K. -H. SCHEER

et CLARK DARLTON

LA QUÊTE COSMIQUE

PERRY RHODAN – 7

Rev 3 : 10/06/2015

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :

Das galaktische Rätsel de Clark Darlton (1961)

et

Die Spur durch Zeit und Raum de Clark Darkton (1961).

Traduction de Jacqueline H. Osterrath.

Édition originale parue

aux Édition Fleuve Noir

dans la collection Anticipation

sous le numéro 321/HS11

© 1990, « Édition Fleuve Noir », Paris

ISBN 2-265-04294-3

AVANT-PROPOS

1971 : Au moment de l’alunissage, une force mystérieuse détourne la fusée Astrée et la contraint à se poser. Perry Rhodan et son second, Bull, découvrent un spationef inconnu. Ils y sont reçus par deux Arkonides, Krest et Thora, derniers survivants d’une race brillante. En échange de soins, ils fournissent à Rhodan le moyen d’empêcher la guerre atomique sur Terre, et lui dévoilent les secrets de la science arkonide.

Pour se soustraire aux influences et pressions diverses, Rhodan crée un État puissant dans le désert de Gobi : la Troisième Force.

Se croyant menacés, Russes, Chinois et Occidentaux s’allient et la lutte s’engage. Un compromis est accepté, la Troisième Force est reconnue comme État souverain. Grâce à l’habileté de Homer G. Adams, financier génial, cette nation devient aussi la plus riche du monde.

La Terre est menacée. Les Vams – insectiformes géants – attaquent insidieusement : quelques hauts fonctionnaires font montre de réactions bizarres, les Vams substituant leur volonté à celle des hommes. Perry Rhodan organise la défense et les vainc. Reparti sur Venus, il y découvre une colonie arkonide commandée par un cerveau positronique « détenteur » des instructions du dernier commandant, et devint le Maître.

Une escadre est signalée dans le secteur de Véga, sur la huitième planète. En reconnaissance, Perry et les siens découvrent un peuple autochtone, les Ferroliens, près de succomber dans une lutte inégale contre les Topsides, lézards humanoïdes.

Pourtant Ferrol tombe. Les Sichas, peuple de montagnards, lancent un appel à la résistance et multiplient les attentats… Grâce aux mutants de sa milice, Rhodan s’empare de la plus belle unité topside, un croiseur de bataille, volé aux Arkonides ; il va installer une base provisoire à Iridul, traînant avec lui deux cents astronefs végans, rescapés de l’invasion. La résistance sur Ferrol s’amplifie et grâce aux Hypnos, les Topsides s’affolent, quittant peu à peu Véga pour se regrouper sur les Six Lunes.

Poussant son avantage, Perry Rhodan, malgré les réticences des Ferroliens – à qui il demande des avantages commerciaux en échange de son aide –, décide d’en finir. Une ruse, de faux messages annonçant des renforts de la Terre, égare les humano-sauriens qui lèvent le siège pour aller à l’assaut de la planète qu’ils croient dégarnie de ses défenseurs ; Perry Rhodan leur a indiqué une fausse position de la Terre, Krest en profite pour empêcher leur rematérialisation : le point indiqué était le centre d’une planète éloignée…

PREMIÈRE PARTIE

L’intelligence la plus haute

CHAPITRE I

À vingt-sept années-lumière de distance, le Soleil n’était plus qu’un infime point jaune, perdu dans le fourmillement des étoiles.

Un autre soleil, à sa place, apparaissait sur les écrans d’observation, globe gigantesque dont la fournaise bleue grillait impitoyablement les plus proches planètes gravitant à l’entour. Le système de Véga en comptait, en tout, quarante-deux.

Un objet volant venait de franchir l’orbite de la neuvième planète, se dirigeant vers la dixième ; ce n’était pas, comme ses proportions – huit cents mètres de diamètre – auraient pu le faire croire, un satellite artificiel, mais un astronef en forme de sphère, un géant de l’espace au blindage d’acier mat.

Dans le poste central, des hommes étaient réunis ; ils observaient avec attention un diagramme qu’un robot-traceur dessinait, ligne après ligne, sur une vaste feuille blanche.

— Votre hypothèse semble se confirmer, dit l’un des assistants.

Il était de très haute taille, et ses cheveux d’argent contrastaient curieusement avec la jeunesse apparente de son visage. On eût pu le prendre pour un Terrien de Sol III. Il venait pourtant d’une très lointaine planète, Arkonis, capitale d’un empire galactique jadis puissant, mais que minait la décadence.

— Qu’en concluez-vous, Perry ?

Quittant des yeux pour un instant le graphique en formation, Perry Rhodan se retourna.

— Impossible de rien affirmer encore, Krest. Les renseignements que nous a fournis Lossohèr nous ont peut-être lancés sur une fausse piste.

Lossohèr, un savant originaire de Ferrol, ou Véga VIII, esquissa un geste d’excuse. On le reconnaissait, à première vue, pour un Extraterrestre. Né sur une planète à forte gravitation, il était trapu et de stature brève ; d’énormes arcades sourcilières lui protégeaient les yeux des rayons d’un soleil féroce ; la bouche, en revanche, semblait trop petite pour les normes humaines. Comme tous ceux de sa race, il avait la peau d’un bleu vif sous une crinière de cheveux roux, plantés bas.

— Je n’ai fait que vous signaler une anomalie astronomique ! protesta le Végan. Vous m’avez posé des questions : j’y ai répondu de mon mieux.

— Nous le savons, rassurez-vous, dit Rhodan avec un sourire. Nous sommes à la recherche des habitants d’une certaine planète, que les traditions situent dans ce système. Pour être plus précis : la dixième planète à tourner autour de Véga. (L’astronaute observa un instant le robot-traceur, qui reportait sur le papier l’orbite de Véga XXXIX.) Mais, pour autant que nous ayons pu le constater, continua-t-il, cette dixième planète est déserte. J’irai même plus loin elle a toujours été dépourvue de toute vie, à quelque époque que ce soit. Il y a là une contradiction, que nous tentons en ce moment d’élucider.

Les deux médecins du bord, les docteurs Haggard et Manoli, suivaient avidement le travail du robot. Un homme, qui venait d’entrer, se glissa entre eux, sans ménagement ni souci de leurs protestations, et se planta devant Rhodan.

— Eh bien, commandant ! dit-il d’une voix claironnante, serait-il permis à l’un de tes plus humbles collaborateurs d’exprimer sa modeste opinion ? Tu parlais d’une contradiction ? J’estime qu’il n’y en a pas ! Le grand fichier central des Arkonides fait état d’une planète no 10, dans un système identique à celui de Véga ; ses habitants posséderaient le secret de la régénération cellulaire, autrement dit : celui de l’immortalité. D’un autre côté, nous avons établi que Véga X est déserte et l’a toujours été. Il ne s’agit pas là, je le répète, d’une contradiction, mais, tout simplement, d’une erreur du fichier central. Il doit exister, entre ici et Arkonis, un autre système possédant les mêmes caractéristiques, mais qui n’est pas celui de Véga.

Rhodan échangea un bref regard avec Krest et Thora, les deux Stellaires. Le robot-traceur entamait maintenant l’orbite de Véga XLII.

— Je te donnerais volontiers raison, mon cher Bull, bien volontiers même. Mais il y a quelques petits détails à ne pas perdre de vue : ainsi, les Arkonides (et ceux qui vivaient il y a dix mille ans en particulier, à l’apogée de leur empire) ne sont pas des gens à se tromper. La planète de Jouvence se trouve donc, bel et bien, dans les parages de Véga. Entre les planètes IX et XI, très exactement.

— Mais alors…

— Un peu de patience, Bully. Nous avons interrogé les Végans de Ferrol : ils n’ont pu – ou voulu – rien nous dire touchant ce monde que nous recherchons.

Mais ils reconnaissent avoir reçu, voilà des millénaires, la visite de mystérieux étrangers dont l’astronef avait naufragé sur Ferrol. En récompense de l’aide apportée alors par les autochtones, ces étrangers leur firent don de « transmetteurs de matière », qui existent encore aujourd’hui. Enfin, la tradition rapporte que ces étrangers vivent « plus longtemps que le soleil ». C’est tout. Mais ces données recoupent assez précisément celles du fichier central pour nous permettre d’affirmer : ces « Immortels » se trouvent dans le système de Véga – ou, pour mieux dire – s’y trouvaient.

Krest approuva d’un hochement de tête.

— Précise un peu ! grogna Bully.

— Aux dernières vérifications, le fichier parle d’un système comportant quarante-trois planètes ; or Véga, tu le sais, n’en compte que quarante-deux. Il donne également la dixième planète comme étant habitée – et cette planète est déserte. Que faut-il en conclure ? S’agit-il d’une erreur, d’un malentendu ? C’est ici qu’intervient Lossohèr, ou plutôt une remarque qu’il fit, sans y attacher d’importance : il nous signala « l’énorme distance » séparant Véga IX et X. Ce que confirme le dessin que vient d’achever notre robot.

Rhodan saisit la feuille de papier ; le ronronnement de la machine s’éteignit. Le télescope-radar rentra dans son habitacle ; il avait détecté un à un tous les satellites de Véga et déterminé leur orbite, obtenant une carte très précise de tout le système.

— Voyez ! dit l’astronaute, en montrant cette carte.

Bull n’y jeta qu’un coup d’œil.

— Tu ne prétends tout de même pas ?…

— Mais si, mon cher. Il manque une planète, tout simplement !

— Pareille distance entre IX et X est anormale, en effet, dit Krest. Comment l’expliquer ?

Un feu nouveau brillait dans les yeux de sombre rubis du Stellaire. Il ne connaissait que trop bien la dégénérescence qui avait frappé les Arkonides, victimes d’une civilisation trop ancienne, trop raffinée ; pour en sauver la race, il n’avait qu’un espoir : la découverte de la planète de Jouvence, dont les habitants possédaient (du moins l’espérait-il) le secret de l’immortalité.

— Je ne vois qu’une seule réponse possible, dit Rhodan. Le globe qui se trouvait là jadis a changé de place.

— Tu es fou ! explosa Bully. Tu en parles comme d’une auto que l’on aurait parquée ailleurs !

— Pourquoi pas ? Que sais-tu des moyens techniques dont peuvent disposer ces gens ? Il est clair, continua l’astronaute en montrant le diagramme, que la piste s’interrompt ici, dans le vide cosmique. Les Immortels ont disparu, emportant leur secret avec eux : c’est ce que l’on pourrait croire à première vue. Mais, à mieux réfléchir, nous constatons qu’ils seraient disposés à le partager avec d’éventuels successeurs, s’ils s’en montraient dignes. Les transmetteurs de matière en sont la preuve : les Ferroliens, qui les utilisent, auraient été bien incapables de les construire. Contradiction certainement voulue par les Immortels pour éveiller l’intérêt d’une race intelligente. Mais pour comprendre le principe de ces transmetteurs, il faut être capable d’une forme de pensée quintidimensionnelle. J’en conclus que telle est la première condition posée pour retrouver la piste des Immortels : posséder une telle forme de pensée.

— La possédons-nous ? grommela Bully, incertain.

— Nous, peut-être pas. Mais le cerveau électronique… Les transmetteurs nous fournissent encore un autre indice sur la voie à suivre : elle passe par la crypte du Palais Rouge.

Ce palais était celui du Thort, titre porté par les souverains régnants de Ferrol, et se trouvait à Thorta, la capitale. Il y avait, dans ses caves, une mystérieuse crypte, hermétiquement close et contenant les plans des transmetteurs ; l’astronaute, avec l’aide de ses mutants, était parvenu à s’emparer de ces précieux documents.

— C’est là que nous devons poursuivre nos recherches, continua Rhodan, des recherches qui nous mèneront à travers l’espace, sur les traces de la planète fugitive, et à travers le temps : les Immortels ont quitté ce système il y a dix mille ans, et je suis persuadé qu’ils ont pris soin de laisser des indices derrière eux. Ils désirent que quelqu’un les retrouve.

— Mais ils ne lui facilitent guère la besogne ! grogna Reginald.

— Ils veulent être certains de sa valeur : c’est comme un examen qu’ils nous font passer.

— Réussirez-vous ? demanda Krest.

— J’ose l’espérer.

*

* *

La quête de la planète de Jouvence entrait dans une nouvelle phase. Le puissant astronef venait de survoler, une fois encore, Véga X. La preuve en était maintenant faite : ce monde, analogue à Mars, avait toujours été désert.

L’Astrée remit le cap sur Ferrol et se posa, non loin de la capitale, sur le spatioport de la base que les Végans avaient concédée aux Terriens, dans les montagnes des Sichas. À peine la gigantesque sphère de métal s’était-elle immobilisée que l’écran d’énergie se refermait sur elle, la protégeant, elle et toute la base, de n’importe quelle attaque.

Rhodan réunit ses compagnons pour discuter avec eux des derniers événements.

— Nous pouvons tenir pour assuré que les Immortels ont jadis peuplé Véga X, qu’ils fussent d’une race autochtone ou venus d’un autre système. À cette époque, la planète qui nous semble aujourd’hui la dixième était la onzième. Et Véga X, la vraie, a disparu. Pour aller où ?

— Où, et surtout comment, intervint Bully.

— Le problème ne devait pas être insoluble pour des êtres assez évolués techniquement pour posséder le secret de la régénération cellulaire et celui de la transmission de la matière à distance ! Au lieu de s’embarquer à bord d’un astronef, c’est de leur planète entière qu’ils ont fait un véhicule, pour un voyage à travers l’espace. Quel était leur but ? Nous l’ignorons encore. Mais nous pensons, Krest et moi, que la crypte du Palais Rouge pourra nous fournir un indice. Le cerveau électronique, interrogé, le confirme : les Immortels désirent que quelqu’un retrouve leurs traces, quelqu’un qu’ils soumettront à de nombreuses épreuves pour juger de son courage et de son intelligence. Nous relèverons le défi.

— Par où commençons-nous ? demanda Bully. Par la crypte ? Cela me paraît très simple : Ras Tschubai y est entré une fois. Il peut recommencer, et découvrir les indices qu’elle contient !

Krest sourit avec indulgence, échangeant un bref regard avec Thora, la commandante du croiseur cosmique naufragé sur la Lune.

La Stellaire n’avait éprouvé tout d’abord que mépris pour les Terriens, qu’elle considérait comme des barbares, à peine émergés des brumes de la préhistoire. Elle était un peu revenue, entre-temps, de ses préjugés ; son orgueil, toutefois, lui interdisait de l’admettre ouvertement. Elle ne perdait pas une occasion de souligner la supériorité des Arkonides sur les Terriens.

— La sotte remarque ! Et combien irréfléchie, dit-elle avec une ironie cinglante. On ne croirait vraiment pas que vous avez, comme Rhodan, profité de l’hypno-enseignement de l’indoctrinateur !

— Vous êtes injuste, Thora ! protesta Rhodan. Bull n’est au courant ni des questions posées par moi au cerveau positronique ni des réponses faites, Krest pourrait nous en donner un résumé.

— Volontiers, dit le savant. Comme vous le savez, nous sommes parvenus, avec l’aide d’Anne Sloane, la télékinésiste, de Ras Tschubai, le téléporteur, et de Sengu, le « voyant », à ouvrir cette crypte pour quelques secondes. Ce qui nous a permis de constater que les objets, déposés là par les Immortels, se trouvaient protégés par une barrière temporelle : pour s’emparer de la cassette, avec les plans des transmetteurs, Ras dut se laisser emporter par le fleuve du temps, qui le projeta à des millénaires dans le passé : « voyage » qui s’effectua, d’ailleurs, en quelques secondes. La crypte elle-même, nous le savons maintenant, est une sorte de nasse, un faisceau de rayons cosmiques, émis à partir d’une planète-phare, et n’appartenant pas à notre plan temporel. Et nous savons également comment ramener à l’époque présente (et le rendre, de ce fait, accessible) le contenu de la crypte : les documents trouvés dans la cassette ont fourni, à ce sujet, tous les renseignements voulus au cerveau P. Notre ligne de conduite est donc toute tracée.

Bull, croisant le regard des deux médecins, haussa les épaules : Haggard et Manoli se refusaient, de toute évidence, à croire à ce conte bleu : l’éternelle jouvence. Reginald, pour sa part, n’eût pas demandé mieux que de vivre encore quelques siècles, voire quelques millénaires.

— J’attache toujours la plus grande importance, continua Rhodan, à conserver secrètes les coordonnées spatiales de la Terre. Pour cela, il nous faut éviter, dans la mesure du possible, les messages par hyper-radio. L’Univers est loin d’être vide : des races nombreuses le peuplent, dont beaucoup sont belliqueuses, avides autant de conquérir de nouveaux territoires que de défendre ceux qu’elles possèdent déjà ; c’est pourquoi elles s’intéresseront aussitôt (et probablement de trop près !) à toute planète découvrant le vol interstellaire. Les hyperondes, facilement repérables, peuvent attirer leur attention ; il en va de même pour la plongée de notre astronef dans l’hyperespace : celle-ci détermine un ébranlement des réseaux de structure de l’espace normal, décelable pour certains détecteurs perfectionnés. Je préfère donc ne pas rallier tout de suite la Terre ; un bref message avertira le colonel Freyt, à Galactopolis, de nos intentions. Ensuite, nous nous attaquerons à la crypte et à son secret.

— Contient-elle autre chose que la cassette ? s’informa Haggard.

— Probablement. Mais ce contenu doit être entreposé sur différents plans temporels et n’apparaîtra dans son ensemble que lorsque nous aurons appliqué la nouvelle formule : elle insistait, souvenez-vous, sur une question de simultanéité. Nous aurons, en quelque sorte, à reconstituer les conditions qui existaient dans la crypte, avant que les Immortels ne l’isolent du monde extérieur.

— Une cachette temporelle…, rêva Bully. Ce n’est pas bête ! Je me demande ce que nous y découvrirons. La recette de l’immortalité ?

— Possible. Mais improbable. À mon avis, nous ne résoudrons ce premier problème que pour en affronter un second : les Immortels soumettront à plus d’une épreuve ceux qui seront leurs héritiers !

— Comment hériter de gens qui ne meurent pas ? riposta Bull, avec beaucoup de logique apparente.

— Au diable tes arguties juridiques ! Disons, si tu préfères, ceux qui partageront un jour leur secret.

— Un jour…, soupira la Stellaire. Mais quand ?

*

* *

À vingt-sept années-lumière de Véga, la Terre poursuivait sa ronde autour du Soleil. Au cours des années précédentes, de 1971 à 1975, bien des changements étaient survenus dans sa structure économique et politique.

Rhodan, pendant son absence, avait confié le pouvoir au colonel Freyt ; celui-ci, qui approchait de la quarantaine, était un homme grand et mince, au visage énergique, marqué de deux plis profonds, de part et d’autre de la bouche creusés par les soucis, mais, au coin des yeux, de plus petites rides trahissaient, toujours vivaces, l’humour et la gaieté.

Rhodan et Freyt appartenaient au même type d’homme ; la ressemblance était assez nette pour qu’on pût de prime abord, les prendre pour des frères. Freyt, en plus de ses fonctions de vice-président, était aussi commandant en chef des escadrilles de chasseurs cosmiques stationnées à Galactopolis.

Sous l’écran d’énergie, que même une bombe atomique (l’expérience l’avait abondamment prouvé) n’aurait pu entamer, la ville poursuivait sa vie de tous les jours ; les usines travaillaient à plein, produisant, sur des plans arkonides, des outils et des machines qui devenaient de plus en plus indispensables à l’économie de la Terre.

La situation politique des trois blocs et la paix régnant dans le monde ne nécessitaient plus le maintien du dôme protecteur. Rhodan l’exigeait cependant : une attaque restait toujours possible, au cas où des Extraterrestres malintentionnés viendraient à découvrir l’existence de Sol III.

Le soir tombait : Freyt, pensif, contempla le ciel. Depuis une semaine, il était sans nouvelles de Rhodan. Que se passait-il dans les parages de Véga ? L’invasion des Topsides, ces impitoyables lézards géants, avait-elle été repoussée ? Avait-on pu sauver les Végans de Ferrol ? Avait-on retrouvé la trace de la planète de Jouvence ?

Questions vaines… car sans réponse.

Freyt soupira. Rhodan, à son retour, serait satisfait. La Terre faisait de grands progrès dans la voie de la raison : les trois blocs s’efforçaient de jeter les bases d’un gouvernement unique : les États-Unis de la Terre cesseraient bientôt d’être une utopie.

Un homme, en uniforme de lieutenant, sortit à ce moment d’un bâtiment voisin et, apercevant Freyt, se dirigea vers lui. Il s’agissait de Piotr Kosnov, un Russe, officier de liaison du Bloc Oriental ; ses cheveux blonds, coupés très court, brillaient au soleil comme un chaume dru.

— Si j’étais vous, dit-il en souriant, je ne m’attarderais pas à contempler le crépuscule, alors que notre station d’écoute est juste en train de capter un message ; un hypermessage, pour être plus exact.

— De Rhodan ? Vous ne plaisantez pas, Kosnov ?

— Comme si c’était dans mes habitudes ! Le message sera répété trois fois : en vous hâtant, vous arriverez à temps pour l’entendre encore en version originale.

Le colonel courait déjà.

— Tout va bien ? jeta-t-il par-dessus son épaule.

— Mais naturellement !

Le Russe, toujours souriant, s’éloigna.

Freyt traversa l’avenue en quatre bonds, sauta les marches de l’entrée et s’enfourna dans l’ascenseur qui menait à la station.

Le radio, en l’entendant, lui lança un bref coup d’œil, puis revint à ses appareils : le message, venu du fond de l’espace, se transmettait par hyperondes, instantanément. Freyt songea que Perry Rhodan se trouvait, à la même seconde, devant l’émetteur de l’Astrée.

Le message reprenait :

« Ici, l’Astrée. Perry Rhodan parle. J’appelle le colonel Freyt, à Galactopolis. Nous avons chassé les Topsides du système de Véga et libéré les Ferroliens. Un traité commercial vient d’être signé entre ceux-ci et nous. Activez les usines B-7a et 42-C pour la production de matériel d’échange. Notre séjour à Ferrol doit se prolonger, pour l’instant. N’accusez pas réception de ce message ; ne nous appelez qu’en cas d’extrême urgence pour réduire au minimum l’emploi des hyperondes. Tout va bien à bord. Terminé. »

Le bourdonnement léger du récepteur s’éteignit.

— Était-ce le même texte, les deux autres fois ? demanda Freyt au radio.

— Exactement le même, mon colonel. Vous en recevrez un double par écrit.

— Merci.

Freyt, pensif, quitta la station. « Un traité avec les Ferroliens ! songeait-il. Rhodan a donc, en ce domaine, atteint son but : nouer des relations économiques amicales avec des Extraterrestres. » Le premier poste avancé de la Troisième Force (Freyt hésitait encore à employer le mot d’empire) était ainsi fondé. Mais il y avait plus encore : l’Astrée prolongeait son escale à Véga VIII. Fallait-il s’attendre à des événements d’importance, touchant, peut-être, à cette mystérieuse planète dont Bully leur avait, avec une verve digne d’un Münchhausen, rebattu les oreilles à son dernier passage à Galactopolis ?

Quoi qu’il en soit, il avait, lui, Freyt, reçu des ordres ; il n’avait qu’à les exécuter.

Le Soleil s’était couché ; à travers l’écran d’énergie, les ventilateurs drossaient l’air froid du désert sur la ville. Le colonel frissonna.

— Notre histoire entre dans une nouvelle phase, murmura-t-il. Mais l’humanité ne le soupçonne pas encore…

CHAPITRE II

Lossohèr avait fait demander une entrevue à Rhodan.

Comme le savant ferrolien lui était sympathique, il y consentit volontiers, tout en se demandant ce que le Végan pouvait bien lui vouloir.

Mais il avait, d’abord, une autre conférence : avec Thora et Krest. La commandante résuma la situation :

— Nos buts sont faciles à définir, Rhodan. Vous voulez, vous, utiliser ce croiseur, un navire arkonide, ne l’oubliez pas, pour jeter les bases d’un empire de la Terre, votre empire. Nous voulons, nous, rallier Arkonis. D’un autre côté, nous avons en commun le désir de découvrir la planète de Jouvence. Ces trois projets sont-ils en contradiction ? Non. Il suffit de nous entendre sur l’ordre dans lequel les exécuter.

— Je suis heureux de vous voir enfin aussi conciliante, Thora, dit Krest. Et je suis sûr que nous allons tomber d’accord sur ce point : nous nous mettrons en quête, pour commencer, de la planète de Jouvence.

— Je me rallie à cette proposition, dit l’astronaute. Lorsque nous aurons réussi, plus rien ne s’opposera à votre rapatriement.

— Mettons-nous à l’œuvre sans plus tarder, approuva la Stellaire. J’ai la nostalgie d’Arkonis.

— Très bien. Mais il me faut, auparavant, recevoir Lossohèr, qui demande à me parler.

— Dans quel dessein ?

— Je l’ignore. Un renseignement important à nous fournir, qui sait ?

L’astronaute quitta les deux Stellaires ; le Végan, dans une autre pièce, l’attendait déjà avec impatience.

— J’aurais dû y penser plus tôt ! s’exclama le savant, sans préambule. Mais cette idée vient seulement de me venir !

— Laquelle ?

— La planète manquante… Si elle se trouvait encore dans notre système ?

Rhodan, stupéfait, garda le silence ; il ne comprenait pas. Satisfait de la perplexité qu’il devinait chez son interlocuteur, le Végan continua :

— Selon vos hypothèses, les mystérieux Immortels qui nous léguèrent les transmetteurs seraient capables de déplacer leur planète à leur gré. En possession de tels moyens techniques, nous avons conclu qu’il ne leur était pas difficile de quitter le système de Véga, pour une destination lointaine. Mais s’ils avaient voulu, justement, nous égarer sur une fausse piste ? S’ils étaient restés dans les parages, mais… ailleurs ?

— Où ?

— Vous m’en demandez trop. Je me contente de vous exposer une hypothèse. Considérez, par exemple, la possibilité suivante : notre système compte un grand nombre de planètes géantes, accompagnées de satellites de taille respectable. Les Immortels ont pu désintégrer ou expulser une de ces lunes, pour loger leur planète à sa place.

— Vos arguments ne manquent pas de poids, répondit l’astronaute prudemment ; mais rien ne nous permet encore de les tenir pour autre chose qu’une intéressante théorie. Pourquoi ces inconnus se donneraient-ils tant de mal pour nous mystifier ? Par souci de leur sécurité ? Non, sans doute. Ils doivent posséder des armes capables de tenir en échec n’importe quel adversaire. Pour ma part, j’incline à penser que toute cette histoire les amuse. C’est pour eux comme un jeu, un jeu dont le but caché peut être beaucoup plus grave que ne le laisse imaginer sa légèreté apparente. Quoi qu’il en soit, les indices que nous avons recueillis nous mènent, clairement, hors de ce système.

— Je le reconnais. Toutefois, permettez-moi de rechercher des preuves à l’appui de ma théorie. Je voudrais explorer nos planètes et leurs satellites : si l’un d’eux se révèle être l’ancienne Véga X, je vous en avertirai aussitôt.

Rhodan réfléchit. Le Ferrolien pouvait avoir raison. Cela semblait bien improbable, mais… sait-on jamais ? Alors, pourquoi ne pas lui laisser tenter l’expérience ?

— Très bien, dit l’astronaute. Nos chasseurs cosmiques sont infiniment plus rapides que vos astronefs ; j’en ferai mettre un à votre disposition. La cabine n’est, certes, prévue que pour un pilote seul, sans passager. Mais on doit pouvoir y remédier. Attendez-vous tout de même à vous trouver un peu à l’étroit.

— Aucune importance !

— Je préviens Deringhouse, qui fera le nécessaire. Vous resterez en liaison constante par radio avec notre base.

Le Végan se leva, radieux.

— Je vous suis très reconnaissant. Si je réussis dans mon entreprise, mon succès sera aussi le vôtre !

*

* *

Une troisième conférence eut encore lieu, ce matin-là.

Reginald Bull avait réuni la milice des mutants en conseil de guerre. Rhodan n’y assistait pas ; mais il avait donné toutes les instructions voulues à son second.

Les mutants, l’un après l’autre, pénétrèrent au carré. Depuis Hiroshima, les radiations avaient influencé l’héritage génétique de l’humanité, souvent en mal, parfois en bien. Ainsi, certaines facultés latentes se révélaient soudain, qui dotaient les enfants de l’atome de pouvoirs stupéfiants. Perry Rhodan avait su exploiter la chance que représentait cette race nouvelle : triée sur le volet, sa milice formait, toute-puissante armée, la base même de la Troisième Force.

Comme toujours, Bully sursauta lorsque Tako Kakuta, jailli du néant, se matérialisa juste sous son nez.

— J’espère que vous évaluerez mal vos distances, une fois, et que vous vous retrouverez dans un haut fourneau, grogna M. le ministre, qui ne s’habituait pas à ces taquineries du Japonais. Si vous vous permettez encore, Kakuta, d’effrayer ainsi votre supérieur hiérarchique, je me verrai contraint de vous infliger trois jours d’arrêts de rigueur !

— Charmant programme ! dit Tako en riant. Vous rappellerai-je, Bull, qu’il vous faudra, pour l’appliquer, munir ma prison d’un barrage d’énergie quintidimensionnelle ? Sinon, rien ne me sera plus facile que de vous fausser compagnie !

Bull retint une réponse malsonnante. Pour se consoler de ses démêlés éternels avec le Japonais, il se tourna vers Anne Sloane, qui venait d’entrer, suivie de la petite Betty Toufry. Toutes deux étaient de remarquables télékinésistes. Par la simple force de leur volonté, elles déplaçaient la matière à distance. Betty était, de plus, télépathe et travaillait souvent en liaison avec l’Australien John Marshall, télépathe, lui aussi. Ras Tschubai les accompagnait. Bien que téléporteur, comme Tako, il était cependant passé par la porte, au grand soulagement de Bully.

Quinze mutants assistaient à la réunion.

Bully, l’air important, sortit un papier de sa poche et tenta, vainement, de déchiffrer sa propre écriture. Il se résigna donc à parler de mémoire :

— Mes amis ! commença-t-il. (Puis, avec une agilité surprenante pour un homme de son poids, il sauta sur une table, afin de mieux dominer son public.) Mes amis ! Perry Rhodan a besoin de votre aide à tous. Je serai bref : le temps nous manque. Vous avez tous entendu parler de la crypte située sous le Palais Rouge. Ras Tschubai parvint à y pénétrer, mais fut entraîné, ce faisant, par le flux temporel qui le projeta vers un très lointain passé. Expérience pénible et dangereuse, que nous voulons nous épargner lors d’une seconde tentative pour entrer dans la crypte.

» Grâce aux documents rapportés par Ras, le cerveau positronique de l’Astrée nous en donne le moyen : un générateur arkonide va produire et concentrer un faisceau de rayons énergétiques, qui neutraliseront l’influence de ces autres rayons (cosmiques, ceux-là) qui constituent le barrage invisible, mais presque infranchissable, de la crypte. Dès qu’il entrera en activité, tous les objets entreposés dans la crypte – et dans un autre plan temporel – réintégreront notre époque présente. Nous devrons alors nous en emparer : ce soin vous reviendra.

» Comment ? Je n’en sais rien encore. Il vous faudra donc assister aux opérations, prêts à agir en cas de besoin.

» C’est tout. Retournez à vos quartiers, en attendant de rallier Thorta par le grand transmetteur, et de nous accompagner à la crypte. Je vous remercie.

*

* *

Le sergent Groll manquait d’enthousiasme pour exécuter les ordres reçus. Lorsque le major Deringhouse l’avait fait appeler, il s’était réjoui à l’avance. On allait lui confier, sans doute, une mission intéressante : un vol de reconnaissance, par exemple, avec plusieurs appareils de son groupe.

Il avait déchanté : voilà qu’on le traitait en vulgaire chauffeur de taxi, chargé de promener ce vieux Peau-Bleue de planète en planète, d’un bout à l’autre du système !

Le sergent Groll se résigna à l’inévitable. Avec l’aide du personnel et des robots de l’Astrée, il démonta les radiants de son chasseur pour faire un peu de place au savant dans l’étroite cabine. Il en alla de même pour la radio ; Groll reçut à la place un minuscule poste portatif, suffisant pour garder le contact avec la base de Ferrol.

Puis Lossohèr arriva, les poches débordantes de papiers et de cartes stellaires. Il grimpa, non sans mal, dans la cabine et donna le signal du départ. Grâce à l’enseignement sous hypnose de l’indoctrinateur, il parlait maintenant assez bien anglais, tout en ignorant, d’ailleurs, dans quel coin de la galaxie cette langue pouvait bien être employée.

— Je crois qu’il nous faut exclure les planètes extérieures, dit-il, leur climat est trop malsain. Quoique… savons-nous ce qui est ou non malsain pour un Immortel ? Toutefois, les traditions assurent que ce peuple venait d’un monde tempéré, froid même. Les plus grosses lunes se trouvent autour de la douzième planète : commençons donc par là.

— Comme vous voudrez, dit Groll.

La mince torpille d’acier décolla et se perdit rapidement dans l’océan stellaire.

*

* *

Thora avait, au dernier moment, refusé de les accompagner au Palais Rouge. Le matin suivant, il n’y eut donc que Rhodan, Bull, Krest et les mutants à prendre place dans le grand transmetteur.

Celui-ci ressemblait à une vaste cage. Des générateurs fournissaient l’énergie nécessaire au transport de la matière à travers l’hyperespace. Il était facile de l’utiliser ; mais beaucoup moins facile d’en comprendre le fonctionnement.

La porte refermée, Rhodan vérifia les coordonnées, et appuya sur un bouton. Il ne se passa rien – du moins en apparence : car la distance était trop courte pour déterminer le malaise qui, à bord d’un astronef en plongée, accompagnait toujours la dématérialisation.

