COLLECTION SÉRIE NOIRE

Créée par Marcel Duhamel

MONS KALLENTOFT

MARKUS LUTTEMAN

LEON

ZACK, TOME II

TRADUIT DU SUÉDOIS PAR HÉLÈNE HERVIEU

GALLIMARD

Qui le monstre doré déchirera-t-il de ses griffes ?

Qui osera s’aventurer dans la grotte la plus sombre ?

Qui sauvera les enfants de Némée ?

Notre héros, notre héros, notre héros.

Prologue

Stockholm, le 22 décembre

Tandis que son jean glisse le long de sa jambe, son humanité s’échappe lentement de lui pour être remplacée par quelque chose de plus grand. De plus pur.

Il laisse son jean par terre, se débarrasse de son pull gris en V et de sa chemise lie-de-vin.

L’air est humide, irrespirable. Oppressant. Une odeur de vieil homme.

L’obscurité.

Comme dans les entrailles de l’enfer.

Ou dans l’antre d’un lion.

D’un sac-poubelle noir, il fait surgir une immense fourrure. Sa forme évoque celle d’un manteau royal, mais avec des manches.

Il la caresse du bout des doigts. Savoure cette douceur. Cette force.

Lentement, il enfile une manche. Puis l’autre. Même si le cuir spécialement traité est encore rêche, il lui fait l’effet d’une seconde peau.

Il attache l’agrafe autour du cou mais ne boutonne pas le reste.

Se penche de nouveau vers le sac-poubelle et en sort la tête de lion. La boîte crânienne a été retirée, tout comme la mâchoire inférieure. Mais il reste la crinière. Longue, épaisse, avec des éclats dorés, elle se pose sur ses épaules quand il glisse la peau de la tête de lion sur la sienne. Il entrevoit alors du coin de l’œil les canines effilées en pointe de la mâchoire supérieure.

Il s’immobilise un instant et s’imprègne de la force de ce costume. Celle de l’animal qui lui est transmise.

Ses épaules se baissent et sa respiration se fait profonde et régulière. Alors il enfonce ses mains dans les pattes. En lève une et contemple les griffes. Il a pris soin de les aiguiser pour les rendre les plus acérées possible.

Il les laisse égratigner la peau nue de sa poitrine. Éprouve une douleur brûlante.

Il scrute la pénombre. Devine les végétaux et les grands blocs rocheux plus au fond.

L’univers du lion.

Puis il se retourne et se dirige vers une porte étroite en tôle. Jette un coup d’œil par la petite vitre sale.

Les barreaux métalliques de la cage luisent sous la faible clarté des étoiles qui filtre par une lucarne du toit. Le jeune garçon est recroquevillé dans un coin, ses jambes maigres ramassées sous le menton, le visage enfoui entre les genoux. Son corps tremble. Sa tête est parcourue de spasmes.

Comme le ferait la proie d’un prédateur.

La proie d’un lion.

Un lion qui sait se venger d’un tort commis à son encontre, un lion qui sait montrer qui est le plus fort.

Un son sourd lui monte dans la gorge. Sa bouche s’ouvre, béante, et il bat l’air avec les mains.

Ensuite il ferme les yeux. S’imagine lacérer le cou du jeune garçon avec ses griffes. Le déchiqueter. Déchirer la tendre peau humaine et éclabousser de sang le monde entier.

Les griffes rétabliront l’ordre des choses.

Bientôt.

Mais pas maintenant.

Il lève les yeux vers l’horloge digitale au-dessus de la porte. Le compte à rebours. Encore quatorze jours, trois heures et quatre secondes. Trois. Deux. Un.

Il racle la porte avec ses griffes. Observe le garçon trembler encore plus.

Bientôt.

Il se détourne et se fond sans bruit dans l’obscurité.

Le jeune garçon en cage relève la tête. Scrute la porte, les yeux écarquillés.

C’était quoi, ce bruit ?

Est-ce maintenant que ça commence ?

Je ne veux pas être ici.

Je veux m’en aller.

Mais il ne peut pas bouger. Seuls les tremblements agitent son corps.

Il tend l’oreille pour guetter d’autres sons derrière la porte.

Mais le bruit s’est éloigné.

Il lève les yeux vers la lucarne d’en haut. Aperçoit les étoiles qui brillent très loin là-haut. Elles se taisent dans le noir. Le regardent d’en haut, mais n’ont rien à faire de lui.

Personne n’en a rien à faire.

Il essaie de distinguer des constellations, en vain. Elles ne sont pas au bon endroit, comme si quelqu’un avait fait basculer le ciel. Cela ne l’empêche pas de fixer les points lumineux.

Allez, viens, disent-ils. Viens si tu peux.

Il aimerait pouvoir. Il voudrait flotter dans les airs, s’échapper par l’ouverture poussiéreuse, s’élever dans l’air froid de l’hiver. Plus haut, toujours plus haut. Traverser la fine couche de nuages, s’éloigner de cette grotte. Disparaître dans le noir infini et regarder en bas. Comme les étoiles. Regarder Stockholm pris dans l’étau de l’hiver.

Observer. Sans intervenir.

Laisser passer le temps.

Et le temps passe.

Des jours, des semaines.

Un froid toujours plus mordant saisit la ville à la gorge. La gangue de glace gagne presque tout l’archipel, enserrant les îlots. Fait se figer tout Stockholm.

Deux SDF meurent dans la Götgatan sous leurs couvertures élimées. Ils sont blottis l’un contre l’autre quand la mort vient les chercher, et quand on veut les soulever de là, leurs vêtements gelés s’accrochent au bitume.

Tout est froid.

L’air, la terre.

Et le canon d’un revolver contre la tempe.

Malgré la chaleur et l’air vicié de cette cave à Tegnérlunden, la main tremblante qui tient la crosse a des sueurs froides. Quelques liasses de billets humides changent de propriétaire et le brouhaha s’arrête. Les hommes ont cessé de crier dans ses oreilles. Les quelque trente personnes dans la pièce retiennent à présent leur souffle.

Rien que le silence. Des yeux brillants qui fixent Zack Herry. Son nez parfaitement droit, ses cheveux blonds jusque dans la nuque.

Des regards impatients, affamés.

La fumée de cigarette pique les yeux, des gouttes de sueur tombent de la lèvre supérieure d’un homme plus âgé. Il se tient trop près, avec son odeur de transpiration et ses yeux mouillés. Tous se tiennent beaucoup trop près.

Le doigt se crispe sur la détente. Le métal froid, peut-être une cartouche en face du canon. Peut-être pas.

Je ne veux pas, pense Zack. Ce n’est pas moi, ici. Je ne devrais pas être à cette table, entouré de ces gens-là.

Je ne peux pas faire ça. Je ne peux pas, je ne vais pas tirer.

Mais je n’ai pas le choix.

Il est conscient qu’il regarde droit dans les yeux un homme plus âgé, au visage empâté, avec un feutre gris sur la tête. Son col de chemise a jauni et son corps tout entier semble plus n’espérer que la mort.

C’est quoi, comme endroit ? Et c’est qui, tous ces gens ?

Fous le camp, Zack. Écarte-le de ta tempe, ce revolver. Lève-toi, putain !

Non, reste assis.

Il faut que je le fasse.

Au nom de l’enfant.

Il serre son doigt sur la détente, arrache encore une fraction de millimètre de course, mais tout son corps se rebelle. Des images et des voix surgissent dans sa tête et disparaissent. Papa qui le soulève de ses bras forts. La voix d’enfant d’Abdula dans une cage d’escalier à Bredäng. Le regard éteint de sa mère. Sa blessure au cou dont le sang jaillit. Son corps sans vie dans le couloir sombre. Papa qui sanglote sur le palier, le téléphone à la main.

Au moins mon père ne recevra pas cet avis de décès.

Qui me pleurera ? Mera ? Deniz ?

Ester. Elle qui m’attend sur les marches de l’escalier. Elle dont le visage s’illumine à ma vue. Elle qui retourne chez elle, déçue, quand je ne lui ouvre pas.

Tant pis.

J’envoie tout balader.

Je vais tirer maintenant.

La peau est humide contre le canon du revolver que Zack plaque de plus en plus fort contre l’os temporal.

Tous les yeux rivés sur lui, avec leurs pupilles rétractées, volent comme des balles dans sa direction, mais elles ne peuvent pas tuer. Seulement l’encourager à le faire.

Allez, vas-y, maintenant.

Fais-le.

OK.

OK, putain !

Il presse la détente et le trou qui s’ouvre en lui est plus grand que tout le reste. Une explosion de néant qui l’engloutit, où chaque cellule de son corps se vrille dans une jouissance douloureuse, où il n’y a plus de conflits, pourtant il voudrait juste hurler et…

Clic.

Un silence plus bref qu’un souffle.

Puis l’enfer.

Les hommes se déchaînent. Des poings se lèvent, des liasses de billets froissés s’échangent. Un bras frappe l’ampoule nue suspendue à un câble au plafond. La lumière balaie la table d’avant en arrière, quelqu’un trébuche si violemment contre la chaise de Zack qu’il manque de la renverser.

Il repose le revolver. Un FN Barracuda usé, une vieille arme de service de la police belge. Le canon est court, le métal noir et mat.

Il se lève, étire ses doigts et sent la moindre de ses articulations comme jamais auparavant.

Un homme d’âge mûr au cou de vautour s’assied de l’autre côté de la petite table en bois ronde. Zack ne connaît pas son nom. Mais c’est lui, de toute évidence, qui gère ce qui se passe ici.

Le Cou de vautour lui tend une corbeille bleue en plastique contenant cinq enveloppes en papier kraft.

Zack prend l’avant-dernière et l’ouvre avec des doigts tremblants.

Vide.

Quoi, bordel ?

Il veut saisir la corbeille avec les autres enveloppes et filer. Mais il sait que c’est foutu d’avance. Au moins vingt personnes se dressent entre la porte et lui, sans compter les deux gardes du corps armés, à l’entrée.

T’en as rien à faire, de l’enveloppe. Tire-toi, imbécile. Fous le camp.

Il se lève.

L’homme en face de lui a éloigné la corbeille avec les enveloppes et sort une cartouche de .357 Magnum dont le laiton brille, et la brandit devant les yeux de Zack.

« One more ? Okay ? »

Zack le fixe du regard. Chuchote :

« Je vais te tuer. »

L’homme sourit de ses dents brunâtres.

« One more. Yes ? No ? »

Les hommes qui se pressent autour de la table le harcèlent :

« Do it, do it. »

Quelqu’un lui tend une bouteille de whisky allemand infect.

Ils sont combien là-dedans ? Dans la fumée et la sueur ? L’air refuse de pénétrer dans ses poumons, on dirait qu’un prédateur comprime sa cage thoracique.

Il regarde le revolver.

« Yes. One more. »

C’est de nouveau l’ébullition dans la pièce. Les gens flairent l’odeur de la mort.

De sa mort.

L’homme a fait basculer le barillet du revolver et tient en l’air la cartouche pour que tout le monde la voie bien.

Avec un geste lent, quasi religieux, il introduit la deuxième cartouche, diamétralement opposée à la première. Puis il lève l’arme en l’air et fait tourner à toute vitesse le barillet avec la paume de la main.

Puis il pose le revolver sur la table devant Zack.

Le silence se fait de nouveau.

Zack soulève l’arme. Angoisse et doute. Mais une autre sensation aussi. Une chaleur au plus profond de son être.

Il plaque le revolver contre sa tête. L’arme pèse aussitôt plus d’un kilo et sa main tremble comme s’il était en manque après une nuit shootée à la coke.

Le canon contre la tempe.

Le métal froid contre la peau moite.

Il voit un petit garçon dans une prairie et il reconnaît l’odeur de l’herbe et du sang.

Il presse sur la détente.

Avec soixante-sept pour cent de chances de s’en tirer.

Clic.

Le trou l’engloutit de nouveau. L’entraîne en haut, en bas, à l’intérieur, à l’extérieur. L’avale, le recrache et il se retrouve sur sa chaise. Ici et maintenant, d’une manière qu’il n’a encore jamais éprouvée.

On lui tend, à hauteur du visage, la corbeille avec les enveloppes. Plus que quatre. Il prend celle du dessus. Le bruit du papier qui se déchire fait un bruit d’enfer dans ses oreilles.

Vide.

Encore.

Le Cou de vautour n’a pas bronché, mais Zack aurait aimé qu’il ricane, lui donnant ainsi un prétexte pour lui casser quelques dents.

Zack montre le revolver d’un signe de tête.

« One more. »

L’homme sort une troisième cartouche.

Nouvelle rotation. Encore clic…

Il faut que j’aie une réponse.

Il faut que je sauve le gosse.

Sa main tremble moins cette fois quand il soulève le revolver. Le doute et l’angoisse ont perdu en intensité.

Il presse la détente. N’entend plus les voix excitées autour de lui. Remarque à peine les billets qui changent de propriétaire au-dessus de sa tête, la cendre brûlante d’une cigarette qui atterrit sur sa main ou les coups et les tapes qu’il reçoit dans le dos.

Il se trouve dans un tunnel de lumière où sons, mouvements et hommes incarnent cette lumière.

Quatrième cartouche.

Lentement – avec une lenteur infinie –, elle est introduite dans le barillet.

Le moment est solennel. Zack a hâte de tirer, il n’a plus envie que de ça.

Il prend le revolver et le colle contre sa tempe. Seul compte ici et maintenant. Rien d’autre.

Zack plonge son regard dans celui du Cou de vautour et tire.

La pièce explose. Les hommes disparaissent comme des nuages de fumée au-dessus d’un champ de bataille.

Je suis le seul survivant dans le monde entier, pense-t-il. Le seul, je tiens une enveloppe, je l’ouvre, elle est vide et ça n’a aucune importance, parce que la réponse n’est pas là mais ailleurs : sur la table devant moi, dans un revolver usé qu’une main saisit pour y introduire une cinquième cartouche. Je soulève le revolver et me demande s’il a jamais existé autre chose que ce moment précis. S’il a jamais existé autre chose que moi-même et mon doigt sur la détente.

J’appuie le canon de l’arme contre ma tempe. J’aime bien le sentir à cet endroit. J’ai besoin de l’avoir là.

Rien d’autre n’a d’importance.

Lentement, mon doigt appuie sur la détente.

Se recourbe de plus en plus.

1

Lundi 19 janvier

(Six jours plus tôt)

Stockholm, sept heures et demie du matin. Moins quatorze degrés et un vent glacial de nord-est. Les rues verglacées. Des restes de neige souillée d’urine canine se mêlent au sable jeté sur la chaussée qui va puer quand les températures remonteront.

Et puis l’obscurité. Dense et enveloppante. Celle au goût de vengeance qui veut punir les hommes pour leurs péchés.

Tels des fantômes insomniaques, les habitants vont à leur travail sans avoir la force de sourire et encore moins de parler, pas même avec leur téléphone portable.

Pour le quinzième jour d’affilée, le thermomètre s’est maintenu en dessous de moins dix degrés et, dans la Sveavägen, quelqu’un a brisé les vitres de deux agences de voyage, sans rien voler. Pour la seule satisfaction de déchirer les affiches de plages ensoleillées avec des familles souriantes et bronzées. Ils parlent de ce fait divers à la station P4 de Stockholm. Cela les fait sourire, ils ont de l’empathie pour le casseur.

Sur la place Fridhemsplan, Zack Herry est attablé avec Ester Nilsson à un 7-Eleven et, en écoutant la radio diffusée dans le magasin, il se demande si l’auteur s’est senti mieux après. Le froid et l’obscurité lui ont-ils paru plus faciles à supporter maintenant qu’il n’est plus obligé de voir à quoi aurait ressemblé sa vie dans des contrées plus chaudes ?

Ou, au contraire, son délit lui a-t-il rendu le froid encore plus intolérable ?

Zack boit une gorgée de café et jette un coup d’œil par la fenêtre. Pour attirer les lecteurs, les gros titres des journaux prédisent un radoucissement du temps et divulguent les noms des P-DG touchant les primes les plus élevées, pourtant aucun des passants ne daigne tourner la tête. De la buée blanche s’échappe de leurs lèvres bleuies, comme si la ville entière, d’un commun accord, avait décidé de se remettre à fumer.

Ester trempe son croissant dans son chocolat chaud et mord dedans à pleines dents.

Elle a attaché ses cheveux roux en queue-de-cheval et noué un foulard orange plusieurs fois autour de son frêle cou d’adolescente de douze ans.

« Ah ! si jamais je pouvais aller à Paris un jour, s’exclame-t-elle, je mangerais comme ça tous les jours, c’est sûr. »

En rentrant au petit matin, Zack l’avait trouvée devant sa porte, à l’attendre, et ils avaient été aussi surpris l’un que l’autre.

« Salut, avait-elle dit. T’étais déjà sorti ?

— Non, j’ai dormi chez Mera cette nuit, mais je dois passer chercher des trucs avant d’aller au boulot.

— T’as encore oublié le pistolet chez toi ? »

Il avait mis son index devant la bouche.

« Chut, pas si fort. »

Elle avait gloussé.

« Mais toi, avait-il répliqué, qu’est-ce que tu fais là ? Tu ne viens jamais me voir si tôt d’habitude.

— Je voulais savoir si tu avais un peu de lait. On n’en a plus à la maison. »

Elle avait dit ça en baissant la tête pour éviter le regard de Zack, mais il avait vu la honte dans ses yeux. Celle qui surgissait toujours quand elle livrait quelque chose de sa vie quotidienne. La honte d’avoir une maman, Veronica, plongée dans la dépression au point de préférer les psychotropes à la compagnie de sa fille.

« Entre avec moi, avait-il répondu. Je dois juste prendre deux ou trois affaires et puis je t’invite à petit-déjeuner au 7-Eleven. D’accord ? »

Elle avait acquiescé sans chercher à cacher son sourire.

La queue devant la machine à café du 7-Eleven s’allonge et les gens venant de la rue font entrer chaque fois des courants d’air glacés en passant devant Zack et Ester.

Celle-ci engloutit le dernier morceau de croissant et enlève les miettes qu’elle a sur les mains.

« Tu veux manger autre chose ? demande Zack.

— Non merci, mais c’était super bon. »

Elle sourit et il pense qu’il n’a pas été franc avec elle : il l’a laissée croire qu’ils venaient ici uniquement pour elle. Qu’il n’était pas appelé ailleurs.

Il ne mérite pas sa confiance.

Vraiment pas.

Plusieurs fois, ces derniers mois, il lui a dit non quand elle est venue frapper à sa porte.

Parfois, il ne lui a même pas ouvert.

Il est persuadé qu’elle sait pourtant qu’il était chez lui, ces jours-là.

Il y a de ça quelques semaines, il était allongé sur le canapé, sous amphétamines, en plein flash, quand elle était descendue. Trois coups discrets, comme toujours. Elle avait attendu un moment, puis il l’avait entendue s’asseoir et s’adosser contre la porte. Il avait essayé de rester le plus immobile et le plus silencieux possible, mais les minutes s’étaient transformées en demi-heure et il avait fini par être persuadé qu’elle en avait après lui. Oui, qu’elle était une espionne qui s’était introduite chez lui dans un seul but : le faire coffrer pour usage de stupéfiants.

Bien sûr que c’était ça. Pourquoi sinon sonnerait-elle si souvent chez lui et l’épierait-elle derrière la porte ?

Il avait sorti son arme. Les tempes battantes, les pupilles dilatées, il avait dirigé son pistolet vers la porte pendant un temps qui lui avait paru une éternité.

Jusqu’à ce qu’elle s’en aille.

Il l’observe qui réchauffe ses mains pâles autour du chocolat chaud.

Tu l’as visée.

Comment as-tu pu ?

Il était alors complètement au bout du rouleau. Une affaire complexe avec l’empoisonnement d’un magnat originaire de Täby l’avait laissé exsangue en décembre.

Il était beaucoup allé chez Mera ce mois-là, et après aussi. Son appartement était devenu un endroit où il pouvait faire le vide dans sa tête. Mettre tout le reste de côté.

Les drogues.

Les souvenirs. L’obscurité.

Mais ce n’était pas un bon endroit. Ils n’ont rien fait ensemble la dernière année, juste bossé et encore bossé. Surtout Mera. Elle a récupéré Ikea comme client dans sa boîte de relations publiques et les a tout le temps sur le dos. En fait, ils l’écrasent de travail comme ils écrasent la concurrence dans le monde entier.

Il n’a pas eu de temps à lui consacrer, et elle non plus. Leurs rapports sont purement mécaniques. Elle ne semble pas se rendre compte de la quantité de drogues qu’il consomme.

Ils baisent, mais il n’y a aucun geste tendre entre eux.

Sauf cette nuit, où la tendresse était là, bien réelle.

Pour une fois, ils avaient pris tout leur temps pour faire l’amour. Quand il était arrivé sur le coup des onze heures du soir, elle avait préparé un dîner. Du poisson cher acheté au marché d’Östermalm, avec de la vraie purée de pommes de terre comme celle que faisait son père, les rares fois où il n’était pas malade.

Après avoir mangé, ils étaient allés dans la chambre à coucher. S’étaient déshabillés l’un l’autre en silence et avaient laissé parler leurs corps, sans précipitation, sans excitation excessive, et quand il l’avait regardée, Mera Leosson, avec son nez bien dessiné, sa chevelure sombre, ses paupières sous lesquelles se cachait tant d’intelligence, son regard exigeant… il avait cru un instant qu’il pourrait faire sa vie avec elle. Sérieusement. Avec mariage et enfants. Il avait senti son corps doux et chaud, et pensé que cette vie-là, après tout, était envisageable.

Quand il l’avait quittée endormie, une heure plus tôt, il le croyait encore.

Puis il s’était retrouvé dans la rue au pied de chez elle, avec le vent glacial de la baie de Nybroviken, et cette sensation s’était éteinte.

Elle était plus âgée que lui, menait une autre vie et voulait un avenir différent. Il ignorait lequel, mais savait qu’il n’était pas l’homme qu’il lui fallait.

Il avait essayé de ne plus penser à Mera.

En cas d’échec, la solution était d’envoyer un SMS à Abdula.

« T’as une nouvelle veste ? » demande Ester en tirant Zack de ses réflexions.

Il se regarde comme s’il avait besoin de contrôler le vêtement qu’il a enfilé.

« Oui, on peut dire ça.

— C’est Mera qui te l’a donnée ?

— Non, elle n’est pas aussi chère que ça. »

La dernière fois que Mera lui avait acheté une veste, chez Rick Owens, il avait appris par hasard qu’elle avait coûté vingt-deux mille couronnes [1]. Celle-ci en coûtait deux mille cinq cents en soldes, ce que Zack avait déjà trouvé cher. Mais au moins ça le protège du froid.

« Elle est jolie », dit Ester en passant la main sur le tissu noir Gore-Tex.

Ensuite elle jette un coup d’œil craintif par-dessus l’épaule de Zack et tressaille.

Zack sent sa présence avant même de se retourner et de le voir.

« Putain, je savais pas que t’avais une fille. Tu me caches encore d’autres trucs ? » tonne l’homme imposant en tendant son poing en guise de salut.

Zack fait de même et se lève pour lui donner une grande accolade.

« Comment ça va ?

— Ça aurait pu être bien si un imbécile ne m’avait pas tiré de mon lit en pleine nuit pour me dire de sortir alors qu’il caille un max.

— En pleine nuit ? T’exagères, il était presque sept heures. Et il faut que tu prennes de bonnes habitudes. Rappelle-toi ce que le docteur a dit.

— Oui, faire de longues promenades, manger des légumes cuits et de la salade. Si c’est pour entendre ça, j’aurais mieux fait de pas me réveiller quand j’étais à l’hôpital. »

Zack se tourne vers Ester.

« Je te présente mon ami Abdula. J’ai dû te parler de lui, on se connaît depuis l’époque où nous étions des gamins qui traînaient dehors, à Bredäng. »

Elle tend timidement sa main.

« Salut, je suis Ester Nilsson. »

Abdula prend sa main et s’incline avec respect.

« Abdula Kahn pour vous servir, ma beauté. »

Ester retire sa main et étouffe un petit rire.

« Il est comme ça, dit Zack. On finit par s’y habituer… ou pas. »

Abdula tire une chaise et grimace de douleur en s’asseyant.

« C’est le ventre ? s’inquiète Zack.

— Je croyais que ça allait s’arranger, mais avec le froid ça fait qu’empirer.

— Et tu refuses toujours de prendre des antidouleurs ?

— Oui. C’est des trucs à vous foutre en l’air. »

Abdula se penche vers Ester.

« Tu entends ? Faut pas devenir ce genre de filles qui commencent la journée par un cachet contre le mal de tête. »

Zack ne peut s’empêcher de rire. Ce type qui a pris des kilos de coke et autres saloperies et qui lui fait tout un discours sur les dangers du paracétamol…

Mais Ester ne rit pas, et quand Zack voit sa tête, le commentaire d’Abdula ne lui paraît plus aussi drôle.

Ester en sait plus long que lui sur l’influence de certaines petites pilules sur la vie de tous les jours…

Mais c’est bien qu’Abdula ait gardé son humour, qu’il ne l’ait pas perdu après ce qui s’est passé à Skärholmen en juin de l’année dernière, lorsqu’il s’est pris une balle dans l’abdomen et est resté trente-neuf jours dans le coma avec un pronostic vital engagé.

Zack avait passé beaucoup de temps à le veiller l’été précédent. Il avait évoqué de vieux souvenirs à son ami inconscient, lui parlant pendant des heures de leurs jeux mortels dans le métro, de leurs dimanches après-midi dans le squat d’Ernesto Santos, des matchs de foot dans la cour qui finissaient toujours par dégénérer. Ils prenaient leurs jambes à leur cou mais, plus tard, c’étaient eux qui faisaient détaler les autres.

Plusieurs fois, à son chevet, Zack avait cru que c’était terminé, qu’il l’avait perdu à jamais.

Mais Abdula s’était réveillé. Et s’était rétabli plus vite que les médecins n’auraient osé l’espérer.

Rien ne semblait pouvoir le terrasser, et si son corps protestait un peu après un épisode de ce genre, so what ?

Ester tapote doucement l’épaule de Zack.

« Il faut que j’y aille, dit-elle. C’est bientôt l’école.

— Tu veux que je t’accompagne ? »

Elle lève les yeux au ciel en glissant de sa chaise.

Puis elle enfile sa doudoune, ses moufles et son bonnet et balance son sac de classe sur son épaule. Elle donne à Zack un rapide baiser sur la joue, fait un signe de la main, un peu gênée, à Abdula et se dépêche de sortir.

« C’est elle qui habite dans la même cage d’escalier que toi, celle avec la mère cinglée ?

— Oui. »

Abdula fait une grimace.

« Faudrait pas qu’elle ait de mauvaises fréquentations. Des gens comme moi, je veux dire », précise-t-il en faisant rire Zack.

Abdula lui tend un livre de poche, un Michael Connelly écorné.

« Je crois que tu aimeras le contenu de celui-ci », dit-il.

Zack fourre le livre dans la poche intérieure de sa veste. Il sait que les parties du livre découpées recèlent un sachet avec 0,6 gramme de cocaïne bolivienne. Une variante de luxe, selon Abdula, avec un taux de pureté de soixante-dix pour cent.

Il n’a qu’une envie, traverser cette journée à toute allure pour enfin arrêter le temps cette nuit, dans une cave avec des gens sur une piste de danse et des décibels qui vous envoient des décharges dans les côtes.

Un courant d’air glacial le frappe dans la nuque. Il se retourne et voit qu’une maman a coincé dans la porte une roue de poussette où repose un bébé de six mois, bien au chaud dans une peau de mouton. Elle parvient à libérer la roue et se met dans la file devant la machine à café.

Du coin de l’œil, Zack voit deux hommes d’une vingtaine d’années entrer dans la boutique. L’un a le visage plein d’acné, la peau pâle, les cheveux longs, l’autre est plus petit, la barbe négligée et le teint plus mat. Tous deux ont la tête rentrée dans les épaules et les mains dans les poches de leurs blousons beaucoup trop légers.

Ils parcourent la pièce du regard et Zack comprend qu’un truc cloche quelques secondes avant que le boutonneux sorte un pistolet en criant :

« Plus personne ne bouge ! Le premier qui parle… »

Sa voix monte trop dans les aigus et la mère tire vite la poussette derrière elle. Près de la machine à café, un homme d’un certain âge avec une casquette renverse un peu de son café et hurle quand le liquide brûlant tombe sur sa main.

« Ta gueule, j’ai dit ! »

Le complice du boutonneux se précipite sur la jeune femme à la caisse, mais elle est plus rapide et court se réfugier dans la pièce derrière la caisse et referme la porte.

« Sors de là, bitch ! » braille-t-il avant de sauter par-dessus le comptoir et de donner des coups dans la porte. Sans résultat.

Le boutonneux pointe son pistolet dans toutes les directions en criant :

« Prends le fric, Youssouf. Laisse tomber la salope ! »

Youssouf se tourne et essaie de détacher la caisse.

L’homme qui s’est renversé du café tire sur un distributeur de serviettes en papier mais tellement fort que la boîte en métal tombe sur le sol.

Le boutonneux sursaute et le vise :

« C’est quoi ce bordel, le vieux ? Couche-toi par terre ! »

Zack regarde Youssouf. Il est penché au-dessus de la caisse en se demandant comment faire pour l’ouvrir.

Parfait.

Zack fait deux pas rapides vers le comptoir tout en tirant la matraque télescopique de son holster sous sa veste. D’un geste sec du poignet, le segment en acier léger jaillit du manche avec un bruit métallique. Le temps de lever la tête, Youssouf reçoit en plein visage un coup qui l’envoie valdinguer dans un présentoir avec des cartes de vœux.

Zack sort alors son Sig Sauer et le dirige vers le type au pistolet.

« Police ! crie Zack. Lâche ton arme. »

La femme avec la poussette se met à pleurer. L’homme plus âgé est à quatre pattes par terre et les trois autres clients dans la queue tentent de se faire oublier.

« Lâche ton arme. Maintenant ! » dit Zack, mais le boutonneux continue à braquer son pistolet, le regard hésitant, puis fait un rapide mouvement sur le côté et saisit la mère avec sa poussette. Prise de panique, celle-ci pousse un cri quand il lui serre le bras en lui mettant le canon sur la tempe.

Il tremble de tout son corps, le regard flou. Un débutant, songe Zack. Malgré la violence. En quête désespérément d’argent. Faut-il être idiot pour dévaliser un 7-Eleven aussi fréquenté un lundi matin !

Bon, ça suffit. Il a assez attendu.

Zack vise soigneusement et touche le type à l’épaule droite. Il se tord et lâche le pistolet dans la poussette, se touche l’épaule, voit le sang et pousse un hurlement de douleur.

Zack lui fauche les jambes, le met à plat ventre et lui bloque les bras dans le dos pour lui passer les menottes.

Il hurle encore plus.

« T’as pas fini de couiner comme un chien ? » chuchote Zack dans son oreille, et l’autre se tait.

La mère a encore des sanglots nerveux, mais son enfant s’est rendormi.

« Vous avez besoin d’aide ? » demande une femme que Zack n’avait pas remarquée jusqu’ici.

La trentaine, dans un long manteau en fausse fourrure blanche.

« Merci. Asseyez-vous sur lui et appuyez-lui sur l’épaule s’il résiste.

— OK. »

La femme s’assied à califourchon sur le dos du grand maigre. Zack sort l’arme de la poussette et se précipite vers l’autre voleur.

Ce dernier gît toujours au sol.

Zack tourne la tête vers Abdula.

Il est resté sur sa chaise, le regard perdu dans le vide.

Tout son corps tremble.

Ils ont réussi à te changer, mon ami, constate Zack.

Au loin, on entend faiblement les sirènes de police, à quelques pâtés de maisons de là, venant de Kungsholmen.

« Abdula », dit Zack.

Aucune réaction.

« Abdula ! »

Plus fort cette fois. Ça marche. Abdula cligne des yeux et sort de son hébétude.

Zack voudrait lui dire de filer avant que la police ne débarque, mais il y a encore des clients dans les parages, alors il se contente de lui faire un signe de tête vers la sortie.

Abdula se lève lentement et, sans un regard en arrière, se dirige vers la porte.

1. Soit 2 330 € (Toutes les notes sont de la traductrice).

2

Le drone survole lentement les toits de Stocksund. Contre le ciel encore sombre du matin, on dirait un oiseau de proie mécanique, un mutant d’un blanc étincelant, avec quatre bras équipés de réacteurs dans les quatre directions.

Lars Albinsson, soixante-quatre ans, dirige le drone avec sa télécommande tout en regardant sur le moniteur les images prises par la caméra.

Il a envie de piloter l’engin au-dessus du terrain de Johansson pour voir s’ils ont terminé l’extension de leur orangerie. Ou plutôt de leur « orangeriii » comme le dit la maîtresse de maison.

Mais il renonce. Il ne tient pas à se faire trop remarquer avec son drone. Il suffit qu’un type en demande l’interdiction, invoquant une atteinte à la vie privée ou que sais-je, des rétrogrades qui refusent d’admettre les apports de la technologie, des gens qui en sont encore à leurs jardins d’hiver.

C’était sa femme qui avait insisté pour déménager dans ce coin résidentiel et conservateur. Lui aurait préféré le centre-ville, Vasastan. Mais à chaque chose malheur est bon, ici au moins il peut se servir de son drone.

Lars Albinsson a déjà vendu ses services à deux grandes entreprises du bâtiment ainsi qu’à un fournisseur d’électricité qui a besoin de prospecter les terrains alentour.

Les possibilités de revenus sont illimitées, se félicite-t-il, surtout avec ce dernier modèle doté d’un appareil photo et d’un zoom avec possibilité de filmer en HD.

D’une main ferme, il éloigne le drone de la zone résidentielle, survole le restaurant thaï et la boutique vidéo, puis les cimes des sapins, direction les vestiges de l’ancienne cimenterie.

Quelques rares projecteurs encore en fonctionnement jettent une lumière blafarde sur le site. Presque tout a été démoli et rasé. Il ne reste que des amas de béton, des barres d’armature et autres rebuts à moitié ensevelis sous la neige accumulée, celle qui n’a pas eu le temps de fondre avant l’arrivée du froid arctique.

Et surtout l’ancienne cheminée. Quarante mètres de haut.

Lars Albinsson appuie sur un bouton de la télécommande pour allumer les phares du drone. C’est somptueux de voir apparaître sur l’écran la cheminée illuminée dans le noir.

Il pilote le drone plus haut, encore plus haut. Les images sur l’écran sont parfaitement nettes en dépit de l’obscurité et du mouvement en continu.

Le drone s’approche du sommet de la cheminée, faisant s’envoler des pies, effrayées. Lars Albinsson diminue la vitesse. Aperçoit quelque chose qui pointe du sommet.

Quelque chose qui a l’air affreux.

Non, ce n’est pas possible, bordel !

C’est un… Non, ce ne peut pas être ça.

Ses doigts paniquent sur la commande et le drone se cogne contre le bord de la cheminée.

Merde !

Une peur diffuse lui noue l’estomac.

Il éloigne le drone de quelques mètres et a du mal à respirer.

A-t-il vraiment bien vu ?

Il reprend son souffle, attend que la curiosité l’emporte sur la peur et pilote doucement l’engin de nouveau vers la cheminée. Cette fois, un peu plus haut, au-dessus du sommet.

Il dirige les phares vers le bas. Deux faisceaux lumineux qui fendent l’obscurité.

Le zoom automatique de l’appareil photo se règle aussitôt et l’image devient nette.

Beaucoup trop nette.

Il a un haut-le-cœur et parvient à ravaler le premier vomissement.

Mais pas le suivant.

Le drone se balance dans l’air et, très haut dans le ciel noir, les pies affamées reviennent.

3

Les phares de la Volvo V50 éclairent le chemin en gravier quand l’inspecteur de la Criminelle Deniz Akin se dirige vers l’usine désaffectée. On dirait que l’obscurité hivernale ne daigne laisser filtrer qu’une clarté grisâtre aujourd’hui, une parodie de lumière condescendante.

Elle se regarde dans le rétroviseur.

Les longs cheveux noirs qui encadrent son visage et ses sourcils épais et droits donnent à ses yeux marron une expression encore plus déterminée.

Ses origines kurdes se voient clairement, mais pas son histoire.

Pourquoi y repenser maintenant ? Elle ferait mieux de se concentrer sur ce qui les attend.

Elle croit encore sentir la présence de Cornelia. Son goût, sa voix si chaude tout à l’heure, à la table du petit déjeuner, sa sincérité.

Est-ce que je la mérite ? pense Deniz en jetant un rapide coup d’œil à Zack sur le siège passager. Il a malgré tout l’air d’aller bien aujourd’hui. Il a dû passer la nuit chez Mera. Il ne prend rien quand il est là-bas.

Elle essaie de fermer les yeux sur ses faiblesses. Mais jusqu’à quand ? Agit-elle bien en faisant mine de ne pas les voir ?

Comment le savoir ? Comment déterminer ce qui est bien ou mal pour quelqu’un d’autre ?

Le jeune, beau et brillant policier.

Et l’homme cassé.

Je ne veux que son bien. Mais puis-je seulement l’aider ? soupire-t-elle, la bouche pincée, au moment où elle rétrograde.

Tiens, elle a les lèvres sèches, remarque Zack. Comme lui quand il prend de la coke.

Il regarde l’heure. 08 h 33. Dire qu’il a déjà eu le temps de tirer sur un type et de casser le nez d’un autre…

Il aurait dû être interrogé en interne à l’heure qu’il est. C’est la procédure normale quand un policier fait usage de son arme.

Mais Deniz l’a appelé à cause d’une histoire qui venait de tomber.

Un truc insensé.

« Passe me prendre sur le chemin », avait-il dit.

Que la police des polices aille se faire foutre…

Ils ont embarqué avec eux, sur la banquette arrière, leur collègue de la police scientifique, Samuel Koltberg, dit « Sam ». Encore heureux qu’il ne soit pas au courant de la tentative de braquage du 7-Eleven. Sinon, il se serait fait un malin plaisir de faire en sorte qu’on applique le règlement et que Zack soit convoqué sur-le-champ.

Ce dernier sent le regard désagréable de Koltberg dans sa nuque. Il sait que ce dernier pense qu’il est un arriviste qui a grillé la politesse à tout le monde grâce à sa mère, elle-même policière. Comme si sa promotion au titre d’inspecteur de la Criminelle compensait d’une certaine façon le fait qu’elle soit morte en service. Zack peut s’évertuer à faire ses preuves, Koltberg trouve toujours de nouveaux arguments pour conforter sa thèse.

Deniz contourne une colline recouverte de sapins et Zack aperçoit la cheminée grise qui se dresse telle une gigantesque pierre tombale contre le ciel terne.

Une voiture radio et une Passat rouge sont garées n’importe comment devant une barrière à moitié ouverte. Un policier en uniforme qui délimite le périmètre de sécurité se fraie un chemin entre les ronces épineuses pour attacher l’extrémité de la rubalise à un tronc d’arbre gelé.

Deniz se range derrière les deux autres véhicules. De la banquette arrière, on entend un long soupir ponctué par la voix aigrelette de Koltberg.

« Il ne reste plus qu’à croiser les doigts pour qu’ils n’aient pas marché partout et effacé toutes les traces. Encore que je ne me fasse pas trop d’illusions. »

En ouvrant la portière, Zack est accueilli par une bourrasque glaciale au visage. Il tire son bonnet fourré sur ses oreilles. Il y a ici un peu plus de neige qu’ailleurs, quelques centimètres seulement, mais assez pour que le gravier crisse sous les semelles en caoutchouc de ses bottes quand il s’approche de la haute barrière.

Sur la clôture, une immense affiche annonce :

ICI JM CONSTRUIT 450 NOUVEAUX LOGEMENTS

Sous le texte, une image de synthèse représente sous des traits idylliques un quartier d’habitation en plein été. Arbres verts, pelouses vertes. Gens pleins de joie de vivre, en short et T-shirt.

Zack pense aux vitres fracassées des agences de voyage. À la colère que ces photos d’été ont provoquée.

Il soulève le cordon de sécurité pour laisser passer Deniz et Koltberg, et les suit sur le terrain. Il a l’impression de traverser le pays du mal tel qu’on l’illustre dans un livre de contes. Gris et froid. Avec une haute tour qui semble jeter son ombre sur toute la bonté humaine.

C’est là-haut que ça se passe ?

Il devine des pies qui tournoient autour du sommet du conduit.

Est-ce qu’elles le picorent ?

Koltberg a dû se faire la même réflexion car il allonge soudain le pas. La cheminée semble s’étirer au fur et à mesure et les trois hommes en faction en bas ont l’air de nains en comparaison.

Zack les salue. Per Karlsson, agent de police, Pelle Sörensson, responsable du site de JM, et Lars Albinsson, en anorak orange, qui tient une télécommande comme celle des jeux vidéo.

« Bon, j’imagine que vous avez marché partout sur la scène du crime ? » leur lance Koltberg.

Les trois hommes se regardent, ennuyés, mais avant que l’un d’eux ne réponde, Deniz demande :

« À quoi servait cette cheminée ?

— Elle appartenait à un vieux four à ciment, déclare Pelle Sörensson, qu’on a démoli il y a longtemps. C’est la seule chose qui reste. Mais il est prévu de la faire exploser au printemps. »

Zack se tourne vers Lars Albinsson.

« Comment se fait-il que vous ayez piloté votre drone si tôt ce matin ?

— C’est qu’il est tout neuf et que j’avais envie de l’essayer dans l’obscurité. J’ai trouvé que le lieu s’y prêtait : un endroit désert où je ne gênerais personne. Vous savez, les gens sont conservateurs par ici, et les drones, même si ça fait partie de l’avenir, ici…

— Vous avez le film là-dedans ? l’interrompt Zack.

— Oui, vous voulez voir ? »

En ai-je vraiment envie ? se demande-t-il.

Lars Albinsson fait défiler le film jusqu’au moment où le drone s’approche du sommet de la cheminée. Deniz et Koltberg entourent Zack et, ensemble, ils voient les phares du drone éclairer la cheminée tandis que l’engin tournoie lentement autour.

Du béton, du béton, rien que du béton.

Puis le sommet du conduit, au large bord arrondi.

Et voilà les images prises juste d’en haut.

Mais c’est quoi, ça ?

Je sais ce que c’est.

Une petite main roidie. Comme une griffe. Bleuie par le froid. Attachée par une corde.

Ensuite un visage gelé.

Un œil qui fixe l’objectif. Une pupille immense dont la vie s’est retirée.

Et un grand trou déchiqueté à l’emplacement de l’autre œil.

« Ah, putain ! » lâche Deniz.

Ensuite l’image se met à trembler et on entend un fort raclement quand le drone heurte la paroi.

Il faut attendre quelques secondes avant que l’image ne se stabilise et retrouve sa netteté. Le drone a pris de la hauteur et on voit le jeune garçon en entier, entravé au-dessus de l’ouverture.

Les bras écartés comme un Jésus en croix, mains et pieds liés avec une corde.

Son fin T-shirt flotte au vent, ses bras et son visage sont piquetés de trous rouges – les traces laissées par les attaques des oiseaux.

C’est d’une solitude absolue. D’un froid absolu.

Il faut que j’aille le voir, pense Zack. Maintenant. Vite.

Il appuie sur pause.

« Qu’est-ce qui s’est passé, à votre avis ? demande Lars Albinsson.

— Aucune idée, répond Zack. Mais il ne peut pas rester là-haut. »

Lars Albinsson acquiesce.

Zack se tourne vers Pelle Sörensson.

« Comment peut-on accéder au sommet ?

— Il y a une échelle de l’autre côté. Venez, je vais vous montrer.

— Attendez ! s’écrie Koltberg. Vous allez détruire des empreintes.

— Ah, désolé. Mais nous sommes déjà montés plusieurs fois. »

Le visage de Koltberg change de couleur. Il ouvre la bouche pour se récrier, mais Zack le devance :

« Ce n’est pas grave, dit-il à Pelle Sörensson. Mais essayez de marcher à présent uniquement dans vos anciennes traces. »

Ils contournent à moitié la construction et Pelle Sörensson lui indique où se trouve l’échelle.

« Voilà, c’est ici. Vous pouvez grimper mais à deux conditions : que vous ayez un casque et que je vous accompagne pour vous assurer. »

Zack suit des yeux l’échelle noire en fer jusqu’au sommet.

Et là-haut, tout là-haut…

Le jeune garçon.

Ses pieds dépassent du bord.

Zack secoue le support de l’échelle et se tourne vers Koltberg.

« Je peux passer le premier, dit Zack. Je ferai attention à ne rien déranger. À moins que tu ne veuilles y aller d’abord ? »

Koltberg devient livide.

« Je… Vas-y, toi, mais prends des photos avant de toucher quoi que ce soit. Et laisse-moi d’abord faire des prélèvements sur les échelons du bas avant que tu ne me les salisses. »

4

Avec la caméra Nikon qui se balance dans son dos, Zack se penche pour fixer le mousqueton sur un échelon encore gelé.

Ils sont arrivés à peu près à mi-hauteur. Le vent s’engouffre dans ses vêtements, mais il s’est habillé en conséquence. Un gros pull en laine sous sa veste et un bonnet coupe-vent.

D’habitude, il raffole de ce genre de situation. L’effort physique, le sentiment d’un danger imminent et en même temps de totale liberté. Mais aujourd’hui c’est comme si chaque pas le rapprochait d’un lieu qu’il aurait mieux fait d’éviter.

Pourtant, il veut monter jusqu’au jeune garçon.

Il faut qu’il y aille.

« Ça va ? crie Pelle Sörensson quelques mètres plus bas. Vous n’avez qu’à dire si vous avez besoin de vous reposer.

— Non, ça va », répond Zack en continuant sa progression.

Il aperçoit maintenant les toits de Stockholm. C’est comme contempler un monde d’où ont été bannies les couleurs, à part le gris, le marron et le noir. Même les flaques de neige paraissent d’un gris sale sous la couche sombre de nuages.

Il lève les yeux. Une rafale de vent fait bouger un pied du jeune garçon et Zack pense une fraction de seconde que l’enfant est en vie.

Réfléchis.

C’est impossible.

Il grimpe plus vite.

Quelques pies perchées sur le sommet de la cheminée le toisent. Elles hésitent un peu mais, en le voyant s’approcher, battent des ailes et s’envolent.

Zack monte les derniers échelons jusqu’à pouvoir toucher les pieds nus du jeune garçon.

Complètement gelés. La peau est blanche de givre.

Zack se hisse sur le bord de la cheminée.

Maintenant, je suis auprès de toi, songe-t-il.

Tu n’es plus seul.

Le jeune garçon est attaché à une grille rouillée qui recouvre l’ouverture de la cheminée.

Zack préférerait fermer les yeux, néanmoins il s’oblige à regarder. Mais pas le visage. Pas encore.

Le garçon porte un T-shirt blanc taché de rouge et un pantalon de jogging noir avec des trous aux deux genoux. Rien d’autre.

Est-ce qu’on t’a laissé ici pour que tu meures de froid ? pense Zack.

Puis il aperçoit la longue entaille le long du cou de l’enfant et remarque que des filets de sang ont coulé sur sa poitrine.

Tu étais mort avant d’arriver ici.

Et d’une certaine façon, c’est presque un soulagement.

Aucune mort ne peut être pire que celle-ci.

À moins que…

Il se cramponne à la grille, se redresse doucement et sort l’appareil photo.

La peau de l’enfant présente un nombre impressionnant de blessures. Sur les bras, les joues, les poignets. Son T-shirt largement lacéré sous la cage thoracique laisse apparaître une plaie profonde. Comme si on avait voulu déchiqueter son cœur.

Des monstres.

Zack zoome sur le visage du jeune garçon et se rend compte qu’aujourd’hui aucun vêtement n’aurait pu le protéger du froid, car celui qu’il ressent vient de l’intérieur.

L’œil intact le regarde à travers une fine couche de glace.

L’éclat a disparu, mais pas l’effroi.

La bouche de l’enfant est entrouverte. A-t-il voulu dire quelque chose ou a-t-il désespérément essayé d’inspirer une dernière fois avant de rendre son dernier souffle ?

Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ?

Zack se déplace prudemment sur la grille pour le photographier sous d’autres angles. Il se sent comme un profanateur. Un paparazzi au service de la mort.

Puis il remet son appareil photo en bandoulière et essaie de défaire les nœuds autour des poignets bleuis du garçon. En vain. La corde est raide et ses doigts sont engourdis par le froid.

« Vous avez un couteau sur vous ? crie-t-il à Pelle Sörensson.

— Oui. Vous le voulez ?

— Il vaut mieux que vous montiez. »

Il entend Pelle Sörensson tousser et comprend qu’il lutte contre la nausée.

« Ça va ?

— Oui, enfin, si on veut…

— Il faut qu’on le redescende, dit Zack. Si vous pouviez défaire la corde qui tient ses bras écartés, on détacherait ensuite le corps.

— Et après ?

— Je le porterai sur mon dos. Vous le ferez tenir sur moi d’une façon ou d’une autre. »

Dix minutes plus tard, ils amorcent la redescente. Le corps du garçon est maintenu au dos et aux épaules de Zack avec la même corde que celle qui le retenait en haut de la cheminée.

Il y va doucement, pas à pas. Son dos est engourdi, comme si le froid de la mort se transférait du corps de l’enfant au sien.

Une partie de lui voudrait hurler et se débarrasser du cadavre, tandis qu’une autre veut simplement porter cette charge.

Il jette un coup d’œil en bas. D’autres personnes maintenant les ont rejoints : Douglas Juste, le chef des opérations de l’Unité spéciale, et Niklas Svensson, le collègue de Zack.

À mi-chemin, il commence à suer. À croire que le garçon a fini par l’accepter comme porteur et ne lui transmet plus sa mort.

Il lève les yeux vers le sommet de la cheminée et se demande qui a pu être assez déterminé pour escalader quarante mètres avec un enfant mort sur le dos.

Pour ensuite l’attacher là-haut.

Et l’abandonner.

Pourquoi ?

Plus que vingt mètres. Zack respire difficilement.

Deniz l’attend aussi en bas.

Elle n’avait que douze ans quand elle aussi a pris son petit frère sur son dos et s’est enfuie à travers les montagnes arides du Kurdistan.

Où a-t-elle puisé la force ?

Peut-être parce qu’elle connaissait le sort qui lui était réservé.

Elle avait vu son frère aîné et d’autres jeunes mettre le feu à sa meilleure amie, une adolescente comme elle. Son crime : avoir refusé d’épouser son cousin âgé de vingt ans.

Zack dérape et se rattrape comme il peut à l’échelon du dessus.

« Ne vous inquiétez pas, le rassure Pelle Sörensson. La corde de rappel est bien tendue, je la tiens. Vous ne risquez rien si vous lâchez prise.

— OK. »

Zack regarde en bas. Plus que dix mètres à présent.

Il sent le menton du jeune garçon qui s’enfonce dans son épaule.

Comme si l’enfant mort réclamait son attention.

Et toi, quelle était ta faute ? pense Zack.

Pourquoi a-t-on décrété que tu n’avais plus le droit de vivre ?

La pression sur son dos s’atténue. À peine a-t-il posé le pied par terre que Niklas et Deniz ont saisi le corps et l’en délestent.

« Faites attention, dit Koltberg. Voilà, posez-le ici dans cette neige que personne n’a encore foulée. »

Niklas a du mal à respirer :

« C’est quoi, cette façon de mourir ? »

5

Zack reprend son souffle, les mains sur les genoux. Ça soulage aussi son dos.

Deniz demande à Lars Albinsson et à Pelle Sörensson de s’éloigner un peu pendant l’examen du garçon, puis Zack entend des pas s’approcher de lui et aperçoit une paire de Berluti, toute en élégance, s’arrêter devant lui.

Douglas Juste.

Zack lève les yeux.

Le manteau d’hiver sur mesure est déboutonné. La fourrure noire du col fait l’effet d’ailes autour du visage taillé à la serpe de Douglas. Il est bien conservé pour un quinquagénaire.

« Je ne m’attendais pas à te voir ici », dit Douglas.

C’est tout ce que tu trouves à me dire ? pense Zack.

Il y a un an, Douglas lui aurait au moins demandé comment ça allait, avant de brandir le règlement. Peut-être se serait-il même fendu d’un « T’as fait du bon boulot » après avoir vu Zack descendre le garçon sur son dos.

Mais depuis les événements à Skärholmen l’année dernière, quand Zack avait surpris Douglas en train de faire disparaître des preuves, celui-ci a changé. Il reste plus à l’écart et s’en tient au protocole, un point c’est tout. Il n’y a plus trace de la figure paternelle qu’il avait été autrefois, ou du moins tenté d’être vis-à-vis de Zack.

Son style vestimentaire est encore plus rigoureux, à supposer que ce fût possible. Auparavant, Douglas laissait parfois tomber la cravate en été et pouvait porter un pantalon clair dépareillé avec une veste noire, alors que maintenant il se cantonne au noir et fait dans le sobre. Double boutonnage et cravate unie. Et en hiver : manteau en cachemire avec col en fourrure.

« Le jeune garçon était attaché les bras en croix comme Jésus. Il est clair que c’était la volonté expresse du meurtrier », déclare Zack en soutenant le regard de Douglas.

Ils se toisent en silence. Puis Douglas se dirige vers Koltberg, agenouillé près du cadavre de l’enfant, qui enfile à grand-peine des gants en plastique par-dessus ses gants en cuir. Zack le suit, mais se place de l’autre côté, près de Niklas et Deniz.

« T’as fait du bon boulot là-haut », dit celle-ci en posant une main sur l’épaule de Zack.

Elle la laisse là, chaude, et ça lui fait du bien.

« Merci. »

Le garçon repose sur la neige dure, les bras toujours en croix. Comme un petit fantôme qui s’apprêterait à battre des bras dans la neige pour faire l’ange.

Il ne doit guère avoir plus de neuf ans. Ses cheveux épais sont sombres sous la couche de givre, ses sourcils clairement marqués.

Zack croit deviner que l’enfant ou ses parents viennent du Moyen-Orient. De Syrie peut-être.

« Il a l’âge de Lukas », constate Niklas.

Koltberg enlève le givre avec une petite brosse et met au jour les plaies sombres du corps.

« Comment peut-on faire ça à un enfant ? » dit Niklas en s’essuyant les yeux avec un gant.

Zack lui jette un coup d’œil à la dérobée. Niklas Svensson, le super papa. Presque toujours de bonne humeur, le sourire aux lèvres. Celui qu’on sous-estime au travail à cause de sa gentillesse. Un homme qui semble pouvoir laisser à l’extérieur toutes les turpitudes et les folies de ce monde, dès qu’il franchit le seuil de sa maison. Qui aime sa famille par-dessus tout et qui, ces derniers temps, a évoqué l’idée de faire famille d’accueil pour un enfant en foyer, vu que la demande est exponentielle.

Un enfant défavorisé ne pourrait trouver meilleure famille d’accueil, se dit Zack.

Koltberg retourne délicatement le corps congelé. Examine le dos. Plusieurs lacérations ici. De petites entailles étroites sur les omoplates et au creux des reins.

Zack n’a pas envie que l’enfant reste là plus longtemps. Il voudrait l’emmitoufler dans une couverture. Le réchauffer.

Koltberg se lève et fait quelques gestes maladroits des bras pour se réchauffer.

« Tu t’occupes du transport pour la salle d’autopsie ? demande Douglas.

— Oui, dit Koltberg en massant ses mains engourdies. S’il me reste assez de sensibilité dans les doigts pour taper le numéro. »

Douglas prend Niklas, Deniz et Zack à part.

« Il va falloir frapper à toutes les portes et quadriller la zone avec des chiens. Je vais organiser ça. Et ce type avec son drone, il faudra l’interroger un peu plus au cas où il aurait remarqué quoi que ce soit quand il s’est servi de son drone les autres fois.

— Je m’en occupe, répond aussitôt Niklas. Et je vais veiller à ce que le film soit confisqué avant qu’on ne le retrouve sur le Net ou dans les journaux. »

Zack le regarde. Les traits de son visage ont changé, ont durci.

Douglas hoche la tête puis regarde Zack et Deniz.

« Zack, tu as un interrogatoire en interne, si je ne me trompe. Deniz, vérifie d’abord si sa disparition n’a pas été signalée. Et vois avec l’administration du comté s’il n’y aurait pas des caméras de surveillance dans le coin. Demande à Sirpa de t’aider au besoin. Il faut aussi interroger le propriétaire du terrain pour savoir si des rôdeurs ont été aperçus par ici. Vous pouvez déjà commencer par demander au type de l’entreprise JM. »

Pelle Sörensson a un téléphone portable contre l’oreille, mais Zack n’est pas dupe. C’est uniquement pour se donner une contenance et il écoute en douce l’interrogatoire de Lars Albinsson par Niklas.

