le flacon d’armagnac et alla le retrouver au bar.

REMERCIEMENTS

Quand les ayants droit de Robert Ludlum m’ont proposé l’écriture d’un nouvel épisode de la série Covert-One, j’avoue que j’ai répondu de manière enthousiaste. J’ai toujours adoré ses personnages et voilà qu’on me donnait l’occasion de les faire évoluer dans un monde de plus en plus complexe, de plus en plus régi par la technologie. Bien sûr, il s’agit d’un ouvrage de fiction, mais certains des thèmes qui y sont abordés m’ont été inspirés par les documents qu’Édouard Snowden a rendu publics sur les pratiques de la NSA en matière d’espionnage. Documents où sont mentionnés, entre autres, le programme Stateroom de surveillance des ambassades, l’usage qui est fait de la base de Croughton au Royaume-Uni, et sa relation avec les drones lancés depuis Djibouti. Concernant les drones eux-mêmes, certains détails apportés dans le roman ne doivent rien à l’imagination. Il est vrai qu’ils ont tendance à s’écraser de temps à autre. Il est vrai aussi que l’Iran en a capturé plusieurs et en a imité la conception. Et il est vrai qu’il en existe de différentes formes et tailles.

J’aimerais remercier Ting Ting Branit pour ses éclaircissements au sujet des patronymes chinois, et toute la famille Branit qui m’a aidée à parcourir en tous sens le métro londonien à la recherche des caméras de surveillance qui s’y trouvent.

Merci à mes éditeurs, Mitch Hoffman et Lindsay Rose, pour leurs conseils bien inspirés. Merci à l’équipe de production, Kallie Shimek et Jeff Holt, à ma relectrice Laura Jorstad et à tout le personnel de Grand Central Publishing. Merci également à Henri Morrison, aux ayants droit de Robert Ludlum et à mon agent, Barbara Poelle, à qui ce livre est dédié. Et bien entendu, un grand merci à Klaus, Alex et Claudia pour leur amour et leur soutien.

Jamie Freveletti

3 septembre 2014.

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de Robert Ludlum

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REMERCIEMENTS

Page de copyright

L’édition originale de cet ouvrage a été publiée par Orion Books,

en 2015, sous le titre :

The GENEVA STRATEGY

Photos de couverture : © C.E. Seo/Getty Images (Maison Blanche),

Kemter/Getty Images (personnage), Mammuth/Getty Images (ciel),

Lamarr Golding-EyeEm/Getty Images (drone), Stocktrek Images/Getty Images (explosion).

ISBN : 978-2-246-81098-8

ISSN : 1263‑9559

© Myn Pyn LLC, 2015.

Publié avec l’accord de Myn Pyn, LLC, c/o Baron International, Inc., Armonk,

New York, USA.

© Éditions Grasset & Fasquelle, 2018, pour la traduction française.