Les Terriens se trouvaient toujours dans une cage identique… mais à Thorta. La garde personnelle du Thort attendait leur arrivée, pour les conduire, avec le plus profond respect, jusqu’au seuil de la cave voûtée qui abritait la crypte. Puis les soldats s’éloignèrent, cachant mal leur soulagement de quitter ces lieux où régnaient des forces inexplicables, sinon même des esprits.

Ras Tschubai se téléporta, pour sonder le terrain. John Marshall tendit ses antennes mentales et ne décela aucune présence suspecte.

La veille, on avait amené le générateur dans la cave, au milieu de laquelle se trouvait – ou, plutôt, ne se trouvait pas la crypte.

Car elle restait invisible, impénétrable aux regards humains. C’était comme une cloche de pure énergie que les mystérieux Immortels avaient érigée là, voilà des millénaires. Les rayons émis par une planète-phare, concentrés en faisceaux, en constituaient les parois. Lors de la première tentative faite pour pénétrer dans la crypte, Anne Sloane avait pu, pour quelques secondes, déplacer ces rayons par télékinésie, permettant à Ras Tschubai de se téléporter dans la crypte et de s’emparer d’une précieuse cassette qui contenait d’inestimables documents. Mais l’expérience exigeait d’Anne une dépense nerveuse à la limite de ses forces. Aussi Rhodan avait-il été très soulagé d’obtenir, du cerveau positronique, la formule capable de neutraliser le faisceau de rayons cosmiques : il s’agissait, comme Krest l’avait souligné, d’un effet de polarisation. Le cerveau P assurait que la barrière temporelle disparaîtrait avec les rayons. Ce qui était le principal. À quoi eût servi de s’introduire enfin dans la crypte si son contenu demeurait toujours caché dans les limbes du passé ou de l’avenir ?

Rhodan dispersa ses mutants dans toute la cave ; ils devaient se tenir prêts à bondir au moindre appel. Puis il s’approcha du générateur.

— Krest, Bull et moi entrerons dans la crypte ; Anne et John nous accompagneront. Vous autres, restez aux aguets : nous ne pouvons deviner devant quelles difficultés nous allons nous trouver. Mais selon leur nature, l’un ou l’autre de vous devra intervenir.

Tous hochèrent la tête ; ils avaient compris.

Rhodan, après une dernière hésitation, se pencha sur le générateur et abaissa une manette. Il y eut un léger cliquetis, puis l’appareil commença de bourdonner.

Tous les assistants retenaient leur respiration : qu’allait-il se passer ?

Le cerveau positronique ne s’était-il pas trompé ? Une erreur, même minime, et…

La grande salle voûtée, avec ses murs de pierre brute, était vide, ou semblait l’être. Les regards passaient sans obstacles d’un côté à l’autre. Mais ce n’était qu’une illusion d’optique, provoquée par une habile distorsion des rayons lumineux. Une coupole d’énergie, invisible, mais tangible, se trouvait bel et bien au milieu de la salle.

Soudain, le premier signe de changement se manifesta : l’air, au centre de la pièce, brasilla. Les murs du fond s’estompèrent, moins nets, comme à travers un brouillard de plus en plus épais. La barrière de rayons cosmiques s’écroulait…

Simultanément, d’étranges silhouettes d’objets et d’appareils devenaient distinctes, tandis que s’éteignait le brasillement : le contenu de la crypte quittait sa cachette temporelle, tant passée qu’à venir, pour reprendre sa place normale dans le continuum : dans le présent, visible désormais, et tangible également.

— Saperlipopette ! s’exclama Bully. C’est fantastique !

— Mais bien réel, souffla Rhodan. La meilleure méthode pour mettre un objet hors de portée des voleurs, c’est encore de l’expédier dans l’avenir. Car, dans le passé…

— Il risquerait d’être perdu pour toujours, continua Krest, si l’on ne dispose pas d’un… disons : d’un « char-à-temps » pour aller l’y rechercher !

— Ainsi donc, le voyage temporel ne serait pas une utopie ?

— Le temps est la base même de la cinquième dimension, comme l’espace est celui de la troisième. Ne m’en demandez pas plus, Rhodan, et ne cédez pas à la tentation de sous-estimer les difficultés de ce genre d’entreprise : si le voyage temporel était un problème facile à résoudre, nous aurions déjà, nous, les Arkonides, tenté de trouver en cette voie l’antidote à la décadence de notre empire !

L’astronaute s’inclina devant la logique du raisonnement. Bull, près de lui, jurait à voix basse. Anne Sloane et Marshall attendaient, silencieux, immobiles.

La salle, jusque-là vide, ressemblait maintenant à un entrepôt. On pouvait imaginer sans peine comment les Immortels avaient déposé là et rangé bien en ordre des coffres et des caisses, délimitant, au centre, un espace libre où se trouvait ce qui était pour les Terriens une vieille connaissance : un transmetteur de matière.

Il était de taille moyenne, fait pour embarquer quatre ou cinq personnes. D’après sa hauteur, la stature des Immortels devait être analogue à celle des Terriens.

Chacun, contemplant l’appareil, se posait la même question : où se trouvait le transmetteur couplé à celui-ci ? Où se rematérialiserait le passager qui l’utiliserait ?

Où ? À moins que ce ne fût quand ?

*

* *

La première lune de Véga XII recevait encore assez de chaleur du soleil pour n’être pas complètement stérile. La gravitation était suffisante pour retenir une atmosphère. On pouvait donc espérer découvrir des traces de vie sur XII-A, ainsi que Lossohèr nommait le satellite.

Le sergent Groll, sceptique, secoua la tête, lorsque le savant le pria de survoler cette lune à faible altitude.

— Croyez-vous vraiment que des Immortels choisiraient un monde si peu engageant pour y passer le reste de leur éternité ?

Lossohèr, blotti sur son siège trop étroit, observait par un hublot la surface du sol ; à tribord, la masse énorme de Véga XII emplissait le ciel.

— Ce que je crois n’a pas grande importance, sergent. Contentons-nous d’envisager toutes les éventualités, et vérifions-les, dans la mesure du possible. Cette race étrange, dont le plus grand souci paraît être de poser à autrui des énigmes, risque d’avoir des points de vue fort différents des nôtres. Ce monde stérile leur semble peut-être attrayant. Ou bien auraient-ils choisi de vivre en troglodytes, dans des cavernes aménagées dans les profondeurs de ce globe ou d’un autre ? Ils n’auraient alors plus besoin de chaleur ni d’air extérieurs, ni même de soleil autour duquel graviter ; leur planète pourrait devenir comme une île errante à travers le cosmos. Pourquoi ne se seraient-ils pas fixés ici ?

Groll ne répondit rien ; les arguments lui manquaient.

Vue de cette altitude, XII-A apparaissait d’une désolante aridité ; seuls, quelques buissons rabougris poussaient entre les pierrailles, aux abords de maigres ruisselets qui serpentaient entre les pierres, pour se perdre bientôt dans les sables. Pas de lacs, pas de mers. Les eaux se rassemblaient sans doute en nappes souterraines, sans influence sur le climat et la végétation.

— Atterrissons, dit Lossohèr.

Groll, étouffant un juron, maudit les instructions précises données par le major Deringhouse : il devrait accéder à tous les désirs du Végan. Pourquoi fallait-il donc que pareille corvée fût tombée juste sur lui ?

L’appareil descendit à cent mètres à peine de la surface inhospitalière de XII-A.

— Où ?

— Attendez encore un peu, répondit le savant. Continuez à la même altitude, un peu plus lentement, si vous pouvez.

Groll jugula la vitesse du chasseur, qui plana au-dessus des rochers. Le paysage était le plus désolé que Groll eût jamais vu de son existence.

Au bout de deux heures. Lossohèr détourna enfin les yeux du hublot.

— Inutile d’atterrir. Mettez le cap sur XII-B. Nous aurons là plus de chance, peut-être.

Groll obéit. Le globe pâle du satellite se perdit dans la distance.

*

* *

Rhodan posa la main sur le bras de Krest.

— Je crois que nous pouvons nous risquer dans la crypte. Le générateur neutralise le faisceau des rayons cosmiques pour une durée que vous m’assurez illimitée. Nous avons donc tout notre temps. Allons.

Il s’avança, suivi du Stellaire et de Bull, puis d’Anne et de John ; les autres mutants ne bougèrent pas.

L’astronaute atteignit la place où s’était trouvée la barrière invisible ; l’obstacle n’existait plus. Seul, un grand coffre le contraignit à faire un détour.

Il s’arrêta devant le transmetteur et, d’un geste machinal, tâta dans sa poche une feuille de papier, portant la traduction fournie par le cerveau P d’une phrase mystérieuse. Les documents de la cassette affirmaient que la même phrase se répétait dans la crypte, fournissant un nouveau jalon sur la piste à suivre.

Krest s’arrêta lui aussi, près de Rhodan.

— Vous ne voulez tout de même pas ?… commença-t-il.

— Mais si ! L’instant n’est plus aux hésitations, alors que nous touchons au but. Nous sommes capables, nous autres Terriens, d’agir vite et de risquer gros, lorsque l’enjeu en vaut la peine. Et quel enjeu : l’éternelle jouvence.

— Un mort n’a plus besoin de la jeunesse, Perry !

— Les Immortels veulent mettre notre intelligence à l’épreuve : ils ne nous tueront donc pas ; tout au plus nous soumettront-ils à des dangers qu’il nous appartiendra d’éviter.

Rhodan ouvrit la porte du transmetteur ; les commandes étaient les mêmes que dans les appareils en usage à Ferrol.

— Restez en arrière, dit Rhodan d’une voix sourde.

Puis il entra dans la cabine, où quatre ou cinq personnes eussent tenu à l’aise.

— Dès que j’aurai disparu, contentez-vous d’attendre. N’entreprenez rien : un geste inconsidéré pourrait mettre obstacle à mon retour. Compris ?

Krest ne cachait pas son inquiétude.

— Ne vaudrait-il pas mieux que quelqu’un d’autre…

— Non, Krest ! Je me fie à la bienveillance des Immortels : ils désirent que nous suivions leurs traces. Je m’en voudrais de les décevoir !

Le Stellaire garda le silence.

Rhodan sourit et… appuya sur le levier du transmetteur.

Les assistants guettaient, haletant d’angoisse, ce qui allait se passer. Or il ne se passa rien.

Le transmetteur ne fonctionnait pas.

*

* *

La deuxième lune de Véga XII ressemblait comme une sœur jumelle à la première : un désert de pierrailles, peu d’eau, peu de végétation, et une atmosphère raréfiée.

Lossohèr exigea d’atterrir ; Groll, résigné, y consentit. Le chasseur se posa sur un plateau rocheux, tandis que le Végan bouclait le casque de son spatiandre.

— Attendez-moi ici, dit le savant, qui s’éloigna sans même un regard en arrière.

— Vieux crabe mal embouché ! grogna le pilote.

Lossohèr marchait au hasard ; sa raison lui disait qu’il n’avait pratiquement aucune chance de découvrir un indice laissé par les Immortels.

Groll, demeuré dans l’étroite cabine, bâillait d’ennui. Il aurait pu, lui aussi, mettre pied à terre ; mais il n’en voyait vraiment pas l’utilité.

Le Végan revint deux heures plus tard ; il ne paraissait pas déçu lorsqu’il annonça :

— Rien ! Cette planète ne peut être celle que nous recherchons. Essayons la prochaine !

Groll soupira.

— Elle ressemblera aux précédentes, dit-il, non sans logique. Au fait, combien de lunes compte Véga XIII ?

— Deux seulement. L’une d’elles est très intéressante, du point de vue de l’astronomie.

— Ah ! Pourquoi ? s’informa Groll, en décollant.

— Elle est si éloignée de la planète qu’il lui faut une demi-année pour accomplir sa révolution. Cette lune, la XIII-B, est, pratiquement, une planète en soi, que l’on s’étonne de voir tourner autour d’une autre planète, plutôt qu’autour du soleil. S’il s’agissait de notre monde perdu ?

— Peut-être bien que oui, approuva Groll, qui, après avoir mûrement réfléchi, ajouta : Mais peut-être bien que non…

*

* *

Un peu déçu, Rhodan sortit de la cabine, et perplexe, interrogea Krest du regard.

— Je ne comprends pas, avoua-t-il. Nous venons de franchir victorieusement plusieurs obstacles : et pour aboutir où ? Devant un transmetteur hors d’usage. Qu’est-ce que cela veut dire ?

— Je l’ignore. Mais le fait doit avoir un sens bien précis. Tous les autres transmetteurs n’ont pas eu, depuis des millénaires, la moindre défaillance. Et celui-ci, précisément, serait inutilisable ? Les Immortels ont agi à dessein, j’en suis sûr. Votre avis, Bull ?

M. le ministre ne semblait pas, à vrai dire, avoir d’avis particulier sur la question. Mais, pour ne point perdre la face, il tenta de trouver une réponse.

— Ces gens (au diable leur imagination tortueuse !) nous font passer un test après l’autre. Ils peuvent vouloir s’assurer que nous sommes d’assez bons mécaniciens pour réparer l’un de leurs maudits transmetteurs !

Bull fut le premier étonné en s’apercevant que l’astronaute prenait sa boutade au sérieux.

Rhodan pénétra de nouveau dans la cabine, à la recherche d’un indice qui ne pouvait pas ne pas s’y trouver. « Les Immortels, songeait-il, possédaient un secret sans prix : celui de l’éternelle jouvence. » Ils envisageaient de le partager avec autrui. Mais ce partenaire serait-il digne de recevoir ce prodigieux cadeau ? Pour le savoir, un seul moyen : le mettre à l’épreuve. Comme le Petit Poucet, les Immortels avaient laissé derrière eux de subtils jalons que le postulant devait reconnaître tout au long d’une route qui le mènerait vers un lieu choisi où le poseur d’énigmes et le devineur se rencontreraient enfin, face à face.

Il ne s’agissait donc, après tout, que d’une charade, d’une « course au trésor », mais à l’échelle galactique.

Et avec quel enjeu !

Rhodan se dit que le transmetteur devait servir à une double fin : la réparation de l’appareil constituait un examen d’habileté technique, et son utilisation permettrait sans doute de se rapprocher un peu plus des Immortels.

Un cri d’étonnement de Bull interrompit ses réflexions.

— Qu’y a-t-il ?

— Là ! Une inscription ! mugit Bull. Sur le côté du transmetteur.

Rhodan n’hésita pas ; il sortit la feuille de papier de sa poche et compara les deux textes. Reginald, qui l’observait, ne se tint pas de demander avec ironie :

— As-tu un dictionnaire ?

— Inutile ! Ces deux phrases sont identiques. La première, dont voici la reproduction (il montra le papier) a été découverte dans la cassette. Le cerveau P l’a traduite : il s’agit d’une écriture hiéroglyphique, et codée de surcroît.

— Et le sens ?

— « Pour accéder à la lumière, ton esprit doit s’ouvrir à la voie la plus haute. » Je m’attendais à relever ici, dans cette crypte, la même phrase, nous prouvant que nous nous trouvons bien sur la bonne piste, vers la « lumière ».

— Qui me paraît plutôt un lumignon, grogna Bull, j’ai beau m’introspecter : je ne sens pas du tout mon esprit sur cette fameuse voie !

— Le tien ? dit Rhodan. Oh ! non. Mais celui du cerveau positronique…

*

* *

XIII-A se révéla tout aussi décevante que les lunes précédentes. Groll, avec une certaine curiosité, mit le cap sur XIII-B, dont Lossohèr avait énuméré les singularités.

Si son diamètre était un peu moindre que celui de Mars, sa gravitation atteignait cependant, comme l’affirma le savant, presque 1 G : ce qui laissait prévoir un noyau planétaire composé d’éléments lourds. L’atmosphère, suffisamment dense, était respirable.

— Dans ces conditions, demanda Groll, pourquoi les Ferroliens n’y ont-ils pas établi de colonie ?

— Notre population n’est pas très nombreuse, expliqua Lossohèr. Le problème de l’espace vital ne se pose pas pour nous : pas encore. Donc, il nous est inutile de nous expatrier sur un monde où le climat, supportable pour vous, nous semblerait bien inhospitalier.

Véga XIII diminua sur les écrans, tandis que grossissait le satellite. Selon les normes terrestres, celui-ci avait, songea Groll non sans un peu d’envie, les dimensions d’une planète : un monde plus facilement exploitable que Mars, si Lossohèr n’avait pas exagéré. Et la présence, en sous-sol, d’éléments lourds n’était pas à dédaigner non plus !

Ni brume ni bancs de nuages ne venaient troubler la visibilité. Là aussi, constata Groll, résigné, les océans manquaient, et les lacs. Il y avait toutefois quelques rivières assez importantes, mais qui se perdaient dans des marécages. Il en résultait de vastes étendues de verdure, oasis invitant au peuplement humain.

— N’avez-vous pas envoyé d’expédition ici ? s’enquit le sergent. Un site de ce genre devrait avoir ses indigènes.

— La nature est prodigue, répondit le savant. Elle crée les mondes, à foison, et beaucoup ne sont dotés que d’une vie végétale. Certes, nous avons à Ferrol des rapports sur XIII-A et B ; mais aucun ne mentionne l’existence d’une faune quelconque. Ces rapports sont, toutefois, des plus succincts. Je ne sais même pas si une expédition de reconnaissance a jamais pris la peine d’atterrir ici !

— Quelle négligence ! reprocha Groll. Nous ne pourrions nous permettre, chez nous, un tel gaspillage : notre système ne compte que deux planètes colonisables.

— Votre système ? Est-il très éloigné du nôtre ? demanda Lossohèr, avec une légèreté feinte.

Mais Groll n’avait pas oublié les ordres de Rhodan :

— Oh ! les distances ne comptent guère avec un astronef…

Le Végan ne se formalisa pas de la dérobade du pilote : un jour ou l’autre, il finirait bien par apprendre d’où venaient réellement ces étrangers qui se prétendaient Arkonides.

— Là, dit-il soudain. Cette chaîne de montagnes. Voulez-vous la survoler à faible altitude ? Elle est, d’après les rapports dont je vous parlais, la plus importante du satellite. S’ils étaient désireux de nous laisser un indice, les Immortels ont dû choisir un endroit bien visible : un sommet, par exemple.

C’était un argument de poids. Le sergent Groll piqua vers la plaine verte où serpentait un maigre cours d’eau en méandres innombrables, entre les champs de graminées. Puis le sol se releva ; les herbes s’éclaircirent, comme un pelage mité, pour faire place à des cailloutis arides, en pente de plus en plus raide.

Lossohèr, le visage collé au hublot, observait le paysage. Il ne savait pas lui-même ce qu’il espérait découvrir : une trace – mais de quelle sorte ? – une anomalie… À moins qu’il ne se fût égaré sur une fausse piste.

Le chasseur suivait toujours le flanc de la montagne, qui s’interrompit brusquement. Sous les yeux étonnés de Groll, un haut plateau s’étendait à présent, jusqu’aux limites extrêmes de l’horizon. C’était comme un nouveau monde, bien différent de celui de la plaine. Là, à plus de deux mille mètres d’altitude, l’eau et la végétation manquaient également ; il ne restait que le roc, d’une désespérante stérilité. Si des hommes avaient un jour peuplé cette planète, ce n’était pas dans ce désert qu’ils s’étaient établis !

Cette évidence parut laisser Lossohèr indifférent.

— Remontez un peu, que nous ayons une meilleure vue d’ensemble. Et guettez les indices.

— Vous n’imaginez pas, sérieusement, que ces gens aient planté là des poteaux indicateurs ? Ce serait absurde !

— Ce que nous tenons pour absurde apparaît le plus souvent normal à un étranger, et inversement, commenta le Ferrolien. Les Immortels ont dû, tout comme nous à présent, tenir compte de ce fait. Qu’indique votre gravomètre ?

Groll, surpris, jeta un coup d’œil à son tableau des commandes.

— Nous survolons des strates d’éléments lourds, sans aucun doute. Mais c’est probablement une formation géologique naturelle. Ou bien croyez-vous avoir découvert la forteresse souterraine de vos fameux Immortels ?

— Qui sait ? Nous allons peut-être en trouver la porte d’entrée.

« Ce vieux fou et son optimisme ! » songea Groll, hargneux. Il aurait aimé explorer la plaine et les bords du fleuve, étudier leur flore et, peut-être, leur faune : il devait bien exister là des insectes, ou de petits animaux – à tout le moins des bactéries – et, à l’aide de son microscope…

— Voyez-vous ce groupe de rochers ? La voix du Végan le tira de ses songes. Atterrissez dans le voisinage.

Groll ne répondit pas. Il plana un instant au-dessus d’un groupe irrégulier de grandes pierres levées, et se posa près du plus haut menhir. Le sol était nu, déchiré de profondes crevasses.

— L’atmosphère est respirable. M’accompagnez-vous ?

Le sergent déclina l’offre. Mais, une fois que le savant l’eut quitté, il se ravisa. À tant faire que d’être venu de si loin, pourquoi ne pas mettre pied à terre ? Il prit un radiant, le vérifia et le glissa dans sa ceinture. Puis il sortit.

Il referma l’écoutille, dont il changea la combinaison : personne d’autre que lui ne pourrait maintenant entrer dans l’appareil.

L’air était froid et vif, pauvre en oxygène. Groll dut respirer plus vite, comme dans les montagnes de la Terre à quatre mille mètres d’altitude. Mais il s’y habitua.

Le sergent se mit en marche dans la direction prise par le Végan, maintenant hors de vue. Sauf quelques éclats de rochers, le sol était uni et les menhirs s’y dressaient comme de gigantesques quilles, nettement découpés sur un ciel pur, bleu turquoise.

Groll se demanda quelle pouvait bien être leur origine : l’érosion ? Il n’y avait pas d’eau ni, probablement, de tempêtes. Mais peut-être en était-il allé autrement, jadis ?

Le silence n’était troublé que par l’écho des pas du sergent et de ceux, affaiblis, de Lossohèr.

Groll, brusquement, fit halte.

Il écoutait : répercutés de roc en roc, les pas du Végan semblaient venir de partout et de nulle part. Mais (et son oreille exercée ne pouvait s’y tromper) il discernait un autre bruit…

Machinalement, il porta la main à sa ceinture pour chercher le contact rassurant de son arme.

Dans les parages, quelqu’un marchait, lentement, prudemment.

Quelqu’un d’autre que Groll et Lossohèr…

CHAPITRE III

Ils avaient, pour ce jour-là, interrompu leurs investigations. Krest, après un bref examen, s’était rendu compte que le transmetteur avait été, volontairement, mis hors d’état de marche, certaines connexions débranchées, voire court-circuitées.

— Voilà, sans aucun doute, notre première épreuve, dit le Stellaire. Nous possédons déjà les plans de ces appareils ; soumettons-les au cerveau P qui en établira un schéma général, grâce auquel l’un de nos robots, convenablement éduqué, réparera le dommage.

Rhodan n’avait d’autre ressource que de suivre ce conseil. L’un des mutants demeura de garde dans la cave, où le générateur fonctionnait toujours, maintenant la crypte et son contenu sur le plan temporel présent.

L’astronaute passa une partie de la nuit à bord de l’Astrée, près du grand cerveau positronique, ce frère de moindre importance du gigantesque cerveau P de la base de Vénus qu’avaient construit, à l’époque où, sur la Terre, s’engloutissait l’Atlantide, les Arkonides, alors maîtres incontestés de l’Univers. Inlassable, il fournissait renseignements et questions aux banques mémorielles du robot ; les réponses se succédaient sous une double forme : verbales, par microphone ; écrites, sur de minces fiches de papier-métal.

Rhodan tenait avec le cerveau un véritable dialogue, comme avec une créature vivante, ce qu’il était d’ailleurs, en un certain sens : car plus intelligent que n’importe quel être pensant de la galaxie.

Le lendemain matin, Krest conditionna l’un des robots, dont la spécialité était l’électronique, imprimant dans sa mémoire les bases du raisonnement quintidimensionnel ; puis il le brancha directement sur le cerveau P de l’Astrée. En moins de dix minutes, le robot n’avait plus rien à apprendre dans le domaine des transmetteurs : ce serait un jeu d’enfant pour lui que d’en réparer un, fût-il détérioré (et volontairement) depuis dix millénaires !

Rhodan attendit l’après-midi pour se rendre à Thorta ; il avait espéré recevoir des nouvelles du sergent Groll. Ce silence, d’ailleurs, ne l’inquiétait pas trop : Lossohèr, tout à l’ardeur de sa quête, pouvait avoir négligé d’envoyer un message. Ou, plus probablement, il n’avait rien à dire, n’ayant rien découvert.

Les gardes du Thort dissimulèrent mal leur surprise devant la créature de métal (ils n’en avaient encore jamais vu de semblable) qui accompagnait Rhodan, Krest et Bull, à leur arrivée au Palais Rouge.

Rien n’avait changé dans la crypte. Le robot, sous l’œil de ses maîtres, se mit au travail. En quelques minutes, il dénuda l’intérieur de l’appareil : l’incroyable complexité des relais et des fils était, à première vue, décourageante.

— Est-ce qu’il va s’en tirer ? chuchota Bully, comme s’il eût craint que le meneur de la quête cosmique ne l’entendît. En cas d’échec, nous resterions le bec dans l’eau.

— Pour l’instant, ferme ton propre bec ! riposta l’astronaute, sans ménagement.

M. le ministre, blessé dans sa dignité, fit un pas en arrière et se drapa dans un silence réprobateur.

Le robot, imperturbable, continuait son ouvrage.

Une heure passa.

Puis le robot, avec un mouvement de satisfaction presque humain, referma la plaque magnétique de l’appareil, se redressa et dit :

— Transmetteur réparé.

Rhodan soupira, soulagé, et se tourna vers le Stellaire.

— Quand ?

— Je me pose la question depuis hier, Perry. Nous devons apporter le plus grand soin à la composition du groupe qui tentera l’aventure avec nous. Peut-être débarquerons-nous dans un transmetteur en bon état de réception, mais volontairement saboté, comme celui-ci, quant aux possibilités de retour. J’estime donc indispensable d’emmener le robot-réparateur. Il nous faut aussi un médecin : Haggard serait tout à fait l’homme de la situation.

— N’oublions pas Anne Sloane et John Marshall, approuva Rhodan. Avec une pareille équipe, nous devrions être à même de faire face à n’importe quelle éventualité. Car ce saut dans l’inconnu nous posera certainement de nouveaux problèmes à résoudre. J’espère que nous nous tirerons, une fois encore, de cette épreuve !

Krest, pensif, baissait les yeux.

— Je ne suis pas sans inquiétude, Perry. Qui sommes-nous, pour oser nous attaquer à un secret de cette envergure ?

— Qui ? Mais des Arkonides, Krest, et des Terriens : les maîtres passés et futurs de la galaxie !

*

* *

Le sergent Groll demeurait immobile, comme frappé par la foudre.

Car c’est une étrange sensation que de se croire seul sur un monde désert, et d’y découvrir une présence.

Les hypothèses se succédaient, rapides, dans le cerveau de Groll. Quelqu’un, ici sur XIII-B ? Se pouvait-il que Lossohèr eût raison ? Allaient-ils enfin rencontrer les mystérieux donateurs des transmetteurs de matière ? Ces Immortels avaient-ils vraiment camouflé leur planète en satellite ?

Et… quel serait leur accueil ?

Groll, instinctivement, serra la crosse du radiant à sa ceinture. Puis il haussa les épaules : de quelle utilité lui serait cette arme en face de créatures qui déplaçaient un monde comme une boule de billard ?

En dépit d’une peur latente, il n’en perdit pas courage pour autant. Il éprouva même une bouffée d’orgueil : il serait l’homme du jour, le héros de l’expédition, s’il parvenait, lui, simple sergent, à découvrir ces Immortels à qui le commandant attachait tant d’importance !

Maintenant, Lossohèr avait dû s’immobiliser ; on n’entendait plus le bruit de ses pas. L’inconnu l’imitait sans doute ; un profond silence régnait.

Groll frissonna, le doigt sur la détente de son arme qu’il avait machinalement dégainée. Il n’osait bouger : l’inconnu aurait pu l’entendre, ce qui l’eut privé de l’avantage de la surprise. L’autre ne devait compter qu’avec le Végan…

Toutefois, il ne pouvait non plus rester inactif : n’était-il pas responsable de la sécurité du savant ? Ce dernier n’avait pas emporté d’arme !

Groll se contraignit à avancer, prudemment, de quelques pas ; il ne savait au juste où se trouvaient le Végan et l’intrus : derrière le menhir le plus proche, sans doute. Lossohèr, tout à la fièvre de sa quête, ne soupçonnait probablement pas le danger qui le menaçait.

Sous le pied du sergent, le sol était plat, couvert d’un cailloutis régulier ; il ne risquait donc pas de trébucher. Comme il poursuivait sa marche, un cri soudain lui glaça le sang dans les veines. Le Végan appelait-il au secours ? Groll, à la réflexion, se rassura ; ce qu’il avait entendu exprimait bien plus le triomphe que l’angoisse. Son passager aurait-il enfin trouvé un indice ? Puis des mots indistincts lui parvinrent : Lossohèr se parlait à lui-même, d’une voix vibrante d’excitation, coupée de « han ! » sourds, comme s’il eût soulevé des objets pesants : des quartiers de roc, peut-être.

Le sergent risqua un œil. Véga touchait presque l’horizon, allongeant démesurément les ombres des menhirs ; la nuit ne tarderait plus à tomber. Mais il faisait encore assez clair pour distinguer le Ferrolien qui s’affairait à déplacer des pierres à pleins bras, dégageant ce qui, de loin, parut à Groll un monument en forme de pyramide.

Manifestement taillées de main d’homme, les parois lisses portaient plusieurs groupes de signes gravés, ressemblant à une écriture ; le Végan s’employait à les mettre au jour, indifférent à tout le reste.

Groll, que n’aveuglait pas le même enthousiasme, examina les environs et découvrit, à dix mètres à peine de la pyramide, une ouverture sombre dans la muraille rocheuse qui limitait le champ des menhirs. Il ne pouvait s’agir que de l’entrée d’un tunnel, plongeant dans la montagne.

Lossohèr ne l’avait certainement pas remarquée, concentrant sur la pyramide toute son attention.

Groll faillit appeler le Végan, pour le mettre en garde ; mais ce serait aussi alerter l’inconnu. Où pouvait se dissimuler celui-ci ? Les épiait-il ? Et, dans ce cas, pourquoi se tenait-il dans l’expectative ?

Se glissant de rocher en rocher, le sergent s’approchait toujours ; enfin, il s’immobilisa, bien abrité dans une anfractuosité. De là, il pouvait surveiller le Végan et lui porter secours, si l’intrus se manifestait.

Le crépuscule tombait rapidement ; les premières étoiles scintillèrent. Le Ferrolien, tout à son travail, ne parut s’en apercevoir qu’au moment où, l’inscription dégagée, il tenta de la déchiffrer : l’ombre était déjà profonde, et il n’avait pas de lampe. Avec une exclamation de dépit, il se redressa, incertain. Sa silhouette se détachait assez nettement sur la falaise, encore illuminée par le clair de terre de la planète 13.

Sa silhouette et une autre.

S’approchant du Ferrolien, l’étranger, à pas prudents, reprenait son avance : forme noire, vaguement humaine, avec un profil en étrave, écailleux. Se pouvait-il que ce fût ?… L’être ressemblait aux Topsides, ces féroces envahisseurs du système de Véga. Mais Groll ne pouvait en jurer ; aussi – se souvenant de l’un des principes que Rhodan avait inculqués à ses hommes : se garder de juger un Extraterrestre sur la mine, maîtrisa-t-il son premier mouvement qui le poussait à tirer sans sommation.

Pourtant, il lui fallait agir ; l’ombre devenait si épaisse qu’il cesserait bientôt de distinguer les deux silhouettes l’une de l’autre, ce qui lui ôterait tout moyen d’intervenir si le danger se précisait.

Son radiant braqué sur l’intrus, qu’il ne quittait plus du regard, il cria :

— Lossohèr ! Attention ! Obliquez vers la droite. Quelqu’un se glisse derrière vous ! Vite !

Groll ne tenait, nullement à ouvrir le feu sans raison pressante : abattre un autochtone, dont les intentions n’étaient peut-être pas mauvaises, risquait de déclencher une guerre. Il préférait n’y point penser ! Mais, d’un autre côté, il était de son droit et de son devoir de veiller sur son passager.

Tout se déroula trop vite pour qu’il eût à prendre une décision.

Lossohèr, après une seconde d’hésitation, avait suivi le conseil donné et couru vers l’abri d’un rocher. Ce mouvement détourna, pour un instant, l’attention de Groll qui perdit de vue l’étranger. Lorsqu’il le chercha de nouveau des yeux, il avait disparu, avec une rapidité de fouine plongeant dans son terrier. Le bruit de ses pas s’éteignit dans les profondeurs du tunnel.

Groll attendit une bonne minute, avant d’appeler le Végan.

— Il s’est enfui ! Venez. Retournons au chasseur. Nous ne sommes pas en sûreté, ici.

Le Ferrolien, tranquillement, s’approcha ; il ne semblait pas soupçonner le danger probable qui l’avait menacé. Une seule pensée l’agitait : sa découverte.

— J’ai trouvé ceux qui vivent plus longtemps que le soleil ! J’ai trouvé les Immortels !

Groll, mécontent, rengaina son arme.

— Vous avez bien failli trouver la mort en même temps !

Le Végan parut s’éveiller de son rêve :

— Comment l’entendez-vous ? Ah ! l’étranger ? Un promeneur solitaire, certainement. Il a eu encore plus peur que nous, j’imagine, et a pris le large.

Le sergent haussa les épaules.

— Ne nous attardons plus. Nous reviendrons demain, à l’aube. À propos, quelle est la durée de la nuit ?

— Égale à celle du jour : cinq de vos heures.

Groll se mit en marche.

« Cinq heures ! songeait-il. Le soleil ne me semble pas vivre bien longtemps, dans ces parages ! »

CHAPITRE IV

Une nuit avait passé.