En voyant Zack et Deniz venir vers lui, il remet vite son portable dans sa poche et demande :

« Vous avez trouvé quelque chose ?

— Je suis désolé, mais vous en savez déjà trop. Ça fait combien de temps que vous avez accès à cet endroit ?

— Depuis octobre, répond Pelle Sörensson.

— Quand y êtes-vous venu pour la dernière fois ?

— Oh, ça remonte à quelques semaines, quand le temps s’est un peu radouci. C’était avant la nouvelle vague de froid. »

Deux agents en uniforme se dirigent vers la cheminée. Ils portent une civière avec un sac mortuaire jaune, vide, et Pelle Sörensson les regarde s’éloigner.

« Est-ce que vous ou un de vos collègues avez observé quelque chose d’inhabituel les fois où vous êtes venus ici ? demande Zack.

— Non, rien du tout. Il n’y a pas grand-chose à faire ici, même si on veut vandaliser. Quel intérêt de monter sur une cheminée que personne ne voit ? Surtout qu’on va démolir. »

Précisément, pense Zack.

Que personne ne voit.

Alors pourquoi placer le jeune garçon ici ?

« Je croyais que la cheminée se voyait bien dans le coin, insiste Zack.

— Seulement de très loin. Sinon la vue est bouchée par la forêt de sapins. »

Quand Zack et Deniz remontent dans la voiture, ils voient les policiers avec la civière et le sac mortuaire traverser le terrain de l’ancienne cimenterie. Leurs pas se sont faits plus lourds.

Zack suit des yeux le sac mortuaire.

Nous allons tirer au clair ce qui t’est arrivé, se promet-il.

Arrêter ton meurtrier.

Quatre hommes suivent la civière en file indienne : Koltberg, Douglas, Pelle Sörensson et Lars Albinsson. Comme une procession funéraire.

Zack sent son corps s’agiter. Il sait comment le calmer, mais ce n’est pas le moment de céder à la tentation.

Deniz sent l’agitation de Zack, tant elle est palpable.

Elle aimerait dire quelque chose.

Trouver les mots qui lui donneraient la force de rester clean, de laisser la place uniquement à ce qui est bon en lui.

Mais quels sont ces mots ?

Elle qui est incapable de trouver les mots pour ceux qui lui sont le plus proches…

Elle aimerait faire des compliments à Cornelia, lui faire comprendre à quel point elle compte dans sa vie, mais ces foutus mots ne veulent pas sortir.

Alors elle se tait.

À la maison comme maintenant.

Elle tourne la clé de contact.

Près de la cheminée, un seul homme regarde fixement le terrain désert.

Niklas.

Replié sur lui-même, comme terrassé par la mort du jeune garçon.

6

Il est dix heures et demie quand Zack entre dans la salle de conférences à l’hôtel de police, cet espace qui lui évoque un sarcophage, avec ses murs vert clair et son plafond voûté en frêne.

Une vingtaine de policiers sont déjà là. Pâlichons, les traits las, les paupières tombantes. Sur pilotage automatique en attendant le retour du soleil.

Zack cherche des yeux Deniz, l’aperçoit au septième rang et la rejoint.

Elle se tait. Comme lui, elle préférerait sortir bosser, c’est clair, plutôt que se farcir ce qu’ils savent déjà.

Sauf que ça lui a permis de repousser le moment de rendre des comptes à la police interne. Son interrogatoire est seulement dans quelques heures.

Ah, Zack aurait bien besoin de la clairvoyance de Rudolf Gräns maintenant ; malheureusement, il est à l’hôpital. Un contrôle de routine pour ses yeux aveugles.

Douglas Juste monte sur l’estrade, s’éclaircit la voix et commence par exposer ce qu’ils ont trouvé au sommet de la cheminée.

« Pour l’instant, nous ne savons pas grand-chose des circonstances, mais les blessures du jeune garçon et l’endroit où il a été retrouvé nous conduisent à ouvrir une enquête judiciaire pour meurtre. »

Il appuie sur la souris et montre à l’écran une des photos que Zack a prises du corps gelé et supplicié. Certains policiers détournent la tête.

« Je sais. Ce n’est pas un beau spectacle. Nous avons dépêché des techniciens sur place et ils travailleront toute la journée pour essayer de relever des empreintes. L’enquête de voisinage est en cours et une patrouille avec des chiens quadrille aussi le terrain. Pour ce qui est de l’examen du corps, je laisse maintenant la parole à Koltberg. »

Ce dernier le remplace sur l’estrade. Le dos droit, le nez en l’air.

« Le jeune garçon mesurait un mètre quarante-cinq et pesait trente et un kilos. Maigre, en légère sous-alimentation. J’estime qu’il avait entre neuf et douze ans, mais l’odontologiste nous donnera une réponse plus précise. Sa carnation est un peu plus foncée que le stéréotype nordique. Je dirais un physique arabe, si tant est qu’on puisse encore utiliser ce terme. »

Deniz chuchote à Zack :

« Je suis sûre qu’il revendique aussi le droit de dire “tête de nègre [1]” quand il en commande une pour accompagner son café. »

« Certaines des blessures m’intriguent, poursuit Koltberg. Surtout celles-ci. »

Il clique sur une autre photo pour illustrer son propos.

Zack entend Deniz soupirer.

Le cliché montre trois entailles parallèles sur le flanc de l’enfant, à quelques centimètres d’intervalle.

Zack a déjà vu ce genre de blessure lors d’une enquête l’été dernier.

Des blessures provoquées par des loups enragés.

En resterait-il d’autres dans les environs de Stockholm ?

Lui est-il arrivé la même chose ?

Ses mains se mettent à trembler. Zack voudrait quitter la salle pour aller aux toilettes, prendre quelque chose, n’importe quoi.

Non, pas maintenant.

« À en juger par la forme, il s’agit de lacérations, plus exactement de griffures provoquées par un animal, poursuit Koltberg en tirant Zack de ses pensées, mais la coupe est presque trop franche pour ça. On dirait plutôt que quelqu’un a utilisé un objet contondant imitant des griffes. Soit le meurtrier veut nous induire en erreur, soit il a utilisé une arme ou un instrument de torture que je n’identifie pas. »

L’image disparaît pour faire place à un gros plan de la blessure au cou du jeune garçon.

« Et voilà ce qui a provoqué la mort du garçon. Les bords de la blessure sont si nets qu’on peut légitimement penser que le meurtrier a eu recours ici à un bistouri. »

Sur la photo suivante, le garçon apparaît de nouveau en entier.

« On peut observer une quantité de moindres entailles et de marques dans la peau, mais celles-ci sont survenues après la mort et sont sans nul doute l’œuvre des pies. Elles ont dû souffrir de la faim à cause du froid et leur acharnement leur a permis d’atteindre jusqu’au foie », précise Koltberg en promenant le pointeur laser sur la blessure plus profonde à l’abdomen.

Il paraît presque impressionné par le travail obstiné des oiseaux, songe Zack.

« Ma première hypothèse est donc que cet enfant a d’abord subi de graves agressions répétées avec un instrument qui ressemble à une griffe et que le meurtrier a par la suite changé d’arme et ôté la vie du jeune garçon. »

Il passe ensuite à une photo des viscères.

« Le corps a été refroidi peu après que la mort est survenue. On le voit bien sur ce cliché, dit-il en décrivant un cercle avec le pointeur laser. Si le corps était resté à température ambiante pendant quelques jours, les bactéries du gros intestin auraient donné à la peau une teinte plus foncée. Mais, comme vous pouvez l’observer, il n’y a aucun changement de couleur ici. J’en conclus par conséquent que le jeune garçon a été attaché à la cheminée très peu de temps après sa mort, quand le corps était encore souple à manipuler. Ensuite, il est resté là-haut jusqu’à sa découverte ce matin. Il est encore trop tôt pour dire depuis combien de temps, puisque le refroidissement du corps a stoppé le processus de décomposition. Selon les témoins, la cheminée n’avait rien pendant les quelques journées où les températures étaient remontées. Cela signifie que la mort de l’enfant remonte au maximum à trois semaines, sans doute beaucoup moins. »

Zack revoit le visage du garçon. L’œil intact, empli d’effroi.

Es-tu mort en solitaire ?

Savais-tu ce qui t’attendait ?

Douglas remonte sur l’estrade.

« Nous ne connaissons toujours pas l’identité du garçon. Deniz, as-tu trouvé un signalement d’enfant disparu qui pourrait correspondre ? demande-t-il.

— Moi j’ai pu regarder, le temps que vous arriviez ici », intervient Sirpa Hemälainen.

Toujours aussi efficace, songe Zack.

Ses cheveux sont peignés à la va-vite et elle a, comme toujours, des poches sous les yeux. Elle pourrait réclamer cinq années de congés payés si on comptabilisait le nombre d’heures supplémentaires qu’elle fait.

Elle sort un papier et lit à haute voix :

« Aujourd’hui, trois enfants ou adolescents sont portés disparus dans le pays, âgés respectivement de dix, quinze et dix-huit ans. L’enfant de dix ans a disparu à Umeå il y a trois semaines mais on soupçonne son père de l’avoir emmené en Irak, info qui demande bien sûr à être vérifiée. Quant aux deux autres, ce sont des filles.

— Deniz, tu t’en occupes ? enchaîne Douglas. Il faut aussi vérifier si on n’a pas relâché récemment des meurtriers d’enfant et des pédophiles et, auquel cas, les interroger. Sirpa, tu t’en charges ?

— D’accord, je m’y mets tout de suite.

— Bien. Niklas, où es-tu ? Là. Comment s’est passé l’interrogatoire du témoin ? Le propriétaire du drone ?

— Cela n’a rien donné. Il avait surtout envie de parler de son nouveau jouet. Mais je vais visionner son film avec attention au cas où je remarquerais un détail qui nous aurait échappé. »

Zack est frappé par le ton tranchant de sa voix, cela ne lui ressemble pas. Mais il comprend Niklas. Il a des enfants de l’âge du garçon assassiné. Moi, je l’ai seulement descendu de la cheminée sur mon dos…

Où est l’enfant à présent ?

Seul dans un sac réfrigéré au fond d’une cave.

Il remarque que le tremblement de ses mains a repris et il les glisse sous ses cuisses pour les maintenir tranquilles.

Deniz a-t-elle remarqué quelque chose ?

Non, toute son attention est happée par le profileur Tommy Östman qui à présent monte, un peu raide, sur la scène.

Les plis de son front sont si profonds et ses cheveux si peu soignés que Zack se demande s’il ne s’est pas remis à boire.

« Tommy, que dirais-tu sur l’agresseur après avoir entendu le peu d’éléments dont nous disposons ? lance Douglas.

— Dans presque tous les cas de ce genre, l’agresseur connaît déjà sa victime, répond Östman. L’assassin a observé le jeune garçon, ils habitent peut-être dans le même quartier. Il me paraît assez évident qu’il connaît aussi l’endroit où la victime a été retrouvée. Sans doute a-t-il l’occasion de se promener dans les parages de la cheminée et il a découvert qu’on pouvait grimper tout en haut. J’ai dit “il” parce que, dans ce genre de cas à la limite du macabre et du grotesque, il s’agit le plus souvent d’un homme. Mon hypothèse se fonde aussi sur la force physique nécessaire pour porter le garçon en haut de la cheminée. La mise en œuvre et l’emplacement très précis du cadavre indiquent une forme de rituel. Le meurtrier n’a pas honte de son acte, au contraire, il veut montrer le résultat au monde qui l’entoure. »

Zack avait pensé la même chose en arrivant au sommet de la cheminée. Mais si le meurtrier voulait exposer sa victime, il y avait mille autres endroits plus appropriés pour le faire.

« Le bistouri apparemment utilisé prouve que le meurtre a été soigneusement planifié. Ce n’est pas une arme qu’on choisit après coup. Vu sous cet angle, l’agresseur a aussi pris du plaisir à torturer sa victime. Mais, comme je l’ai dit, cherchez dans les parages, c’est le conseil que je vous donne. »

Une policière en uniforme au premier rang lève la main.

« Vous croyez qu’il va recommencer ? » demande-t-elle.

Östman hésite.

« Oui, je le crois. Un tel acte possède une charge affective très forte et cela est précisément addictif. »

Douglas se lève de nouveau.

On entend le bruit soyeux de son costume.

« Les médias ont eu vent de l’affaire, il s’agit donc de ne pas perdre une minute. Il faut à tout prix éviter que les journalistes nous grillent la politesse en interviewant le témoin et d’autres personnes clés avant nous. »

Il tape dans ses mains.

« OK, vous autres, vous savez ce que vous avez à faire. Je ne vous retiens pas plus longtemps. »

Les mains de Zack tremblent toujours quand il se lève. Lui du moins sait parfaitement ce qu’il va faire.

« On déjeune ensemble ? demande Deniz.

— Pas aujourd’hui », répond-il.

Il voit qu’elle attend une bonne raison.

« J’ai juste deux trois trucs privés à régler. On se retrouve au bureau dans une heure, OK ? Après, je suis convoqué en interne. »

Elle essaie d’interpréter son regard.

« Bien sûr, pas de problème », finit-elle par dire et elle va donner une tape dans le dos de Niklas.

Zack attend que les deux aient disparu dans l’ascenseur pour aller dans les toilettes pour handicapés au fond du couloir.

Il sort de la poche de son jean un petit sachet transparent. Celui qui était caché dans le livre d’Abdula.

Il sait qu’il ferait mieux de s’abstenir. Ils ont un tueur d’enfant à interpeller. Et il doit se coltiner un interrogatoire de la police des polices.

Tant pis.

J’ai besoin de ça.

Il se met à genoux par terre et verse une partie de la poudre sur le couvercle des toilettes.

Le jeune garçon le regarde, plein de désarroi, avec l’œil qui lui reste.

S’il te plaît, ne fais pas ça. Aide-moi plutôt.

Je vais t’aider.

Il faut juste que je mette mon cerveau en marche.

Zack n’a pas le courage de faire une jolie ligne et forme deux tas irréguliers avec ses doigts tremblants. Puis il sort un billet froissé de vingt couronnes et le roule pour en faire une paille cabossée.

Il sniffe la première ligne.

Le regard du jeune garçon n’est plus implorant mais réprobateur.

Apeuré.

Il sniffe la seconde. Humidifie un doigt qu’il passe sur le couvercle des toilettes pour ne rien laisser, le lèche, s’assied en appuyant son dos contre la chasse d’eau et ferme les yeux.

Le rush n’est pas aussi fort qu’il aurait espéré, mais il n’ose pas en prendre davantage.

Ça suffira comme ça.

Ça s’arrangera.

Tu entends ? Je vais t’aider.

Il se lève et se regarde dans la glace. Sort de sa poche intérieure une paire de lunettes aux verres teintés.

Il a prévenu ses collègues qu’il supporte moins la forte lumière. Que ça lui fait mal aux yeux dehors à cause de la réverbération de la neige.

Ce n’est pas vraiment le cas aujourd’hui, mais il y en avait pas mal du côté de la cimenterie. Il n’aura qu’à dire que ses yeux sont particulièrement sensibles en ce moment.

Il se penche vers le miroir. Cherche à voir ses yeux.

On ne peut pas distinguer ses pupilles derrière ses lunettes fumées, à moins d’être tout près. Et il ne laisse personne s’approcher aussi près.

1. Friandise rebaptisée chokladboll (boule en chocolat) pour éviter toute discrimination raciale.

7

Le pantalon en laine gratte contre sa peau et le pull rouge lui pique le cou. Pourtant, Niklas Svensson ne peut s’empêcher de sourire.

Il est assis à son bureau dans l’open space et fait lentement défiler les photos dans le mail qu’il vient de recevoir de sa femme, Helena. Des photos de leurs vacances à Majorque, à la fin de l’été.

Il s’arrête à la troisième image, l’agrandit en plein écran.

La lumière du soir fait vibrer le monde sur le cliché. La mer a des éclats orangés au soleil couchant, de longues ombres se profilent sur la plage où les parasols ont été repliés. Au bord de l’eau, leurs trois enfants s’amusent avec un grand ballon jaune.

Il les regarde tendrement.

Lukas, neuf ans, le raisonnable, celui qui mène le jeu et crée les règles. Emma, six ans, la sauvageonne aux cheveux en bataille qu’elle refuse de peigner. Et Tim, le petit dernier de quatre ans, dans sa tenue anti-coups de soleil, ravi de pouvoir jouer avec les grands.

La vie au soleil, où il fait bon vivre.

Où l’on est loin, très loin, du froid et de la mort.

Il repense au garçon assassiné. Écartelé pour servir de nourriture aux oiseaux, au sommet d’une cheminée crasseuse d’usine.

Un enfant du même âge que Lukas.

Il ferme le mail, de crainte d’empoisonner ses souvenirs de vacances avec les images d’horreur du petit garçon.

La machine à café renâcle dans le coin cuisine et il voit Sirpa Hemälainen fouiller dans un tiroir pendant que son mug se remplit lentement.

Ils sont seuls, elle et lui, au bureau. Douglas Juste assiste à une réunion au sommet et les autres sont sur le terrain à la recherche d’un indice susceptible de les mettre sur la piste de l’agresseur.

Un bruit métallique lui fait tourner la tête : Sirpa a laissé tomber un couteau et il l’entend jurer en finnois tandis qu’elle le ramasse avec peine. Le froid hivernal semble faire craquer encore plus que d’habitude ses genoux abîmés.

Niklas aurait souhaité qu’elle trouve quelqu’un pour partager son existence, quelqu’un pour avoir une vie en dehors du boulot.

Elle n’a que son chien Zeus et il ne doit pas s’amuser tous les jours. Elle n’a plus la force de faire de longues promenades avec lui. Et encore, quand elle est chez elle…

Il repense au jeune garçon.

Quelqu’un a été capable de lui trancher la gorge.

Comment peut-on faire ça à un enfant ?

Mais il connaît la réponse. Et il en a eu maintes fois la confirmation. Si on nourrit quelqu’un avec assez d’atrocités et de haine, cette personne, en grandissant, est capable à son tour de devenir bourreau.

Ils ont à la maison, dans la bibliothèque, un livre pour enfants que Niklas a lu à tous ses enfants, l’histoire d’un monstre qui détruit tout sur son passage jusqu’au jour où il tombe sur une petite fille qui lui tend un bouquet de fleurs des champs. La surprise du monstre est illustrée par un dessin aux couleurs pastel avec une légende que Niklas connaît par cœur depuis le temps :

« Car il est prouvé que le bien peut chasser le mal. »

Il garde cette maxime en tête comme un cap dans l’éducation de ses enfants.

Certains collègues lui font remarquer de temps à autre qu’il travaille « seulement » à quatre-vingts pour cent et qu’il doit toujours aller chercher les enfants. Surtout Deniz.

Elle lui fait sentir parfois qu’il abandonne ses collègues.

En quoi serait-ce mieux qu’il ne rentre jamais à la maison avant que ses enfants soient endormis ?

Voilà qui serait les abandonner.

Niklas clique de nouveau sur la photo de la plage et n’a qu’une envie : sortir du bureau, passer prendre ses enfants à l’école et à la maternelle, rien que pour les serrer dans ses bras. Longtemps.

Pourtant, il reste assis.

Le travail d’abord. La famille ensuite.

On a besoin de moi à plusieurs endroits, songe-t-il, et je devrais être content qu’il en soit ainsi.

8

Il est cinq heures et demie et l’euphorie relative de Zack s’est rapidement transformée en une extrême nervosité. Il ne tient pas en place. Ah ! si seulement l’hiver était terminé, il aurait pu faire une virée sur sa Suzuki Hayabusa pour se vider la tête, mais sa moto noire aux reflets rouges est dans son garage, dans l’attente des beaux jours.

Impossible de se concentrer sur l’affaire, il est trop remonté après l’interrogatoire qu’il a dû subir en interne, deux heures plus tôt, par Åke Blixt et Gunilla Sundin, de l’inspection de la police nationale. Deux chefs scouts qui n’avaient rien d’autre à faire que d’essayer de le coincer.

Pourquoi n’as-tu pas tiré dans la jambe du voleur, comme le prescrit le règlement ?

Parce qu’il avait le pistolet à la main, pas au pied.

Mais tu aurais pu le toucher au visage et le tuer.

Sauf que je ne l’ai pas fait.

Cela aurait pu arriver.

Je ne rate pas ma cible à cette distance.

C’était très irréfléchi de ta part. Nous te rappelons qu’il y avait plusieurs personnes à proximité, dont un nouveau-né.

J’ai empêché un braquage.

Tu aurais dû suivre le règlement.

Dans ce cas, il aurait pu tirer sur moi et les autres.

Nous allons te demander de nous remettre ton arme de service jusqu’à la fin de l’enquête.

Zack passe les mains dans ses cheveux blonds bouclés et regarde ses collègues. Sirpa Hemälainen et Niklas Svensson n’ont pas bougé de leurs ordinateurs, tous les deux plongés dans le travail.

Il se tourne vers son écran. Consulte les pages d’infos des journaux et commence à lire des articles sur le meurtre de l’enfant, mais il ne tient pas en place, pivote sur sa chaise de bureau.

Voyons, réfléchis. Rassemble tes esprits.

Ils ont effectué toutes les vérifications de routine sans trouver la moindre piste. Frappé aux portes, fouillé le terrain avec des chiens, passé en revue toutes sortes de listes, mais ils n’ont pour l’instant pas la moindre idée de l’identité du jeune garçon. Sa disparition n’a été signalée nulle part.

Comment un enfant peut-il disparaître plusieurs jours, voire des semaines, sans que personne ne prévienne les autorités ?

Deniz est partie s’entretenir avec une personne de la famille du jeune garçon de dix ans qui aurait été emmené en Irak. Espérons que ça donne quelque chose. Le voyage du garçon s’est peut-être arrêté à Stocksund ?

Zack tourne de plus en plus vite sur sa chaise. Ferme les yeux. N’entend rien d’autre que le bruit du ventilateur de l’ordinateur et Sirpa qui tape sur son clavier : des sons qui se répandent dans son corps comme des fourmis aux piqûres irritantes.

Il faut qu’il sorte. Qu’il arrête de tourner en rond, au sens propre comme au sens figuré. Qu’il fasse quelque chose, fût-ce un seul pas qui l’amène plus près de la vérité.

Il regarde le porte-manteau et sa veste.

Le livre est toujours dans sa poche intérieure.

Avec le sachet.

Non.

Son téléphone portable sonne.

« Le garçon est bien en vie et se trouve en Irak, annonce Deniz. La femme avec qui je viens de m’entretenir est désespérée. Elle a parlé hier pendant une heure sur Facebook avec le père de l’enfant. Il a apparemment emmené son fils pour rejoindre les rangs de l’EI. Le gosse n’a que dix ans.

— Encore un malade, dit Zack. Mais je pense qu’on ne parle pas du même garçon ?

— Non. Je vais juste faire un rapport à la Säpo [1] et je reviens après. »

Zack prend son mug et va boire son neuvième café de la journée.

Ensuite, il ouvre le mail avec la nouvelle photo du jeune garçon, celle qui est retouchée pour montrer à quoi il ressemblait quand il était en vie.

Danne Simonsson, le technicien, a fait du bon boulot. La blessure et les gelures sont effacées et le garçon a de nouveau des couleurs sur ses maigres joues et de la vie dans ses grands yeux marron.

Ce visage a les traits enfantins de quelqu’un qui a toute la vie devant soi. Ses cheveux sont épais et ses lèvres entrouvertes comme s’il allait dire quelque chose.

Qui es-tu ? pense Zack. Es-tu né ici ? As-tu un papa et une maman en Suède ? Si c’est le cas, pourquoi n’ont-ils pas signalé ta disparition ?

Peut-être parce qu’ils n’ont pas confiance dans la police. C’est un sentiment communément partagé par ceux qui ont fui la brutalité de régimes totalitaires.

Ou bien es-tu venu ici seul, dans un pays où tu pensais que tu serais en sécurité ?

Qu’as-tu vécu au juste ?

La porte s’ouvre et Zack voit Koltberg entrer avec des agrandissements à la main.

« Est-ce que Douglas est là ? demande-t-il en évitant sciemment de regarder dans la direction de Zack.

— Je suis là, répond Douglas, qui sort de son bureau.

— Bon, viens jeter un coup d’œil sur ces clichés », dit Koltberg.

Il étale trois photos en couleurs sur une table et Douglas prie Zack, Sirpa et Niklas d’approcher.

Zack voit Sirpa grimacer de douleur en se levant.

« Comment ça va ? demande-t-il.

— Ça peut aller », dit-elle en balayant la question du revers de la main tandis qu’elle rejoint Douglas et Koltberg en boitant.

Les images représentent différentes parties du visage et du thorax du jeune garçon. Ensanglantées, non retouchées.

Koltberg pointe le doigt sur le gros plan montrant le cou de l’enfant.

« Vous voyez les marques bleues en demi-cercle sur le cou et les petits creux dans la peau ? Ce sont des traces de dents humaines. »

Les autres se penchent pour mieux voir.

« Tu veux dire qu’un être humain l’a mordu ? insiste Niklas.

— Oui et, à en juger par la taille des dents et la largeur de la mâchoire, c’est un adulte.

— En gros, on a un psychopathe en liberté qui se prend pour un vampire, résume Zack.

— Hypothèse intéressante, répond Koltberg. Je trouve que tu devrais travailler là-dessus. »

Puis il lui tourne le dos et indique une autre image.

« Le garçon porte les mêmes marques dans la nuque et derrière une épaule, et cette morsure est tout à fait intéressante. Comme vous le savez, les empreintes dentaires sont individuelles. Si nous arrêtons un suspect, il sera simple de savoir si c’est lui ou pas. Mais encore faut-il que la morsure soit assez nette. Je vais examiner ça de plus près aujourd’hui. »

Niklas ne peut détacher les yeux de ces images.

« Est-ce qu’on sait exactement ce qu’il a dû subir ? demande-t-il. Était-il en vie quand cette personne l’a mordu ?

— Oui, répond Koltberg.

— Ce qui donne quoi ? intervient Deniz. Une sorte de Freddy Krueger avec des griffes au lieu de couteaux sur les gants. Et qui, en plus, mord. Ça semble assez tiré par les cheveux.

— N’oublie pas le bistouri, rappelle Koltberg sèchement. C’est ça qui de facto a tué le jeune garçon. »

Il faut qu’il se passe quelque chose, pense Zack. On est toujours dans l’impasse.

« Ce soir, si je ne me trompe pas, il y a “Crimes de la semaine” en direct, déclare-t-il en regardant sa montre. Et si nous présentions une photo du jeune garçon – pas une de celles-là mais celle qui est retouchée ? Nous n’avons pas besoin de dire qu’il est mort, juste qu’on cherche des renseignements à son sujet. »

Douglas garde le silence un moment. Semble chercher une autre solution, puis hoche brièvement la tête.

« Je contacterai les médias. »

Zack s’attarde près de la table avec les photographies tandis que les autres retournent à leur poste de travail.

Il regarde le cou tranché, mais il ne voit plus le jeune garçon.

Il voit sa mère.

Elle aussi était allongée sur un banc en métal, le cou tranché. Après avoir été abandonnée dans le froid pour mourir noyée dans son sang.

Il pense au dossier qu’il a caché chez lui, avec l’enquête pour meurtre qui n’a jamais abouti.

Et maintenant ces images.

Tout son être crie pour avoir une réponse.

1. Abréviation de Säkerhetspoliti, équivalent de la DGSE française.

9

Sa pizza Capricciosa lui reste sur l’estomac, pourtant il n’en a mangé que la moitié, l’autre est dans le carton sur la table basse, à côté des deux canettes vides de Coca et d’un bol de muesli séché qui date de la semaine dernière.

Je vis comme un toxico, pense Zack.

Il se retourne sans arrêt dans le canapé de son studio sans trouver de position confortable. Courir dix kilomètres ou faire une séance d’entraînement intensif lui ferait le plus grand bien, mais il n’a même pas la force de se lever.

Il devrait sortir le dossier sur le meurtre de sa mère. Être là pour elle. Mais ça non plus, il n’en a pas la force. Ou n’en a pas envie. Est-ce qu’il n’ose pas ?

Il se retourne encore une fois.

Tu sais ce que tu as besoin de savoir.

Non, c’est un mensonge.

Son regard est comme aimanté par le coin près du bureau où le tapis de sol jaune en plastique se soulève.

Là se trouve sa planque. Avec sa petite pharmacopée personnelle.

Et aujourd’hui, le docteur prescrit une bonne dose de benzodiazépine.

« Non ! » proteste-t-il en se levant du canapé.

Il faut que j’assure pour le gamin.

Faut pas que je prenne cette merde.

Il ouvre sa penderie, sort la vieille boîte à outils en fer de son père et cherche le pistolet agrafeur. Puis il se met à genoux et agrafe le tapis de sol.

Clic, clic, clic.

Dix agrafes. Vingt.

Voilà, maintenant tu ne bougeras plus, foutu tapis.

Il se relève et contemple son œuvre. C’est affreux. Des agrafes partout. Comme un môme de trois ans qui aurait joué avec l’agrafeuse.

Mais sa cachette, en tout cas, est scellée.

Il se recouche. Prend le téléphone, envoie un SMS à Mera pour lui dire qu’il travaille tard et qu’ils ne se verront pas ce soir. Ensuite, il allume la télé et zappe. Rien que des conneries. Des émissions de cuisine ou de trésors qu’on déniche dans sa maison, et des rediffusions de télé-réalités plus lamentables les unes que les autres.

Et s’il arrachait les agrafes ?

Il se retient.

Par terre traînent des mensuels et deux livres qu’il a empruntés à la bibliothèque la dernière fois qu’il y est allé avec Ester. Il prend le premier. Un livre américain qui décrit le chemin vers la sagesse intérieure. Ester l’avait choisi spécialement pour lui.

« Je crois que ce livre est pour toi », avait-elle déclaré.

Il le feuillette, lit une page au hasard, au milieu d’un chapitre ; l’accumulation des clichés l’insupporte au bout de cinq lignes et il balance le bouquin par terre.

Ester.

C’est gentil de vouloir l’aider.

Ce devrait être le contraire.

Il aimerait qu’elle frappe à la porte en cet instant pour lui demander qu’il l’aide à faire ses devoirs. Il aurait au moins quelque chose à quoi se raccrocher.

Il va se chercher une autre canette de Coca dans le frigo et s’assied dans le canapé, quand résonne le générique de « Crimes de la semaine ».

Après un quart d’heure d’émission, on montre la photo du jeune garçon et le présentateur demande aux téléspectateurs d’appeler s’ils l’ont vu ou s’ils savent quelque chose à son sujet.

Le standard est prêt pour recevoir les appels.

Allez, songe Zack, que ça nous mette sur une piste…

Le présentateur passe ensuite à une autre histoire et le téléphone de Zack vibre dans sa poche.

C’est Douglas Juste.

« Une femme vient d’appeler en disant qu’elle peut identifier le garçon. Elle travaille au foyer pour réfugiés Solskenet à Upplands Väsby. Tu peux y aller tout de suite avec Deniz ? »

10

Les nuages bas du soir défilent comme des fantômes sur le ciel sombre et le thermomètre est tombé à moins vingt quand Zack et Deniz descendent de voiture dans la Bergstigsvägen à Upplands Väsby.

Ils s’approchent du bâtiment en briques et Deniz sonne à la porte.

Il est déjà dix heures et demie du soir, mais Douglas leur a dit que la personne ne voyait pas d’inconvénient à une visite tardive.

Une ombre passe de l’autre côté de la porte d’entrée en verre dépoli bleu et une femme d’une soixantaine d’années, maigre, leur ouvre. Elle porte des lunettes à monture épaisse et a les cheveux bruns mi-longs.

« Margareta Svensson ? demande Zack.

— Bonjour, entrez vite et mettez-vous au chaud », dit-elle d’une voix rauque avant qu’ils aient pu se présenter.

Cela sent le vieux tabac et le mobilier est fonctionnel : lampes Louis Poulsen, un fauteuil Lamino, des posters du musée d’Art moderne sur les murs.

Ils s’installent dans la salle de séjour et Margareta Svensson prend aussitôt un paquet de Blend Smooth menthol et tape en dessous pour en faire sortir une cigarette.

« Ça ne vous gêne pas que je fume, j’espère ? »

Elle l’allume avant qu’ils n’aient pu répondre, tire une grosse bouffée et tousse dans le creux de son bras.

« Mon mari est mort d’un cancer des poumons, il y a trois ans. On fumait à la chaîne tous les deux et on le paie un jour ou l’autre. Mais maintenant qu’il est parti, je n’ai pas la force d’arrêter. Arrivera ce qui arrivera », dit-elle, fataliste.

Zack l’observe. Son visage a le teint gris d’une vraie fumeuse, mais ses yeux sont vifs.

Deniz lui présente une photo qu’ils ont imprimée et la pose sur la table.

« Notre chef, Douglas Juste, nous a dit que vous aviez reconnu ce jeune garçon.

— Évidemment. Il s’appelle Ismail Dakhil et vient du nord de l’Irak. Un gentil garçon, timide, intelligent. Il a vite appris la langue, surtout les chiffres. Il a une mémoire des chiffres tout à fait impressionnante. Et un tempérament ! Il fallait le voir si un des autres enfants essayait de lui prendre un jouet, oh là là ! »

Elle éclate d’un rire rauque qui se transforme vite en quinte de toux.

« Je peux savoir ce qu’il a fait, demande-t-elle, le souffle court, pour que vous vouliez mettre la main sur lui ?

— Nous allons y venir, répond Zack. Quand est-il arrivé en Suède ?

— Oh, ça devait être au printemps, l’année dernière. En tout cas, il était à Solskenet début juin. Nous avions ce jour-là un interprète sur place, par chance. Encore que chance ne soit pas le bon terme. Parfois, on préférerait ne pas entendre toutes les horreurs que ces enfants ont dû endurer. »

Elle tire sur sa cigarette avant de poursuivre :

« Ismail est yazidi. Il fait partie d’une minorité religieuse que les assassins de l’EI ont décidé d’éradiquer. Ce qui se passe là-haut dans les montagnes est aussi affreux qu’au Rwanda. Ils ont tué le père d’Ismail à la machette devant ses yeux. Et sa mère… »

Elle tapote sa cigarette dans le cendrier en verre bouteille et les regarde tous les deux.

« Est-ce que vous connaissez l’expression djihad al-nikah ? »

Ils secouent la tête.

« Nikah signifie “mariage”. Un imam célèbre un semblant d’union, vite fait bien fait, et il se tient ensuite à l’extérieur de la tente tandis que l’homme viole la femme. Ensuite, il prononce le divorce et elle est prête pour la prochaine union et le prochain divorce. Ces femmes-là sont, chaque jour, mariées de force avec différents hommes.

— C’est répugnant, dit Deniz.

— C’est le moins qu’on puisse dire. Mais cela a été le lot de la mère d’Ismail. Lui a réussi à prendre un avion pour l’Italie avec quatre autres enfants. Ils voulaient gagner l’Europe du Nord, mais il est le seul à être parvenu jusqu’en Suède.

— Comment ça ?

— Ismail dit que des “gentilles” personnes l’ont aidé. »

Elle fait le signe des guillemets avec les doigts, pour montrer qu’elle n’est pas dupe.

« Vous ne croyez pas une seconde à sa version ? » dit Zack.

Margareta Svensson prend une nouvelle bouffée et expire la fumée par un coin de la bouche.

« Ça fait quinze ans que je travaille avec des réfugiés et s’il y a bien une chose que j’ai apprise, c’est que les “gentils” passeurs, ça n’existe pas. »

Elle écrase son mégot dans le cendrier et prend aussitôt une autre cigarette du paquet.

« On pourrait penser qu’il a vu assez d’atrocités pour le restant de ses jours, non ? Eh bien, il faut croire que la Suède considère les choses autrement. Car nos beaux services de l’immigration trouvent qu’on n’a qu’à renvoyer les enfants d’où ils viennent, en Irak du Nord. Par conséquent, cet automne, Ismail a vu sa demande d’asile refusée.

— Qu’est-ce qu’il a fait ? Il s’est enfui ? hasarde Zack.

— Non. Nous l’avons retrouvé un jour aux toilettes avec les poignets tailladés. Après ça, il a été plusieurs fois chez le psychiatre pour enfants, et puis, tout à coup, il a retrouvé sa gaieté. On ne s’y attendait pas du tout.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Nous l’ignorons. Il a disparu trois jours plus tard et ensuite, il s’est écoulé presque deux semaines avant que j’aie de ses nouvelles. Il m’a appelée d’un numéro masqué, fin novembre, en me disant que tout allait bien. Qu’il était de nouveau avec une personne “gentille”. J’ai voulu avoir des détails, mais j’ai eu l’impression qu’il faisait mine de ne pas comprendre mes questions pour éviter d’avoir à y répondre. Depuis, je suis sans nouvelles.

— Avez-vous eu l’impression qu’il parlait sous la menace ?

— Non.

— À quelle date a-t-il disparu ?

— Je dirais au milieu du mois de novembre. Vous trouverez la date exacte dans le registre.

— Sa disparition aurait dû être signalée, dit Deniz. Est-ce que la police n’aurait pas pu retracer le numéro de téléphone avec lequel Ismail a appelé ? »

Margareta Svensson regarde Deniz et se met à rire.

« Mais vous croyez quoi ? Ils n’en ont rien à faire des enfants. Surtout ceux qui disparaissent volontairement et qui, comme Ismail, ont appelé pour dire que tout va bien. La police lance un vague avis de recherche pendant deux mois, sans bouger le petit doigt, et puis l’affaire est classée. »

Zack et Deniz échangent un regard.

Voilà pourquoi Sirpa n’a pas trouvé Ismail dans le fichier des enfants disparus, pense Zack. Son nom était déjà retiré.

« Il n’y a que certains enfants réfugiés que vous vous donnez la peine de rechercher, poursuit Margareta Svensson. Vous savez lesquels ?

— Non.

— Ceux qui ont reçu un ordre d’expulsion par les services de l’immigration. Et là, croyez-moi, les enfants prennent leurs jambes à leur cou, c’est pourquoi le délai de recherches est étendu à dix-huit mois. »

Deniz baisse les yeux et il s’ensuit un long silence. Pour la première fois, Zack perçoit le tic-tac d’une vieille horloge murale avec son balancier.

« Cela dit, reprend Margareta Svensson, Ismail n’avait pas reçu son avis d’expulsion, alors je pense qu’il a dû lui arriver quelque chose puisque vous êtes ici. »

Deniz jette un coup d’œil à Zack qui acquiesce.

« Ismail a été retrouvé assassiné hier sur un site industriel », annonce-t-elle.

Margareta Svensson, qui portait de nouveau sa cigarette à la bouche, se fige en plein geste.

Elle cherche à lire sur leurs visages une explication avant d’écraser sa cigarette dans le cendrier et de se caler dans le canapé. Elle retire ses lunettes, se frotte les yeux. Elle paraît encore plus maigre, le teint plus terne.

« Est-ce que vous avez une idée de qui pourrait vouloir faire du mal à Ismail ? » demande Deniz.

Margareta Svensson tourne les yeux vers la fenêtre, vers la nuit.

« Le monde est plein de gens qui font des choses affreuses aux enfants, dit-elle. Mais vous voulez savoir si je connaîtrais une personne en particulier qui voudrait faire du mal à Ismail ?

— Oui. »

Elle continue à regarder dehors et secoue la tête en silence.

Une fine couche de givre a eu le temps de se déposer sur le pare-brise. Zack trouve une vieille raclette parmi les emballages de friandises, dans la poche de la portière passager, et commence à gratter la vitre.

Deniz reste un moment dans la pénombre, comme si l’absence de lumière et de chaleur l’aidait à clarifier ses pensées. Elle inspire l’air glacé dans ses poumons, sent le froid la pénétrer tout à l’intérieur, jusqu’à la moelle.

Cela lui rappelle les hivers au Kurdistan. La neige qui tombait à gros flocons et bloquait les routes pendant des mois. Qui fouettait son visage lorsque, jour après jour, elle montait la garde sur le toit en argile et en paille pour vérifier que l’eau ne s’infiltre pas dans la maison.

Elle pense à son petit frère Sarkawt et se demande s’il est là-bas maintenant.

À la maison.

Est-ce que ses mains ont encore des crevasses douloureuses à cause du froid comme lorsqu’il était petit ? Est-ce que les hommes de l’État islamique ont aussi atteint leur village ? Est-ce qu’il gît assassiné quelque part ? Seul, raidi par le froid. Ou est-il devenu un adulte, comme elle-même ?

Elle ne veut plus penser à son frère, ne veut pas savoir ce qui est arrivé à leur village.

Peut-être que Sarkawt est mort. De mort violente.

Comme Ismail.

Ils arrivent en ville. Deniz veut discuter avec Zack, mais il répond par monosyllabes, l’air absent. Il a glissé ses mains sous ses cuisses, le regard vide.

Elle le laisse descendre à la place Fridhemsplan.

La neige s’est remise à tomber, de gros flocons que le vent fait tourbillonner.

« Je passerai te prendre ici à huit heures. Rentre chez toi et dors », dit-elle.

Il descend de la voiture, la regarde et dit :

« Je vais seulement manger un burger avant. »

Elle voit l’éclat de destruction luire dans son regard.

Elle sait qu’il ne rentrera pas chez lui. Et elle ne sait pas comment l’en empêcher.

11

Zack commande sa troisième bière et s’accoude au comptoir en sentant son T-shirt lui coller à la peau.

Dovas, le rendez-vous des soûlards de Kungsholmen. Des chaises bon marché et des tables en placage de cerisier. Des miroirs piqués derrière un comptoir en imitation bois. Une pinte de bière forte pour vingt-huit couronnes, et la clientèle qui va avec. Des étudiants, de jeunes chômeurs et des piliers de bar entre deux âges, pour ne pas dire plus.

Zack boit quelques gorgées. Remarque les traces sur son verre mal lavé.

Quelle importance ? Il aime bien ça, se retrouver anonyme dans un bar où il y a de l’ambiance. L’alcool, la chaleur et le brouhaha des autres clients l’aident à se détendre. La vie devient plus douce.

Aïe !

Quelqu’un lui pince les fesses et il se retourne. Une femme d’un certain âge, avec des yeux tellement fardés qu’on se demande ce qu’elle peut encore chercher à cacher, lui adresse un clin d’œil. Elle porte un corsage noir pailleté qui moule son corps bien en chair et on dirait qu’elle s’est baignée dans un parfum à la vanille des années quatre-vingt.

« À ta santé, trésor ! » lance-t-elle, un verre de vin blanc à la main.

Il y avait donc encore des gens pour utiliser ce mot désuet ? Ça le fait sourire et il trinque avec elle.

« Nettan et moi, on va juste faire une petite pause cigarette. Ensuite, fais gaffe à toi. »

Nettan pointe sa tête derrière sa copine et lui envoie un baiser du bout des lèvres. Elle tient déjà une cigarette, non allumée, à la main et boit une rasade de vin puis les deux amies se pressent vers la sortie.

Zack les regarde s’éloigner. Dehors, il fait moins vingt avec chute de neige. Et malgré ça, il faut qu’elles sortent pour inhaler leur dose de poison.

Il pense à ce qu’a dit Margareta Svensson, sur son mari mort d’un cancer des poumons.

Maintenant qu’il est parti, je n’ai pas la force d’arrêter. Arrivera ce qui arrivera.

L’odeur du parfum doucereux flotte encore dans l’air.

Ça le fait penser à quelqu’un.

Maman ?

Et Zack ferme les yeux, revoit son visage souriant. Il est assis sur ses genoux, voit sa poitrine se soulever et s’abaisser à chaque respiration, sent sa main chaude contre sa joue, telle une caresse, ensuite comme une douleur brûlante.

L’entend crier, sa bouche béante comme la gueule d’un prédateur, et maintenant elle le frappe.

De nouveau.

Son dossier chez lui dans l’appartement. Les photos de son cadavre ensanglanté. Son cou tranché. Et lui qui, depuis, cherche la vérité.

Sa douleur à la joue. Tu me frappais, maman. Souvent.

Pourquoi ?

Qu’est-ce que je ne vois pas ?

Il ouvre les yeux. Je ne veux pas savoir, pense-t-il. Pourtant, il faudrait que je sache.

Mais pas maintenant.

Je dois me concentrer sur Ismail. Trouver son meurtrier.

Puis apparaît la figure de son père. À la fin, il avait le teint aussi gris que celui de Margareta Svensson, à part le nez et les joues, où son érythème avait pris la forme d’un grand papillon.

Il avait un lupus, une maladie qui à la fin avait atteint presque chaque organe de son corps. Jusqu’à causer sa mort.

Il n’était pas responsable de sa maladie. Il avait mené une vie saine, n’avait jamais fumé une cigarette. La maladie était en lui et il suffisait d’un simple rhume pour qu’elle se déclenche.

Zack finit sa bière, se faufile entre des types de son âge qui beuglent en parlant d’un match de foot de la Premier League et va aux toilettes.

Un jeune avec petite moustache et chemise en flanelle en sort justement et Zack y entre à son tour. La lunette est relevée, le type ne s’est même pas donné la peine de tirer la chasse d’eau.

Zack rabat le couvercle, tire la chasse et sort le sachet de la poche intérieure de sa veste. Il commence avec deux rails, mais encore une fois ça n’a pas l’effet escompté, alors il en prend un troisième. Puis un quatrième.

Cinq minutes plus tard, il est assis dans un taxi direction la banlieue nord-ouest en essayant de profiter du bien-être qu’il est censé ressentir après autant de lignes.

Mais il ne se passe rien.

Il ne décolle pas vraiment. Il a l’impression de voir le sommet illuminé tout là-haut et de rester bloqué à mi-chemin.

Coke de merde.

Coupée et recoupée.

Elle n’aurait pas dû l’être. C’était censé être de la bonne came.

Mon corps se serait-il habitué ? Ou bien Abdula aurait-il perdu la main ?

Le taxi s’arrête devant un ancien entrepôt. De petites fenêtres sous un toit de tôle ondulée, des murs en béton brut.

Zack paie le chauffeur en liquide, descend du véhicule et commence à longer le quai de chargement sur le côté du bâtiment.

Un bruit sourd de basses lui parvient et il voit un faisceau de lumière éclairer le bitume chaque fois qu’une porte s’entrouvre.

Il tire son bonnet de sa poche et l’enfonce bien sur ses oreilles avant de s’approcher. Inutile que les videurs se souviennent de sa tête.

À l’intérieur de la boîte, il y a plein de monde mais Zack repère presque immédiatement le dos large d’Abdula. Celui-ci est en grande conversation avec une fille maquillée comme une voiture volée avec un top si minuscule qu’on dirait un haut de bikini.

La fille aperçoit Zack et le regarde avec une telle insistance qu’Abdula se retourne.

« Zack, putain ! crie Abdula en ouvrant ses bras pour l’embrasser. T’as même pas passé le seuil de la porte que tu me piques déjà mes meufs. »

Il y a un truc qui cloche.

Quelque chose dans ses yeux, pense Zack à l’instant même où Abdula l’étreint avec ses bras énormes.

« Tout va bien ? » lui demande Zack à l’oreille.

Il ne va pas se plaindre de la qualité de la coke. Pas cette nuit.

Abdula desserre son étreinte.

« Mais oui, putain, ça va. »

Il se tourne vers la fille.

« Emelie, je te présente mon meilleur ami, Zack. Je sais, il est beau gosse, mais t’oublies, OK ? »

Emelie baisse les yeux. Ne regarde pas Zack dans les yeux quand ils se saluent.

Abdula se penche vers elle.

« J’ai un truc à dire à mon pote. Je t’offrirai à boire au bar après, OK ?

— OK », dit-elle en restant un peu déboussolée tandis qu’Abdula entraîne Zack dehors dans le froid.

Ils marchent presque jusqu’à la clôture givrée avant qu’Abdula ne s’arrête. Il fait si sombre que Zack a du mal à lire dans ses yeux.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? veut savoir Zack.

— Rien. Ou pas maintenant. Mais ce matin, au 7-Eleven…

— Oui ? »

Abdula se tait un instant. Paraît prendre son courage à deux mains pour cracher le morceau.

« Alors voilà. Quand les deux crétins sont entrés et se sont mis à brandir un pistolet, j’ai eu peur. Pour de bon. J’étais comme tétanisé. »

Je sais, pense Zack. Je l’ai vu.

Il dit tout haut :

« Il n’y a rien d’étonnant. Ils ont agité leur arme dans toutes les directions. Un coup aurait pu partir à n’importe quel moment.

— Arrête, Zack. C’étaient des amateurs qui avaient besoin de fric. Mais moi j’avais jamais la frousse avant. »

Zack reste silencieux. Attend qu’Abdula poursuive.

« Il s’est passé un truc quand je me suis fait tirer dessus cet été. Je suis devenu ramollo. De temps en temps, j’y fais pas attention, et puis d’un coup ça me tombe dessus. Ça m’a pris aussi il y a une heure, sur le trajet pour venir ici. J’ai été soudain pétrifié, j’étais sûr que les flics m’attendaient ici pour me cueillir.

— Tu ne crois pas que ça va passer ? Ça fait à peine six mois que t’as quitté l’hôpital.

— Ça fait qu’empirer. Au début, j’étais comme d’habitude, mais maintenant je suis devenu une femmelette qui a peur de tout. Et je te parle pas de mes rêves ! Un truc de malade. On me torture comme on l’a fait avec mon père au Maroc. Les draps sont trempés quand je me réveille. »

Abdula a un regard fixe dans la nuit.

« Je sais pas quoi faire.

— Prends le large. Va à l’étranger. Au soleil.

— On peut pas se volatiliser du jour au lendemain dans ce business. Il y a des petits arrivistes qui attendent que ça. Et certains reculent devant rien. Je suis obligé de surveiller mon territoire et d’en chier. Ouais, c’est pas la joie.

— Tu penses raccrocher ?

— Pour devenir comme toi ? Ou tenir la caisse à Coop et écouter les retraités qui râlent parce que le lait fermenté a augmenté ?

— Je vois d’ici le tableau…

— Hé, pour changer de sujet, j’ai de la marching powder bolivienne, qualité supérieure, mon pote ! Allez viens, on va la goûter ensemble avant d’être frigorifiés. »

Deux gros rails plus tard, sur la piste de danse, Zack a enfin le flash qu’il a attendu, cette euphorie où tout flotte, où tout paraît limpide, où le temps a cessé de tourner autour de son axe. La sensation d’être la bonne personne au bon endroit. Un homme qu’on envie.

Un géant.

Presque un dieu.

Demain, il résoudra l’affaire du jeune garçon. Il le sait. Et ensuite, tout le reste va s’arranger dans la foulée. Avec Mera, avec Ester, avec Abdula, avec sa mère, avec tout le monde.

Il voit les épaules d’Abdula secouées de rire, mais il n’entend pas sa voix à cause de la musique. Zack l’imite. Il est content qu’Abdula aille bien de nouveau. Oui, tout va s’arranger.

Emelie vient de nouveau près d’eux, elle est flanquée d’une amie aux yeux de chat et aux lèvres gonflées au Botox. Ils dansent et offrent d’abord aux filles des verres, puis de la coke, et ils continuent à danser et les filles s’agglutinent autour d’eux, et sur le visage d’Abdula la douleur a laissé place à la paix, et Zack plane, il fait chaud, il est bien, il entend Abdula rire de nouveau, et quelqu’un lui sourit et tout le reste disparaît.

C’est elle.

La fille qu’il a déjà rencontrée dans une boîte de nuit, quelque part. Quand c’était l’été. À Sundbyberg ? Ou ailleurs ? Qu’importe. Car à présent elle est ici.

Cette beauté surnaturelle.

L’héritière.

Elle bouge comme si elle dansait dans l’eau. Tout en elle est douceur, fluidité.

Elle se met tout contre lui et il respire son parfum, une odeur si spéciale qu’il croit la reconnaître. Elle l’effleure des épaules en lui lançant un regard appuyé et il est surpris de constater que ses yeux ont la même couleur que les siens, un bleu glacier.

Hanche contre hanche, il ferme les yeux, emporté dans le champ magnétique qui semble l’envelopper. Il relève la tête, veut plonger son regard dans le sien, mais elle a disparu de la piste de danse.

Où es-tu ?

Elle n’est plus là. Il n’y a que des gens ivres qui dansent parmi les débris de verre et les boissons renversées, et Zack crie à l’oreille d’Abdula qu’il rentre chez lui.

Abdula se contente d’acquiescer, les mains sur les hanches d’Emelie. Zack n’est pas sûr qu’il ait entendu, mais qu’importe, il prend sa veste et sort dans le froid.

12

Assis sur le bord du lit de Lukas, Niklas Svensson lui caresse doucement la tête, puis descend la main sur sa joue chaude. Couché sur le dos, son fils dort la bouche ouverte, le corps détendu, la respiration calme et profonde, après une journée bien remplie entre l’école et l’entraînement de bandy.

Niklas a le pouls qui bat après son cauchemar.

Et il sait que ce rêve le poursuivra jusqu’à la fin de ses jours.

Il était en compagnie de Douglas Juste au sommet d’une tour sombre et cherchait quelque chose dans un sac. Et quand Niklas avait défait le sac et regardé à l’intérieur, il n’avait pas vu un jeune garçon inconnu, mais Lukas qui le fixait avec une expression grimaçante.

Son visage était recouvert d’une fine couche de glace d’un bleu transparent, et quand Niklas l’avait observé de plus près, les yeux de Lukas avaient bougé !

Il avait désespérément tenté de sortir son fils du sac, mais soudain ils étaient sur une mer et la glace avait commencé à se fendre. De l’eau sombre était remontée à la surface quand elle avait cédé de plus en plus, et le sac s’était mis à couler. Niklas avait essayé de toutes ses forces de le retenir sous le regard implorant de Lukas avant que celui-ci ne sombre dans les profondeurs.

Sauve-moi, papa !

Mais il n’avait pas pu résister à la force qui entraînait son fils vers le fond. Il n’avait pas pu.

Il s’était réveillé en poussant un cri. Du moins, c’est ce qu’il avait cru. Pourtant, Helena avait continué à dormir paisiblement. N’avait-il crié qu’en rêve ?

Il s’était redressé dans son lit, incapable de rester couché dans ses draps trempés. Il fallait qu’il vérifie qu’il ne soit rien arrivé à Lukas.

Maintenant qu’il s’est assuré que tout va bien, il se dit que c’est ça, la réalité. Un monde qui respire le coton frais et la chaleur des enfants. Où les cris n’existent que dans les cauchemars.

Toi, Emma et Tim.

Que ferais-je si quelqu’un essayait de vous prendre ou de vous faire du mal ?

Jusqu’où serais-je prêt à aller ?

Il est quatre heures et quart du matin quand Zack glisse la clé dans la serrure de son appartement à Kungsholms strand.

Chaque muscle lui fait mal mais il a les idées claires et il va dans le coin à côté du bureau pour sortir le dossier sur sa mère.

Mais c’est quoi, ce bordel ?

Le tapis de sol qu’il pouvait soulever est à présent inamovible. Fixé par au moins une vingtaine d’agrafes.

Ah, ses tentatives désespérées de rester clean.

Mais pourquoi ne pas avoir retiré le dossier avant ? Il n’avait pas les yeux en face des trous ou quoi ?

Il prend un tournevis dans la boîte à outils et entreprend de retirer laborieusement les agrafes. Quand il peut enfin récupérer le dossier de sa cachette, il est en nage et va se chercher une canette de Coca avant de s’asseoir par terre, le dos calé contre le lit.

Ce dossier : son cas non résolu.

Le plus important de tous.

Anna Herry, poignardée à mort le 4 septembre 1992.

Zack n’avait que cinq ans quand c’est arrivé.

Il était beaucoup trop petit, assez grand toutefois pour se promettre de retrouver un jour son meurtrier.

Dès sa première semaine comme aspirant policier, il avait commencé à creuser le dossier et avait réussi à reconstituer quelques pièces du puzzle.

Mais depuis, son enquête ne progresse que lentement, malgré les centaines d’heures passées en recherches et en entretiens divers. Ces deux dernières années, il n’a pas avancé d’un pouce.

Pourtant, il sait que la réponse se trouve quelque part dans ce dossier. Dans cette ville.

Forcément.

Maman.

Il a toujours été capable d’évoquer sa voix.

Sauf que désormais il l’entend aussi crier.

Quand elle s’emportait. Quand elle balançait les objets par terre et hurlait.

Et le giflait.

Avec le plat de la main.

Sur la joue, avec une extrême violence.

Tant de coups.

Les taches de sang sur le pyjama.

Mais pourquoi ? Qu’avais-je fait ?

Il ne se rappelle pas.

Néanmoins, il se souvient d’être allongé sur son lit.

Le visage tourné vers le mur, pour qu’elle ne le voie pas pleurer.

Maman.

Pourquoi me frappais-tu ?

Peut-être que c’était tout à fait exceptionnel ? À cause d’une bêtise qu’il aurait faite ?

Non, c’était souvent.

Il se revoit tout petit dans son lit, non, sur le sol de la cuisine, et il sanglote tout haut. Il a mal quelque part. Terriblement mal. Mais où ?

Il ferme les yeux, s’allonge sur le sol, se met en boule, tente de faire remonter les souvenirs.

Il est étendu sur le tapis rapiécé de la cuisine, ça sent le brûlé et il a la sensation d’avoir le bras gauche en feu. Celui-ci fait un angle bizarre.

A-t-elle vraiment frappé si fort que ça ?

Zack se rassied.

Si elle me battait à ce point, ça doit bien être consigné quelque part. J’ai quand même dû aller parfois chez le médecin.

Il referme les yeux. Tente de se souvenir d’un hôpital, de blouses blanches, de bras dans le plâtre, de lampes fortes, d’odeur de désinfectant, mais rien ne lui revient.

Il y a certainement un moyen de savoir.

Et soudain, il sait comment s’y prendre et s’étonne de ne pas y avoir pensé avant.

Je vais demander à consulter mes dossiers médicaux quand j’étais enfant.

Et j’obtiendrai les réponses… que peut-être je ne veux pas avoir.

La Kocksgatan Södermalm est déserte, coincée entre de hautes façades qui se dressent tel un mur insurmontable dans la nuit de l’hiver.

Une Saab noire glisse lentement sur le bitume verglacé en laissant des traces dans la fine couche de neige fraîche.

La voiture freine et s’arrête à la hauteur d’un container bleu de chantier. Deux hommes en descendent, laissent les portières entrouvertes pour ne pas faire de bruit inutile et ouvrent le coffre.

Ils ont du mal à soulever l’immense sac-poubelle noir et à le transporter jusqu’au container où ils le balancent au milieu du carton ondulé, des plaques de plâtre et des canalisations d’eau usagées.

Quelques flocons de neige atterrissent en douceur sur le plastique du sac. Et fondent à cause de la chaleur.

13

Mardi 20 janvier

Encore un matin où il gèle à pierre fendre et où l’hôtel de police, d’un gris sinistre, est aussi accueillant qu’une poignée de neige dans la nuque.

Zack n’avait que vingt et un ans quand il a commencé à travailler ici. Il en voulait et était intelligent. Un type de la banlieue sud promu au poste d’inspecteur de la Criminelle plus vite qu’aucun autre.

Pourtant, il ne pouvait s’empêcher de penser qu’il n’avait pas trop eu le choix. Qu’il ne pouvait pas présenter sa démission avant de s’être montré digne de ce poste.

Il regarde ses gants. Ses mains tremblent à nouveau et il a du mal à garder les yeux ouverts.

Encore qu’il y a plus de chances que je me fasse virer, songe-t-il. Je ne tiens pas le coup.

Dans le vestiaire, il se met des gouttes de Clear Eyes pour diminuer sa sensation de brûlure et la rougeur de ses yeux.

Ensuite, il s’observe dans le miroir. Se penche si près que le bout de son nez touche la glace. Cherche à lire dans l’iris bleu acier de ses yeux qui il est.

Mais il ne se voit plus.

Il la voit, elle. La femme de cette nuit.

La plus belle créature qu’il ait jamais rencontrée.

Après l’avoir aperçue la première fois, il avait vu sa photo dans un magazine, il y a plusieurs mois de cela.

L’héritière du groupe Heraldus.

Comment s’appelait-elle déjà ?

Il l’a oublié. Il regardera sur le Net plus tard.

Il s’éloigne du miroir. Se voit à présent. Un flic au bout du rouleau qui devrait cesser de penser à des femmes inaccessibles et plutôt tout faire pour arrêter l’assassin d’Ismail.

Et celui de sa mère.

Ah, c’est vrai ! Il doit récupérer ses dossiers médicaux.

Il cherche le numéro du conseil régional de Stockholm. Une femme aimable le met en communication avec la bonne personne.

Il expose sa requête. Oui, ses dossiers médicaux depuis sa naissance.

« Ils vous seront envoyés à votre domicile dans la semaine. »

Il raccroche, prend l’ascenseur pour le sixième étage et glisse sa carte magnétique pour accéder aux bureaux de l’Unité spéciale.

Deniz est devant son ordinateur, elle a gardé sa doudoune. Derrière elle, il aperçoit Sirpa Hemälainen dans un pull tricoté et une grosse écharpe.

Oh non, ça ne va pas recommencer, pense Zack.

Plusieurs fois au cours du dernier mois, la ventilation si sophistiquée du bureau a connu des ratés et a diffusé de l’air froid comme si on était en plein été.

« Tu parais vraiment frigorifié, Zack, lui fait remarquer Niklas Svensson en l’apercevant. T’inquiète, ici à l’intérieur, tu vas bientôt décongeler : aujourd’hui, on a réussi à atteindre les quatorze degrés. »

Niklas porte un polo noir sous une veste noire, bref, il a l’air d’un entrepreneur de pompes funèbres.

« Ça ne devait pas déjà être réparé la semaine dernière ? » réplique Zack en s’asseyant devant son ordinateur.

Près de la machine à café, Rudolf Gräns étouffe un petit rire en entendant la question. Il est de retour de sa visite de contrôle à l’hôpital et semble en forme.

« Comme vous êtes encore jeune et naïf, monsieur Herry, dit-il d’une voix grave qui force le respect, avec toute l’expérience accumulée en soixante-quatre ans de vie. Un jour, vous saurez que la semaine dernière signifie le mois prochain pour les artisans suédois. »

Rudolf presse un bouton sur sa montre. Une douce voix de femme dit :

« Sept heures cinquante-huit. »

Il hoche la tête, derrière ses lunettes de soleil très foncées, et rectifie sa veste beige.

« Mesdames et messieurs, c’est l’heure de la réunion. »

Les autres se lèvent et le suivent. Prennent leur place habituelle. Accompagné de Sam Koltberg et Tommy Östman, Douglas Juste arrive le dernier. Zack a du mal à décider qui des trois a la mine la plus lugubre.

Douglas se racle la gorge et ouvre son porte-documents en veau noir pleine fleur.

« Bon, c’est bien, vous êtes tous là. »

Son regard parcourt sa brigade et se pose sur Zack.

« Et je vois que vous avez l’air d’attaque. »

C’est le genre de phrase qui a le don d’énerver Zack. Mais ensuite ça le fait sourire en son for intérieur. C’est la première fois depuis des mois qu’il a droit à une remarque ironique de sa part. Douglas commencerait-il enfin à se laisser aller ?

« Comme vous le savez tous, nous avons eu hier soir un bon coup de main des médias. Zack et Deniz, qu’a donné l’interrogatoire de Margareta Svensson ? »

Ils font leur rapport et annoncent qu’ils ont rendez-vous avec la propriétaire du foyer pour réfugiés, Eva Strandberg, à dix heures, pour récupérer les documents concernant Ismail Dakhil et parler avec d’autres qui l’ont connu.

« Ismail a téléphoné au foyer fin novembre en disant qu’il était avec quelqu’un de gentil, ajoute Deniz. C’est notre seule piste jusqu’ici.

— Bon, dit Douglas. Voyez si on peut localiser l’appel. Sirpa, est-ce que tu peux rassembler toutes les infos que les services de l’immigration pourraient avoir centralisées sur ce garçon ? Il faudrait savoir au plus vite s’il a de la famille en Suède ou ailleurs dans le monde.

— J’ai déjà branché dessus un employé du bureau principal à Norrköping, répond-elle. Je le rappellerai dès la fin de la réunion. »

Douglas se tourne vers Koltberg.

« À quand remonte sa mort ? Est-on plus avancés sur ce sujet ?

— Malheureusement pas. C’est comme essayer de déterminer la date à laquelle un morceau de viande a été mis au congélateur. Et les empreintes de morsures ne sont pas aussi bonnes que ce que j’ai cru au premier abord. Je les ai malgré tout envoyées à un collègue du FBI pour voir s’il peut me reconstituer une image qui nous permettrait de comparer, quand nous aurons arrêté un suspect.

— Le FBI ? répète Douglas. Pourquoi ne pas avoir simplement demandé aux odontologistes de Solna ? »

Koltberg prend une profonde inspiration.

« Disons qu’ils ne sont pas tout à fait au même niveau, surtout dans un cas comme celui-ci, où nous avons besoin de réponses rapides. Nous ne sommes pas à quelques couronnes près, je pense… »

Zack, lui, connaît la vraie raison. Le nouveau chef de service des odontologistes est une femme. Koltberg ne supporte pas ça. Pour lui, hors du FBI nul salut. Ses tentatives répétées pour être en relation avec les médecins légistes du FBI de Washington ont déjà, à ce stade, coûté des centaines de milliers de couronnes à la police suédoise.

« Ce ne doit pas être très difficile pour des adultes de mordre des enfants, déclare Niklas en regardant Tommy Östman.

— Ce n’est malheureusement pas si rare que ça, répond-il. Quand un adulte mord un autre adulte, cela peut être le signe d’une agression ou alors d’une excitation sexuelle. Même si le corps de l’enfant ne présente pas de traces de violences sexuelles, nous ne pouvons pas exclure d’être en face d’un homme à penchant pédophile. »

Zack repense aux blessures sur le corps d’Ismail. Sur les côtés, sur le dos. Des lacérations, des griffures. Quelqu’un a eu du plaisir à mener un jeu de mort sadique avec le jeune garçon, comme le font les chats avec les souris qu’ils attrapent. Ils les frappent avec leurs pattes, les bousculent. Les laissent courir un peu avant de se jeter de nouveau sur elles. Avec leurs griffes.

Mais ce n’était pas une souris.

C’était un enfant.

Comme Ester.

Il la voit à la place d’Ismail. Il la voit qui essaie de voler mais s’écrase sur le sol avant d’être déchiquetée par une arme en bois qui ressemble à une griffe.

« Zack. Zack !

— Hein ? »

Il lève les yeux. Douglas le dévisage.

Ses mains se seraient-elles remises à trembler ?

Il leur jette un coup d’œil. Non, elles sont immobiles.

« Je me demandais si tu voulais bien partager avec nous les résultats de votre enquête, par exemple, les listes des enfants disparus ?

— Non, ça n’a rien donné. »

Douglas le toise quelques secondes avant de poursuivre :

« La priorité est de reconstituer les derniers jours d’Ismail en liberté. Nous allons commencer par le foyer et espérer que les documents et les entretiens avec le personnel donneront quelque chose. Concernant l’assassin, il va falloir ratisser large. Ce serait bien de contacter tous ceux qui ont eu affaire à Ismail dès qu’il a posé le pied en Suède. Et il y a urgence, n’est-ce pas Tommy ? »

Tommy Östman hoche la tête.

« La satisfaction ressentie par le meurtrier après avoir commis un tel acte est, malheureusement, de courte durée. Ce qui l’amène à recommencer. »

Douglas rassemble soigneusement ses papiers et s’apprête à clôturer la réunion.

« Quelqu’un veut ajouter quelque chose ? Rudolf ? »

Ce dernier a retiré ses lunettes de soleil et se frotte les yeux.

Pour l’instant, on n’y voit pas plus clair que toi, songe Zack. On est tous obligés de se forger une image personnelle de celui qu’on recherche.

« Non, je n’ai rien à ajouter, mais j’ai de quoi réfléchir », répond Rudolf.

14

La E4 file vers le nord, un bitume couvert de sel qui traverse des zones sans vie et des immeubles de bureaux, des entrepôts de voitures et des enseignes de restauration rapide désertes.

Zack regarde les congères datant de plusieurs semaines, zébrées de traînées noires laissées par les gaz d’échappement. Les légers flocons qui tombent ne suffisent pas à cacher la saleté.

Son ventre a des crampes. Proteste chaque fois qu’il déglutit et lui renvoie des giclées acides dans la gorge.

Il devrait manger, mais ce n’est pas de nourriture qu’il a envie.

C’est autre chose.

Il en a besoin.

Ils quittent la E4 et roulent en direction d’Upplands Väsby. Après la zone industrielle, ils se dirigent vers l’est, prennent la Vallentunavägen jusqu’à un motel désaffecté avec un parking pour poids lourds.

Toute la zone est entourée d’une haute clôture. Des plaques de fibrociment se sont détachées et plusieurs fenêtres sont condamnées avec du large ruban adhésif noir.

« C’est donc ici qu’on les parque ? dit Deniz en ralentissant. Ça a l’air d’une prison. »

Zack indique un panneau un peu plus loin.

« Il y a aussi une auto-école ici. C’est pour ça qu’ils ont mis une clôture autour.

— Peut-être mais ils auraient quand même pu faire un effort. Du genre “Bienvenue en Suède”, un truc comme ça.

— Ceux qui ont donné le nom de Solskenet [1] à cet endroit ne manquaient pas d’humour », glisse Zack.

Ils pénètrent par le portail ouvert et se garent devant l’entrée principale. Des mégots et des papiers d’emballage de bonbons et de barres chocolatées sont pris dans le verglas juste devant la porte.

À l’intérieur de la réception, un néon clignote au-dessus d’un comptoir où il n’y a pas un chat. Sur le mur d’en face, un tableau affiche des infos sur la fête de la Saint-Jean… de l’année dernière.

De longs couloirs sombres partent des deux côtés dont il se dégage une odeur de moisi.

L’œsophage de Zack connaît de nouveau un renvoi acide.

C’est donc ici que tu as habité, Ismail, pense-t-il.

« Il fait aussi froid ici que dans notre bureau », fait remarquer Deniz.

Ils croisent un homme aux cheveux bruns, de petite taille, qui les salue timidement.

« Salut, dit Zack. Est-ce que vous savez où… »

Mais l’homme baisse la tête et continue son chemin.

Zack et Deniz optent au hasard pour un couloir, dans l’espoir de tomber sur la salle du personnel.

« C’est ici », dit Deniz devant une porte marronnasse avec une poignée en plastique.

Fermée.

« Je vais passer un coup de fil à la propriétaire. Elle est peut-être chez un des résidents. »

Deniz trouve qu’il a l’air d’avoir passé la nuit dans une congère. Le visage livide, les yeux injectés de sang. La tête dans les épaules.

Combien de temps tiendra-t-il à ce rythme ?

Il semblait avoir remonté la pente à la fin de l’été et au début de l’automne, mais on dirait qu’il est en chute libre.

Pourquoi ? Elle l’ignore.

Elle devrait l’aider. Mais comment ?

« Je vais faire un petit tour », dit-elle.

Elle suit le faible bruit d’une télévision et s’avance dans le couloir jusqu’à arriver à une salle de séjour équipée de deux canapés en tissu vert, de fauteuils dépareillés, d’une table basse et d’un gigantesque téléviseur. Vautrés dans les canapés, quatre jeunes gens et deux adultes regardent une émission qui parle de voitures et de moteurs.

« Salut, lance-t-elle en souriant. Quelqu’un parmi vous parle le suédois ?

— Un peu, répond un garçon à la peau sombre, d’une quinzaine d’années.

— Comment tu t’appelles ?

— Muhammed.

— Moi, c’est Deniz, et je suis ici parce que nous recherchons un garçon qui a habité dans ce foyer. »

Sur ce, elle sort une photo qu’elle pose sur la table basse.

« Il s’agit de ce garçon. Tu le connais ? »

Muhammed examine le cliché.

« Non. Connais pas.

— Est-ce que tu peux traduire ma question aux autres, s’il te plaît ?

— Deux seulement parlent ma langue », répond-il en indiquant un garçon plus jeune et un des adultes, un homme au crâne rasé et avec des joues de bouledogue.

Muhammed traduit la question. L’adolescent plus jeune regarde aussitôt la photo, mais l’autre fixe Deniz et dit ensuite quelque chose à Muhammed sur un ton peu amène.

« Il veut savoir qui tu es, dit le garçon.

— Je suis de la police », répond Deniz en lui montrant sa carte.

Muhammed traduit. Le type se lève et quitte la pièce sans un mot.

Deniz regarde les autres. Ils sont inquiets. Aux abois. Méfiants envers les forces de l’ordre.

Et c’est normal. Elle se rappelle ses premières rencontres avec les autorités suédoises. La langue incompréhensible, les formulaires intimidants, l’inquiétude permanente de ne jamais savoir ce qui va arriver. Et comment déterminer ce qu’il faut dire ou ce qu’il vaut mieux taire ?

Dans sa ville natale, les représentants de l’autorité avec des documents officiels sous le bras étaient toujours synonymes de mauvaises nouvelles. Pourquoi en aurait-il été autrement ici ?

Elle essaie de parler en suédois, en anglais, même en kurde, mais ça ne donne rien. À la fin, l’autre adulte se lève à son tour et quitte la pièce, non sans dire une phrase qui fait qu’un adolescent lui emboîte le pas aussitôt.

Deniz les suit des yeux et remarque alors un homme très maigre, flottant dans des vêtements trop grands, qui longe les murs du couloir. Il semble être originaire de Somalie ou peut-être d’Érythrée.

Il a peur, visiblement, comme les autres, mais son regard est différent. Comme s’il avait envie de dire quelque chose.

« Salut », sourit Deniz, mais l’homme se retourne et disparaît.

Zack entre dans la pièce.

« Eva Strandberg arrive. Elle s’était trompée d’heure, m’a-t-elle dit. Comment ça se passe pour toi ?

— Je n’arrive pas à grand-chose », répond Deniz en sortant une carte de visite qu’elle pose sur la table.

Ils montrent encore la photo d’Ismail à trois autres personnes, sans plus de résultat. Puis les talons hauts d’Eva Strandberg claquent dans le couloir et ils vont à sa rencontre.

C’est une femme d’environ cinquante-cinq ans, bronzée, portant un jean moulant et un pull blanc tricoté qui met en valeur sa poitrine.

« C’est vous qui êtes de la police ? » dit-elle en leur souriant avec ses lèvres fardées.

Elle leur ouvre la porte de la salle du personnel aux murs fraîchement repeints en bleu clair et ils prennent place autour d’une table à manger ovale de chez Ikea.

Deniz montre à Eva Strandberg la photo d’Ismail et lui demande si elle le reconnaît.

« Bien sûr que oui. Oh, le petit Emanuel, répond-elle. Il a habité ici plusieurs mois. Un garçon agréable. Pas du genre à mettre le bazar comme les autres. »

Deniz regarde fixement Eva Strandberg.

« Il s’appelait Ismail. Et il est mort. »

Eva Strandberg porte les mains à sa bouche et respire profondément.

« Mon Dieu, mais c’est affreux ! Comment est-ce arrivé ?

— Nous ne pouvons pas vous le dire. Mais nous avons besoin de votre aide ainsi que celle de vos employés pour obtenir certaines réponses. Ismail se confiait-il à quelqu’un en particulier ?

— Je ne sais pas, mais celles qui s’occupent le plus des enfants, ce sont Margareta Svensson et Jeanette Vrejne.

— Nous avons déjà parlé avec Margareta », dit Zack.

Eva Strandberg tressaille, comme si elle avait peur de ce que Margareta aurait pu raconter.

« Ah, très bien. Vraiment.

— Mais nous aimerions aussi nous entretenir avec Jeanette. »

Eva Strandberg cherche le numéro de celle-ci sur son téléphone et le note sur un Post-it. Ses ongles longs parfaitement manucurés grattent la surface de la table quand elle écrit.

« Il n’y a aucun membre du personnel ici aujourd’hui ? » s’étonne Deniz.

Eva Strandberg met du temps à répondre.

« C’est-à-dire qu’un employé vient d’arrêter de travailler et je n’ai pas encore trouvé de remplaçant. D’où mon retard tout à l’heure, j’étais en train de téléphoner à droite et à gauche pour trouver quelqu’un. Normalement, nous avons du personnel jour et nuit.

— “Normalement” ? Vous laissez donc des enfants arrivés seuls sans aucune surveillance ? » s’étonne Deniz.

Eva Strandberg ne répond pas.

Zack rompt le silence qui s’est instauré :

« Nous aurions besoin de savoir quel jour Ismail a disparu et qui travaillait à ce moment-là. »

Eva Strandberg se lève et va vers un bureau près de la fenêtre. Elle sort une clé et ouvre un tiroir.

« Vous avez dit que le garçon a disparu en quel mois ?

— Vous ne vous en souvenez pas ? demande Deniz.

— Mi-novembre », l’aide Zack.

Eva Strandberg feuillette un classeur.

« Ah, j’y suis, dit-elle. Le matin du 17 novembre, on a découvert qu’Ismail Dakhil n’était pas dans sa chambre. Sa disparition a été signalée l’après-midi même.

— Qui était de service ce jour-là ?

— Jeanette Vrejne. »

Eva Strandberg referme le classeur, mais au moment où elle s’assied son portable se met à sonner.

Elle regarde l’écran, puis Zack et Deniz.

« Y a-t-il encore quelque chose que je puisse faire pour vous ? Sinon, si vous voulez bien m’excuser…

— Non, nous avons terminé », dit Zack en se levant.

Dehors, le vent s’est levé et de la neige s’envole du sol.

Une Range Rover noire, dernier modèle, est garée à côté de leur voiture de service.

1. Solskenet : « Rayon de soleil ».

15

Deniz ne décolère pas pendant tout le trajet jusqu’à la Folkungagatan de Södermalm.

« Il faut que tu manges quelque chose. Et moi aussi », dit Zack en se garant n’importe comment devant le Jerusalem Kebab de la Götgatan.

Le léger brouhaha qui règne dans ce lieu étroit a quelque chose de réconfortant. Des tapis orientaux et des pipes à eau ornent les murs. Zack entend parler suédois, arabe, anglais et au moins deux autres langues qu’il ne parvient pas à identifier.

« Il y a un truc qui ne colle pas, dit Deniz une fois qu’ils ont trouvé une table. Si le meurtrier est entré dans ce foyer et a pris un enfant dont il savait que personne ne se donnerait la peine de le rechercher, pourquoi ne pas avoir enterré le cadavre ou l’avoir fait sombrer dans un trou sous la glace ? Pourquoi prendre le risque qu’on retrouve le corps ?

— Et pourquoi avoir choisi précisément cette cheminée ? ajoute Zack entre deux bouchées. Ce n’est pas non plus parce qu’il avait envie d’être pris. Si le drone n’avait pas survolé l’endroit, le corps aurait pu rester là des mois avant d’être découvert.

— Il faut résoudre ça vite, conclut Deniz, si on ne veut pas retrouver d’autres enfants de cette manière. »

Zack dévore son kebab en moins d’une minute. Quand il se lève pour aller aux toilettes, Deniz lui demande ce qu’il va faire là-bas.

Sa question est sur le ton de la plaisanterie, mais Zack n’est pas dupe.

« Je vais me droguer, qu’est-ce que tu crois ? » dit-il avant de s’éloigner.

Devant l’urinoir, il aurait souhaité que ce fût la vérité. Qu’il lui restât un peu de came. Ses paupières pèsent des tonnes.

Mais il n’a rien sur lui. En outre, il a laissé ses lunettes de soleil au bureau. Deniz verrait immédiatement le changement dans ses pupilles.

Elle l’attend près de la porte. Le corps en ébullition.

« On part tout de suite. Je viens de recevoir un appel d’un homme qui vit dans le foyer pour réfugiés. Il veut nous rencontrer le plus vite possible. »

Les escaliers roulants qui permettent d’accéder à la station de métro de Kungsträdgården leur paraissent interminables. L’humidité suinte le long de la roche rouge et les gens qui remontent des entrailles de la terre se préparent à affronter, une fois n’est pas coutume, le vent glacial de Stockholm.

L’homme les attend sur un banc en bois, sous une grande carte du métro. Deniz le reconnaît. C’est lui qui rasait les murs dans le foyer, à la fois craintif et cherchant à attirer son attention.

Maintenant, il a seulement l’air d’avoir peur. Et de regretter son initiative.

Ils le saluent et il se présente comme Said, simplement. Il se déplace pour les laisser s’asseoir à côté de lui. Deniz d’abord et Zack plus loin, pour qu’il ne se sente pas coincé entre eux deux avec l’envie de prendre la fuite.

Said regarde Deniz à la dérobée et commence à parler dans un anglais approximatif mais parfaitement compréhensible :

« Je t’ai entendue parler d’Ismail.

— Tout à fait.

— Vous allez le mettre en prison ?

— Non, il n’est soupçonné de rien du tout. Nous voulons seulement savoir ce qui lui est arrivé. »

Said hoche la tête.

« Quelques semaines avant la disparition d’Ismail, un homme est venu là où on habite et il a commencé à me parler. Je l’avais déjà vu, il est facile à reconnaître : il a de longs cheveux blonds, mais c’est pas leur vraie couleur comme chez toi, dit-il en jetant un coup d’œil à Zack. Au début, il était gentil, il m’a offert des cigarettes, m’a demandé d’où je venais. On s’est promenés et il a dit qu’il voulait m’aider. Qu’il pouvait me donner du travail qui me ferait gagner beaucoup d’argent. Et il a sorti une grosse liasse de billets enroulés pour me montrer. C’étaient des billets de cinq cents couronnes. Je n’avais jamais vu autant d’argent de ma vie. »

Said se tait quand deux jeunes hommes s’approchent pour consulter le plan du métro. Il attend qu’ils se soient éloignés pour poursuivre :

« Il m’a raconté que presque tous les enfants qui arrivent seuls en Suède sont renvoyés dans leur pays d’origine. Mais lui pouvait s’occuper d’eux, a-t-il dit. Faire en sorte qu’ils aillent à l’école. Mais pour ça, il était obligé d’enfreindre la loi. Alors il m’a demandé de parler en secret à des enfants et de l’aider à empêcher qu’on les renvoie chez eux. »

Nouveau silence. Il secoue la tête.

« J’ai dit que j’allais réfléchir, mais je n’aimais pas sa tête. Ses yeux n’étaient pas gentils. Ensuite, j’ai entendu des choses bizarres de gens qui ont habité plus longtemps que moi dans le motel. Ils m’ont dit qu’il se faisait appeler le Lion et que, derrière le volant de sa Skoda rouge, il observait longuement les enfants quand ils jouaient dehors. »

Serait-ce enfin la piste qu’ils attendaient ?

« Les employés n’ont pas vu cet homme ? demande Zack.

— C’est ça qui est bizarre. Il avait l’air de savoir quand personne ne travaillait là-bas. Ça flanquait la frousse, comme s’il avait des pouvoirs surnaturels et qu’il était un sorcier. »

Ou parce qu’il a un complice à l’intérieur, songe Zack.

« Je croyais qu’il y avait du personnel vingt-quatre heures sur vingt-quatre », intervient Deniz.

Said rit.

« Oh non. La plupart du temps, on est tout seuls. J’essaie d’occuper les enfants de mon mieux. Je joue au foot avec eux ou je leur raconte des histoires, pour faire passer le temps. Je crois que c’est pour ça que le Lion m’a contacté, moi en particulier. »

Il se racle la gorge avant d’enchaîner :

« Quelques jours plus tard, je l’ai revu. J’étais allé à une station-service pour m’acheter une nouvelle carte Amigos Afrika pour mon téléphone. Il était dans un bosquet devant le parking en train de discuter avec Ismail. »

Une rame de métro entre en gare. Repart.

« L’après-midi, j’ai cherché Ismail. Je voulais le prévenir. J’ai frappé à sa porte, mais il ne m’a pas ouvert. Le soir, j’ai fait le tour du motel pour voir si sa fenêtre était éclairée. Alors j’ai entendu une voiture arriver. Une Skoda rouge. »

Said se tait, comme craignant d’en dire davantage. Il regarde ses chaussures.

« Qu’est-ce qui s’est passé ensuite ? veut savoir Deniz.

— J’ai pris peur. J’ai pensé que l’homme aux longs cheveux blonds possédait peut-être des pouvoirs maléfiques. Je n’ai pas osé me montrer. »

Enfin, après s’être tu un moment, il secoue la tête, comme honteux de sa lâcheté.

« Est-ce que tu as vu où allait la voiture ? demande Deniz.

— Elle s’est arrêtée devant le bâtiment. Puis j’ai entendu la porte d’entrée s’ouvrir et une portière se refermer. La Skoda est repartie et, le lendemain, on a signalé la disparition d’Ismail. »

Zack et Deniz échangent un regard.

Ismail n’a pas fugué.

On est venu le chercher.

« Tu n’as pas vu la plaque d’immatriculation ? demande Zack.

— Non. Quand on a grandi en lisant le tigrinya, on a du mal avec vos signes latins. »

Zack s’adosse au banc en bois et se passe les mains dans les cheveux.

Une Skoda rouge.

Comme s’il n’y en avait qu’une en Suède !

Said prend un vieil iPhone 3G tout rayé et passe le doigt sur l’écran.

« Mais j’ai réussi à prendre une photo en douce », glisse-t-il.

16

L’éclairage de la route illumine la E20 avec l’intensité de lampes de photographes. Le crépuscule tombe, même s’il n’est que quatre heures et quart de l’après-midi, et Deniz lâche un juron quand un poids lourd déboîte juste devant elle pour doubler une vieille Saab à la remorque chargée à ras bord.

Zack regarde par la fenêtre. Dire que Said, qui avait peur des pouvoirs maléfiques du type aux longs cheveux décolorés, a malgré tout eu le courage de photographier la plaque de la voiture !

Il faudrait plus de gens comme Said, pense-t-il.

La photo était un peu floue à cause de l’obscurité, mais le numéro parfaitement lisible.

YSR 130.

Zack a aussitôt consulté le registre des immatriculations et est tombé sur une Skoda Octavia, année 2007, immatriculée au nom de Nemaeus AB, une entreprise domiciliée chez un certain Emilian Petrescu à Södertälje.

Né en Roumanie en 1971. Résidant en Suède depuis 1989 et citoyen suédois depuis 1995. Condamné à de multiples reprises pour larcin et vol à l’étalage, escroquerie, trafic de stupéfiants, conduite en état d’ivresse et non-respect du code de la route. Revenu déclaré en 2014 : quatre-vingt trois mille sept cents couronnes. Dette fiscale impayée : deux cent vingt-quatre mille couronnes…

Zack clique sur la photo de passeport que Sirpa Hemälainen lui a envoyée. Un homme aux cheveux ras, avec un menton fuyant qui se fond dans un cou étroit.

« Essaie encore une fois de joindre Douglas », dit Deniz quand ils dépassent la grande surface dans le virage de Kungen.

Zack appuie sur la touche rappel mais tombe de nouveau sur le répondeur.

« Toujours personne, dit-il.

— C’est fou qu’il soit injoignable maintenant ! s’exclame Deniz. Alors qu’on est en pleine enquête.

— On continue d’avancer, dit Zack. Nous n’allons pas rester les bras croisés en attendant son feu vert. Selon Östman, d’autres enfants risquent de mourir.

— Tu crois que c’est le meurtrier que nous recherchons ?

— Non, ce type-là n’a pas vraiment l’air d’un lion. Son CV n’est pas assez chargé non plus. Je parie qu’Emilian Petrescu est le type qui prête sa voiture pour des enlèvements, sans participer lui-même. En revanche, il devrait pouvoir nous dire où se trouve le dénommé Lion, si on le lui demande gentiment.

— Tant mieux. Parce que si nous étions en route vers un psychopathe qui assassine des enfants, j’aurais préféré être accompagnée d’un collègue armé, précise Deniz.

— Si ça chauffe trop, j’ai d’autres armes.

— Ah bon ?

— La matraque et puis ceux-là », ajoute-t-il en montrant ses poings.

Elle soupire en secouant la tête.

Car au fond elle lui fait confiance, avec ou sans pistolet, et il le sait. Par deux fois dans le passé, il lui a sauvé la vie en service commandé.

Il fait presque noir quand ils bifurquent pour Södertälje. Le GPS de la Volvo leur fait longer un petit port de plaisance déserté puis entrer dans une zone résidentielle bien protégée, au nord de la ville.

« C’est là », déclare Deniz en indiquant une hauteur.

À moitié cachée derrière des buissons dénudés et des arbres, une grande demeure de style moderniste aux allures de cercueil blanc surgit de l’obscurité.

Ils dépassent lentement la maison et aperçoivent, malgré les branchages, de la lumière derrière une des grandes baies vitrées.

La villa a vue sur un lac et se trouve légèrement à l’écart, avec un bois comme voisin le plus proche. Ils garent la voiture un peu plus haut et reviennent en marchant.

Deux femmes avec des cannes viennent sur le trottoir d’en face et un chien aboie au loin.

Zack ouvre le portail en fer forgé joliment ouvragé et ils montent vers la maison. Lèvent les yeux vers la fenêtre, à l’affût du moindre mouvement.

Un escalier en pierre les conduit à une porte d’entrée sans indication de nom. Aucune décoration sur les rebords des fenêtres. Aucune luge posée contre le mur. Aucune trace de pas dans le jardin recouvert de givre. Rien qu’une allée de garage sablée récemment.

« On va sonner », dit Deniz.

Une sonnerie stridente retentit dans une pièce au fond de la maison.

Ils n’entendent personne s’approcher de la porte.

Deniz sonne une nouvelle fois.

Rien que le silence.

« Tu as ton passe-partout sur toi ? » demande-t-elle.

Zack la prie de surveiller alentour pendant qu’il se met à genoux et commence à trafiquer la serrure.

Une minute plus tard, ils sont dans l’entrée et cherchent à repérer si la maison est dotée d’un système d’alarme. Il semblerait que non. Ni câbles, ni écran, ni diodes clignotantes aux murs.

Seule traîne une doudoune bleu marine à un porte-manteau. Le rack à chaussures est vide.

Ils risquent un œil dans la salle de séjour.

Vide. Trois chaises pliables autour d’une petite table sous un immense lustre en cristal. Au mur, il n’y a qu’un grand miroir étroit et des marques laissées par des tableaux et des étagères.

Zack s’apprête à poser le pied dans la pièce quand il entend un vague craquement.

Comme des pieds sur du parquet.

Un mouvement dans le miroir.

Un pistolet qu’on lève.

Deniz et lui se jettent derrière le mur qui sépare la salle de séjour et l’entrée. Zack n’a pas le temps de se cacher que la première balle siffle déjà et que son pied droit est touché avant qu’il soit à l’abri.

« Ça va ? chuchote Deniz en le tirant vers elle.

— Je crois », répond-il en regardant sa botte.

Des bouts de la semelle en caoutchouc sont partis, mais la balle a raté ses orteils de quelques millimètres.

Zack donne un coup de coude dans le mur. Le son est étouffé. Un mur porteur vraisemblablement. Qui supportera donc encore un tir de pistolet.

Deniz a pu allumer sa radio et demande tout bas des renforts.

Zack regarde autour de lui. À la gauche de l’entrée, près du porte-manteau, se trouvent deux portes. L’une est celle des toilettes. L’autre présente une serrure en laiton. Elle doit mener à une cave.

Sur sa droite, l’entrée se prolonge par une pièce plus petite, avec un canapé et une grande télévision murale.

Zack ferme les yeux. Réfléchit.

Ils peuvent nous avoir vus par la fenêtre ou grâce à des caméras de surveillance.

Auquel cas, ils auraient déjà dû nous tuer.

Peut-être n’ont-ils réussi à voir que l’un de nous ?

Les secondes s’écoulent. Pas un bruit.

Zack se penche vers Deniz.

« Je crois qu’ils n’ont vu que moi, chuchote-t-il. Nous allons en profiter. Quand je passerai devant l’ouverture de la porte pour rejoindre l’autre pièce, tu iras te cacher derrière la porte de la cave dans l’entrée. De là, tu pourras surprendre le tireur par-derrière. »

Deniz essaie en vain de concocter un meilleur plan.

« OK. »

Quinze secondes plus tard, Zack s’élance. Deux coups de feu fusent et des éclats de bois sautent du chambranle de la porte, tandis qu’il atterrit et roule sur les épaules.

Trois nouveaux coups de feu très rapprochés. Un nuage de poussière s’échappe du canapé derrière lui quand une balle traverse le rembourrage.

Zack se précipite sous le téléviseur. Entend des pas rapides quelque part derrière lui.

Ils sont deux. Au moins.

Mon Dieu, faites qu’ils ne découvrent pas Deniz.

Il lève les yeux. Une porte entrouverte dans le fond débouche sur une autre pièce. Il y jette un coup d’œil. Un papier peint fleuri, trois lits de camp défaits, installés à la va-vite, une fenêtre aux persiennes baissées.

Un coup de feu part dans son dos.

Un Sig Sauer.

Deniz.

Zack entend un homme hurler de douleur et s’écrouler sur le sol.

Il se faufile dans la pièce avec les lits de camp. Voit sur sa gauche une porte miroir fermée.

Où conduit-elle ?

Il s’est déplacé en U. Cette porte devrait logiquement le ramener dans la salle de séjour.

L’homme blessé continue de crier.

Nouveaux tirs nourris. Plusieurs armes, de différents calibres. Quelque chose se fracasse sur le sol de l’autre côté de la porte fermée. Le lustre en cristal ?

Une cavalcade de pas.

Zack déploie sa matraque télescopique et revient sur ses pas, courbé en deux, dans la pièce avec la télévision. Il manque de renverser un homme gros qui boite, vêtu d’un jean et d’une chemise de flanelle.

Un bref instant, ils échangent un regard, puis Zack avec sa matraque lui fait lâcher son pistolet et lui assène un violent coup de poing sur le nez.

L’homme titube, en criant, et se cogne contre le mur.

Au bas de son pantalon apparaît un trou entouré d’une tache rouge foncé et Zack comprend que c’est l’homme touché par Deniz.

Zack achève le travail par un coup de pied dans la jambe blessée. L’homme s’évanouit et, quand il tombe, l’arrière de sa tête heurte violemment le sol.

Il ne bouge plus.

Zack lui passe une main dans les menottes qu’il attache à une barre en fer arrimée au sol.

Quelqu’un a été abattu.

Deniz ?

Zack prend le pistolet de l’homme, un CZ tchèque, se débarrasse de ses bottes et se faufile de nouveau vers la porte miroir fermée, dans la pièce avec les lits de camp. Il baisse lentement la poignée. Ouf, elle ne grince pas.

Ont-ils oui ou non tué Deniz ?

À cette seule pensée, il se met à tanguer.

Concentre-toi.

Il pousse la porte de quelques centimètres et risque un œil.

Au premier abord, la pièce semble vide. Il ouvre la porte un peu plus et aperçoit alors un dos large et une longue crinière blonde.

L’homme que Said a appelé le Lion.

Vêtu d’un pantalon chino et d’une polaire noire, il est posté derrière la porte donnant dans l’entrée, tenant son pistolet à hauteur de sa tête.

C’est Deniz qu’il attend, pense Zack.

Elle vit.

Il lève son CZ et vise la main du Lion qui tient le pistolet.

Son bras tremble.

Il essaie de tenir son arme à deux mains, mais elles sont trop agitées. La hausse du CZ lui semble d’ailleurs bizarre, comme si elle avait reçu un coup.

S’il tire maintenant, il peut tout aussi bien toucher le cou du Lion que sa main.

De la salle de télévision, une voix crie dans une langue étrangère.

L’homme qu’il a attaché avec des menottes.

J’aurais dû carrément l’assommer, songe Zack.

Le Lion tourne sur lui-même.

Zack vise sa jambe et son tir touche le sol tout près d’une de ses chaussures. Il réplique et Zack se retire dans la pièce avec les lits de camp.

Nouveau coup de feu. Le miroir de la salle de séjour vole en éclats.

Zack jette de nouveau un œil dans la pièce au moment où le Lion et Deniz tombent par terre. Elle a une bonne prise autour du cou de l’homme et tente, avec l’autre bras, de tenir à distance la main avec le pistolet.

Le Lion donne un coup de coude à Deniz en plein visage, mais Zack arrive déjà. Il saisit l’arme et lui tord la main si fort que les articulations craquent. Le Lion n’a pas le temps de hurler que Deniz lui bloque le cou et on entend seulement un gargouillis.

Zack est à genoux et lui bloque le bras derrière le dos. L’homme est musclé mais manque d’entraînement.

« Tu peux lâcher prise, dit-il à Deniz. Je le tiens. »

Elle hésite. Du sang coule de son nez et elle pousse une flopée de jurons.

« Lâche maintenant », répète Zack.

Elle desserre lentement son étreinte autour du cou du Lion et roule sur le côté.

Dans la salle de télévision, l’homme en chemise de flanelle continue de crier des phrases incompréhensibles. Zack force le Lion à se mettre à plat ventre.

« Où est le troisième homme ? demande-t-il à Deniz.

— Il est mort, répond-elle. Et celui qui crie ?

— Bloqué avec les menottes. Sans arme. »

Deniz essuie son nez avec sa manche, prend à sa ceinture les menottes et attache les mains du Lion dans son dos.

« Tu as du ruban adhésif ? demande-t-elle.

— Dans la poche gauche de ma veste. »

Elle tâte ses poches, trouve ce qu’elle cherche et attache les jambes du Lion. Il n’oppose aucune résistance. Allongé face à terre, silencieux.

Il a le visage ridé et ses cheveux décolorés présentent des racines marron foncé.

« Zack, dit Deniz, il y a quelque chose à la cave.

— D’autres hommes ?

— Je ne sais pas. Mais j’ai entendu du bruit en bas quand je me suis cachée derrière la porte. Comme des toussotements d’enfant. »

Qu’avait dit Said à propos du Lion ? Oui, qu’il restait souvent dans sa voiture pour observer les enfants.

Il ne s’agit pas seulement d’Ismail.

Il en a enlevé d’autres.

Zack lui enfonce un genou dans le dos.

« Qu’est-ce qu’il y a dans la cave ? Réponds ! »

Mais le Lion marmonne des mots qu’ils ne comprennent pas. Ils décident de le traîner dans l’entrée. Zack marche à reculons et manque de trébucher sur le mort, couché sur le dos, qui s’est pris une balle sous un œil.

Zack reconnaît le menton caractéristique sur la photo de passeport.

Fin de parcours pour Emilian Petrescu.

Zack tourne le Lion pour l’obliger à regarder son ami mort et il appuie le pistolet contre sa tête tandis que Deniz lui passe aussi les menottes et l’attache au montant en fer.

« Il y en a d’autres ici ? » demande Zack en anglais.

Mais l’homme qu’on appelle le Lion ne peut détacher ses yeux du mort.

Ils vont chercher le troisième homme et l’attachent lui aussi au même endroit. Zack surprend ses regards inquiets en direction de la porte de la cave entrouverte.

Qu’y a-t-il en bas ?

Il vérifie le chargeur du CZ. Encore trois cartouches.

« Surveille-les, dit-il à Deniz, moi je vais voir ce qu’il y a dans la cave. »

17

Une ampoule nue, de faible intensité, éclaire l’escalier raide. Zack descend lentement. Avec le pistolet devant lui.

Ça sent quoi ? Le moisi mais aussi la peur.

La peur dans sa forme la plus pure.

Celle que tu as dû ressentir, Ismail.

Plusieurs marches craquent et Zack découvre une porte fermée avec une barre de fer juste après la dernière marche.

Une vague odeur de déjections filtre sous la porte.

Qu’est-ce qui m’attend de l’autre côté ?

Il enlève la barre et pousse la porte. Massive, au moins deux fois plus lourde qu’une porte de cave normale. À l’intérieur, on a retiré la poignée.

Des relents de sueur et de saleté. Un air vicié, étouffant, comme si la cave servait tous les jours de salle de sport sans jamais être aérée.

Et puis cette autre odeur.

Celle de latrines.

Zack trouve un interrupteur et allume.

Il se tient au bout d’un long couloir recouvert de tapis où l’humidité suinte sur les murs. Plusieurs portes closes jalonnent les murs en béton peints en gris avec, tout au fond, un lavabo crasseux et un robinet qui fuit.

Il ouvre la première porte. Une buanderie. Par terre, des boîtes de conserve, de grandes bassines en plastique remplies d’eau et un sac plein d’assiettes en carton et de couverts jetables.

Porte suivante. Il s’arrête en entendant soudain du bruit. Deux toussotements rapprochés qui semblent venir de la dernière porte.

Il s’approche et y colle son oreille. Plusieurs sons, en continu. Comme ceux d’une télévision allumée.

Il abaisse la poignée. C’est fermé. Mais la clé est fichée dans la serrure. Il la tourne et ouvre la porte.

Il sent leur présence avant de les voir.

Huit paires d’yeux braqués sur lui.

Des yeux d’enfants.

Des enfants sales, apeurés. Certains habillés, d’autres presque nus. Tous les cheveux bruns. Tous assis sur une carpette souillée d’urine.

Une petite fille se met à pleurnicher en le voyant dans l’embrasure de la porte. Deux autres se réfugient contre le mur et se recroquevillent en position fœtale.

Aucun d’eux ne le lâche du regard.

Zack est abasourdi. Il sent monter la colère en lui et meurt d’envie de massacrer le Lion. Mais à quoi cela servirait-il ?

Ces enfants ici ont besoin de lui.

Maintenant.

Ils ont besoin de ce qu’il a de meilleur chez lui, de son calme, de sa gentillesse.

Un grand téléviseur de quinze pouces est posé sur une chaise dans un coin de la pièce carrée. Il reconnaît les personnages Timon et Pumba de Walt Disney. Sous la chaise se trouvent un vieux magnétoscope VHS et des piles d’autres films pour enfants. Le livre de la jungle 2, Hannah Montana, Pokémon.

La pièce sent l’urine et la crasse. À droite de la porte, une chaise en bois, trouée, avec une bassine en plastique fait office de toilettes. Elle est à moitié pleine de pipi d’enfant, de papier trempé et de quelque chose qui ressemble à de la litière pour chat. À côté de la chaise, il y a une table avec un tas de serviettes mouillées et un rouleau de papier toilette à moitié utilisé.

Zack s’avance vers l’enfant le plus jeune, un garçon aux joues creuses qui doit avoir dans les six ou sept ans ; il ne porte qu’un slip rouge. Ses bras sont décharnés et on peut compter ses côtes à l’œil nu.

Zack s’accroupit et lui sourit.

« Bonjour », dit-il.

L’enfant se détourne et se cramponne à une fillette plus âgée. Un autre garçon se met à pleurer.

Zack recule et lève les mains pour leur montrer qu’il ne leur veut aucun mal. Surtout garder la tête froide, même si la fureur menace à tout moment de l’emporter.

« Chut ! susurre-t-il. Je ne suis pas comme eux. Je suis ici pour vous libérer. »

Il se rend compte tout à coup qu’il a toujours le pistolet à la main. Il le range dans son holster. Pourquoi n’y a-t-il pas pensé plus tôt ?

Il s’accroupit de nouveau, parle en anglais sur un ton apaisant, explique qu’il est ici pour les aider, mais ils n’ont pas l’air de comprendre un traître mot de ce qu’il dit.

Il s’assied à côté d’une fillette en larmes de l’âge d’Ester et lui caresse doucement les cheveux. Elle se laisse faire et finit par poser la tête contre son bras.

Il regarde autour de lui dans la pièce sans cesser de calmer l’enfant.

Trois des enfants serrent des doudous contre eux, sinon il ne voit aucun jouet dans la cave.

Il faut qu’il les sorte de là.

Qu’ils retrouvent la lumière du jour.

Il se lève, mais la fille se cramponne à son bras. Il tente de détacher doucement ses mains en disant qu’il va chercher de l’aide, mais elle enfouit son visage dans sa veste en lui donnant des coups de pied.

« Ça va aller, ça va aller. C’est fini. »

Il tourne le visage vers la porte et crie le plus fort possible :

« DENIZ ! DENIZ ! »

Pas de réponse.

Il l’appelle encore une fois, mais elle ne l’entend pas.

Il n’a pas le choix. Il va devoir y aller.

Il prend la petite fille dans ses bras.

Laisse les autres enfants derrière lui.

Avec l’envie de tuer celui qui est responsable de tout ça.

18

Les ambulances et les véhicules de police arrivent en nombre, la lumière bleue des gyrophares balaie lentement les arbres givrés.

Dans la cave, Zack et Deniz, aidés de deux autres policiers, distribuent du chocolat chaud, des sandwichs et des friandises aux enfants.

La fille que Zack avait emportée est redescendue avec lui. Elle chantonne tout bas, mais sans le quitter des yeux.

Les autres enfants sont silencieux, les yeux écarquillés. Certains sont encore effrayés.

Une policière arrive avec une pile de couvertures. Zack en tire une pour emmitoufler la petite fille qui fredonne. Ensuite il la prend encore dans ses bras et la remonte de la cave une seconde fois.

Ses os sont si saillants qu’on pourrait se blesser à les toucher, mais sa main est chaude autour de sa nuque et elle le serre fort, très fort.

Plusieurs flashs crépitent dans l’obscurité quand il sort de la maison, l’enfant dans les bras, pour rejoindre l’ambulance.

Il monte et ferme la porte arrière derrière lui. Un jeune ambulancier – queue-de-cheval et regard bienveillant – tend les bras vers l’enfant qui enfouit son visage dans le cou de Zack en se cramponnant à lui.

Il s’assied avec la fillette sur les genoux. L’ambulancier s’assied à côté d’eux et lui parle tout doucement.

La porte arrière s’ouvre et Douglas Juste jette un coup d’œil à l’intérieur. Il voit, soulagé, Zack et la petite fille, mais ne dit rien et disparaît comme il est venu.

« Je vais prendre soin d’elle maintenant », dit l’ambulancier à Zack et, cette fois, ce dernier parvient à desserrer l’étreinte de l’enfant et à la remettre dans d’autres bras, sans qu’elle proteste.

Zack retourne vers la maison. L’entrée est bondée. Des policiers, plusieurs ambulanciers, des enfants qui remontent de la cave, portés par des adultes. Au milieu de tout ce chaos, Koltberg, agenouillé au-dessus du mort, relève ses empreintes digitales.

Dans la salle de séjour, Deniz se tient à l’écart, sur une chaise pliable. Le regard dans le vague, elle fait tourner son téléphone entre ses doigts.

Zack prend une chaise et s’assied à côté d’elle.

« C’était toi ou lui », dit-il en lui passant un bras autour des épaules.

Elle acquiesce mais continue de regarder fixement devant elle.

« S’il t’avait tuée, ils auraient été à trois contre moi. Pas sûr que j’aurais pu m’en sortir. Ce qui veut dire que les enfants seraient restés dans la cave. »

Elle tourne les yeux vers lui et il lit dans son regard qu’elle se rend à son point de vue.

Manger ou être mangé.

Elle ne sait que trop ce que cela veut dire.

Elle se lève et s’approche de la fenêtre. Zack la rejoint.

Douglas est dans l’allée et empêche deux personnes de circuler. Quand celles-ci veulent forcer le passage, Zack découvre qui elles sont : Åke Blixt et Gunilla Sundin.

Qu’est-ce qu’ils foutent là ? Ils ne sont pas du genre à faire des heures sup.

Sont-ils venus de leur propre initiative ou pour s’assurer qu’il est mêlé, une fois de plus, à tout ça ? Est-ce le signe qu’il va être mis à pied direct ?

Ou vont-ils cette fois s’en prendre à Deniz ?

Ils font une nouvelle tentative pour passer outre, mais Douglas leur barre la route en leur faisant clairement signe de rebrousser chemin. Des mots vifs sont échangés de part et d’autre, mais les deux membres de la police finissent par abandonner et retournent, déçus, à leur voiture.

Un technicien essoufflé remonte de la cave avec une liasse de feuillets A4 dans la main et se dirige vers Zack et Deniz.

« Regardez ce que j’ai trouvé. On dirait des photocopies de documents provenant des services de l’immigration sur un certain nombre d’enfants réfugiés. »

Zack tend la main pour y jeter un coup d’œil, mais le technicien ramène les documents vers lui.

« Sorry, dit-il. Pas sans gants.

— Excusez-moi, fait Zack. Est-ce que vous pouvez juste regarder si vous voyez le nom d’Ismail Dakhil ici ? »

Le technicien passe vite les noms en revue.

« Non, malheureusement, personne de ce nom. »

Douglas entre dans la pièce et donne une rapide tape sur l’épaule de Zack et de Deniz.

« Bon boulot, dit-il. Très bon boulot. Vous avez trouvé quelque chose sur Ismail ?

— Non, répond Zack. Pas encore. »

Par la fenêtre, il voit les ambulances partir avec les enfants les plus amaigris. Les autres viennent de quitter la maison dans un minibus, accompagnés de policiers et du personnel des services sociaux de Södertälje.

Son portable vibre. Un message. Tant pis. Il redescend à la cave avec Deniz et fouille les autres pièces. Les images du film continuent de défiler sur l’écran de télévision.

Combien de temps les enfants sont-ils restés ici ?

Pourquoi personne n’a donné l’alerte ?

Huit enfants disparus. Comment est-ce possible ?

Et son téléphone qui n’arrête pas de vibrer.

Il le sort. Sept nouveaux messages.

Il se met à l’écart et commence à les lire.

Le premier est d’Abdula.

Tombé sur Expressen. Fier de toi. Sérieux.

Zack clique sur le lien et l’article dans Expressen apparaît, une photo de lui portant la petite fille en haillons occupe presque tout l’écran. Avec la légende :

« Un héros de la police sauve de nouveaux enfants. »

Un héros de la police. C’est le nom que lui ont donné les médias l’été dernier, quand il a participé au démantèlement d’une bande qui s’occupait de trafic d’êtres humains.

L’article est succinct, bourré d’hypothèses, vu que les journalistes ne savent pas grand-chose si ce n’est que les policiers ont trouvé des enfants retenus prisonniers dans une maison.

Zack remonte pour voir encore une fois la photo. Elle n’est pas si mal, au fond.

Est-ce qu’ils sont des héros, Deniz et lui ? Oui, peut-être aujourd’hui.

Puis il revoit l’œil gelé d’Ismail. Comprend que c’est grâce à lui qu’ils ont trouvé les autres enfants.

Ta mort a permis aux autres de rester en vie.

Un enfant tué contre huit en vie. Est-ce le prix à payer ? Peut-on mesurer une vie à l’aune d’une autre ?

Nous le faisons tous les jours.

Combien d’enfants inconnus un parent serait-il prêt à sacrifier pour sauver son propre enfant ? Combien d’enfants étrangers serait-il, lui, prêt à sacrifier pour garder Ester en vie ?

La réponse devrait être : aucun.

Mais il sait que sa réponse est tout autre.

19

Mercredi 21 janvier

L’éclairage au néon de la salle d’interrogatoire donne à tout le monde l’air anémique. Des chaises métalliques inconfortables et dix-sept degrés ambiants. Une pièce aménagée pour qu’on ait envie d’en sortir le plus vite possible.

Mais Zack et Deniz attendent beaucoup de cette séance. Peu importe qu’il soit minuit passé et que Douglas Juste ait proposé à Deniz de rentrer chez elle se coucher ou, mieux encore, de parler de son tir mortel avec le psy de la police. Non, il faut que celui qu’on appelle le Lion crache le morceau.

Zack observe l’homme de l’autre côté de la table qui ne se gêne pas pour mater la poitrine de Deniz. Une raclure avec de grosses joues, des narines épatées, une verrue au coin de l’œil et un regard qui dit : « Je possède le monde et je prends ce que je veux, tous les enfants sont à moi et je les vends au plus offrant. »

Il n’y a plus personne à cette heure-là au service d’identification, et l’homme n’a aucun papier d’identité sur lui. Mais dans le fichier des empreintes digitales, Zack tombe sur un nom :

Danut Grigorescu.

Il n’est pas surpris outre mesure de voir son nom apparaître à de multiples occasions dans les registres de la police. En revanche, qu’il soit déclaré mort… Noyé dans la catastrophe du ferry Estonia le 28 septembre 1994 !

Quand les tours jumelles s’étaient effondrées à New York en 2001, Zack se rappelle avoir lu un article relatant que plusieurs personnes en avaient profité pour effacer leur identité. C’était l’occasion rêvée pour repartir de zéro et ils l’avaient saisie au vol.

Zack n’a jamais entendu d’histoire similaire après le naufrage de l’Estonia. Mais pourquoi pas ? Surtout quand on a vécu une vie autant hors des clous que Danut Grigorescu.

Pendant vingt ans, il a réussi à passer à travers les mailles du filet. Vécu sous l’identité d’un autre.