Rhodan était plus que jamais décidé à résoudre, ce même jour, l’énigme galactique. Il réunit les compagnons qu’il s’était choisis pour cette entreprise, les mit au courant des dangers probables qui les menaçaient, puis se rendit avec eux, par transmetteur, au Palais Rouge de Thorta.

Le robot les y attendait.

— Rien à signaler, commandant, dit-il en réponse à une question de l’astronaute.

Bully s’approcha et frappa amicalement sur l’épaule métallique du robot.

— Tu nous affirmes donc que nous pouvons nous embarquer sans risque à bord de ce transmetteur ?

— La machine est en parfait état de marche, déclara le robot, sans se compromettre.

— Je l’espère pour toi, puisque tu nous accompagnes ! Tu dois bien tenir à ta peau comme nous à la nôtre !

Le robot garda le silence.

Rhodan, pensif, se tenait devant la cage de l’appareil ; il se décida à y pénétrer. Krest, Haggard et les deux mutants, Anne Sloane et John Marshall, le suivirent. Puis le robot. Bull fermait la marche.

Ils étaient à l’étroit dans la cabine. Une angoisse vague les tenaillait ; car ils se savaient livrés au bon plaisir du mystérieux Meneur de Jeu, sans plus de libre arbitre que des pions sur l’échiquier. Où le transmetteur allait-il les débarquer ?

La main de Rhodan reposait sur le levier.

— Je devine votre inquiétude à tous, dit-il. Et je la partagerais, sans l’affirmation du cerveau positronique : aucun danger vraiment mortel ne nous guette.

— Je me suis décidé à vous accompagner, murmura Krest. Je le dois à ma race, à notre empire. Mais je suis loin de partager votre optimisme.

— Vous douteriez donc de la science arkonide, Krest, et de l’un de ses plus beaux fleurons : le cerveau P ? Il ne se trompe jamais !

— En théorie, seulement. Car, dans la pratique, tout dépend de l’exactitude des renseignements qu’on lui a fournis. Que savez-vous, par exemple, de la mentalité de ces créatures qui nous proposent l’énigme de la quête cosmique ?

— Beaucoup, Krest, beaucoup. Ces gens, nous pouvons l’affirmer, ne manquent pas d’humour. Ils étaient, ou ils sont, très intelligents. Et bienveillants : sinon, ils n’envisageraient pas de faire partager leur secret à autrui. La quête n’est, je le répète, qu’une sorte d’épreuve. À nous de nous en tirer à notre honneur. Tout n’est qu’une question d’intelligence et de présence d’esprit.

— Et tu comptes sur tes petites cellules grises ? grogna Bull. Moi, je songerais plutôt à faire mon testament.

— Hier encore, tu tenais un autre langage. Il est encore temps pour toi de reculer.

— Si je m’écoutais… Enfin, s’il faut prendre la fuite, va pour la fuite en avant…

Haggard, tout comme Anne et John, se taisait. Ils avaient pleinement confiance en Rhodan ; ce qu’il ferait serait bien fait, sans hésitation, mais sans imprudence inutile. Ils se sentaient, près de lui, en sécurité.

— Parés ? demanda l’astronaute.

— Parés.

Rhodan serra les dents ; ses lèvres n’étaient plus qu’une ligne mince. Ses yeux brillaient d’espoir. D’un geste décidé, il abaissa le levier.

La transition, cette fois, ne fut pas sans rappeler la plongée dans l’hyperespace. Les passagers chavirèrent, roulèrent – pour une seconde ? pour une éternité ? – dans un abîme pourpre où tout s’abolissait, sauf la brusque souffrance qui leur tordait les nerfs, fulgurante, insoutenable.

Puis les vagues rouges retombèrent ; la douleur, aussi vite qu’elle était venue, s’apaisa.

— Tonnerre, de Brest ! souffla Bull, en lâchant le robot auquel il s’était cramponné. Voilà un genre de voyage que je ne referai pas de gaieté de cœur !

— Il faudra bien s’y résigner, dit Rhodan. Après l’aller, le retour. Où sommes-nous ?

— C’est à moi que tu le demandes ? Comment diable le saurais-je ?

Les yeux plissés, il essayait de percer la pénombre environnante. La station réceptrice se trouvait certainement à l’intérieur d’un bâtiment ; l’air y était lourd, raréfié, comme s’il n’avait pas été renouvelé depuis longtemps.

Rhodan ouvrit la porte de la cabine. Au même instant, l’éclairage indirect, jusque-là en veilleuse, brilla d’un vif éclat. Les Terriens, l’Arkonide et le robot, regardant autour d’eux, cherchèrent à s’orienter.

Le transmetteur se dressait au milieu d’une gigantesque salle, sans ouvertures apparentes ; elle donnait, malgré sa taille, une impression d’étroitesse, tant elle était pleine de machines et d’appareils, dont les arrivants, perplexes, ne pouvaient même imaginer l’usage.

— Allons ! dit l’astronaute en s’avançant dans l’un des couloirs ménagés entre les machines et dont le sol était plat, parfaitement lisse. Je me demande quelle nouvelle tâche nous attend.

Comme en réponse à sa question, quelques lignes d’écriture flamboyèrent soudain au plafond ; il s’agissait, sans aucun doute, de ces hiéroglyphes employés par les Immortels. Puis l’inscription s’effaça.

Rhodan, avec amertume, dut s’avouer qu’il avait manqué une chance précieuse. Ces lignes étaient un indice, un fil d’Ariane maintenant perdu sans espoir. Que n’avait-il songé à tenir prêt un appareil photographique !

Marshall, le télépathe, devina ses pensées.

— Ne vous tourmentez donc pas, commandant ! On ne nous a pas attirés ici pour nous en laisser repartir les mains vides. Cette inscription se répétera, ou bien on nous fournira, au moment voulu, d’autres renseignements sur ce qu’il nous faut faire.

— Le cerveau P, dit Krest, déchiffrera cette écriture. L’un de nous doit lui en porter une copie.

— Vous oubliez, répliqua Rhodan, que nous n’avons pu, justement, établir cette copie !

Pour la première fois depuis le début du voyage, le Stellaire sourit.

— Et vous, Perry, vous oubliez ma mémoire eidétique.

— Pardonnez-moi, Krest, dit l’astronaute avec un soupir de soulagement. Je vous avais sous-estimé. Puisque vous le pouvez, reproduisez cette inscription ; le robot retournera à Thorta pour la soumettre au cerveau P : une traduction nous sera peut-être indispensable.

Tous avaient maintenant quitté la cage et s’avançaient au milieu des machines, dont l’enchevêtrement évoquait un décor arbitraire, planté là jadis par les immortels : à eux, les nouveaux venus, d’y jouer leur rôle.

Un souffle d’air frais les effleura ; des ventilateurs invisibles avaient dû se mettre en marche.

— Où sommes-nous ? demanda Anne Sloane. Sur Ferrol ?

— Sur Ferrol, ou bien à Thorta même, répondit Rhodan, incertain. Mais nous pouvons tout aussi bien nous trouver à des milliers d’années-lumière de Véga : souvenez-vous de la souffrance caractéristique d’une plongée à longue distance. Peu importe, d’ailleurs : le transmetteur assurera notre retour, lorsque nous le désirerons… Oui, Krest ?

— Voici le texte de l’écriture lumineuse, au plafond.

— Bien. Donnez-la au robot.

— Et si nous avons besoin de lui ici ? s’inquiéta Bull.

— Préfères-tu un autre messager ? Toi, par exemple ?

— Moi ? Tout seul dans ce transmetteur ? Ah ! non !

— Alors ? La question est donc réglée.

L’astronaute se tourna vers le robot, qui attendait patiemment.

— Porte cette feuille au cerveau positronique de l’Astrée. Puis reviens avec la traduction. Le plus vite possible.

Le robot se dirigea vers le transmetteur, entra dans la cage, et disparut.

Rhodan réfléchissait.

— Nous devrions, logiquement, découvrir à présent d’autres indices. Cet amoncellement de machines n’est là, je pense, que pour disperser notre attention : un piège à éviter. Les épreuves qui nous attendent deviendront de plus en plus difficiles : soyons donc prêts à tout. Et maintenant, en avant ! Mais restons groupés. Nous avons, grâce à Krest et à sa mémoire eidétique, franchi victorieusement le premier obstacle ; un autre de nous peut avoir, d’une minute à l’autre, à prendre le relais.

D’un pas décidé, il se mit en route. Krest le suivait, avec Haggard ; puis venaient Anne et John ; enfin, Bully. Ce dernier jeta au transmetteur un regard de regret : n’aurait-il pas mieux valu pour lui accepter la mission confiée au robot ?

Un ronronnement sourd, tout à coup, se fit entendre : on eût dit un puissant moteur… mais qui l’avait activé ? Il n’y avait personne en vue. Ou bien fonctionnait-il automatiquement ?

Le bruit venait de droite. Rhodan marcha dans sa direction. Il savait qu’il n’avait pas le choix, s’il ne voulait pas perdre un temps précieux. Or un pressentiment lui soufflait que le temps était un élément capital de la quête cosmique.

Le métal poli des appareils semblait irradier une sournoise menace ; Bull, qui en avait effleuré un par mégarde, fit un bond en arrière, comme au contact d’un serpent.

Le bourdonnement provenait d’un cube de métal. Rhodan, comme il s’arrêtait devant lui pour l’examiner, éprouva l’impression que quelque chose se glissait dans son cerveau, s’efforçant à la fois de lire dans ses pensées, et de lui transmettre un message.

— Marshall ! Vous aussi ?

Le télépathe hocha la tête ; il avait fermé les yeux et paraissait se concentrer ; des gouttes de sueur perlaient sur son front. Krest, également se tenait immobile, aux aguets. Bully, seul, n’avait rien remarqué.

Brusquement, le ronron se tut. Un silence de mort plana dans la salle.

Rhodan sentit que la « présence » se retirait de lui ; John soupira, soulagé, et ouvrit les yeux.

— Cette machine, dit-il, est un détecteur de structure cérébrale. Elle a évalué nos facultés et notre quotient d’intelligence. Le résultat lui a paru satisfaisant, en partie, du moins.

— Précisez !

— Autant que j’aie pu le comprendre, expliqua l’Australien, d’un air malheureux, la machine a jugé favorablement nos réactions dans l’ensemble. Mais non dans le détail. Car elle a constaté l’absence de dons télépathiques chez Mlle Sloane, chez Haggard et chez Bull. Vous, Rhodan, vous n’en êtes pas tout à fait dépourvu. Non plus que Krest. Moi seul possédais les qualités requises. Elle m’a donc « parlé ».

— Bizarre ! grogna Bull. Un dialogue… avec « ça » ?

— Eh oui ! dit le mutant. Cette chose pensait, et je comprenais sa pensée. Quoi qu’il en soit, nous avons passé l’examen avec succès. Continuons notre quête.

— Que devons-nous chercher ?

— La machine ne l’a pas précisé.

Rhodan allait poser d’autres questions ; il n’en eut pas le temps.

Avec un grondement d’orage, de furieux éclairs illuminèrent soudain la salle. Ils jaillissaient, sur plus de dix mètres, d’une sphère bleuâtre, flottant à hauteur du plafond, et rejoignaient une autre sphère, analogue, reliée par une mince antenne à un puissant cube de métal.

Dix mètres : cela impliquait dix millions de volts !

La seconde sphère changea de couleur, passant du bleu au rouge, puis à l’éclat blême de l’incandescence ; une chaleur toujours plus vive en rayonnait, tandis que montait une odeur d’ozone. Les éclairs s’éteignirent ; mais la sphère ne s’en refroidit pas pour autant. La température s’élevait.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Bull, d’une voix mal assurée.

— Un bel échantillon de décharge énergétique, si je ne me trompe, répliqua Rhodan. Mais de quelle utilité pratique ? Je ne vois pas…

Une fois encore, il fut interrompu.

Quelque chose, au fond de la gigantesque salle, s’était mise en mouvement. Des pas retentissaient, lourds, réguliers.

Le Stellaire pâlit, et passa les mains dans sa ceinture pour en dissimuler le tremblement. Bull le remarqua et s’en serait réjoui s’il n’avait eu lui-même assez à faire à maîtriser sa propre inquiétude.

Rhodan semblait pétrifié. Il écoutait, de toutes ses oreilles : « on » approchait.

— Du calme ! souffla-t-il à l’intention de Marshall, qui s’apprêtait à dégainer son radiant. Il ne peut s’agir d’un véritable ennemi. Ne manifestons aucune peur. La quête cosmique est une question d’intelligence et de prestige !

À l’autre bout de la pièce, une silhouette apparut, au détour d’un couloir. Elle était vaguement humaine : un torse de deux mètres, privé de jambes et se déplaçant sur d’énormes roues ; la tête, ou ce qui en tenait lieu, portait de longues antennes. Les yeux scintillaient, comme Illuminés d’un feu intérieur.

— Un robot, dit Krest d’une voix sans timbre. Les Immortels seraient donc…

— Sottises ! coupa Rhodan. Nous aussi, nous possédons des robots.

La créature de métal s’approchait toujours. Ce que les Terriens avaient pris pour un bruit de pas n’était qu’une sorte de battement sourd qui jaillissait de ce torse géant : un moteur, peut-être ? Ou bien une manœuvre de diversion ?

Comme un écho, le bruit se répéta : une seconde créature, semblable, se montrait derrière le groupe des humains.

Rhodan jeta un regard autour de lui : les machines entassées dans la salle ne laissaient aucun espace libre ; elles étaient, de plus, trop hautes et trop lisses pour que l’on pût songer à les escalader : ils étaient pris au piège, entre les deux colosses.

— Restez ici ! ordonna-t-il à ses compagnons, et il s’avança vers le premier robot. Le monstre poursuivait son avance, lente, mais implacable. Les arrivants, par leur seule présence, avaient dû déclencher un mécanisme qu’il leur fallait, sous peine de mort, arrêter.

L’astronaute fit halte à cinq mètres de son adversaire. Son aspect, de près, était encore moins engageant. Les yeux-phares semblaient deux hublots ouverts sur un brasier d’énergie mal enchaînée ; les antennes d’argent s’agitaient, battant l’air, impatientes, en direction du Terrien. Les roues tournaient toujours, comme des meules prêtes à le broyer.

D’un geste instinctif, l’astronaute étendit les mains :

— Halte !

Cette tentative se solda par un échec ; le monstre continua sa route. Rhodan appela l’Australien.

— Essayez, Marshall. Peut-être réagira-t-il à un ordre télépathique.

Le mutant obéit sans un mot. La menace, pendant ce temps, devenait de plus en plus précise : les deux robots, attirés par un invisible aimant, marchaient l’un vers l’autre, et ils anéantiraient tout ce qu’ils trouveraient sur leur chemin.

Ce fut Anne Sloane qui, dans son violent désir d’aider ses compagnons, trouva la bonne méthode. Rien n’était plus simple – dans le principe, au moins. Car, dans la pratique, la crainte éprouvée à la vue des deux colosses l’avait d’abord paralysée.

La jeune fille banda ses forces psychiques et les braqua vers le second robot.

Rhodan, qui observait les efforts infructueux de l’Australien, ne remarqua pas tout de suite l’entreprise d’Anne et ses résultats. Bull, en revanche, suivit de bout en bout toute l’opération : et s’il se retint d’applaudir, ce fut pour ne point troubler la mutante.

Le second robot parut se heurter à un invisible obstacle ; ses roues se bloquèrent, tandis que se répandait une puanteur d’isolants brûlés. La chaleur émise par la sphère incandescente monta brusquement.

Le robot, maintenant réduit à l’immobilité, continuait de bloquer l’étroit couloir, interdisant toute fuite aux Terriens. Et l’autre robot s’approchait toujours : Anne ne pouvait les neutraliser à la fois.

La télékinésiste comprit le danger ; le faisceau de sa volonté se referma, comme un filet, sur le monstre de métal, pour le soulever de terre, centimètre par centimètre. Les énormes roues, libérées, tournaient furieusement, à vide.

Anne sentit ses forces faiblir. Mais elle se ressaisit à temps : elle n’avait pas le droit d’échouer…

Le robot planait maintenant à deux mètres, puis à trois ; le niveau supérieur des machines bordant le couloir était atteint. Mais Anne continua son effort : le colosse frôla le plafond. Alors, elle le repoussa de côté, de plus en plus loin. Et le laissa retomber.

Le monstre s’effondra, avec un effroyable craquement, sur une machine qu’il brisa, en se brisant lui-même ; des éclats de métal volèrent.

Anne, épuisée, s’évanouit ; Bull, qui s’attendait à cette défaillance, se fit une joie de la recevoir sur sa vaste poitrine.

L’astronaute, d’un coup d’œil, évalua la situation.

— Tous au transmetteur ! Vite ! Avant qu’il ne nous ait rejoints !

Et, ce disant, il montrait le second robot.

Marshall dégaina son radiant.

— Dois-je le détruire ?

— Non, surtout pas ! Évitons, le plus possible, le recours à la force brutale. Et maintenant, en route !

Ce fut une retraite en bon ordre, qui laissa tout loisir à Rhodan pour réfléchir à leur mission manquée. Car elle était bel et bien manquée, il ne pouvait se faire aucune illusion sur ce point. Et pourtant… ils avaient été si près de la réussite ! Tout avait tenu à ce simple fait : Anne Sloane n’avait pas la force de maîtriser deux adversaires à la fois. Il eût suffi de la présence d’une seconde télékinésiste…

Et la pensée de Rhodan se tourna vers Betty Toufry. Que n’avait-il plus tôt songé à elle ! L’enfant (elle avait neuf ans) possédait des dons extraordinaires : meilleure télépathe que n’importe quel membre de la milice des mutants, elle déplaçait aussi, tout comme Anne, les objets à distance.

— Si nous pouvions, haleta Rhodan, faire venir Betty, peut-être la partie ne serait-elle pas perdue ! Car il nous faut à tout prix bloquer ce robot, avant qu’il n’atteigne le transmetteur : je suppose qu’il a l’ordre de le détruire pour s’opposer à notre départ.

Les Terriens et le Stellaire se trouvaient maintenant devant la cage où, soudain, une silhouette se matérialisa : le robot de l’Astrée, de retour de Ferrol, et, l’accompagnant, il y avait une autre silhouette, plus petite.

Nul ne souffla mot, lorsque Betty, en personne, sortit du transmetteur. Elle paraissait un peu désorientée et sursauta en voyant Anne, évanouie, dans les bras de Bull.

L’astronaute, le premier, se remit de sa surprise.

— Betty ! s’exclama-t-il. Vous ? Comment saviez-vous que nous aurions besoin de votre aide ? Nous sommes attaqués par deux robots. Mlle Sloane en a mis un hors de combat : elle l’a soulevé, puis laissé s’écraser sur le sol. Mais les forces lui manquent pour venir à bout du deuxième. Pouvez-vous prendre le relais ?

À ce moment, le robot de l’Astrée intervint.

— Le cerveau positronique, dit-il de sa voix monotone, m’a donné le conseil de vous amener la mutante Betty Toufry. Sans doute l’a-t-il jugé nécessaire après lecture de ce message.

Et il remit à l’astronaute une feuille de papier.

Rhodan se souvint alors qu’il l’avait envoyé là-haut (pourquoi « là-haut », d’ailleurs ? rien ne permettait, ici, de s’orienter !) pour obtenir une traduction de la phrase lumineuse apparue au plafond. Le texte était bref :

Bienvenue dans la salle aux mille tâches.

Mais une seule d’entre elles – une seule entre mille – vous rapprochera de votre but.

— Mille ! s’exclama Rhodan, amer. Et nous échouons déjà ou, plutôt, nous échouerons, si Betty ne peut nous être utile. Le cerveau P a dû prévoir que nous aurions des problèmes de télékinésie à résoudre et que Mlle Sloane, seule, n’y suffirait pas. Il nous a donc envoyé Betty. Venez, mon petit. Vous autres, restez auprès du transmetteur et soyez prêts à embarquer, si je vous en donne l’ordre. Compris ?

Sa voix était si sèche que Bull, lui-même, n’osa rien répliquer. Il avait d’ailleurs assez à faire à soutenir Anne, qui, revenant à elle, s’efforçait d’échapper à l’étreinte de ses bras par trop protecteurs. Ce que l’Australien observait avec satisfaction…

Rhodan prit Betty par la main, traversant avec elle la gigantesque salle, à la rencontre du robot.

— Concentrez-vous, dit l’astronaute. Arrêter cette machine ne suffit pas. Il faut aussi la soulever, jusqu’au plafond, pour la fracasser sur le sol. Je suppose, du moins, que c’est ce qu’« ils » attendent de nous. Betty, vous en sentez-vous capable ?

L’enfant acquiesça, en silence. Ses yeux s’agrandirent, quand, au détour du couloir, elle vit apparaître le monstre de métal dont le battement rythmique et monotone sonnait comme un glas.

— À vous ! souffla-t-il.

La petite fille eut bien du mal à maîtriser la panique qui l’envahissait. Elle n’avait eu qu’une fois l’occasion d’utiliser pleinement ses dons de mutante : jadis, lorsque les Vams venus d’un autre monde s’étaient emparés de l’esprit de son père.

Leur invasion avait été repoussée ; mais le souvenir de ces tragiques événements avait marqué Betty, la mûrissant avant l’âge.

Déjà, dans sa plus tendre enfance, ses dons de mutante étaient remarquablement développés ; maintenant, elle surpassait en pouvoir tous les membres de la milice. Rhodan se plaisait à voir en elle la représentante d’une nouvelle race humaine, plus parfaite.

Homo superior !

D’un effort, Betty chassa toute autre pensée pour ne plus considérer que le but à atteindre. Rhodan, bien qu’il s’y attendît, fut stupéfié par la maîtrise de l’enfant.

Le robot, lourd pourtant de plusieurs tonnes, s’était arrêté brutalement ; ses yeux-phares brillaient d’un furieux éclat.

Puis, comme s’il eût perdu tout poids d’une seconde à l’autre, il s’éleva dans les airs ; ses antennes touchèrent le plafond. Betty l’y maintint un instant, s’amusant, de toute évidence, à dompter le colosse.

Puis elle le laissa s’abattre sur le sol.

Au fracas du métal broyant le métal, un cri répondit.

Rhodan, inquiet, se retourna : Bull jurait à pleine gorge, Marshall se lamentait, Krest murmurait des mots sans suite, Anne Sloane sanglotait.

L’astronaute pressentit un malheur. De sa place, il ne voyait plus ses compagnons, qu’un détour du couloir lui cachait ; il courut vers eux, Betty sur ses talons.

Au spectacle qui l’attendait, il s’immobilisa, si brusquement que l’enfant le heurta.

Le transmetteur – leur unique moyen de communication avec l’extérieur – avait disparu.

*

* *

Le sergent Groll se tenait, près de Lossohèr, à l’entrée du tunnel.

Tous deux avaient passé une mauvaise nuit, surtout le Terrien que gênaient, dans l’étroite cabine, les mouvements désordonnés de son passager, s’agitant dans son sommeil et ne cessant de rêver à haute voix. Aussi maudissait-il Deringhouse de l’avoir, lui, Groll, choisi pour cette mission !

Enfin Véga s’était levée. Un jour nouveau commençait sur le satellite.

Après avoir avalé à la hâte quelques pilules nutritives, les deux hommes, armés jusqu’aux dents, retournèrent à la pyramide. Groll en prit plusieurs instantanés, puis, avec le Ferrolien, se dirigea vers le tunnel.

Celui-ci s’enfonçait dans une ombre de plus en plus épaisse ; le sol et les parois, lisses et sans joints apparents, révélaient l’œuvre d’une race intelligente.

— Nous les avons trouvés ! répéta le savant, partagé entre la peur et l’enthousiasme. Ceux qui vivent plus longtemps que le soleil ! Leur jeu de cache-cache ne leur a servi à rien. Nous les avons trouvés !

— Non ! coupa Groll. Tout ce que nous avons découvert, c’est un tunnel. Et construit par qui ? Par des gens qui peuvent être morts depuis des années, ou des millénaires. Et alors ? Que faisons-nous ? Y aller ?

Le Végan hésita.

— Vous êtes mon pilote, dit-il enfin. Et mon garde du corps. Moi, je ne suis qu’un paisible savant, et ne connais guère le maniement des armes… Passez devant.

Groll, une fois de plus, maudit sa mission. Mais l’orgueil l’emporta. Par l’enfer ! Il n’allait pas laisser à ce Peau-Bleue toute la gloire de leur découverte !

Il alluma sa lampe-torche et se risqua dans le tunnel. Il lui fallut courber la tête : on pouvait en conclure que les constructeurs de ce couloir étaient de plus petite taille que les Terriens. Lossohèr, en revanche, y passait sans peine.

Pourtant, Groll eût pu jurer que l’inconnu de la veille était nettement plus grand que lui…

Cette affaire et ses contradictions lui déplaisaient fort… Mais le sergent se refusa à y songer davantage.

Devant lui, le couloir s’allongeait à perte de vue, aussi loin que portait le rayon de la lampe ; la déclivité du sol pouvait atteindre vingt degrés. Seules, les fortes semelles de caoutchouc de Groll l’empêchaient de déraper à chaque pas. Le corridor, d’ailleurs, était assez étroit pour qu’il pût se retenir des deux mains aux murs.

Lossohèr, à tâtons, trébuchait derrière le sergent.

La tache lumineuse qui marquait l’entrée du tunnel diminuait avec la distance ; mais les deux hommes ne risquaient pourtant pas de s’égarer, aussi longtemps qu’ils ne rencontreraient pas de passage latéral. Ce qui rassurait le sergent.

Au bout d’une cinquantaine de mètres, une cloison leur barra la route, réfléchissant, éblouissante, la clarté de la lampe ; Groll en diminua l’intensité.

Son premier mouvement le portait à l’abattre par une décharge de son radiant ; mais, dans l’étroit passage, la chaleur dégagée eût été intenable ; de plus, quelle était l’épaisseur de cette paroi ? Il l’ignorait…

Ce qu’il savait, en revanche, c’est que le fugitif devait être un familier des lieux : sinon, l’obstacle l’aurait arrêté, lui aussi. À moins… (et Groll se gourmanda de n’avoir pas envisagé plus tôt cette éventualité) qu’il n’eût quitté le tunnel, au cours de la nuit !

— Le chemin ne va-t-il pas plus loin ? demanda le savant.

— Si. De l’autre côté de la cloison.

— En êtes-vous bien sûr ?

Le sergent dédaigna de répondre. S’il n’avait pas, comme Rhodan, bénéficié des leçons de l’indoctrinateur, il n’en était pas moins un homme capable de penser clairement et logiquement. En vertu de quoi, il lui apparaissait que ce moignon de tunnel ne pouvait qu’avoir un prolongement qui, pour être aussi bien défendu, dissimulait probablement d’intéressants secrets.

Groll, méthodiquement, commença d’explorer la cloison. Il ne lui fallut pas deux minutes pour découvrir, sur la droite, un petit renflement.

Il n’hésita qu’une seconde – et appuya sur ce renflement.

Il lui parut d’abord qu’il ne se passait rien. Puis il se rendit compte que la paroi glissait avec lenteur vers le plafond voûté, comme une porte coulissante.

Au même instant, un flot de lumière jaillit, révélant un tronçon de couloir, plus haut et large que celui qu’ils venaient de parcourir. Dix mètres plus loin, il débouchait dans une vaste salle, pleine de machines étincelantes.

Une silhouette se dressait sur le seuil ; elle semblait noire dans le contre-jour, et ses écailles luisaient faiblement.

L’intrus les attendait donc.

Groll s’immobilisa devant l’arme qu’une main griffue lui braquait sur la poitrine.

CHAPITRE V

Pour la première fois de son existence, Rhodan sentit le découragement le gagner. Privés de transmetteur, le retour leur devenait impossible. La salle, avec son labyrinthe de machines, semblait bien n’avoir aucune ouverture. La quête de l’élixir de jouvence ne les menait que vers la mort…

Mais cet accès de désespoir ne dura qu’un instant. L’astronaute songea que le cerveau P ne pouvait s’être aussi grossièrement trompé : or il affirmait que les immortels ne leur proposeraient que des épreuves à la mesure de leurs forces.

Et ceci était une nouvelle épreuve. Mais comment la résoudre ?

« Une entre mille », disait le message. Serait-elle décisive ?

Rhodan comprit soudain que la disparition du transmetteur n’était que de peu d’importance : une manœuvre de diversion, tout au plus. Les Terriens devaient se garder de perdre leur sang-froid. Ce n’était peut-être là qu’une façon d’évaluer leur valeur morale…

— Eh bien ? demanda Krest, avec un calme surprenant. Sommes-nous à quia ?

— Pas du tout ! À peine au commencement ! répliqua l’astronaute, espérant, à part lui, ne point faire preuve de trop d’optimisme.

— Quoi qu’il en soit, dit Bull, le robot ne peut plus nous servir à rien : on ne répare pas un transmetteur fantôme !

— Bah ! Il doit bien exister ici d’autres moyens de transport.

Et l’astronaute était bien convaincu de n’avancer, cette fois, que la vérité.

— Si nous savions au moins où nous sommes ? se plaignit Reginald. Sur Ferrol ? Sur une autre planète ? Dans le système de Véga ? Ou bien à l’autre bout de la galaxie ?

— Qu’importe ? dit Rhodan. Nous pouvons nous trouver partout et nulle part. À Thorta même, ou à des milliers – des millions ! – d’années-lumière… Pour rallier notre base, il nous faut un transmetteur. Celui-ci (il a dû se téléporter automatiquement) a disparu. Cherchons-en un autre.

Betty, avec timidité, intervint dans le débat.

— Vous avez raison, commandant. L’appareil s’est évaporé, juste au moment où je détruisais le second robot.

Rhodan la regarda, étonné. Puis il sourit.

— Mais naturellement ! Je l’avais presque oublié, ma foi. L’arrêt dans le fonctionnement de ce second robot aura déclenché un contact. Nous pouvons en conclure que nous avons fait un pas de plus sur la route nous menant au but. Paradoxale à première vue, ce n’en est pas moins la seule hypothèse logique. Merci, Betty. Vous nous avez beaucoup aidés.

— Je demande à comprendre ! protesta Bull. Nous voilà bloqués dans ce trou, comme des rats pris au piège : pourtant, s’il faut en croire notre estimable commandant, nous progressons ! J’aimerais posséder une aussi belle dose d’optimisme !

— Tu en aurais bien besoin, en effet, répliqua Rhodan. Eh ! où vas-tu ?

Bull, qui s’éloignait déjà dans le corridor, entre les machines, ne se retourna même pas :

— Au-devant du prochain problème à résoudre.

Rhodan hésita. Mais le Stellaire, déjà, se mettait en marche.

— Allons, dit-il. Nous n’avons nos chances qu’en groupe.

L’astronaute le suivit, et les Terriens.

— Comment le cerveau P savait-il que nous aurions besoin de Betty ?

Mais personne ne put fournir de réponse.

Le couloir s’élargissait. Un socle, surélevé de plusieurs marches, montrait l’endroit où s’était tenu l’un des robots. Juste au-dessus brillait toujours la sphère d’où les éclairs avaient jailli ; c’était elle, sans doute, qui avait activé le robot, tandis que le détecteur de pensée, après l’examen mental des arrivants, avait déchaîné l’orage artificiel : tout s’enclenchait méthodiquement, par une sorte de réaction en chaîne.

Et maintenant, qu’allait-il résulter de la disparition du transmetteur ?

La réponse ne tarda pas.

Bull, se tenant au milieu du couloir, dans un espace vide de tout autre instrument, examinait un cube de métal, d’un mètre de côté environ, et surmonté d’un appareil bizarre, hérissé d’antennes et de boutons ; au milieu s’ouvrait, comme un œil vitreux et pédonculé, une lentille ovale, de verre mat.

Un bourdonnement sourd s’éleva.

Reginald, sans raison apparente, hurla, jura et se débattit avec fureur : il semblait se colleter avec le néant.

— Que t’arrive-t-il ? s’exclama Rhodan. Es-tu tombé dans un champ d’énergie ? Je ne vois rien…

Et, juste à ce moment, lui et ses compagnons virent : quelque chose – on eût dit un voile de brouillard – apparaissait autour de Bull. Reginald était prisonnier d’une spirale de vapeur étincelante, presque immobile d’abord, puis animée d’un mouvement de rotation de plus en plus vif, et qui devenait rapidement opaque. On ne distinguait plus qu’à peine la silhouette de Bull ; mais ses cris de rage et d’effroi s’entendaient toujours.

— Ne bouge plus ! ordonna Rhodan. Souffres-tu ?

— Non, cela ne fait pas mal. Mais je ne m’en dépêtre pas ! Sortez-moi de cette mélasse !

— Attends. Nous allons voir que faire !

L’astronaute réfléchissait : cette spirale lumineuse devait être un signal. Pour attirer leur attention : sur quoi ?

Eh bien ! sur cet appareil, peut-être, avec sa lentille ovale, qui ressemblait à… Un vague souvenir se raviva dans sa mémoire. Oui… à une caméra. Il avait déjà vu, ou entendu parler de quelque chose de ce genre. Mais où ? Mais quand ?

Et soudain, il sut : l’indoctrinateur ! Cela se rattachait, d’une façon ou d’une autre, à la science des Arkonides ; Krest serait donc à même de le renseigner.

Il se tourna vers lui.

— Krest ! À vous ! Regardez bien cet appareil ; je ne le connais que par les leçons de l’indoctrinateur : en théorie, seulement. Et encore, si mal ! Quelque chose de relatif à la dématérialisation. Quintidimensionnel… Tonnerre ! aidez-moi donc un peu ! Notre sort en dépend !

Avant que le Stellaire ait pu répondre, Betty intervint :

— La pensée est plus rapide que la parole, commandant. Krest a déjà compris de quoi il s’agit : d’un « transmetteur fictif », dont les Arkonides possèdent depuis longtemps la théorie, sans l’avoir toutefois mise en pratique. Pour utiliser un transmetteur normal, il vous faut entrer dans sa cage ; celui-ci, en revanche, n’a pas besoin d’une présence réelle pour transporter, à votre guise, n’importe qui ou n’importe quoi.