Bien joué, pense Zack. Dommage que tu n’aies pas su tirer profit de la nouvelle chance qui t’était donnée et que tu sois retombé dans tes travers.

Vendre des enfants.

Peut-on tomber plus bas ? Y a-t-il quelque chose de plus répugnant ?

« Comment tu t’appelles ? » demande Zack.

Pour toute réponse, il a droit au cliquetis des menottes quand Danut Grigorescu, distraitement, se gratte son gros biceps droit.

« Comment tu t’appelles ? répète Zack. Nous savons que tu parles suédois.

— Emil à Lönneberga [1]. »

Il n’a presque aucun accent. Zack subodore qu’il est resté en Suède toutes les années où il était censé être mort.

« Ah bon ? dit-il. Pourquoi pas ? Vous avez la même couleur de cheveux, Emil et toi.

— Nous en savons tout un rayon sur toi, Danut Grigorescu, enchaîne Deniz. Tu te fais appeler le Lion. C’est pas banal comme nom. »

Les yeux de l’homme se détachent de la poitrine de Deniz et regardent son visage. Il sourit en dévoilant une rangée parfaite de dents blanches.

Des facettes. Il a des facettes dentaires.

« En fait, on m’appelle l’Agneau, parce que je suis si gentil.

— Un enfant dans la cave a pu s’en rendre compte. Un jeune garçon du nom d’Ismail Dakhil. Qu’est-ce que vous avez fait de lui ? »

L’homme pousse un soupir exagéré et tripote ses menottes.

Deniz poursuit :

« Un témoin t’a vu passer prendre Ismail au foyer d’Upplands Väsby. Tu vas te faire coffrer pour meurtre.

— Ah bon, il a été assassiné ? »

Il pose la question sur le même ton désintéressé que pour demander s’il s’était mis à pleuvoir.

« Comme si tu ne le savais pas. »

Danut Grigorescu paraît ennuyé.

« Je n’ai rien à voir avec ce gosse, dit-il tout bas. Je suis venu le chercher, d’accord, mais je n’ai aucune idée de ce qui lui est arrivé après. Moi, je ne tue pas les enfants. Je gagne seulement de l’argent s’ils sont vivants. »

Et d’afficher ses dents éclatantes.

« Qu’est-ce qui est arrivé à Ismail ? insiste Zack.

— Il s’est enfui.

— Quand ça ?

— Quand on s’est arrêtés pour faire le plein à la station-service de Järva.

— Tu n’es jamais à court de mensonges, on dirait.

— Il s’est enfui. C’est vrai.

— Qu’est-ce que vous faites avec les enfants que vous retenez prisonniers ? veut savoir Deniz.

— On les loue. Ou on les vend. »

Zack voit les yeux de Deniz devenir noirs. Il la comprend. Danut Grigorescu parle des enfants comme s’il s’agissait de voitures de location.

« Pourquoi les enfants ? demande Zack en revenant à la charge. Pourquoi ne pas s’en tenir au trafic de drogue ou aux produits de contrebande ?

— J’ai déjà fait ça avant mais, vous savez, la drogue ça ne se vend qu’une fois, alors que les gosses, on peut les vendre autant de fois qu’on veut. »

Il a un méchant sourire et Zack a envie de lui faire sauter toutes ses dents blanches.

« Les vendre à qui ? Dans quel but ? » demande Deniz qui a du mal à cacher son émotion.

Danut Grigorescu hausse les sourcils et répond :

« À ton avis ? »

Zack se force à garder son calme, même s’il ne sait que trop le sort de ces enfants : prostitution, acteurs dans des films porno, esclaves sexuels pour pédophiles.

Lors d’une conférence cet automne avec un expert de la répression de la traite des êtres humains, il avait appris que les enfants sont une marchandise de plus en plus convoitée. La demande est croissante et la tendance est de s’en prendre à des enfants toujours plus jeunes.

Deniz s’enfonce les ongles des index dans les pouces. Profondément.

Du calme, pense-t-elle. Douglas est de l’autre côté et voit tout.

Mais Deniz, pour la première fois, a tué quelqu’un. Elle est comme un tube à essai avec de la nitroglycérine qui risque, à tout moment, d’exploser.

« Combien d’enfants avez-vous kidnappés ? demande Zack pour laisser à Deniz une chance de se calmer.

— Tu ne sais pas compter ?

— Je veux dire, en tout. Avec tous les enfants que vous avez enlevés avant ? »

Danut Grigorescu s’étire et bâille. Puis il se tasse sur sa chaise et regarde la table.

Zack et Deniz enchaînent les questions. Quel est exactement son rôle dans le trafic des enfants ? Qui sont les autres personnes impliquées ? Qui sont les acheteurs ? De quelles sommes s’agit-il ? Est-ce qu’ils ont eu des clients qui ont tué les enfants qu’ils avaient achetés ?

Mais l’homme reste silencieux. Il affiche son beau sourire et secoue la tête.

Et quand Deniz se penche en avant en tapant du poing sur la table, il se rince l’œil avec son décolleté.

« T’as des super lolos, tu sais, dit-il. Peut-être un peu lourds mais ils sont tout à fait bien pour quelqu’un de ton âge. À mon avis, ils feraient encore très bien l’affaire pour une branlette espagnole. »

Deniz se lève et crie :

« Tu vas répondre à nos questions, espèce d’ordure ! »

Toujours ce sourire Ultra Brite méprisant.

« D’ailleurs, j’ai changé d’avis. Je préfère te la mettre dans le cul, dit-il en se penchant sur le côté pour avoir une meilleure vue de son fessier. Ouais, ça sera plutôt dans le cul. »

Deniz lui met un coup de poing sur la joue.

« Mais tu fais quoi, sale pute ? » crie-t-il.

Bon, ça suffit.

Zack se lève.

Ensemble, ils forcent Danut au sol et Zack lui tient ses mains menottées pendant que Deniz le bourre de coups dans le visage et le corps.

Les dents, pense Zack, casse-lui les dents, mais elle paraît éviter d’avoir le moindre contact avec sa bouche.

Derrière la vitre sans tain, Douglas Juste assiste, les bras croisés, à la scène. Il tend la main vers un bouton, éteint la caméra et le micro, et observe en silence ses subalternes donner libre cours à leur frustration et à leur colère sur cet homme qui a reconnu, sans le moindre remords, faire du trafic d’enfants.

« Qu’avez-vous fait avec Ismail ? crie Deniz en cognant la tête de Danut Grigorescu contre le sol. Vous l’avez tué. Avoue ! »

Danut tente de se défendre mais Zack continue à l’empêcher de se servir de ses mains.

« Il s’est échappé.

— Et puis quoi encore ? Avoue plutôt que vous l’avez tué !

— Non, il s’est échappé, je vous jure, répète Danut Grigorescu en crachant du sang et des bouts de facettes dentaires. Vous avez bien des caméras et tout le bordel à la station-service, vous n’avez qu’à vérifier.

— C’était quand ? »

Zack lui donne un coup de genou dans l’entrejambe. L’homme gémit et se contracte comme pris d’une crampe.

« Je ne m’en souviens pas », geint-il.

Nouveau coup.

« Ça te revient maintenant ? crie Deniz.

— OK, gémit Danut Grigorescu. C’était quelques mois avant qu’il ne se mette à faire si froid. En novembre, je crois.

— C’est arrivé sur le chemin en partant du foyer ?

— Oui.

— Le 16 novembre, donc, dit Deniz. À quelle heure ?

— À un moment dans la soirée. Vers six heures, peut-être. Ou sept heures. Il faisait sombre en tout cas. »

Deniz se redresse, inspire profondément et essuie ses mains en sang sur le pull de l’homme.

Zack lâche les mains menottées de Danut Grigorescu et se lève.

« Dernière question, dit Zack. Qui vous a aidés au foyer ? »

L’homme à la lèvre fendue ricane. Ses dents sont mouchetées à présent, comme le dos d’un blaireau.

1. Personnage d’Astrid Lindgren, le grand écrivain pour enfants.

20

Deniz regarde par la fenêtre de la cuisine de leur deux-pièces à Fruängen. La rue est déserte. Cornelia travaille de nuit. Deniz aurait bien eu besoin de sa présence. Pour la première fois, elle aurait eu le courage de lui dire ces mots simples :

« Je t’aime. »

Mais Cornelia n’est pas là et Deniz reprend une gorgée du rhum clair qu’elle affectionne.

Je l’ai abattu.

J’ai pris la vie d’un autre être humain.

Qui a le droit de faire ça ?

Personne.

Alors d’où lui vient cette sensation d’avoir bien agi ?

D’avoir fait ce que la situation exigeait ?

La réponse fuse malgré elle :

Parce qu’il le méritait.

Parce qu’il gagnait de l’argent en faisant du trafic d’enfants. Parce qu’il les traitait comme s’ils étaient une simple marchandise.

Comme d’autres hommes, autrefois, l’ont fait avec elle.

C’était il y a vingt-quatre ans. Elle n’avait que douze ans à l’époque.

Elle renverse la tête en arrière et vide son verre.

Non pas pour oublier, mais pour oser se souvenir.

Elle revoit la chemise en flanelle tachée devant elle, et la main qui saisit ses derniers billets froissés. La lumière qui diminue jusqu’à ce que la petite ouverture se referme.

Deniz ferme très fort les yeux.

Elle reste dans l’obscurité, enfermée, avec les cahots monotones de la route.

Perçoit la chaleur, l’espace confiné. Le corps brûlant de fièvre de son petit frère Sarkawt sur ses genoux. Les grosses mains baladeuses qui se glissent sous son pull et palpent sa poitrine naissante.

L’espoir qui naît chaque fois que le camion s’arrête, et qui s’éteint chaque fois qu’il redémarre.

La panique quand l’eau vient à manquer. La puanteur quand les gens commencent à faire leurs besoins.

Une éternité dans l’obscurité.

La respiration rauque de Sarkawt. Sa crainte qu’il meure dans le camion, à l’âge de cinq ans seulement.

Aidez-moi, murmure-t-il. Aidez-moi…

Mais personne ne répond. Qui s’en donnerait la peine ?

Deniz ouvre de nouveau les yeux. Par la fenêtre ouverte, elle laisse le vent froid la frapper au visage. Inspire profondément plusieurs fois pour laisser l’air frais gonfler ses poumons, puis elle va remplir encore une fois son verre.

Elle dévisse le bouchon de la bouteille d’Arehucas rhum, mais le regrette sur-le-champ. La revisse et la range derrière le paquet de céréales dans le placard.

Zack anesthésie sa douleur de cette manière, songe-t-elle.

Pas moi.

Elle grelotte de froid et ferme la fenêtre. Voit un homme seul se diriger vers le métro. Est-ce que Zack traîne encore dehors à l’heure qu’il est ?

Elle aimerait tellement l’aider, mais comment ? Il repousse toute tentative de sa part.

À croire qu’il a envie de s’enfoncer dans les sables mouvants.

Mais pourquoi ?

Elle pense à ses lunettes de soleil ridicules. Est-elle la seule à comprendre ce qu’il essaie de cacher ? Bien sûr que non.

Pourtant, elle lui fait confiance plus qu’à aucun autre. Il est d’une efficacité redoutable quand les choses tournent mal. C’est aussi la seule personne, parmi ses collègues, qu’elle considère comme un vrai ami.

Pourtant, un jour viendra, elle le sait, où il mettra sa vie à elle en danger, s’il continue de la sorte.

Un jour viendra où il ne sera pas là à ses côtés quand elle aura le plus besoin de lui.

21

Zack est en retard et se dépêche de prendre l’ascenseur. Il passe sa main dans sa tignasse blonde.

Sa tête est sur le point d’exploser. Pourtant, il est resté chez lui cette nuit et n’a rien pris.

Mais cela n’a pas aidé.

Pendant des heures, il s’est tourné et retourné dans son lit. À penser aux enfants. À Ismail.

Si Danut Grigorescu a dit vrai, ils ne savent toujours pas qui l’a assassiné. Et si, à l’heure qu’il est, d’autres enfants se trouvent en danger de mort.

Mais pourquoi aurait-il dit la vérité ?

Il repense à l’interrogatoire.

Lui tenant Danut Grigorescu pour que Deniz puisse le bourrer de coups.

À deux contre un.

L’un menotté.

Pas très glorieux.

Mais Danut Grigorescu fait du trafic d’enfants. Ne mérite-t-il pas le pire châtiment qui soit ? Même Douglas semble le penser. Il leur a fait comprendre qu’ils n’avaient pas à s’inquiéter. Il n’y aura pas de trace de l’interrogatoire.

Mais les souvenirs de Zack ne s’effacent pas aussi facilement.

Quand le réveil a sonné, il avait l’impression qu’il venait de s’endormir.

Il était en position fœtale et quelque chose de pointu lui entrait dans la poitrine. En soulevant les couvertures, il a vu que c’était le dossier avec l’enquête sur le meurtre de sa mère.

Il l’avait serré contre lui, comme les enfants dans la cave s’agrippaient à leurs doudous.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrent.

Il pense à ses dossiers médicaux qu’il a demandé à récupérer, et a hâte de découvrir leur contenu. Mais il devra attendre une semaine avant de les recevoir.

Percevra-t-il sa mère différemment après les avoir lus ?

Il essaie de se rappeler un hôpital, un médecin qui soigne un bras cassé, mais ça ne lui dit rien. Que peut se rappeler un petit garçon de cinq ans ?

Peut-être que je ne veux pas me rappeler ? Que je préfère ne pas savoir ?

L’ascenseur s’arrête au deuxième étage et un jeune homme entre. Un remplaçant à l’accueil, beaucoup plus gai et avenant que le vieux bonhomme qui pue la sueur et qui arpente d’habitude les bureaux pour distribuer courrier et colis.

« Vous travaillez à la brigade criminelle ? demande-t-il.

— Oui.

— Dans ce cas, est-ce que je peux vous donner ça ? Un coursier vient de l’apporter à l’instant. »

Le jeune homme lui tend une grande enveloppe bien refermée avec du ruban adhésif.

« Pas de problème », dit Zack.

Il entre dans le bureau et a un mal fou à enlever le scotch.

« Bravo pour hier, dit Niklas. T’as vu les journaux ? On te porte aux nues et c’est bien mérité. Trois journalistes ont déjà demandé à te parler, alors je leur ai donné ton numéro. »

Zack fait un pas en arrière, incrédule.

« Mais non, je plaisante. Je les ai renvoyés au service communication presse. »

Zack rit.

« C’est quoi, ce truc ? demande Niklas en indiquant la grosse enveloppe.

— Je ne sais pas, répond Zack en arrachant le dernier bout de scotch et en sortant une cassette vidéo avec un Post-it dessus.

— Le type qu’on a interrogé hier soir affirme qu’Ismail s’est enfui quand il a fait le plein à la station-service de Järva. Tiens, c’est le film de la caméra de surveillance de là-bas.

— On va vérifier ça tout de suite, suggère Niklas. Douglas a prévenu qu’il serait en retard, nous avons donc du temps avant le début de la réunion.

— Prépare le magnétoscope. Viens avec Rudolf aussi. Je vais d’abord échanger deux mots avec Deniz. »

Elle est à son bureau, pâle, la mine creusée. Ses cheveux épais sont attachés n’importe comment en une queue-de-cheval. Il est clair qu’elle n’a pas dû dormir beaucoup cette nuit.

« Comment tu vas aujourd’hui ? » demande-t-il.

Elle hausse les épaules.

« Ça peut aller.

— Tu as déjà vu les internes ?

— Non, j’y vais dans une heure. Après ça, on risque d’être deux à ne plus avoir d’arme de service.

— J’ai jeté un coup d’œil aux journaux ce matin. C’est dingue, pas un mot sur toi ! »

Deniz lève un regard étonné.

« Moi je les en remercie plutôt. Ces hyènes, tu peux te les garder. Je n’ai pas du tout envie qu’on me reconnaisse dans le bus. »

Zack rit.

« Viens dans la salle de réunion. On va pouvoir vérifier si Ismail s’est enfui comme le prétend Danut Grigorescu. »

Quand ils entrent dans la pièce, Niklas vient de mettre le film en marche. Des images floues en noir et blanc, sans son, de la station-service. Des voitures qui s’arrêtent et repartent, des clients qui entrent et sortent.

Niklas avance en accéléré quand il ne se passe rien et s’arrête chaque fois qu’une voiture surgit. Pour l’instant, rien de particulier.

Il fait frisquet dans la pièce, de l’air froid pénètre par les fenêtres mal isolées.

Zack remonte son pull sur son cou et jette un coup d’œil par la fenêtre où la façade de l’hôtel de ville se dresse contre un ciel encore sombre.

Finirai-je un jour par me retrouver du mauvais côté ?

Sur le banc des accusés ?

Il regarde ses articulations douloureuses.

Il ne l’aurait pas volé.

« Là, il se passe quelque chose », dit Niklas.

Zack tourne la tête. Une Skoda Octavia s’est arrêtée à la pompe. Elle paraît grise sur le film noir et blanc, et la plaque d’immatriculation n’est pas visible sous cet angle.

Un homme descend de voiture pour faire le plein.

« C’est lui, dit Deniz. C’est lui sur qui j’ai tiré dans la jambe. Il est maintenant à l’hôpital Karolinska à Huddinge ?

— Je crois, dit Zack.

— Il faut l’interroger le plus vite possible. »

L’homme commence à faire le plein. Un autre homme descend du siège passager. Ses cheveux blonds flottent au vent quand il se dirige vers la boutique de la station-service.

Danut Grigorescu.

L’homme à la pompe sort un téléphone et lit quelque chose sur l’écran.

Alors une portière arrière s’ouvre lentement et un petit garçon se faufile à l’extérieur.

« C’est Ismail », disent d’une seule voix Zack et Deniz.

Le jeune garçon jette un rapide regard à l’homme à la pompe, mais ce dernier lui tourne à moitié le dos et il est occupé avec son portable.

Ismail s’éloigne un peu du véhicule puis pique un sprint. Il fait le tour de la station-service et disparaît de l’image.

C’était donc vrai, pense Zack.

Tu as foutu le camp, t’en as eu du courage, mon petit bonhomme…

Vingt secondes plus tard, l’homme a terminé et, en voyant que le garçon n’est plus dans la voiture, se met à le chercher partout.

Danut Grigorescu sort de la station et les deux hommes ont une vive discussion. Puis ils remontent dans la voiture et s’éloignent.

Niklas met la vidéo en pause.

« Reste à savoir dans quelle direction Ismail est parti, dit-il.

— Ils ont dû le rattraper, hasarde Deniz. C’est peut-être pour ça qu’ils l’ont torturé et tué. Pour le punir d’avoir voulu s’enfuir.

— Et pour dissuader les autres d’en faire autant », ajoute Zack.

Mais pourquoi l’attacher à une cheminée ? songe-t-il ensuite. Et pourquoi à Stocksund plutôt qu’à Södertälje ? Pour envoyer un message à quelqu’un ? Mais à qui ? Ça ne tenait pas la route.

« À Koltberg, maintenant, dit Deniz, de retrouver des traces d’Ismail, soit dans la villa, soit sur les vêtements des Roumains. Sinon, cette vidéo les innocente du meurtre d’Ismail.

— Il ne faut pas désespérer », intervient Rudolf.

Zack s’en veut de ne pas lui avoir décrit ce qu’ils ont vu sur la vidéo. Faut dire qu’il ne leur a rien demandé.

Rudolf est vraiment étonnant. Il a tout suivi grâce à leurs commentaires et s’est fait une image précise des événements.

« Nous en savons un peu plus maintenant, poursuit Rudolf, et cela signifie que nous allons de l’avant, même si on a l’impression de faire du surplace. »

Niklas rembobine un peu le film et ils regardent encore une fois la séquence où Ismail ouvre la portière.

Le garçon porte des vêtements trop fins pour l’hiver suédois. Mais le grand froid n’était pas encore survenu, songe Zack. Il suffisait qu’il coure pour garder sa chaleur. Du moins un moment.

Sur la vidéo, Ismail, de nouveau, s’éloigne discrètement de la voiture.

Qu’avais-tu découvert qui t’a donné envie de t’enfuir ? s’interroge Zack.

As-tu vu quelque chose dans la voiture qui t’a mis la puce à l’oreille ? Quelque chose qui t’a fait comprendre que les adultes dans ce pays sont tout aussi abominables que ceux qui t’ont fait prendre la route de l’exil ?

Deniz a les yeux tournés vers l’écran, mais ne semble pas regarder le film.

Est-elle encore à Södertälje dans ses pensées ? se demande Zack. Ou bien songe-t-elle à son petit frère quand elle voit Ismail sortir de l’image ?

Sortir du monde des vivants.

22

Sirpa s’assied avec difficulté à son bureau pour étudier les images des autres caméras de surveillance à proximité de la station-service.

Un message s’affiche en bas de son écran, lui signalant qu’elle a trois mails non lus. Elle ouvre sa messagerie. Deux sont des mails transférés sans aucun intérêt qu’elle efface aussitôt. Le troisième n’a pas d’objet et lui a été envoyé d’une adresse inconnue.

Le0n1@gmail.com

Elle ne l’ouvre pas, mais voit qu’il renvoie à un lien.

Un cheval de Troie, peut-être ?

Ou tout à fait autre chose ?

Ses genoux l’élancent, c’est mauvais signe.

Elle sort un ordinateur portable argenté d’un tiroir, se branche sur la connexion Internet du café d’à côté et tape l’URL du lien.

Clique dessus.

Un cadre d’image sur fond noir.

Un film.

Il commence sans qu’elle ait rien eu à faire.

C’est quoi, ça ?

Les images sont assez sombres et elle augmente au maximum la luminosité de l’écran.

C’est une cage. Une cage avec des barreaux en métal, dans une sorte de grotte.

Mais qu’y a-t-il dans la cage ?

Comme si le réalisateur de la vidéo avait lu dans ses pensées, il zoome sur la cage.

Oh, mon Dieu !

Il y a un jeune garçon à l’intérieur.

Lui.

Ismail.

Elle appuie sur pause et appelle les autres.

Zack, Deniz et Niklas se regroupent derrière son écran. Niklas tire une chaise pour Rudolf qui s’assied lourdement.

Sirpa repasse le film.

« Te voilà donc », chuchote Deniz.

Recroquevillé dans un coin de la cage, l’enfant serre ses jambes contre sa poitrine comme pour se tenir chaud. Il porte un T-shirt et un bas de jogging avec des trous aux deux genoux. Le regard éperdu.

Puis on entend des raclements et Ismail tressaille et tourne le visage vers la caméra.

Ses yeux vont de gauche à droite mais il ne voit rien. Des larmes coulent sur ses joues sales et forment des motifs.

Sauvez-moi ! crie son regard.

Sauvez-moi ! Y a quelqu’un ?

Le genou de Sirpa l’élance trop et elle essaie de tendre sa jambe sous le bureau pour mieux faire circuler le sang.

Derrière son dos, elle entend Niklas expliquer à Rudolf ce que montre le film.

La caméra dézoome un peu et on voit de nouveau presque toute la cage. Elle est assez vide, à part un seau avec un couvercle dans un coin. Ismail se trouve à l’autre bout de la cage. Ne bouge presque pas. Il lève les yeux vers quelque chose et Sirpa se demande s’il peut voir à travers une fenêtre.

Une lucarne au plafond, peut-être.

Ou bien une sorte de soupirail, en hauteur.

Encore un trou à rats pour emprisonner des enfants.

Ensuite la caméra s’éloigne encore et elle aperçoit une grande horloge digitale au mur.

Avec un compte à rebours.

29:23:59:15.

Le chiffre le plus à droite indique les secondes.

« Tant de chiffres, dit Niklas. Pour quoi faire ?

— Les jours, les heures, les minutes, les secondes, répond Sirpa. On utilise ce genre d’horloge pour les JO par exemple ou d’autres grands événements. »

Elle rembobine le film le plus possible. Quand il commence, l’horloge indique très exactement trente jours.

« Mais pourquoi ce compte à rebours ? » demande-t-elle avant de réaliser qu’elle connaît la réponse.

À contrecœur, elle déplace le curseur vers la droite. L’horloge indique, à vive allure, le nombre décroissant de jours.

« Attendez, dit Zack. Il se passe quelque chose ici. »

Sirpa arrête la bande et revient légèrement en arrière.

Ismail mange dans un bol avec ses mains. Puis il lève de nouveau les yeux et son visage exprime l’effroi, comme s’il avait vu quelque chose de terrible.

Mais l’image s’obscurcit et quand la cage réapparaît, Ismail est allongé et dort.

« Reviens en arrière, dit Zack. Et regarde l’heure. »

Sirpa porte son attention cette fois sur l’horloge. Quand l’image s’obscurcit, le compte à rebours fait un grand saut et deux heures et demie défilent en une seconde.

« Le tournage a marqué une pause là, observe Zack. Pourquoi ?

— Pour changer de batterie dans la caméra ? suggère Niklas.

— Ou parce qu’il ne voulait pas qu’on voie ce qui se passait dans la cage, autrement dit ce qu’il a fait à Ismail », rectifie Sirpa.

Elle fait défiler les images en accéléré. Trouve chaque jour plusieurs séquences où l’horloge fait de grands bonds. Cela semble souvent se produire lorsque Ismail reçoit de la nourriture ou, à une occasion, de nouveaux vêtements.

Ou quand il subit des agressions sexuelles ? pense Sirpa. Mais le corps ne présentait pas de blessures de ce genre.

Les conditions de lumière dans la pièce changent au cours de la journée et ils en ont la certitude : la lumière vers laquelle Ismail lève de temps en temps les yeux provient d’une fenêtre.

L’horloge indique à présent quatre jours et deux heures.

Zack, Deniz, Niklas et Rudolf gardent le silence derrière Sirpa.

Ils pressentent tous ce qui va arriver.

Ne voudraient ni voir, ni entendre.

Mais n’ont pas le choix.

Sirpa fait défiler en accéléré.

Plus que deux jours. Plus qu’un jour.

Quatorze heures… sept… deux.

Quarante-cinq minutes.

Treize.

Sirpa aurait préféré être à la place de Rudolf. Pour éviter d’avoir à regarder.

Dix minutes.

Il se passe quelque chose.

La caméra dézoome de nouveau et on aperçoit une porte. Une porte avec une petite fenêtre coulissante.

Une personne de grande taille passe rapidement devant l’image et Ismail pousse aussitôt un cri.

« Mets sur pause, demande Zack. Et reviens en arrière, le plus lentement possible. »

Sirpa s’exécute, image par image, et ils voient l’homme marcher en arrière dans le cadre.

« Là, arrête-toi. »

C’est quoi, ça ?

L’homme est vêtu d’une fourrure couleur fauve avec des sortes de pattes griffues sur les mains.

Les étranges lacérations sur le corps d’Ismail, pense Sirpa, elles viennent donc de là…

Mais c’est encore le visage qui est le plus bizarre. Il est caché sous la partie supérieure d’une tête de lion, complète, avec les dents.

« Ce type est un malade ! s’écrie Niklas. Il va faire quoi, là ? »

L’homme-lion s’avance vers la porte de la cage. L’ouvre.

Ismail s’est relevé, il hurle, grimpe aux barreaux pour tenter de lui échapper.

Mais il n’a aucune chance.

Le lion retourne ensuite calmement vers la porte et disparaît de l’image.

Ismail regarde l’homme s’éloigner et ne le voit plus, semble-t-il. Alors il cesse de hurler et se met en boule dans un coin, le souffle court.

Il regarde la porte de la cage.

Ouverte.

Pourquoi ?

Lentement, il s’enhardit. Regarde partout. Cherche à voir où se cache l’homme-lion.

Il risque une tête dans l’ouverture. Étonné. Comme un oiseau en cage qui pour la première fois verrait qu’il peut s’envoler.

Il se tient aux barreaux, rassemblant son courage.

Avant de se précipiter à l’extérieur.

Et là, on entend un rugissement, et sur le film on voit l’homme se lancer à sa poursuite.

La caméra continue à filmer la cage vide.

Ismail crie quelque part non loin de là.

Ils entendent des mouvements. Des pieds qui courent. Suivis de pas lourds.

Un répit.

De nouveaux cris. Des pas rapides d’enfant et, derrière, des pas tout aussi rapides.

Et soudain un rugissement encore plus terrible et un fracas.

Des hurlements.

De longs hurlements de douleur.

Et des grognements étouffés.

Puis le silence retombe.

Sirpa se retourne et voit les visages contractés de Zack et de Deniz. Niklas n’a pas quitté l’écran des yeux et Rudolf garde les mains jointes et la tête baissée.

Elle regarde à nouveau l’écran.

La caméra continue de filmer la cage vide.

Un bruit de pas qui se rapprochent.

L’homme regarde la caméra, la tête légèrement inclinée en avant, et ils voient un lion. Un lion avec des yeux fixes, un museau noir et des incisives tranchantes.

L’homme gonfle sa poitrine.

Exhibe ses griffes ensanglantées.

23

« On dirait que vous avez vu la mort en personne », dit Douglas en entrant dans le bureau.

Le nœud de sa cravate bleue est impeccable et son costume en épaisse flanelle grise parfait pour le froid.

Personne ne daigne commenter. Sirpa lui parle brièvement du film.

« Montre-le-moi, dit Douglas.

— Bon, moi je vais travailler, déclare Deniz. Je n’ai pas la force de le regarder encore une fois. »

Zack et Niklas sont du même avis et retournent eux aussi à leur bureau.

Zack allume son ordinateur mais ne parvient pas à se concentrer. Il continue d’entendre résonner dans sa tête les cris d’Ismail et les grognements de l’homme, et il ne faut pas beaucoup d’imagination pour comprendre le lien entre ces sons et les images du corps supplicié qu’il a retrouvé au sommet de la cheminée.

Le jeune garçon a bel et bien été déchiqueté par des griffes.

Des griffes d’animal sur une main d’homme.

Il imagine parfaitement l’homme lacérer la peau de l’enfant.

Le mordre.

Lui trancher la gorge.

Mais avec quoi ?

Selon Koltberg, il aurait utilisé un bistouri.

Il l’avait peut-être sur lui, caché dans son costume.

Mais comment se procure-t-on une peau de lion ?

Zack tape « lion skin for sale » et s’aperçoit que c’est simple comme bonjour.

Un million quatre cent mille résultats. Et une foule d’images de vraies peaux de lions, la gueule béante, en guise de décoration au sol.

Mais cet homme n’en voulait pas comme tapis.

Il voulait devenir lui-même un lion.

Plus loin, provenant de l’ordinateur de Sirpa, les cris d’Ismail ont repris.

Zack aimerait se boucher les oreilles ou mettre ses écouteurs d’iPhone et se passer de la tribal house en poussant le volume à fond.

Finalement, il compose le numéro de téléphone de Jeanette Vrejne, la femme qui était de service à Solskenet le soir où Ismail a disparu.

Son portable est allumé, mais personne ne répond, comme la précédente fois où il a tenté de la joindre. Il ne leur reste plus qu’à aller chez elle.

Les cris d’Ismail ne sont plus que des gémissements. Les mains dans le dos, Douglas visionne le film sans que son visage trahisse la moindre émotion. Mais quand il croise les bras, Zack voit qu’il a les poings serrés.

À côté de Douglas, Rudolf est resté assis sur sa chaise. Peut-être cherche-t-il à repérer une piste grâce à la bande-son, pense Zack.

Le téléphone de Douglas retentit.

Il ne répond pas.

Mais comme il n’arrête pas de sonner, il finit par décrocher et prie Sirpa de mettre le film sur pause.

Douglas écoute longuement la voix au bout du fil avant de dire :

« La réponse de la police est non. Ils ne peuvent pas le diffuser. Non, je sais que nous ne pouvons pas les obliger, mais nous pouvons au moins faire appel à leur raison. Comment ça ? Je regrette, pas de captures d’écran non plus. Nous ne savons toujours pas si la victime a de la famille en vie. »

Douglas raccroche et demande à Zack, Deniz et Niklas de venir.

« C’était Petersén, du service communication presse. Le lien a aussi été envoyé aux médias. Expressen, Aftonbladet et Svenska Dagbladet ont déjà téléphoné pour savoir si c’était un film suédois et s’ils pouvaient le diffuser.

— Ils ne peuvent quand même pas être assez idiots pour le montrer ? s’offusque Niklas. Un petit garçon qui meurt dans le film, pour de vrai, assassiné !

— Les médias ne le savent pas encore, même s’ils devraient le comprendre avec le son qu’on entend à la fin, dit Douglas.

— Si le meurtrier a envoyé ce lien-ci aux journaux, c’est qu’il tient à ce que le film soit vu, raisonne Deniz. S’ils le diffusent, il obtient la reconnaissance qu’il recherche, ce qui ne peut que l’encourager à recommencer. Est-ce que vous ne pouvez pas appeler les chefs des rédactions pour le leur expliquer, en faisant appel à leur sens des responsabilités ? »

Douglas acquiesce.

« Je descends parler à Petersén. On va passer quelques coups de fil. »

Zack commence à parcourir les pages des grands journaux. Il ne faut pas plus de dix minutes avant que l’information ne sorte.

Expressen est le premier.

« Un enfant retenu prisonnier dans une cage de torture », annonce l’article en grosses lettres.

Suivi, pour la forme, de l’avertissement rituel : Attention ! Certaines images peuvent choquer.

Zack se retient d’aller casser la gueule au rédacteur en chef d’Expressen.

« Expressen l’a déjà mis en ligne, crie-t-il aux autres.

— C’est pas possible », entend-il Niklas soupirer.

L’article est suivi d’un gros plan d’Ismail, recroquevillé dans un coin de la cage.

Ils ont flouté son visage. C’est toujours ça.

Zack clique sur le lien vidéo. Ça dure à peine trois minutes. La rédaction a choisi les séquences où il se passe quelque chose : Ismail mange, tourne en cage ou sanglote.

Zack visionne tout avec attention. Ils n’ont pas mis les hurlements de mort et le montage vidéo s’achève avec l’arrivée de l’homme déguisé en lion.

Une forme de soulagement.

Il lit tout l’article qui fait habilement allusion à ce que le lecteur ne voit pas, histoire de titiller son imagination.

Puis il entend Sirpa crier :

« Ça y est, toute la vidéo est en ligne. Sans aucune coupure.

— Quoi ? Dans les journaux en ligne ? demande Deniz.

— Non, je suis sur LiveLeak, une variante non censurée de YouTube, répond Sirpa. Flashback renvoie à un lien sur ce site. Et le film se trouve aussi sur une page Web en arabe dont je n’ai jamais entendu parler. »

En son for intérieur, Zack imagine des gens à Tokyo, Nairobi et Miami assister, en différé, au meurtre d’un jeune garçon quelque part dans les environs de Stockholm.

Il ne reste plus qu’à espérer que les organes de surveillance du Net s’en rendent compte et suppriment le film, ou du moins qu’il soit plus difficile à trouver. Cela s’est déjà produit, par exemple, après les décapitations de Daech.

Mais il sait qu’il y a d’autres spectateurs.

Des gens qui sauvegarderont le film sur leur disque dur.

Pour se le repasser.

Plusieurs fois.

24

Dans la salle de réunion de l’Unité spéciale, le film est visionné de nouveau avec beaucoup d’arrêts sur image et d’avant en arrière, dans l’espoir de trouver des indices sur le lieu de tournage.

Tommy Östman les a rejoints. Il tousse régulièrement tandis qu’il prend des notes dans son calepin pour dresser un profil de l’agresseur.

Quand il se penche au-dessus de la table, Zack aperçoit un coupon de tiercé poindre de la poche intérieure de sa veste.

Östman a visiblement réussi à laisser l’alcool de côté mais pas le jeu. Si son loyer et sa facture d’électricité n’étaient pas prélevés avant que son salaire ne soit versé sur son compte, il serait à la rue.

Néanmoins, son travail est irréprochable. Ses profils sont souvent justes.

À la demande de Douglas, Niklas met le film sur pause au moment précis où l’homme montre ses griffes ensanglantées à la caméra. Ces griffes qui viennent de lacérer le corps d’Ismail.

Il vient de tuer un enfant et il s’en vante !

Qui fait une chose pareille ?

Un homme sans humanité. Quelqu’un qui croit qu’il est Dieu ?

Ou qui n’est au fond pas si loin de l’animal prédateur qu’il veut être ?

Ils s’accordent pour dire que l’homme dans son déguisement de lion n’est aucun des trois Roumains. Ni la forme du menton ni le corps ne correspondent. Il paraît plus souple, le corps plus musclé.

Mais qui est-il donc ? Et que tient-il donc tant à leur montrer ?

Un meurtre d’enfant ritualisé. Pourquoi ?

Et que signifie l’horloge ? Pourquoi n’a-t-il pas simplement attaqué le jeune garçon quand il en avait envie ? À quoi rime cette mise en scène qu’il veut exposer au monde entier ?

« On devrait pouvoir trouver quel jour le meurtre a eu lieu, dit Niklas.

— Le tournage a commencé au plus tôt le jour même où Ismail s’est enfui de la station-service, soit le 16 novembre, dit Deniz. Mais je pense que cela a eu lieu un peu plus tard, après le coup de fil d’Ismail à Margareta Svensson, soit fin novembre début décembre. En d’autres termes, Ismail serait mort pendant ou juste avant le week-end du Nouvel An…

— … pendant que nous autres faisions la fête à la maison, complète Niklas qui déjà avait mauvaise conscience d’être en famille quand d’autres étaient de garde.

— Il peut très bien avoir téléphoné sous la menace alors qu’il était déjà en cage, fait observer Douglas. Nous avons vu que la caméra a été éteinte plusieurs fois.

— Sauf que Margareta Svensson a eu l’impression qu’il parlait librement, rappelle Deniz. Et elle le connaissait mieux que personne.

— Auquel cas, qu’aurait-il fait d’Ismail durant les quelque deux semaines avant le tournage ? s’interroge Niklas.

— Construire la cage. Ou bien chercher une grotte adéquate pour la planquer, suggère Deniz.

— Il peut s’être passé quelque chose le jour où le tournage a commencé ou quand il s’est terminé, quelque chose d’important pour le meurtrier, sur le plan symbolique, hasarde Zack. N’y a-t-il vraiment rien dans le film de nature à nous donner un indice ?

— Ils travaillent là-dessus au service informatique, répond Douglas. Et Sirpa est sur le coup. Nous devrions avoir des résultats assez rapidement.

— Est-ce que les Roumains n’ont pas une liste de clients ? demande Niklas. Cet homme pourrait y être répertorié ?

— Les gens dont l’activité est de louer ou de vendre des enfants ont soin de préserver l’anonymat de leurs clients, fait remarquer Deniz. Et Ismail s’est échappé avant qu’ils aient pu le vendre. L’homme du film peut avoir ramassé Ismail n’importe où et n’avoir aucun lien avec les Roumains.

— C’est possible, ou alors il savait que les Roumains allaient chercher Ismail et il avait concocté un plan avec eux, hasarde Niklas. C’est sans doute la raison de sa fuite : Ismail voulait rejoindre l’homme qui, plus tard, l’a assassiné. Ils se connaissaient peut-être.

— La brigade qui s’occupe de la traite des êtres humains essaiera de voir s’il existe une liste de clients de ce genre. Je leur ai confié ce matin l’enquête sur les enfants retenus prisonniers dans la cave. »

Niklas veut se lever de sa chaise.

« Quoi ? Mais pourquoi ? crie-t-il presque.

— Nous n’avons pas les moyens suffisants pour traiter une affaire d’une telle ampleur alors que nous recherchons déjà le meurtrier d’Ismail.

— Alors comme ça, on ne s’en occupe plus ? Il s’agit quand même de huit enfants qu’on a vendus à des pervers !

— Les enfants sont pour l’instant hors de danger, tempère Douglas, et nous avons déjà mis sous les verrous leurs présumés geôliers. Sauf celui qui est à l’hôpital mais sous bonne surveillance.

— Et les clients ? Ceux qui ont exploité les enfants ? On les laisse tranquilles, c’est ça ? C’est peut-être l’un d’entre eux qui nous regarde en ricanant dans son costume de malade », fulmine Niklas.

Il est rare de le voir s’emporter à ce point et oser remettre en question les choix de Douglas.

« C’est naturellement une hypothèse qui mérite d’être étudiée, répond ce dernier. J’ai bien fait comprendre au chef de cette brigade que la priorité absolue était d’établir une liste des clients des Roumains et de les interroger. Ils sont en train de le faire à partir des conversations téléphoniques des deux portables que nous avons confisqués.

— Mais l’un de nous devrait les assister dans ce travail !

— Tout à fait, et j’ai pensé que ce serait toi. »

Niklas se tait. Son cerveau tourne à plein régime.

« Ah !… Euh oui, d’accord. Qui sera mon contact ?

— Tu auras toutes les infos nécessaires après la réunion. Deniz, où en es-tu dans la localisation du numéro avec lequel Ismail a appelé pour la dernière fois ?

— Il a utilisé une carte prépayée. L’émetteur relais se trouve tout près de la E4, curieusement non loin de la station-service. Mais on n’en saura pas plus. Cela peut indiquer que le meurtrier se trouve dans la banlieue nord ou tout simplement qu’Ismail était dans une voiture qui roulait sur la E4 au moment de son appel. Une voiture en direction d’on ne sait où.

— Il faut que nous sachions qui, au foyer, était le complice des Roumains, dit Zack. J’ai essayé plusieurs fois de joindre Jeanette Vrejne au téléphone – celle qui était de service quand Ismail a fichu le camp – mais elle ne répond jamais. Je pense passer la voir à son domicile plus tard dans la journée mais j’aimerais d’abord montrer le film à Danut Grigorescu pour voir sa réaction.

— Bonne idée, dit Douglas. Vas-y avec Deniz. »

Sur l’écran, la porte de la cage s’est ouverte à nouveau et Ismail jette un œil prudent à l’extérieur, à l’affût du moindre bruit dans l’obscurité.

« Vous avez vu les murs rugueux qu’il y a derrière la cage ? observe Niklas. On dirait une sorte de grotte.

— Stockholm fourmille de grottes et de tunnels créés par l’homme, dit Douglas. Bon nombre d’entre eux sont désaffectés.

— Mais une cage de ce genre ? On peut s’en procurer où ? s’étonne Niklas.

— Il peut l’avoir construite lui-même, suggère Zack.

— Et s’être confectionné un déguisement de lion. Il sait visiblement se servir de ses mains, cette ordure », dit Deniz.

Sur l’écran, Ismail quitte la cage. Niklas met sur pause pour éviter d’entendre encore une fois les cris de l’enfant.

« Et s’il y avait un arrière-plan politique ? s’interroge-t-il. Le lion blond qui tue l’enfant noir ?

— Si cela avait été le cas, nous aurions eu un communiqué au début ou à la fin du film, une sorte de déclaration d’intention, intervient Tommy Östman, qui tousse plusieurs fois avant de poursuivre. Je ne crois pas qu’il s’agisse de ça. Je crois que nous avons affaire à un homme qui ne s’aime pas et qui par conséquent se réfugie derrière un autre personnage, dans le cas présent, une autre créature. Qu’il choisisse un lion, le roi des animaux, signifie qu’il a besoin d’être un leader. Je ne serais pas étonné qu’on ne lui ait prêté aucune attention et qu’il se venge maintenant. Il a peut-être été brimé par son partenaire, ou son chef ou quelque autre personne importante de son entourage. Il a été blessé et désormais il veut blesser à son tour. Dans le corps du lion, il se sent, un moment, invulnérable. Vous avez bien vu comme il se plante face à la caméra. Il a pris là un grand risque. Et pourtant il l’a fait. Et il a aussi choisi de divulguer son acte : cela montre qu’il est sûr que nous ne pourrons pas remonter jusqu’à lui et qu’il est fier de ce qu’il a accompli. À mon avis, il jubile en nous imaginant en train de regarder son film et il planifie déjà sa prochaine action. »

Il s’ensuit un silence.

La cage est vide à présent mais, dans leurs esprits, ils savent que s’ils n’arrêtent pas très vite le meurtrier il y aura bientôt un autre enfant à l’intérieur.

« Est-ce qu’il veut être différent ? se demande Deniz. Est-ce pour cette raison qu’il porte cette peau de lion ? »

Zack ne peut s’empêcher de penser à ses collègues : eux aussi changent dès qu’ils enfilent l’uniforme.

Moi aussi j’aimerais bien me transformer. Mais dans l’autre direction. Pour devenir quelqu’un de meilleur.

Il regarde ses articulations endolories. Au moins ses mains ne tremblent pas aujourd’hui.

C’est toujours ça de gagné.

Rudolf se racle la gorge et se redresse sur sa chaise. Il était si silencieux que Zack avait presque oublié sa présence.

« L’homme a de tout temps caressé l’idée de se déguiser en lion. En Allemagne, on a retrouvé une statue vieille de quarante mille ans qui représente un homme-lion, et en France il existe des peintures rupestres qui attestent du même phénomène. Sauf que, dans le cas présent, je crois que notre meurtrier fait référence à un lion bien précis. L’un de vous a-t-il entendu parler du lion de Némée ?

— Ce n’est pas dans la mythologie grecque ? demande Östman.

— Si. Et il y a pas mal de ressemblances entre ces mythes et ce que nous voyons dans le film. Les trente jours, par exemple. C’est exactement le temps qu’il faut au héros du mythe pour vaincre le lion et éviter qu’un enfant soit sacrifié à Zeus.

— Tu veux dire que ce psychopathe endosse le rôle d’un lion mythologique ? demande Niklas.

— Cela signifie qu’il joue avec nous, dit Zack, plus terre à terre. Il veut nous prouver que c’est notre faute si nous ne réussissons pas à l’attraper.

— Cette pensée m’a aussi traversé l’esprit, enchérit Rudolf. Déjà avec son choix d’exposer le corps en haut d’une cheminée. Dans une version du mythe, le lion de Némée serait originaire de la lune ou des étoiles. Cela expliquerait que le meurtrier ait attaché le jeune garçon à l’endroit le plus haut possible, comme une sorte de victime sacrificielle à la voûte du ciel qui a donné la vie au lion. Ou comme une allusion à un autre mythe grec, celui du Titan Prométhée. »

Rudolf se tait pour voir si le nom provoque une réaction. Mais tous le regardent, attendant la suite de son exposé.

« Prométhée jugeait l’homme supérieur à l’animal, aussi a-t-il dérobé le feu aux dieux pour le donner aux hommes. Les dieux l’ont puni en l’attachant à une falaise et en laissant un aigle lui dévorer le foie à coups de bec. »

Pour la première fois, Zack entend quelque chose qui se rapproche d’une explication plausible. Depuis qu’il a redescendu sur son dos le corps du jeune garçon, il s’est torturé les méninges pour comprendre l’intention du meurtrier : pourquoi avoir placé sa victime en un lieu où personne ne pouvait la voir à cause de la forêt alentour ?

Peut-être parce que les hommes n’étaient pas le public visé.

Mais la lune. Les étoiles.

Et les oiseaux qui avaient attaqué et picoré le foie d’Ismail.

Pathologique mais pas illogique.

Cependant, pourquoi vouloir montrer le film au monde entier ?

Ou pourquoi pas ? Tant il est vrai que, de nos jours, chacun se doit de diffuser des images ou des vidéos sur le Net pour exister aux yeux des autres…

« Comment se termine l’histoire ? veut savoir Niklas.

— Le lion est tué. Mais pas avant d’avoir réussi à massacrer beaucoup d’hommes. Comme s’il avait déjà pris sa revanche. »

25

Le surveillant ouvre la porte de la cellule. Lentement, comme s’il y avait un animal dangereux à l’intérieur.

Zack entre avec Deniz. Elle s’en est bien sortie de son interrogatoire avec la police interne et a pu garder son arme de service. Åke Blixt et Gunilla Sundin se sont montrés étonnamment indulgents envers elle. À croire que Douglas Juste leur avait dicté leur ligne de conduite.

Danut Grigorescu se redresse sur son lit quand la porte s’ouvre. Sa lèvre supérieure est gonflée et un œil est tuméfié. Quand il découvre qui vient le voir, il a un tic nerveux à la commissure des lèvres et s’applique à prendre la même mine lasse que la fois précédente.

« Alors comment ça va ? » demande gaiement Deniz comme si les brutalités de l’interrogatoire, la nuit dernière, n’avaient pas eu lieu.

Il se contente de grogner.

Sur sa table de nuit traîne une portion de purée de carottes avec une saucisse de porc à laquelle il n’a pas touché. Zack écarte la nourriture pour poser un iPad.

« Tu vas voir un film, dit-il. Malheureusement pas d’Emil à Lönneberga, mais un film sur un des enfants que tu comptais vendre. »

Il tourne l’iPad vers le Roumain et lui montre les dernières minutes de la vidéo.

Au début, Danut Grigorescu ne réagit pas. Normal, il a vu bien pire qu’un enfant en cage…

« Tu le reconnais ? » demande Zack.

Le Roumain ne répond pas.

« C’est Ismail, le garçon qui s’est enfui. Nous avons visionné les images des caméras de surveillance de la station-service.

— Tu vois. J’avais dit la vérité, hein ! s’écrie-t-il en ouvrant ses mains.

— Oui, tu es quelqu’un de formidable. Regarde maintenant. »

Danut Grigorescu tente de garder la même expression ennuyée quand la porte de la cage est ouverte et qu’Ismail disparaît du champ de l’image.

Puis s’élèvent les cris et l’homme se pétrifie.

Il se tourne vers Zack et Deniz :

« C’est comme ça qu’il est mort ?

— Oui, dit Deniz. Il a eu le cou tranché après que tout son corps a été mis en pièces. »

Le Roumain tourne de nouveau les yeux vers l’écran. Regarde la cage ouverte, perçoit les cris de plus en plus faibles, et voit ensuite l’homme dans son costume de lion montrer fièrement ses griffes ensanglantées à la caméra.

« Je vous jure, je pensais pas qu’ils faisaient des trucs aussi tarés, dit Danut Grigorescu.

— Tu t’attends à quoi quand tu vends des enfants à des meurtriers et à des pédophiles ? s’étonne Zack. Qu’ils jouent ensemble à la Xbox ?

— J’espère que tu trouves que l’argent en valait la peine, dit Deniz.

— Mais puisque je vous répète qu’on l’a pas vendu, ce gosse. Il a foutu le camp. Vous avez bien vu.

— Et vous n’avez pas réussi à le rattraper ?

— Non, je vous jure. Et c’est pas faute d’avoir cherché. On a ratissé tout le coin, mais il avait filé. Je ne sais pas comment cet homme l’a trouvé.

— Mais vous aviez bien un acheteur pour Ismail ? Quelqu’un qui attendait sa livraison pour pouvoir faire tout ce qu’il voulait avec lui ?

— Non. On les laisse d’abord regarder les enfants. »

Zack cherche à lire une forme de honte dans ses yeux. Ou de remords.

Mais non, rien.

« Cet homme va tuer d’autres enfants, reprend Deniz. Si nous n’étions pas venus vous arrêter, vous auriez très bien pu lui vendre sa prochaine victime. »

Le Roumain plante son regard dans le sien.

« Ah, j’y suis, j’ai compris. On me surnomme parfois le Lion. À cause de mes cheveux. Mais ça n’a rien à voir avec ce que vous m’avez montré sur le film. J’aurais jamais pu faire un truc pareil.

— C’est pourtant ce que tu fais, corrige Deniz. Tu vends des enfants.

— Mais je leur fais rien.

— Sauf que tu sais ce qu’ils vont subir…

— Oui, mais comment dire… Les affaires sont les affaires. »

Danut arbore un large sourire et derrière les facettes cassées apparaissent ses dents noires.

Zack retient le bras de Deniz, à deux doigts de lui flanquer une raclée.

« Il nous faut un nom, dit-il. Le nom de la personne qui t’a aidé au foyer. »

Le Roumain a un rire sec et secoue la tête.

« Tu refuses ? dit Zack. OK, alors j’ai une autre idée. »

Il se penche pour n’être plus qu’à quelques centimètres du visage de Danut Grigorescu.

« Tu es déjà officiellement mort, n’est-ce pas ? Je veux dire, selon tous les fichiers, tu as péri lors du naufrage de l’Estonia. »

Danut Grigorescu détourne les yeux.

« Ce qui signifie, dit Zack calmement, que si nous te tuons maintenant, personne ne te regrettera. Au fond, nous ne ferons que rectifier une petite erreur d’archives. Pour que les morts rejoignent les morts et qu’ils ne se retrouvent pas parmi les vivants. »

Le Roumain le regarde. Il bluffe ou quoi ?

« Vous n’oseriez jamais…, dit-il d’un ton hésitant.

— Si. Ce serait même logique. Écoute, mets-toi une seconde à notre place. Nous avons en face de nous un Roumain sans identité qui pendant des années en Suède n’a exercé que des activités illégales et qui, à l’heure actuelle, gagne sa vie en vendant des enfants. Et nous avons enfin la possibilité de nous en débarrasser une bonne fois pour toutes. Sans que ça se remarque. Et sans que ça nous coûte quoi que ce soit. Avoue que c’est tentant. »

Danut Grigorescu se met à douter, son regard passe de Zack à Deniz.

« Alors ? » reprend Zack.

Le Roumain continue de se taire.

Zack se lève et frappe quelques coups à la porte de la cellule.

« On est prêts à s’occuper de lui maintenant.

— OK, entend-on de l’autre côté de la porte, je vais d’abord l’effacer des fichiers de l’ordinateur.

— Attendez un peu, dit Danut Grigorescu. On va où ? »

Derrière la porte, le surveillant fait du bruit avec les clés.

Danut Grigorescu tend les mains devant lui pour gagner du temps.

« C’est bon, lâche-t-il. Je vais vous donner un nom. »

26

La femme d’une quarantaine d’années se débat et les injurie vertement quand Zack et Deniz la font sortir du pavillon en briques à Vallentuna. Dans l’allée de pierre qui descend vers la voiture, la neige qui la fouette au visage achève de la mettre hors d’elle.

Dans le véhicule, elle demande l’heure et quand Deniz répond « trois heures et demie », elle fait « ah ! » puis garde un silence obstiné durant le reste du trajet. Ses cheveux teints en roux tombent sur ses épaules et elle mordille sans arrêt sa fine lèvre inférieure.

Les sanglots n’arrivent qu’une fois dans la salle d’interrogatoire.

Jeanette Vrejne, mère célibataire avec trois enfants. Enceinte de sept mois du dernier quand son compagnon l’a quittée pour s’installer en République dominicaine. Depuis, elle est sans nouvelles et n’a pas reçu un centime de pension alimentaire.

Elle se ressaisit, sachant que s’apitoyer sur son sort ne la mènera nulle part. Elle essuie son nez du revers de la main et prend le papier que Zack a posé sur la table devant elle : la transcription d’une conversation entre Danut Grigorescu et elle.

« Oui, c’était moi, le contact des Roumains au foyer d’enfants, reconnaît-elle. Et j’avais déjà fait ça avant. Avec deux autres enfants. »

Elle demande si elle peut avoir plus de café. Frotte ses yeux verts. Larmes, fatigue.

« Ils ont dit qu’ils leur trouveraient des familles d’adoption aux États-Unis. Il paraît qu’il y a une forte demande là-bas et que la réglementation est plus souple qu’en Suède.

— Vous avez vraiment cru que les enfants seraient adoptés à l’étranger ? » demande Deniz.

Jeanette Vrejne se balance sur sa chaise, mal à l’aise.

« Oui, enfin… je ne sais pas. En fait non, mais j’ai pensé à mes enfants et à moi. Je ne m’en sortais plus avec les factures et les remboursements. On m’avait coupé la ligne fixe du téléphone. Bientôt, ça allait être au tour de l’électricité. »

Elle les regarde en espérant un signe de compassion. Comme ils se taisent, elle poursuit :

« Je voulais être comme les autres mamans. Partir en vacances l’été, acheter des choses pour les gosses et moi. Ne pas être obligée de déménager dans un meublé pourri. Ils payaient bien : cent mille couronnes en liquide par enfant. »

Elle boit une gorgée de café et repose doucement sa tasse.

« Je n’arrivais pas à vivre avec mon salaire. Certains résidents avaient même plus d’argent que moi, c’est pas normal…

— Qu’est devenu le jeune garçon ?

— Aucune idée.

— Vous ne vous êtes pas posé la question ? »

Jeanette Vrejne se mord encore la lèvre avant de soupirer :

« J’ai déjà assez de soucis comme ça. »

27

La nuit est tombée quand Zack quitte la salle de sport dans l’Agnegatan et prend le métro pour Östermalmstorg.

L’escalator est en panne alors ça lui fait encore un peu d’exercice pour remonter à la surface.