Krest se taisait. Qu’aurait-il ajouté d’autre ? L’enfant avait parfaitement lu dans son cerveau.

Bull ne criait plus ; sans doute faisait-il confiance à ses compagnons pour le tirer de ce mauvais pas. Ou bien, plus prosaïquement, le souffle lui manquait. Dans son cocon de vapeur blanche, il flottait, à dix centimètres du sol, soustrait aux lois de la gravitation.

L’un des leviers de la « caméra » commença tout à coup de briller faiblement. Ce ne pouvait, songea l’astronaute, qu’être un indice fourni par les Immortels. Et, d’un geste instinctif, il y abattit le poing.

La caméra tourna sur elle-même, comme l’aiguille d’une boussole affolée ; puis la lentille se braqua sur Bull. Celui-ci suivait les opérations d’un œil exorbité ; mais il ne devait voir que peu de chose à travers sa prison nébuleuse.

L’appareil s’immobilisa ; un bouton passa au rouge. Sans hésiter, Rhodan l’enfonça. Du bloc de métal, un ronronnement monta ; tous sentirent, nettement, le sol qui vibrait sous leurs pieds.

Bull avait repris ses cris et ses efforts pour se libérer : en vain. Betty l’observait, comme aux aguets.

La danse de la spirale lumineuse se ralentit ; le brouillard perdit en intensité, puis se dissipa.

Tombant de dix centimètres, Bull s’effondra sur les genoux ; il était blême, et sa brosse de cheveux roux se dressait tout droit sur son crâne. Les lèvres encore tremblantes, il grommelait des insultes de choix.

Rhodan n’eut pas le temps de se réjouir de voir son second ramené sain et sauf sur le sol ferme. Les événements se précipitaient.

Derrière Reginald se trouvait un des murs de la salle des machines, une cloison lisse, et qui semblait de métal massif. Or elle commençait à se désagréger.

Elle se décolora d’abord, devint laiteuse, puis coula, comme un flot de gaz lourd. Enfin, elle disparut.

La salle avait doublé de superficie. Pourtant, les Terriens et le Stellaire se sentirent déçus : ils voyaient devant eux les mêmes appareils puissants et compliqués.

Mais ils étaient, Rhodan le remarqua, en moins grand nombre et dominés, au centre de la pièce, par une sphère soutenue par des colonnes minces et d’apparence fragile. On eût dit une maquette de l’Astrée, de proportions très réduites – elle mesurait cinq mètres de diamètre environ – mais qui, dans cet espace clos, paraissait gigantesque.

En fait, ce n’était pas exactement une sphère, car elle présentait des irrégularités de forme, des creux et des protubérances d’où jaillissaient, çà et là, des tubes et des antennes. Au bout d’un rostre aigu scintillait, de toutes les couleurs du spectre, une lentille ovale, braquée droit sur les arrivants.

— Un transmetteur fictif, dit l’astronaute avec hésitation.

Krest approuva de la tête. Les autres se taisaient, immobiles. Bull était encore pâle. Anne Sloane, maintenant remise, serrait contre elle la petite Betty. Marshall fixait la lentille, les yeux mi-clos.

Le robot de l’Astrée, derrière le groupe, attendait les ordres avec indifférence ; Haggard se tenait à ses côtés.

Rhodan s’avança et, le premier, franchit le seuil que défendait, un instant plus tôt, une muraille de métal plein ; le petit transmetteur l’avait évaporée.

La brusque disparition de cet obstacle ne pouvait être qu’un nouvel indice, une invitation à poursuivre la quête.

Il en était bien ainsi : à peine Betty et John, les deux télépathes, avaient-ils suivi Rhodan qu’ils s’immobilisèrent. Leurs compagnons, comprenant qu’un message mental devait leur parvenir, attendirent, muets. Un silence de tombe régnait dans la salle, que troublait seule la respiration haletante de Bully ; les couleurs, lentement, lui revenaient au visage.

Betty, soudain, fit signe à l’Australien.

— Vous avez compris, n’est-ce pas, monsieur Marshall ? Alors, dites-leur.

Le mutant passa la main sur ses yeux, comme s’il écartait une toile d’araignée. Puis il parla, d’une voix lente et grave :

— Un autre message… Le voici : « Il vous reste quinze de vos minutes pour quitter cette salle. La route du retour vous mènera vers la lumière. »

Rhodan, incertain, regarda autour de lui.

— La route du retour ? Ah ! oui. Je pense qu’il nous faudra utiliser ce transmetteur fictif. Mais comment ? Et nous n’aurions qu’un quart d’heure pour en trouver le fonctionnement ?

— Quatorze minutes, précisa Bull. C’est peu. Et j’ai le pressentiment que les choses vont tourner mal.

Il ne croyait pas si bien dire.

Quelque part, derrière eux, un bourdonnement s’amplifia, rythmique, monotone, jusqu’à devenir insoutenable. Tous, d’un même geste, se protégèrent les oreilles de leurs mains. Il fallait maintenant crier pour se faire entendre. En même temps, des éclairs traversaient la salle, accompagnés d’une violente odeur d’ozone et d’une chaleur sans cesse croissante. L’air se faisait irrespirable.

Un gong retentit, comme un glas, marquant, implacable, la fuite trop rapide des secondes.

— Encore douze minutes, dit Krest. Les autres ne le comprirent qu’au mouvement de ses lèvres.

Haggard, qui s’était tenu jusque-là toujours à l’arrière-plan (l’astronaute avait presque oublié la présence du médecin) s’avança. Sous les vagues de ce fracas déchaîné, les nerfs de ses compagnons menaçaient de se rompre : il intervenait donc, en tant que psychothérapeute.

— Ne perdons pas notre sang-froid ! cria-t-il à l’oreille de Rhodan. (Et, voyant le sourire amer de l’astronaute, il expliqua :) Ils veulent seulement nous mettre à l’épreuve : une sorte de guerre des nerfs. Mens sana ini corpore sano. Le vieil adage est toujours valable, même et surtout pour les héritiers des Immortels. Tout ce bruit est sans importance : une tentative de diversion, ou d’intimidation, rien de plus.

— Croyez-vous ?

Rhodan avait hurlé sa question ; il eût aimé pouvoir, sans vergogne, se boucher les oreilles.

— J’en suis sûr ! Ne vous occupez que d’une seule chose : le moyen de quitter cette salle. Ignorez le gong et les éclairs. Quant à la chaleur, elle ne deviendra vraiment insupportable que passé le délai d’un quart d’heure.

Dix minutes, précisa Marshall qui, soucieux, avait suivi le débat.

Rhodan ne répondit pas ; il s’approcha de la sphère. C’était, à quelques détails près, la reproduction géante du transmetteur F de la première salle.

La solution du problème lui apparut soudain : normal ou fictif, quel était le rôle d’un transmetteur ? Transporter à distance les êtres et les choses. Il devait donc y prendre place, lui et ses compagnons. Mais…

Mais comment le faire fonctionner ? Cet appareil était – ou semblait être – une sphère de métal massif. Il ne comportait pas de cabine porteuse, mais saisissait son fret dans un réseau d’impulsions quintidimensionnel, le dématérialisant sur place pour le rematérialiser ailleurs.

Juste au milieu du socle, un bouton rouge brillait d’un vif éclat. Un seul bouton. Ce devait être lui qui mettait la machine en marche…

Rhodan hésita, saisi d’une brusque méfiance. Il appuierait sur ce bouton rouge, et lui et ses compagnons se retrouveraient en sécurité à Thorta ? Non… cette solution était beaucoup trop simple : le Meneur de Jeu n’allait pas leur faire la partie si belle. Mais alors ? Où était le piège ?

— Encore huit minutes, l’avertit l’Australien.

Il faisait de plus en plus chaud. Les éclairs se croisaient au-dessus de leurs têtes ; le gong battait à coups précipités. Le pas lourd d’un robot se précisait dans l’éloignement.

Encore sept minutes !

Rhodan se décida : il n’avait rien à perdre et tout à gagner.

— Ne bougez pas ! ordonna-t-il. Je vais activer le transmetteur F. Ce bouton…

Il s’interrompit. Car il remarquait un détail qui lui avait échappé jusque-là : le bouton rouge brillait toujours, mais d’un éclat plus mat, comme au travers d’une cloche de verre dépoli.

— Mort de ma vie ! explosa Bull. Il te reste cinq minutes. Qu’est-ce que tu attends ?

Reginald avait raison : plus un instant à perdre ! Il marcha vers le socle, qui s’élevait à hauteur de poitrine. Le bouton scintillait, à portée de sa main.

Il sentit la sueur lui perler sur le front : ce geste qu’il allait faire, leur destinée en dépendrait ! Ou bien le transmetteur les ramènerait à Ferrol. Ou bien… Rhodan préféra ne pas y penser.

À cinq centimètres du but, sa main heurta un obstacle invisible, qui lui parut une plaque de verre, froide et lisse. Mais cela vibrait également, comme animé d’une sorte de décharge, un fourmillement qui lui rebroussa le poil.

Le bouton s’avérait hors d’atteinte.

— Trois minutes !

La voix de Bull avait dominé le fracas du gong.

Rhodan, la mort dans l’âme, comprit qu’ils étaient vaincus. Car ils se heurtaient à un mur de pure énergie, infrangible : nulle main humaine ne le forcerait.

La chaleur devenait insoutenable, et la respiration difficile dans l’air de plus en plus épais. Betty haletait péniblement. Les pas du robot martelaient le sol. La fin approchait avec lui.

— Quatre-vingt-dix secondes ! beugla Bull.

Quatre-vingt-dix secondes, et ils entreraient dans l’éternité. Celle de la mort, et non celle de la jouvence… Ironie du destin !

Les éclairs, tout à coup, s’éteignirent ; le gong résonnait encore, mais à peine audible. Le robot s’était arrêté.

Et tous entendirent une voix, ou plutôt une pensée, qui s’adressait directement à leur propre pensée. Les non-mutants comprirent alors ce que pouvait éprouver un télépathe.

« Il ne vous reste plus qu’un instant ultime. Ayez recours à la plus haute intelligence, ou vous êtes perdus ! »

Rhodan se frappa le front.

— Betty ! cria-t-il. À vous ! Enfoncez le bouton rouge !

La petite fille comprit aussitôt. « L’intelligence la plus haute » ne pouvait être qu’une allusion à ses dons de mutante. Elle, télékinésiste, vaincrait l’obstacle du mur d’énergie.

Et, tandis que Bull haletait : « Trente secondes ! » Betty, lançant comme un invisible tentacule, le faisceau de sa volonté, appuya sur le bouton sauveur.

Dans la salle, le gong résonnait à nouveau ; les éclairs aveuglaient les Terriens, étouffés par la chaleur insupportable comme une haleine de forge. L’oxygène manquait.

Et soudain…

Tous sentirent la même douleur fulgurante qui leur tordait le corps. Un voile pourpre s’abattit devant leurs regards. Ils sombrèrent dans un néant miséricordieux.

Le transmetteur F avait fonctionné.

CHAPITRE VI

Quelques secondes passèrent : une éternité pour le sergent Groll, fasciné par l’arme braquée sur lui.

Il en oubliait la présence de Lossohèr, immobile, à deux pas en arrière, pour ne plus voir que la grande ombre menaçante de l’inconnu.

Les yeux du Végan s’étaient habitués à la brusque lumière plus vite que ceux du Terrien. Tandis que ce dernier ne regardait que l’arme, Lossohèr distingua celui qui la portait.

— Un Topside ! hurla-t-il. Abattez-le !

En même temps, il se jetait sur le sol.

Le sergent, plus tard, se demanda toujours par quel miracle il avait pu dégainer son radiant assez vite. Mais le mot de « Topside » l’avait électrisé.

Les Topsides ! Venue d’un système planétaire éloigné de huit cents années-lumière (ils le nommaient « le royaume des Trois Soleils »), leur race avait évolué à partir du saurien. Hautement civilisés, intelligents, mais ambitieux et cruels, ils avaient été vaincus par Rhodan, aidé de sa milice des mutants. L’envahisseur s’était enfui.

Et voilà que Groll rencontrait un Topside sur la lune B de la treizième planète !

Toutes ces pensées s’enchevêtraient dans son esprit, comme il se laissait, lui aussi tomber sur le sol. En même temps, il appuyait sur la détente de son radiant.

Le Topside avait dû reconnaître qu’il se trouvait en présence d’ennemis, mais, pour quelque obscure raison, avait eu un instant d’hésitation. Ce qui sauva la vie à Groll et au Végan.

Deux traits de feu blêmes se croisèrent. Le lézard, pour avoir réagi trop lentement, n’atteignit que le vide ; la décharge passa beaucoup trop haut, inoffensive.

Lorsque le sergent rouvrit les yeux, ébloui par le double éclair, la haute silhouette, en face de lui, n’était plus qu’un tas de cendres, sous un nuage de fumée.

Lossohèr, avec précaution, se releva.

— Un Topside ! Que faisait un Topside ici ?

Groll était bien le dernier à pouvoir lui répondre. Pour autant qu’il pût le savoir, les lézards avaient tous été chassés du système de Véga.

— Peut-être un survivant d’une des batailles aériennes ? Dans ce cas, son canot de sauvetage ne devrait pas être bien loin. Il espérait sans doute que l’on viendrait à son secours : ce qui expliquerait son hésitation à tirer ?

— Est-il seul ?

Là encore, Groll eût été bien en peine de répondre.

Aussi pour plus de sûreté, garda-t-il son radiant à la main, pour parcourir les dix derniers mètres du tunnel. Puis il s’arrêta, surpris, au seuil d’une sorte de poste central, mystérieux autant d’aspect que d’usage.

La salle était basse de plafond, mais très vaste, et, le long d’un des murs, des écrans s’alignaient, opalescents. Des câbles argentés reliaient d’énormes cubes d’un métal couleur de cuivre ; entre eux, des sphères noires, surmontées d’antennes. Au fond, un immense tableau de commandes, hérissé de manettes, de boutons et de lampes…

— Qu’est-ce que c’est que ça ? soupira Groll.

Il était vaguement déçu : il s’attendait à autre chose. À quoi ? Il n’aurait, d’ailleurs, pas su le préciser.

Lossohèr, bien que plongé dans une même incertitude, ne voulut pas perdre la face :

— Mais une installation technique des Immortels ! répliqua-t-il avec assurance. Indéniable, n’est-ce pas ?

Groll réservait son opinion.

— Quoi qu’il en soit, nous devons retourner immédiatement à Ferrol pour avertir le commandant. Lui seul et les Arkonides sont capables de comprendre la signification de tous ces instruments. Nous n’avons pas une seconde à perdre.

Le Végan s’était approché d’un des écrans et cherchait vainement un bouton de mise en marche.

— Ne touchez à rien ! l’avertit Groll. Vous risqueriez de faire tout sauter. Venez donc !

Le savant obéit à regret.

— Vous avez raison, soupira-t-il. Allons informer Rhodan.

Lorsqu’ils se retrouvèrent sur le seuil, la lumière diminua, puis s’éteignit derrière eux. Groll tira fébrilement sa lampe de sa poche : cette obscurité soudaine l’inquiétait.

Il sursauta, en entendant un grincement léger : la porte coulissante descendait du plafond, séparant à nouveau la salle du monde extérieur.

Sans un mot, les deux hommes se mirent en route. Bientôt, ils distinguèrent l’ouverture du tunnel. Ce fut avec un même soupir de soulagement qu’ils émergèrent à l’air libre, entre les rangées de menhirs.

Groll frissonna. Son spatiandre le protégeait du froid ambiant, mais non d’une angoisse rétrospective. Avait-il bien agi ? Car il venait de tuer une créature – non pas humaine, sans doute, mais cependant intelligente – un naufragé auquel il aurait dû, selon toutes les lois internationales en vigueur, porter secours…

« Ce lézard, songea Groll pour chasser ses scrupules, avait une arme au poing : c’était lui ou moi ! »

Lossohèr, arrêté devant la pyramide, l’examinait, les yeux mi-clos. Les caractères gravés dans la pierre étaient, incontestablement, analogues à ceux déchiffrés déjà par le cerveau P.

— Ceci est la preuve, sergent, que nous nous trouvons sur la bonne piste. Et maintenant, je vous suis. Rentrons vite à Ferrol.

Groll ne répondit pas. Il comprenait l’enthousiasme du savant, mais ne parvenait pas à le partager. La découverte, pourtant, semblait d’importance…

Les deux hommes revinrent vers le chasseur, dont les verrous étaient intacts, et prirent place dans l’étroite cabine ; quelques secondes plus tard, ils décollaient.

Lossohèr poussa tout à coup un cri étouffé.

— Voyez ! là ! Près de ce gros bloc de rocher… qu’est-ce qui brille ?

Groll vira court, piquant vers le sol. Et il vit, lui aussi : l’épave d’un minuscule canot de sauvetage…

— Nous voilà fixés, dit le sergent. Il n’y avait ici qu’un seul Topside.

Et, à part lui, il ajouta : « Le dernier qui se trouvât dans ce système. Et je l’ai tué. »

Le chasseur fonça vers les étoiles.

*

* *

Néant. Obscurité.

Puis un halo pourpre, traversé d’éclairs.

Souffrance. Chute dans un gouffre sans fond. Naufrage de tout l’être. Torture. Néant.

Le temps s’abolit, et les distances.

Plus de passé. Plus d’avenir. Et soudain…

Rhodan revint à la conscience. L’insupportable douleur de la plongée l’abandonnait lentement, comme une vague qui se retire. Il se sentit renaître.

Ses sens lui obéissaient à nouveau ; il voyait, il entendait. Céleste musique… la voix rauque de Bull lui cornait aux oreilles :

— Commandant ! Nous avons réussi ! La crypte : nous sommes revenus dans la crypte !

À travers les barreaux du transmetteur familier, l’astronaute reconnut la salle voûtée, sous le Palais Rouge de Thorta. Quatre mutants montaient la garde autour de la cabine ; leur visage exprimait la surprise.

Rhodan, sans bien savoir pourquoi, consulta sa montre. Ils avaient été quatre heures absents.

Il poussa la porte de la cage et sortit, les autres sur ses talons.

Ras Tschubai s’approchait.

— Si vite de retour, commandant ?

— Si vite ? Que voulez-vous dire ?

— Vous êtes partis depuis cinq minutes à peine, commandant.

Rhodan maîtrisa sa stupéfaction.

— Comparons nos montres, Ras.

— Juste dix heures trente, temps terrestre.

Perry, lentement, leva le bras pour regarder son chronomètre. Mais il se doutait déjà du chiffre qu’il y verrait : quatorze heures vingt-cinq.

— Vous aviez à peine disparu, raconta Ras, que le robot réapparaissait, puis se transportait à notre base. Trois ou quatre minutes plus tard, il revenait, en compagnie de Betty, et remontait avec elle dans ce transmetteur. Il n’y a même pas une minute de cela.

La même idée frappa les Terriens et le Stellaire : leurs aventures, dans la salle aux machines, avaient pourtant duré des heures pour eux – mais quelques minutes pour leurs compagnons demeurés à Thorta. Était-ce un avant-goût du temps, tel qu’il s’écoulait pour les Immortels.

Un cri d’Anne Sloane interrompit ses réflexions.

D’une main tremblante, elle montrait, une petite sphère lumineuse qui venait d’apparaître juste sous le plafond. Elle pouvait avoir dix centimètres de diamètre, et battait comme un cœur, lentement et régulièrement. Elle émettait un bruit de gong, faible, mais distinct, rappelant à s’y méprendre celui qui avait résonné dans la salle aux machines.

Rhodan se figea à la vue du globe brillant.

Le message avait parlé d’une lumière qu’ils trouveraient sur la route du retour. Était-ce bien elle ?

La sphère, d’un éclat presque insoutenable, commençait à descendre. Rhodan songea que, cette fois encore, la question « temps » aurait son importance : le Meneur de Jeu semblait se plaire à fixer, pour chaque nouvelle épreuve, un certain délai.

Bull était, d’eux tous, le plus rapproché de la sphère dont le reflet, soudain, joua sur ses cheveux roux, qui flamboyèrent comme un buisson ardent.

Un instant distrait par ce spectacle, l’astronaute se tourna vers Betty :

— N’entendez-vous rien, mon petit ? Et vous, Marshall ? Pas de message télépathique ?

Les deux mutants secouèrent la tête.

— Non, commandant. Rien.

Krest observait le globe avec attention.

— Cette chose est manifestement composée d’énergie, dit-il. Mais je doute qu’elle existe, du moins ici et maintenant. Incandescente, elle n’émet pourtant aucune chaleur. De la lumière froide.

Bull fit un pas de côté, car la sphère, poursuivant sa descente, menaçait de lui atterrir sur la tête. Le gong sonnait toujours. Tous l’écoutaient avec un vague effroi : il réveillait, dans le souvenir des six compagnons, les inquiétudes endurées dans la sinistre salle aux machines.

— Anne, demanda Rhodan, pouvez-vous retenir ou déplacer ce globe ?

La télékinésiste banda sa volonté : mais sans le moindre résultat. La sphère poursuivait sa chute, imperturbablement. L’astronaute serra les poings. Que faire ? Ils gaspillaient de précieuses minutes…

La sphère planait maintenant à hauteur du visage de Bull, qui semblait décidé à ne plus céder un pouce de terrain. Il avait fermé les yeux à demi, pour mieux supporter son éclat. Il ne sentait rien, ni chaleur ni odeur.

Mais il voyait.

Un petit objet noir, oblong, juste au centre de la boule de feu, comme le noyau caché dans un fruit.

Reginald, selon son habitude, agit avant de réfléchir. D’une détente de la main, il tenta de s’emparer du mystérieux objet : ce ne pouvait être, songeait-il, qu’un de ces indices chers aux Immortels.

À peine avait-il effleuré le globe lumineux que de brefs éclairs en jaillirent, disparaissant dans ses doigts. En même temps, ses cheveux se dressèrent tout droit, crépitants d’étincelles et flamboyant comme une aurore boréale.

M. le ministre poussa un cri discordant, retira sa main et dansa sur place, agitant bras et jambes avec frénésie, sous l’effet de la décharge électrique.

Sans dévier d’un pouce, la sphère continuait à se rapprocher du sol ; elle n’en était plus qu’à un mètre cinquante. Rhodan pressentit qu’ils allaient à la catastrophe, s’il ne parvenait pas à l’arrêter. Elle disparaîtrait, et…

Et l’objet noir disparaîtrait avec elle. Rhodan l’avait vu, lui aussi. Il devait s’agir d’une capsule qui contenait fort probablement un message.

Betty Toufry prit le relais, concentrant ses efforts sur cette capsule, qu’elle soupçonnait d’être bien réelle et présente, au contraire de la sphère, située sur un autre plan du continuum. Mais elle reconnut vite la vanité de sa tentative.

Bully, qui s’était calmé, se tenait maintenant à distance respectueuse du globe de feu, qu’il couvait d’un regard irrité.

— Cette pastèque d’enfer m’a fait une belle peur ! avoua-t-il. Dire qu’elle était si gentille, au début…

— Gentille ? Explique-toi !

— Eh bien ! J’ai senti d’abord comme une caresse, un fourmillement, un toucher de pattes agiles, une sorte de courant, très faible, qui passait à travers mes doigts, se promenait dans tout mon corps et revenait à son point de départ. Le feu d’artifice n’a commencé que plus tard. Et il ne faisait pas vraiment mal. Je crois que l’on parviendrait à s’y habituer, à la longue.

L’astronaute semblait rêveur.

— Un toucher ? répéta-t-il. Et si c’était justement cela ? Cette chose t’a examiné, pesé, et tu ne lui as pas plu.

— Mais de toi, elle va tomber amoureuse ! grogna M. le ministre, vexé. Qu’attends-tu pour essayer ?

Il s’interrompit, soudain grave.

— Perry, penses-tu que… ?

L’astronaute hocha la tête.

Le risque ne devait pas être très grave : Bull avait, somme toute, subi sans grand dommage le contact de la sphère. Les inconnus, qui l’avaient envoyée, n’étaient pas cruels ; mais ils possédaient une curieuse forme d’humour. Ils jouaient volontiers avec la vie de leurs éventuels héritiers, non sans leur laisser, d’ailleurs, toutes les chances de s’en tirer.

Il allait donc essayer de s’emparer de la capsule, et de supporter sans faiblir la décharge électrique. À moins que cette « inspection », que Bull prétendait avoir subie, ne fût pas une illusion : peut-être ne possédait-il pas la structure physique ou mentale requise ?

La sphère n’était plus qu’à quatre-vingts centimètres du sol, lorsque Rhodan se décida.

Il perçut, comme l’avait décrit son second, le passage, dans tout son être, d’un faible courant. Mais ce fut tout. Pas de choc, pas d’éclairs. Bull en fut à la fois dépité et rassuré.

Le courant s’affaiblit jusqu’à disparaître, et l’astronaute n’éprouva plus de sensation particulière : ce globe était vraiment fait de clarté froide, visible, mais non palpable. La capsule, en revanche, était bien réelle ; il s’en empara sans difficulté.

C’était un tube de métal, de cinq centimètres de long, fermé par un couvercle à une extrémité. Il devait contenir un message de la « lumière ».

— Nous ferions mieux de quitter la crypte à présent, dit l’astronaute. Mais restons d’abord sur le seuil, pour voir ce qu’il va advenir de la sphère. Le gong ne bat plus.

Cette différence mise à part, le globe de feu continuait sa chute lente et sûre. Il finit par atteindre les dalles.

Les assistants retenaient leur souffle. Mais il ne se passa rien. La sphère, une fois sur le sol, s’y enfonça, traversant la pierre comme si l’obstacle n’eût pas existé. Il n’en resta bientôt qu’une moitié visible : ainsi que le soleil plongeant, au crépuscule, dans la mer.

La sphère disparut. Elle ne laissait aucune trace de son passage.

— Fantastique ! murmura Bull. Elle est certainement retournée dans une autre dimension. Et elle aurait emporté la capsule avec elle sans notre intervention.

— La capsule et le secret – tout ou partie – de la quête cosmique, approuva Rhodan.

— Car vous pensez, demanda Krest, que le jeu continue ?

Rhodan haussa les épaules.

— Pourquoi pas ? Et maintenant, allons demander l’avis du cerveau P. Venez.

Sur le seuil de la salle, il s’arrêta pour débrancher le générateur qui maintenait la crypte dans le présent. Comme le bourdonnement de l’appareil cessait, le transmetteur et les machines entassées autour de lui disparurent d’un seul coup.

La salle voûtée, de nouveau, était vide. En apparence.

CHAPITRE VII

Sous le dôme irisé du champ d’énergie, l’Astrée perdait un peu de ses proportions gigantesques. Le croiseur d’Arkonis avait un diamètre de huit cents mètres et recelait dans ses soutes, en plus d’une énorme quantité d’armes et de matériel, deux escadrilles de chasseurs cosmiques. L’équipage se montait à cinq cents hommes. Le poste central, merveille de technique extraterrestre, était déroutant pour tout Terrien normal. Rhodan et Bull n’avaient pu se familiariser avec elle que grâce aux leçons de l’indoctrinateur, cet extraordinaire appareil qui leur avait, en quelques séances, enseigné la science millénaire d’une race, maîtresse du plus grand empire de la galaxie.

Mais, plus que le puissant astronef, capable de franchir des années-lumière en quelques secondes, c’était surtout le cerveau P que Rhodan admirait. Les Arkonides, en le construisant, s’étaient surpassés. Dans ses banques mémorielles s’entassait le savoir de tout un univers. Il l’y garderait fidèlement, et sans défaillance : car, au contraire de ses créateurs (il leur était supérieur sur ce point), le cerveau P ne risquait pas de jamais dégénérer.

Ce qui n’était peut-être pas, d’ailleurs, sans danger…

Tout l’appareillage électronique du cerveau se dissimulait sous une coque d’arkonite, un alliage capable de défier les siècles. Rhodan n’en connaissait que le tableau des commandes extérieur, avec ses manettes et ses lampes de contrôle, ses cadrans gradués et ses haut-parleurs : tel était le visage inhumain de la plus haute, de la plus pure intelligence de l’univers.

Ouverte sans difficulté, la capsule, trouvée dans le globe de lumière, contenait une feuille roulée, d’une substance inconnue, et couverte de signes, dont quelques-uns, mais peu, parurent familiers à Rhodan.

Le cerveau, depuis cinq heures, s’employait à les déchiffrer. Cinq heures d’attente, d’espoirs, de doutes torturants…

Enfin, la réponse vint, décevante :

« Message codé. Nous le passons aux sections spéciales. Durée probable du travail : plusieurs jours. »

Krest, Thora et Bully, qui venaient d’entrer, entendirent les paroles de la machine.

— Damnée ferraille ! explosa Reginald. Ne se doute-t-elle pas que nous sommes pressés ?

— Et nous patientons déjà depuis si longtemps, renchérit la Stellaire. Trop longtemps.

Son beau visage était triste et dur.

— Je partage un peu les sentiments de Thora, dit Krest. Elle avait reçu, de notre conseil scientifique, l’ordre d’explorer ce secteur de la Voie lactée. Notre astronef a fait naufrage sur la Lune. Vous nous avez sauvés, certes, mais non sans vous approprier nos armes et notre technique. Nous vous avons laissé faire, car vous nous promettiez de nous ramener un jour prochain sur Arkonis. Or vous trouvez sans cesse de nouveaux prétextes pour vous y dérober.

— Votre expédition ne recherchait-elle pas la planète de Jouvence ? interrogea l’astronaute.

— Si, mais…

— Je la recherche, moi aussi. Nos buts sont les mêmes. Thora a donc bien mauvaise grâce à se plaindre.

— Mais comprenez, Perry !…

Krest s’interrompit en voyant s’allumer une lampe rouge. Sur l’écran du télécom, le visage d’un homme apparaissait.

— Qu’y a-t-il, Deringhouse ?

— Le sergent Groll vient de rentrer, commandant. Vous l’aviez envoyé en mission avec Lossohèr.

— Je sais. Et alors ?

— Le Végan voudrait vous parler. Il affirme qu’il a découvert la planète de Jouvence.

Un silence de mort s’abattit sur le poste central. Krest restait impassible ; Thora maîtrisait avec peine son émotion. Quant à Bull, les yeux ronds et la bouche en O, il avait perdu toute dignité ministérielle.

— Amenez-les-moi tous les deux, dit enfin Rhodan.

Le Ferrolien fit une entrée majestueuse et remit à Rhodan, d’un geste solennel, la photo de la pyramide. Groll, à deux pas derrière lui, semblait perplexe ; il manquait manifestement d’enthousiasme.

— Nous avons trouvé cette pyramide, expliqua le savant, sur un plateau rocheux du satellite B de la treizième planète, non loin de l’entrée d’un tunnel. Nous y pénétrâmes : il menait à une sorte d’installation technique, profondément enfouie dans la montagne. Jusqu’ici, nous avions toujours tenu la lune B XIII pour inhabitée ; cette caverne et son contenu semblent être les vestiges d’une civilisation depuis longtemps éteinte. Il peut tout aussi bien s’agir, d’ailleurs, d’une centrale d’énergie construite par les Immortels, alors que la B XIII était encore, avant d’être arrachée à son orbite, la dixième planète de notre système. Dans ce dernier cas, ce monde serait bien la planète de Jouvence.

Rhodan avait laissé parler Lossohèr sans l’interrompre. Il gardait, indécis, la photographie à la main. Puis il se décida, presque à contrecœur, à la déposer devant l’un des « yeux » (un objectif, en l’occurrence) du cerveau P. Il appuya sur un bouton ; le travail de décryptage allait commencer.

— Il se retourna vers le savant.

— La B XIII était déserte, je pense ?

— Oui. À l’exception d’un Topside. Le sergent Groll l’a abattu.

Rhodan leva les sourcils.

— Un lézard ? Comment est-ce possible ?

— C’était un survivant de l’une des batailles, intervint Groll. Nous avons vu les débris de son canot de sauvetage, écrasé au sol. Il aura trouvé comme nous l’entrée du tunnel et s’y sera réfugié.

— Et vous avez tiré sur un naufragé, sergent, au lieu de lui porter secours ?

La voix de l’astronaute vibrait d’indignation. Groll, qui s’attendait à ce reproche, ne se démonta pas.

— Légitime défense, commandant. Le lézard était armé et nous tenait dans sa ligne de mire. J’ai tiré plus vite et plus juste que lui. C’est tout.

— Je confirme les dires du sergent ! déclara Lossohèr. Il n’a fait que son devoir. Il m’a sauvé la vie, et la sienne en même temps.

Il s’interrompit ; un ronronnement léger monta d’un haut-parleur, annonçant une communication du cerveau P :

« Document traduit. Résultat transcrit. Message terminé. »

Rhodan leva les sourcils.

— Une réponse bien rapide ! Le texte ne devait donc pas être codé : je n’en augure rien de bon. Lossohèr, si je ne me trompe, attendez-vous à une déception.

Le Végan allait protester lorsqu’une feuille de papier jaillit d’une fente de la machine. Rhodan s’en empara et lut à haute voix :

Bien des chemins mènent à la lumière. Et même les détours ne sont pas inutiles à qui poursuit la quête.

— Eh bien ? dit le Végan. Je ne comprends pas !

Rhodan sourit.

— C’est un « prix de consolation » pour ceux qui ont perdu la bonne piste. Il nous faut donc chercher dans une autre direction. Nous en avons maintenant la certitude, grâce à vous, Lossohèr. Ne regrettez donc pas tout ce mal que vous vous êtes donné : nous vous en sommes très reconnaissants. Vous nous avez rendu un grand service, et vous aussi, sergent. Merci.

Groll, impassible, et le Végan, qui faisait grise mine, quittèrent la pièce.

— J’ai de la peine pour lui, dit Krest. Il avait tant espéré, de toute évidence, vous rapporter des renseignements de choix. Sa découverte est-elle vraiment sans utilité ?

— Pas tout à fait. Elle nous montre les Immortels sous un nouveau jour : des gens capables, pour le simple plaisir, de truquer un indice, de creuser une pareille grotte et de l’équiper aussi soigneusement ! Qui sont-ils donc, pour disposer de tels moyens ?

— Une race de géants, quant à l’intelligence ! dit le Stellaire avec respect. Quelle minute émouvante lorsque nous les rencontrerons ! J’espère que nous saurons nous montrer dignes d’eux.

— Nous en serons dignes ipso facto, répliqua Rhodan, si nous les trouvons.

— Si !… Parfois, j’hésite à poursuivre la quête. Mais je ne suis pas seul en jeu : c’est tout le Grand Empire qu’une rencontre avec ces Immortels pourrait régénérer.

— La Terre en tirera aussi des avantages, Krest !

Les deux Stellaires échangèrent un regard. Puis ils quittèrent le poste central.

Bull, soucieux, plissa le front.

— Tu ne devrais pas découvrir tes cartes aussi nettement, reprocha-t-il. Ces deux-là croient encore à la suprématie de leur fameux Empire. Et toi, tu poses sans vergogne à l’héritier direct ! S’ils le prennent mal…

— Krest sait parfaitement à quoi s’en tenir. Il n’a aucune illusion sur l’avenir de sa race : les Arkonides ont été jadis, mais ne sont plus et ne seront plus jamais les maîtres de l’univers. Et les Terriens relèveront le flambeau. Une solution qui n’enthousiasme peut-être pas Krest, mais, comme il n’y en a pas d’autre, nous pouvons compter sur son appui.

— Tu dois avoir raison. Sans cela, pourquoi t’abandonnerait-il le commandement de ce navire, qui pourrait, en moins de rien, les ramener à Arkonis, lui et Thora ? Et maintenant, que vas-tu faire ?

L’astronaute soupira.

— Attendre, bon gré mal gré. Car nous ne résoudrons jamais l’énigme galactique si nous sautons un seuil maillon de cette chaîne d’indices que nous proposent les Immortels. La crypte du Palais Rouge fut un de ces maillons. Quel sera le prochain ?

DEUXIÈME PARTIE

Au Temps de l’Apogée du Grand Empire

CHAPITRE VIII

Le ronronnement régulier du cerveau P changea soudain de rythme. Rhodan, qui s’entretenait avec Krest et Bull, leur fit, de la main, signe de se taire. Tous trois attendirent, anxieux, écoutant le cliquetis soudain des relais, dans les entrailles de l’énorme machine ; sur le tableau de commandes extérieur, des lampes s’allumaient, clignotantes. Un bourdonnement monta du haut-parleur.

Pour la première fois, depuis des semaines, le cerveau P s’apprêtait à faire une communication.

Les doigts de Rhodan tremblaient un peu, en abaissant un levier, sous l’une des lampes rouges ; celle-ci s’éteignit. Une voix métallique parla :

« Traduction du texte codé. Résultat partiel. La seconde partie n’est pas encore déchiffrée ; le travail se poursuit. Texte en clair transcrit. Terminé. »

D’autres relais cliquetèrent et, d’une fente de l’appareil, une feuille de papier jaillit. Rhodan s’en empara, et ses compagnons, par-dessus son épaule, lurent comme lui :

Lorsque la planète où vous vous trouvez aura tourné 21,3562 fois sur son axe, l’écriture que voici s’effacera sans recours… Hâtez-vous donc, vous qui poursuivez la lumière.

C’était tout.

Rhodan tenta de cacher sa déception ; il avait espéré mieux. Et ce message ne laissait pas d’être inquiétant.

Ferrol tournait sur son axe en 28,23 heures du temps terrestre en usage à bord de l’astronef. 21,3562 jours ferroliens correspondaient donc à 24,700423 jours de la Terre.

— Il y a trois semaines, très exactement, que nous avons découvert ce message, dit Rhodan, les sourcils froncés. Cela signifie qu’il ne nous reste à nous – ou plutôt au cerveau P – que trois jours et une quinzaine d’heures pour en déchiffrer la fin. En cas d’échec, ces lignes disparaîtront.

Bull, qui jouait pourtant volontiers les Cassandre, éclata de rire.

— Eh bien ! laisse-les donc disparaître ! dit-il, avec un optimisme débordant. La perte sera de peu d’importance : n’en avons-nous pas des doubles photographiques ?

Rhodan, pensif, ne répondit pas tout de suite ; son regard croisa celui de Krest. Les arguments de Bull auraient dû les rassurer. Mais le Stellaire secoua la tête.

— Mon cher Bull, dit-il, vous commettez la grosse erreur de raisonner selon votre logique habituelle. Vous oubliez tout simplement que le Meneur de Jeu dispose d’une autre forme de logique, quintidimensionnelle. Tenez pour assuré que, une fois expiré le délai qui nous est fixé, cette écriture s’effacera, aussi bien de l’original que de nos photographies.

Le visage de Bully s’allongea.

— Mais c’est impossible, Krest ! Comment ces Immortels, si loin de nous dans la durée et l’espace, pourraient-ils avoir la moindre influence sur ces photos ? Votre hypothèse me paraît, scientifiquement, insoutenable !

— Pas du tout, intervint Rhodan. Je vois où Krest veut en venir. Pour les Immortels, le temps doit se présenter sous une double forme. L’une, permanente : nommons-là « quatrième dimension ». L’autre, variable, relève de la cinquième dimension. Toutes les phases de la quête cosmique s’enchaînent comme un engrenage. Tout a été certainement établi à l’avance : ainsi, cette écriture doit contenir une sorte de barrage qui se déclenchera automatiquement à l’heure H. Un certain élément s’annulera dans le passé, dont les conséquences s’étendront jusqu’à notre présent. Ce sera, à la seconde même, comme si le message n’avait jamais existé. La sphère de feu n’apparaîtra pas dans la crypte, et nous ne pourrons donc nous emparer de la capsule. As-tu compris, maintenant ?

Bull, sa brosse rousse en bataille, s’apprêtait à réfuter ce raisonnement absurde à première vue. Mais il se souvint de l’indoctrinateur. Il s’était, lui aussi, pénétré de la science millénaire des Arkonides : rien n’était impossible et tout pouvait s’expliquer, pourvu que l’on posât correctement le problème…

— Très bien, dit-il à contrecœur. Tu as raison, une fois de plus. Cela signifie qu’il ne nous reste pas beaucoup de temps : un peu plus de trois jours, n’est-ce pas, selon tes calculs ?

— Exactement.

— Alors, espérons que ce maudit cerveau voudra bien se presser un peu !

— Tout dépend de lui, en effet, dit Rhodan. S’il échoue, la quête, pour nous, sera terminée. Thora en sera très heureuse, car il ne nous restera plus qu’à tenir notre promesse, Krest : vous ramener à Arkonis.

— C’est bien ce dont j’ai peur ! explosa Bull.

— Peur ? (Le Stellaire souriait, incertain.) Pourquoi ?

— Écoutez un peu ! L’Astrée suffit déjà, à lui tout seul, à me donner des complexes d’infériorité. Que sera-ce, lorsque nous nous trouverons dans la capitale d’un empire galactique ? Avouons-le sans fard : qu’est la Terre, en comparaison d’Arkonis ?

Krest ne souriait plus, en répondant :

— Un grain de poussière, à peine. Vous avez raison, Bull.

Et sa voix trahissait une vague pitié.

*

* *

Trois jours s’écoulèrent. Le cerveau P se taisait obstinément.

Deringhouse et ses chasseurs poursuivaient leurs patrouilles dans le système de Véga. Sur Ferrol, les usines tournaient jour et nuit, pour fournir à la Terre les marchandises prévues par le traité commercial, récemment signé. Rhodan voulait en embarquer une pleine cargaison, à son prochain voyage vers Sol III, d’où il rapporterait, en échange, des articles terriens. Des accords économiques lui semblaient la meilleure base pour assurer entre deux races, fussent-elles séparées par vingt-sept années-lumière, de solides relations d’amitié et de bon voisinage.

La Terre… Rhodan se tourmentait en y songeant. Les Ferroliens possédaient un gouvernement unique, dirigé par un souverain élu : le Thort.

Il n’en allait pas de même sur sa planète : certes, la grande peur d’un assaillant galactique (celle aussi des armes arkonides, et de sa puissance, à lui, Rhodan) avait mis fin aux querelles intestines des trois blocs. Mais on était encore loin de la création des États-Unis de la Terre. Sous le calme apparent de la politique mondiale bouillonnaient encore bien des haines ; l’intolérance, l’esprit de conquête et le chauvinisme ne s’éteindraient pas de sitôt…

L’exemple des Ferroliens, toutefois, précipiterait peut-être une évolution souhaitable.

Rhodan tendit l’oreille. Derrière son blindage d’arkonite, le cerveau P ronronnait, travaillant à pleins tours à déchiffrer le message trouvé dans la capsule.

Vers midi, Bull entra, grommela quelques remarques oiseuses, et disparut. Krest, puis Thora lui succédèrent ; l’astronaute n’avait, hélas ! rien de nouveau à leur apprendre. Il leur promit de les avertir au cas où le cerveau se manifesterait.

Encore huit heures.

L’après-midi se traînait. Rhodan s’était fait apporter quelques sandwiches, ne voulant pas quitter son poste de guet. Deux des mutants de la milice lui tenaient compagnie : Ras Tschubai et Ralf Marten.

— Même si le robot fait chou blanc, dit l’Africain, la partie n’en sera pas perdue pour autant. Il existe d’autres pistes : pensez à la pyramide, sur le satellite B XIII. Suivre cette route serait faire un détour. Mais un détour qui nous laisse, malgré tout, dans la bonne direction.

— La voie directe est plus rapide, rétorqua l’astronaute. Et je suis persuadé que nous ne disposons pas de beaucoup de temps. Les deux Stellaires commencent à s’impatienter : ils veulent regagner Arkonis, ce qui se comprend. Depuis des années, nous les retenons près de nous. Non point en prisonniers, certes, mais en hôtes ; des hôtes forcés, avouons-le. Cette situation leur pèse et, seul, l’espoir de découvrir avec notre aide la planète de Jouvence les retient de nous poser en ultimatum ce retour vers leur patrie.

— Le cerveau réussira peut-être, dit Marten. Vingt-quatre jours, c’est un énorme délai pour une pareille machine.

— Justement ! Comment réaliserait-il en huit heures ce qu’il n’a pu faire en plus de trois semaines ?

Ras Tschubai allait parler. Il s’interrompit net.

Le ronronnement du cerveau changeait de tonalité. Plusieurs lampes clignotèrent. Toute une rangée d’ampoules s’alluma, et s’éteignit, régulièrement, comme un signal.

Des craquements jaillirent du haut-parleur, puis la voix monotone, maintenant familière, de la machine pensante :

« Décryptage terminé. Texte transcrit en clair. Fin du message. »

Dans quelques instants, le cerveau allait donc expulser une fiche, portant le résultat tant attendu. Rhodan bondit au télécom pour alerter Thora et Krest ainsi que Bull.

Lorsqu’ils arrivèrent, en hâte, Rhodan était plongé dans la lecture du message.

Ce que vous savez de notre lumière, de qui le tenez-vous ? Quelqu’un s’est étonné, un seul et pas un autre, à la vue de la machine des dieux. Cela se passait il y a des siècles : des secondes pour moi. Retrouvez-le, questionnez-le. Descendez pour le rencontrer dans la crypte de la lumière. Mais informez-vous tout d’abord de ce qu’il fut et de son nom.

Rhodan, déçu, tendit le papier à Thora, qui fronça les sourcils, déroutée par l’obscurité de ces lignes. Krest le prit à son tour, mais ne put y jeter qu’un coup d’œil. Bully, bouillant d’impatience, lui arracha la feuille des mains. Le désappointement le plus vif se peignit sur ses traits.

— Du chinois ! s’exclama-t-il. Je n’y comprends rien ! Et toi ?

— J’en suis au même point, avoua Rhodan. Mais, avec un peu de logique, nous devrions pouvoir interpréter le message des Immortels. Le cerveau P nous aidera ; pourtant, avant de l’interroger, tentons de résoudre l’énigme par nous-mêmes. De quoi s’agit-il ? De trouver le nom de quelqu’un qui a, jadis, manifesté de la surprise devant la machine des dieux. Bien. Quelle était cette « machine » ? À quand remonte ce « jadis » ?

— La machine, dit Krest, tranquillement, pourrait être un transmetteur.

Rhodan sut tout de suite que le Stellaire avait raison. Pour les Ferroliens, encore primitifs à cette époque lointaine, des visiteurs venus de l’espace devaient apparaître comme des dieux.

Maintenant, restait à savoir « qui » avait éprouvé de l’étonnement…

— À mon humble avis…, commença Bull.

— Tais-toi donc ! coupa Rhodan. Laisse-moi réfléchir. Voyons… Reprenons au commencement : la lumière. Qui, le premier, m’a parlé de la lumière, ou, pour mieux dire, de la planète de Jouvence ? Vous, Krest. Votre expédition ne la cherchait-elle pas ? Vous voilà devenu un élément capital du problème ! Poursuivons : cette planète, qui vous avait informé de son existence ?

— La réponse est facile : le grand fichier central d’Arkonis. Notre Conseil scientifique nous a donné, à Thora et à moi, l’ordre de partir à la découverte. Il fallait donc qu’il existât une documentation suffisamment précise ; celle-ci datant, sans aucun doute, de l’époque où nos astronefs sillonnaient encore la galaxie. Le commandant de l’une d’elles tomba par hasard sur les Immortels et fit un rapport sur cette rencontre. Rapport enregistré et conservé par le fichier central, comme des milliers, ou des millions d’autres ! Il ne nous reste plus qu’à trouver le bon !

Rhodan eut un soupir de soulagement.

— La tâche ne sera pas tellement compliquée, Krest. Le champ de nos recherches est assez limité. Le commandant en question vivait il y a dix millénaires, à peu près, et naviguait dans les parages de Sol et de Véga, étoiles toutes proches, à l’échelle cosmique, puisque sa route a croisé celle des Immortels. Il est possible même qu’il s’agisse de celui-là qui édifia la base de Vénus et son gigantesque cerveau positronique. Un groupe d’Arkonides, comme vous le savez, se fixa sur Sol II ; la colonie finit par s’éteindre. D’autres essaimèrent vers notre planète, mais, à la suite de catastrophes géologiques – l’Atlantide, peut-être ? – décimés, se perdirent dans le flot de l’humanité. Toutefois, nous admettrons qu’un rapport au moins est parvenu à Arkonis, puisque le fichier central a eu connaissance de cette aventure, et vous a envoyés tous deux explorer cette région de la galaxie.

— Mais naturellement ! s’exclama Thora. Et, pour trouver le nom de ce commandant, il ne nous reste plus qu’à retourner à Arkonis, consulter les banques mémorielles de notre fichier !

— Je regrette de vous décevoir, Thora, dit Rhodan. Nous n’avons pas besoin d’aller si loin pour découvrir le nom de l’homme qui, voilà dix mille ans, expédia ce rapport au fichier central. Il nous suffit de le demander au cerveau P de Vénus. Il est certainement au courant. Simple, n’est-ce pas ?

La Stellaire pâlit ; elle reconnaissait sa défaite.

— Très simple, en effet, dit-elle avec amertume. Et quand vous saurez ce nom, que ferez-vous ?

Rhodan montra la feuille portant le texte du message.

— Je le noterai et je retournerai dans la crypte. Tout le reste en découlera.

Bull, qui n’en pouvait plus de se taire, s’écria :

— Alors, nous mettons le cap sur Sol ! Cette bonne vieille Terre ! Il me tarde de la revoir. Que de choses je vais avoir à raconter à Freyt !

— Je te préviens d’avance qu’il n’en croira pas un mot, coupa Rhodan. Ta réputation est maintenant bien établie : on ne t’appelle plus, dans tout Galactopolis, que le baron de Bullhausen. Tu ne l’as pas volé !

M. le ministre ne pipa mot : l’algarade était méritée.

Krest, revenant aux affaires sérieuses, résuma :

— Il nous faut donc trouver un homme – ou plutôt son nom, car il est mort depuis des lustres – qui, voyant un transmetteur de matière donné par les Immortels aux Ferroliens, a manifesté de l’étonnement. Ensuite, nous descendrons dans la crypte. Et nous attendrons les événements.

— Nous faudra-t-il retourner dans cette abominable salle aux machines ? s’inquiéta Bull.

— Rassure-toi, dit Rhodan. Je pense qu’un autre genre d’épreuves nous sera réservé, cette fois.

Il ne savait pas à quel point l’avenir allait lui donner raison.

CHAPITRE IX

Le chargement était terminé. Rhodan avait décidé de laisser à Ferrol une escadrille de chasseurs cosmiques, sous le commandement du major Rod Nyssen. C’était faire d’une pierre deux coups : il assurait ainsi la surveillance de sa première base extraterrestre et, dans les soutes laissées vides, trouvait toute la place voulue pour embarquer le fret livré par les Végans. Sur la Terre, on s’arracherait certainement ces marchandises venues des étoiles, tant pour l’étrangeté de leur origine que pour leur incontestable perfection technique. Ce serait, pour la Troisième Force, une source appréciable de revenus.

L’Astrée décolla, puis, à une vitesse qui atteignait presque à celle de la lumière, franchit les limites du système de Véga. Car il lui fallait, pour passer dans l’hyperespace, éviter le voisinage de planètes, que l’ébranlement consécutif à la plongée eût mises en péril.

Les coordonnées étaient fixées ; l’équipage attendait avec le calme de l’habitude l’instant de la « transition ». Il n’y avait pas de danger réel ; l’esprit, cependant, se rebellait à la pensée que l’astronef et ses occupants allaient, tout à coup, cesser d’exister, au moins sur le plan tridimensionnel. Ils se rematérialiseraient à vingt-sept années-lumière de leur point de départ. Et cela sans autre dommage physique qu’une brève souffrance : un naufrage de tout l’être dans un abîme pourpre. On s’y accoutumait, d’ailleurs, à la longue.

Mais la plongée déterminait un ébranlement du continuum, sensible à l’instant même dans toute la galaxie. Certaines races intelligentes, familiarisées avec le voyage stellaire, avaient mis au point des instruments de mesure, capables d’enregistrer tout ébranlement de ce genre. Ces détecteurs de structure présentaient une grave menace pour qui désirait conserver le secret de ses déplacements.

C’est pourquoi Rhodan limitait au minimum les plongées de l’Astrée, chacune risquant d’attirer sur la Terre l’attention d’inconnus, peut-être malintentionnés.

Tout se passa bien.

L’astronef réémergea très au large de l’orbite de Pluton. Sur les écrans, le Soleil apparaissait comme une brillante étoile jaune ; tous le regardèrent avec émotion.

Bully, qui préférait s’enfermer dans sa cabine pendant les transitions, entra dans le poste central.

— C’est lui ? dit-il, en montrant l’astre.

— Le pilotage automatique d’un vaisseau du Grand Empire ne se trompe jamais, répondit froidement Thora.

Peu après, l’Astrée entrait en liaison par radio avec la base établie sur Pluton, chargée de surveiller l’espace et l’approche éventuelle d’objets volants suspects.

Un autre message avertit le colonel Freyt, à Galactopolis, de leur arrivée.

Dix heures plus tard, Vénus apparaissait comme un croissant étincelant, qui grossissait de seconde en seconde.

Sol II s’était révélée habitable, déjà peuplée de sauriens géants et d’une race d’amphibies intelligents, sorte de phoques répandus dans les nombreuses mers qui couvraient la planète. Le climat et la flore évoquaient le tertiaire terrestre. L’atmosphère, riche en oxygène, n’était respirable qu’au ras du sol ; dans les couches plus élevées, la concentration d’hydrogène et de gaz carbonique la rendait nocive. D’épais bancs de nuages masquaient le soleil ; les tempêtes étaient fréquentes et les pluies diluviennes.

Le jour vénusien durait deux cent quarante heures ; la pesanteur atteignait, à l’équateur, 0,85 G.

Dix mille ans plus tôt, un groupe d’Arkonides avait débarqué sur cette planète et s’y était fortifié. Mais, sans doute minée par le climat débilitant, la colonie s’était rapidement éteinte. La citadelle souterraine, construite en pleine montagne, existait toujours, en bon état de marche, sous la surveillance attentive de ses robots et d’un gigantesque cerveau P. Ce dernier, reconnaissant en Krest un descendant de ses constructeurs, lui obéissait maintenant, de même qu’à Rhodan, l’allié des Stellaires.

Les détecteurs de la forteresse, automatiquement signalèrent l’approche de l’Astrée ; les canons radiants pointèrent vers le ciel, prêts à ouvrir le feu. Mais comme il s’agissait d’un navire du Grand Empire, le cerveau P donna l’ordre de fin d’alerte. Tout autre vaisseau eût été abattu impitoyablement.

Une demi-heure plus tard, l’astronef se posait sur un haut plateau où s’ouvrait, soigneusement camouflée, l’une des entrées de la citadelle.

Seuls, Krest et Rhodan demeurèrent à la base de Vénus, pour s’entretenir avec le cerveau. Pendant ce temps, Bully, promu commandant de l’Astrée, s’envolait vers la Terre, secondé par Thora, dont il acceptait magnanimement les conseils.

Il n’était pas parti depuis longtemps que s’établissait le premier contact par radio. Reginald, débordant de joie, reconnut la voix du colonel.

— Ici Freyt. Nous sommes heureux de revoir l’Astrée. Quoi de neuf ?

L’astronef, laissant la Lune sur tribord, diminuait de vitesse. La Terre grossissait sur les écrans, bleu et vert, dans la frange d’argent de son atmosphère. « Quelle vision de rêve ! songea Reginald, soudain lyrique. Il n’est pas de planète au monde que l’on puisse lui comparer ! Et dire que les hommes, ces primates (eh ! oui, je l’avoue : Thora n’a pas tout à fait tort de nous tenir en piètre estime !), ont bien failli tout détruire avec leurs bombes stupides ! Mais, heureusement, j’étais là ! » Puis, saisi d’un scrupule tardif, il corrigea : « Rhodan était là ! »

— Allô ! colonel Freyt ? (Bull retombait dans la réalité quotidienne.) Nous vous remercions de vos souhaits de bienvenue. Ici parle Reginald Bull, commandant de l’Astrée. Perry Rhodan est resté sur Vénus, avec Krest : ils palabrent avec le cerveau. Il vous faudra donc vous contenter de ma seule présence.

— Ô Seigneur ! soupira le colonel. L’affligeante nouvelle ! Enfin, je m’efforcerai de faire contre mauvaise fortune bon cœur… Dites-moi : qu’est-ce que le chef et le vieux Krest ont-ils donc d’important à demander au cerveau ?

— C’est une longue histoire, Freyt. Je vous la conterai volontiers en détail, devant une bonne bouteille.

— Pour l’amour du ciel ! Non ! protesta le colonel. J’ai encore des cauchemars au souvenir de vos derniers récits : ces lapins aquatiques, avec des ailes de pipistrelles, et des dents de requin… ils lançaient des dards téléguidés, frottés d’un poison mortel, si je ne m’abuse. Non, mon cher Bull, je regrette : à d’autres !

Le dialogue se poursuivit sur ce ton, jusqu’à l’atterrissage de l’Astrée. Le croiseur fit auparavant plusieurs fois le tour de la planète ; il était bon que les peuples divers se pénétrassent bien de cette évidence : le maître de la Troisième Force était de retour…

Enfin, Galactopolis se précisa sur les écrans.

Au long des rues aériennes, construites sur pilotis, le flot des véhicules s’écoulait harmonieusement ; des trottoirs roulants reliaient les blocs d’immeubles. Plus de deux cent trente mille spécialistes, triés sur le volet, peuplaient la métropole prodigieuse.

Cinq cents hommes, rompus au maniement des armes arkonides, cinq mille robots de combat, quatre chaloupes du type de la « Bonne Espérance » (il s’agissait d’astronefs sphériques, de soixante mètres de diamètre) et plusieurs escadrilles de chasseurs cosmiques se tenaient, nuit et jour, en état d’alerte.

Mais cette force de frappe ne préparait la guerre que pour mieux défendre la paix…

Le colonel Freyt attendait l’Astrée sur le spatiodrome. Lorsque le navire s’immobilisa, sur sa couronne d’étançons, il emplissait une partie du ciel, comme un pan de montagne. Le colonel dut rejeter la tête en arrière pour l’admirer en sa totalité. Un sas s’ouvrit, où s’encadra une silhouette trapue. Bull, oubliant toute dignité, déboula le long d’un rayon antigravifique, et tomba dans les bras de Freyt.

— Le voilà donc, celui que nos cœurs attendaient ! déclama le colonel. Je vous salue, monsieur le ministre de la Sécurité, au nom de la Troisième Force. Tout va bien.

— Je l’espère ! beugla Reginald, bourrant de claques sonores les épaules anguleuses du colonel. Rhodan et Krest vous envoient toutes leurs amitiés. Thora vous transmettra les siennes personnellement. Elle est à bord. Ah ! la voilà !

Freyt sourit ; il n’était pas le seul à se réjouir de la présence de la belle Stellaire. Certes, elle se montrait ironique et froide, et souvent méprisante ; elle n’en restait pas moins une femme… une si jolie femme…

— Eh bien ! colonel, pourquoi me regarder avec ces yeux surpris ? dit-elle en lui tendant la main. Aurais-je donc changé ?

— Vous… (Freyt perdait contenance devant le sourire de Thora ; Bull, qui l’avait remarqué, jubilait sans la moindre vergogne.) Vous avez bruni, parvint-il à dire. Puis il ajouta : Comment allez-vous ?

— Bien, colonel. Je vais toujours bien, d’ailleurs, lorsque j’ai l’espoir d’échapper pour quelques jours à la compagnie de M. le ministre. Béni soit donc ce séjour dans votre galactopole !

Bull, vexé, grimaça.

— Ah ! ces femmes ! Je vous souhaite bien du plaisir, colonel. Ramenez donc la commandante en ville, pendant que je m’occupe, pauvre mercenaire, à débarquer le fret en provenance de Ferrol.

— Les camions sont prêts, dit aussitôt le colonel, fort heureux de ce changement de conversation. Nous pouvons commencer tout de suite.

— Une minute, coupa Bull. Hâtons-nous lentement. J’ai, d’abord, mieux à faire : indiquez-moi, cher colonel, où se trouve le meilleur bistrot de la ville.

— Le meilleur… ?

— Bistrot. Rhodan a la détestable habitude de n’admettre, à bord, l’alcool que pour un usage strictement médical. Et il y a si longtemps que je n’ai pas été malade !

*

* *

Les trottoirs roulants glissaient en silence le long des souterrains de la forteresse, dans un flot de lumière indirecte ; aux étages inférieurs, de puissants générateurs ronronnaient. Rhodan et Krest, de temps à autre, croisaient un robot affairé, qui ne leur accordait aucune attention, ses détecteurs ayant, en une seconde, étudié et reconnu pour familières les ondes cérébrales des deux hommes ; un intrus, en revanche, eût été aussitôt réduit à l’impuissance, sinon abattu sur place.

Un jour venait de s’écouler ; un jour terrestre.

— Obtiendrons-nous une réponse ? demanda le Stellaire, avec un pâle sourire.

— Pourquoi pas ? Nous avons fourni au cerveau tous les renseignements possibles. En vingt-quatre heures, il devrait avoir eu tout le temps de les assimiler !

Des deux côtés du corridor s’ouvraient, à distance régulière, des tunnels transversaux et des cages d’ascenseur. La montagne tout entière était creusée d’alvéoles – arsenaux, ateliers, quartiers d’habitation – en rangées concentriques, autour de la gigantesque salle où se tenait le cerveau. De ce poste de commandement, on eût pu repousser victorieusement l’attaque d’escadres cosmiques et même défendre, sans doute, tout le système solaire.

Le trottoir roulant ralentissait peu à peu ; Rhodan et Krest approchaient de leur but. Le cerveau P de Vénus ne différait guère, dans le principe, de celui de l’Astrée ; mais il était plus vaste, et plus savant. Sa mémoire s’étendait sur les millénaires.

Il possédait encore un extraordinaire avantage : il était capable de traduire ses « pensées » en images. Ses interlocuteurs pouvaient donc, s’ils le désiraient, assister, comme à un film d’actualités, à des événements d’un très lointain passé. « Peut-être, songeait Rhodan, vaguement effrayé, nous montrerait-il aussi l’avenir, si nous lui fournissions assez de renseignements ? »

Le trottoir s’arrêtait devant une porte métallique. Les deux hommes se tinrent immobiles, sachant que d’invisibles détecteurs les examinaient. Puis la porte, sans un grincement, coulissa dans le mur. Ils pouvaient entrer.

La lumière, faible d’abord, s’intensifia. Le gigantesque tableau de commandes, qui était le visage de la machine, parut s’animer ; des lampes clignotèrent ; des aiguilles dansèrent sur les cadrans. Le cerveau devait les attendre, car, à peine avaient-ils franchi le seuil qu’une voix monotone monta des haut-parleurs :

« Après examen des données du problème, mes banques mémorielles ont réuni les renseignements demandés. Ils vous seront transmis sous forme de film, ainsi que de rapport écrit. Veuillez prendre place, l’émission commencera dans une minute. »

La voix se tut.

— Eh bien ! dit Rhodan, va-t-il vraiment nous apprendre le nom de cet Arkonide qui, jadis, se posa sur Ferrol et s’étonna de l’existence des transmetteurs ? Les Végans ne possèdent aucune chronique mentionnant le passage de visiteurs venus de l’espace autres que les Immortels. Il nous faudrait aussi des précisions sur la date de ces événements… Attention ! cela commence.

Une plaque de blindage glissa, découvrant un écran laiteux où apparut d’abord un dessin abstrait et compliqué. Il s’effaça, pour faire place à l’image de trois astronefs, en formation triangulaire et fonçant à travers l’espace.

Le cerveau P, de sa voix métallique, commentait l’étrange documentaire :

« Les trois vaisseaux se dirigeaient, à vitesse luminique, vers un système solaire. Ils louvoyèrent entre les planètes et finirent par se poser sur l’une d’elles ; les indigènes, des primitifs, les accueillirent avec crainte et respect.

» Il y a neuf mille neuf cent quatre-vingt-cinq ans, temps terrestre, dit la machine, le commandant Kerlon atteignait le système de Véga, comptant quarante-trois planètes ; une exploration sommaire révéla qu’une seule, la huitième, était habitée. Les autochtones se prosternèrent devant les arrivants, qui apprirent bientôt, d’ailleurs, qu’ils n’étaient pas les premiers « dieux » à descendre du ciel. Ces prédécesseurs inconnus s’étaient trouvés en difficulté et, pour récompenser les Ferroliens de leur aide, ils leur avaient fait don de transmetteurs de matière, appareils dont les Arkonides ne connaissaient le principe qu’en théorie.

» Le commandant Kerlon examina de près ces appareils, s’informa de leur fonctionnement et de leur origine. Les Ferroliens répondirent qu’ils les tenaient de « ceux qui vivent plus longtemps que le soleil ». Ce qui semble bien désigner une race d’Immortels. Kerlon en manifesta beaucoup de surprise.

» Les trois vaisseaux repartirent et plongèrent dans l’hyperespace. Ils reconnurent ensuite le système solaire, où nous nous trouvons en ce moment. Kerlon y fit construire cette base, d’où il expédia au fichier central, qui l’enregistra, un rapport sur ses découvertes à Ferrol.

» Après la colonisation de Vénus, celle de la Terre commença. Le commandant Kerlon trouva la mort, au cours de combats livrés aux indigènes d’une grande île, un continent presque, qui, plus tard, s’abîma dans les flots, lors d’une attaque venue de l’espace.

» Kerlon, acheva le cerveau, fut le premier Arkonide à relever, mais sans la suivre, la trace des Immortels. Il fut aussi le premier à signaler l’existence des transmetteurs. Bien des détails se perdirent sur ce qui se passa par la suite : la base du système de Sol cessa d’être occupée. Il n’y resta plus que des robots, sous mes ordres. Ils sont sous les vôtres, à présent. »

L’écran s’éteignit ; la voix se tut.

Rhodan, les yeux perdus dans le vague, garda longtemps le silence : un mur infranchissable se dressait entre lui et son but. Certes, il connaissait désormais le nom de l’homme qu’il lui fallait interroger. Mais… cet homme était mort depuis une centaine de siècles. La quête cosmique s’achevait dans une impasse.

On ne pouvait espérer d’autres renseignements de la part des Ferroliens. Comme le film le montrait nettement, ils en étaient, à cette lointaine époque, à un stade pouvant correspondre au Moyen Âge de Sol III ; ils portaient des armures en plaques de métal, des épées et des lances. Le souvenir de cette rencontre avec les Arkonides n’était pas parvenu jusqu’à leurs descendants ; cette période, troublée de guerres et de révoltes, n’avait pas été favorable aux chroniques.

Krest soupira.

— Kerlon. Nous savons maintenant son nom. Mais pas plus. Qu’allons-nous faire ?

Rhodan s’arracha à ses méditations.

— Voir venir. Nous ne pouvons que retourner dans la crypte, à Thorta, où l’on nous fournira, probablement, d’autres indices. Donc, cap sur Ferrol.

Le Stellaire se leva.

— Allons. La chaloupe est prête ; elle nous ramènera d’abord sur la Terre. Je me réjouis de la revoir.

Il n’y avait aucune ironie dans la voix de Krest. L’astronaute en fut surpris, et satisfait.

*

* *

Bully était dans son élément.

Il s’occupait, parmi les effectifs de la Troisième Force, à trier deux cents personnes qui viendraient augmenter l’équipage de l’Astrée : non seulement des soldats et des techniciens, mais aussi des auxiliaires féminines : chimistes, électroniciennes, laborantines. Cette innovation fut accueillie avec enthousiasme.

Le retour de Rhodan le surprit alors qu’il n’était pas encore au bout de son ouvrage. Bull reçut l’ordre de se hâter. Le déchargement des marchandises véganes était achevé ; le départ aurait lieu dès que possible.