Ça s’est bien passé ce soir. Il a bourré de coups le sac de frappe encore plus que d’habitude, il lui fallait évacuer toute la colère accumulée pendant l’interrogatoire de Jeanette Vrejne. En grimpant les marches quatre à quatre, il repense à son rôle d’intermédiaire dans le trafic d’enfants. Au fond, elle a agi en grossiste. Comme s’il s’agissait de vendre des bananes.

Zack double un homme d’âge mûr qui monte avec peine l’escalier. Lui se sent en pleine forme, sa tête n’est plus dans le brouillard.

Jeanette Vrejne avait été impliquée dans trois disparitions d’enfants, avait-elle avoué. Comment les Roumains s’étaient-ils alors procuré les cinq autres ? Et où ? D’autres foyers pour réfugiés ?

Ce sera désormais à la brigade contre la traite des êtres humains de mettre ça au clair. Ils ont l’air d’avoir pris les choses en main. Selon Niklas, ils ont déjà interpellé deux clients de services sexuels et rassemblé assez de preuves pour demander l’incarcération des Roumains.

Dans la Nybrogatan, les gros flocons ont l’éclat de diamants sous les réverbères. Il croise un SDF avec deux sacs de canettes vides. Ce dernier paraît transi.

Zack ne ressent plus le froid, il a envie de retrouver l’appartement de Mera. Et la femme aussi.

Il longe la Kommendörsgatan, passe devant les façades fières d’Östermalm. Il remarque une Range Rover noire et pense aussitôt à Eva Strandberg, la propriétaire de Solskenet et de cinq autres foyers pour réfugiés. Elle habite dans ce quartier, il l’avait appris quand il avait cherché à la joindre. Elle venait d’acquérir un appartement dans l’Artillerigatan pour douze millions de couronnes.

Il est prêt à parier qu’elle a payé le versement initial comptant, vu que son business a fait, l’année dernière, cinq millions de bénéfices.

En entendant la sonnerie, Mera Leosson sait que c’est Zack qui vient.

Elle l’a attendu.

Un frisson la parcourt. Onde de désir ou d’amour, quelle différence ? Il arrive maintenant et elle a envie de sa présence.

Elle se lève du fauteuil, pose sur la petite table Saarinen le document de stratégie d’entreprise qu’elle a lu et annoté, va dans le couloir de son appartement sous les toits, passe devant les grands tableaux américains et ouvre la porte.

Il est là.

Avec ses boucles blondes, son nez droit et son regard d’acier.

Son jeune Alexandre, son Hercule, son bel homme tourmenté qui semble venir d’un autre monde.

« Entre, dit-elle. Tu as faim ? Je peux réchauffer un plat. »

Il fait non de la tête et la regarde. Elle voit qu’il veut autre chose.

« J’ai besoin de prendre une douche, dit-il. Je ne l’ai pas fait à la salle de sport.

— Viens. »

Et elle l’entraîne dans la chambre à coucher et dans l’immense salle de bains : le sauna dispose d’une fenêtre avec vue sur le palais royal de Stockholm, et le jacuzzi a un vasistas d’où, par nuit claire, on peut voir les étoiles.

Elle tend le bras dans la douche.

Fait couler l’eau.

Admire le jeu de ses muscles quand il se déshabille, aime chaque partie de son corps. Elle enlève à son tour ses vêtements, son soutien-gorge, sa petite culotte, et entre dans la douche. L’attend. Jusqu’à ce qu’il pose les mains sur ses seins.

Il est là, enfin.

Plus rien d’autre ne compte.

Zack la plaque contre la paroi en verre, la soulève et presse tendrement son corps contre le sien, lèche sa nuque mouillée, sa peau si proche.

Il sait prendre tout son temps.

A les moyens de tenir.

Un parfait self-control.

Il lèche à présent sa poitrine, glisse la langue dans son nombril et descend plus bas encore, et elle chuchote « oh oui, la langue », il y a le bruissement de la douche et elle ferme les yeux, les bras tendus vers la mosaïque bleue du plafond.

Il remonte à présent.

La pénètre.

Et elle se retient, veut retarder ce moment, et lui aussi.

Longtemps.

Plus longtemps.

Dans ce qui semble une éternité.

Et elle jouit sans un cri, seconde après seconde, et lui vient aussitôt après. Ils tombent l’un à côté de l’autre sur le sol de la douche. L’eau du pommeau tombe sur eux en cascade et ils s’étreignent.

Il pose sa tête contre ses seins.

Ferme les yeux.

L’espace de quelques secondes, il ne souhaite être nulle part ailleurs.

Ils dégustent un demi-homard chacun. Mera a préparé une mayonnaise maison et elle aime le voir manger sur son îlot de cuisine, elle aime son appétit vorace, son côté insatiable.

Je joue avec toi, Zack, pense-t-elle. Tu mérites quelqu’un de mieux.

On ne peut plus continuer comme ça. Il faut que j’avance dans la vie, nous devons avancer. Elle voudrait le lui dire mais se ravise en le voyant tremper un bout de homard dans la mayonnaise.

Comme si tout le monde perdait sa langue devant lui.

Il a quelque chose d’un dieu quand la lumière des lampes halogènes du plafond illumine son visage.

Et on ne prie pas un dieu de s’en aller pour toujours.

Après avoir fini de manger, ils se couchent dans son lit, sans descendre le store. Pour admirer le ciel nocturne légèrement éclairé.

Zack reste éveillé, il sent la peau de Mera contre la sienne, aussi douce et chaude que celle d’un enfant.

J’ai vu un enfant assassiné avant-hier, pense-t-il.

Un enfant seul.

Mais nous ne sommes pas seuls, Mera. Nous sommes ensemble, ici et maintenant.

Ça pourrait être du sérieux entre nous…

Mais il peine lui-même à s’en convaincre.

Cette sensation d’intimité est passagère.

Comme tout le reste dans ce bas monde.

28

Jeudi 22 janvier

La lumière des étoiles dans le ciel de Stockholm. Des empreintes de pas dans la neige fraîche.

Cela fait des heures que Patrik Andersson marche, sans but.

Ça a commencé à Östermalm tard hier soir. Il a pu remplir deux sacs pleins. Les riches s’en fichent de récupérer la consigne. Ils doivent penser qu’ils sont au-dessus de ça.

Avec l’argent récupéré, il a pu s’acheter deux cheeseburgers au McDonald’s près de la gare. Ça l’a bien calé, ça l’a réchauffé et il se sentait même un peu excité.

Mais c’était sur le moment.

Maintenant, il est frigorifié de nouveau. Et fatigué. Il a traîné dans les rues toute la soirée. N’aime pas le bazar des hébergements d’urgence.

L’horloge de l’église Katarina indique bientôt une heure et demie.

La couche de neige diaphane confère un calme apaisant aux pierres tombales du cimetière.

Patrik Andersson se demande où lui-même reposera à sa mort.

Où atterrissent ceux dont personne ne veut ?

Dont personne ne tient à se souvenir ?

Il descend le coteau de l’église Katarina. Marche à pas lents entre les maisons basses en bois aux clôtures rouges. Devine les pavés comme autant de petits dômes sous la neige.

Il flotte un air d’autrefois dans ce quartier. Du temps où les habitants le saluaient avec respect. Où il avait encore une famille et un travail.

Il frotte ses mains gelées. Change de direction, prend la Nytorgsgatan qui descend vers le sud, en bas du coteau.

Il s’apprête à croiser la Kocksgatan quand il aperçoit un grand container ouvert contre une façade jaune clair.

Il s’en approche.

Trouve un bout de métal qui rebique comme point d’appui pour sa chaussure et se hisse pour voir ce qu’on a jeté à l’intérieur. Du carton ondulé, des plaques de plâtre, du matériel d’isolation et de vieux tuyaux en plastique.

Voilà un endroit où il pourrait s’allonger. Et puis ça changerait quoi, s’il ne se réveillait pas le lendemain ?

Il descend dans le container. Se recouvre d’un peu de vieille fibre de verre isolante.

Lève les yeux vers le ciel.

On n’est pas mal du tout ici. Si seulement il ne faisait pas ce froid de canard…

Tant d’étoiles là-haut.

Il s’y connaissait bien en étoiles, quand il était petit. Il repérait des constellations que les autres ne voyaient pas.

La Licorne, le Dragon, le Lion.

Patrik Andersson finit par s’endormir.

À son réveil, il ne sait pas s’il s’est écoulé une heure ou cinq.

Il fait toujours aussi sombre dehors et le froid s’infiltre sous sa vieille veste. Il est frigorifié mais aimerait bien dormir un peu plus. Encore une chance qu’il ne soit pas mort de froid.

Il entend le coursier avec les journaux passer devant le container, et essaie d’obtenir une meilleure isolation en tirant sur un gros sac-poubelle noir. Il tire dessus de toutes ses forces. Le plastique se déchire et il se retrouve face à face avec un visage, gelé.

29

En ouvrant la porte de la voiture dans la Bondegatan et en enfilant gants et bonnet, Niklas Svensson a l’impression que le temps est comme suspendu et qu’il se retrouve dans un vieux film de l’époque soviétique.

Ce froid sibérien, les gens emmitouflés dans des vêtements beaucoup trop épais, les mines fermées et le petit nuage de buée qui s’échappe de leurs bouches. Cette absence de lumière et de joie. Il n’est que sept heures du matin, ce jeudi, mais on se croirait déjà en fin de journée.

C’est quoi, ce temps ? On peut à peine sortir avec les enfants.

Rudolf Gräns descend du siège passager et déplie sa canne blanche. Il porte un long manteau et une vieille chapka en fourrure, ce qui fait de lui un figurant parfait pour un film d’archives soviétique. Il a aussi mis ses lunettes noires.

« Il vaut mieux que tu me tiennes le bras, dit Niklas. Les voitures sont garées n’importe comment et puis il y a tous ces journalistes qui courent partout.

— Je les entends », confirme Rudolf en prenant le bras de Niklas.

Niklas soulève le ruban du périmètre de sécurité pour Rudolf et ils s’approchent du container bleu.

Un policier en uniforme tenant un mug de café fumant observe Rudolf avec une pointe de mépris.

Niklas a l’habitude. L’attitude condescendante vis-à-vis de l’inspecteur aveugle de leur brigade.

Ça commence à bien faire. Je vais le remettre à sa place, celui-là.

Niklas prie Rudolf de l’attendre un instant. Puis il va vers le policier et lui chuchote à l’oreille :

« Il vaut cinq types de ton genre. Sinon plus. »

L’homme ne sait trop quoi dire.

Niklas revient vers Rudolf, le sourire aux lèvres, surpris de sa propre audace.

Ce n’est pas dans son style de faire ça. Pas du tout.

Devant le container, Sam Koltberg sautille sur place pour se réchauffer. Ses chaussures ont une semelle beaucoup trop fine. Niklas sait que nombre de ses collègues ont du mal à s’entendre avec Koltberg, mais lui l’apprécie.

« Salut Sam, comment ça va ? »

Koltberg est tête nue, les oreilles rougies par le froid.

« Rien de particulier, dit-il. Des résidus de poudre sur les doigts. Même chose autour du trou à la tempe. Il s’est tiré une balle.

— Ah ? Au départ, on a pourtant parlé de meurtre.

— Quelqu’un a voulu que ça en donne l’impression, répond Koltberg.

— On connaît son identité ? intervient Rudolf.

— Johan Krusegård, trente-cinq ans. Du moins d’après son permis de conduire. Il avait quelques billets de mille dans son portefeuille, ce qui conforte ma thèse du suicide. Sinon l’agresseur aurait pris l’argent.

— Je peux y jeter un coup d’œil ? » demande Niklas.

Koltberg fait des moulinets avec les bras pour se réchauffer.

« Si tu veux, mais ne touche à rien. »

Niklas grimpe sur le bord et regarde à l’intérieur du container. À la vue du sac-poubelle, son cauchemar de la nuit précédente lui revient en mémoire.

Pourtant, ce n’est pas son fils qui est couché là mais un homme d’une trentaine d’années, aux larges épaules, avec un trou noir au-dessus de l’oreille droite, une main cramponnée au sac ouvert jusqu’au milieu.

Le bras du mort est en lambeaux et Niklas aperçoit le tatouage qui est la raison pour laquelle on les a prévenus.

Un grand lion court du bras sur l’avant-bras. Le prédateur bondit, la gueule béante avec des canines démesurées. Les contours sont encore nets, les couleurs franches.

Il a été fait récemment.

Niklas scrute de nouveau le visage.

Cet homme peut-il être le meurtrier en déguisement de lion ?

Est-ce lui qui a retenu Ismail prisonnier pendant un mois avant de le torturer et de lui trancher la gorge ?

La carrure correspond. La mâchoire large aussi.

La culpabilité était-elle trop lourde à porter ? Ou a-t-il eu peur de se retrouver lui aussi en cage ?

Comment est-il venu ici ? Qui l’a mis dans un sac ?

Peut-être qu’il n’a rien à voir avec notre enquête.

Niklas prend des photos de Johan Krusegård avec son portable avant de redescendre.

Deux techniciens s’approchent. Koltberg leur fait remarquer qu’ils sont en retard et qu’il n’a pas toute la journée devant lui. Il leur donne des consignes pour soulever le corps du container et les enguirlande en s’apercevant qu’ils ont oublié le sac mortuaire dans la voiture.

Rudolf parle avec l’équipe sur place. Ils conviennent de faire une enquête de voisinage et confient à deux auxiliaires de police la tâche ingrate de fouiller dans le reste du container, une fois que les techniciens auront terminé leur travail.

Un peu à l’écart se tient un policier en uniforme en compagnie d’un homme qui, clairement, vit dans la rue. Ce doit être Patrik Andersson, celui qui a appelé pour signaler le corps.

Niklas interroge brièvement l’homme gêné et frigorifié. Ce dernier raconte qu’il a dormi dans le container et qu’à son réveil il s’est retrouvé nez à nez avec un cadavre. Il leur donne le numéro de téléphone d’un prêtre de la Citykyrkan, « vous pouvez le contacter si vous avez besoin de me joindre ». Niklas ne le retient pas plus longtemps.

Pendant le trajet du retour, Niklas et Rudolf échangent leurs impressions.

Ont-ils réellement trouvé le meurtrier d’Ismail ?

Est-ce qu’il se serait suicidé au mauvais endroit ?

L’a-t-on forcé à le faire ?

Si oui, qui ? Et pourquoi ?

Une petite fille passe devant eux avec son sac à dos d’école bien chargé. Niklas la voit perdre quelque chose de sa poche, un petit elfe en plastique rose, et il se précipite derrière elle pour le lui rendre.

La fillette le remercie gentiment et agite sa main pour lui dire au revoir en continuant son chemin.

Il répond en lui faisant un petit signe à son tour.

30

Zack reprend une serviette en papier du dévidoir et s’essuie le front.

Le gardien a réussi à arranger la climatisation. Mais à présent l’air est si chaud que la petite salle de réunion est transformée en sauna.

« Vous croyez qu’on va supporter de rester ici ? On ferait mieux de faire autre chose en attendant le retour de Niklas et de Rudolf. On dirait qu’ils ont résolu l’affaire », dit Zack en regardant les photos de Johan Krusegård étalées sur la table. Son visage gelé, le tatouage.

« On n’a qu’à visionner l’autre vidéo, dit Deniz. En accéléré, cela ne devrait pas prendre trop de temps. »

Zack acquiesce, heureux d’avoir eu sept heures de sommeil cette nuit.

S’il s’était retrouvé dans cette pièce après avoir passé la nuit en compagnie d’Abdula, il aurait eu une crise d’angoisse, mais aujourd’hui son cerveau fonctionne normalement.

Il ressent de bonnes courbatures après la séance de sport de la veille et cela faisait longtemps qu’il n’avait pas eu une nuit comme ça avec Mera, alors il ne souffre pas du manque.

L’entraînement est le meilleur remède contre la drogue, il le sait. L’idéal serait une séance avec son ancien maître de karaté, Hiro sensei. Et s’il l’appelait aujourd’hui pour tenter de caler un rendez-vous ?

« Shit, c’est nase comme qualité d’image, peste Deniz. Je ne sais même pas si on pourra voir que c’est lui. »

Ils viennent de commencer à regarder la seconde des vidéos de surveillance que Sirpa a pu récupérer.

La première vidéo était celle d’un hôtel à proximité de la station-service. Leur parking sous vidéosurveillance est situé le long de ce qui aurait pu être le chemin emprunté par Ismail lors de sa fuite. Mais après avoir vu deux heures de film en accéléré, ils n’avaient pu que se rendre à l’évidence : Ismail n’était pas passé par là.

Le film qu’ils regardent maintenant provient d’un magasin d’alimentation à Bagartorpsringen, de l’autre côté d’une zone boisée, à un kilomètre environ de la station.

Si Ismail avait voulu se cacher, il aurait pu courir entre les sapins et partir vers l’ouest. Ses poursuivants auraient eu du mal à retrouver sa trace.

Bon, c’était une hypothèse qui méritait qu’on s’y arrête.

Zack avance la vidéo jusqu’à ce que s’affichent six heures douze, soit quinze minutes après la fuite d’Ismail à la station-service. Même en excellente condition, il n’aurait pas pu traverser le bois plus vite.

L’image est grumeleuse et la caméra ne semble pas très sensible à la lumière. Zack passe vite les images, ce qui leur donne l’impression de voir un film en stop motion fait maison.

Vu le manque de netteté, ils sont obligés de faire souvent des pauses pour examiner les gens et les voitures qui passent devant.

« Là ! crie Deniz. Arrête. Tu vois ?

— Quoi donc ?

— Reviens trente secondes en arrière. »

Zack obéit.

Deniz se lève et va vers l’écran. Pointe le doigt sur le coin gauche.

« Regarde bien maintenant. »

Huit secondes s’écoulent. Puis Zack le voit lui aussi.

Un homme entre dans le champ. Il porte une doudoune noire et un jean, et il tient un garçon par la main.

Zack appuie sur pause.

La distance entre la caméra et les deux personnes doit être d’une vingtaine de mètres, mais aucun doute n’est possible.

Le blouson trop fin. Le pantalon de jogging noir déchiré.

C’est Ismail.

« Mais qui est l’homme ? demande Zack. Ce n’est pas un des Roumains.

— Non, c’est quelqu’un d’autre, dit Deniz. Il est plus grand, moins négligé. »

Zack tend le bras pour saisir une photo de Johan Krusegård.

Est-ce lui qu’ils voient à l’écran ?

Impossible à dire. Ils ne discernent pas son visage.

Mais la taille peut correspondre. Krusegård mesurait un mètre quatre-vingt-huit. Ce que pourrait faire l’homme sur les images de surveillance.

Est-ce toi, le prédateur que nous recherchons ? pense Zack.

L’homme traverse la place et semble parler avec Ismail. Le garçon lève les yeux de temps en temps et paraît répondre à ses questions.

Margareta Svensson leur avait raconté qu’Ismail avait vite appris le suédois.

Au bout de trente secondes, l’homme et le garçon disparaissent de l’image. Zack et Deniz continuent de guetter, espérant les voir revenir, monter dans une voiture, pourquoi pas, mais non, rien de plus.

Deniz sort son portable, ouvre Google Maps et tape « Bagartorpsringen », dézoome ensuite pour avoir une plus grande zone.

« La gare de banlieue d’Ulriksdal est située tout près. Ils peuvent être partis par là, dit-elle. Il faudra demander les images de surveillance de la gare directement.

— Il peut tout aussi bien avoir rejoint sa voiture. Ou la Skoda rouge des Roumains, fait observer Zack.

— Tu crois qu’il travaille avec eux ?

— C’est le plus probable, mais on vérifiera ça. Ils peuvent l’avoir appelé quand Ismail a disparu pour lui demander de surveiller l’autre côté du bois. Ou alors, c’est quelqu’un qui n’a rien à voir avec eux.

— Tu y crois, toi, à la thèse du type qui passe par hasard, tombe sur Ismail et le ramène chez lui ? »

Elle a raison, admet Zack. Les probabilités sont infimes. Il faudrait que quelqu’un tombe par hasard sur un garçon qui sort en courant d’un bois. Que ce quelqu’un soit par hasard un meurtrier d’enfants et que ce garçon qu’il capture soit par hasard un enfant que personne ne recherche.

C’est improbable.

Hautement improbable.

Comme tant d’autres choses dans cette vie.

Comme cette nuit-là, dans la prairie.

Pourquoi y pense-t-il maintenant ? Est-ce à cause de la chaleur dans la pièce ? De la sueur qui coule le long de ses tempes ?

Il faisait chaud cette nuit-là.

Il y avait une odeur de fleurs.

De fleurs et de mort.

Il avait eu du sang sur les mains. Pas le sien mais celui de l’autre garçon. De celui qui était à côté de lui.

Celui que Zack, alors âgé de douze ans, n’osait pas regarder. Car ce qui était arrivé était sa faute à lui, Zack.

Il cligne des yeux pour chasser le souvenir.

Ce n’est pas le moment d’être distrait.

Sauve plutôt ce garçon.

Il retourne en arrière et immobilise l’image où l’homme et le garçon apparaissent. Zoome au maximum en évitant que l’image ne soit plus que des pixels.

Non, impossible de voir le visage de l’homme.

« Espérons qu’il existe d’autres caméras de surveillance dans les parages », dit-il.

Ils quittent la salle de réunion. Les vingt-quatre degrés de l’open space leur paraissent frais en comparaison.

Sirpa est la seule collègue sur place.

« Comment ça va, Sirpa ? demande Zack. Tu as pu trouver qui a envoyé le lien ? »

Elle secoue la tête.

« Il a été envoyé via le réseau informatique Tor, ce qui rend toute géolocalisation quasiment impossible. Du moins avec les moyens dont nous disposons. »

Elle se retourne vers son clavier.

« Mais j’ai mis un appât. J’espère qu’il va mordre à l’hameçon. »

31

La salle d’autopsie bénéficie d’une température constante de douze degrés.

Il n’y a ni drap ni petites bougies sur la table, ni fleurs ni rideaux aux fenêtres. Rien que du carrelage blanc aux murs, des tapis pour sols mouillés dans un motif couleur ardoise et du mobilier en acier inoxydable si propre et astiqué qu’il pourrait faire office de miroir.

Exactement comme Samuel Koltberg l’exige.

Celui-ci, en tablier en plastique et gants jaune clair, examine le corps à moitié décongelé de Johan Krusegård.

Il n’aime pas trop les cadavres gelés. Il va devoir encore une fois indiquer une large fourchette pour l’heure probable de la mort. Il déteste ça. Lui aime la précision.

À ce stade, il sait seulement que Krusegård n’est pas mort depuis plus de quarante-huit heures. Niklas a appris que le container est vidé tous les lundis et il y avait une fine couche de glace sous l’épaisseur de neige qui recouvrait le sac-poubelle, ce qui signifie que le corps devait être encore chaud. Autrement dit, Krusegård a été jeté dans le container très peu de temps après sa mort.

Koltberg mesure le trou à la tempe. Examine attentivement la peau autour et relève l’empreinte d’un objet circulaire à quelques millimètres du trou.

Conclusion : Johan Krusegård a eu un revolver pressé contre sa tempe pendant un certain temps. Le canon a ensuite été déplacé ou a glissé un peu sur le côté avant le tir.

Johan Krusegård s’est tiré une balle dans le crâne, c’est sûr, mais il a longtemps hésité. Ou quelqu’un l’a obligé à le faire. Quelqu’un qui peut-être le menaçait.

Pourquoi ?

Il laisse à ses collègues le soin de répondre à cette question.

Koltberg prélève de nouveau des résidus de poudre autour de la tempe et aux extrémités des doigts pour vérifier qu’ils sont de même nature. Plus tard, il sortira la balle aussi.

Il aime la solitude ici.

Le silence.

Le parfum du produit désinfectant.

Lors d’une conférence à l’École nationale supérieure de la police, une jeune femme lui avait demandé :

« Mais vous ne trouvez pas ça affreux de fouiller dans un cadavre ?

— Non, parce qu’ils sont morts, avait-il répondu. Ça change tout, ils ne sentent rien. »

Il écarte doucement les mâchoires de Johan Krusegård et introduit un scanner numérique dans sa bouche pour avoir son empreinte dentaire. La photo apparaît aussitôt sur l’écran de son ordinateur. Ah, c’est quand même plus pratique qu’à l’époque où il fallait utiliser du silicone et des moulages en plâtre !

Il met la photo sur le bureau et l’envoie en fichier joint à son contact Bob Jackson du FBI.

Pas question de laisser cette hystérique d’odontologiste mettre son nez dans son enquête. Les chercheurs qui travaillent sur le genre pourront déblatérer autant qu’ils voudront, dans des enquêtes comme celles-ci, rien ne remplacera jamais le cerveau d’un homme.

C’est comme ça.

Avec un peu de chance, le FBI pourra vérifier si l’empreinte dentaire de Krusegård correspond ou pas à la morsure sur le corps du jeune réfugié, même si Koltberg sait que les probabilités sont faibles, étant donné l’imprécision de l’empreinte.

Était-ce toi, Johan Krusegård, qui as mordu le garçon ?

Koltberg examine ce qui reste du corps de cet homme, à la recherche d’hématomes ou d’autres blessures. Voit s’il ne peut pas déceler des saletés, de la poussière, des dépôts, n’importe quoi qui puisse renseigner sur le lieu de sa mort.

Le sac-poubelle dans lequel on a retrouvé le cadavre est déjà parti au NLF, le centre d’expertise national situé à Linköping. Ce sera aux techniciens et aux chimistes de retrouver des cheveux ou tout autre élément permettant de remonter à celui qui a manipulé le corps.

Car pourquoi l’avoir déplacé jusqu’au container ?

Quelqu’un a jugé, semble-t-il, que le corps ne devait pas rester à l’endroit où l’homme est mort.

Un endroit donc où l’on ne doit guère apprécier les descentes de police.

À vrai dire, ce n’est pas le genre d’endroit qui manque.

Lui-même n’aimerait pas que des policiers viennent fouiller chez lui, par exemple, et pour cause.

Et surtout pas dans son ordinateur. Il a stocké des films et des photos qu’il vaut mieux que personne ne voie.

32

Niklas Svensson trouve une place libre sous le pont de Kungsbron dans l’Östra Järnvägsgatan et se gare.

Avec ces murs gris en béton couverts de tags et la neige jaune de pisse, on est bien loin des étendues blanches de Saltsjöbaden, que Rudolf et lui viennent de quitter.

La villa des parents de Johan Krusegård se trouvait sur les hauteurs de la Strandpromenaden et, avec ses ravissantes fenêtres en encorbellement, avait une vue imprenable sur la baie. Mais aucun des deux médecins retraités n’était à la maison.

« Oh, vous n’avez aucune chance de les voir avant l’arrivée du printemps, leur avait dit un voisin. Ils sont chaque hiver, pendant trois mois, dans leur maison en Thaïlande. »

Sur le chemin du retour, Rudolf avait tenté de les joindre sur leur portable, mais il était éteint. Et bientôt il ferait nuit en Thaïlande.

Johan Krusegård était leur seul enfant. Lui-même n’avait pas fondé de famille, n’avait pas beaucoup d’amis non plus, semble-t-il. L’historique de son portable montre surtout des appels entrants du téléphone fixe de ses parents et des appels de télémarketing.

À partir de début décembre, il n’a plus répondu à un appel ni à un SMS. Les techniciens qui ont examiné son portable avaient dit à Niklas que c’était comme s’il avait cessé de l’utiliser.

Les derniers SMS qu’il avait reçus étaient d’un certain Raymond Nilsson.

Joyeux Noël, Johan, avait-il écrit le soir du réveillon.

Puis trois jours plus tard :

Salut Johan, tu fais quoi pour la Saint-Sylvestre ? Ce serait chouette si tu venais faire la fête chez Sigge. Donne des nouvelles !

Mais Johan Krusegård n’avait jamais donné signe de vie.

Cela devait se passer à peu près au moment où Ismail était mort.

En attendant que Douglas Juste puisse faire établir un ordre de perquisition de l’appartement de Johan Krusegård, Niklas et Rudolf ont donc décidé de commencer avec Raymond Nilsson.

Ils traversent la rue et passent la porte d’entrée d’un immeuble de bureaux récemment rénové.

Echidna Games, le lieu de travail de Raymond Nilsson, se trouve au septième étage. Une jeune hôtesse d’accueil aux cheveux rose fluo et aux bras tatoués les prie d’attendre pendant qu’elle appelle « Ray », visiblement le diminutif de Raymond Nilsson.

Niklas parcourt du regard l’open space qui s’étend derrière la réception.

Des lampes globes orange pendent du plafond au-dessus des tables de réunion vert néon. Un jeu de baby hockey Stiga est posé au milieu de l’open space et, à gauche, deux jeunes hommes en sweat-shirt à capuche jouent à un simulateur de rallye, chacun devant son écran.

Niklas ne peut s’empêcher d’y jeter un coup d’œil.

Il aura quelque chose à raconter à Lukas quand il rentrera, pense-t-il. Tu te rends compte, papa a été dans un endroit où on peut jouer au travail !

Lukas adore jouer. Surtout au jeu vidéo Lego Harry Potter. Et à tout ce qui concerne l’élève magicien.

Ce soir, sa classe va interpréter une pièce Harry Potter pour les parents et Lukas tient le rôle de Ron, le meilleur ami de Harry. Un rôle important, avec beaucoup de répliques, et Lukas trépignait d’impatience.

« Tu viendras, dis, papa ? » a-t-il demandé plusieurs fois, et Niklas a promis.

Il a l’intention d’y aller, quoi qu’il arrive.

Un homme aux yeux bleus, souriant, sort de l’open space.

« Salut, dit-il à Niklas et Rudolf. C’est vous qui êtes de la police ? »

Niklas s’était attendu à un homme bien en chair, dans un T-shirt délavé Star Wars, mais Raymond Nilsson a plutôt l’air d’un type sportif qui sort d’une école de commerce. Il a les cheveux courts qui partent un peu dans tous les sens, le nez pointu, et porte une chemise bleue impeccablement repassée et un jean qui souligne la musculature de ses cuisses.

Ils se serrent la main et Niklas voit que Raymond Nilsson a du mal à cacher sa surprise devant le handicap de Rudolf. Il ne dit rien, mais veille à écarter du pied une corbeille à papier mal placée, tandis qu’il les fait passer devant une foule de jeunes gens assis devant leur écran d’ordinateur.

Combien d’entre eux sont déjà multimillionnaires ? songe Niklas. Tous ceux qui travaillent ici sont actionnaires, comme c’est la pratique dans ce genre de milieu. Echidna Games a été cotée en Bourse l’année dernière et quand la société a annoncé quelques mois plus tard sa nouvelle collaboration avec Facebook, le cours de l’action est monté en flèche. L’entreprise a fait plus de cinquante millions de bénéfice et a été élue « Supergazelle de l’année » par le journal Dagens Industri.

Ils passent devant une table de ping-pong et deux flippers qui clignotent puis vont au café d’Echidna.

« Qu’est-ce que vous prenez ? demande Raymond Nilsson en leur montrant une ardoise qui propose au moins une vingtaine de sortes de café.

— Je croyais que vous buviez seulement du Jolt Cola, plaisante Niklas.

— Non, pour ça il faudra aller à Dreamhack. »

Chacun passe sa commande auprès d’un type aux cheveux longs qui porte un T-shirt orné d’un personnage Minecraft barré, et ils se rendent ensuite dans une petite salle de réunion aux parois en verre.

« Alors, qu’est-ce qui me vaut cet honneur ? » demande Raymond Nilsson.

Rudolf se charge de commencer l’interrogatoire.

« Vous connaissez Johan Krusegård ?

— Oui, c’est un bon ami à moi. Et il a travaillé ici. Qu’est-ce qu’il lui arrive ?

— On l’a retrouvé mort ce matin. Il se serait suicidé. »

Raymond Nilsson repose son mug bleu clair et reste longtemps silencieux. Il semble davantage réfléchir qu’être sous le coup du chagrin.

« Vous avez dit qu’il a travaillé ici, intervient Niklas. Pourquoi a-t-il arrêté ?

— Il a démissionné, de manière aussi soudaine qu’inattendue, et il a commencé à travailler dans une autre société, OGF, Online Games Factory. Cela doit faire trois ans maintenant.

— Est-ce que vous savez pourquoi ?

— Des bruits couraient sur une éventuelle entrée en Bourse d’OGF. Pour ma part, je ne vois pas d’autre motivation dans le choix de Johan. Ensuite est arrivé ce qui est arrivé. Il n’y a pas eu d’introduction en Bourse pour OGF, par contre, de notre côté, nous avons franchi le pas. Il a voulu revenir, bien sûr, mais notre P-DG ne reprend pas les “déserteurs”, comme il dit. Personnellement, j’étais assez ennuyé. Si Johan était resté, il aurait été multimillionnaire à l’heure qu’il est. Et peut-être encore en vie.

— Avait-il des habitudes coûteuses ? demande Rudolf.

— Pendant assez longtemps, je ne m’en suis pas aperçu. Il vivait dans un petit deux-pièces à Orminge. Il n’avait pas de voiture. Il voyageait rarement et achetait ses vêtements chez H & M. Mais ensuite… »

Raymond Nilsson hésite, soulève son mug de café pour boire une gorgée, mais le repose.

« Nous sommes sortis un soir, il y a quelques années, et il m’a alors raconté qu’il jouait et qu’il avait contracté de grosses dettes.

— Il jouait à quoi ?

— À Unibet, au poker la nuit. Ce genre de choses.

— Quand vous êtes-vous rencontrés pour la dernière fois ?

— Cela remonte à quelques mois. Je l’ai invité à manger une pizza dans notre vieux QG, du temps des vaches maigres. On s’était toujours bien entendus, lui et moi. Mais les choses avaient changé. Avant, il répondait à tous mes SMS en moins de dix secondes, et puis il s’est mis à ne pas donner de ses nouvelles avant plusieurs jours. Et encore, pas toujours. J’ai vu à la pizzeria qu’il m’écoutait à peine, qu’il était complètement absorbé dans ses pensées, au point d’oublier où il était. Il y avait en lui ce jour-là quelque chose de désespéré. Il devait être sérieusement dans la mouise à cause du jeu.

— Il portait un tatouage réalisé récemment sur un bras, dit Niklas. Vous êtes au courant ?

— Vous voulez dire le lion ? »

Niklas acquiesce.

Raymond Nilsson éclate de rire et secoue la tête.

« Oui, que dire ? Je crois que je n’ai jamais vu un tatouage correspondre aussi mal à quelqu’un. Johan est sans aucun doute la personne la plus éloignée du lion qu’on puisse imaginer. Je ne sais même pas d’ailleurs comment il a eu les moyens de se faire tatouer, avec toutes ses dettes. Car c’est un grand tatouage.

— Pourquoi l’a-t-il fait alors ?

— Il a bafouillé un truc comme quoi il espérait que ça l’aiderait à changer.

À changer, pense Niklas.

À se transformer en lion.

Qui tue les enfants.

« Cette question peut vous paraître saugrenue, mais quelle était sa relation avec les enfants ? »

Le visage de Raymond se crispe, comme s’il venait d’apprendre que la personne était bien différente de celle qu’il croyait connaître.

« Ne me dites pas qu’il était pédophile ?

— Non, nous ne disons absolument pas ça. On se demandait seulement quelle était sa relation aux enfants. »

Raymond Nilsson se détend un peu.

« Je ne crois pas qu’il se soit intéressé aux enfants, si vous voulez mon sentiment. Il n’était pas homme à avoir des relations proches avec beaucoup de monde.

— Avait-il des ennemis ? intervient Rudolf. Quelqu’un qui lui voulait du mal, peut-être à cause des dettes de jeu que vous avez mentionnées ?

— Pourquoi posez-vous cette question ?

— Johan a été jeté dans un container, avec une balle dans la tempe. »

Raymond Nilsson fixe les lunettes noires de Rudolf avant de se pencher au-dessus de la table en disant :

« Il s’agit seulement d’une rumeur, et je ne sais pas du tout si elle est fondée ou pas, mais j’ai entendu dire qu’on jouait à la roulette russe ici à Stockholm. Pas dans ce genre d’application dont notre P-DG, pour une raison qui m’échappe, est si fier, mais en vrai. Et avec des mises élevées.

— La roulette russe, répète Rudolf. Oui, la mise est indéniablement assez élevée, en effet.

— Je veux dire, en termes d’argent. Quand vous m’avez dit qu’il s’était tiré une balle dans la tête, c’est la première pensée qui m’ait traversé l’esprit. Johan a peut-être voulu solder ses dettes de cette façon-là.

— Qui vous a parlé de cette roulette russe ?

— En fait, c’est Johan lui-même.

— Comment le savait-il ?

— Il ne me l’a pas dit. Sur le moment, je n’y ai pas vraiment réfléchi. Ce n’est pas mon monde.

— Mais vous l’avez cru ? » insiste Niklas.

Raymond Nilsson hausse les épaules.

« Pourquoi aurais-je mis en doute ses dires ? Nous vivons dans un monde de jeu, et les gens ont un besoin permanent de montées d’adrénaline et d’argent… »

Rudolf hoche la tête en silence.

Ils se dirigent vers l’ascenseur quand Douglas Juste appelle et leur donne le feu vert pour perquisitionner l’appartement de Johan Krusegård.

Dans la cabine, Niklas se voit dupliqué à des milliers d’exemplaires dans le miroir.

« La roulette russe. À Stockholm, dit-il. Tu crois vraiment que c’est possible ? »

33

« Bon, on en est où ? »

Les deux mains posées sur le bureau, Douglas Juste regarde l’un après l’autre les membres de sa brigade.

Il est tout juste cinq heures. La climatisation fonctionne enfin normalement, mais Douglas, pour une fois, semble mal à l’aise dans son costume croisé de chez A.W. Bauer & Co. Le tissu en laine aux reflets bleus le serre un peu trop au ventre.

Zack sent que Douglas se retient de laisser tomber la veste, retrousser ses manches de chemise et ne plus afficher son air des beaux quartiers. La conférence de presse chaotique qui vient de s’achever l’a mis dans un état d’énervement qui lui est inhabituel.

« Le film sur Ismail n’est en tout cas plus visible sur le Net maintenant, annonce Sirpa, comme si elle devinait ce que venait d’endurer Douglas. Du moins, pas sur les sites Web qui sont accessibles d’un simple clic sur Google.

— Ils ont fini par céder devant la tempête de protestations ? demande Niklas.

— Au contraire, corrige Sirpa. Il y avait tant de personnes dans le monde entier qui voulaient voir le film que le serveur de LiveLeak a buggé. Ils l’ont retiré pour des raisons purement pratiques. Je présume que la même chose est arrivée avec le site arabe. »

Zack revoit le visage mort de peur d’Ismail quand l’homme apparaît dans son habit de lion. Il entend encore le cri du garçon résonner dans sa tête.

Nous allons le trouver, ce salaud. Nous te rendrons justice, Ismail.

« Je crois que tu avais aussi d’autres nouvelles, Sirpa ? relance Douglas.

— Nous pensons avoir pu établir la date exacte à laquelle le film a été tourné, dit-elle. Je ne veux pas tirer toute la couverture à moi, mais nous avons réussi en comparant la lumière dans la cage avec les heures de lever et de coucher du soleil à Stockholm ainsi qu’avec le clair de lune qui pénétrait, certaines nuits, dans la cage. Et notre conclusion est la suivante : le tournage a commencé autour de cinq heures de l’après-midi, le 5 décembre, et s’est arrêté à la même heure vingt-neuf jours plus tard, soit le 3 janvier. Cela correspond à la fois avec les mouvements du soleil et la couverture nuageuse observée dans le ciel de Stockholm. »

Ses collègues l’applaudissent et Niklas feuillette ses notes.

« Cela concorde avec la période où Krusegård a cessé d’utiliser son téléphone, dit-il. Nous sommes allés dans son appartement. Dans sa chambre à coucher, il y a une grande affiche avec un lion rugissant et dans sa bibliothèque on a trouvé plusieurs livres de photos sur les lions.

— A-t-on pu établir un lien entre les Roumains et lui ?

— Rien, malheureusement. J’ai vérifié avec la brigade contre la traite des êtres humains, mais son nom est inconnu de leurs services. En revanche, ils ont interrogé deux hommes aujourd’hui. Des types peu recommandables. L’un a reconnu avoir déjà acheté des prestations sexuelles de mineurs, mais aucun d’eux ne paraît avoir de liens avec notre affaire. »

Douglas hoche lentement la tête et se tourne vers Koltberg.

« As-tu relevé des choses intéressantes sur le corps de Krusegård ?

— Les restes de poudre sur les doigts et la tempe sont de même nature, il n’y a donc aucun doute qu’il s’est tiré une balle. Reste à savoir si son empreinte dentaire correspond ou non aux marques laissées sur le corps d’Ismail. Pour ça, j’ai dû demander l’aide des États-Unis. Je vais insister pour que notre requête soit prioritaire. »

Zack croit entendre d’ici sa voix mielleuse quand il appelle Washington DC.

« Nous avons découvert une théorie intéressante concernant le suicide de Krusegård », déclare Rudolf.

Il expose l’entretien avec Raymond Nilsson avant de demander à ses collègues :

« L’un d’entre vous est-il au courant qu’on joue à la roulette russe ici à Stockholm, sous une forme plus ou moins organisée ? »

Zack a l’impression que les yeux de Rudolf le fixent. L’enserrent avec son regard aveugle.

Niklas aussi.

Qu’est-ce qu’ils s’imaginent ? Que je joue avec ma vie comme ça ?

Mais je sais ce que cherchent les joueurs.

Le trip parfait.

Le revolver avec lequel on tire a une chance sur sept d’être mortel.

Le jeu en vaudrait-il la chandelle ?

Pas vraiment.

Pourtant, il me faudrait vraiment un truc maintenant. N’importe quoi.

Non, il ferait mieux de s’entraîner. Cogner fort dans ce foutu sac de frappe à le faire se décrocher de ses chaînes. Voilà ce qui lui ferait du bien après un après-midi de merde.

Ils avaient enfin eu la permission de l’hôpital Karolinska à Huddinge d’interroger le Roumain qui s’était pris une balle, mais cela n’avait rien donné. Que dalle. L’homme ne parlait ni suédois ni anglais et il avait refusé de répondre à leurs questions, pourtant traduites par l’interprète qui les accompagnait, Deniz et lui. Il n’avait même pas voulu leur révéler son identité.

Ils finiront par le savoir, mais il faudra plus de temps. Ses empreintes digitales ont été envoyées en Roumanie et la réponse prendra sans doute des semaines.

« Et le chemin qu’a pris le jeune garçon ? »

Il lui faut un moment avant de comprendre que la question leur est adressée, à Deniz et à lui.

« Ismail a été aperçu avec un inconnu à Bagatorpsringen à Solna, répond Deniz. Nous ne savons pas qui est cet homme et les images sont mauvaises, mais sa taille et sa corpulence pourraient être celles de Krusegård. Nous avons pu regarder aussi les images de vidéosurveillance de la gare d’Ulriksdal, mais ça n’a rien donné. Nous partons donc de l’hypothèse que cet homme est parti en voiture avec Ismail. Peut-être dans la grotte, peut-être ailleurs. Il n’y a pas une grande distance entre Bagatorpsringen et l’antenne relais pour le coup de fil d’Ismail au foyer. Cela tendrait à démontrer que le lieu du crime serait au nord-ouest de la capitale. Mais cela reste une simple hypothèse. »

Ils reparlent du suicide de Krusegård.

Si Johan Krusegård s’est tiré une balle, qui a balancé le corps dans le container ? Quelqu’un qui ne désire pas que la police se mêle de ses petites affaires. Si Krusegård était le meurtrier d’Ismail, pourquoi se serait-il suicidé maintenant ? Considérait-il qu’il en avait terminé avec la tâche qu’il s’était fixée ? Ou a-t-il pris peur en comprenant que la police avait découvert le jeune garçon ?

Östman paraît dubitatif. Selon lui, les traits de personnalité de Krusegård cadrent mal avec le profil recherché.

Zack boit sa dernière gorgée de café tiède. Son cerveau tourne au ralenti après le visionnage des films de vidéosurveillance. Il lui aurait fallu une dose dix fois plus forte de caféine.

Ou qu’il se passe quelque chose de radical.

N’importe quoi.

Son regard se porte au-dehors, en cette fin d’après-midi, il fait déjà sombre, et il écoute d’une oreille distraite Douglas lister les tâches qui les attendent :

Vérifier s’il n’y a pas d’autres caméras de surveillance dans les environs de la station-service et de Bagatorpsringen. Faire intervenir la police municipale pour qu’elle identifie les nombreux enfants réfugiés qui traînent à Plattan, pour obtenir par ce biais, qui sait, quelques informations sur Ismail. Demander aux tatoueurs connus sur la place s’ils reconnaissent le motif sur le bras de Krusegård. Tenter de joindre, par tous les moyens, les parents de ce dernier. Chercher des infos sur cette roulette russe. Parler à des joueurs. Ouvrir d’anciens dossiers avec des suicides inexpliqués.

« J’ai un vague souvenir qu’on a mentionné une fois la roulette russe en relation avec des Roms, dit Douglas. Cela remonte à quelques années, mais le lien est intéressant. Rudolf, peux-tu tenter de nouveau ta chance avec Danut Grigorescu, voir s’il accepte de dire quelque chose sur Krusegård et la roulette russe ? »

Zack repense aux enfants dans la cave à Södertälje. Grigorescu et ses comparses auraient-ils aussi un lien avec la mort de Johan Krusegård ?

Vendre des enfants et pousser des adultes à se tirer une balle dans la tête.

Intelligent, pense Zack. Terriblement intelligent.

En retournant à leur bureau, Zack et Deniz manquent de rentrer dans Niklas qui se précipite vers la porte tout en enfilant sa veste.

« Tu vas où ? demande Zack.

— Lukas joue dans une pièce de théâtre qui commence dans une demi-heure. J’ai promis d’y être. »

Une lueur sombre passe dans les yeux de Deniz.

« Comment peut-il donner la priorité à un spectacle d’école, alors qu’on a un meurtre d’enfant sur les bras ? » dit-elle dans son dos.

Niklas marque presque un temps d’arrêt puis ouvre la porte et disparaît en coup de vent.

« Ne sois pas si sévère, dit Rudolf près de la machine à café, à quelques mètres de Deniz.

— Comment ça ? On a du boulot par-dessus la tête et lui il fiche le camp !

— Cet homme que nous traquons, je ne pense pas que son père ait assisté à un de ses spectacles d’école, quand il était petit », déclare Rudolf en buvant une gorgée de café.

34

Niklas s’engage sur le parking de l’école et voit Helena qui l’attend devant l’entrée de l’auditorium. Tous les parents s’engouffrent dans le bâtiment en béton peint en blanc et disparaissent derrière les doubles portes en verre.

Niklas coupe le moteur mais reste assis un instant. Ferme les yeux, respire profondément et tente de faire le tri dans ses pensées.

D’habitude, il n’a aucun problème pour déconnecter quand il quitte l’hôtel de police, mais ces derniers jours les images sordides l’ont poursuivi, même chez lui.

Il descend de la voiture et fait un signe de la main à sa femme.

« Salut, dit Helena en jetant sur lui un regard inquiet. Tu es sûr que ça va ?

— Oui, c’est juste que je n’arrive pas à me vider la tête du boulot. »

Il la prend dans ses bras et sent le bout de nez froid de Helena contre son cou. Son parfum familier a du mal à percer le froid, mais c’est malgré tout comme une caresse.

« Allez, on entre, dit-il. On va passer un bon moment. »

Dans l’auditorium au sous-sol, le plafond s’élève à quinze mètres et des boiseries de pin laquées en blanc ornent les murs. Une centaine de parents ont déjà pris place dans les fauteuils fixés au sol. Helena et Niklas saluent de loin plusieurs d’entre eux tandis qu’ils s’avancent lentement vers deux places libres au milieu d’une rangée.

Niklas met son téléphone sur silencieux, le range dans la poche intérieure de sa veste et prend la main de Helena.

Sur scène, derrière le rideau de velours rouge, les enfants curieux regardent la salle se remplir. Il essaie de savourer cet instant, rien qu’elle et lui, et leur Lukas qui va bientôt faire son entrée sur scène. Le petit frère et la petite sœur sont restés à la maison, et doivent en ce moment en faire voir de toutes les couleurs à leur grand-mère.

C’est Arvid, le copain de Lukas, qui joue Harry Potter, et quand le rideau s’ouvre, il est assis enfermé dans un placard. Devant le meuble, ses méchants faux parents disent du mal de ce garçon bizarre.

Plusieurs parents rient aux répliques, mais Niklas pense à Ismail.

Lui aussi était enfermé dans un espace restreint, entouré d’adultes méchants. Mais personne n’est jamais venu à son secours pour l’emmener dans une école fantastique.

Ismail, lui, a eu la visite d’un lion.

Au bout de dix minutes, un train en carton arrive sur scène et Lukas, dans le personnage de Ron Weasley, entre dans l’action.

Sa voix tremble, mais il a des répliques drôles. Quand il veut faire de la magie, sa baguette de sorcier se casse en deux. Le public rit de bon cœur et Niklas voit que Lukas a du mal à garder son sérieux.

Voilà à quoi devrait ressembler la vie des enfants, songe-t-il. Ils doivent avoir mal au ventre d’appréhension avant de jouer un spectacle scolaire et non être noués d’angoisse à l’idée d’être torturés par des adultes…

Pendant la pause, Niklas et Helena prennent du café et des gâteaux dans le foyer tenu par les camarades de classe de Lukas, et discutent avec d’autres parents en complimentant leurs progénitures respectives.

Soudain, Niklas dresse l’oreille en surprenant des bribes de conversation entre deux pères d’élèves qu’il ne connaît pas.

« Je n’aurais jamais cru que l’ancien abri antiatomique était réutilisé », dit l’un d’eux, et Niklas s’attarde derrière eux avec deux tasses de café pleines dans les mains. L’homme poursuit :

« Plusieurs fois, ces dernières semaines, j’ai vu un homme entrer là-dedans. Un jour avec un énorme sac à dos, un autre avec un tas de ferraille et un grand trépied de caméra. On se demande bien ce qu’il fabrique à l’intérieur.

— Tu crois qu’il habite là ? demande l’autre.

— Qui sait ? Il y a tellement de gens louches qui traînent à Orminge. »

Niklas n’a pas bougé. Seule sa main tremble un peu et il se renverse du café bouillant sur la peau, mais il s’en moque royalement.

Ces phrases ne sont pas tombées dans l’oreille d’un sourd…

Le film avec Ismail. Il aurait pu être tourné dans un abri antiatomique.

Et Krusegård habitait à Orminge.

La phrase d’Östman résonne dans sa tête :

Cherchez dans les parages, c’est le conseil que je vous donne.

Östman voulait dire dans les parages de Stocksund. Mais si jamais la base de l’assassin était Orminge et qu’il avait choisi d’emporter le corps d’Ismail à Stocksund pour d’autres raisons ?

Est-ce Krusegård que le père d’élève a vu entrer dans l’abri antiatomique ?

Ce serait quand même un sacré coup de bol !

Niklas veut parler avec ce père de famille, lui poser d’autres questions mais se ravise. Cette histoire a déjà fait les gros titres des journaux du soir, il s’agit de rester discret.

Il pose les tasses de café et va aux toilettes. Tape sur Google « abri antiatomique » et « Orminge », puis parcourt les résultats.

Un abri antiatomique de la Défense pour la population locale, fermé en 1986. Mis en vente il y a deux ans.

Est-ce là qu’Ismail a été torturé à mort ? pense-t-il.

Le bruit de ferraille que l’homme a entendu, ça pourrait être le matériel pour la cage. Et le sac à dos énorme… s’il pouvait contenir cent litres ou plus… qui sait s’il ne contenait pas un enfant chloroformé ?

Cela dit, n’importe qui pouvait être allé là-bas. Combien d’hommes différents ont-ils cherché refuge dans des tunnels désaffectés ou des grottes ?

Mais ça peut être notre homme.

Il faut que j’y aille, se dit-il.

Dans le second acte, Lukas est presque tout le temps sur scène. Helena éclate de rire plusieurs fois mais Niklas ne parvient plus à écouter. Il n’arrête pas de regarder sa montre et gigote comme un gosse qui ne tient pas en place.

Dans la voiture, sur le chemin du retour, Lukas est un vrai moulin à paroles. « Tu as vu, papa, tu as vu, maman, vous avez entendu les gens rire ? Vous croyez que je peux être acteur pour de bon ? Comment il faut faire ? On doit beaucoup s’entraîner ? »

Niklas tend le bras vers l’arrière pour lui prendre la main. Celle-ci est chaude et humide, comme l’été dernier quand ils couraient pour entrer dans l’eau, sur la plage à Majorque.

« Tu pourras devenir ce que tu veux », dit-il.

Ils laissent la voiture dans l’allée du garage et Lukas court retrouver sa grand-mère maternelle.

Niklas et Helena restent un moment silencieux.

« On est heureux, dit Helena. Tu crois qu’on a le droit d’être aussi heureux ?

— Bien sûr que oui », répond-il.

Il prend sa main dans la sienne.

« Je dois encore bosser quelques heures ce soir. Il y a un truc que je dois partir vérifier, ça pourrait permettre de résoudre dès demain l’affaire sur laquelle nous enquêtons. »

Helena regarde l’heure. 19 h 53.

« Il s’agit du meurtre du jeune garçon, n’est-ce pas ? »

Niklas n’en a pas tellement parlé, mais Helena suit les comptes rendus dans les médias et a été horrifiée de voir les photos d’Ismail en cage.

« Oui.

— Qui vient avec toi ?

— Personne. Ce n’est pas la peine. Je ne vais pas voir quelqu’un. C’est juste un renseignement que je dois vérifier. Qui peut s’avérer décisif. »

Elle hoche lentement la tête. Puis ils rentrent.

Tim, quatre ans, qui aurait dû dormir depuis belle lurette, saute dans les bras de Niklas.

« Qu’est-ce que tu fais debout si tard, mon petit bonhomme ? demande-t-il.

— On a eu de la glace au dîner.

— En pleine semaine ? »

Tim se dégage et part en trombe dans la salle de séjour.

Niklas salue sa belle-mère, la remercie pour son aide et prend Emma sur ses genoux. Ses cheveux sont tout dépeignés et elle est en nage.

« Papa doit travailler un peu ce soir. Mais je reviendrai t’embrasser quand tu seras endormie.

— Tu vas attraper un voleur ?

— Non. Mais je vais vérifier une info qu’on m’a donnée et qui pourrait peut-être nous aider à résoudre un mystère. »

Niklas l’embrasse et la dépose sur le canapé, puis il souhaite bonne nuit à Lukas en l’embrassant lui aussi. Enfin, il s’approche de Helena pour faire de même.

Mais elle tourne son visage vers lui et transforme le baiser sur la joue en baiser sur la bouche. Elle le serre contre elle. Comme pour le retenir.

« Je serai peut-être réveillée quand tu rentreras. »

35

Zack est dans la ligne rouge de métro qui va vers l’ouest.

Il a passé les dernières heures de sa journée de travail à Plattan avec Deniz et une équipe de la police municipale, à montrer, en vain, la photo retouchée d’Ismail à des enfants réfugiés.

Ensuite, Zack a dévoré un Whopper meal au Burger King, est rentré chez lui prendre son sac de sport pour repartir tout de suite.

Sa veste sent encore la nourriture. Mera aurait froncé le nez devant cette odeur, elle qui, en guise de fast-food, ne connaît que des soi-disant burgers de gourmets à deux cents couronnes pièce, qu’elle déguste dans les beaux quartiers parmi des mecs en costard.

Zack préfère les burgers traditionnels. Un truc simple et efficace, sans chichis.

Mera l’a prévenu qu’il va grossir s’il continue à bouffer n’importe quoi, mais on dirait qu’aucune graisse superflue ne parvient à se fixer sur son corps.

La voix douce dans le haut-parleur annonce que le prochain arrêt est Bredäng, et il a une boule dans la gorge.

Chaque fois, ça lui fait le coup.

Mais ce n’est plus aussi fort. Pas comme quand il était enfant et obligé de descendre ici, et devait parfois faire des courses avant de rentrer à la maison. Rapporter des cartons lourds le long du sentier sombre. Tout le temps le corps en alerte, prêt à tout lâcher et piquer un sprint si les gars plus grands surgissaient.

Puis regagner la barre en béton de neuf étages. Retrouver les toussotements qu’on entendait dès la cage d’escalier. Faire à manger. Forcer son père à avaler quelques bouchées. Puis rester seul à manger tandis que son père s’était endormi dans le canapé.

Le métro redémarre. Il respire mieux.

Il pense à Johan Krusegård. Certains immeubles à Orminge sont presque aussi affreux que ceux d’ici. Des bâtiments où la criminalité pousse comme une mauvaise herbe.

Mais Krusegård est-il vraiment leur homme ? Rudolf n’avait rien pu tirer de Danut Grigorescu, ce qui tendrait à prouver qu’il n’y a aucun lien entre Krusegård et les Roumains, car personne mieux que Rudolf ne sait faire sortir aux gens ce qu’ils ont dans le ventre.

Zack envoie un SMS à Abdula.

Tu sais où on joue à la roulette russe à Stockholm ?

La réponse arrive presque instantanément :

T’as un rencard avec une fille ou quoi ? Je vais voir.

Zack descend deux stations plus loin, à Skärholmen. Il balance son sac de sport sur son épaule, contourne les constructions en béton du centre et, dans une rue transversale, ouvre la porte d’un dojo qui a connu des jours meilleurs.

Cela fait un bail qu’il n’est pas revenu ici. Il n’aurait pas dû attendre aussi longtemps.

Il enfile sa tenue de karaté, noue sa ceinture noire élimée, prend son sac et entre dans le dojo. S’incline sans même y penser avant d’entrer.

Il a onze minutes d’avance et le dojo est vide. Hiro sensei sera là à huit heures précises. Il le sait.

Zack hume l’odeur familière de la sueur et s’assied sur ses talons, les mains sur les hanches. Il aime se sentir coupé de tout ici. Ni machines chromées ni photos d’hommes bodybuildés. Rien que des murs blancs et un tapis rouge moelleux au sol.

Il ferme les yeux et commence à méditer.

Il adorait ce moment quand il était jeune. Les soucis de la journée disparaissaient peu à peu et il ne pensait à rien d’autre qu’à ici et maintenant, le silence se faisait et il prenait conscience de son corps tout entier.

Il ouvre les yeux au bout de quelques minutes seulement. N’arrive pas à trouver le calme. Son corps et son cerveau sont envahis d’insectes qui pullulent.

Il fait plusieurs fois le tour de la pièce en courant à petites foulées. Puis fait vingt sauts et cinquante pompes.

Ça devrait suffire.

Il va chercher deux matraques de policier dans son sac. Les fait tourner dans sa main et exécute une série de coups. Attaque, blocage. Attaque, blocage.

Des ennemis venant de droite, de gauche. De face.

Il les imagine. Les désarme vite, en vrai pro. L’un après l’autre.

Pendant qu’il exécute ces gestes, il se regarde dans le miroir qui couvre un mur du dojo et trouve que ça a de la gueule.

Il veut réaliser maintenant le Kata que lui-même a créé, quelques années auparavant. Il est encore inscrit dans sa moelle. Un mouvement aussi souple qu’une danse acrobatique. Trois pas sur la gauche, coup de poing, coup de poing, coup de pied. Déplacement tournant autour du pied arrière, blocage, blocage et ensuite…

« Tes hanches sont mal placées. »

Une voix pleine d’autorité.

Hiro sensei.

Il se tient de l’autre côté de la porte, les bras croisés.

Un homme trapu de soixante-sept ans qui a quitté le Japon pour venir en Suède dans les années soixante-dix et qui, depuis, a aidé des milliers de jeunes sauvageons à canaliser leur frustration de manière constructive.

M. Miyagi de Skärholmen.

Zack n’avait que douze ans la première fois qu’il est venu ici. À dix-huit ans, il était ceinture noire. Le responsable de la délégation régionale voyait en lui un futur membre de l’équipe nationale et avait tenté de le convaincre de s’y consacrer à fond. Mais Zack avait d’autres projets pour sa vie. Il était des questions qui appelaient une réponse.

« Sensei, dit Zack en s’inclinant.

— Tu fais n’importe quoi, Zack. Tu n’es pas concentré. Tu bouges comme si tu voulais faire une démonstration à un réalisateur de Hollywood au lieu de canaliser ton énergie sur ce que tu fais et pourquoi tu le fais. »

Zack le regarde. Ils ne se sont pas vus depuis six mois et l’homme, sans même lui dire bonjour, l’engueule direct.

Une version asiatique de Douglas, en somme, pense-t-il en se mettant à rire.

Mais Hiro sensei ne rit pas et Zack sait qu’il vient de commettre une bourde. On ne rit pas de son maître.

« Tu sembles être de bonne humeur. Sûr de toi comme un grand guerrier. Quelqu’un qui n’a plus besoin de recevoir de leçon de personne.

— Sensei, ce n’était pas du tout mon intention de… »

Hiro sensei fait quelques pas vers Zack. Ou plus exactement glisse vers lui, de cette manière qui lui est propre et que Zack n’a jamais réussi à imiter.

« Eh bien, montre-moi de quoi tu es capable. Tu es jeune et tu as fait des échauffements. Je suis vieux, mes muscles sont froids et raides.

— Sensei ?

— Attaque-moi, surprends-moi. »

Zack lit dans les yeux de son maître qu’il ne plaisante pas.

Il veut poser ses matraques, mais Hiro sensei l’arrête :

« Garde-les. »

Là, pense Zack, tu prends vraiment des risques, sensei…

Mais il ne dit rien, se campe face à lui, à une distance d’environ trois mètres. Ils se saluent en inclinant légèrement le haut du buste, puis Zack se place en position de Kumite. Combat à main vide. Jambe gauche en avant, mains ouvertes.

Hiro sensei n’a pas bougé, les bras pendants le long du corps.

Zack commence de manière ludique. Un petit coup sur l’épaule droite, comme un Uraken uchi, mais avec la matraque au lieu du poing.

Le maître de karaté esquive simplement les attaques. Pivote, rapide comme l’éclair, sur le côté et dévie la trajectoire de la matraque avec son avant-bras.

Zack enchaîne avec une combinaison. Coup de poing, coup de pied, coup de poing. Les matraques virevoltent dans l’air, mais Hiro sensei les bloque sans apparemment faire le moindre effort et réplique avec un rapide Sokuto. Le coup de pied latéral touche Zack en plein plexus, le fait chanceler et il doit aller au sol pour récupérer.

Il lui faut plusieurs secondes avant de réussir à reprendre son souffle et, quand il se relève, Hiro sensei l’attend les bras le long du corps.

Ah, l’enfoiré !

Tu veux me provoquer, eh bien tu vas voir.

Zack se remet en position de combat. Prend d’abord une posture d’attente, défensive, puis passe à une attaque éclair avec une de ses combinaisons préférées : feinte de coup de pied dans la jambe droite avec changement de direction au dernier moment pour effectuer un Mawashi geri à la tête.

Hiro sensei pare le coup avec une facilité déconcertante.

Zack enchaîne avec un coup de pied en revers tournant et termine par un coup de matraque à la tempe. C’est sa marque de fabrique. Son petit coup de fouet en plus.

Il a passé beaucoup de temps à mettre ce coup au point. Il s’est entraîné pendant des heures d’affilée pour gagner en rapidité et en puissance, au point de se faire une tendinite.

Maintenant, ça va être au tour du sensei de goûter à son fameux coup de fouet.

Mais Zack rate sa cible et empêche à grand-peine Hiro de lui décocher un coup de pied sur le côté de sa cage thoracique.

Ce dernier continue d’attaquer et Zack est contraint de faire confiance à ses réflexes. Cela fonctionne deux, trois fois, mais ensuite il baisse sa garde et prend un coup violent dans le nez.

Un coup fort mais pas trop fort. Comme si Hiro voulait lui faire passer le message qu’il en a encore sous le pied, si nécessaire.

Zack sue à grosses gouttes alors que le front de son maître n’est même pas humide.

Zack accumule les attaques. Teste différentes combinaisons et essaie de profiter de sa taille. Hiro sensei ne mesure qu’un mètre soixante-dix, contre un mètre quatre-vingt-douze pour Zack qui, en plus, tient deux matraques.

Pourtant, les coups de Zack ne rencontrent que le vide tandis que ceux de Hiro sensei touchent chaque fois leur cible. Les reins, les côtes, le nez, les cuisses.

Zack comprend ce que son maître de karaté a vu dès qu’il a franchi le seuil : il a perdu en rapidité et en précision.

Il ne lui reste plus qu’à encaisser et à attendre que les coups cessent de pleuvoir, n’arrivant même pas à bloquer la moitié des attaques. Il a du mal à bouger après celles répétées à la cuisse. Son nez s’est remis à saigner et il est essoufflé comme rarement.

La douleur, ça va, mais pas l’humiliation. Et ce vieux renard avec sa nonchalance insupportable…

Zack se jette sur lui, se déchaîne avec ses matraques, mais par manque de concentration se met à nu comme un vulgaire débutant. Quand Hiro sensei fait un coup de pied sauté et que son talon défonce l’épaule droite de Zack, celui-ci l’entend craquer et hurle de douleur avant que son maître n’ait reposé le pied par terre.

Ça le brûle dans l’épaule et il se tord de douleur sur le tapis, foudroyé au point de tourner de l’œil.

Hiro sensei se campe au-dessus de lui. Zack essaie de lever les bras pour se protéger le visage, mais la douleur, pareille à un coup de machette, qui l’élance dans son épaule lui fait baisser le bras droit.

« Ne bouge pas », dit Hiro sensei, et Zack baisse à contrecœur l’autre bras.

Le maître de karaté saisit l’épaule droite et Zack pousse un cri.

« Tu hurles comme un gosse. Concentre-toi sur ta respiration et je vais voir ce qui ne va pas. »

Zack ferme les yeux et essaie de faire le vide en lui.

Hiro sensei enfonce un genou dans sa cage thoracique puis lui tire soudain le bras avec une telle force que Zack manque de s’évanouir.

« Voilà. Ça, c’est réglé. »

Réglé ?

Qu’est-ce qui est réglé ?

Zack bouge avec précaution l’épaule. Oui, c’est mieux. Il peut remuer son bras. Hiro sensei lui a fait une manipulation « spéciale M. Miyagi » et lui a remis en place l’épaule déboîtée.

Il se met lentement debout. Sent le vertige le reprendre et s’oblige à faire un pas de côté pour garder l’équilibre.

Hiro sensei se tient toujours face à lui. La mine ennuyée, les bras le long du corps.

« Bon, tu veux continuer ? »

Zack fait non de la tête.

S’incline.

« Tu as raison, sensei, dit-il. Je ne suis pas concentré.

— Quelque chose est cassé en toi, dit Hiro. Je ne peux rien t’apprendre sur le karaté si tu n’es pas en état de le recevoir.

— Je comprends. »

Son ancien maître le dévisage. Il lit en lui comme dans un livre ouvert et Zack le laisse faire.

Puis il prend son sac et sort du dojo en clopinant.

36

Niklas Svensson coupe le moteur mais reste dans la voiture.

Il sent encore le corps de Helena contre le sien. Sa chaleur.

Aurais-je dû rester à la maison ?

Non, je veux aller au bout.

Il parcourt des yeux le parking où seules deux autres voitures sont garées. Les vitres et la carrosserie recouvertes de neige, elles ont l’air momifiées sous la lumière jaune des réverbères.

Le parking s’arrête au pied d’une falaise presque à pic. Niklas regarde dans la roche l’ouverture de ce qui ressemble à une grotte. C’est là sans aucun doute que se situe l’entrée de l’ancien abri antiatomique.

Devrait-il prévenir ses collègues ?

Non, il veut se charger de ça en solo. Il n’a pas oublié le commentaire de Deniz quand il est allé au spectacle de Lukas et son regard dans sa nuque.

Et pas que le sien, peut-être.

Il imagine très bien les propos qu’ils ont pu tenir, une fois qu’il a été parti.

Niklas ? Il est rentré chez lui pour voir ses enfants, comme d’habitude…

Ah, ils en feront une tête demain matin à la réunion quand il leur racontera qu’il a trouvé l’antre du Lion. Tout seul. Pendant qu’eux étaient affalés devant leur télévision.

Il sort de la voiture, enfile son bonnet et ses gants, et remonte son écharpe pour recouvrir son menton.

La station météo affiche moins dix-neuf avec chutes de neige. Mais le vent s’est calmé.

À sa droite se dresse un haut immeuble de bureaux et Niklas se demande si c’est de là qu’un homme a été vu entrer et sortir de l’abri antiatomique.

Il ouvre l’arrière de la voiture, soulève le tapis de coffre et sort la clé démonte-roue.

Il tire sur la poignée en métal jusqu’à ce que l’outil fasse cinquante centimètres de long, le brandit plusieurs fois en l’air. Ça devrait aller.

Il faut que ça aille. Cette clé est son unique arme puisqu’il a rangé son pistolet comme toujours dans l’armoire forte avant de quitter l’hôtel de police.

Il prend sa lampe de poche et se dirige vers l’entrée de la caverne.

Chaque pas entre le dojo et le métro est une souffrance. Zack a mal à l’abdomen, ça bourdonne dans sa tête et ça l’élance dans l’épaule et dans son nez tuméfié.

Les paroles de Hiro sensei résonnent dans sa tête.

Quelque chose est cassé en toi.

Qu’est-ce que t’en sais, enfoiré !

Je ne peux rien t’apprendre sur le karaté si tu n’es pas en état de le recevoir.

Recevoir quoi ? Prends ton dojo et va au diable !

Zack n’a aucune envie de recevoir quoi que ce soit. Il a plutôt envie d’anesthésier son cerveau, oui.

Avec son bras droit qui lui fait un mal de chien, il prend son portable et appelle Abdula.

Niklas n’a peur ni du noir ni de la solitude, mais cette montagne imposante le fait se sentir minuscule. Comme un petit garçon qui va frapper à la porte d’un troll aussi grand qu’un géant, dans un tableau de John Bauer.

Il aurait dû emporter son arme de service.

Il aurait dû avoir des renforts.

Allez, ce n’est pas le moment de flancher. Si Krusegård est le coupable, le meurtrier est mort et tu n’as aucune raison de paniquer. Tu vas seulement vérifier si sa planque était bien ici, puis tu rentres à la maison et tu te blottis contre ta femme.

La montagne l’enveloppe quand il passe l’ouverture creusée à l’explosif dans la roche. Il allume sa lampe de poche et aperçoit la porte en fer à une dizaine de mètres devant lui.

Entrouverte.

Il balaie le sol avec sa lampe de poche, à la recherche d’empreintes. Mais le vent n’a pas soufflé la neige aussi loin.

Il recule, cherche à voir une zone plus importante.

Là. Quelques traces de pas, tout près de l’ouverture, que la neige fraîche n’a pas recouvertes.

Les derniers traces du meurtrier, peut-être.

Mais aucune qui paraisse récente.

Tant mieux.

Il franchit la porte. Éteint la lampe un moment et tend l’oreille.

Rien.

Chez lui, il adore le silence, ce calme apaisant qui envahit la maison quand les enfants sont endormis.

Ici, le silence est différent. Froid, pour ainsi dire sonore. Il entend sa propre respiration qui n’est pas comme d’habitude. Il trouve que le tissu de sa doudoune crisse au moindre de ses mouvements.

Il rallume la lampe de poche, éclaire le couloir et découvre une porte plus au fond.

Il s’approche et abaisse doucement la poignée gelée.

La porte s’ouvre avec un faible grincement. Il se trouve à présent dans une pièce beaucoup plus grande. L’air y est plus chaud, l’humidité plus élevée. Tout au fond se dresse une autre porte et sur le mur est accroché…

C’était quoi, ce bruit ?

Il éteint la lampe.

Tend l’oreille.

Capte un bruit étouffé dans un coin de la pièce. Ou peut-être derrière l’autre porte ?

Il retient son souffle. Encore ce même bruit. Comme si quelque chose bougeait dans l’obscurité. Mais où ? Il n’est plus très sûr de l’origine du bruit. Le son paraît se répercuter contre les parois.

J’aurais dû prévenir les autres.

Je ne peux pas faire ça en solo.

Il se retourne pour revenir sur ses pas. Allume la lampe de poche et se précipite vers la sortie.

Un homme surgit de l’ombre et lui barre la route en envoyant valser sa lampe. Fait un mouvement rapide vers l’avant. Donne un coup avec une main.

Niklas sent quelque chose de froid et de dur s’enfoncer profondément dans son ventre sans qu’il puisse émettre un son.

Le couteau remonte et déchire ses entrailles.

Il le sent très distinctement. Son corps est coupé en deux.

Bizarre que ça ne fasse pas mal.

Oui, vraiment étonnant.

Puis il s’écroule par terre. Sent le froid du béton contre sa joue.

C’est alors que la douleur incommensurable le submerge. Comme si mille rats lâchés dans son abdomen grignotaient son foie, ses reins et ses intestins.

Mais c’est une autre souffrance qui lui donne envie de crier et de lutter pour tenter de se relever.

Il faut qu’il rentre à la maison.

Auprès de Helena et des enfants.

Oh, s’il te plaît, accorde-moi un peu plus de temps.

Que je puisse voir Lukas, Emma et Tim grandir.

Que je puisse encore tenir Helena dans mes bras.

Sentir sa chaleur.

Il perçoit le goût salé de l’eau de mer qui les éclabousse quand ils se baignent dans les vagues écumantes. Il entend les cris des enfants quand les forces de l’eau leur font perdre l’équilibre. Voit Helena écarter en souriant les cheveux mouillés de son visage bronzé.

Puis il coule lentement sous la surface.

Sombre dans les profondeurs abyssales.

Il faut seulement qu’il se repose un peu.

Il est si fatigué.

Une fatigue infinie.

Lentement, la vie revient en lui. La douleur dans l’abdomen disparaît, comme dans les cuisses, la tête et l’épaule.

Zack sent le carrelage froid des toilettes contre sa joue et le sang qui circule à toute allure dans ses veines.

Cette fois, il a vraiment eu de la dynamite.

De la crystal meth.

Fabriquée en Corée du Nord, faut le faire.

Abdula, cet enfoiré, ne voulait rien lui vendre, mais Zack sait où traînent les dealers de Kungsholmen.

Il n’a acheté qu’une dose, bref trois fois rien. Trente milligrammes. Il connaît les risques.

Mais quel effet !

L’impression que des milliers de petites mains le massent simultanément sur tout le corps.

Il prend appui avec le bras sur la lunette des toilettes et se relève lentement. Regarde son visage dans le miroir brisé. Un œil au beurre noir, le nez tuméfié. Des lèvres gonflées telle une star de « Paradise Hotel » botoxée.

Il a une tête pas possible.

Mais ça lui donne l’air d’être un vrai dur et il y a des femmes qui aiment ça.

Il veut rire, mais s’arrête aussitôt parce que ça tire trop fort sur les lèvres.

Il a une envie folle de baiser.

Il bande comme un fou.

Il ouvre la porte des toilettes pour sortir et se rend compte qu’il ne sait plus où il se trouve.

37

Il est bientôt minuit et Ester Nilsson fait pour la deuxième fois le tour du pâté de maisons à Kungsholmen. Son jean raide est froid contre ses cuisses et elle a pressé le pas pour se réchauffer.

L’Alströmergatan est déserte et seules quelques fenêtres sont allumées. Elle ne se souvient pas d’être déjà sortie ici sans croiser personne.

Mais il y a quelqu’un derrière elle maintenant. Des pas souples qui foulent la fine couche de neige.

Elle tourne vite la tête sans ralentir son allure.

Bizarre, personne.

Elle enfouit son menton dans son écharpe tricotée et allonge la foulée.

Qu’est-ce qu’elle fout dehors à cette heure-ci ? Elle l’ignore. Elle sait seulement qu’elle n’en pouvait plus d’être dans son lit et d’entendre les ronflements de sa mère assommée par les médicaments.

Elle avait besoin d’air.

D’une fenêtre entrouverte résonne de la musique à plein volume, et elle sursaute quand la porte d’entrée s’ouvre et que deux hommes débouchent en titubant sur le trottoir.

Elle court quelques mètres pour s’éloigner d’eux, se retourne encore une fois et voit qu’ils sont restés au même endroit et allument chacun une cigarette.

Zack lui manque. Avec lui, elle n’a jamais peur.

Et si elle frappait chez lui quand elle rentrera ?

Mais ça ne se fait pas de le déranger à une heure aussi tardive. Encore que Zack veille souvent.

Ou il est dehors et travaille.

Ou bien il danse. Il lui a dit qu’il faisait ça parfois.

Cette pensée la fait sourire. Elle aimerait le voir danser.

Elle se demande s’il l’aime bien. Parfois, elle n’en a pas l’impression. Comme lorsqu’il n’ouvre pas alors qu’elle entend qu’il est à l’intérieur.

Pourquoi fait-il ça ?

Il n’a pas la force d’être avec elle ? Comme sa maman ?

Elle croit entendre des pas derrière elle et se retourne sans ralentir. Elle est quasiment sûre d’avoir aperçu quelqu’un là-bas sur le trottoir.

Mais il n’y a personne.

À moins que ?

Non, elle a trop d’imagination. Comme sa maman. C’est peut-être héréditaire.

Elle tourne au coin de l’immeuble.

Plus que cent mètres jusqu’à la porte d’entrée.

Zack mord dans l’oreiller. Se tord dans son lit comme si on le torturait avec des décharges électriques et il ferme les yeux le plus fort possible pour faire tout disparaître.

Qu’est-ce qui se passe ?

Ça le démange de partout, sur le cuir chevelu, les bras et les joues. Il saigne sur un avant-bras à force de gratter avec ses ongles mais ça n’aide en rien. Il lui faudrait arracher un grand bout pour se débarrasser définitivement de toute cette peau. Pour muer, comme un serpent.

Car ce n’est pas sa peau. Pas vraiment. C’en est une autre, jaune, avec une fourrure.

Une peau de lion ?

Est-ce qu’il a aussi la tête de l’animal sur lui ? Comme le monstre du film ?

Il fait des moulinets avec les bras. Se voit sur l’écran avec Ismail qui hurle derrière lui dans sa cage.

Ce n’est pas moi qui l’ai pris.

Vous entendez, vous autres imbéciles ? Vous entendez ?

Il cogne le bras contre la tête de lit, donne des coups de pied contre le mur et fixe un autre écran.

Entend des gémissements. Voit deux femmes nues avec un homme dans un canapé.

Mais tout est à l’envers. Pourquoi ?

Il tente de lever la tête, et quelque chose cloche. Son crâne pèse des tonnes. Il renonce et laisse retomber en arrière sa tête qui heurte violemment le cadre du lit.

Où est-il donc ?

Il tourne un peu la tête. Tout lui paraît familier et pourtant…

Il essaie de rassembler ses esprits.

Si, il est bien dans son lit, mais pas dans la bonne position. Il a les pieds en haut contre le mur et la tête et les épaules en bas, vers le sol.

Sur l’écran, les femmes continuent à gémir. Toujours ces mouvements de va-et-vient. Zack cherche à voir quelque chose et se rend compte que son ordinateur portable est ouvert par terre.

38

Vendredi 23 janvier

Le téléphone fixe sonne et Douglas Juste jette un œil sur l’heure affichée en rouge par sa radio Bang & Olufsen.

02 h 37.

Il allume le plafonnier et tâtonne pour décrocher. S’éclaircit la voix.

« Allô, Douglas Juste à l’appareil. »

Il entend à l’autre bout du fil une voix de femme qui éclate en sanglots dès les premiers mots.

« C’est… Helena Svensson, la femme de Niklas. Il n’est pas… »

Une longue pause. Reniflements, nouveaux sanglots. Une respiration entrecoupée de pleurs.

« … encore rentré à la maison. Et il ne répond pas au téléphone. »

Nouvelle pause.

Douglas va dire quelque chose mais Helena le devance.

« J’ai peur. Il a dû lui arriver quelque chose. »

Douglas s’est assis. Ses pieds nus sentent le côté moelleux et dur à la fois du tapis persan. Il allume la lampe bleue Arne Jacobsen qui éclaire ses monographies d’artistes.

« Où est-il allé ? demande-t-il.

— Comment ? Vous ne le savez pas ! »

La voix est à présent montée dans les aigus, à la limite de l’hystérie.

« C’était très important, a-t-il dit. Cela avait à voir avec ce petit garçon en cage. »

Douglas ferme les yeux, essaie de penser calmement. Aurait-il oublié une chose que Niklas lui aurait dite ?

Non, pas qu’il se souvienne.

Alors pourquoi Niklas était-il parti en pleine nuit ? Et où ?

« Helena, dit-il le plus calmement possible, et si vous repreniez tout depuis le début ? »

39

L’homme se tient dans l’étroit couloir et s’étonne de son calme. Son pouls est autour de quatre-vingts, pas plus.

Tout est affaire de choix. Soit on voit l’obscurité comme quelque chose d’effrayant, soit on la considère comme une protection.

Comme une amie, une complice.

Lui a fait son choix.

C’est la seule chose à faire.

Il a eu des défis autrement plus difficiles à relever. Cela permet de relativiser la tâche qui l’attend.

De mieux en cerner la difficulté. Et la facilité.

La puissance dans l’action. Les yeux écarquillés, terrorisés, qui ont compris que la vie se termine. Les paupières qui se ferment.

Il se faufile plus loin dans le couloir, remerciant le long tapis d’étouffer le bruit de ses pas.

Des ronflements parviennent d’une pièce, il y jette un coup d’œil et voit une femme qui dort sur le dos, bouche entrouverte.

La mère de l’enfant.

Ce n’est pas elle qui l’intéresse.

Il revient sur ses pas et part dans l’autre direction, mais s’arrête quand le parquet craque.

La mère marmonne quelque chose dans son sommeil et se retourne dans son lit.

Il fait chaud.

Trop chaud.

L’air est saturé d’humidité.

Il y a comme un bruit. Qui dérange.

Zack essaie d’ouvrir un œil gonflé, chassieux. Ça n’aide pas. Il fait toujours aussi noir.

Le même son encore. Plus fort.

Ester ?

Ah non, pas maintenant.

Il est quelle heure, au fait ?

Il veut prendre son téléphone et se rend compte qu’il a la couverture sur la tête.

Il s’en débarrasse d’un geste énervé. Respire profondément.

Nouveaux coups frappés à la porte. Comme si quelqu’un cognait avec les poings.

Une voix pressante retentit dans la cage d’escalier :

« Allez, ouvre ! Je sais que tu es là. Je t’ai vu par la fenêtre, merde. »

Ce n’est pas Ester.

Deniz.

Elle frappe de nouveau si fort que les murs en tremblent et, quand Zack s’assied dans son lit, il a l’impression qu’elle cogne directement sur sa tête.

Il titube jusqu’au canapé, avec les cuisses aussi dures que du béton. Enfile tant bien que mal son jean.

Il a la bouche sèche et a horriblement soif.

« Ouvre ! On doit partir en mission !

— Oui, oui… », bougonne-t-il en s’approchant de la porte.

Il pense soudain à son ordinateur, il a dû cliquer sur une vidéo porno. Pas question de laisser entrer Deniz et qu’elle voie ça.

Mais où il est, son ordi ?

Il cherche sous le lit. Ne le voit pas.

Est pris de tournis dès qu’il se lève et chancelle. Chaque muscle proteste contre les mouvements hâtifs.

On frappe de nouveau.

« Putain, Zack ! Fais un effort ! »

Enfin il le voit, posé sur le bureau, couvercle fermé.

Comment est-il arrivé là ?

Il ouvre la porte.

Ester se redresse dans son lit.

Un bruit l’a réveillée, mais elle ne sait pas ce que c’était.

Elle tend l’oreille. N’entend que les ronflements de sa mère et le tic-tac de l’horloge.

Elle repose la tête sur l’oreiller. Pense à Zack. Il n’a pas ouvert quand elle a frappé à sa porte. Pourtant, il était chez lui, elle en est sûre presque à cent pour cent. Il devait être avec Mera. Elle a entendu des gémissements derrière la porte et elle est retournée chez elle, les joues en feu.

Puis elle entend un autre bruit.

Une porte qui s’ouvre.

L’homme abaisse prudemment la poignée. Voit l’enfant dans son lit, le visage tourné contre le mur.

Il pénètre sans bruit dans la pièce, sort la seringue de la poche de son sweat-shirt noir à capuche et enlève la protection en plastique autour de la fine aiguille.

Il s’agit de faire vite à présent et de prévenir le moindre geste de sa victime. Il pose un bras sur l’épaule de l’enfant et enfonce doucement l’aiguille dans le cou, juste sous le menton. L’enfant gémit mais ne se réveille pas.

« Chut », murmure-t-il en injectant le liquide.

Il regarde l’heure, attend quinze secondes, puis soulève le petit garçon et le jette sur son épaule, comme le font les pompiers, pour garder un bras libre.

Il retourne sans bruit dans le couloir. S’arrête. L’oreille aux aguets.

La femme continue de ronfler.

Ses yeux se sont habitués à la pénombre et il voit mieux maintenant l’aménagement intérieur de cette villa de Lidingö, tandis qu’il se dirige d’un pas rapide vers la salle de séjour. Le lustre fait de billets en dollars dans la salle à manger, les boiseries blanches du couloir, l’écran courbe de la télévision aux dimensions grotesques sur un mur et le magazine Wired posé bien en évidence sur la table basse. On dirait un gros réglisse anglais, blanc, jaune, noir et rose.

Je me suis maintenant emparé de ce que vous avez de plus précieux.

Je peux faire tout ce que je veux.

Personne ne pourra m’en empêcher.

Vous allez tous vous en rendre compte.

Il ouvre de nouveau la fenêtre, fait passer avec lui le petit garçon par l’ouverture et saute, avant de traverser le jardin.

Il n’a pas peur de l’obscurité. L’utilise comme une protection.

Exactement comme un animal prédateur.

Deniz avait l’intention de lui passer un savon mais, en voyant la tête de Zack, elle se ravise et sa colère laisse place à la stupeur.

Elle lui prend la tête entre les mains.

« Qu’est-ce que tu t’es fait ? Tu es complètement démoli. »

Il tente de se détourner et de dire quelque chose de sensé, mais elle tient fermement son visage et étudie ses yeux.

« Mais putain… en plus, t’es défoncé ! »

Elle le gifle à l’endroit même où, quelques heures plus tôt, Hiro sensei lui a donné un coup de pied avec sa jambe droite.

La douleur est telle qu’il manque de crier. Il se recule et dit :

« Calme-toi, s’il te plaît. Qu’est-ce qui est arrivé ? Il est quelle heure ?

— Trois heures et quart du matin et cela fait plus de sept heures qu’on est sans nouvelles de Niklas Svensson. »

Zack la regarde et, à l’instant où il comprend que quelque chose a foiré, son corps se met à trembler comme s’il avait reçu un seau d’eau glacée sur le crâne.

Il essaie de rassembler ses idées. Y avait-il une intervention particulière hier soir ? Auquel cas, pourquoi n’y a-t-il pas participé ?

Parce que tu t’es défoncé à la crystal meth, espèce de crétin.

Il avait été au dojo avec Hiro sensei. En sortant, il avait acheté de la métamphétamine.

Mais de qui ?

Pas du dealer habituel sur la place Fridhemsplan, mais de quelqu’un d’autre. D’un Afghan.

Il n’en avait pas acheté beaucoup. Avait pris le risque. Puis il s’était frotté les gencives avec la poudre dans des toilettes crades.

Les premières minutes, ça l’avait soulagé, mais très vite il avait eu une érection de malade. Il s’était retrouvé dans un bar sans pouvoir bouger. Ensuite, il s’était à demi couché dans un taxi sans savoir où aller. Enfin, il avait prié le chauffeur de le ramener chez lui et s’était obligé à rester à la maison, le temps de la défonce.

Quel crétin !

« Raconte, demande-t-il. Qu’est-ce que Niklas a fait ?

— C’est ce que je vais savoir très vite.

— Je viens avec toi, dit-il en prenant un T-shirt propre dans sa penderie.

— Je préférerais y aller avec un gang néonazi. »

Deniz sort d’un pas décidé de l’appartement en claquant la porte derrière elle.

Zack l’ouvre de nouveau et crie dans la cage d’escalier :

« Attends. Tu peux au moins me dire où tu vas ? »

Mais elle est déjà dans la rue.

Et s’il courait la rattraper ? Non. Pas dehors dans la neige et le froid avec un simple jean. Si elle est aussi têtue, tant pis.

Une porte claque et Ester entend des voix dans l’escalier. À l’étage de Zack.

Sa voix et celle d’une femme.

Mera ? Non, ce doit être quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui est fâché.

Maintenant, les voix se sont tues. Ils ont dû se rabibocher.

Tant mieux.

Demain, peut-être que Zack m’emmènera boire un café.

Zack sort un Coca du frigo, vide la canette en quelques gorgées et va s’allonger sur son lit.

Il faut remettre ses neurones en place, mais c’est comme si quelqu’un frappait avec un sabot derrière son front et chaque pensée tombe en miettes, se disloque avant même d’avoir pu prendre forme.

Il a visiblement raté un épisode. Que devait faire Niklas en pleine nuit ?

Pourquoi ne lui a-t-on pas confié cette tâche à lui, Zack ? Cela lui aurait évité de prendre ce truc merdique hier soir.

Il a encore dans la bouche le goût de la métamphétamine.

C’était mélangé à quoi ?

Enfoiré d’Afghan.

Mais il faut qu’il agisse maintenant. Qu’il appelle Douglas, sache ce qui s’est passé et qu’il saute dans un taxi pour partir à la recherche de Niklas.

Oui, c’est ça.

C’est ce qu’il va faire.

Il ferme les yeux.

Il doit seulement se reposer un peu.

Rassembler ses forces.

Juste une minute.

Ou deux minutes. Grand maximum.

40

Deniz appuie à fond sur l’accélérateur.

Zack l’a laissée tomber quand elle avait le plus besoin de lui. Ce qu’elle craignait était arrivé.

Elle boit un peu de café dans son gobelet en carton. L’autre, dans le porte-verre, était pour Zack. Elle avait déjà imaginé son sourire reconnaissant en le lui donnant.

Elle lui aurait alors raconté le peu qu’elle savait : Niklas était parti juste après huit heures du soir pour une mission qui, selon sa femme Helena, concernait Ismail. Cette dernière venait d’appeler Douglas, il y avait une demi-heure à peine, complètement effondrée parce qu’il n’était toujours pas rentré.

Douglas avait à son tour appelé et réveillé Deniz.

Elle avait eu du mal à croire ce qu’elle entendait. Quitter sa famille le soir pour une mission pour laquelle il n’avait pas été commandité, sans prévenir personne, pas même Rudolf, ça ne lui ressemblait pas.

« Son portable a été éteint peu après vingt et une heures, avait dit Douglas, mais l’horloge interne fonctionnait jusque-là et le dernier signal repéré par un détecteur venait d’une petite zone industrielle à Orminge.

— Orminge ? N’était-ce pas là que Krusegård habitait ? avait-elle demandé.

— Si. J’ai envoyé une voiture à l’appartement et ordonné à une patrouille de chercher dans les environs. Vous pourrez les rencontrer là-bas. »

Vous.

Zack et elle.

Mais pas cette fois-ci.

Elle revoit ses yeux vitreux, fixes, ses pupilles dilatées par les produits chimiques.

De nouveau.

Il n’est pas en train de chuter.

Il est déjà tout en bas.

Au fond du trou.

Elle croit en connaître la cause : son imbécile de pote dealer.

Abdula a pu quitter l’hôpital vers la fin de l’été et, à présent, il semble faire office de pharmacie privée de Zack, ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Il aurait mieux valu qu’il meure à l’hôpital, songe-t-elle en regrettant aussitôt d’avoir eu cette pensée.

Elle a une dette envers lui.

Un jour, il leur avait sauvé la vie, à Zack et à elle.

Mais à présent elle a l’impression qu’il éloigne Zack d’elle. L’approvisionne en produits qui le font couler à pic. Ça revient, de façon passive, à l’aider à mourir.

Alors elle préfère retourner sa colère contre Zack.

Pourquoi a-t-il besoin de ça ? Il pourrait résister. Personne ne l’oblige à prendre cette merde.

Elle roule sur des routes où il n’y a personne.

Au bout d’un quart d’heure, elle quitte la 222 et s’engage dans l’Ormingeleden. Bifurque à gauche dans l’Ormingeringen, passe devant des rangées d’immeubles gris et tristes, et débouche dans une zone industrielle. Les bâtiments déserts qui se dressent de l’autre côté de la route lui font encore plus ressentir sa solitude et elle grelotte malgré le chauffage de la voiture.

Que venait faire Niklas par ici ?

Il a dû se passer quelque chose.

Quelque chose de grave.

Elle ne supportait pas toujours le comportement de Niklas. Ses choix assumés.

Lui n’avait jamais critiqué son choix de vie à elle, du moins, pas ouvertement. Mais il faisait toujours tout… si bien. Un papa politiquement correct, clamant la parité des sexes et le partage à égalité des congés parentaux. Et avec ça, représentant du personnel, joueur de bandy en salle et que sais-je encore.

Où trouvait-il la force de tout faire ? Personnellement, jamais elle ne donnerait autant d’elle-même aux autres.

Cornelia aurait sans aucun doute aimé qu’elle soit davantage comme Niklas. Elles parlent souvent de la manière dont elles envisagent l’avenir.

Toutes deux ont longtemps eu envie de franchir le pas, de s’installer ensemble pour de bon. De se débarrasser d’un des appartements.

Mais y a-t-il une loi naturelle qui plaide en ce sens ? Au fond, vivre seule dans son deux-pièces et décider de son emploi du temps lui convient parfaitement. Même si Cornelia est presque tout le temps là, quand elle ne travaille pas. Mais la pensée d’inviter d’autres couples à dîner, de rendre visite aux beaux-parents et d’aller faire du shopping ensemble provoque aussitôt chez elle un état de panique.

Niklas est tout le contraire. Il ne serait qu’une moitié de personne sans ses enfants et sa femme.

Deniz espère que Rudolf a pu entre-temps rejoindre Helena pour la soutenir, comme lui seul sait le faire.

Elle freine net, dérape sur le verglas.

Là, sur le grand parking désert, une voiture de patrouille. Et la Peugeot argentée de Niklas.

Le parking s’étend jusqu’à une paroi rocheuse. Un haut immeuble de bureaux se dresse un peu plus loin.

Quand Deniz roule lentement vers les deux voitures, elle aperçoit un policier qui éclaire avec une lampe de poche l’ouverture d’une sorte de grotte dans le flanc de la montagne.

Elle s’arrête.

Descend de voiture.

Et se rend compte que ce qui l’attend se situe au-delà des ténèbres.

41

L’auxiliaire de police avec sa lampe de poche a de frêles épaules et des lèvres bleuies par le froid. Son collègue resté dans la voiture semble parler avec quelqu’un dans sa radio.

« Vous avez vu quelque chose ? En dehors de la voiture, je veux dire ? demande Deniz après qu’ils se sont salués et présentés.

— Non, rien. On vient d’arriver et on a vu la voiture vide. Avec la neige fraîche tombée ces dernières heures, on a peu de chances de relever d’éventuelles empreintes.

— Et à l’intérieur, là ? poursuit Deniz en indiquant de la tête l’ouverture de la grotte.

— Votre chef, Donald ou je ne sais plus son nom, nous a dit d’attendre à moins d’avoir une bonne raison d’intervenir. »

Deniz s’avance vers l’entrée. Croit sentir le souffle glacé de la mort monter des entrailles de la terre. Comme si elle se tenait devant les portes des Enfers.

Que vais-je trouver là-bas ?

Elle sort sa lampe de poche et éclaire le portail entrebâillé.

Zack, pourquoi n’es-tu pas avec moi ?

Tu me manques.

Espèce d’enfoiré.

« Nous allons entrer, déclare-t-elle au policier. Tenez-vous derrière moi. »

Le portail grince quand elle le pousse d’un coup. Elle éclaire les murs gris et suit du regard des tuyaux en métal qui disparaissent dans l’obscurité.

Elle s’avance, trébuche sur quelque chose par terre et tombe.

Sa lampe de poche roule sur le sol.

« Ohé ? crie le policier d’une voix effrayée. Ohé ? Ça va ? »

Elle ne répond pas.

Agenouillée, elle regarde le corps sur lequel elle a trébuché. Sa lampe de poche éclaire le mur et de grandes ombres inquiétantes tombent sur son visage.

Ses yeux fermés.

Sa veste.

Ses viscères…

Non, non, non !

Qui jaillissent de son corps éventré comme des serpents enroulés, bien gras.

Elle pose ses doigts contre le cou, même si elle sait que le pouls a cessé de battre. Mais il faut qu’elle fasse quelque chose. Qu’elle essaie de sauver ce qui ne peut plus l’être.

Le policier arrive à son tour. Il dirige le faisceau de sa lampe sur le visage de Niklas.

« Oh, putain… Qu’est-ce qu’on… je veux dire… est-ce que j’appelle des renforts ?

— Appelez Douglas, chuchote Deniz sans quitter Niklas des yeux. Dites-lui que nous l’avons trouvé. »

Les pas du policier s’éloignent et Deniz reste assise auprès du corps de Niklas.

Elle regarde son visage paisible, ses yeux clos qui plus jamais ne s’ouvriront, puis se met à crier.

Elle invective la mort qui n’avait pas le droit de s’en prendre à Niklas.

Au moment où elle tombe en avant pour laisser libre cours à ses sanglots, elle remarque quelque chose de bizarre sur le cou de Niklas.

Quelque chose de blanc ressort du col de sa veste.

Deniz se penche en avant. C’est un bout de papier écrit à la main, arraché d’un bloc à spirale.

Elle tend la main pour récupérer sa lampe de poche et lit :

N’essayez pas de m’arrêter.

Il vous arrivera ce qui est arrivé au jeune garçon.

Et à lui.

42

Il est six heures, vendredi matin. La pénombre de l’abri antiatomique a laissé la place à la lumière des projecteurs, et des techniciens s’activent à prélever des objets dans des sachets en plastique.

Dans la voiture de Douglas Juste, Deniz se réchauffe les mains autour d’un mug de café. Mais elle ne boit pas, elle a le regard perdu dans le vide.

C’est sa faute s’il est mort.

C’est elle, avec ses remarques, qui l’a poussé à agir seul.

Comment peut-il donner la priorité à un spectacle d’école, alors qu’on a un meurtre d’enfant sur les bras ?

C’est la dernière chose qu’elle ait dite. Et elle avait parlé exprès assez fort pour qu’il l’entende.

Comme si elle avait le droit de le juger, lui, un papa qui tenait à être présent lors d’un événement important dans la vie de son fils.

Pourquoi était-il parti hier soir ? Avait-il eu un tuyau qu’il avait voulu vérifier par lui-même, peut-être pour leur prouver, à elle et aux autres, qu’il faisait le maximum, lui aussi, pour résoudre cette enquête ?

Elle tressaille quand la portière côté conducteur s’ouvre.

« Bon, dit Douglas en s’asseyant à côté d’elle, comment tu vas ? »

Elle hausse les épaules.

« Ne sois pas aussi dure envers toi-même. Tu n’as rien à voir là-dedans.

— Si, c’est ma faute s’il est venu ici de son propre chef.

— Ne dis pas ça. Nous n’avons aucune idée de la raison pour laquelle Niklas a agi ainsi. »

Il souligne chaque mot, comme pour lui signifier que la discussion est close.

De la condensation s’est formée sur les vitres. Deniz l’essuie avec un bras et aperçoit Koltberg ressortir de l’abri antiatomique. Il a enfin compris qu’on était en hiver et a enfilé un bonnet et des bottes fourrées, mais il a sa mine des mauvais jours. Il fait un signe de la main, excédé, à un technicien qui visiblement porte quelque chose de travers.

« Ce n’est pas ici qu’Ismail est mort, dit Douglas. Les murs ne correspondent pas à ce qu’on voit sur le film. Je dirais plutôt que quelqu’un se préparait à prendre possession de ce lieu. On a trouvé à l’intérieur des câbles électriques qui venaient d’être achetés ainsi que des barres de fer soudées ensemble qui auraient pu servir à une nouvelle cage.

— Aucune trace de pas ou de pneus du meurtrier ? demande Deniz.

— Pas encore. C’est difficile de relever quoi que ce soit sur le verglas sous la couche de neige fraîche, mais les techniciens ont pu recueillir des quantités de petits objets à l’intérieur de l’abri antiatomique qu’on va pouvoir analyser. Nous allons aussi faire une enquête de voisinage, mais il n’habite pas grand monde par ici et les entreprises du coin n’ont d’activité que pendant les heures de bureau. »

Douglas fixe du regard l’immeuble de bureaux et se tait.

Il a les traits creusés et, pour la première fois, Deniz voit des rides sur son visage.

« Est-ce qu’on a vérifié le téléphone de Niklas ? demande-t-elle.

— Oui. Hier, que des conversations à ses collègues, à sa femme et à la famille de Krusegård. Rien de particulier.

— On peut donc éliminer Krusegård comme suspect, n’est-ce pas ?

— Encore que d’autres peuvent être impliqués. Quelqu’un a bien transporté le corps de Krusegård après sa mort. Un complice, quelqu’un qu’on n’a pas identifié », ajoute Douglas.

Deniz boit une gorgée de café tiède. Puis dit :

« Niklas a appris que le meurtrier se trouvait ici. Reste à savoir comment. Que dit Helena ?

— J’y vais de ce pas, répond Douglas. Mais je ne suis pas sûr que le moment sera bien choisi pour l’interroger. Ma première tâche va d’abord être de lui annoncer la mort de son mari. »

Quelqu’un fait signe à Douglas de venir et il descend du véhicule. Deniz pense à l’homme qu’elle-même a tué mardi dernier. Emilian Petrescu. Qui sait s’il n’avait pas lui aussi une famille ? Auquel cas, qui a informé sa femme et ses enfants de ce qui s’est passé ?

À l’heure qu’il est, il y a peut-être une femme et des enfants qui haïssent Deniz tout autant qu’elle hait l’homme qui a assassiné Niklas.

So what ?

Emilian Petrescu ne méritait pas de vivre.

Mais Niklas, oui.

Helena Svensson ouvre la porte et laisse entrer Douglas Juste.

Les yeux rougis, elle l’implore de lui apporter une bonne nouvelle. Mais il ne peut pas lui mentir et, en le voyant secouer la tête, elle s’effondre sur le sol.

Lukas arrive dans le couloir, en pyjama, son petit frère à peine réveillé dans ses bras.

Il reconnaît Douglas et demande :

« Il rentre quand, papa ? »

43

Zack se réveille avec le soleil en plein visage et comprend qu’il a dormi plusieurs heures.

Il regarde son réveil. 10 h 14.

Merde.

C’est pas vrai…

Deniz. Niklas. Comment ça s’est passé pour eux ?

Il devait suivre Deniz. L’épauler.

Il se traîne aux toilettes et son visage dans la glace lui fait peur. Le nez est toujours gonflé, l’œil au beurre noir et la lèvre inférieure tuméfiée et constellée de sang séché.

Quant à son bras droit, qu’est-ce qui lui est arrivé ? On dirait qu’il a combattu l’homme-lion à mains nues.

Il va dans la douche. Savoure au début les filets d’eau chaude mais vomit dès qu’il se penche pour ramasser un flacon de shampoing.

Il nettoie le carrelage avec la douchette mais ça le prend encore une fois quand il veut essuyer le vomi jaunâtre sur le sol de la douche.

Il met en marche la machine à café et se traîne jusqu’à son lit pour regarder son portable. Cinq appels en absence de Douglas. Aucun de Deniz.

Il rappelle Douglas, mais en sentant monter une nouvelle nausée il raccroche avant que ça ait sonné à l’autre bout du fil.

Le café a un goût de merde et brûle ses lèvres fendillées ; qu’importe, il se force à avaler quelques gorgées et il est reconnaissant à son estomac de les garder.

Il tremble comme une feuille en enfilant ses vêtements mais décide quand même d’aller au boulot.

Peut-être qu’il ira mieux avec le froid. Ou, en tout cas, moins mal.

Dix minutes plus tard, quand il ouvre la porte de leurs bureaux, l’envie de vomir le reprend.

Malgré son envie de se précipiter aux toilettes, il reste là. Il voit la lumière des néons se refléter dans les yeux rieurs de Niklas sur la photo encadrée. Les lys blancs dans un vase et les roses rouges dans un autre. Les lettres de condoléances contre les vases.

Puis les visages fermés de ceux qui sont encore en vie, assis en demi-cercle autour de la petite table où brûlent des bougies : Sirpa, Deniz, Rudolf, Sam Koltberg et Tommy Östman.

Zack comprend ce qu’il voit.

Mais refuse de l’admettre.

Non, pas ça !

Niklas Svensson. Mort…

C’est impossible.

C’est pas vrai, c’est un cauchemar, je ne suis pas réveillé.

Niklas paraît si vivant sur la photo. Et il a des enfants. Et une femme. Il est le seul policier à n’avoir absolument rien à se reprocher. Et…

… il est mort.

Pourquoi ?

Qu’est-ce qui s’est passé cette nuit ?

Et pourquoi personne ne dit rien ?

Qu’est-ce qu’ils ont tous à me regarder comme ça ? On dirait qu’ils ne m’ont jamais vu.

Ou qu’ils ne veulent pas me voir.

Est-ce que Deniz leur a dit que j’étais complètement défoncé cette nuit ?

Zack fait quelques pas en avant, il se sent un intrus, un étranger dont personne ne veut.

Hiro sensei avait raison. Il n’est plus dans le coup. Il a perdu ce qui, autrefois, le distinguait des autres.

Il s’assied sur une chaise libre, un peu à l’écart des autres. Se tait. Jette un regard sur ceux qui accusent le coup. Lui est trop troublé pour avoir du chagrin.

Niklas, sur la photo, le regarde. Il a la tête légèrement penchée sur le côté et sa bouche rivalise de sourire avec ses yeux.

Mais qu’est-ce qui s’est donc passé cette nuit ?

Zack regarde Deniz mais celle-ci a le dos tourné.

À côté d’elle, Rudolf garde la tête baissée. Pas rasé.

L’a-t-il jamais vu pas rasé ?

Douglas sort de son bureau. Il porte un costume noir et une chemise blanche avec une cravate discrète. Pour la première fois depuis longtemps, Zack trouve que sa tenue est appropriée. Pas trop chic.

« Vous avez le courage qu’on fasse un dernier point ? demande-t-il. On peut le faire là-bas si vous préférez. »

Les autres acceptent et pivotent leur chaise vers Douglas. Deniz se retrouve un peu plus près de Zack, mais prend soin de ne pas le regarder. Douglas en revanche ne l’évite pas des yeux mais plisse son front quand leurs regards se croisent.

Ils sont donc au courant.

Et me mettent en quarantaine.

Il a envie de se lever et de leur crier :

« OK, pardon de ne pas avoir été avec vous cette nuit, mais est-ce que quelqu’un pourrait me dire ce qui s’est passé ? »

Mais il garde le silence.

« La meilleure chose que nous puissions faire pour honorer la mémoire de Niklas est d’arrêter son meurtrier, commence Douglas. J’espère que nous sommes tous d’accord sur ce point. »

Les autres acquiescent et Douglas reprend :

« Toutes nos hypothèses ont été balayées. Jusqu’à nouvel ordre, nous allons partir du principe que l’homme qui a tué Niklas a aussi tué Ismail. Mais pas au même endroit. Et nous ignorons pour l’instant ce qui a poussé Niklas à se rendre à Orminge hier soir. »

Zack ravale une remontée acide. Est-ce que l’homme-lion a tué Niklas ? Avec les griffes qu’il exhibait dans le film ? Mais pourquoi ?

Et qu’est-ce que je faisais, pendant que Niklas luttait pour sa vie ?

Je me défonçais.

Voilà ce que je faisais.

Je me défonçais et je laissais tomber Deniz.

Elle serait peut-être arrivée à temps si elle n’avait pas eu besoin de faire un détour pour venir me chercher.

Niklas pourrait être encore en vie.

Mais j’ai laissé au meurtrier plus de temps.

« Rudolf, on t’écoute pour les dernières informations que tu as pu obtenir », dit Douglas.

Rudolf se redresse un peu sur son siège avec raideur, comme si la mort de Niklas rendait douloureuse chaque articulation de son corps d’homme de soixante-quatre ans.

« Ce matin, j’ai enfin réussi à joindre les parents de Johan Krusegård en Thaïlande. Ils affirment qu’il assistait le 3 janvier à Saltsjöbaden à un repas de famille qui a duré de quatorze à vingt-deux heures environ. Soit le soir même où Ismail a été tué.

— J’ai reçu également une première réponse du FBI qui va dans ce sens, enchérit Koltberg. L’empreinte dentaire de Krusegård ne correspond pas aux traces de morsures sur le corps d’Ismail.

— Bon, écartons donc provisoirement Krusegård, dit Douglas, ce qui fait qu’on se retrouve sans aucun suspect. Je suggère que vous annuliez tous vos projets de week-end. Nous ne quitterons pas le travail avant d’avoir résolu l’affaire. J’espère que vous êtes tous d’accord avec moi. »

Nouveau murmure d’approbation.

Douglas expose rapidement les résultats de l’examen de l’abri antiatomique.

« Les techniciens sont formels : ce n’est pas là qu’Ismail a été retenu prisonnier. Un certain nombre de détails frappants dans le film ne correspondent pas à l’abri antiatomique d’Orminge. Ma théorie est que ce lieu était une sorte de refuge ou bien que le meurtrier avait planifié d’y transférer ses activités. Nous avons jusqu’ici supposé que le lieu du crime se trouvait soit à Stocksund, soit dans les quartiers nord, mais qu’Orminge entre à présent en ligne de compte fait que nous devons élargir notre champ d’investigation. »

Le cerveau de Zack marche à plein régime.

Ainsi Niklas avait trouvé la grotte du meurtrier. Mais comment ? Et pourquoi y être allé seul ?

Douglas donne la parole à Koltberg, qui commence par parler de l’arme du crime. Pour une fois, il fait dans la simplicité et explique qu’il s’agit d’une arme tranchante à longue lame.

« Un couteau à dépecer ou un couteau de chasse d’une certaine taille, je dirais. Cependant, ce n’est pas l’arme qui a servi à trancher le cou d’Ismail. J’ai apporté quelques photos, mais nous ne sommes peut-être pas obligés de les regarder maintenant.

— Non, merci », dit Douglas.

Zack se penche en avant et prend sa tête entre ses mains.

C’est donc horrible à ce point ? Le corps de Niklas a-t-il été aussi maltraité que celui d’Ismail ?

Le sol se met à tourner et il a du mal à respirer. Il se redresse et observe les autres. Rien que des dos et des regards qui se détournent.

Je les dégoûte.

À raison.

Il se cramponne au dossier de la chaise pour que le sol cesse de tourner. Il sent qu’il va devoir bientôt vomir encore.

Östman enchaîne :

« Il est urgent de trouver l’agresseur, pas seulement pour Niklas. Le premier meurtre est toujours le plus difficile. Maintenant, il en est à son deuxième. Je crois qu’il va recommencer. Dans très peu de temps. »

Zack prend de nouveau sa tête entre ses mains. Son crâne est trop étroit. Ça cogne à l’intérieur et ça se fendille. Bientôt, il va exploser et son cerveau éclaboussera toute la pièce.

Il entend la voix de Sirpa comme venant de très loin :

« Mais comment pouvons-nous être sûrs que c’est le même homme ? Il n’y a aucune similitude entre le meurtre d’Ismail et celui de Niklas.

— Le meurtre d’Ismail était, comme vous le savez, planifié dans les moindres détails. Voire chronométré, répond Östman. Niklas, en revanche, est mort parce qu’il a réussi à surprendre le meurtrier. Ce dernier a agi de manière totalement impulsive. Il peut tout à fait s’agir du même homme. Et n’oublions pas qu’il a laissé un bout de papier avec un message. »

La porte s’ouvre et une jeune femme avec une queue-de-cheval entre dans la pièce. Zack la reconnaît pour l’avoir vue plusieurs fois dans la salle de conférences, mais il ne sait plus dans quel service elle travaille.

« Je suis désolée de vous déranger, dit-elle, mais un autre garçon a disparu. À Lidingö. Des traces semblent indiquer qu’il s’agit d’un enlèvement.

— Comme vous le savez peut-être, nous avons fort à faire pour l’instant », dit Koltberg.

La jeune femme se trouble et regarde le document qu’elle tient à la main.

« C’est le policier de garde qui a pensé qu’il fallait faire remonter l’information au plus vite puisque vous enquêtez sur d’autres enfants disparus. »

Koltberg renâcle.

« Vous pouvez le saluer de ma part et lui dire que…

— Je crois que nous devrions jeter un coup d’œil là-dessus, le coupe Douglas.

— Je m’en occupe », dit Zack en se levant.