Trois jours plus tard, Rhodan avait un dernier entretien avec le colonel.

— Vous connaissez mes consignes, Freyt ; il n’y a rien à y changer. Notre base avancée de Pluton surveille l’espace et peut vous avertir à temps de l’approche éventuelle d’Extraterrestres, plus ou moins bien intentionnés. Sur notre planète même, poursuivez vos efforts ; il nous faut obtenir la création des États-Unis de la Terre.

— Comptez sur moi, commandant.

— Je vous fais pleine confiance, Freyt. Pour l’instant, ma mission m’appelle dans les étoiles ; mais j’ai besoin de savoir, ici, mes arrières assurés. La réussite dépendra de l’attitude future de nos gouvernements : seule, une humanité parfaitement unie, n’ayant plus d’autre patrie que la Terre, sera digne de mériter un jour l’héritage des Arkonides.

— Des Arkonides, commandant ? répéta Freyt, dont les mains tremblaient un peu.

— Mais oui, colonel. Bientôt, nous mettrons le cap sur Arkonis, pour aider les Stellaires à réédifier leur empire chancelant. Et le pouvoir passera, fatalement, de leurs mains dans les nôtres. Krest ne l’ignore pas ; il favorise ce projet, car nous sommes, à ses yeux, le moindre mal.

— Certes, dit Freyt. Mieux vaut encore les hommes pour successeurs, plutôt que des lézards, des amibes, pensantes ou des araignées télépathes… Qu’en pense Thora ?

— Je l’ignore. Mais elle est trop intelligente pour ne pas s’incliner devant l’inévitable.

— Espérons-le ! dit le colonel, soucieux.

CHAPITRE X

Le Thort, souverain élu de Ferrol, se déclara très satisfait des marchandises qu’apportait l’Astrée. Ces échanges étaient, sur le plan économique, une aubaine.

Rhodan chargea le major Deringhouse de surveiller le déchargement de la cargaison. Puis il fit appeler Krest et Thora, Bull, Haggard et John Marshall. Il se sentait nerveux, tourmenté d’impatience et d’incertitude, et n’avait qu’une hâte : se rendre dans la crypte du Palais Rouge.

— Vous vous souvenez tous, dit-il à ses collaborateurs, en montrant la feuille qui portait la traduction, remise par le cerveau P, du message trouvé dans la capsule. Il contenait trois points d’importance. Les Immortels, d’abord, y parlaient de secondes écoulées, secondes qui, nous le savons maintenant, durèrent 9 985 ans ! Ensuite, on nous ordonnait de retrouver l’homme qui s’étonna devant la machine des dieux, et de l’interroger. Ici, le problème se complique : nous avons bien retrouvé cet homme, ou, au moins, son nom : Kerlon. Mais comment interroger quelqu’un qui est mort depuis cent siècles ? Cela me paraît insoluble. Mais le message ajoute qu’il nous faut descendre dans la crypte : nous y trouverons sans doute, en temps et lieu, de nouveaux indices. Toutefois…

Il s’interrompit, comme pour donner plus de poids à ses paroles. Tous attendaient, suspendus à ses lèvres.

— Quelque chose d’autre m’a frappé dans ce texte. La phrase : « des secondes pour moi ». Pour moi ! Ne pouvons-nous en conclure qu’il n’existe qu’un seul Immortel ?

Un silence plana. Krest semblait frappé de stupeur ; Thora souriait, énigmatique, et Bull ouvrait une bouche de passe-boules. Puis les deux Australiens s’exclamèrent, en même temps :

— Un seul ? Ce serait un paradoxe ! Impossible !

— Mais non. Et je vais vous expliquer pourquoi, répondit tranquillement l’astronaute. Jadis, lorsque les Immortels atterrirent sur Ferrol, ils existaient encore en tant que race. Puis ils décidèrent, pour des raisons qui nous restent obscures, d’émigrer. Peut-être pour tenter d’échapper à une catastrophe qui, j’imagine, les frappa, en dépit de leur immortalité. Il ne resta qu’un survivant. Celui-ci, désireux de partager son secret, chercha un héritier qui en serait digne. Il imagina les épreuves de la quête cosmique : quiconque les franchirait victorieusement deviendrait cet héritier, à son tour Immortel. Il disposa donc la chaîne des indices, beaucoup plus récemment, sans doute que nous ne l’imaginions… Non, mes amis, je ne vois aucun paradoxe à parler d’un seul Immortel : pour les autres, si longtemps qu’ils vécussent, le soleil a fini par s’éteindre !

— Que peut être une telle créature ? murmura Thora.

— Pour le savoir, il nous faut descendre dans la crypte. M’accompagnez-vous ?

— Maintenant ? demanda Krest. Sans les mutants ?

— Nous emmènerons John Marshall, le télépathe. Anne Sloane aussi.

— Et notre robot, lança Bull.

— N’oublions pas Haggard. Et vous, Thora ?

— Il vaut mieux, interrompit le Stellaire, que l’un de nous deux ne participe pas à l’expédition, pour nous porter secours, si… si nous tardions à revenir.

— Je resterai donc ici.

— Avec le robot, dit Bull, nous sommes sept. Et il y a neuf places dans le grand transmetteur du Palais Rouge. Deux mutants de plus pourraient nous être utiles : Ras, par exemple, et Ralf Marten : il se plaint toujours de devoir rester à l’arrière-plan !

— D’accord. Nous partirons dans une demi-heure.

*

* *

Rhodan appuya sur un bouton ; le générateur commença de ronronner. Dans la salle voûtée, vide en apparence, l’air brasilla, figurant vaguement un cône de lumière poudroyante.

Tous s’attendaient à voir apparaître la crypte, avec ses rangées d’appareils et le transmetteur au milieu.

Mais, sur le sol dallé, il n’y avait plus rien – sauf, sur une estrade, un lourd fauteuil de métal.

— Ce doit être une invite, dit Krest. L’un de nous, n’importe lequel, puisque nous connaissons tous le nom de Kerlon, s’assiéra dans ce fauteuil et…

— Et quoi ? dit Bull. N’oubliez pas Sing-Sing et sa chaise électrique : ce siège y ressemble curieusement !

— Je vais tenter l’aventure, dit Rhodan. Vous autres, restez ici, sur le seuil. Ne me perdez pas des yeux. En cas de besoin, intervenez.

Reginald ravala une protestation.

— Et si vous disparaissez, commandant ? demanda Ras Tschubai.

L’astronaute jeta un bref regard à l’Africain.

— Eh bien ! vous me suivrez ! N’êtes-vous pas téléporteur ?

— Je peux me déplacer dans l’espace. Mais pas dans le temps.

L’astronaute ne répondit pas ; il marchait déjà vers le siège métallique et l’examinait.

Le meuble semblait massif, avec un haut dossier et des pieds trapus, probablement fixés au socle.

Rhodan, une seconde, hésita.

Puis il franchit les trois marches et prit place sur le fauteuil.

Un bruissement sourd monta, comme celui d’une machine qui se met brusquement en marche ; le sol vibra. En même temps, un écran d’énergie se referma, comme une coquille, autour de Rhodan ; il ne pouvait plus voir ses compagnons qu’à travers un voile de brume irisée, toujours plus épais.

Coupé du reste du monde par cette barrière fluorescente, il eut l’impression de sombrer dans le néant. Puis quelque chose se manifesta, une volonté étrangère qui tentait de s’emparer de son cerveau. Instinctivement, il s’efforça de repousser l’intrus. Mais cette résistance était vaine, il le comprit aussitôt. Cette « présence » devait être voulue par le Meneur de Jeu. Il cessa de lutter.

L’intrus, pour une seconde, prit entièrement possession de lui. Puis le grondement s’apaisa, le halo de feu s’éteignit.

Rhodan distingua les visages angoissés de ses compagnons.

— Où étais-tu ? dit Bull. Tu avais disparu.

— Vous aussi.

L’astronaute se leva, mais sans pouvoir se décider à s’éloigner du fauteuil. Pourquoi ? Il ne le comprenait pas lui-même… Il sursauta : la réponse !

Il avait attendu une réponse des Immortels. Mais il n’y en avait pas eu.

— Alors ? dit Bully. Raconte !

— Je ne sais pas au juste ce qui est passé. J’imagine que « quelqu’un » s’est emparé de ma mémoire. S’il en est bien ainsi, « on » sait, à présent, que nous avons découvert quel fut l’Arkonide qui s’étonna de la présence de transmetteurs quintidimensionnels sur une planète encore barbare. Telle était la condition posée : nous l’avons remplie. Maintenant, c’est aux « autres » – à l’autre – de jouer.

Le Stellaire et les Terriens s’étaient approchés de Rhodan et l’entouraient de leur groupe serré.

Le mystérieux engrenage n’attendait, semblait-il, que cet instant pour se remettre en marche.

Très lentement, en silence, le sol de la crypte, qui paraissait pourtant de pierre massive, oscilla. Les sept hommes, la jeune fille et le robot se trouvaient sur la plate-forme d’un ascenseur qui s’enfonçait – vers quel abîme ?

— Comment cela va-t-il finir ? grogna Bully. Nous aurions eu largement le temps de sauter sur le sol ferme !

— Justement, dit l’astronaute. Haggard a déjà eu l’occasion de nous expliquer que, pour nous montrer dignes du secret de la « lumière », il ne nous fallait pas seulement de l’intelligence, mais aussi certaines qualités physiques et psychiques. L’immortalité n’est pas pour les couards, et l’on vient, une fois de plus, de nous mettre à l’épreuve sur ce chapitre.

Reginald se tut. Rhodan avait raison.

La plate-forme s’immobilisa.

Ils se trouvaient maintenant bien au-dessous du niveau de la crypte, dans une salle carrée, de dix mètres de côté environ, et vide, à l’exception d’un cube de métal qui leur parut tout à coup jaillir du néant.

La plate-forme se confondait maintenant avec le sol, et le puits d’accès, au plafond, s’était hermétiquement fermé. Les arrivants se trouvaient pris au piège, coupés du monde extérieur.

Seul objet dans la vaste pièce, le cube de métal, comme un aimant, attrait tous les regards.

Sur ses flancs serpentaient des lignes d’écriture : les hiéroglyphes, maintenant familiers, du Meneur de Jeu.

Était-ce l’indice qu’ils attendaient ?

— Comment allons-nous déchiffrer ce message ? demanda Krest. Je l’ai maintenant fixé dans ma mémoire ; mais il faudrait le soumettre au cerveau P… et nous sommes bloqués ici !

Rhodan se contenta de faire signe au robot, qui s’approcha et, silencieux, attendit les ordres.

— Tu vois cette écriture ?

— Oui, maître.

— Déchiffre-la.

— Oui, maître.

Le robot tourna vers le bloc les lentilles qui lui servaient d’yeux. Des relais cliquetèrent ; puis la machine ronronna, comme un chat satisfait.

Bull ne se tenait plus d’impatience.

— Va-t-il réussir ?

— Pourquoi pas ? Ce robot a été couplé directement au cerveau P, qui lui a enseigné les principes de la pensée quintidimensionnelle. De plus, ses banques de mémoire contiennent tous les renseignements touchant la quête cosmique. Que veux-tu de plus ?

— Comme si Bull le savait lui-même ! insinua Marshall, entre haut et bas.

— Par exemple ! explosa Reginald. Je…

— Taisez-vous ! coupa Rhodan, le robot travaille ; ne le troublez pas !

À quelques pas en arrière, Ras parlait à voix basse à Ralf Marten. L’Africain brûlait du désir de quitter cette cave sinistre par téléportation ; mais il n’osait s’y risquer sans l’autorisation formelle de Rhodan. Leur prison, d’ailleurs, pouvait fort bien être entourée d’un barrage temporel, ou d’un réseau d’énergie à cinq dimensions, ce qui eût rendu vaine toute tentative du mutant.

Le robot pivota sur lui-même ; ses lentilles fixèrent l’astronaute, comme des yeux attentifs.

— Traduction facile. Texte en clair : Cherchez-le, celui-là dont vous avez le nom. Il possède la clef qui mène à la lumière. Savez-vous bien ce qu’est le temps ?

Le robot se tut. Rhodan attendit, puis demanda :

— Est-ce tout ?

— Oui, maître. Il n’y a rien d’autre écrit sur le convertisseur temporel.

L’astronaute sursauta.

— Qu’as-tu dit ? Comment nommes-tu cet appareil ?

Il montrait le bloc de métal.

— Un convertisseur temporel, maître répéta le robot sans s’émouvoir. Il travaille sur des bases quadri et quintidimensionnelles. Selon vos mathématiques, il correspondrait à une machine à calculer.

— Et que peut-on faire avec un convertisseur temporel ?

— Convertir le temps, maître. Quoi d’autre ?

— Cet animal se moque de nous ! grogna Bull. À l’entendre, on croirait qu’il s’agit d’un abaque, d’un boulier pour enfants !

— Bull, perds donc l’habitude de parler pour ne rien dire !

L’astronaute se retourna vers le robot.

— Un convertisseur ? Est-ce une machine à voyager dans le temps ?

— Pas exactement. Car vous ne pourriez la diriger comme un chronoscaphe. Elle est réglée d’avance et ne fonctionne – aller et retour – que dans un seul sens.

— Lequel ?

— Le passé, maître.

— Je commence à comprendre, dit Krest, qui s’était approché. Là-haut, par le truchement du fauteuil, le meneur de jeu s’est assuré que vous connaissiez bien le nom de Kerlon. Il vous a accordé, ainsi qu’à nous, l’accès au convertisseur. Celui-ci, je suppose, va nous transporter dans le passé, pour y rencontrer ce Kerlon et lui ravir la « clef ». S’agit-il d’une clef réelle ou, plus probablement, d’une figure de rhétorique ? Nous ne pouvons encore le préjuger.

Bully et les mutants contemplaient avec méfiance le bloc de métal. Cet objet, simple d’apparence, était-il vraiment capable de les ramener à cent siècles en arrière ? Perspective peu rassurante… Le robot, seul, restait imperturbable.

— Et comment allons-nous mettre ce convertisseur en marche ? demanda Rhodan. Je ne vois aucun levier de commande.

— Le convertisseur, intervint le robot, est branché sur le mécanisme automatique de la crypte. Il fonctionne déjà ; nous nous trouvons en route vers le passé.

L’astronaute, machinalement, regarda autour de lui ; ses compagnons avaient eu une réaction analogue. Mais rien n’avait changé dans l’apparence de la cave ; ils n’avaient pas quitté, semblait-il, les sous-sols du Palais Rouge.

À moins que…

Ils n’eurent pas le loisir d’échafauder d’autres hypothèses. Comme dans la salle aux machines, de sinistre souvenir, une voix désincarnée se faisait entendre, sans paroles : un message frappant directement l’esprit :

— Je m’adresse à vous, qui avez suivi jusqu’ici mes traces. Là où vous allez, soyez sur vos gardes : nul ne vous protégera de la mort, si vous ne vous protégez vous-mêmes.

» Pour revenir vers votre époque, trouvez et rapportez ce que détient Kerlon. N’attendez pas plus, mais pas moins, de trois jours. La machine, après ce délai, vous ramènera. La chance vous accompagne ! J’attends depuis si longtemps !

La voix se tut et, dans le lointain, des bruits devinrent soudain de plus en plus nets : cris et gémissements, fracas d’armes entrechoquées, que dominaient de sourdes explosions.

Les murs de la cave, maintenant, changeaient d’apparence. L’enduit lisse, dont ils étaient crépis, disparut, faisant place à la pierre brute et, sur l’un des côtés, à une haute porte de bois, que fermait, à l’intérieur, un gros madrier en guise de verrou.

En revanche, le sol dallé et le plafond, ainsi que le convertisseur, gardaient le même aspect.

Les bruits devenaient plus distincts. Il n’y avait pas de doute : on se battait, non loin de là.

— Je crains que nous n’arrivions à un mauvais moment ! dit Krest. S’il faut en croire les chroniques véganes, le lointain passé de Ferrol n’est qu’une longue suite de guerres et de révoltes. Ceci paraît le confirmer.

— Soyez sur vos gardes, nous a dit l’Immortel. Je suis heureux que nous ayons pensé à emporter des armes.

— Pas assez pour mon goût, se plaignit Reginald. Nous aurions dû nous équiper de nos « armures », et prendre quelques radiants psi.

— Rassure-toi, dit Rhodan. Même un antique pistolet à barillet suffirait ici pour tenir un régiment en échec. Ces gens en sont encore au stade de l’arme blanche, ou des premières armes à feu se chargeant par la gueule. Nos radiants nous protégeront de n’importe quel adversaire. Si l’on nous attaque, nous pouvons nous défendre sans scrupule : car ces Ferroliens, que nous serions contraints de tuer, sont déjà morts depuis dix mille ans. À bien réfléchir, je trouve d’ailleurs cette idée parfaitement absurde !

— Et moi donc ! soupira Bully.

Les échos du combat, au-dehors, s’affaiblissaient.

— Nous avons trois jours devant nous, dit Rhodan. Je ne sais pas au juste quand nous sommes arrivés ; il est maintenant cinq heures de l’après-midi, temps terrestre. Le Meneur de Jeu va certainement nous donner l’occasion de rencontrer Kerlon. Mais que devrons-nous exiger de lui ? Je ne parviens pas à l’imaginer. Krest, qu’en pensez-vous ?

L’Arkonide secoua lentement la tête.

— Il n’y a, dans toute notre histoire, aucune trace d’une tentative réussie de voyage dans le temps. Comme Kerlon a envoyé de Vénus au fichier central ses rapports concernant Ferrol, et n’y a pas fait mention d’une rencontre avec des Terriens et des Arkonides du futur, j’en conclus que nous ne lui avons pas parlé du convertisseur, ou, plutôt, que nous ne lui en parlerons pas. Oh ! cette concordance des temps !…

— Nous verrons bien. Bully, ouvre la porte.

Reginald, d’une poigne puissante, souleva le madrier, hors des crampons qui le retenaient. Les battants grincèrent, en tournant sur les gonds rouillés. De l’autre côté d’un corridor, un large escalier de pierre s’amorçait, chichement éclairé par quelques meurtrières.

Trois hommes, en armure étincelante, gisaient sur les marches éclaboussées de sang. Ils étaient morts.

— Charmant accueil ! grogna Bull. Prudemment, il s’empara de son radiant ; du pouce, il le régla sur une faible intensité, suffisante toutefois pour infliger à ses victimes de cuisantes décharges d’énergie.

— Ras, dit Rhodan à l’Africain, voulez-vous partir en éclaireur ? Ne prenez aucun risque, et disparaissez au moindre danger. Tâchez de vous rendre compte de ce qui se passe : le Palais Rouge est-il assiégé ? Par qui ? Et, surtout, informez-vous de Kerlon et de ses trois astronefs. Nous attendrons ici votre retour.

— À vos ordres, commandant.

Ras vérifia le radiant qu’il portait à la ceinture. Ses compagnons l’observaient, fascinés : d’une seconde à l’autre, il allait disparaître pour se rematérialiser dans les étages supérieurs du palais.

Qu’y trouverait-il ?

*

* *

Ras Tschubai n’avait prévu qu’un saut à petite distance. Il ne pouvait savoir au juste où il émergerait, ce qui n’allait pas sans péril ; mais il lui suffirait d’un nouveau bond pour se mettre hors d’atteinte.

Il s’était fixé pour but la salle du trône… et se retrouva dans les airs. Au-dessous de lui, il distingua les créneaux et les tours d’un château fort, ne ressemblant en rien à ce gratte-ciel qu’avait été – ou que serait – le palais du Thort. Des soldats casqués et bardés de fer se tenaient sur les remparts, s’efforçant de renverser les échelles qu’y dressait l’ennemi. Dans les cours intérieures, on se battait corps à corps. La victoire des assiégeants paraissait assurée.

Ras tombait toujours comme une pierre et, pour ne pas s’écraser sur le sol, se dématérialisa. Il atterrit sans mal sur une colline, non loin de la forteresse. C’était un excellent poste d’observation.

Une importante armée campait dans la plaine. Des tentes de peau brute s’alignaient au bord d’un ruisseau et, sur des feux de camp, des animaux entiers cuisaient à la broche. Des soldats en armes patrouillaient partout.

Un léger bruit se fit entendre ; Ras se retourna. L’une des pentes de la colline était couverte d’épais buissons, favorables à l’approche sournoise d’un adversaire : il s’en avisait un peu tard.

Quatre hommes rampaient vers lui.

« Ah ! ah ! pensa Ras, voici probablement les neutres ! Les éternels neutres qui viennent prendre le vent pour mieux se ranger aux côtés du vainqueur ! »

Ils se différenciaient nettement, en effet, des combattants, car ils ne portaient pas d’armure, mais des vêtements de cuir, brodés de couleurs vives. Ils avaient des lances et de courtes épées et, fixé au dos par une lanière, un bouclier plat.

Ras, immobile, les regardait venir. Il était bien décidé à ne disparaître qu’à la toute dernière extrémité : ne devait-il pas rapporter des renseignements à son chef ? Un traitement hypnotique lui avait enseigné le Ferrolien : pourvu que la langue n’ait pas trop évolué au cours des siècles !

Se voyant découverts, les arrivants s’étaient relevés. La lance au poing, ils examinaient avec méfiance cet inconnu, si bizarrement habillé et qui ne semblait pas éprouver la moindre crainte.

Lorsqu’ils furent à dix mètres, Ras leva les deux mains.

— Halte ! dit-il. Je désire vous parler.

Les quatre Végans s’arrêtèrent ; ils devaient donc avoir compris. Leur incertitude était manifeste : comment se comporteraient-ils devant cet homme qui, de toute évidence, n’appartenait à aucun des partis en lutte ?

— Qui êtes-vous ? demanda le plus barbu du groupe.

Ras s’étonna de comprendre, lui aussi. Cette langue ressemblait à celle en usage à Thorta, mais avec un accent particulier que l’Africain reconnut : celui des Sichas, un peuple de la montagne qui avait fourni à Rhodan ses meilleurs alliés dans la lutte contre les Topsides.

S’agissait-il de leurs ancêtres ? Ras n’hésita pas.

— Sicha ? dit-il.

Le barbu acquiesça, stupéfait, et détourna sa lance, la pointe contre terre.

— Ami ?

— Ami ! s’empressa de répondre Ras, en remettant son radiant à sa ceinture.

Les quatre hommes s’approchèrent, souriants ; mais ils dissimulaient mal leur intérêt pour cette arme étrangère ; le mutant resta sur ses gardes, prêt à se dématérialiser à la moindre menace.

— Nous habitons là-bas, dit le chef, en montrant d’un geste la ligne bleue des montagnes, à l’horizon (le soleil couchant descendait vers les sommets). La guerre, partout. Mais pas chez nous.

— Qui est en guerre ?

Ras eut bien du mal à démêler l’essentiel des explications que lui fournirent les Sichas. Ils parlaient à la fois, utilisant souvent des formes dialectales qui déroutaient l’Africain.

Le château fort appartenait à une sorte de comte, Lesurs, régnant sur une province dont son voisin, Ghagat, lui contestait la possession. Ce dernier, après deux échecs, attaquait pour la troisième fois ; il semblait devoir être victorieux. Les Sichas se tenaient à l’écart de ces querelles, non sans essayer, toutefois, d’en tirer profit. Ils dépouillaient les morts et les blessés, tendaient des embuscades aux traînards isolés et pillaient les convois mal défendus, qu’ils appartinssent à l’un ou l’autre parti.

Le barbu l’avoua sans la moindre vergogne et, comme Ras lui demandait pourquoi ils ne s’en prenaient pas à lui, répondit d’un air matois :

— Vous êtes un étranger. Vous portez une arme que nous ne connaissons pas. Mais nous savons qu’elle peut lancer des éclairs. Nous vous craignons. Vous êtes donc notre ami.

Ras admira la simple et merveilleuse logique de ce raisonnement. Puis il sursauta : comment ces primitifs pouvaient-ils savoir que son radiant « lançait des éclairs » ?

Souvenir, sans doute, du passage des Immortels, venus sur cette planète bien avant les Arkonides…

Il lui fallait interroger les Sichas.

— Quand les étrangers sont-ils descendus du ciel pour la dernière fois ?

Le barbu pencha la tête.

— Ils étaient vos amis ? Les dieux du soleil sont-ils de retour ?

Ras réfléchissait. Un détail le troublait : « Pourquoi, songeait-il, ne semblent-ils pas s’étonner de la couleur de ma peau ? Ou bien la jugent-ils normale ? Il est vrai que la leur passe par toute la gamme du bleu. »

— Oui, ils sont mes amis, affirma-t-il, à tout hasard.

Le Sicha allait répondre, lorsqu’il fut brutalement interrompu.

Avec des hurlements sauvages, une douzaine de soldats en armure venaient de jaillir des buissons d’alentour et se jetaient sur leur groupe.

La surprise était totale ; les Sichas n’eurent même pas le temps de se mettre en garde. Ils ne pouvaient que se rendre sans combat. Mais les assaillants semblaient bien décidés à ne pas leur faire quartier…

Le premier mouvement de Ras eût été de se téléporter à l’abri. Mais n’était-ce pas par sa faute si les Sichas, tout occupés des questions qu’il posait, se trouvaient maintenant en mauvaise posture ?

Il arracha le radiant de sa ceinture et le braqua sur le plus proche des assaillants qui, à vingt mètres, brandissait sa lance dans sa direction. L’homme, frappé par le rayon énergétique, s’effondra sur le sol en hurlant de douleur.

Ses compagnons hésitèrent un instant. Puis ils conclurent probablement qu’il s’agissait là d’une crise d’épilepsie et reprirent leur avance, l’arme haute.

Ce répit, si bref fût-il, avait permis aux Sichas de passer à l’action ; leurs lances sifflèrent. Quatre assaillants mordirent la poussière. Mais les lances ennemies volaient en même temps. Ras vit un des Sichas s’écrouler, la poitrine traversée de part en part.

Ras Tschubai perdit alors patience.

Il modifia l’intensité de son radiant et balaya le groupe de soldats qui bondissait vers eux, l’épée brandie.

L’attaque fut brisée net.

On eût dit que les hommes, en plein élan, percutaient un mur invisible ; gémissant et hurlant, ils se tordirent de souffrance, puis retombèrent sur le sol, inanimés.

La décharge radiante n’était pas mortelle ; mais ses victimes mettraient bien une bonne demi-heure avant de reprendre leurs sens. Seul, le premier guerrier, moins atteint, retrouva vite assez de forces pour prendre la fuite, déboulant le long de la pente avec des cris inarticulés.

Le barbu levait déjà sa lance pour abattre le fuyard ; Ras lui posa la main sur le bras.

— Laissez-lui la vie sauve.

— Pourquoi ? Il va chercher du renfort !

— Je ne le pense pas. Il racontera sa mésaventure à ses camarades : aucun n’osera se risquer dans les parages. Nous sommes maintenant plus en sécurité, ici, que là-bas, dans ce château fort qui me semble sur le point d’être enlevé.

Ce raisonnement convainquit les Sichas.

— D’ailleurs, dit le barbu, il nous faut nous remettre en route ; sinon, nous n’aurons plus le temps de regagner nos montagnes. L’œil des dieux va se fermer.

— L’œil des dieux ? s’étonna Ras. Puis il comprit : Ah ! oui, le soleil va se coucher… Dites-moi où vous habitez, que je puisse, plus tard, vous rendre visite.

— Vous ne venez pas avec nous ? demanda le Sicha, très déçu.

— Mes compagnons m’attendent. Mais je vous promets d’aller vous voir un jour. Quel est le chemin ?

Le Végan tendit le bras, montrant l’un des sommets.

— Derrière la montagne du Trident, sur un haut plateau, c’est là que demeure mon peuple, tout près d’une vallée profonde, avec un large fleuve. Vous ne pouvez pas vous tromper.

« Non, pensa Ras, je ne m’y tromperai pas, en effet : ce brave homme vient de me décrire le site exact où s’élèvera plus tard Sic-Horum, capitale des Sichas. »

— Je trouverai. Je vous souhaite bonne route. Rentrez chez vous sains et saufs.

Le barbu se mit à rire.

— Nous connaissons le pays mieux que ces envahisseurs ! Les raccourcis et les cachettes ne manquent pas. Adieu, ami. Et… merci.

Ras salua de la main, se concentra et disparut. Il regrettait de ne point voir le visage des Sichas et la stupéfaction qui devait s’y peindre.

CHAPITRE XI

La situation, s’avouait Lesurs, était désespérée. Les barbares, envahissant le château fort, allaient bientôt déborder les restes de la garnison.

Il appela l’un de ses capitaines.

— Regor, regroupez les hommes. Nous nous retirons dans les caves. Nous pourrons nous y retrancher et tenir encore quelques jours.

— L’ennemi y a déjà pénétré, seigneur. Nous l’en avons délogé avec peine. Nous ne serions vraiment à l’abri que dans la crypte secrète.

— La crypte ! s’exclama le Thort avec effroi. Mais c’est le Saint des Saints : quiconque y entrerait tomberait mort à l’instant ! Non, non, les autres caves suffiront ; elles contiennent des armes et des vivres en suffisance. Les femmes et les enfants y sont rassemblés. Rejoignons-les.

Regor salua et courut exécuter les ordres.

Lesurs, accablé, descendit le grand escalier aux marches de pierre. Les bruits de la bataille lui parvenaient des étages supérieurs ; l’ennemi gagnait du terrain. Les barbares, vainqueurs, réduiraient en esclavage ceux qu’ils ne massacreraient pas… Tout était perdu pour lui et les siens.

La porte qui menait aux caves était enfoncée ; des cadavres gisaient sur le seuil. L’ennemi, là au moins, avait été repoussé.

Lesurs hésita, l’oreille tendue. Le combat continuait à faire rage ; le fracas devenait plus net. Pour Regor et ses troupes, qui devaient lutter pied à pied, les chances de salut paraissaient bien minces.

Il descendit en courant les dernières marches, et passa, au bout d’un long couloir, devant un poste de garde. Les barbares n’étaient pas encore arrivés jusque-là.

À l’entrée de Lesurs dans les salles voûtées, les femmes et les vieillards levèrent la tête. Les enfants cessèrent leurs jeux. Des soldats en armes veillaient à la porte. Tous étaient très calmes ; ils ne soupçonnaient pas encore la chute imminente de la citadelle. Lesurs allait devoir leur dire la vérité ; mais il attendrait d’abord l’arrivée de Regor. Ensuite, on fermerait hermétiquement les lourdes portes de bois, bardées de fer : l’espoir d’un secours durerait tant que dureraient les vivres…

Mais, à moins d’un miracle…

Un soldat, soudain, entra en courant. Il vit le Thort et s’abattit à genoux devant lui ; il tremblait de tous ses membres.

— Quelles nouvelles m’apportes-tu ? dit Lesurs. Parle sans crainte : je suis préparé au pire.

L’homme leva la tête ; les larmes coulaient sur ses joues.

— Seigneur ! Ô seigneur ! Les dieux…

— Viendront à notre secours, dit Lesurs, qui ajouta, ironique : quand ils auront le temps.

Il se détourna, irrité : il ne se sentait plus le courage de relever le moral des siens par de vagues promesses religieuses. Les dieux, s’ils existaient, les avaient bel et bien abandonnés.

— Mais ils sont là ! haleta l’homme. Ils ont entendu nos prières. Ils nous aideront ! Ils sont là !

— Qui est là ? cria Lesurs.

— Les dieux, seigneur. Je les ai vus, alors que je priais devant la crypte. La porte était ouverte.

— Quoi ? Ouverte ? s’exclama le Thort, horrifié. En es-tu sûr ?

— Oui, seigneur. Je sais que cette porte est fermée depuis bien des lustres. Derrière, c’est la chambre des dieux ; on dit qu’ils n’en sortiront qu’à l’instant de notre plus grand péril. Cet instant est venu. Ils sont sortis !

Lesurs se remettait de son étonnement. Il saisit l’homme par le bras, et le secoua.

— Marche ! Nous allons voir la porte des dieux. Et malheur à toi si tu as menti !

*

* *

Bull sursauta, en jetant une insulte choisie. Tako Kakuta, l’autre téléporteur, avait toujours eu la détestable habitude de se matérialiser juste sous son nez, s’amusant de sa rage impuissante. Et voilà que ce maudit Noir se prenait à l’imiter !

Ras lui sourit de toutes ses dents, puis, passant aux affaires sérieuses, fit son rapport à Rhodan. Ce dernier parut soucieux.

— Nous n’avons pas fait ce voyage dans le temps pour nous mêler aux rivalités intestines des Ferroliens. J’avoue, toutefois, que les assiégés me sont plus sympathiques que les assiégeants ! Quelle est la meilleure conduite à tenir ? Pour autant que Ras le sache, l’arrivée des Arkonides n’est pas encore signalée.

— Si les barbares, dit Anne après un silence, s’emparent de ce château, nous risquons de nous trouver en grand danger : ces soudards ne feront pas de quartier. Ne pourrions-nous intervenir ? Nous gagnerons, de ce fait, la reconnaissance du Thort, et nous pourrons attendre ici, en sécurité, que Kerlon se manifeste.

— Excellente idée ! approuva Ras. J’allais proposer, pour ma part, que nous nous retirions chez les Sichas.

— Comment nous aventurer dans la montagne sans moyens de transport ? Non, je crois qu’Anne a raison.

Bully rayonnait.

— Donc, nous défendrons le château ? Splendide ! Montons sur les remparts et mêlons-nous, incognito, à ces vaillants guerriers !

— Incognito ? dit l’astronaute en riant. Je crois plutôt que nous ferions sensation parmi des Peaux-Bleues !

Krest les interrompit.

— Écoutez !

Dans le couloir, derrière la porte ouverte, on entendait maintenant des pas précautionneux. Deux hommes parlaient à voix basse.

Rhodan fit signe aux mutants : l’arme au poing, les trois hommes et la jeune fille reculèrent au fond de la crypte. Rhodan, Krest et le robot demeurèrent sur le seuil. Minute émouvante : qu’allait être cette rencontre ?

Comment ces Végans du passé réagiraient-ils ?

*

* *

Lesurs, en voyant la porte ouverte, sut que le soldat avait dit la vérité. Saisi d’une respectueuse épouvante, il regretta la remarque ironique proférée tout à l’heure : si les dieux en avaient pris ombrage ? Il décida de se montrer très humble.

Pour la première fois, il voyait l’intérieur de la crypte, une pièce voûtée, entièrement vide, sauf un grand cube de métal. Devant lui se tenaient trois hommes, de très haute taille, et majestueux d’apparence. Il tomba à leurs pieds. Le soldat s’était déjà jeté le front contre le sol.

Rhodan fut très étonné de cette attitude. Puis Marshall, qui pénétrait les pensées du Végan, lui souffla :

— Ils nous prennent pour des dieux venus à leur secours contre les barbares. Celui-là, en manteau brodé, se demande en quels termes s’adresser à nous : je crois qu’il parle un ferrolien qui nous sera compréhensible. C’est Lesurs, le Thort.

Rhodan décida d’exploiter la situation. Il marcha vers la porte et tendit une main bienveillante au-dessus du Thort agenouillé.

— Oui, tu l’as deviné, dit-il. Nous venons à ton aide. Nous chasserons l’ennemi de ce château.

Lesurs entendit le sens de la phrase, bien que les mots lui en parussent curieusement déformés. Mais, après tout, la langue des dieux ne devait-elle pas en bonne logique, différer de celle des simples mortels ?

Il se releva, tout en gardant un maintien des plus humbles.

— Soyez remerciés, ô dieux ! Mais il est plus que temps : les barbares seront bientôt maîtres de la place. Nombre de mes guerriers sont morts. Les femmes et les enfants vont rester sans défense.

Cette dernière phrase décida Rhodan qui hésitait encore à intervenir.

— Bully, charge-toi de nettoyer le château ; Krest, Haggard et le robot t’aideront. Moi, je m’occupe de l’extérieur. Marten, Ras, Marshall et Anne, venez ! Notre plan de bataille est simple : Bull, tu utiliseras les radiants, à faible intensité. Vous, les mutants, je compte sur vous pour inculquer à ces barbares un peu plus de respect pour les dieux ! Ils méritent une bonne leçon !

Lesurs et son guerrier s’éloignèrent, suivis de Reginald et de son groupe. Rhodan et ses quatre compagnons remontèrent en hâte l’escalier de pierre qui menait aux créneaux : de ce poste d’observation, ils pourraient évaluer le nombre et la disposition des troupes, dans la plaine.

Dans une cour intérieure, ils se heurtèrent aux premiers assaillants : les défenseurs de la citadelle avaient reflué en désordre vers les caves, pour s’y barricader.

Entouré de ses capitaines et l’épée à la main, Ghagat, le Thort de la province voisine, se sentait déjà en pays conquis.

À la vue de ces étrangers, il ne s’étonna même pas : Lesurs, pensa-t-il, avait appelé à son secours des mercenaires venus de loin, ce dont témoignaient leurs vêtements et la bizarre couleur de leur peau. Alliés de Lesurs, ils étaient donc les ennemis de Ghagat.

— Tuez-les ! hurla-t-il.

Le doigt sur la détente de son radiant, l’astronaute jeta un coup d’œil à Marshall.

— Eh bien ?

— Attention, commandant ! Le gorille en tunique rouge est leur chef, un certain Ghagat. Il vient de donner à ses hommes l’ordre de nous abattre.

— Voilà au moins qui est clair ! Allez-y, mes enfants. Servez-vous de vos dons ; je me contenterai de mon radiant. Anne, si vous faisiez faire à ce Ghagat un petit tour dans les nuages ?

Mais la jeune fille ne put obéir, tout d’abord, beaucoup trop occupée à détourner, par télékinésie, les lances qui tournoyaient autour de leur groupe ; elle déployait une maestria stupéfiante.

L’un des barbares avait dirigé son javelot sur Rhodan, en qui il avait sans doute reconnu un personnage d’importance. C’était un maître coup, dont l’astronaute avait peu de chances de réchapper. Mais le trait se heurta, en plein vol, à un mystérieux obstacle ; il resta, une seconde, en suspens ; puis, infléchissant sa course, revint vers son propriétaire, à une vitesse accrue. Partagé entre l’épouvante et la stupéfaction, le barbare ne tenta même pas d’échapper au danger. La lance, montée vers le ciel en zigzag, lui retomba juste sur le pied, le clouant au sol de terre battue.

Il poussa un épouvantable hurlement. Ghagat, près de lui, semblait pétrifié : il observait les autres javelots qui, tous, semblaient également ensorcelés : certains s’envolèrent si haut qu’ils disparurent aux regards ; d’autres vinrent se briser sur les pierres des remparts ; aucun n’atteignit son but.

Mais un chef se doit de donner l’exemple : reprenant son sang-froid, Ghagat leva son épée pour foncer sur l’ennemi. À cette même seconde, un géant noir jaillit du néant, s’empara de l’arme brandie et se volatilisa. Le Thort et ses hommes en demeurèrent comme frappés de la foudre.

L’astronaute dirigea sur eux le jet de son radiant. Ghagat reconnut, aux visages crispés de ses soldats, qu’il n’était pas le seul à ressentir l’horrible fourmillement qui lui parcourait tout le corps.

Quels étaient donc ces étrangers redoutables ?

L’un d’eux, maintenant lui parlait :

— Ghagat, renonce à tes projets de conquête. Retourne dans ton pays. Sinon, la vengeance des dieux s’appesantira sur toi et les tiens ! Vous mourrez ! Voici, pour te prouver notre puissance, un dernier avertissement.

L’astronaute fit signe à la jeune fille, qui sourit.

Ghagat sentit le fourmillement s’apaiser. Mais, horreur ! le sol, tout à coup, se dérobait sous ses pieds. Il monta, de plus en plus haut, battant l’air des bras et des jambes, et hurlant. Bientôt, il flotta au niveau des toits, au-dessus des cours intérieures où se livraient encore des combats acharnés.

Un soldat, soudain, le remarqua et, de stupeur, en laissa tomber sa massue. D’autres l’imitèrent. En un instant, toutes les têtes se renversaient vers le ciel : Ghagat, le Thort redoutable, pouvait donc voler !

Ce prodige acheva de démoraliser les hommes de Lesurs. Puis ils reprirent courage, devant l’attitude de leurs ennemis : ceux-ci semblaient plus effrayés qu’admiratifs ! Ghagat, lui-même, confirma le péril de sa situation.

— Les dieux protègent Lesurs ! cria-t-il à ses troupes. Ils m’ont saisi dans leurs griffes et me précipiteront dans la plaine si nous ne rompons pas le combat. La bataille est perdue pour nous ! Les dieux sont invincibles !

Ghagat planait si haut que les Terriens entendaient à peine ses paroles.

— Ralf, établissez donc la liaison. Comment réagit cette montgolfière ?

Le grand Eurasien fit deux pas en arrière et s’appuya contre un créneau ; ainsi soutenu, il pouvait se permettre d’abandonner son corps, sur lequel ses compagnons veilleraient.

Une seconde plus tard, il s’était emparé de Ghagat et voyait avec ses yeux, entendait avec ses oreilles. Il distinguait, au-dessous de lui, les visages horrifiés des barbares, et ceux, illuminés d’espoir, des défenseurs du château. Ghagat hurlait :

— Fuyez, pendant qu’il en est encore temps : notre obéissance nous épargnera peut-être la colère des dieux ! Fuyez, aussi vite que vous le pourrez !

L’esprit de Ralf réintégra son enveloppe.

— Eh bien ? demanda Rhodan, avec impatience.

— Ils ont leur compte, je crois.

Les barbares étaient maintenant en pleine déroute ; ils se ruèrent vers les échelles encore dressées le long des murs. Chacun ne pensait plus qu’à sa propre peau et, dans le sauve-qui-peut général, bousculait ou même frappait son voisin ; plus d’une échelle chavira sous les grappes hurlantes des fuyards.

La retraite était moins facile sur les plates-formes supérieures de la citadelle. Les hommes de Lesurs, enflammés d’une ardeur nouvelle, taillaient l’adversaire en pièces. Ghagat, impuissant, assista du haut des airs à ce massacre. Une petite brise le poussait doucement ; il dépassa le mur d’enceinte et plana au-dessus du vide.

S’il tombait, il s’écraserait dans la plaine.

Mais Anne n’avait pas l’intention de le tuer. Elle se contenta, pour ajouter à sa peur, de le laisser plonger en chute libre ; elle le retint à deux mètres du sol et le déposa sans ménagement dans un buisson d’épines, d’où il put observer, tremblant encore de tous ses membres, la débandade éperdue de ses guerriers.

Puis les hommes, peu à peu, se groupèrent à l’appel de leurs capitaines ; la retraite s’organisa.

Nombre de leurs compagnons n’avaient pu quitter la citadelle. Seraient-ils faits prisonniers ? Ou bien étaient-ils déjà morts ?

Questions sans réponse…

Les derniers assaillants, chassés ou capturés, les hommes de Lesurs se réunirent craintivement autour des Terriens qu’ils remerciaient à genoux, le front dans la poussière, exprimant ainsi leur profond respect à ces dieux tout-puissants.

« Quel dommage, pensa Rhodan, que Bully ne soit pas là, pour assister au spectacle ! »

*

* *

Pendant ce temps, Reginald, armé de son radiant positronique, s’appliquait, comme on le lui avait ordonné, à nettoyer le château.

La chose n’était pas des plus faciles.

Lesurs et ses guerriers, qui marchaient en tête, s’arrêtèrent soudain au détour d’un corridor qui menait aux caves voûtées. Si le calme y régnait tout à l’heure encore, l’enfer, maintenant, s’y déchaînait.

Comme Regor, avec une partie de ses troupes, se repliait vers les caves, cet ultime bastion, il était tombé sur un détachement de barbares introduits fort avant dans la citadelle, et qui s’employaient activement à piller la salle du trône. Le combat s’engagea ; l’assaillant avait l’avantage du nombre.

Regor, désespéré, cédait toujours plus de terrain ; il fut bientôt réduit à lutter le dos aux caves ; s’il succombait, c’en serait fait des femmes et des enfants.

Bully embrassa la situation d’un coup d’œil.

— Feu à volonté ! ordonna-t-il.

Dans cet espace étroit, il était impossible de distinguer l’ami de l’ennemi.

« Dieu reconnaîtra les siens ! » songea Bull, philosophe. Et il braqua son arme sur le groupe des combattants. Krest et Haggard l’imitèrent.

Les décharges énergétiques n’étaient pas mortelles, mais n’en restaient pas moins vives et cuisantes pour tous ces soldats bardés de fer. Des hurlements de douleur montèrent de toutes parts.

Lesurs, d’une voix tonnante, lançait des commandements et des explications. Ses hommes ne comprenaient pas très bien pourquoi la colère divine les frappait, eux, fidèles, aussi bien que ces barbares mécréants. Mais les desseins des dieux ne sont-ils pas toujours impénétrables ? Ils obéirent donc et se groupèrent, reculant vers les caves.

L’ennemi, pendant ce temps, reprenait courage.

Certes, des étrangers surgissaient en renfort ; ils portaient des armes bizarres, mais qui se révélaient, le premier effroi passé, relativement inoffensives.

Bogar, l’un des capitaines, rameuta ses effectifs et, l’épée haute, fonça sur Bully.

Sol III n’en était encore qu’aux premiers balbutiements de la cybernétique : un robot construit par des Terriens, restait une machine passive, incapable de penser par elle-même. Il en allait autrement pour des robots arkonides.

Ils disposaient de banques mémorielles et, partant, d’une intelligence autonome. En cas de danger, ils passaient à l’action, sans que l’on eût besoin de leur en donner l’ordre.

L’un de ces robots se tenait aux côtés de Bull. Il mesura le péril et prit l’offensive.

Bogar hésita un instant en voyant cet étranger marcher soudain sur lui. Des trois, c’était celui-là pourtant dont l’aspect l’impressionnait le moins : n’était-il pas, comme lui, revêtu d’une armure ? Bogar, en honnête barbare, ne soupçonnait pas qu’il pût exister des robots…

« Un adversaire à ma mesure ! pensa-t-il. Mais pourquoi n’a-t-il pas d’armes ? Oserait-il m’attaquer à poings nus ? »

Bogar se désintéressa de Bull, et, levant à deux mains son épée, la laissa retomber sur la tête du téméraire qui s’offrait si imprudemment à ses coups.

Le choc, que même un bouclier n’eût pas amorti, était assez rude pour faire éclater, tel un fruit trop mûr, un casque et le crâne qu’il protégeait.

Mais l’épée se plia comme un simple morceau de fer-blanc.

« Voici le sabre de mon père »…, songea Bull, mal à propos.

Bogar, en même temps, poussait un cri terrible : il s’était brisé les deux poignets. L’arme lui échappa ; il tomba à genoux, pleurant de rage et de souffrance, et attendit le coup de grâce.

Mais le robot, dont la carapace brillante n’était même pas éraillée, ne lui prêtait plus la moindre attention. De son pas régulier, il marcha vers les combattants ; ses écrans d’énergie le protégeaient, automatiquement, des décharges radiantes. Un barbare se trouvait à sa portée ; il lui arracha son épée sans effort et lui en piqua le bas de l’échine. L’homme détala, éperdu.

Deux de ses compagnons firent alors preuve de plus de bravoure. S’ils devaient mourir, autant que ce fût en combattant ! Ils se jetèrent ensemble sur le robot.

Bull, à sa grande surprise, constata que l’androïde était un escrimeur émérite. Certes, sa carapace de métal le protégeait efficacement ; mais il ne lui fallut que deux estocades pour mettre les assaillants à mal ; sous le choc, des étincelles jaillirent ; le métal des armures céda.

« Un fameux ouvre-boîte », songea encore Bully.

Les deux hommes cherchèrent leur salut dans la fuite.

Les autres l’imitèrent.

— Les dieux sont avec nous ! hurlait Lesurs, en retenant ses hommes de s’enfuir également.

Reginald ordonna le cessez-le-feu. Le robot, circonspect, posa l’épée sur un rebord du mur.

— Un mode de combat très intéressant, dit-il, en se tournant vers Bull. Il exige une certaine habileté.

— N’oublie pas, mon garçon, que tu as tes points faibles ! intervint Krest. Un coup de pointe bien dirigé pouvait t’envoyer à la ferraille !

— Il n’a pas hésité à en courir le risque ! dit Bull, avec une admiration sincère.

L’androïde lui devenait de plus en plus sympathique.

Lesurs, pendant ce temps, s’était rendu dans la cave. À la nouvelle de l’aide apportée par les dieux, un indescriptible enthousiasme éclata. Haggard et Krest, un peu en retrait, observaient la scène avec amusement : au milieu du couloir se tenaient le robot des Arkonides et le Terrien, redressé de toute sa taille, comme un coq sur ses ergots. Les femmes, les yeux chavirés d’extase adorante, leur embrassaient les genoux : ce qui ne semblait point déplaire à Bully.

Bogar gémissait dans un coin ; aux étages, des bruits d’armes retentissaient. La garnison achevait le nettoyage du château.

— Soyez remerciés, ô dieux ! dit Lesurs. Nous savions que vous viendriez à notre secours, à l’instant du plus grand péril. Notre reconnaissance vous est acquise. Comment vous la prouver ?

Reginald réfléchit fiévreusement : que ferait Rhodan, à sa place ? La réponse était simple : ils se trouvaient ici pour attendre l’arrivée des vaisseaux d’Arkonis.

— Noble Lesurs, commença-t-il prudemment, nous ne voulons que demeurer quelques jours près de vous : faites-nous donc préparer des appartements. Lorsque des amis, que nous attendons et qui descendront du ciel, nous auront fait visite, nous repartirons.

— Vous retournerez dans la chambre secrète ? demanda Lesurs.

— Nous y retournerons, affirma Bully, en contemplant, avec un brin de vanité, le Thort prosterné devant lui.

« Quel dommage, pensa-t-il, que Rhodan ne soit pas là pour assister à ce spectacle ! »

CHAPITRE XII

Deux jours s’étaient écoulés.

Les Terriens et le Stellaire étaient maintenant les hôtes respectés du Thort ; des serviteurs empressés s’efforçaient de satisfaire à leurs moindres désirs.

Ras Tschubai s’était téléporté dans la cave où se trouvait le convertisseur, pour le verrouiller de l’intérieur. Plus personne ne pouvait donc approcher la machine et, éventuellement, la détériorer.

Un entretien avec Lesurs avait convaincu Rhodan que les Arkonides, qui allaient bientôt atterrir, ne seraient pas les premiers voyageurs de l’espace à débarquer sur Ferrol.

— Il y a des saisons innombrables, raconta le Thort avec un respect craintif, les premiers dieux sont descendus du ciel. Nos ancêtres, par leur piété, méritèrent une récompense : d’étranges appareils, qui existent encore aujourd’hui, disséminés dans toutes nos provinces. Ici même, dans une crypte, nous conservons une de ces cages. Nul ne doit l’approcher : car le secret de son usage est perdu depuis longtemps. Bien des audacieux, qui osèrent y pénétrer, disparurent soudain, pour ne plus jamais revenir.

— Jamais ? demanda Rhodan, en levant les sourcils.

Il comprenait sans difficulté la langue qu’employait le Thort. Si bien des points, cependant, lui demeuraient obscurs, l’évidence, ici, s’imposait : les Végans n’étaient pas encore en état de comprendre le fonctionnement des transmetteurs…

— Sauf un seul, continuait Lesurs. Il s’agissait d’un savant ; il entra dans la cage, appuya sur un levier et s’évapora. Deux ans plus tard, on le vit revenir au château, les vêtements en loques, et presque mort de faim. Il racontait une incroyable histoire, prétendant qu’il avait parcouru la moitié de la planète : mais il lui fut impossible d’expliquer comment il était arrivé sur l’autre face du monde.

Rhodan hocha la tête. Il était encore trop tôt – sans doute s’en fallait-il de plusieurs siècles – pour que les Végans comprissent, empiriquement ou techniquement, l’usage des transmetteurs. Et ce n’était pas à lui, Rhodan, de les initier avant l’heure… Mais l’appareil l’intéressait.

— Pourrais-je voir cette cage ?

— Oh ! seigneur, vraiment ? (Lesurs paraissait effrayé. Il devait redouter de voir disparaître, lui aussi, ce dieu bienveillant.) Mais, ajouta-t-il, que votre volonté soit faite.

— Ne craignez rien, Lesurs. Nous connaissons déjà ces appareils. Il ne peut m’arriver aucun mal.

*

* *

Rhodan tenta l’expérience dans l’après-midi du deuxième jour ; lorsqu’il se rematérialisa, il faisait nuit. Force était bien d’admettre que le savant, dont le Thort lui avait conté l’aventure, disait bien la vérité : le transmetteur jumelé à celui de Thorta se trouvait de l’autre côté de Ferrol. L’astronaute, à la clarté pâle de l’une des lunes, distingua un vaste paysage, comme on en découvre du haut d’une montagne ; des murs massifs et de lourdes colonnes soutenaient un toit perdu dans l’ombre. Il s’agissait sans doute d’un temple abandonné.

Il se trompait sur ce point. Des pieds nus et rapides effleurèrent les dalles. Rhodan posa la main sur le levier, prêt à repartir. Bien lui en prit ; ses yeux s’étaient habitués aux ténèbres et il voyait nettement de nombreuses silhouettes, drapées de longues tuniques flottantes : des prêtres. Et chacun brandissait une épée…

Une seconde plus tard, il se retrouvait dans la crypte, où Lesurs l’attendait en se tordant les mains.

Il regagna les appartements où se morfondaient les membres de l’expédition, et les mit au courant. Les Immortels avaient donc bien doté les Végans d’un réseau de transmetteurs, dont le sens et l’usage s’étaient perdus. L’un d’eux s’empoussiérait dans les caves du château ; l’autre était jalousement gardé par des prêtres fanatiques, massacrant les audacieux qui tentaient le plongeon dans l’inconnu : ils les tenaient, probablement, pour les violateurs d’un secret divin.

*

* *

Les astronefs arkonides atterrirent au matin du troisième jour.

*

* *

Krest et le commandant Kerlon ne se ressemblaient qu’en apparence.

La race des Arkonides, à cette lointaine époque, ne montrait encore aucun signe de dégénérescence. Le Grand Empire, à son apogée, multipliait les expéditions de conquête et d’exploration.

Et Kerlon était sur une piste. Quelque part, dans ce secteur de la galaxie, existait un peuple possédant un prodigieux secret : celui de la régénération cellulaire ou, en d’autres termes, de l’immortalité. Kerlon, au cours d’une escale, en avait acquis la certitude ; tous les indices semblaient bien désigner ce système solaire, ainsi qu’un autre, également, situé à vingt-sept années-lumière de distance : une étoile jaune, avec neuf planètes, dont l’une était entourée d’anneaux.

L’escadre s’était d’abord posée sur un continent désert de la planète VIII de ce premier système, qui en comptait quarante-trois. Le point d’atterrissage avait été choisi par hasard : un plateau rocheux, d’une désolante aridité. Mais la présence d’une haute pyramide, faite d’un métal inconnu, révélait le passage d’une race intelligente.

À quand remontait-il ? À un siècle ? À mille ans ?

La pyramide était creuse, avec une porte qui s’ouvrit facilement. Kerlon, avec deux savants qui l’accompagnaient dans son voyage, la franchit sans hésiter : car il était brave et résolu.

Un puits béa devant lui, avec des crampons métalliques fichés dans la paroi, comme une échelle. Kerlon descendit. Loin sous la surface du sol, une petite chambre pentagonale était taillée dans le roc. Dans la chambre, une table. Sur la table, un objet.

Une douce lumière émanait des murs. Et l’objet – on eût dit un rouleau d’or – brillait de la même phosphorescence.

Kerlon tendit la main pour le saisir, et ses deux compagnons frissonnèrent : n’était-ce pas un appât ? La chambre ressemblait fâcheusement à une oubliette, à un piège qui pouvait se refermer sur eux.

Mais rien ne vint punir l’audace de l’Arkonide. Le rouleau, de trente centimètres de long, était si léger qu’il devait être creux ; ce que confirmait la présence, à l’une des extrémités, d’une sorte de capsule, qui résista d’ailleurs à tous les efforts pour la dévisser.

Les trois hommes rentrèrent à bord ; le commandant abandonna de mauvais gré le cylindre aux investigations de l’équipe scientifique. Nul ne parvint à l’ouvrir.

Kerlon retourna dans la pyramide, et y découvrit cette fois, dans une autre chambre souterraine, une cage bizarre. Il y pénétra et, toujours téméraire, actionna un levier qui s’offrait à sa main.

Ses compagnons, effrayés, s’attendaient au pire. Pessimisme justifié : Kerlon se volatilisa.

Mais l’absence du commandant ne dura que quelques secondes. Il réapparut, un peu pâle, mais sain et sauf. Sans répondre d’abord aux questions dont on l’accablait, il remonta hors du puits et, la tête levée, contempla le ciel, où brillait le soleil à son zénith. Enfin, il parla.

— Il est midi. Or, voilà un instant, je me suis retrouvé dans la nuit, sous les étoiles. Il fallait donc que ce fût sur l’autre face de la planète. Je ne vois qu’une explication : cette cage est un transmetteur de matière. Le principe d’un tel appareil nous est connu depuis longtemps ; mais nous n’avons jamais pu le réaliser, dans la pratique. Par le Cosmos ! Comment cette merveille technique peut-elle avoir échoué sur un monde dont les habitants, si j’en juge par l’aspect des bourgades survolées, en sont encore à l’aube de la civilisation ?

Nul ne put lui répondre.

Kerlon se sentait très inquiet. Les inconnus qui avaient construit ces transmetteurs étaient, sans aucun doute, infiniment supérieurs aux Arkonides, et pourraient se révéler, s’ils se heurtaient un jour au Grand Empire en pleine expansion, de redoutables ennemis. Il était donc indispensable, pour d’évidentes raisons de sécurité, de se renseigner sur eux.

Le rouleau de métal fournirait peut-être un indice. Sinon, il ne voyait d’autre solution que de recenser les transmetteurs établis sur la planète : l’un d’eux le mènerait bien jusqu’aux constructeurs !

La tâche était ardue. Car les peuples indigènes, à ce faible degré de civilisation, sont, en général, de deux sortes : les uns considèrent l’étranger, débarquât-il d’un vaisseau aérien, comme un intrus qu’il convient de massacrer ; les autres se prosternent, se croyant en présence d’une apparition divine.

Il faudrait éviter les premiers : l’une des lois de l’Empire interdisait aux astronautes d’utiliser leurs armes contre les autochtones, même en cas de légitime défense.

Et se fier à la chance pour découvrir les seconds : une peuplade chez qui dominerait l’esprit religieux…

Kerlon appareilla avec son escadre et, après de longues recherches, choisit de se poser au voisinage d’un château fort ; aux alentours, la campagne montrait un damier régulier de prairies et de champs cultivés ; les habitants n’étaient donc plus tout à fait des barbares.

Ce raisonnement était juste, en partie, du moins. Kerlon ne pouvait deviner que cette riche province se trouvait être, justement, l’objet des convoitises d’une tribu pillarde.

Dans les forêts épaisses, sur les pentes des collines, Ghagat et ses troupes attendaient l’occasion de prendre leur revanche.

Ghagat, remis de ses émotions aériennes, en était arrivé à la conclusion que les alliés de Lesurs n’étaient nullement des dieux. « Le monde, songeait-il, est vaste et plein de choses étonnantes. Il existe de puissants enchanteurs, capables de prodiges, effrayants à première vue. Mais un guerrier résolu pourra toujours les vaincre, sinon par la force, du moins par la ruse et l’intelligence. »

Réunissant ses hommes, il établit son camp sous le couvert des arbres, pour attendre les événements. Les étrangers finiraient bien par quitter le château : lui, Ghagat, réglerait alors son compte à Lesurs !

Au matin du troisième jour, il vit, à sa stupéfaction, trois gigantesques sphères de métal descendre du ciel et se poser dans la plaine. Chacune apparaissait plus grosse que le soleil, l’œil des dieux !

Ghagat dut faire appel à toute son autorité, à toute son éloquence pour empêcher ses hommes de se débander. D’ailleurs, il ne comprenait que trop bien leurs craintes : de nouveaux dieux, à bord de leurs nefs célestes, venaient prêter main-forte aux alliés de Lesurs ! Qui oserait s’attaquer à de tels adversaires ?

« Moi, j’oserai », songea Ghagat.

Et l’avenir lui donna raison.

*

* *

Rhodan apprit sans surprise l’arrivée des trois astronefs : les rouages de la quête cosmique s’engrenaient infailliblement. Un indice s’ajoutait à l’autre, menant toujours plus près du but.

Un but que l’astronaute entendait bien atteindre.

Lesurs, très ému, lui apporta la nouvelle en personne.

— Ils sont là, seigneur. Comme vous l’aviez annoncé.

Rhodan demeura impassible, ainsi que l’exigeait son personnage. Mais, intérieurement, il bouillonnait d’excitation : ils étaient venus, ces Arkonides morts depuis cent siècles, et qui avaient construit la forteresse de Vénus !

Qui était donc le Meneur de Jeu, pour leur permettre de naviguer ainsi sur le fleuve du temps ?

— Où ont-ils atterri ? demanda-t-il, d’une voix qu’il contrôlait avec peine.

— Là-bas, dans la plaine. Irez-vous à leur rencontre, seigneur ?

Rhodan jeta un regard à Krest, qui secoua la tête, imperceptiblement.

— Je leur enverrai d’abord un émissaire. Attendez-nous au pont-levis.

Lorsque le Végan eut quitté la pièce, Krest, souriant avec malice, expliqua :

— Inutile d’éveiller les soupçons de Kerlon ! N’oubliez pas que le fichier central ne garde aucune mention d’une rencontre entre lui et les Terriens, dans le système de Véga. Laissez-moi y aller.

— En quoi votre présence ici lui paraîtrait-elle moins étrange que la nôtre ?

— À cette époque présente (un présent vieux pour nous de dix millénaires !), les nefs d’Arkonis sillonnaient la galaxie. Elles n’étaient pas, entre elles, en liaison constante ; Kerlon ne s’étonnera donc pas, si je lui raconte que nous nous trouvons sur cette planète depuis quatre mois, et que nous avons exploré ce système en détail. Je pourrai peut-être le convaincre de mettre le cap sur la Terre.

— Ce serait…, commença Rhodan, qui s’interrompit, le souffle court.

Le Stellaire souriait.

— Ce serait, dit-il, l’explication de la conduite future de Kerlon, prenant Vénus pour base et s’acharnant à chercher la piste des Immortels, jusqu’au jour de sa mort, sur les grèves de l’Atlantide ! Des soupçons, je suppose, lui vinrent par la suite ; mais il était trop tard. Et il ne se vanta jamais de s’être laissé duper par un Arkonide inconnu !

— Vous tentez de modifier l’avenir.

— Non. Je me contente de le préparer. Que ferions-nous, ou plutôt, qu’aurions-nous fait, sans le cerveau P de Vénus ? Il faut bien que Kerlon le construise pour nous !

Rhodan n’insista pas. Au diable, les paradoxes temporels…

Krest débordait soudain d’activité. On eût dit qu’il avait retrouvé l’élan de ses ancêtres, bâtisseurs d’empires et cueillant, de par la galaxie, une planète après l’autre, comme les pommes d’or au jardin des Hespérides.

Il ne donnait plus aucun signe de dégénérescence ; une jeunesse nouvelle coulait dans ses veines.

« Après tout, songea Rhodan, qui peut se vanter de connaître les effets physiques et psychologiques du voyage dans le temps ? »

— Le robot m’accompagnera, dit le Stellaire, en vérifiant son radiant. Les robots existaient déjà à cette époque.

— Et les radiants ? demanda l’astronaute, dans le secret espoir de prendre Krest en défaut.

— Ce même modèle est en usage depuis des millénaires. Une arme parfaite : alors, pourquoi tenterait-on de la perfectionner ? Maintenant, partons. Marshall, pourrez-vous rester en liaison avec moi ?

Le télépathe hésita.

— Je pense y réussir… en me concentrant sur vous. J’espère que la distance ne sera pas trop grande.

— Je vous fais confiance. (Le Stellaire lui sourit, puis il fit signe au robot :) Suis-moi.

Rhodan les regarda s’éloigner sans plaisir. Il détestait l’attente et l’inaction forcée. Mais il devait bien, cette fois, laisser l’initiative à Krest.

*

* *

Kerlon s’apprêtait à partir en reconnaissance, lorsque les détecteurs signalèrent une approche.

Il distingua trois personnages, très divers par la taille et le costume.

Sortant du château fort, le trio, à travers la plaine, marchait vers l’astronef. Dans la première silhouette, qui semblait ouvrir la route, et brillait au soleil d’un éclat métallique, Kerlon crut d’abord reconnaître un guerrier en armure. Puis il sursauta. Était-ce possible ? Un robot !

Un robot, ici, chez ces primitifs !

Il se tourna vers l’un de ses officiers.

— Réglez les écrans : grossissement maximal. J’ai le pressentiment désagréable que nous arrivons trop tard. Il ne se trompait pas : cette créature bardée de fer était bien un androïde du Grand Empire.

Un homme l’accompagnait, dont les cheveux d’argent pâle et la haute taille ne laissaient aucun doute : il s’agissait d’un Arkonide. Certes, il était curieusement vêtu, ne portant pas l’uniforme et l’équipement en usage à bord des nefs d’exploration. On ne pouvait cependant se méprendre sur son origine. Près de lui marchait un petit homme trapu, en manteau bariolé, qui devait être un indigène.

— Dommage ! murmura Kerlon, visiblement déçu. Je me flattais d’avoir atteint le premier ce système. Un autre nous a précédés : qui peut-il bien être ?

— Allons-nous à sa rencontre ? demanda un officier.

— La politesse l’exige, dit Kerlon en se levant. Débranchez les écrans protecteurs et accompagnez-moi.

La situation, pour lui, était claire. Les astronefs d’Arkonis sillonnaient le Cosmos, à la découverte de mondes habités. L’un d’eux s’était posé sur cette planète, et son commandant avait pris langue avec les autochtones. La chose était fréquente et parfaitement normale. Ensuite, dûment exploré, ce système viendrait s’ajouter aux possessions du Grand Empire. Mais ce n’est pas à lui, Kerlon, qu’en reviendrait l’honneur. « Dommage ! » répéta-t-il. Mais il ne pouvait que s’incliner devant le fait accompli.

— Faut-il prévoir l’état d’alerte, commandant ?

— Inutile. Ces indigènes sont certainement paisibles, sinon cet homme et son robot ne se promèneraient pas ainsi, sans escorte. Il n’y a donc pas de danger.

Kerlon et son second, quittant l’astronef, vinrent au-devant de Krest.

*

* *

Utilisant avec adresse tous les replis du sol, Ghagat et dix de ses guerriers, choisis parmi les plus braves, s’étaient glissés, inaperçus jusqu’au voisinage des trois sphères. Maintenant, à l’abri dans les hautes herbes, ils attendaient leur heure.

Ils virent trois hommes quitter le château, et deux autres sortir des « boules volantes », pour se rencontrer à moins de vingt mètres de leur cachette. La conversation s’engagea, mais les guetteurs n’en comprirent pas un mot.

— Ils se connaissent ! souffla Ghagat. Ils sont venus ici pour conquérir nos provinces. Et Lesurs, ce traître, est leur allié. Nous devons les tuer.

— Peut-être vaudrait-il mieux, conseilla Radgar, l’un des officiers, ne pas les tuer, mais nous emparer d’eux. Gardons-les en otages, et les autres dieux n’oseront plus rien tenter contre nous.

— Ton conseil est bon, approuva Ghagat. Des captifs nous seront plus utiles que des cadavres ! Ne l’oubliez pas, vous autres. Attendez mon signal : nous nous jetterons sur eux tous à la fois. Ils seront trop surpris pour pouvoir se défendre.