Il s’avance vers la femme et lui arrache le document de la main.

Peu importe, du moment qu’il puisse sortir de cette putain de salle.

44

Zack monte sur le pont de Lidingö. En bas, sur la glace, un jeune homme lance une balle de tennis à un chiot tout excité qui court la rapporter, et sur le quai de Ropsten des bateaux immobilisés par le gel attendent des températures plus clémentes.

Comme nous tous, pense Zack.

Il revoit le visage de Niklas. Essaie de s’habituer à l’idée de sa mort.

Un sentiment confus où se mêlent la perte, l’inquiétude et le caractère inexorable de cet événement.

Et le chagrin.

Il a presque oublié à quoi ça ressemble, le chagrin.

Mais il le repousse. Ce sera pour plus tard, pas maintenant.

La traversée du pont lui redonne un peu d’énergie. Il laisse quelque chose derrière lui pour aller vers quelque chose de nouveau, de différent.

Il boit une gorgée du café qu’il a acheté au Pressbyrån de Ropsten.

Ses blessures aux lèvres le brûlent.

Tant pis.

Arrivé sur l’île de Lidingö, il tourne à gauche au rond-point devant une station-service OKQ8.

Il pense au garçon, Albert, douze ans, qui avait disparu lorsque ses parents se sont réveillés ce matin.

Selon la déclaration faite à la police, l’adolescent serait parti dans la nuit, ce qui fait que sa mère n’aurait pas donné l’alerte avant de découvrir qu’une fenêtre avait été brisée de l’extérieur et de voir de grandes empreintes de pas dans la neige. Des empreintes qui conduisaient jusqu’à la rue.

De quoi avoir froid dans le dos.

Mais y a-t-il vraiment un lien avec leur affaire ?

Un enfant des beaux quartiers et un réfugié orphelin d’Irak. Pourquoi un meurtrier choisirait-il deux enfants aussi différents ? Le plus probable est qu’il y aurait dans les heures suivantes un coup de fil réclamant une rançon conséquente.

Il s’engage dans Hersby, longe des bâtiments scolaires et se gare quelques minutes plus tard devant une grande villa en pierre, bien cachée derrière une haie de plusieurs mètres de hauteur.

Il reprend quelques gorgées de café, même s’il sait qu’il n’en tremblera que davantage, mais il lui faut ça pour son cerveau.

Il descend de voiture en se faisant violence.

Il n’a aucun problème pour aller dans des squats puants de dealers ou des repaires de gangsters, mais ce genre de villa cossue dans un tel quartier le met toujours mal à l’aise. Encore que, depuis l’année dernière, cela s’est un peu arrangé, sans qu’il sache trop pourquoi, car il n’aime pas ce milieu.

La porte en chêne massif de la villa a un heurtoir en forme de tête de lion avec un anneau dans la gueule. Zack n’a pas envie de le toucher. Les photos du cou tranché d’Ismail lui reviennent en mémoire ainsi que les représentations imaginaires du corps supplicié de Niklas.

Mais comme il ne voit aucune sonnerie, Zack est obligé de cogner contre la porte avec l’anneau en métal.

Un bruit de hauts talons qui s’approchent, et une femme brune vêtue d’une tunique rose et d’un legging lui ouvre.

Elle paraît effrayée à la vue du visage de Zack et veut aussitôt refermer la porte. Mais Zack la bloque avec son pied et sort sa carte de police.

« Zack Herry, de la police de Stockholm.

— Ah, dit la femme en portant une main à sa poitrine avec un petit rire nerveux. Je ne savais pas… Votre visage est un peu… Vous n’avez pas l’air d’un policier. »

C’est vrai, mon visage…, pense Zack. J’ai l’air d’un repris de justice.

Tout ça parce que j’ai laissé hier soir un vieux Japonais m’abîmer le portrait avec ses poings et ses pieds.

Et parce que je suis un connard de toxico.

« On a eu une dure journée hier au boulot », répond-il.

La femme s’appelle Stella Bunde. Elle a attaché ses cheveux en queue-de-cheval et ses joues portent encore la marque du mascara qui a coulé tant elle a pleuré. Elle conduit Zack dans une cuisine flambant neuve où une cafetière et trois tasses de couleur fluo trônent sur un set de table de forme asymétrique.

Les portes de placard sont laquées en rouge vif et sur un long plan de travail s’alignent des récipients en verre remplis de bonbons gélifiés de toutes les couleurs imaginables.

Le garçon doit être grassouillet s’ils le laissent manger tout ça, pense Zack. Stella Bunde semble avoir lu dans ses pensées :

« C’est à mon époux. Il adore les bonbons. Et les couleurs vives. »

À croire qu’elle a honte des habitudes de son mari.

« J’aurais préféré vous recevoir dans la salle de séjour, poursuit-elle, mais vos collègues qui sont déjà venus ne veulent pas qu’on se promène dans les pièces avant que vos techniciens ne soient passés.

— On sera très bien ici », confirme Zack.

Stella sert le café, mais ses mains tremblent tellement qu’elle en renverse sur le set de table.

« Excusez-moi, je vous demande vraiment pardon, je…

— Il n’y a pas de problème, dit-il. Moi aussi, j’ai les mains qui tremblent. »

Stella Bunde essuie la tasse avec une serviette, puis elle disparaît dans le couloir et revient avec une photo encadrée de son fils. C’est un adolescent de douze ans qui fixe l’objectif, l’air un peu crâneur. Il n’est pas gros du tout, plutôt maigre. Avec des cheveux bruns assez longs qui lui tombent sur un œil et un nez aussi fin que celui de sa mère.

Il lui fait penser à quelqu’un, mais à qui ?

« Je m’en veux tellement de ne pas avoir prévenu la police tout de suite, mais Albert a déjà fait ça, aller voir des amis en pleine nuit pour jouer en réseau. Vous savez, ils s’amusent à plusieurs avec des jeux vidéo sur l’ordinateur. Et comme il manquait une de ses paires de chaussures d’hiver, j’ai pensé qu’il les avait mises pour se faufiler dehors en pleine nuit. Mais quand l’école m’a appelée pour signaler son absence, je me suis inquiétée. Et je me suis rappelé que cette paire de chaussures était rangée ailleurs. »

Sa lèvre inférieure frémit et elle se retient de fondre en larmes.

« Où est le père d’Albert ? demande Zack.

— Au travail. Comme d’habitude, j’allais dire. Il était à Londres hier et de là il est allé directement au bureau ce matin. Il assiste forcément en ce moment à quelque réunion importante. »

Sa voix tremble en disant ces derniers mots et les larmes se mettent à couler. Elle le prie de l’excuser et se mouche.

« Excusez-moi, c’est juste que Peter et moi, nous… euh, disons que notre couple traverse une période difficile.

— Où travaille votre mari ?

— Chez Echidna Games, une entreprise de jeux. Il en est le président-directeur général. »

Un frisson parcourt la colonne vertébrale de Zack.

Echidna Games, songe-t-il. C’était là que travaillait Raymond Nilsson, la dernière personne que Niklas avait interrogée avant de mourir.

Y aurait-il malgré tout un lien ? Cette entreprise serait-elle mêlée à la mort de Niklas ?

Mais il avait interrogé Raymond Nilsson pour se renseigner sur Johan Krusegård, et ce dernier venait d’être mis hors de cause dans l’enquête.

Drôle de coïncidence quand même. La même entreprise qui apparaît à deux reprises, pour des raisons apparemment éloignées, dans le cadre d’une enquête…

Tout haut, il dit :

« La société marche bien ?

— Oui, pourquoi me demandez-vous cela ?

— Si Albert a été enlevé, il est probable que son ravisseur réclamera une rançon. »

Stella Bunde le regarde, incrédule.

« Comment peut-on aimer l’argent au point de kidnapper un enfant ? » demande-t-elle.

Zack pense à Danut Grigorescu et ses complices à Södertälje qui avaient enlevé huit enfants pour les vendre ou les louer. Et à la demande qui ne fait qu’augmenter.

Combien d’enfants sont vendus dans le monde chaque jour, chaque minute ?

Il n’y a que nous autres Suédois qui ne voulons pas voir la réalité en face.

« Auriez-vous une idée de qui aurait pu avoir envie de faire ça ? »

Stella Bunde secoue la tête.

« Il y a toujours des gens avec qui on ne s’entend pas. Mais je ne vois personne qui pourrait nous en vouloir assez pour nous prendre notre enfant.

— Peut-être quelqu’un dans la société de votre mari avec qui il aurait un conflit ? »

Elle a un rire bref, mais sans joie.

« Ah, il pourrait vous écrire une liste longue comme ça, si vous voulez. »

Zack repense à Johan Krusegård. D’accord, il est avéré qu’il n’est pas le meurtrier d’Ismail, mais sa mort pourrait-elle avoir un lien avec la disparition d’Albert ?

Krusegård s’était vu refuser d’être réembauché chez Echidna Games, avait croulé sous les dettes et s’était suicidé ou avait été poussé à le faire. Ses proches allaient accuser l’entreprise d’avoir poussé leur fils à se supprimer, et à qui s’en prendre, sinon au P-DG ?

Est-ce la raison pour laquelle ses parents ont été si difficiles à joindre en Thaïlande ? Parce qu’ils ont planifié tout ça ?

« Mais il y a une chose que je ne comprends pas, reprend Stella Bunde. Albert avait un sommeil très léger. Est-ce qu’il ne se serait pas réveillé et aurait appelé au secours si quelqu’un avait voulu l’enlever ?

— Si, mais… »

Zack hésite. Comment éviter de faire surgir des images d’horreur dans l’esprit de cette femme ?

« Il existe différentes méthodes pour éviter cela. On peut par exemple utiliser un chiffon imbibé de chloroforme pour endormir l’enfant plus profondément et l’emporter sans qu’il se réveille. »

Stella Bunde ferme les yeux un long moment avant de les rouvrir. Au moment où elle va dire quelque chose, la porte s’ouvre et Zack entend la voix de Sam Koltberg dans l’entrée.

Ah non, pas lui…

Quelques secondes plus tard, le visage de Koltberg apparaît dans l’embrasure de la porte.

« Comment tu vas ? » demande-t-il.

Comment je vais ? pense Zack. Depuis quand tu t’intéresses à mon état ? Mais il lit de la sincérité dans les yeux de Koltberg.

« Comme un chien », répond-il.

Koltberg fouille dans sa poche et sort une plaquette de comprimés qu’il lance à Zack.

« Du simple paracétamol. Ça aide contre les douleurs que tu dois ressentir aux lèvres.

— Merci », dit Zack en prenant un cachet.

Stella Bunde, qui s’était absentée, revient dans la cuisine et propose à Koltberg de lui montrer la fenêtre fracturée et tous deux s’éloignent.

Zack se lève, va dans le couloir et jette un œil dans la chambre d’Albert.

À part le lit défait, tout est tellement bien rangé que cela ne paraît pas naturel. Une grande télévision et des étagères où quelques livres disparaissent, coincés entre des centaines de films Blu-ray et de jeux vidéo. Sur le bureau, un iPad et à côté une jolie pile de jeux sur PC et un écran plat pour un ordinateur placé sous le bureau.

Un téléphone vibre et Zack découvre un iPhone 6 mis à recharger par terre à côté du lit.

L’écran s’allume et Zack voit qu’Albert a reçu un message :

T’es où ?

Quelques lignes de quelqu’un qui s’étonne de l’absence de son camarade de classe. Quelqu’un qui s’imagine qu’il va répondre dans les secondes qui suivent.

Comme c’est sans doute le cas d’habitude.

Mais pas cette fois-ci.

Zack continue de fixer des yeux le portable. Albert pourra-t-il jamais répondre à ce message ?

Pas sûr qu’eux-mêmes puissent répondre à la question.

45

Quand Deniz voit la Volvo grise tourner au coin de la rue et s’approcher de l’entrée située dans la Polhemsgatan, son cœur se met à battre plus fort. Pour la première fois de sa vie, elle appréhende de s’asseoir dans une voiture avec Zack.

Les flocons de neige qui tombent sur ses joues fondent et deviennent des larmes.

Des larmes pour Niklas.

Comment cela a-t-il pu arriver ?

La voiture se rapproche, passe lentement devant les façades fin de siècle et se dirige vers le cube sombre de l’hôtel de police.

C’était l’idée de Douglas que Zack et elle aillent ensemble interroger Peter Bunde, le père d’Albert. Elle avait répondu qu’elle préférait y aller seule, mais quand il lui avait demandé pourquoi, elle avait gardé le silence.

« Dans ce cas, avait-il tranché, Zack devrait être là dans cinq minutes. Je vais lui téléphoner pour lui dire que tu l’attends devant l’entrée principale. »

La Volvo monte à moitié sur le trottoir et s’arrête à quelques mètres d’elle.

Elle ouvre la portière côté passager et monte.

« Salut, dit Zack.

— Salut », répond-elle.

Un semblant de vivacité luit de nouveau au fond de ses yeux.

Pas comme cette nuit.

« Tu as toujours une tête épouvantable, dit-elle quand ils s’éloignent. Tu peux me dire ce qui est arrivé ?

— Et toi, est-ce que tu peux me dire pourquoi tu as choisi de mettre tout le monde au courant de mon état, cette nuit ?

— Je ne l’ai pas fait.

— Ah bon ? Alors pourquoi tout le monde m’a regardé comme si j’étais un extraterrestre quand j’ai débarqué au bureau ?

— À ton avis ? Tu arrives des heures en retard et tu as l’air d’être passé sous un rouleau compresseur !

— Alors ils ne savent pas ?

— Non.

— Même pas Douglas ?

— Tu crois qu’il aurait laissé passer ça ? Il t’aurait exclu du groupe et à juste titre. Après ton départ pour Lidingö, j’ai dit aux autres que tu avais voulu te mesurer à ton ancien entraîneur de karaté et que tu t’étais pris une raclée.

— C’est la vérité, dit Zack.

— C’est la dernière fois que je te couvre, dit Deniz. Je ne le referai plus jamais. Il faut que tu te prennes en main. »

Se prendre en main. N’ai-je pas de meilleure expression qui me vienne en tête ?

« Il faut que tu te ressaisisses », corrige-t-elle.

Ils quittent Kungsholmen et passent par le pont de Kungsbron pour rejoindre City.

Un silence pesant. Comme jamais auparavant.

À un feu rouge au carrefour Kungsgatan – Vasagatan, Zack s’enhardit :

« Est-ce que tu serais arrivée à temps pour sauver Niklas si tu n’étais pas passée pour me prendre ? »

Elle lit sur son visage que cette question l’a torturé depuis qu’il a appris la mort de son collègue.

« Selon Koltberg, il était mort depuis plusieurs heures quand je l’ai retrouvé. »

Zack ne dit rien. Semble réfléchir.

« Merci, glisse-t-il enfin.

— De quoi ?

— De n’avoir rien dit sur mon état hier.

— J’ai presque regretté de ne pas l’avoir fait. Niklas est mort et je n’ai pas fermé l’œil de la nuit. Alors maintenant tu vas me dire ce que tu as fait hier. Tu t’es vraiment entraîné ? Et après ? »

Il la regarde. Jusqu’où doit-il lui dire la vérité ?

Il lui parle de sa séance de karaté avec Hiro sensei et finit en disant qu’il a « pris quelque chose » pour atténuer les douleurs, à la fois physiques et mentales.

« Et c’est quoi ce quelque chose ? De la coke ou quoi ?

— Quelque chose dans le style », se contente-t-il de dire en garant la voiture devant les bureaux d’Echidna Games, dans l’Östra Järnvägsgatan.

Peter Bunde rajuste sa veste orange, la reboutonne sur son ventre volumineux et s’adosse à sa chaise dans le café d’Echidna. Des employés qui ont la moitié de son âge passent devant lui et il les salue à haute voix par leur prénom, avant de faire un high five avec un type barbu en salopette élimée.

« Vous venez de voir un génie, déclare-t-il à Zack et Deniz quand le type est parti. Numéro deux question QI dans cette société. Ai-je besoin de vous dire qui est le numéro un ? »

Zack examine l’homme de quarante-cinq ans en face de lui. Un homme au visage poupin, les cheveux peignés en arrière pour cacher une calvitie naissante, qui assortit sa veste orange avec un pantalon vert chloroforme et une chemise saumon.

Au fond, il ressemble aux bonbons dans sa cuisine, pense Zack.

« Ceci est une entreprise de jeux, déclare-t-il comme s’il avait lu dans ses pensées. Et qui vole de succès en succès. Nous créons des mondes très colorés, avec beaucoup de contenu, et je veux être en phase avec cet univers-là, un prolongement physique en quelque sorte. Un personnage réel de ce que nous faisons. Visible aux yeux de tous : employés, clients, collaborateurs. SALUT, KALLE ! » lance-t-il à quelqu’un derrière eux.

Ne va-t-il pas leur demander s’ils ont des pistes pour retrouver son fils ? Il faut croire que non. Pas plus qu’il ne s’étonne de la tête de Zack.

Deniz s’apprête à prendre la parole quand Peter Bunde déboutonne sa veste et se met à parler affaires.

« Nous sommes en pleine négociation pour une collaboration qui signifierait pour nous des revenus à huit chiffres, si on manœuvre bien, alors vous comprenez que j’ai du mal à quitter cette réunion, déclare-t-il en se frottant les mains contre ses grosses cuisses. Chez Echidna, on en veut toujours plus, poursuit-il. On est tout le temps en mouvement. Tout le temps. PAS VRAI, JENNY ? dit-il en saluant une autre personne derrière eux.

— Nous aimerions vous parler de votre fils qui a disparu, l’interrompt Deniz. Nous pourrions peut-être commencer par là ? »

Le sourire de Peter Bunde se fige en un rictus.

« Écoutez, dit-il en se penchant vers elle, Albert est tout pour moi. Mettez-vous bien ça dans le crâne. Un jour, je veux qu’il reprenne tout ça et il faut qu’il y ait quelque chose à reprendre. »

Il regarde tour à tour Deniz et Zack.

« Tout le monde ne peut pas travailler pour l’État. »

Zack voit Deniz serrer les poings en silence.

« Mais il faut bien qu’il y ait des gens pour le faire, dit Zack. Pour essayer de retrouver votre fils, par exemple. »

Peter Bunde ouvre les bras.

« Sorry. Ce n’est pas ce que je voulais dire. On a mal commencé et c’est ma faute. C’est juste que je m’inquiète pour Albert. On peut reprendre depuis le début ? »

Zack regarde par les fenêtres panoramiques du café, et voit un train express jaune qui rallie l’aéroport d’Arlanda. Ah, si seulement il avait pu se trouver à bord d’un train, avec un billet aller simple à la main. Pour aller quelque part, loin d’ici. N’importe où.

Peter Bunde essaie de capter l’attention de Zack :

« Reprenons à zéro, je vous en prie. »

Zack tourne la tête vers lui, cherchant à lire dans ses yeux une forme d’inquiétude, d’angoisse, mais non. Rien. Comme si ça aussi n’était qu’un jeu, qu’une réalité parmi tant d’autres pour lui.

« Allons droit au but, dit Zack. Nous pensons que votre fils a été enlevé. En échange d’une rançon ou d’autre chose. Est-ce que vous avez une idée de qui voudrait vous nuire suffisamment pour agir ainsi ?

— On n’arrive pas où je suis sans froisser un certain nombre de personnes, répond Peter Bunde. Vous êtes mieux placé que quiconque pour le savoir. Faut croire que votre façon de travailler ne plaît pas à tout le monde, vu la manière dont on vous a amoché le portrait. »

Zack veut répondre mais l’autre enchaîne :

« Mais je n’ai jamais rencontré quelqu’un qui veuille se venger de moi au point de s’en prendre à ma famille. Et si on en a après mon argent, il existe des pères beaucoup plus riches que moi. Je suis juste un geek qui a la chance de bien s’en sortir.

— Il s’agit quand même de votre fils, intervient Deniz. Alors réfléchissez si des raisons personnelles n’auraient pas pu motiver cet enlèvement. »

Peter Bunde reste silencieux un moment. Paraît réfléchir, puis secoue la tête.

« Non, je ne vois pas.

— Est-ce que le nom de Johan Krusegård vous dit quelque chose ? demande Zack.

— Bien sûr. Il travaillait ici avant. Un type très doué. Mais il a quitté la société au mauvais moment. Took a turn into the wrong dungeon, comme on dit. Pourquoi me parlez-vous de lui ?

— Vous êtes au courant qu’il est mort ? »

Peter Bunde semble sincèrement surpris.

« Non, je l’ignorais. Cela fait plus d’un an que je ne l’ai pas revu. Il est mort il y a longtemps ?

— On a retrouvé son cadavre hier. Avec une balle dans la tempe.

— Vous avez l’air de penser que j’ai quelque chose à voir avec ça ! »

Il réagit comme si on l’accusait à tort d’avoir tué un coéquipier dans un jeu vidéo.

Rien ne semble réel pour vous, pense Zack. Et pendant un court moment, il l’envie. Ah, vivre une vie où tout est pour de faux et où le chagrin n’existe pas. Pas plus que le désir.

« Non. Johan Krusegård s’est suicidé. Mais il peut y avoir des personnes pour considérer que vous en êtes indirectement responsable, puisque vous n’avez pas accepté de le reprendre au sein de l’entreprise.

— Alors l’enlèvement de mon fils serait selon vous une sorte de vengeance ? Hypothèse intéressante. »

Peter Bunde a l’air de trouver l’idée amusante. Comme s’il venait de tomber sur la pièce manquante d’un puzzle.

« Vous savez, dit-il en se calant sur sa chaise, nos métiers ne sont pas si différents l’un de l’autre. En tant qu’enquêteurs sur des crimes, vous devez vous introduire dans le cerveau de l’agresseur et comprendre son mode de pensée. Moi, je travaille de la même façon sur la psychologie du joueur. J’essaie de comprendre le mode de pensée de mes gamers, non pas pour les arrêter, mais pour les divertir le mieux possible. J’ai toujours été accro aux jeux vidéo, c’est pourquoi je suis mieux placé que quiconque pour créer des jeux vraiment innovants. Des jeux colorés, pleins de surprises, où les joueurs peuvent s’éclater. »

Zack pense à ce qu’il a lu sur cette société avant de venir ici. Echidna Games s’est fait un nom en créant des jeux vraiment relaxants. Des jeux online et de petites applications assez simples qui permettent aux adultes de déconnecter. Dans un article du Wall Street Journal, on cite le cas de plusieurs personnes qui se sont fait virer du boulot parce qu’elles jouaient même pendant leur temps de travail.

Peter Bunde sait comment faire pour toujours créer des jeux aussi divertissants qu’addictifs et il sait apparemment aussi comment gagner de l’argent en exploitant la faiblesse des gens. Et comment les manipuler. En somme, la stratégie du dealer.

Mais en quoi y a-t-il un rapport avec la mort de Niklas ?

Il faut que je me concentre sur lui maintenant. Et que je retrouve Albert. Mais j’ai besoin de quelque chose pour m’aider à me concentrer.

Zack sent poindre le manque. Terrible. Qui le submerge.

Il est sans défense vis-à-vis de ça.

Il a une envie irrépressible de se précipiter chez lui, d’arracher le coin du tapis et d’avaler une poignée de pilules. N’importe quoi.

Il jette de nouveau un coup d’œil par la fenêtre, voit le reflet de son visage amoché dans la vitre.

Pas de béquilles chimiques maintenant.

Tu comprends ?

Ressaisis-toi. Deniz a raison : prends-toi en main.

Au nom de Niklas. Et d’Ismail et d’Albert.

Ils quittent les bureaux d’Echidna Games sans en savoir beaucoup plus sur les ravisseurs potentiels d’Albert. En attendant l’ascenseur, ils entendent la voix de Peter Bunde :

« BOSSEZ ! CREATE ! BE ALL YOU CAN BE, ENTERTAIN ! » crie-t-il pour être sûr que tout le monde l’entende.

46

Les doigts de Sirpa courent sur le clavier quand elle entre les coordonnées des membres d’Echidna Games dans la base de données.

Après avoir utilisé tous ses mouchoirs en papier, les larmes ont fait place à un rythme de travail encore plus soutenu. Elle est sur le mode machine de guerre, la seule façon de chasser les pensées de Niklas et de sa famille.

Par acquit de conscience, elle vérifie les chiffres qu’elle a entrés au cas où elle aurait fait une faute de frappe, mais sait qu’elle ne se trompe jamais.

Au moment de confronter ces données aux registres de casiers judiciaires, un bip la prévient qu’elle a reçu un mail.

Par réflexe, elle regarde l’expéditeur avant d’ouvrir le message.

Le0n2@gmail.com

Le voilà de nouveau. Le meurtrier de Niklas.

Sans prendre le temps de basculer sur sa ligne Internet privée, elle clique dessus.

Un nouveau lien. Avec un code identique au précédent.

Elle lève les yeux de l’écran et regarde autour d’elle dans le bureau. Zack, Deniz et Rudolf sont tous dehors. Elle n’a pour seule compagnie que quatre adjoints appelés en renfort pour l’enquête.

Elle n’a pas envie de partager ça avec ces hommes-là. Pas maintenant.

Elle regarde fixement le lien.

Hésite.

Ne veut pas l’ouvrir.

Elle commence par faire plusieurs respirations profondes, avant de brancher ses écouteurs et de cliquer enfin sur le lien.

D’abord, elle croit qu’il s’agit du même film. Tout lui paraît familier. La cage, le garçon blotti dans un coin, l’horloge à rebours.

Mais quelque chose est différent.

Elle se rapproche de l’écran.

Oh, non !

C’est un nouveau petit garçon.

Et il lui semble le reconnaître.

N’est-ce pas celui qui a été kidnappé à Lidingö ? Est-ce que lui aussi a été assassiné ?

Sirpa tente de faire apparaître le tableau de contrôle pour appuyer sur pause, le temps qu’elle trouve la photo d’Albert Bunde qu’elle a gardée quelque part dans ses mails.

Mais on ne peut pas mettre en pause.

Pourquoi ?

Elle connaît déjà la réponse.

Parce que je ne regarde pas une vidéo enregistrée.

Mais une vidéo live.

Les chiffres descendent.

02:04:07:13.

Un coup d’œil sur sa montre. 15 h 15. Cela signifie que le délai sera écoulé dimanche soir à 19 h 22.

Pourquoi si peu de temps cette fois ? Pourquoi pas trente jours comme pour Ismail ? Ce compte à rebours est-il une sorte de code ? Auquel cas, comment le déchiffrer si je ne sais même pas quand le tournage a commencé ?

Sirpa laisse défiler le film et clique sur la photo d’Albert Bunde sur son autre écran.

Elle scrute le garçon dans la cage. Aucun doute.

C’est bien Albert Bunde.

Elle parcourt les pages des journaux. Rien sur l’enlèvement. Les médias ne doivent pas être encore au courant. Tant mieux.

Elle téléphone à Douglas et l’informe du nouveau film.

« Je suis là dans cinq minutes », dit-il.

Ensuite, elle va sur LiveLeak et d’autres moteurs de recherche. Appelle le service communication presse pour savoir si les médias ont déjà appelé à propos d’un lien vidéo.

Non. Rien.

Le lien semble, cette fois, ne pas avoir été envoyé aux rédactions de presse mais uniquement à la police.

Pourquoi ?

Et si ce n’était pas le même expéditeur malgré tout, mais un imitateur du précédent ?

Non, c’est peu probable.

Elle pense aux parents d’Albert. Il faudrait les prévenir, mais elle attend que Douglas voie le film.

Il se passe quelque chose sur l’écran. L’adolescent gémit et se réfugie de l’autre côté de la cage.

Quelqu’un entre.

L’homme dans son déguisement de lion. Le même que la dernière fois. Pas un sosie.

Sirpa retient sa respiration.

L’homme fait lentement le tour de la cage. La crinière épaisse recouvre ses larges épaules.

Albert s’écarte, cherche à l’éviter en se mettant au centre de la cage sans quitter l’homme des yeux.

Sirpa voit trembler la lèvre inférieure du garçon et l’entend renifler.

« Maman », dit-il faiblement sans s’en rendre compte.

« Maman. »

Le lion continue à tourner autour de l’enfant. De manière lancinante.

Sans rien dire.

En grondant tout bas.

47

Coincés dans un embouteillage sur la Kungsgatan, Zack et Deniz écoutent la météo qui annonce l’arrivée par l’est d’une tempête de neige avec une alerte niveau deux pour plusieurs comtés.

« Mais d’abord nous aurons encore une nuit avec des températures très basses qui pourront descendre dans le Svealand de l’est jusqu’à moins vingt-cinq degrés », prévient le météorologue d’une voix enjouée.

Zack regarde les gens dans la rue. Habillés chaudement, mais pas comme il faudrait. Des grosses doudounes, des jeans, des chaussures de promenade trop légères aux pieds.

Pas étonnant qu’ils soient frigorifiés.

La file de voitures avance doucement. Sous un porche, un homme, par terre dans la neige, mendie avec un gobelet de McDonald’s. Dix mètres plus loin, il y en a un autre.

« T’es gelé ? » demande Deniz en indiquant ses mains.

Il regarde ses genoux.

Ses mains tremblent.

Comme d’habitude, faut croire.

Il n’y prête même plus attention.

Comme s’il était un homme de vingt-huit ans atteint de Parkinson.

Vais-je avoir des séquelles à vie de l’existence que je mène ?

Il entend le bip d’un SMS dans sa poche intérieure et sort son portable. C’est de Sirpa.

Sa main cesse de trembloter à la lecture de la première phrase. Le froid glacial des rues de Stockholm le pénètre tout à coup jusqu’à la moelle.

« Le meurtrier a envoyé un nouveau lien, dit-il à Deniz. Et maintenant c’est Albert Bunde qui est en cage. »

Sa collègue freine si sec que la voiture dérape malgré la vitesse d’escargot.

« Quoi ? Est-ce qu’Albert est mort ? demande-t-elle.

— Non, Sirpa écrit que c’est une vidéo live cette fois. Et que nous avons seulement deux jours devant nous. Le compte à rebours a commencé. »

Zack clique sur le lien.

La même grotte. La même cage.

Mais un nouveau garçon.

Il ne porte pas de vêtements déchirés comme Ismail, mais il est tout aussi seul. Aussi mort de trouille.

Il ne s’agit pas de chantage, pense Zack. Albert va mourir.

Des centaines d’images défilent dans sa tête. Stella Bunde en larmes dans sa villa. Ismail avec son œil attaqué par les oiseaux. Le visage de Niklas qui lui sourit sur la photo au bureau. Ses intestins répandus par terre. Les griffes ensanglantées du lion. Albert qui court. Albert qui crie. Albert dont le corps est déchiqueté. Albert qui…

La voiture derrière eux klaxonne et Zack sursaute au point de faire tomber son téléphone.

« Ta gueule, imbécile ! » crie Deniz en faisant un doigt d’honneur au conducteur.

Ce dernier klaxonne de nouveau, plus longtemps encore, et Deniz détache sa ceinture de sécurité.

« Je vais lui faire sa fête, à ce connard. »

Zack pose une main sur son épaule.

« Reste assise. Ce n’est pas sa faute si Albert est en cage.

— Non, mais qu’est-ce qu’il a à klaxonner, cet enfoiré ? Il n’avancera pas plus vite si je me colle à la voiture de devant. »

Elle donne un coup d’accélérateur et la voiture progresse de quelques mètres.

Voilà ce qui met en colère les gens normaux, songe Zack. Qu’ils ne puissent pas foncer assez vite jusqu’au prochain arrêt.

Et simultanément il y a une autre réalité, songe-t-il en regardant de nouveau son écran de portable : un enfant dans une cage.

Albert s’est relevé et s’est approché de la caméra. Il la regarde fixement à travers les barreaux, crie quelque chose.

« Ohé ? entend-on faiblement. Ohé ? Il y a quelqu’un ? »

Mais il semble n’y avoir personne.

Encore une chance, se dit Zack.

Il observe le garçon plus attentivement, voit son regard effrayé et sait maintenant à qui il ressemble.

Les odeurs reviennent. Le son de sa propre respiration. Le goût du sang dans la bouche.

Il avait couru loin cette nuit-là. Jamais il ne se serait cru capable de courir aussi longtemps, avec l’autre garçon sur ses talons.

Ensuite, il était resté allongé dans l’herbe, à sentir l’odeur du sang.

Le sang de l’autre garçon.

Et il avait appris ce qu’est l’odeur de la mort…

Le téléphone vibre dans sa main.

C’est Abdula. Zack n’aime pas lui parler quand il a des collègues à côté, mais il devine que c’est important.

« Oui, c’est Zack, répond-il de la manière la plus formelle possible.

— Bon, je vais me grouiller parce que je comprends que t’es pas seul, dit Abdula. Je me suis un peu renseigné à droite et à gauche, et effectivement, ça joue à la roulette russe. »

Zack sort un stylo et un bloc-notes de la boîte à gants et griffonne une adresse.

« Je ne connais pas cette rue, dit-il à Abdula. Elle se trouve où ?

— À Stocksund, je crois. Et apparemment on jouera ce soir. »

Zack regarde l’adresse qu’il vient de noter.

Stocksund, c’est là qu’ils ont trouvé Ismail. On joue donc à la roulette russe à proximité. Comme Johan Krusegård sans doute l’a fait. Lui que Peter Bunde avait envoyé balader, ce même Peter Bunde dont le fils est maintenant emprisonné dans la même cage où était Ismail.

D’une certaine façon, tout est lié.

Mais comment ?

« T’en es sûr ? insiste Zack.

— Tu m’as déjà vu me tromper ? »

48

Zack regarde les peintures à l’huile dans le bureau de Douglas Juste. Elles lui appartiennent et il a dû les changer récemment, car Zack ne les reconnaît pas. L’une représente des chaises empilées dans des nuances marron, une autre une femme qui se cache les yeux avec les mains.

Sous les tableaux, accroupi, Douglas tourne le cadenas de la petite armoire forte.

La porte s’ouvre et il sort d’un tiroir noir un Sig Sauer et deux chargeurs. Puis il se redresse et les tend à Zack.

Zack, étonné, regarde l’arme.

Quand Douglas l’a convoqué, il a craint de voir sur le bureau des photos floues de lui en train d’acheter de la drogue à Fridhemsplan et d’être suspendu de ses fonctions jusqu’à nouvel ordre ou de se faire virer.

Ce que fait son chef est contraire au règlement. Comme ce qui s’est passé à Skärholmen.

« Tiens, prends ça maintenant. Tu en auras besoin ce soir. Mais après, je veux le récupérer. »

Douglas lui tend le Sig Sauer et les chargeurs.

« Mais…

— Je sais, ça peut me causer des ennuis. Je risque gros. Et nous avons pas mal de choses à nous dire, tous les deux, mais ce sera pour plus tard. Pendant toutes les années où j’ai connu Niklas, je n’ai jamais eu une affaire où il se soit autant impliqué que celle-ci. Alors nous allons la résoudre, pour lui. Et arrêter celui qui lui a ôté la vie. Dans une telle situation, je ne peux pas me permettre d’avoir un policier inopérant dans mon équipe. »

Sirpa se retient de balancer le clavier par terre.

Elle croyait qu’il serait plus simple de remonter à la source cette fois-ci comme le film est en streaming live. Mais on dirait que le meurtrier passe sans cesse d’un serveur à l’autre, voire dans différents pays. Surtout au Turkménistan et en Ouzbékistan.

Elle devine qu’il a hacké des serveurs ou qu’il les a achetés. En choisissant avec soin des pays où Interpol ne peut pas intervenir.

Son téléphone de bureau sonne.

Elle a envie de l’envoyer aussi valser, mais prend sur elle pour répondre :

« Inspecteur de la Criminelle Sirpa Hemälainen, je vous écoute. »

Puis la voix à l’autre bout du fil :

« Bonjour, je m’appelle Peter Bunde. Je viens de recevoir un lien qui montre que mon fils est retenu prisonnier dans une cage. »

49

L’entreprise désaffectée de rechapage de pneumatiques se trouve au bout d’une voie sans issue. Le bâtiment ressemble à une gigantesque boîte à chaussures, avec des murs blancs en tôle sans fenêtres et un toit plat en revêtement bitumé. L’éclairage de la rue ne fonctionne plus et les dix-sept voitures garées devant le bâtiment semblent se fondre dans la nuit qui tombe.

Une faible lumière filtre d’une porte sur le côté. Assez pour deviner la silhouette d’un garde imposant.

Zack jette de nouveau un coup d’œil sur sa montre. 21 h 56.

Plus que quatre minutes.

Tapi avec Deniz derrière un gros rocher dans un bois, à vingt-cinq mètres du bâtiment, il a déjà les narines qui se collent à chaque inspiration et les extrémités des doigts glacées.

Il ouvre et ferme vite ses paumes plusieurs fois pour relancer sa circulation sanguine.

Il fait moins vingt-quatre degrés.

Il n’a jamais fait une telle expérience.

Au-dessus des cimes des sapins un peu plus loin se dresse une ancienne cheminée d’usine. Celle où Ismail a été attaché.

Zack lève les yeux vers elle.

Ismail, Krusegård, la roulette russe, Echidna Games et Albert Bunde. Il y a forcément un lien, mais lequel ?

21 h 57.

Zack contrôle une dernière fois son Sig Sauer et remercie Douglas en silence.

Que la police des polices aille se faire foutre.

Il vérifie son oreillette et examine le bâtiment. Un endroit idéal pour des activités illégales. À l’écart, au fond d’une zone industrielle, isolé des propriétés voisines par un bois touffu.

À quelle résistance vont-ils se heurter à l’intérieur ? Si on joue à la roulette russe, cela veut dire qu’il y a au moins une arme dans les lieux. Et le garde à l’entrée en a certainement une lui aussi.

Et il peut y en avoir d’autres.

Le risque de fusillade est évident, avait déclaré Douglas, qui avait donc prévenu le groupe d’intervention.

Deniz regarde Zack.

« Ça va ? » lui demande-t-elle.

Il fait oui de la tête.

« Et toi ?

— Je suis prête. »

21 h 58.

Un dernier appel de contrôle à la radio. Le groupe d’intervention a déjà pris position : quatre hommes derrière un camion à l’autre bout du bâtiment, quatre autres planqués avec Zack et Deniz dans le bois.

En tout, ils sont dix. Plus des renforts à proximité, si nécessaire. Dans un rayon de cent mètres, trois voitures radio sont postées de manière à bloquer les routes et empêcher toute fuite.

21 h 59.

Zack rectifie son gilet pare-balles sous sa veste.

Abdula, j’espère que tu ne t’es pas trompé.

Il a rarement eu l’occasion de douter de son ami, mais Abdula n’est, malgré tout, pas exactement comme avant.

Un dernier regard à Deniz.

Elle, en revanche, n’a pas changé.

Concentrée. Sous tension.

Fiable.

Le meilleur partenaire qu’on puisse avoir.

Avant, elle devait penser la même chose de lui. Mais plus maintenant.

Allez, ressaisis-toi.

Je promets. Je vais le faire.

22 heures.

Zack se lève et se faufile vers le bâtiment, choisissant un détour pour moins risquer de se faire repérer par le garde.

Il descend sur le parking et s’avance sans bruit le long du bâtiment. Il s’arrête, voit Nielsen du groupe d’intervention quitter son poste derrière le camion et s’approcher par l’autre extrémité.

Zack continue de progresser vers le côté du bâtiment. Il entend la voix calme de Nielsen, à l’accent de Scanie, lui dire à l’oreillette :

« Tout est calme. Je continue d’avancer. »

Arrivé à l’angle, Zack jette un rapide coup d’œil : l’homme n’a pas bougé et regarde droit devant lui. Une montagne de muscles. Un gorille.

Un faible bruit fait que le gorille tourne la tête de l’autre côté, là où se trouve Nielsen. Il glisse la main dans la poche de sa veste, sort son arme.

« Le garde s’approche de toi », chuchote Zack au micro fixé au revers de sa veste.

Il reçoit une réponse chuchotée elle aussi :

« Tiens-toi prêt. »

Le gorille semble avoir entendu la voix de Nielsen et s’avance avec son pistolet.

Si Nielsen se montre à découvert maintenant, c’en est fait de lui.

Zack lève son pistolet. Vise la cuisse droite du garde.

Attend.

Le coup de feu va les trahir, faire capoter toute l’opération.

Il choisit de tousser. Très fort.

Le gorille se retourne immédiatement pour savoir d’où vient le bruit.

Mais Zack s’est de nouveau mis à l’abri au coin du bâtiment et dit au micro :

« C’est bon, Nielsen, il a le dos tourné. »

Quelques secondes plus tard, il entend le gorille gémir et s’écrouler par terre.

Zack se précipite et voit Nielsen avec le Taser.

Ils traînent le corps du garde jusqu’au mur, le mettent en position assise et lui attachent les mains derrière le dos à une gouttière.

Zack a du mal à respirer. L’air froid lui déchire les poumons mais il n’en a cure.

Il veut entrer maintenant.

Plonger dans la fange.

Nielsen appelle ses collègues. Deux policiers se placent de chaque côté de la porte. Hésitent une fraction de seconde avant de l’ouvrir en grand, prêts à toute éventualité.

Il ne se passe rien.

Zack risque un œil à l’intérieur et voit un escalier qui mène à une porte close.

Il prend la direction des opérations. Descend jusqu’en bas, colle son oreille à la porte et perçoit des voix animées dans la pièce de l’autre côté.

Il se tourne vers Deniz et les autres policiers et leur fait signe qu’ils ont atteint leur but.

Tous sortent leur arme.

Zack abaisse la poignée.

Fermée.

Pour que personne ne fiche le camp sans payer ?

Deux profondes respirations. L’air autour de lui semble vibrer de vie.

En cet instant précis, je ne voudrais être nulle part ailleurs qu’ici.

Il donne un violent coup de pied pour ouvrir la porte.

N’aperçoit que des dos. Des gens debout sur leur chaise qui regardent quelque chose tandis qu’ils hurlent comme des hooligans avant une confrontation avec leurs ennemis.

Au moins une trentaine de personnes dans la salle. Voire davantage.

L’air est saturé de la fumée des cigarettes et d’humidité. Personne n’a prêté attention à lui. Leur vacarme a noyé le bruit qu’il a fait en enfonçant la porte.

Deniz et trois autres policiers se glissent dans la pièce et se placent de chaque côté de Zack.

Quelqu’un tape sur une table au fond de la salle et pousse un cri.

Qu’est-ce qu’ils regardent tous ?

Zack fait un pas de côté, essaie d’apercevoir quelque chose entre les dos qui se pressent.

Là.

Il le voit. Seul à une petite table devant tous les spectateurs excités, un jeune homme avec des yeux épouvantés et un revolver contre sa tempe. Entouré de personnes qui beuglent, s’agitent, tapent des pieds, l’exhortent à tirer.

Personne n’a encore remarqué la présence des policiers.

La main du jeune homme tremble. Il a les larmes aux yeux et il éloigne le canon du revolver de sa tempe, mais quelqu’un est là pour le remettre au même endroit. Donne une tape sur la tête du jeune homme avec le plat de la main, et ce dernier tient l’arme maintenant. Ferme les yeux.

Un coup de feu part.

Tous se taisent.

Le jeune homme roule des yeux, on ne voit plus que le blanc.

Mais il est encore assis sur la chaise.

En vie.

Plusieurs se retournent, étonnés, pour savoir qui a tiré.

Ils aperçoivent Zack, sa main tendue avec un Sig Sauer, et la poussière de béton qui tombe du plafond où la balle a fini sa course. Et, derrière lui, Deniz et les policiers en uniforme qui brandissent des armes.

Bref instant de panique. Puis un nouveau coup de feu.

Une fontaine de sang jaillit de la tête du jeune homme.

« NON ! » crie Zack en se précipitant.

Des chaises se renversent, les gens se poussent, tombent et courent dans tous les sens, paniqués.

Zack se fraie un chemin jusqu’au jeune homme, le sang s’écoule de son crâne, mais en moindre quantité maintenant.

Il appuie la paume contre le trou à la tempe pour stopper l’hémorragie, mais se rend compte que ça ne sert à rien.

Il regarde autour de lui.

Deux hommes en complet veston se sont levés d’une petite estrade de l’autre côté de la table ronde. L’un d’eux porte une grande boîte en fer-blanc sous le bras. L’autre un pistolet.

Zack se jette sur le côté. Entend deux tirs rapprochés et voit l’homme avec l’arme tomber, fauché par des balles dans les deux cuisses.

Il tourne la tête et aperçoit Deniz, bien campée sur ses jambes, son arme de service dirigée vers l’homme sur lequel elle vient de tirer. Puis elle est bousculée par un spectateur, et Zack a juste le temps de voir l’homme avec la boîte en fer-blanc disparaître par une porte arrière.

Il se lance à sa poursuite. Arrive dans un couloir sombre où s’alignent des piles de jantes rouillées le long d’un des murs. Un tuyau fuit et des câbles électriques lancent des étincelles. Le fuyard trébuche sur une palette de manutention et tombe. Il essaie de se relever, mais Zack se jette sur lui et le projette contre le mur, la tête la première.

Le reste, c’est de la routine. Un genou entre les omoplates, les bras de l’homme derrière le dos puis les menottes.

Zack ramasse la boîte en fer-blanc tombée par terre. Le couvercle se détache et un grand nombre de billets s’échappent.

Que des billets de mille.

Combien peut-il y en avoir ? Certains sont en liasse avec un élastique, d’autres non.

Il ramasse les billets, les fourre dans la boîte et remet le couvercle.

Ensuite, il relève l’homme et le ramène dans la salle.

Le groupe d’intervention a fait aligner tous les hommes contre un mur. Appuie leurs visages contre le béton et écarte leurs jambes d’un coup de pied.

Deniz se tient juste derrière la porte et parle avec quelqu’un au téléphone.

Douglas peut-être.

Le visage du jeune homme repose sur la table. Du sang goutte sur le sol.

Zack le regarde. Les cheveux sombres. Un anneau en or à une oreille.

Il ne doit guère avoir plus de vingt ans.

Pourquoi t’es-tu tiré une balle, imbécile ?

Ce n’était plus la peine.

50

Salle d’interrogatoire numéro sept : une table rectangulaire avec plateau en contreplaqué blanc, murs verts gribouillés, chaises en bois bancales. Et une odeur d’angoisse, de sueur, de vieux vomi qu’aucun détergent n’arrive à éliminer.

L’homme de l’autre côté de la table, face à Zack et Deniz, un certain Alexander Denkert, a du mal à se taire plus de dix secondes d’affilée.

L’interrogatoire n’a même pas commencé qu’il a déjà demandé à téléphoner à son avocat, a exigé de savoir combien de temps on comptait le garder, si on pouvait laisser sa famille en dehors de ça et… s’ils pouvaient monter un peu le chauffage.

Zack le regarde, fasciné par ce que la nervosité provoque chez certains êtres.

Alexander Denkert ne cesse de se passer la main dans ses cheveux peignés en arrière, de rectifier le pan de veste de son costume Dressman et de toucher l’égratignure et la bosse au front qu’il s’est faites lors de sa tentative de fuite.

Deniz se tourne vers Zack.

« On devrait pouvoir l’accuser de meurtre, hein ? Et, de toute évidence, de tentative de meurtre. Qui sait combien d’autres sont morts dans ce bouge ? À mon avis, ce type est bon pour la perpétuité, qu’est-ce que t’en dis ? »

Zack se penche vers elle et lui chuchote un peu trop fort à l’oreille :

« On va y aller mollo avec lui. Je ne crois pas qu’il soit le cerveau derrière tout ça.

— Justement ! Justement ! s’écrie Alexander Denkert en ayant l’air de vouloir se lever pour embrasser Zack. C’est ce que je me tue à vous répéter. Je ne suis qu’un simple pion. Il y en a d’autres, plus haut placés, qui tirent les ficelles. Qui nous manipulent comme des marionnettes. »

Deniz le regarde et lâche :

« On t’a demandé ton avis, à toi ?

— Mais il vient de dire que…

— Tu parleras quand on t’interrogera. Pigé ?

— Oui, mais… »

Deniz tape fort du poing sur la table.

« Pigé, oui ou non ? »

Alexander Denkert hoche plusieurs fois la tête et se tait.

Zack lui sourit.

« Excuse ma collègue. C’est juste que l’homme qui s’est tiré une balle là-bas était son cousin. »

Alexander Denkert la regarde, bouche bée.

L’histoire des cousins, ça marche à tous les coups.

C’est si facile de jouer sur les préjugés des gens sur les immigrés, leurs liens familiaux et les crimes d’honneur. Se venger en versant le sang.

Alexander Denkert en mène moins large à présent.

Il remue les lèvres, comme un poisson qui suffoque, et Zack enchaîne :

« Tu as dit qu’il y avait des gens plus haut placés que toi dans la hiérarchie. Il est important que nous sachions qui sont ces gens, autant pour nous que pour toi.

— Alors il faut me promettre que ça restera anonyme et que je serai protégé. »

Deniz se penche vers lui, le sourire aux lèvres.

« Je peux te promettre une chose, c’est de faire en sorte que tu sois dans le collimateur dès ton premier jour en tôle. »

Alexander Denkert jette un regard hésitant à Zack qui veut dire : Elle plaisante, n’est-ce pas ?

Zack fait de son mieux pour prendre un air compatissant.

« Elle a ses entrées à Kumla et à Hall. Et tu vas te retrouver dans une de ces institutions pénitentiaires si tu refuses de collaborer. Cela dit, Alexander, tu peux y couper. Mais pour ça, il nous faut des noms. »

Alexander Denkert se passe la main dans les cheveux, rectifie encore sa tenue et prend le temps de la réflexion.

Puis il finit par chuchoter à Zack :

« Peter Bunde. »

Zack sent son estomac se contracter comme dans la première descente d’un grand huit de fête foraine.

Peter Bunde.

Le P-DG d’Echidna Games. Dont le fils est en cage chez le Lion.

C’est bien ce qu’il pensait. Tout est lié.

Mais comment ?

« Il est le P-DG d’une grande société de jeux qui a fait un carton avec un jeu de roulette russe pour téléphone portable, ajoute Alexander Denkert. Mais ça ne lui suffisait pas. Il avait envie de jouer pour de vrai. Et c’est ce qu’il fait maintenant.

— Et comment tu te retrouves mêlé à ça ? demande Deniz.

— Peter et moi, on se connaît depuis l’école. Je m’occupe d’une société qui achète des entreprises en faillite, et il y a quelques mois, il m’a donné de ses nouvelles et m’a raconté qu’il cherchait un endroit approprié pour une nouvelle sorte… d’activité. Je venais d’acheter cet atelier de rechapage de pneumatiques, et voilà, ça s’est fait comme ça.

— Et pourquoi tu n’as pas prévenu la police quand tu as appris en quoi cette activité consistait ? » insiste Deniz.

Alexander Denkert baisse les yeux.

« Parce qu’il m’a proposé de l’argent. Beaucoup d’argent.

— Mais tu participes aussi à ce jeu, on l’a vu de nos propres yeux », objecte Zack.

Alexander Denkert le regarde, un peu honteux.

« Ça faisait partie du contrat. L’offre de Peter m’a permis de réaliser un vieux rêve de gosse : acheter un voilier dessiné par Gustaf Estlander. Vous le connaissez ? Il était le plus célèbre constructeur de bateaux dans les années vingt, et un fantastique…

— L’argent rentre comment ? l’interrompt Deniz.

— Pour avoir le droit de regarder, on paie vingt mille couronnes. Là-dessus, nous on prend dix mille, le reste va dans un pot pour celui qui joue. Plus il y a de cartouches dans le barillet, plus le joueur peut gagner d’argent.

— Et si le joueur meurt ?

— On récupère tout. »

Zack fait un rapide calcul dans sa tête. Il y avait trente personnes dans la salle ce soir, outre Denkert et son collègue. Ce qui signifie qu’ils ont gagné trois cent mille couronnes rien qu’en frais d’entrée. Sans compter les paris qui viennent s’ajouter.

Il repense à l’interrogatoire de Peter Bunde.

L’importance qu’il accordait au divertissement.

Ici, la seule limite du divertissement, c’est la mort.

La vie des autres lui est parfaitement indifférente.

Mais quel rôle joue ici l’homme-lion ?

Il faut interpeller Peter Bunde. Lui faire cracher le morceau.

Zack regarde Alexander Denkert, les coudes sur la table et la tête posée sur ses mains. On dirait qu’il se rend compte maintenant de la gravité de ses actes.

« Il y en a eu d’autres, murmure-t-il.

— Qu’est-ce que tu dis ? » demande Zack.

Alexander Denkert lève les yeux.

« Celui qui est mort ce soir n’était pas le premier. Il y en a eu d’autres.

— Combien ?

— Quatre. J’ai été contraint de donner un coup de main pour se débarrasser d’un corps. On l’a balancé dans un container à Söder. C’était affreux. Ça m’a fait l’impression d’être un mafieux. »

Raymond Nilsson avait deviné juste, songe Zack. Johan Krusegård s’est tiré une balle à la roulette russe, puis son corps a été jeté dans un container de la Kocksgatan par Alexander Denkert et un autre, probablement l’homme blessé qu’on opère en ce moment à l’hôpital Karolinska.

« Et les trois autres ? insiste Zack.

— Je sais où sont les corps. Vous aurez les adresses. »

L’interrogatoire terminé, Zack et Deniz ont une brève entrevue avec Douglas dans le couloir.

« Il semblerait de plus en plus que l’homme-lion soit un ennemi personnel de Peter Bunde, dit Zack. Peut-être un proche d’une des quatre personnes décédées à la roulette russe. Quelqu’un qui veut se venger en tuant à son tour un proche de Peter Bunde.

— Je vais donner des ordres pour qu’on examine le plus vite possible les endroits indiqués par Denkert, dit Douglas.

— Mais comment expliquer qu’il s’en soit pris à Ismail ? demande Deniz.

— Il n’était peut-être qu’un instrument ? hasarde Zack.

— Que veux-tu dire ?

— Quand le meurtrier a tué Ismail, il voulait faire passer un message. Et vérifier que tout le monde le recevrait. En d’autres termes, quand Peter et Stella Bunde voient à présent leur fils en cage et filmé en temps réel, ils savent ce qui va arriver. Ce qui rend leur souffrance encore plus grande.

— Tu penses qu’il aurait tué un jeune innocent rien que pour augmenter la douleur de la famille Bunde ? demande Deniz. Pourquoi alors nous avoir aussi envoyé le lien avec la vidéo ?

— Parce qu’il part du principe que la famille Bunde tôt ou tard nous aurait contactés. Il a préféré s’en charger tout seul, répond Zack.

— Est-ce qu’on convoque Bunde pour un interrogatoire et est-ce qu’on le met en garde à vue ? » demande Deniz en s’adressant à Douglas.

Ce dernier réfléchit un instant avant de répondre :

« Attendez jusqu’à demain matin pour l’interroger. Il est tard. Le procureur n’acceptera jamais qu’on l’arrête uniquement sur les déclarations de Denkert. Voyons d’abord ce que va donner la recherche des autres corps.

— Et si quelqu’un le prévient ?

— Qui le ferait ? Nous avons arrêté tous ceux qui étaient présents dans la salle. Attendons. Si vous voulez bien m’excuser, je vais donner les ordres pour qu’on retrouve les trois corps. »

Douglas sort son téléphone et s’éloigne dans le couloir.

Zack prend son portable et clique sur le lien de la vidéo en streaming live.

Dans sa cage, recroquevillé sous une couverture, Albert paraît dormir.

Zack se demande s’il a froid.

Et s’il est conscient du compte à rebours.

Ils n’ont plus qu’un jour et dix-huit heures devant eux.

51

Samedi 24 janvier

Il est presque trois heures du matin quand la patrouille de police, après une heure de fouille dans les poubelles, découvre, au fond du container, un homme nu tué d’une balle.

La graisse déborde en d’innombrables plis et les policiers sont obligés de recourir à une longue broche pour faire levier et soulever le corps congelé.

« Comment on va faire pour le remonter ? Il doit peser plus de cent cinquante kilos », dit l’un d’eux.

Son collègue jette un coup d’œil sur le chantier de Tollare Torg à Nacka.

« Nous pouvons peut-être emprunter une grue de NCC demain matin. »

Les pierres de la grotte sont gelées et mouillées. Les deux policiers dérapent à plusieurs reprises sur le trajet.

« Est-ce que tu vois quelque chose ? » crie le plus jeune des deux.

Le faisceau des lampes de poche balaie les parois rocheuses.

« Non, que dalle. Si, attends. Là en bas, il y a quelque chose. Je crois que c’est un corps », répond sa collègue.

Elle avance en rampant sur les derniers mètres.