Et Ghagat, sous les hautes herbes, épia l’instant favorable.

*

* *

Krest vit, sans étonnement, les deux Arkonides venir à sa rencontre. Mais il se défendait mal d’une vague gêne.

Ces deux hommes, là, bien vivants, étaient, en vérité, morts depuis des millénaires. Un abîme les séparait… L’impossible s’était réalisé : le voyage temporel allait lui permettre de modifier l’avenir.

Mais le modifiait-il vraiment ? Ce qu’il faisait en ce moment n’était-il pas indispensable à la réalisation d’événements qui se dérouleraient, ou s’étaient déroulés dix mille ans plus tard ?

« Qu’arriverait-il, se demandait Krest, perplexe, si je n’avais pu, en cet instant, organiser cette rencontre ? » Et, tout de suite, il devina la réponse : un autre se serait trouvé à sa place, pour inciter Kerlon à quitter Véga et à mettre le cap sur Sol.

Maintenant, ils étaient face à face.

— Je vois, dit Kerlon avec un sourire, que j’arrive trop tard. Vous m’avez précédé.

— Nous avons découvert ces planètes tout à fait par hasard, Kerlon. Elles seront, je crois, de bonne prise. Les Ferroliens (tel est le nom des indigènes) acceptent volontiers leur rattachement au Grand Empire…

Krest s’interrompit. Il venait de s’apercevoir de la faute commise : il n’aurait pas dû connaître le nom de Kerlon.

Ce dernier leva les sourcils.

— Vous savez qui je suis ? Je ne me souviens pas de vous avoir jamais rencontré.

— Je m’appelle Krest, dit le Stellaire, qui avait recouvré toute sa présence d’esprit. Mon navire explore en ce moment les autres planètes ; je suis resté ici avec quelques hommes. La centrale d’Arkonis m’avait averti que vous étiez en route pour ce secteur.

Kerlon secoua la tête, étonné.

— Étrange ! dit-il. Nul n’était au courant de mon intention de visiter ce système. La centrale n’a donc pu que bâtir une hypothèse… qui se révèle juste. Étrange !

— Depuis quand, demanda Krest, nos escadres naviguent-elles sans instructions précises ?

Le Stellaire venait ainsi, pour mieux se défendre, de passer à l’attaque : si Kerlon ne s’était pas vanté, en haut lieu, de sa destination, c’est qu’il méditait, vraisemblablement, quelque action illégale.

— Je vous avouerai, continua Krest avec un sourire complice, que je n’ai pas transmis, depuis un certain temps, mes coordonnées à la centrale. On est persuadé, là-bas, que je n’ai fait que frôler ce système, sans m’y arrêter. Vous pouvez donc en signaler la découverte comme étant uniquement la vôtre : je n’y vois, pour ma part, aucun inconvénient. Cette proposition, je l’espère, me vaudra votre sympathie !

Kerlon et son second échangèrent un regard.

— Voilà qui est parlé, Krest ! Je n’oublierai pas ce geste amical. Mais j’oublierai, en revanche, d’avertir la centrale de votre présence en ces parages. Pour être franc, d’ailleurs, j’attache la plus grande importance à être reconnu pour l’inventeur officiel de ce système. J’ai mes raisons : je me trouve sur la piste d’un secret qui pourrait assurer à jamais la suprématie de notre empire.

— Il s’agit de l’immortalité, n’est-ce pas ? Je puis, à ce sujet, vous fournir un petit renseignement.

Kerlon sursauta. Il considérait ce secret, jalousement gardé, comme son bien le plus cher. Et un commandant inconnu y faisait allusion, sans y attacher la moindre importance…

Krest devina qu’il était allé trop loin ; il tenta d’amortir le choc.

— J’ai trouvé certains indices, dit-il, me donnant à penser qu’il existerait, dans l’univers, une race connaissant un processus de régénération cellulaire : chose qui me paraît une pure utopie, tandis que vous la prenez au sérieux. Chacun son goût ! Je n’ai pas, moi, l’intention de perdre mon temps à ces fariboles. Je vous fais bien volontiers cadeau de mon seul renseignement précis : il y a, à vingt-sept années-lumière d’ici, un système solaire…

— Je sais ! l’interrompit Kerlon. Les pistes se recoupent donc bien. Merci, Krest, vous m’avez rendu grand service. Dès que j’aurai enregistré les coordonnées de ce système-ci (et le cerveau P, à mon bord, y travaille déjà), je cinglerai vers cette autre étoile, que vous me signalez. Et vous, quels sont vos projets ?

— Accomplir ma mission officielle ; rechercher, dans le secteur AM 53 Y, l’épave d’une de nos nefs, qui y aurait naufragé.

— Parfait, dit Kerlon. Nous sommes tout à fait d’accord. Vous repartirez donc, dès que votre navire sera de retour ?

— Aussitôt.

— Comment vous êtes-vous entendu avec les indigènes ?

— Il existe de nombreuses tribus. Les habitants de ce château fort nous prennent pour des dieux. Nous avons gagné leur reconnaissance en les défendant contre un voisin trop gourmand.

— Vous vous êtes mêlés de la politique locale ? demanda Kerlon, stupéfait.

— Il le fallait bien. Ces barbares attaquaient.

— Mais il nous est interdit de porter les armes contre des primitifs !

— Légitime défense.

Kerlon allait encore protester. Mais Ghagat, à ce moment, décida de s’emparer des otages convoités.

À la tête de ses hommes, il fondit sur le petit groupe. La surprise était totale ; Krest n’eut pas le temps de dégainer son radiant : le moindre geste de défense aurait signifié la mort.

Le robot le comprit : engager le combat n’eût fait qu’ajouter au danger que couraient son maître, le Végan et les deux Arkonides, que les barbares tenaient sous la menace de leurs armes. Lui-même n’avait rien à craindre ; il attendit donc calmement une occasion favorable.

Ghagat, de la pointe de son épée, égratignait la gorge de Lesurs ; du sang coulait.

— Eh bien ! dit-il avec une féroce ironie, qu’attends-tu pour appeler les dieux à ton secours ? Mais ne crains rien : je ne vous tuerai pas, toi et tes compagnons. Livrez-moi ces boules descendues du ciel, et je vous rendrai la liberté.

Seul des trois Arkonides, Krest comprenait, non sans mal, d’ailleurs, la langue du Végan. Il se demanda ce que ce barbare pouvait bien espérer tirer d’un astronef !

— Prends garde, Ghagat ! dit Lesurs, courageusement. Nos dieux vous anéantiront : s’ils vous épargnent encore, c’est peut-être pour vous laisser une chance de vous repentir. Rendez-nous la liberté, ou vous le paierez cher !

Kerlon se disait qu’ils étaient perdus. Son équipage avait, certes, observé la scène : mais comment intervenir ? Leur groupe était trop compact : on ne pouvait tirer sur les uns sans risquer de blesser les autres. De plus, les lois d’Arkonis interdisaient formellement de molester des primitifs.

Ghagat éclata de rire, et détourna son épée.

— Vous autres, ordonna-t-il à ses hommes, encadrez les prisonniers. Soyez prêts à les abattre à la moindre alerte. Et maintenant, en route !

Kerlon jeta à Krest un regard de reproche.

— Vous qui prétendiez n’avoir rien à craindre des indigènes…

— Ne vous inquiétez pas, Kerlon. Notre mésaventure va bientôt prendre fin. Mes amis nous savent tombés dans un guet-apens ; ils interviendront certainement. Leurs méthodes vous sembleront étonnantes : je vous demande de ne pas me poser de questions.

— Je ne vois pas…

— Silence ! N’éveillons pas les soupçons des barbares. Je vous affirme que mes amis sont en liaison constante avec moi ; ils peuvent même entendre ce que nous disons. Soyez sûr qu’ils vont agir.

— Espérons-le !

— Que vous disais-je ? Notre captivité se termine. Mais, une fois encore, je vous en prie : ne me posez pas de questions.

L’avertissement n’était pas inutile ; Kerlon, les yeux exorbités, manifestait la plus vive surprise.

L’épée de Ghagat montrait des velléités d’indépendance ; elle glissa de la main de son propriétaire et s’envola en dansant, pour s’arrêter à quelques mètres du sol, parfaitement immobile. Les barbares, décontenancés, en oublièrent d’exécuter les ordres reçus ; ils oublièrent aussi que semblable méchef pouvait leur advenir.

Neuf autres épées suivirent la première : pointe à pointe, elles formaient un ornement géométrique, d’une belle régularité. Une place vide montrait clairement qu’une lame manquait encore à la collection.

Mais le dernier soldat à conserver une arme n’entendait pas – que ce fût par prodige ou magie – se laisser déposséder. Il referma farouchement les doigts sur la poignée de sa flamberge : bien malin qui lui ferait lâcher prise !

C’était compter sans Anne et ses talents.

L’épée monta doucement, mais sûrement vers le ciel, entraînant avec elle le barbare obstiné. Celui-ci battait des jambes avec frénésie, tentant de se retenir aux branches d’un buisson. En vain ! Il plana bientôt à trois mètres au-dessus des plus hautes herbes, prenant sans cesse de l’altitude. Il comprit alors la vanité de cette lutte : résistait-on à la volonté des dieux ? Il ouvrit les doigts.

Anne ne prit pas la peine d’amortir sa chute. Le vaillant guerrier s’aplatit sans gloire sur le sol.

La rosace d’épées, maintenant complète, brillait au soleil, entre ciel et terre.

Les barbares étaient désarmés.

Krest, sans hâte, dégaina son radiant et le braqua sur Ghagat.

— Ne t’avais-je pas averti ? Les dieux punissent qui les brave. Disparaissez, toi et les tiens. La prochaine fois, s’il s’en trouvait une, notre courroux ne vous épargnerait pas. La patience des dieux a ses limites !

Ghagat jeta un dernier regard aux épées inaccessibles, mesura la puissance probable de l’arme inconnue dans les mains du grand étranger aux cheveux pâles et détala, suivi de ses sicaires.

Kerlon ne s’aperçut qu’à peine de cette fuite ; il contemplait, médusé, les onze épées.

Krest jugea qu’une explication s’imposait.

— Je vous avais prévenu, Kerlon, de n’avoir à vous étonner de rien. Comme vous l’avez remarqué, sans doute, les barbares ont accepté cet événement avec dépit, mais sans trop de surprise. C’est que certains habitants de cette planète, malgré leur faible niveau de civilisation, sont doués de facultés curieuses ; la télékinésie, par exemple.

— Je m’en étais bien douté… De qui s’agit-il ?

— Oh ! d’un Ferrolien, semblable à beaucoup d’autres. Il n’y a pas qu’ici où des cas de ce genre ont été observés. Notre science…

— Je sais, dit Kerlon, résigné. Notre science n’a jamais pu trouver d’explication rationnelle à ces anomalies. Enfin, quoi qu’il en soit, ce télékinésiste nous a sauvés ; il a droit à notre reconnaissance.

— Prouvons-la-lui, dit Krest, en oubliant toute cette affaire. Les Ferroliens, à vrai dire, ne se doutent pas des possibilités qui sommeillent en eux : ils croient que ces étranges pouvoirs sont un don des dieux. Pour ne pas les détromper, jouons donc l’indifférence.

— Comme vous le jugerez bon. (Puis, après un dernier regard pensif aux épées, il reprit :) Me ferez-vous l’honneur de nous accompagner à bord ?

— Très volontiers.

Krest ne savait toujours pas ce qu’il lui faudrait demander à Kerlon, ou obtenir de lui, pour les guider sur le chemin de la lumière.

CHAPITRE XIII

L’astronaute, pendant ce temps, avait une grave décision à prendre.

— Le dernier message nous avertissait, dit-il, d’avoir à regagner le transmetteur au bout d’un délai prescrit. Or nous sommes aujourd’hui au troisième jour (en jours ferroliens, s’entend). Quant au troisième jour terrestre, il vient juste de s’achever.

Bull pâlit visiblement.

— Et si nous avions mal interprété le texte ? S’il s’agissait vraiment de nos jours terrestres ?

— Alors, mon cher ami, nous serions condamnés à passer ici et maintenant le reste de notre existence. Mais cela me paraît peu probable. Le Meneur de Jeu doit utiliser la chronographie locale. Ce qui nous reporte à la fin de cet après-midi. Marshall ? Où en sont-ils ?

Le télépathe était couché, silencieux, sur un divan, et se concentrait.

— Krest et Lesurs accompagnent Kerlon à bord du vaisseau amiral. Le robot attend au bas de l’échelle de coupée. Kerlon dit qu’il a quelque chose à leur montrer.

— Ah ! s’exclama Bully, nous y sommes !

— Quelle chose ?

— Mais ce que nous cherchons ! Quoi d’autre ? La clef qui mène à la lumière !

Reginald ne se tenait plus d’impatience.

— Ralf Marten ne pourrait-il prendre le relais ? Il est là, dans son coin, et s’ennuie !

— M’ennuyer, moi ? (Le mutant aux yeux en amandes souriait.) Vous exagérez quelque peu, Bull. Je ne demande pas mieux, toutefois, que d’intervenir. Pour quelques instants, je vais m’établir locataire de ce Kerlon ; il ne s’en apercevra même pas ! Marshall pourra lire dans mes pensées : je laisserai ici une faible portion de ma conscience, pour lui faciliter la liaison. Le reste devrait suffire pour contrôler Kerlon : nous jetterons ainsi un œil à bord du vaisseau amiral.

— Excellente précaution, dit Rhodan. Je préfère ne pas laisser Krest et Kerlon trop longtemps ensemble, et sans surveillance. Ils sont compatriotes.

— Quoi ! dit Bully. Tu te méfierais de Krest ? Il se gardera bien de toute imprudence.

— Volontairement, oui. Mais les Arkonides ne sont que des hommes, après tout : donc, faillibles. Il peut commettre une erreur, éveiller des soupçons. Nous devons être prêts à intervenir. Où en serions-nous, si Anne n’avait mis les barbares en fuite ?

» Elle les voyait du haut des remparts, et pouvait donc agir. Il n’en va plus de même à l’intérieur d’un astronef. Redoublons donc de prudence. Très bien, Marten, désincarnez-vous.

L’Eurasien s’étendit sur le divan, où Marshall lui faisait place, et parut tomber en transe. Ralf voyait maintenant avec les yeux de Kerlon, entendait avec ses oreilles, et John, au fur et à mesure, rapportait ses impressions.

— Krest et Lesurs sont assis à une table, avec Kerlon et ses officiers. Le commandant raconte sa découverte d’une pyramide… oui, il s’agit bien d’une pyramide… qui se trouverait quelque part sur Ferrol. Dans les montagnes… Une chambre souterraine contenait un transmetteur, qui a terriblement excité la curiosité de Kerlon ! Ah ! ce n’est pas fini… Il parle d’une autre trouvaille… un rouleau de métal. Il le présente à Krest.

Rhodan et Bull échangèrent un coup d’œil.

— On dirait bien que nous y voilà !

— Kerlon, continuait Marshall, a vraiment tenté d’ouvrir ce rouleau : une capsule le ferme. Krest voudrait le prendre, mais l’autre s’y refuse : les mondes neufs et les produits de leur industrie sont toujours pleins de périls sournois, dit-il. Cet objet mystérieux pourrait mettre son hôte en danger. Krest n’insiste pas : il paraît même se désintéresser totalement du rouleau. Excellente tactique. Kerlon s’attendait, avec son cylindre, à faire sensation. L’indifférence de Krest le blesse dans sa vanité. Il assure maintenant que le rouleau est en relation avec la race des Immortels. Krest se montre sceptique. Il joue parfaitement son rôle.

Marshall se tut. L’Eurasien reposait, immobile. Le silence pesa, que brisa soudain l’entrée d’Anne. Elle arrivait des remparts.

— J’ai laissé choir les épées, une à une, sur des blocs de rocher, dit-elle. Il faudra du temps pour les réparer, si même on y parvient !

Rhodan lui sourit, tout en lui faisant, de la main, signe de se taire. Elle comprit aussitôt, et s’assit près de Ras Tschubai, impatient d’intervenir à son tour.

— Un officier, reprit Marshall, vient d’entrer dans la cabine où se trouvent le commandant et ses hôtes. Il a observé, annonce-t-il, l’approche d’indigènes, rampant vers les astronefs. D’après sa description, il s’agit des barbares. Une attaque semble probable. Kerlon a les mains liées : la loi d’Arkonis lui interdit de tirer sur des primitifs. Krest demande à quitter aussitôt le navire. Lesurs est très effrayé : à bord, il se sent en sécurité. À l’air libre, il a moins confiance en la puissance des dieux ! Krest se lève. Mais il hésite : le rouleau de métal ! Comment pourrait-il s’en emparer ? Kerlon paraît remarquer cet intérêt soudain. Il prend le rouleau et le passe dans sa ceinture. Maintenant, il reconduit ses hôtes à l’échelle de coupée.

Rhodan se tourna vers Anne :

— Voit-on les astronefs du haut des remparts ?

— Oui, très nettement. Je distinguais même le robot, devant l’un des navires, celui du milieu.

— Parfait. Anne, Ras, suivez-moi. Vous, Marshall, restez ici et gardez le contact avec Marten. Hâtons-nous ! Toi aussi, Bull.

Ils passèrent devant des groupes de Ferroliens étonnés, et grimpèrent l’escalier raide qui menait à la plus haute tour. Le paysage était splendide et s’étendait jusqu’aux montagnes bleues, à l’horizon. Dans la plaine, autour des trois sphères scintillantes, deux cents barbares environ jaillis des forêts proches, se lançaient à l’assaut. Ghagat, renonçant à la ruse, tentait de conquérir, par la force, les vaisseaux aériens qu’il convoitait. Les dieux avaient cessé de l’effrayer ; il tenait leur longanimité pour de la faiblesse.

Krest et Lesurs quittaient l’astronef ; Kerlon se tenait au bord du sas : le rouleau de métal brillait à sa ceinture. Il fit, de la main, un geste d’adieu. De toute évidence, il ne s’inquiétait pas de savoir comment Krest et le Végan pourraient regagner, sains et saufs, le château. Peut-être même espérait-il en secret, que cet inconnu, qui en savait si long – trop long – tomberait sous les coups des assaillants.

Il n’avait pourtant aucune raison de s’inquiéter. Krest lui avait formellement assuré qu’il renonçait à tous ses droits d’inventeur ; sa mort était donc inutile, et Kerlon était curieux de voir comment il allait se tirer de ce mauvais pas. Le commandant attendit donc pour donner l’ordre d’appareillage.

Le robot se tenait au bas de l’échelle. Krest et Lesurs l’ayant rejoint, il se mit en marche, sans se soucier des barbares, droit vers le château. Ghagat se désintéressa de leur petit groupe, pour se consacrer à son but : les trois sphères, qu’il imaginait pleines d’un merveilleux butin.

Krest allait, tête basse ; il savait qu’il avait failli à sa mission. Ce rouleau de métal devait être, il le sentait instinctivement, l’indice exigé par le Meneur de Jeu. C’est pour le conquérir qu’ils avaient eu accès à ce lointain passé.

« Ai-je bien agi ? se demandait le Stellaire. Fallait-il m’en emparer par la force ? La méfiance de Kerlon se serait éveillée ; il aurait renoncé à son expédition vers le système de Sol. »

C’était maintenant à Rhodan d’intervenir.

Kerlon suivit Krest des yeux. Il commençait à concevoir toute l’étrangeté de cette rencontre. Quel était cet homme, qui en savait si long, et s’efforçait d’en savoir plus encore ? Pourquoi renonçait-il, de son plein gré, à la gloire que lui apporterait la découverte de ce système ? D’où tenait-il ses renseignements sur les mystérieux Immortels ?

Autant de questions sans réponse…

Les barbares continuaient à se désintéresser de Krest, du robot et de l’indigène ; tous trois s’éloignaient tranquillement, en direction du château. Les guerriers, l’épée haute ou la lance brandie, concentraient leur attaque sur les astronefs.

Kerlon en avait assez vu ; comme il se retournait, d’un brusque mouvement, pour rentrer dans le sas, il trébucha et, pour une seconde, perdit l’équilibre. Des deux mains, il se retint au cadre, ce qui déplaça sa ceinture, d’où le précieux rouleau tomba, rebondit sur un montant de l’échelle de coupée, et disparut dans les hautes herbes.

L’Arkonide hésita. Le rouleau devait être un indice de grande valeur, sur la piste qu’il suivait ; il lui fallait donc le récupérer. D’autre part, les autochtones étaient maintenant à portée de javelot. Il ne pouvait les repousser par la force : ainsi l’exigeait la loi, une loi qui serait abrogée moins de cent ans plus tard ; mais Kerlon l’ignorait.

Il cria un ordre. Quelques secondes après, tandis que le vaisseau amiral demeurait encore au sol, les deux autres astronefs décollaient lentement, et leurs canons thermiques entraient en action : leur emploi demeurait licite, car ils n’étaient pas directement braqués sur les barbares.

Ces derniers s’arrêtèrent, effrayés, en voyant un cercle de flammes jaillir sous leurs pas et leur couper la route du navire aérien. Les herbes sèches s’embrasèrent, avec des nuages de fumée ; la chaleur devint très vite insupportable. Ghagat, la mort dans l’âme, fit reculer sa troupe.

Kerlon, à l’abri du rideau de feu, descendit le long de l’échelle et sauta sur le sol. Où pouvait être le rouleau ? Pas bien loin, certainement. Il écarta les buissons, fouilla sous les graminées, avec une impatience croissante.

— Ah ! le voilà !

Mais, comme il se penchait pour ramasser l’objet, un fait incroyable se produisit : au milieu de l’épaisse fumée, une sombre silhouette se matérialisa, jaillie du néant.

Le fantôme portait un uniforme vert clair ; ses mains et son visage étaient du plus beau noir.

Kerlon en demeura figé sur place, tremblant d’une incoercible épouvante.

Incapable du moindre geste, il vit la créature se baisser et saisir le rouleau de métal.

Kerlon, revenu de son effroi, bondit pour défendre son bien, mais il était trop tard : l’apparition s’était évaporée sans laisser de trace.

L’Arkonide, les poings serrés, en oubliait le danger ; mais une lance mieux dirigée siffla à ses oreilles. Il bondit vers l’échelle, écumant de rage contre son voleur, contre Krest (ils devaient avoir partie liée !), contre les indigènes et la planète tout entière, qu’il eût pris le plus grand plaisir à désintégrer…

Mais il ne pouvait transgresser la loi d’Arkonis.

Le vaisseau amiral décolla et rejoignit les autres sphères, qui l’attendaient à haute altitude.

Après une escale de trois jours sur l’autre face de Ferrol, ils appareillèrent, pour survoler méthodiquement les quarante-deux autres planètes du système : toutes se révélèrent décevantes et désertes.

Kerlon donna l’ordre de plongée.

Son but était éloigné de vingt-sept années-lumière.

CHAPITRE XIV

Rhodan, incertain, examinait le rouleau de métal.

— On dirait une boîte à herboriser ! constata Bully. Que peut-elle bien contenir ?

— Un des éléments indispensables pour résoudre l’énigme cosmique, qui nous mènera toujours plus avant sur la route de l’immortalité. Mais ne perdons pas notre temps en des spéculations oiseuses : le délai qui nous est imparti touche presque à sa fin.

Ils avaient pris congé de Lesurs et des siens, et se trouvaient réunis dans la chambre secrète, au centre de laquelle étincelait toujours, inchangé, le cube de métal. Quand celui-ci allait-il entrer en action ? Ne les ramenait-il pas déjà vers le futur, leur présent ? Les Terriens en doutaient, car, juste avant leur arrivée dans la crypte, trois jours auparavant, les murs avaient pris une autre apparence, passant du crépi à la pierre brute. Le phénomène, probablement, se reproduirait, en sens inverse.

Rhodan jeta un coup d’œil à sa montre.

— Encore quelques minutes…

Il s’interrompit, l’oreille tendue. De l’autre côté de la porte, dans les couloirs, quelqu’un avait crié. Un long cri de douleur et d’épouvante. Des épées s’entrechoquèrent. Les bruits d’un combat acharné devinrent plus nets et, bientôt, ces coups sourds ébranlèrent les battants de bois.

Ras Tschubai se redressa, prêt à bondir.

— Les barbares ! s’exclama Bull, qui ne quittait pas le convertisseur du regard. Ils ont investi la place ! Tous nos efforts pour sauver ces malheureux n’auront servi à rien.

— La destinée serait donc immuable ? dit Rhodan, pensif. Il est trop tard maintenant pour intervenir : la défaite de Lesurs paraît écrite de toute éternité…

Reginald allait répondre, lorsque des coups plus violents s’abattirent sur la porte. Une voix rauque hurla des commandements, sur un ton de triomphe ; des pas rapides s’éloignèrent, et revinrent, dans un fracas d’objets lourds, traînés sur le sol et poussés contre l’huis. Quelques rires fusèrent ; puis le silence, tout à coup, tomba.

— Voyez donc ce qui se passe, dit l’astronaute à Ras Tschubai. Mais soyez prudent.

Le Noir s’évapora.

Quelques secondes plus tard, il était de retour ; du sang ruisselait sur son cou.

— Ils veulent faire sauter la porte ! haleta l’Africain, les doigts pressés sur sa blessure. Ils ont dû trouver des barils de poudre dans le château. Un des barbares, en me voyant surgir, m’a frappé de son épée ; ce n’est pas grave. Mais il nous faut sortir d’ici, et vite ! ou nous sommes perdus.

— Facile à dire ! se lamenta Bully. Si ce maudit convertisseur se refuse à fonctionner, nous allons passer un mauvais quart d’heure. Avec ou sans notre précieux rouleau !

Rhodan, de nouveau, consulta sa montre.

— Le moment est venu : maintenant – ou jamais. (Il se tourna vers Krest.) Comment le Meneur de Jeu peut-il savoir que nous avons accompli notre mission ? Nous aurait-il accompagnés dans le passé ?

Avant que le Stellaire ait pu répondre, le robot intervint :

— Son esprit est présent ; il a voyagé dans le convertisseur. Posez le rouleau sur l’appareil, maître ; l’objet et son contenu seront analysés.

L’astronaute obéit.

Pendant ce temps, le calme régnait toujours derrière la porte ; les barbares avaient dû s’éloigner.

— La mèche brûle déjà, sans doute, dit Rhodan. Ne pourriez-vous tenter de l’éteindre, Ras ?

L’Africain, dont Anne avait, sommairement, pansé la blessure, n’hésita pas. Il risquait pourtant de rester prisonnier du passé si le convertisseur venait à entrer en action.

Son absence ne dura que quelques secondes.

— Impossible ! haleta-t-il, les yeux exorbités. Impossible ! Il n’y a pas de mèche. Ils ont répandu de la poudre partout dans tous les couloirs. Je suppose qu’ils y mettront le feu en lançant un brandon attaché à une flèche : je ne puis l’empêcher !

— Anne, si vous…, commença Krest.

Mais un bourdonnement sourd l’interrompit, sortant de l’appareil ; le sol vibra sous leurs pieds. Sur les murs, les pierres nues se couvraient peu à peu d’un épais crépi.

Le voyage dans le temps avait commencé.

Il s’en fallait de peu que ce ne fût trop tard.

Alors que la porte de bois faisait place à la muraille lisse, une explosion d’une effroyable violence jeta le groupe sur le sol, dans un déchaînement d’éclairs et de fournaise. Mais la chaleur diminua vite ; une faible lumière indirecte remplaça la clarté sanglante des flammes…

— Nous sommes en route, dit Rhodan avec tant de calme qu’on eût pu le croire un vieil habitué du voyage temporel. Nous avons réussi !

— Et vous avez tous contribué à notre succès, sauf moi ! se plaignit le docteur Haggard. J’aurais tant aimé me rendre utile !

— Mais en voici l’occasion, docteur ! Occupez-vous un peu de Ras : il continue de saigner !

*

* *

Lorsqu’ils se retrouvèrent dans la crypte du Palais Rouge, ils virent d’abord Thora.

La Stellaire les fixait, étonnée et, semblait-il, déçue. Puis elle remarqua que les hommes arboraient une barbe de trois jours, et la déception fit place à l’espoir.

Elle s’approcha.

— Avez-vous trouvé ce que vous cherchiez ? demanda-t-elle. Puis elle aperçut le rouleau que portait Rhodan. Est-ce cet objet ? De qui le tenez-vous ?

— Mais de Kerlon, naturellement. Notre but était de le rencontrer : l’avez-vous oublié ?

— Comment l’aurais-je pu ? En un si court délai !

Elle appuya sur ces derniers mots, tandis que son regard avec insistance, passait d’un visage à l’autre. Krest comprit aussitôt : le Meneur de Jeu venait, une fois encore, de les égarer sur les routes du temps !

Bully gratta de l’ongle le chaume rougeâtre et dru qui lui mangeait les joues.

— Un court délai ! Trois jours pleins !

— Thora, demanda Krest, quelle fut la durée de notre absence ?

— Une demi-heure, exactement…

L’astronaute sourit.

— Il va nous falloir, je crois, nous habituer à ce genre de plaisanteries, tant que nous aurons affaire à cet Immortel capable de jongler avec l’espace et le temps. À qui ou à quoi peut-il bien ressembler ? J’ai souvent tenté de l’imaginer, sans y parvenir.

À la surprise de tous, le robot, soudain, se mêla à la conversation :

— L’Immortel, dit-il, ne ressemble à rien…

*

* *

L’astronaute était revenu devant le cerveau positronique.

Il avait été facile d’ouvrir le cylindre de métal ; la capsule s’était détachée d’elle-même, dès l’instant où les voyageurs s’étaient retrouvés dans leur présent.

Le rouleau contenait une mince feuille dorée, couverte de signes luminescents. Rhodan en avait fait prendre une photographie, avant de la confier au cerveau P. Tout de suite, la voix monotone monta des haut-parleurs :

« Texte non codé. Traduction dans trente minutes. »

Il y en avait maintenant vingt d’écoulées.

Thora, Krest, Bully et Haggard attendaient avec Rhodan. Ce dernier se tourna vers le Stellaire :

— Ne nous y trompons pas, dit-il. Les épreuves que l’on nous propose se révèlent de plus en plus périlleuses. Le Meneur de Jeu ne prend plus de ménagement : si nous nous trouvons en danger, nous n’aurons plus à compter que sur nos seules forces. Si nous mourons (il haussa les épaules), tant pis pour nous !

— La piste, également, dit Krest, va devenir plus embrouillée. Toutefois, une créature intelligente et douée de facultés spéciales doit pouvoir la suivre jusqu’au bout. Cela comporte bien des risques : mais l’immortalité n’est pas faite pour les lâches, les sots et… les cadavres ! Notre ami inconnu a tout calculé.

— Donc, soyons prêts à tout !

— Je le crains. Mais la prochaine épreuve, pour dure qu’elle soit, nous rapprochera de notre but : pensée consolante, n’est-ce pas ?

— Et cette fois, je tenterai l’aventure avec vous, dit Thora. L’inaction me pèse.

Un bourdonnement monta du cerveau P, tandis qu’une fiche jaillissait d’une fente de la machine. Bully s’en empara le premier et lut à haute voix :

Celui qui cherche le chemin peut y renoncer : il n’est pas trop tard. Mais que celui qui poursuivra la quête ne compte plus sur aucune aide ! L’espace va bientôt trembler. Prenez-y garde et songez bien que ce monde est étrange et géant parmi les géants.

Bully se tut. Le message restait pour lui, de toute évidence, une énigme.

— Quel rébus ! s’exclama-t-il. Y comprends-tu quelque chose ?

Rhodan ne répondit pas ; assis dans un fauteuil, il gardait les yeux mi-clos et réfléchissait. Krest prit la feuille des mains de Reginald, en étudia le texte, puis la remit à Thora. Les deux Arkonides semblaient aussi perplexes que Bull.

— L’espace tremblera ! grogna M. le ministre, en tapant du poing sur la table. Mais de quoi tremblera-t-il ? D’une explosion atomique ?

— Sottise ! dit Krest. Une plongée peut, seule, ébranler l’espace. Je suppose donc qu’il faut nous attendre à l’arrivée d’un astronef, ou même d’une escadre. Mais que peut être ce « monde géant » ? Sûrement pas Ferrol ! Les périls qui nous y guetteront seront-ils à sa mesure ?

— Pourvu que la chance ne nous abandonne pas ! murmura la Stellaire. Nous en avons eu beaucoup, jusqu’ici.

— Gardons-en l’espoir, Thora, dit le docteur Haggard. Sans espoir, la vie ne vaudrait pas la peine d’être vécue ! Je crois que nous devons tenter l’aventure, contre vent et marée. Qu’en pensez-vous, Rhodan ?

L’astronaute approuva lentement de la tête. Tous remarquèrent l’éclat soudain de ses yeux et comprirent : la quête cosmique se poursuivrait, jusqu’à la mort ou jusqu’à la prestigieuse récompense : l’immortalité !

— Ne cherchons donc pas à résoudre cette énigme à l’avance : lorsque l’espace tremblera, nous le remarquerons bien ! Quant au monde géant, on nous en fournira les coordonnées, tôt ou tard. Le sujet de mes préoccupations est tout autre. Vous devriez pouvoir, à la lumière de nos récentes expériences, deviner de quoi il s’agit.

— Précise-nous ton idée, dit Bull. Je donne ma langue au chat.

L’espace va bientôt trembler, lisons-nous dans le message. Or quand a-t-il été rédigé ? Il y a mille ans ? Ou cent siècles ? Ou davantage encore ? Je me demande ce qu’une créature immortelle peut entendre par bientôt ?

Un silence plana.

L’avenir, seul, pourrait répondre à la question de Rhodan.

FIN

Table of Contents

AVANT-PROPOS

PREMIÈRE PARTIE L’intelligence la plus haute

CHAPITRE I

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

DEUXIÈME PARTIE Au Temps de l’Apogée du Grand Empire

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII

CHAPITRE XIV

FIN