Vêtu d’un jean et d’un sweat à capuche bleu foncé, l’homme est couché en lui tournant le dos. Une jambe présente un angle bizarre et une côte pointe dans l’avant-bras gauche.

Comme si on l’avait balancé dans la grotte.

Elle retourne prudemment le corps. Examine le visage.

Ce n’est pas un homme.

C’est un adolescent.

Il a les cheveux longs et bouclés. Quand elle le touche avec le bout de ses gants, elle remarque le trou profond au-dessus de son oreille droite.

Couché dans son lit, Zack fixe le plafond.

En rentrant chez lui, une épaisse enveloppe A4 du conseil régional l’attendait derrière sa porte.

Ses dossiers médicaux.

Sa première pensée a été de déchirer l’enveloppe et de se rapprocher de la vérité concernant sa vie et celle de sa mère.

Mais il s’est ravisé.

Il sait qu’elle n’était pas si gentille que ça. Mais d’où lui venait toute cette colère accumulée ?

Y a-t-il un lien avec son assassinat ?

Cela attendra. Il ne veut pas être distrait pour le moment, il a plus urgent à penser. L’horloge avec le compte à rebours. L’adolescent qu’il faut sauver.

Il se tourne sur le côté. Ferme fort les yeux.

Il faut que je dorme maintenant, j’ai besoin de repos.

Et s’il allait chez Mera ? Elle avait une soirée de gala ce soir, mais elle devrait être rentrée maintenant. Cela dit, a-t-il vraiment envie de l’appeler ?

Son cerveau fonctionne au ralenti. Ses pensées tournent en rond et tout s’entrechoque dans sa tête.

Il reste allongé encore quelques minutes puis cède à la tentation. Il se relève, va dans le coin de la pièce, soulève le bord du tapis, sort le tiroir et prend deux comprimés de Stesolid.

Il faut que je prenne un truc.

Non, ce serait trahir Niklas. Et Albert. Et Ismail.

Mais c’est pour eux que je fais ça. Il faut que je dorme. Sinon je ne pourrai pas résoudre cette affaire.

Il se dirige vers le coin cuisine et se remplit un verre d’eau. Regarde les comprimés blancs.

Puis il va aux toilettes, les jette dans la cuvette et appuie sur la chasse d’eau.

Il regrette son geste dès qu’il les voit disparaître.

Il s’allonge par terre à côté du lit et fait une série de pompes à toute allure. D’habitude, il peut en faire soixante d’affilée sans problème, mais plus maintenant. Ses bras tremblent terriblement au bout de cinquante et il crie quand il force son corps à aller au bout des dix dernières.

Il roule sur le dos et se repose un instant. Recharge ses batteries avant d’attaquer cent abdominaux.

Son corps pèse plus lourd à chaque respiration, comme si une force inconnue le plaquait au sol.

Il s’endort tandis que la neige tombe au-dehors et enveloppe Stockholm d’un linceul blanc.

52

Il est huit heures vingt du matin et les chaussures s’enfoncent dans la neige moelleuse quand le réceptionniste du Grand Hôtel les conduit à la salle de fitness qui fait partie du spa le plus luxueux de Stockholm. Ici, seule l’élite autoproclamée a le droit d’être membre.

Zack bâille.

Il s’est réveillé le dos raide, peu avant sept heures, après avoir dormi à peine quatre heures par terre.

Il avait rêvé de Niklas. Ils étaient ensemble quelque part au soleil et riaient comme deux larrons en foire. Impossible de se rappeler la raison de leur fou rire. Jamais dans la réalité ils n’avaient partagé un tel moment de complicité.

Il s’était relevé et avait cherché une bougie thé dans un tiroir de la cuisine. Puis il l’avait allumée et s’était recueilli en mémoire de son collègue assassiné.

Même Deniz a l’air pâle. Deux nuits de suite, elle a été obligée de se servir de son arme de service. Certes, personne n’est mort, l’homme sur lequel elle a tiré n’a même pas été sérieusement blessé, mais retrouver le sommeil prend du temps après ce genre d’expérience. Il faut attendre que l’adrénaline diminue dans le corps et qu’on arrive à penser à autre chose.

« Je vous en prie », dit le réceptionniste qui, après leur avoir fait traverser la partie relaxante avec hammam, mosaïque noire et jacuzzi, les introduit dans la salle de fitness.

Celle-ci n’est pas grande mais les équipements sont neufs et le sol en acajou ciré. Sur un banc, quatre différentes sortes d’eau sont proposées pour se désaltérer et, à travers les fenêtres, on aperçoit le palais royal et le Strömmen où un bateau de l’archipel semble péniblement avancer dans le froid.

Seules quatre personnes se trouvent dans la salle et l’une d’elles est Peter Bunde. Il porte un jogging rose bonbon et un maillot moulant du même rose dans un tissu spécial qui doit coûter une fortune. Il s’entraîne sur un tapis de course, avec des écouteurs dans les oreilles et son téléphone portable dans un brassard jaune au bras droit. Son ventre a la tremblote quand il court sur place.

Il les aperçoit dans la glace et paraît embarrassé.

Il enlève un écouteur mais continue de courir.

« Vous l’avez retrouvé ? demande-t-il, essoufflé.

— Non, mais nous aimerions vous parler, répond Deniz.

— À quel sujet ?

— À propos de la roulette russe.

— Vous avez un problème pour télécharger l’appli ?

— Non, mais un garçon de vingt et un ans a eu de gros problèmes quand il a joué hier soir. Vous voulez savoir ce qui s’est passé ? » demande Zack.

Peter Bunde ne répond pas. Il continue de courir ou plus exactement de… se traîner. À une vitesse de sept kilomètres deux à l’heure.

« Il a eu un trou dans la tête et il est mort. Ennuyeux, n’est-ce pas ? »

Peter Bunde jette un regard sur le côté. Un homme aux cheveux gris sue à grosses gouttes sur un stepper à côté, mais lui aussi a des écouteurs sur les oreilles et ne semble pas réagir à la conversation.

« En quoi ça me concerne ? » dit Peter Bunde en regardant de nouveau son reflet dans le miroir.

Décidément, cet homme ne vit pas dans le même monde que nous, se dit Zack. Un monde où tout est pour de faux. Même des vrais trous dans de vraies têtes…

Zack débranche le tapis de course. Peter Bunde trébuche et se cogne la poitrine contre le tableau de bord.

L’homme aux cheveux gris descend de son stepper, saisit sa serviette et sa bouteille d’eau et quitte précipitamment la salle. Les deux autres hommes qui s’entraînaient l’imitent.

« Ça n’était vraiment pas nécessaire, dit Peter Bunde, que la honte fait davantage souffrir que le choc en lui-même.

— Ce qui n’était pas nécessaire, bordel, c’est qu’un jeune homme se tire une balle dans la tête hier soir simplement pour que vous puissiez vous payer une cotisation dans un club comme celui-ci », rétorque Deniz.

Peter Bunde la dévisage comme si elle était idiote.

« Je pourrais acheter ce club si je voulais, alors ne vous inquiétez pas pour mes finances.

— C’est donc d’autant plus superflu que vous fassiez du business en misant sur la vie des autres, dit Deniz en revenant à la charge. Nous avons retrouvé trois morts jusqu’ici et nous en retrouverons deux de plus avant la fin de la journée. »

Peter Bunde tire sur son maillot rose bonbon pour cacher son ventre. Le tissu bruisse comme de la soie.

« S’il y a des gens qui jouent à la roulette russe, comme vous l’affirmez, ils le font parce qu’ils le veulent bien. Ils veulent s’offrir le frisson ultime du jeu. Quant à ceux qui regardent, ils cherchent le divertissement extrême. L’entertainment poussé au maximum.

— En somme, une simple prolongation de votre jeu en ligne ? » dit Deniz.

Peter Bunde saisit une serviette-éponge violette accrochée à l’une des poignées du tapis de course et s’essuie le front.

« Je parlais de manière générale.

— Ça fait quelle impression de gagner de l’argent sur la mort des autres ? » demande Zack.

Peter Bunde lui sourit :

« Si j’avais été coupable de ce dont vous m’accusez, je vous aurais sans doute répondu dans ces termes : “Il existe des gens qui escaladent des montagnes sans corde de rappel ou qui font du hors-piste au milieu des crevasses. Des gens qui ont besoin de regarder la mort dans le blanc des yeux pour se sentir vivants. Qui ont besoin de ça pour prendre leur pied. Je leur propose seulement une expérience qu’ils se seraient procurée d’une autre façon.” »

Zack décide d’entrer dans son jeu.

« Dans ce cas, je vous aurais demandé comment on peut choisir de s’enrichir sur la mort des autres.

— Les gens paient bien mille couronnes pour un gramme de cocaïne. Celui qui organise une roulette russe leur offre un flash autrement plus fort. Pourquoi ne ferait-il pas payer ses services ?

— Mais des gens meurent.

— Il y a aussi des gens qui meurent d’overdose. Des gens meurent partout et tout le temps. D’ailleurs, ce n’est pas illégal de se suicider. Certains connaissent seulement le bonheur juste avant de mourir.

— Nous pourrions vous arrêter pour d’autres raisons, dit Deniz. Infraction relative aux armes et jeux d’argent, par exemple. Ou encore loterie illicite ou mise à disposition d’un local pour une activité illégale. Si nous prouvions que certains des joueurs, criblés de dettes, portaient le revolver à leur tempe sous la contrainte, des chefs d’accusation infiniment plus sérieux s’ajouteraient aux précédents : voie de fait grave, chantage. Je continue ? »

Peter Bunde s’est assis sur un banc matelassé et s’essuie à nouveau le front.

« Vous m’arrêtez maintenant ? Vous avez vraiment des éléments qui prouvent que je suis impliqué ? »

Zack ne répond pas. Il sort dans le hall du spa, appelle Douglas et lui rend compte de la conversation en disant qu’ils aimeraient bien interpeller Bunde.

Mais Douglas ne l’entend pas de cette oreille.

« On n’a rien de concret contre lui. Son nom n’apparaît pas dans le contrat de location pour la salle et le procureur ne nous laissera pas l’arrêter.

— Tu ne dis pas ça sérieusement ?

— Calme-toi, Zack. Pense à ce qui compte pour notre enquête. Le meurtre d’un collègue et d’un enfant. Et l’enlèvement d’un autre enfant dont la vie est en danger. Le propre fils de Peter Bunde. Crois-tu vraiment qu’il soit impliqué dans tout ça ? Je viens de parler avec Östman. Pour lui, Peter Bunde ne correspond pas du tout au profil du tueur et je suis enclin à le croire. Demande plutôt à Bunde qui, selon lui, pourrait être à l’origine de l’enlèvement. »

Zack raccroche et tape le mur avec la paume. Furieux de voir son supérieur se dérober dès qu’il est question de gens qui ont le bras long.

Cela étant, Douglas a raison sur un point. Ils doivent établir une liste d’agresseurs potentiels.

Il retourne à la salle de fitness et annonce à Peter Bunde :

« On ne va pas vous cueillir. Pas maintenant. Nous avons à peine un jour et demi pour retrouver Albert vivant et vous devez nous aider. Qui peut vouloir faire du mal à votre enfant ? Et pourquoi ? »

Peter Bunde semble réfléchir un peu.

« À cause de l’introduction en Bourse, beaucoup de gens nous en ont voulu, ils trouvaient que nous autres actionnaires avions vendu l’âme de la société pour notre enrichissement personnel. D’autres ont râlé parce qu’ils auraient aimé avoir une part du gâteau. Mais tout le monde ne peut pas gagner en même temps. Only the winners.

— Vous avez des noms en tête ? » demande Deniz.

Peter Bunde a tout de suite quatre noms qui lui viennent à l’esprit.

« Les trois premiers sont employés chez Echidna, le quatrième l’a été. J’aurais pu citer aussi Johan Krusegård, mais comme il est mort…

— À cause de vous », dit Deniz.

Peter Bunde préfère ne pas relever et dit seulement :

« Vous mettez le paquet, j’espère, pour retrouver Albert ? »

Zack le regarde, dans toute sa splendeur rose.

Et, pour la première fois, il a l’impression que Peter Bunde est inquiet pour son fils.

53

Devant ses ordinateurs, Sirpa grignote quelques quartiers de pomme dont les bords deviennent marron.

Elle regarde la vidéo qui passe en direct sur un écran. Albert est assis en tailleur dans sa cage et mange un McDonald’s.

Ses cheveux sont en bataille et son pyjama est sale au niveau des genoux. Il dévore son hamburger en quelques bouchées. Puis se jette sur son cornet de frites.

Est-ce son premier repas depuis qu’il a été kidnappé ?

Ou son dernier ?

Non, il faut tout faire pour empêcher ça.

Mais comment coincer son geôlier ? Il doit bien y avoir un moyen.

Elle a posé de nouveaux appâts sur le Net, et envoyé un mail de réponse avec des liens sur lesquels l’expéditeur devrait avoir envie de cliquer. À partir de là, elle pourrait prendre le contrôle de son ordinateur et de sa boîte mail…

Mais il n’a pas mordu à l’hameçon. Et elle n’a pas vu cette adresse employée ailleurs. Ni sur le Net ni sur le Deep Web.

De toute évidence, l’expéditeur a ouvert un compte uniquement pour envoyer le lien de la vidéo en direct et l’a ensuite fermé.

Comme il l’a déjà fait pour le film avec Ismail.

Elle a décidé de changer de tactique. Cesser de chercher ce qu’elle ne peut pas trouver et plutôt utiliser intelligemment les infos dont elle dispose.

Elle a téléchargé plusieurs captures d’écran de la retransmission en direct et a même créé quelques variantes où elle a retouché les photos en effaçant la cage. Avec l’aide d’un logiciel assez perfectionné pour la reconnaissance des détails, elle a lancé ensuite une recherche sur le Net pour trouver des photos similaires.

Jusqu’ici, ça n’a rien donné de probant. Une grotte en Californie, une autre à Potosí en Bolivie.

Elle entend des bruits de pas dans la vidéo live et met aussitôt les écouteurs pour mieux entendre.

Le son cesse.

Mais elle entend autre chose.

Une respiration.

Celle du Lion ?

Il semble se tenir juste derrière la caméra.

Il la manipule. On entend un bruit de raclement et l’image tremble.

Quelque chose recouvre la lentille.

Un chiffon.

Il la nettoie pour améliorer la qualité de l’image.

Pourquoi ?

Qu’a-t-il l’intention de faire ?

L’image est de nouveau fixe.

Aucune respiration, aucun pas.

Est-il parti ?

Sirpa regarde Albert. Il semble n’avoir rien entendu, occupé à grappiller les dernières miettes de frites au fond du cornet. Puis il retire le couvercle du gobelet de soda et le retourne au-dessus de sa bouche pour en récupérer les dernières gouttes.

Sirpa va retourner à l’autre écran quand elle découvre quelque chose dans le coin droit de l’image. Quelque chose qu’elle n’a pas vu jusqu’ici.

Un petit panneau carré sur le mur derrière la cage.

Il a dû entrer dans le champ quand l’homme a touché la caméra.

Elle prend vite une capture d’écran et ouvre ensuite Photoshop pour zoomer et améliorer la netteté.

C’est une plaque en métal, rouillée. On dirait qu’elle est fixée au mur depuis un siècle.

Mais qu’y a-t-il marqué dessus ?

Elle a beau agrandir et travailler sur la netteté, il fait trop sombre dans la caverne et le panneau est trop loin.

Elle devine cependant quelques mots en entier et certaines lettres :

AVERTISSEMENT POUR LAMPE ROUGE ALLUMÉE TRE RV

Certaines lettres sont couvertes de taches de rouille ou à moitié effacées.

Elle fait une nouvelle recherche pour trouver des images analogues.

Cinq résultats. Les deux premiers sont inintéressants.

Mais le troisième…

Elle reconnaît la fissure qui court sur toute la plaque. Les taches de rouille.

C’est la même plaque. Prise en photo avec une bien meilleure lumière et avec un meilleur appareil.

Elle peut zoomer cette fois et lire le texte :

AVERTISSEMENT POUR CHARGEMENT

SI LA LAMPE ROUGE EST ALLUMÉE LE TREUIL EST EN SERVICE

Sous l’image, un texte bref décrit une exploration dans une ancienne mine fermée, mais il n’y a aucune indication de lieu.

Elle regarde la page qui a publié la photo. C’est une page pour les explorateurs urbains, ces gens qui, pour leur plaisir, parcourent et visitent les tunnels du métro, les mines désaffectées et les anciens bâtiments industriels.

Sirpa sait que beaucoup d’entre eux préfèrent ne pas révéler l’emplacement de leurs découvertes. Ils prennent des photos intrigantes pour témoigner de leurs aventures mais ne racontent pas où ils sont allés.

Cette fois, il y aura une exception.

Le créateur de cette page s’est doté d’un alias mais ne s’est pas assez bien caché.

Cela le met à l’abri d’un utilisateur lambda, mais pas de moi, Sirpa…

54

« Puis-je avoir votre attention un moment ? » demande Douglas en se plantant au milieu de l’open space. Il est accompagné d’une blonde.

Elle ne doit guère avoir plus de vingt-cinq ans, pense Deniz en la regardant : un pull gris sur un jean, des cheveux épais laissés libres et un sourire hésitant qui font que ses joues creuses paraissent presque rondes.

Douglas s’éclaircit la voix et dit :

« Je vous présente Sandra Sjöholm. Elle va remplacer provisoirement Niklas. Je sais que ça peut vous paraître un peu précipité, mais vu les circonstances nous n’avons pas le choix. »

Il y a un grand silence.

C’est comme s’ils prenaient seulement conscience en cet instant que Niklas ne reviendra jamais. Que quelqu’un d’autre va s’asseoir sur sa chaise.

Comme s’il n’avait jamais existé.

Douglas laisse ensuite la parole à Sandra Sjöholm.

Elle raconte qu’elle a vingt-six ans, qu’elle a travaillé pendant deux mois à la direction régionale de la police judiciaire et qu’avant cela elle a été enquêtrice pour des affaires criminelles à Uppsala.

Jeune, estime Deniz. Trop jeune.

Zack, il est vrai, avait lui aussi cet âge-là quand il était entré dans la Criminelle, mais il a toujours fait plus vieux que son âge.

Elle doit être une enfant prodige. Mais Sandra Sjöholm se garde de le souligner.

Douglas se contente de dire :

« Sandra sera une aide appréciable pour le groupe. Rudolf, je te la confie. Je suggère qu’elle t’accompagne à l’interrogatoire aujourd’hui, d’accord ?

— C’est noté », répond Rudolf.

Puis Douglas s’en retourne dans son bureau et laisse Sandra Sjöholm plantée là toute seule. Elle semble attendre qu’ils se lèvent et viennent lui souhaiter la bienvenue mais, au lieu de cela, chacun vaque de nouveau à ses occupations.

Deniz regarde fixement son écran d’ordinateur, alors qu’elle devrait se présenter et aider Sandra à s’intégrer sur son nouveau lieu de travail, mais elle ne pense qu’à Niklas. À son corps éventré, à son visage que la vie avait déserté.

« Alors, vous vous sentez comment ? » lui demande Rudolf Gräns quand ils se dirigent en voiture vers Vasastan pour interroger le dernier des ennemis potentiels de Peter Bunde.

Ses Ray-Ban noires et son pardessus beige lui donnent l’air d’un détective dans un film noir des années cinquante.

« Bien », répond Sandra Sjöholm, et elle le pense sincèrement.

Elle vient de passer une heure en compagnie de Rudolf et la voix de cet homme l’a apaisée.

Le premier quart d’heure avait été difficile. Comment allait-elle travailler avec lui ? Son chef avait-il voulu lui faire une plaisanterie ou quoi ? Pourquoi lui avoir fait miroiter que pendant un mois elle allait collaborer avec les meilleurs dans cette branche ? Et voilà que Douglas Juste l’avait mise en binôme avec un vieil aveugle ! Ce dernier, pour commencer, l’avait priée de lui lire à haute voix un document judiciaire.

Comme s’il avait voulu la mettre à l’épreuve. Voir comment elle le prendrait.

Et elle l’avait apparemment bien pris, car quelques minutes plus tard Rudolf commençait à lui exposer l’enquête et elle s’était rendu compte qu’elle l’avait sous-estimé et qu’elle n’aurait pu mieux tomber.

Quelqu’un d’intelligent, de rassurant. Quelqu’un qui n’a qu’une parole, à l’ancienne.

Et, détail non négligeable, un policier qui ne reluque pas ses seins. Qui la juge uniquement d’après ce qu’elle dit et ce qu’elle fait.

Sortie major de l’école de police, Sandra Sjöholm a déjà deux enquêtes à son actif à Uppsala qu’elle a menées à bien, avec trois condamnations à la clé. Mais ses collègues ne voient le plus souvent en elle qu’une blonde de vingt-six ans avec une poitrine bonnet D.

Ces derniers temps, elle a commencé à exploiter ses atouts. Que ce soit lors des interrogatoires ou pour booster sa carrière. Un soutien-gorge push-up et un corsage légèrement déboutonné ouvrent beaucoup de portes.

Mais pas avec ce collègue-là. Elle ne peut ici compter que sur son intellect.

Sandra s’engage dans la Norrtullsgatan et trouve une place à quelques mètres de l’adresse indiquée.

« Comment menez-vous vos interrogatoires ? veut-elle savoir une fois qu’elle a coupé le moteur. Dois-je me taire et seulement écouter ?

— Comme j’ai pu étudier le dossier, c’est moi qui commencerai, mais n’hésitez pas à intervenir quand bon vous semblera, répond Rudolf. La seule chose que je vous demande, c’est de garder, en toutes circonstances, un ton aimable. D’habitude, cela permet d’aller assez loin. »

L’immeuble n’a pas d’ascenseur, alors ils montent l’escalier jusqu’au troisième étage. Au moins, Rudolf ne voit pas le piteux état de la cage d’escalier, les murs en plâtre où la peinture jaune sale s’écaille et tombe par plaques, pense Sandra.

Daniel Markuson ouvre la porte à la troisième sonnerie.

Son visage est comme un sac de congélation rempli d’eau turbide et son T-shirt blanc au col informe dissimule mal un corps beaucoup trop lourd, en forme de poire. Son pantalon de jogging lui serre les cuisses et des cernes profonds le font paraître plus vieux que ses trente-cinq ans.

Il ne tend pas la main pour les saluer.

Son regard est hésitant et évite de croiser celui de Sandra.

A-t-il seulement remarqué que Rudolf est malvoyant ou ne s’en soucie-t-il pas ? se demande-t-elle.

« Euh, vous voulez peut-être du café ? » propose-t-il.

Ils le remercient et le suivent dans la cuisine.

L’air dans l’appartement leur rappelle celui de la section informatique de la police : confiné et chaud à cause du système de ventilation des ordinateurs.

Dans la salle de séjour, Sandra comprend mieux pourquoi : cinq écrans d’ordinateur occupent une table crasseuse. Trois sont allumés, deux éteints. Par terre, il y a une pile de disques durs et deux routeurs.

Sur la table de la cuisine traîne un ordinateur portable ouvert, à côté d’un paquet de Frosties Choco de Kellogg’s. Markuson le referme et le pose sur le micro-ondes. Puis il remplit la bouilloire d’eau et sort trois mugs dépareillés ainsi qu’un pot de Nescafé.

« Bon, vous vouliez qu’on parle de Peter Bunde, dit-il avant que Rudolf n’ait posé la moindre question.

— Oui, c’est ça, dit celui-ci.

— C’est un homme doué, et il y a beaucoup d’argent à se faire quand on sait manipuler les autres. Il se donne un air excentrique avec ses vêtements flashy, ses exclamations, ses foutus bonbons et son gros ventre. Mais c’est du bluff. Il adore contrôler et dominer. S’il avait été un homme politique, croyez-moi, il aurait changé en un rien de temps la Suède en une Allemagne à la Hitler. »

Sandra s’étonne de voir à quel point Daniel Markuson parle sans langue de bois, comme s’il avait attendu depuis longtemps de pouvoir se lâcher sur son ancien patron.

Il met trois cuillerées rases de café en poudre dans son mug et poursuit :

« Si l’on a Bunde de son côté, on peut aller très loin, mais s’il vous prend en grippe, c’est foutu. On s’entend dire qu’on a un QI de débile mental et on se fait virer aussi sec. Et ça n’est que le début.

— Que le début ? répète Rudolf.

— J’étais un programmateur assez pointu, si je peux me permettre, mais Bunde a fait courir de faux bruits sur moi, ce qui fait que je me suis retrouvé sans boulot. Bientôt, je serai obligé de me prostituer en créant des pages WordPress pour de petites entreprises par exemple, mais je ne suis pas encore tombé aussi bas. »

L’eau bout et Daniel Markuson se lève lentement pour prendre la bouilloire en traînant les pieds. Tout son corps trahit un profond découragement, comme cela a été le cas pour tous les autres ennemis potentiels de Bunde que la police a interrogés.

Daniel Markuson verse de l’eau bouillante dans son mug, se rassied et dit :

« Oui, au moins on est en vie. Ce n’est pas le cas de tout le monde.

— Que voulez-vous dire ? demande Rudolf en se versant à son tour une cuillerée de café.

— Vous avez entendu parler d’Acke Johansson, je pense ?

— Non, dit Rudolf. En tout cas, pas moi.

— Il s’est suicidé il y a quatre mois. Pendu avec un câble d’imprimante. Je suis convaincu que c’est Peter Bunde qui l’y a poussé.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Echidna Games a lancé un jeu en ligne de roulette russe, où il fallait porter son téléphone portable à la tempe au lieu d’un revolver. Cela a eu un succès foudroyant, surtout aux États-Unis, mais Acke détestait ce jeu qu’il trouvait répugnant. Il n’était d’ailleurs pas le seul à le penser, mais Acke a été le seul à oser le dire tout haut. Il s’est fait virer, bien sûr, et faut voir comment. Peter n’y a pas été de main morte. Il est venu à sa table de travail et l’a traité de tous les noms devant les autres. Je me souviens parfaitement de ce qu’il a dit : “Sans moi, tu n’es qu’un animal en cage. Et quand on ouvre la cage pour laisser sortir ce genre d’animaux, ils ne survivent pas longtemps.” »

Rudolf se lève.

« Excusez-moi un moment, dit-il, je dois passer un coup de fil. »

Sa voix est plus tendue, remarque Sandra.

Il quitte la cuisine et va dans le couloir sans heurter ou renverser quoi que ce soit.

Est-il réellement aveugle ? se demande-t-elle.

Ou voit-il en réalité mieux qu’aucun de nous ?

55

Au café Hilma Sofia, en face de l’hôtel de police, Zack et Deniz prennent chacun un sandwich et un expresso. Ils reviennent de Gubbängen où ils ont parlé à la mère du jeune homme que les policiers ont retrouvé cette nuit avec une balle dans la tête, au fond d’une grotte, à l’endroit indiqué par Alexander Denkert.

La mère s’était effondrée.

Son fils unique était mort.

Zack l’avait serrée contre lui pour la consoler, pendant que Deniz tentait d’obtenir d’elle les renseignements dont ils avaient besoin. Mais elle n’avait jamais entendu parler ni d’Echidna Games ni de Peter Bunde.

Elle leur avait donné le nom du meilleur ami de son fils, mais il se trouvait à Dubaï depuis deux semaines.

Encore une personne à barrer de la liste des suspects ; Douglas les avait informés que l’interrogatoire des proches des autres victimes à la roulette russe n’avait rien donné.

Zack et Deniz restent silencieux.

Conscients que l’horloge à côté de la cage d’Albert atteste de l’inexorable compte à rebours.

Zack se lève pour aller reprendre du café quand leurs téléphones se mettent à sonner presque en même temps. Il se rassied. Répond et écoute avec la plus grande attention. Deniz aussi semble recevoir des infos importantes.

« Toi d’abord, dit-il après avoir raccroché.

— C’était Rudolf, répond Deniz, qui lui rapporte ce qu’un ancien employé d’Echidna Games lui a confié. Il a vérifié ses dires et selon le rapport de police, Acke Johansson s’est bel et bien pendu. Donc Peter Bunde est forcément mêlé à tout cela. Qui d’autre utiliserait l’image d’un animal en cage ? Si ce n’était pas son propre fils qui était retenu captif, tout laisserait à penser qu’il est le tueur déguisé en lion.

— Et si ce n’était pas son fils ? » hasarde Zack.

Deniz écarquille les yeux.

« Comment ça ?

— C’était Stella Bunde au téléphone. Elle vient de me raconter que Peter Bunde n’est pas le père d’Albert.

— Quoi ?

— Elle a eu une aventure l’année précédant la naissance d’Albert. Et Peter, semble-t-il, l’a appris il y a quelques semaines à peine.

— Il est temps de reparler avec Peter Bunde, déclare Deniz. Je vais chercher la voiture. Tu crois qu’il est au bureau un samedi ?

— Il n’est pas chez lui en tout cas. »

Zack la voit traverser la rue en courant et descendre au parking souterrain.

Les pensées se bousculent dans sa tête. Peter Bunde aurait-il orchestré l’enlèvement d’Albert ? Est-ce pour cette raison qu’il a choisi de rester au boulot quand Stella Bunde a prévenu la police de la disparition de son fils ?

Et où était-il cette nuit-là ? Peut-être pas à Londres comme il l’avait dit à sa femme.

Ce fils qui aurait dû être le sien mais dont il n’était pas le père biologique.

Est-ce ainsi qu’il se venge de l’infidélité de sa femme ?

Lui-même, pas assez grand et trop grassouillet, ne saurait être l’homme-lion, mais il peut être le cerveau de toute cette mise en scène. L’organisateur de ces mises à mort.

Qui est aussi fêlé ?

Un psychopathe ?

Peter Bunde en est-il un ? Cela expliquerait-il pourquoi il est si difficile à cerner ?

« Dis-moi à quoi tu penses, dit Deniz après être passée le prendre, quand elle bifurque dans la Fleminggatan.

— Peut-être que Peter Bunde a projeté pendant longtemps de franchir une étape dans ses jeux de mort en mettant en scène ces jeux malsains de chat et de souris avec des enfants kidnappés. Il aurait, qui sait, continué à utiliser des enfants réfugiés arrivés seuls en Suède, s’il n’avait pas su la vérité sur Albert. Mais à partir de cet instant, il aurait très bien pu décider de lui faire subir le même sort qu’à Ismail.

— Auquel cas, Peter Bunde sait qui est l’homme-lion. Cela signifierait qu’il protège le meurtrier de Niklas.

— Et qu’il est, au plus haut point, coupable de complicité de meurtre.

— On en parle d’abord à Douglas ? Mais il refusera peut-être de nous laisser interroger Bunde encore une fois. J’ai comme l’impression qu’il préfère faire profil bas vis-à-vis de Bunde.

— Oui, on passe outre, tranche Zack. Nous ne pouvons pas nous permettre de rester les bras croisés. Nous n’avons plus que vingt-quatre heures devant nous pour sauver Albert. »

L’hôtesse d’accueil tatouée chez Echidna Games est à sa place et les informe que Peter Bunde est occupé. Il s’agit d’une réunion du conseil d’administration et il a demandé instamment qu’on ne le dérange pas.

Zack et Deniz n’en tiennent nullement compte et entrent dans l’open space.

Presque la moitié des bureaux sont occupés par des programmateurs qui bossent le week-end. Ils demandent où se trouve la salle de réunion et s’y rendent. L’hôtesse d’accueil court après eux en leur criant de s’arrêter.

« Laissez-moi au moins le prévenir qu’il a de la visite !

— On s’en chargera nous-mêmes », répond Zack en ouvrant la porte de ladite salle.

Dix personnes sont assises autour d’une table ovale aux rayures de zèbre rouge violacé.

Au bout de la table, les yeux tournés vers Zack, siège la présidente du conseil d’administration, une femme sévère d’une soixantaine d’années au regard glacial, vêtue d’une veste noire, d’une chemise blanche. Elle tient un maillet en bois.

Zack la reconnaît immédiatement : Olympia Karlsson, la présidente du groupe Heraldus, l’un des poids lourds de l’économie en Suède.

Peut-être celui qui pèse le plus lourd.

Dans combien de conseils d’administration siège-t-elle donc ?

« Bonjour, en quoi puis-je vous aider ? » dit-elle d’une voix douce mais qui a en filigrane le tranchant d’un poignard.

Elle observe Zack comme si elle savait qui il était. Il est clair qu’elle ne l’aime pas, voire le méprise, pour ne pas dire davantage.

Voit-elle tout de suite que je ne suis qu’un mec de banlieue sans pedigree ? Est-ce si évident que ça ? Ou est-ce seulement à cause de ma gueule amochée ?

Zack soutient son regard. Il déteste son petit jeu de pouvoir, sa supériorité affichée. Mais elle ne cède pas d’un pouce, change uniquement la prise du maillet pour le tenir comme un pistolet.

« Nous avons besoin de parler avec Peter Bunde », déclare Zack.

Celui-ci, vêtu aujourd’hui d’une sorte de caftan en coton à fleurs, hausse les sourcils.

« Encore ? Vous voyez bien que je suis occupé mais revenez dans, disons, trois quarts d’heure et je serai à vous.

— Non, maintenant ! » dit Zack.

Il balaie la pièce du regard et soudain il la voit.

La fille avec qui il a dansé l’autre nuit.

La fille à la beauté surnaturelle.

L’héritière.

La fille d’Olympia Karlsson.

Il ne se rappelle toujours pas son nom, mais ce qui se passe quand il croise son regard lui fait peur.

Elle est assise à peu près en face de Peter Bunde et il croit déceler chez elle un sourire, une invitation, avant qu’elle ne baisse les yeux vers ses papiers.

Elle me reconnaît.

Il sent son cœur s’emballer sous sa veste.

Il veut capter son attention, déchiffrer son regard, mais l’instant de grâce est passé. Peter Bunde s’est levé et vient vers eux en marmonnant qu’il espère que ça ira vite, puis ils sortent de la salle et se retrouvent dans le couloir.

« Bon, alors qu’est-ce que vous me voulez qui ne peut pas attendre ?

— Ça ne vous intéresse pas de savoir si nous avons retrouvé votre fils ?

— Si c’était le cas, vous n’auriez pas eu ces mines d’enterrement quand vous êtes venus interrompre notre réunion.

— À moins que ça ne vous soit égal, au fond, puisque vous n’avez pas de lien de sang avec lui ? » dit Deniz.

Peter Bunde ne répond pas tout de suite.

Puis il demande :

« Stella vous a raconté ?

— Je comprends que vous avez dû avoir un choc en l’apprenant, reprend Deniz. C’est le genre de nouvelle qui peut provoquer des réactions assez violentes.

— C’est-à-dire ?

— Vous nous avez dit l’autre jour que vous travailliez dur pour avoir quelque chose à transmettre à votre fils. Et voilà qu’il s’avère être illégitime. On peut comprendre qu’un homme trahi ait envie de se venger.

— Alors comme ça vous croyez que c’est moi qui ai organisé son enlèvement ? Vous êtes vraiment tombés sur la tête. PLEASE ! »

Le ventre de Peter Bunde tremble sous son caftan et son visage s’empourpre.

« Que faisiez-vous la nuit où Albert a disparu ? demande Zack.

— J’étais à Londres pour une réunion.

— Vous pouvez le prouver ?

— Oui, je peux vous montrer des photos si vous voulez. »

Peter Bunde sort son téléphone portable, ouvre son album photo et le feuillette.

« Tenez, vous n’avez qu’à regarder. Là, je suis avec des collègues et on boit un gin tonic en admirant la vue sur London Eye, tard le soir. Et ici… »

Il passe à l’image suivante. Un selfie pathétique qui montre Peter Bunde et deux collègues dans un bar d’aéroport brandissant chacun leur Bloody Mary.

« C’est notre boisson de petit déjeuner à Heathrow à sept heures deux du matin. Ça vous suffit ?

— Envoyez-moi les photos », dit Zack en donnant vite son numéro de portable.

Quelques secondes plus tard, un bip indique qu’elles sont bien arrivées et il les transfère aussitôt au service technique pour une rapide vérification.

« Pourquoi Acke Johansson s’est-il suicidé ? demande Deniz.

— Comment voulez-vous que je le sache ? Parce que maintenant vous m’accusez aussi d’en être responsable ?

— Vous l’êtes ou pas ?

— Bien sûr que non. Je l’ai renvoyé, ce qui n’est pas illégal, que je sache. Pour l’instant, du moins.

— Vous l’avez qualifié d’“animal en cage”, précise Zack.

— C’est possible, je ne m’en souviens pas. En tout cas, c’est une bonne comparaison. C’était quelqu’un qui avait besoin d’être très encadré pour être productif.

— Qu’est-ce que vous vouliez dire quand vous avez ajouté que les animaux en cage ne “survivent pas longtemps” quand on les relâche ?

— Vous semblez drôlement bien informés de ce que je dis. Ai-je été mis sur écoutes ?

— Répondez à la question, dit Deniz.

— Cela signifie qu’une personne sans esprit d’initiative part vite à la dérive si elle n’a pas un supérieur pour la diriger. Un game master. C’est ce qui s’est passé.

— Comment ça ?

— D’après ce que j’ai entendu, Acke a perdu pied quand il s’est retrouvé au chômage.

— Avez-vous fait en sorte qu’il n’obtienne pas un nouveau poste ? » demande Zack.

Peter Bunde sourit.

« Je crains que vous me confériez des pouvoirs que je n’ai pas. Mais il est clair qu’on s’échange des infos entre dirigeants sur les employés qui atteignent ou pas leurs objectifs. »

Peter Bunde regarde l’heure. Puis la porte de la salle de réunion.

« Bon. Suis-je sous mandat d’arrêt ? demande-t-il.

— Non, répond Zack.

— Dans ce cas, si vous voulez bien m’excuser, j’ai des choses importantes à faire. Vous aussi d’ailleurs, n’est-ce pas ? »

Peter Bunde va dans la grande salle où sont les programmateurs qui travaillent le week-end.

« CREATE, ENTERTAIN ! » leur crie-t-il.

Puis il rejoint le conseil d’administration.

56

Il est un peu plus de dix heures samedi soir, mais les bureaux de l’Unité spéciale grouillent de monde. Des adjoints du pôle criminel venus en renfort écrivent, lisent, parlent au téléphone, prennent en note les renseignements qu’ils reçoivent ou visionnent les films de vidéosurveillance autour de la station-service de Järva Krog qui leur ont été transmis.

Mais jusqu’ici ils n’ont toujours pas de nouvelle piste et aucune des personnes mentionnées par Peter Bunde n’a pu être mise en cause dans l’enlèvement d’Albert. Quant à Sirpa, elle n’a toujours pas pu localiser la mine désaffectée.

Sur un tableau blanc sont inscrits les noms de toutes ces anciennes mines dans un rayon de cent kilomètres autour d’Orminge. Celles qui ont déjà été contrôlées sont barrées, mais il en reste encore beaucoup.

Zack se lève pour reprendre du café et regarde en passant par-dessus l’épaule d’un adjoint. Il voit une séquence en accéléré où des hommes, dans le froid, vont et viennent de manière saccadée.

Son téléphone portable l’avertit qu’il a reçu un message. Du service technique. Les selfies de Bunde à Londres sont authentiques, son alibi tient.

Il se verse du café et va voir Sirpa.

« Comment ça avance avec ton explorateur urbain ?

— Tiens, voilà à quoi il ressemble », dit-elle en lui tendant une page avec une photo en noir et blanc où il découvre un homme au visage dur, les cheveux coupés très court.

Alexis Hamrén, vingt-quatre ans, de Jordbro à la périphérie de Stockholm. Sept inscriptions sur son casier judiciaire pour tags, dégradations, intrusions illicites.

« Il n’a ni abonnement pour son portable ni compte sur les réseaux sociaux, dit Sirpa, mais j’ai réussi à trouver un numéro de carte prépayée qu’il a donné lors d’un dépôt de plainte, il y a quelques années. J’appelle à intervalles réguliers mais, pour l’instant, sans résultat. Et il n’y a pas de répondeur à ce numéro.

— A-t-il de la famille ?

— J’ai à la fois le numéro fixe et le numéro de portable de ses parents, et j’ai laissé un message sur les deux. »

Zack lui rend la feuille et regarde la retransmission en direct d’Albert dans la cage qui occupe un des écrans d’ordinateur de Sirpa.

L’horloge digitale continue son compte à rebours implacable et chaque seconde lui fait l’effet d’un coup de marteau dans la tête.

Plus que vingt et une heures. Ce délai passé, le Lion passera à l’attaque.

L’adolescent est recroquevillé dans un coin, les jambes ramenées contre sa poitrine.

Qu’as-tu à voir là-dedans, Peter Bunde ?

Es-tu malade à ce point ?

Tommy Östman est d’un autre avis. Selon lui, Peter Bunde n’a pas du tout le profil du tueur, ni même celui du cerveau de l’opération.

Néanmoins, dès lors qu’on est capable d’organiser une roulette russe, pourquoi pas un vrai meurtre ?

Zack repense à leurs questions à l’extérieur de la salle de réunion. À l’attitude nonchalante de Peter Bunde et à la froideur glaçante d’Olympia Karlsson. Au sourire timide de sa fille.

Elle fait surgir un manque en lui. Un manque différent de celui qu’il connaît.

Pourquoi éprouve-t-il ça pour une personne dont il ne sait rien ? Avec qui il n’a jamais parlé ? Et qu’est-ce qu’il ressent au juste ?

Quelque chose qui lui est étranger, pas juste l’envie de coucher avec elle, mais d’être près d’elle. Comme s’ils s’appartenaient déjà, liés par des fils invisibles qu’ont tissés des sentiments qui n’ont pas encore de nom.

Comme s’il y avait quelque chose d’inéluctable entre eux.

Ou le fait-elle seulement marcher ?

Joue-t-elle ?

Comme Peter Bunde ?

Toute l’existence de Zack se réduit parfois à un jeu. Un jeu où il n’est qu’un pion manipulé par quelqu’un d’autre.

Son portable vibre dans sa poche. Il le prend, voit qu’il a reçu un message d’Abdula.

Suis dans la merde. Fais signe.

Zack cherche sa veste et quitte le bureau. Prend l’ascenseur et sort de l’hôtel de police.

De loin, il aperçoit la nouvelle fille, Sandra Sjöholm, se diriger vers l’entrée du métro de la Bergsgatan.

Mignonne, pense-t-il. Mais Douglas n’aurait-il pas pu attendre un peu avant de remplacer Niklas ? Nous laisser plus de temps ?

Non.

Il a fallu qu’il mette une novice, une blonde de surcroît.

Il s’en veut d’avoir cette pensée.

Lui-même était comme elle, il n’y a pas si longtemps. Un jeune premier à la carrière fulgurante.

Il ne doit pas la traiter comme tant de collègues plus âgés l’ont traité à l’époque.

Il faut qu’il lui donne une chance. Ce n’est pas sa faute si Niklas a été assassiné. Et peut-être ne restera-t-elle qu’un mois.

Il va retrouver Abdula près de la rive.

« J’ai besoin de ton aide, dit-il.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je me suis fait baiser, et c’est ma faute. J’ai acheté pas mal de neige d’un fournisseur sans vérifier s’il était fiable.

— Combien ?

— Dix kilos. J’avais besoin de cash pour un investissement. »

Dix kilos.

Soit assez pour faire dix ans de tôle.

« Quel genre d’investissement ? »

Malgré lui, Zack a pris le ton du policier qui mène un interrogatoire et il voit que ce n’est pas du goût d’Abdula.

« Peu importe. Le problème, c’est que j’ai vendu six kilos au nouveau caïd de Husby, un certain Aarash Alam. Un Afghan, un mec agressif, caractériel. »

Ce nom lui est familier. La police de Västerort le tient pour responsable de l’augmentation de la criminalité dans le coin.

« Il m’a payé comme convenu, poursuit Abdula. Le problème c’est que cette coke était de la merde. Coupée comme pas possible. J’aurais pu tout aussi bien lui vendre de la fécule de maïs du supermarché. »

Zack repense à la coke qu’il avait prise à Dovas qui ne lui avait fait aucun effet. Elle provenait sans doute de là.

Mais Abdula lui en avait fait goûter de la bonne plus tard dans la soirée. C’est peut-être ça qui l’avait trahi. Proposer de la bonne comme échantillon pour refiler un truc nase.

Un classique du genre.

Pourtant, jamais Abdula n’aurait manigancé une combine aussi pourrie.

Pas avant.

Mais il n’était plus le même depuis qu’il s’était réveillé à l’hôpital.

« Tu as toujours l’argent ? veut savoir Zack.

— Oui, et c’est là que tu interviens. Ils vont organiser une rencontre quelque part pour annuler l’affaire, comme ils disent, et j’aimerais bien que tu sois avec moi à ce moment-là.

— Et tes hommes à toi ?

— J’en prends deux. Mais j’aimerais que tu sois là, pas trop loin, par mesure de sécurité. »

Zack reste silencieux un moment. Il ne peut pas faire office de garde du corps lors d’un règlement entre trafiquants de drogue. C’est vraiment pas possible.

Sauf qu’il s’agit de son meilleur ami.

D’un ami qui leur a sauvé la vie, à Deniz et à lui, il y a un an.

« Ce sera quand ? »

N’importe quand, pense Zack, juste pas maintenant.

« Cela peut très bien être aujourd’hui. Ou demain. Ou dans une semaine.

— OK, dit Zack. Pas de problème. »

Quand il y repense, il lui semble au contraire que le problème est colossal.

Aarash Alam s’est déjà fait un nom et ne se contentera pas des plates excuses d’Abdula. Il voudra ériger un exemple. Montrer qu’il n’est pas du genre à se laisser rouler et qu’on risque de le payer cher, très cher.

Abdula n’est pas bête.

Mais quel choix avait-il ?

Aucun.

Et voilà qu’il entraîne Zack dans ses histoires…

Oui, il n’est qu’un pion dans les jeux de quelqu’un d’autre. Qui tire les ficelles ? Qui le pousse toujours dans une direction autre que celle où lui-même veut aller ?

Il est arrivé au bord de l’eau. La baie du Riddarfjärden est presque entièrement prise par les glaces jusqu’à Södermalm. Seul un étroit passage au milieu laisse encore circuler les bateaux.

Mais bientôt lui aussi sera recouvert de glace.

Il regarde l’heure. 22 h 35.

Nous n’arriverons pas à temps.

Albert va mourir.

Une lassitude infinie l’envahit.

Et s’il rentrait chez lui pour se reposer quelques heures avant de retourner au bureau ?

Il lui faudrait un truc.

Un shoot.

Quelques lignes pour aiguiser ses sens.

Il revoit le visage souriant de Niklas.

Entend Albert qui crie à l’aide.

Ismail.

Rester concentré.

Pas de coke maintenant.

Le manque est terrible.

Il hèle un taxi.

57

Qui vois-je devant moi ?

Le visage de qui ?

Zack presse le corps de Mera sous le sien dans le lit. Elle l’enserre de ses mains et il se balance d’avant en arrière.

C’est son shoot cette nuit.

Ça et rien d’autre. Il faut que ça suffise.

Il se fait lourd et ferme les yeux. Donne à présent des coups de boutoir et accélère la cadence.

Il est loin.

Proche.

Les pommettes de Mera.

Celles de Hebe.

L’héritière.

Ses paupières, son front, sa bouche, ses lèvres, son souffle, ses mouvements.

Car elle s’appelle Hebe. Il a regardé sur le Net.

Hebe. La plus belle de toutes.

Hebe, Mera. Elles sont toutes les deux ici, maintenant, et il sent la douceur du coton sous ses coudes, la chaleur moite de Hebe et il veut chuchoter son nom mais se reprend et murmure :

« Mera, Mera, Mera. »

Pourquoi cela ne lui suffit-il pas ?

Il voudrait se presser, mais tout prend du temps.

Mera semble être déjà ailleurs, dans l’autre monde qu’elle voudrait ne jamais quitter.

Il a un orgasme bref et dur. Cela ne signifie rien.

Ensuite, Mera s’endort sur son bras. Son souffle est chaud dans sa nuque.

Zack fixe le plafond, les ombres projetées par les réverbères à travers les fenêtres forment une grille.

Une grille.

C’est ce que voit Albert quand il est allongé dans sa cage.

Parvient-il à dormir ? A-t-il peur du noir ? Sait-il que le Lion a planifié que ce serait sa dernière nuit ?

Sa toute dernière ?

Zack ferme les yeux. Écoute la respiration paisible de Mera et aimerait tant se laisser emporter lui aussi.

Mais il ne peut pas.

Et si Mera avait un calmant dans son armoire à pharmacie ? Du Valium ou autre chose ?

Non, tu ne dois rien prendre.

Oublie.

Tu fais n’importe quoi, Zack. Tu n’es pas concentré.

Hiro sensei avait raison.

Il a perdu ce qu’il possédait, ce qui faisait de lui une bonne personne.

Maintenant, il fait partie de la mêlée. Et encore. C’est pour ça qu’Albert va mourir.

Il ferme ses yeux encore plus fort, dans l’espoir de chasser ces pensées.

Le bip d’un SMS lui parvient au loin. Il ouvre les yeux pour voir son téléphone sur la table de nuit. Il n’y est pas. Il doit être dans la poche de son jean, sur le dossier d’une chaise.

Et s’il n’allait pas voir ?

Non, ça peut concerner Albert.

Nouveau signal sonore.

Combien de fois s’est-il dit qu’il allait supprimer ce double bip si énervant ?

Il sort du lit. Mera gémit un peu dans son sommeil, cherche son bras.

Zack trouve son portable et lit le message.

Ça vient d’Ester.

Tu es chez toi ? Je peux descendre ?

Il est presque minuit. Jamais elle ne lui a envoyé de SMS aussi tard.

Il n’a pas la force de répondre.

Pas maintenant.

Il repose le téléphone sur la table de chevet.

Se blottit contre Mera. Elle s’est tournée sur le côté et il la tient contre lui. Enfouit son nez dans sa chevelure.

Nouveau bip.

C’est pas vrai, putain…

Pourquoi elle insiste comme ça ?

Il ne bouge pas, mais ne peut pas se détendre tant qu’il ne sait pas qui cherche à le joindre.

Ce pourrait être un de ses collègues.

Ou Abdula.

Oh non, pourvu que ce ne soit pas lui !

La seule pensée de devoir s’habiller et faire le guet dans quelque passage plein de courants d’air lui donne envie de tirer la couette sur sa tête et de ne plus jamais se réveiller.

Il se retourne et regarde son portable.

Le SMS vient d’un expéditeur inconnu.

Zack

Va vite à Tegnérlunden. Cela concerne ton enquête en cours.

Viens seul et garde cette info pour toi. Tu recevras bientôt un autre SMS.

Quelqu’un d’autre dirige encore le jeu.

L’oblige à aller dans une direction où il n’a pas du tout envie d’aller.

Et puis merde.

De toute façon, je ne peux pas rester ici.

Le taxi roule dans une capitale qui subit les assauts du froid.

Zack appuie la tête contre la vitre. Pas un chat le long du trajet.

Tout est gelé, mort.

Finalement, cela vaut mieux.

« C’est ma troisième course à Tegnérlunden ce soir, dit le chauffeur de taxi, un homme d’une cinquantaine d’années avec une queue-de-cheval et un fort accent de Söder. Il se passe quelque chose de particulier ?

— Je ne suis pas au courant, répond Zack en prenant un air désintéressé pour clore cette discussion.

— Ah bon, répond le chauffeur. Je pensais qu’il y avait peut-être un événement spécial, puisque vous venez de tous les coins de la ville. De la banlieue et d’Östermalm. »

Zack se redresse sur le siège et regarde le chauffeur dans le rétroviseur.

« D’où venaient les autres ?

— L’un de Husby et les autres de Fisksätra. »

Husby.

Aarash Alam.

Y aurait-il malgré tout un lien avec Abdula ?

Zack se rassure en palpant son holster. Sent le quadrillage de la crosse de son pistolet. Il n’a pas restitué l’arme de service, comme Douglas le lui avait pourtant demandé, et s’en félicite. D’ailleurs, Douglas n’est pas revenu à la charge.

Le taxi zigzague dans des rues à sens unique et s’arrête devant un restaurant dans la Tegnérgatan. Zack paie et descend, enfile bonnet et gants, et parcourt les derniers mètres à pied.

Son portable a reçu un message. Un autre SMS.

Avec le numéro de la rue, le code d’entrée et une consigne.

Descends dans la cave. Même code d’entrée. Continue jusqu’à l’abri antiatomique.

Il sait aussitôt où se trouve la porte d’entrée. Quelques années auparavant, il a couché avec une fille qui habitait deux numéros plus loin dans la rue.

Mais il ne s’y rend pas tout de suite et fait un détour par le parc, grimpe sur une hauteur pour avoir une vue d’ensemble, évitant autant que faire se peut l’éclairage de la rue.

Il cherche à voir des traces de pas dans la neige ou d’autres signes d’activité humaine.

Ne trouve rien.

À travers des branches nues, il repère la porte d’entrée.

Aucun garde.

Aucun mouvement.

Rien que l’obscurité et le silence.

Une pensée dérangeante lui traverse l’esprit.

Et si Abdula l’avait attiré ici pour lui faire prendre à sa place la balle qui lui était destinée ?

Aurait-il fait croire au gang de Husby que Zack est le seul responsable de cette came merdique ?

Il quitte le parc et traverse la rue, tape le code et ouvre la porte d’entrée.

Fait quelques pas.

S’arrête, tend l’oreille.

Rien.

Il descend l’escalier qui mène à la cave, arrive devant une autre porte, tape le même code pour l’ouvrir.

Un couloir sombre s’étire sur dix mètres. Des caves s’alignent de part et d’autre avec des portes en bois verrouillées par des cadenas.

Le bouton d’interrupteur a une lueur rouge dans l’obscurité. Il n’y touche pas. Avance en silence.

Qu’y a-t-il derrière ?

Il repense aux enfants retenus prisonniers.

Sales. Amaigris.

Albert ?

Que va-t-il découvrir cette fois-ci ?

Il baisse la lourde poignée et donne un coup dans la porte.

Un nouveau couloir.

Et un homme. De petite taille, avec du ventre. Vêtu d’une chemise blanche et d’un pantalon en laine au bas évasé.

« Bienvenue », dit celui-ci comme s’il était attendu, et il l’invite à entrer.

À quelques mètres de là, dans le couloir, il aperçoit la lumière jaune d’une pièce adjacente dont la porte est cette fois ouverte.

Il entend des bruits de voix. Un vague brouhaha.

Et quelque chose d’autre.

Le son distinct d’un barillet de revolver qu’on fait tourner.

58

Ester est couchée, les mains derrière la tête, les yeux au plafond, à observer les taches d’humidité et les fissures qui, ensemble, dessinent les contours d’un visage.

Les draps sont lisses et sentent bon les fleurs à cause de la lessive. Elle en a mis des propres dans le lit de sa maman et dans le sien avant d’aller se coucher. Elle avait espéré que ça ferait plaisir à sa maman, mais celle-ci ne l’avait même pas remarqué. Elle s’était glissée sous la couette et s’était endormie tout de suite.

Ah ! si seulement elle pouvait s’endormir aussi facilement !

Cela lui prend des heures maintenant. Elle a la sensation d’étouffer ici à l’intérieur, même la fenêtre ouverte.

Elle a douze ans et l’impression que sa vie est terminée avant même d’avoir commencé.

Les étoiles brillent à travers la petite lucarne sale au plafond, creusée dans la roche, au-dessus de la cage d’Albert Bunde.

Sa fatigue les rend floues, mais il continue de les fixer obstinément, même si ses yeux le brûlent. Car, les yeux clos, des images horribles surgissent dans sa tête. Il se voit couché par terre tandis que l’homme griffe son corps jusqu’au sang. Comme dans les films d’épouvante qu’il regardait chez Calle.

Il déteste souffrir.

L’hiver dernier, il avait pleuré pendant plusieurs heures avant qu’on lui fasse une piqûre obligatoire pour aller en Thaïlande. Et quand il était arrivé au rendez-vous et que l’infirmière s’était approchée avec une seringue, il avait vomi.

Il n’y aurait plus d’autres piqûres.

Que des griffes.

Et du sang qui jaillit.

Il va me tuer.

Oh, faites que ça aille vite.

Qu’il le fasse pendant mon sommeil, comme ça je n’aurai pas à crier.

Mais je ne veux pas mourir.

Je n’ai même pas treize ans.

Comment maman et papa vont-ils faire pour me retrouver quand je serai mort ? Ils ne savent même pas où je suis.

Je ne le sais pas moi-même.

Ça fait combien de temps que je suis là ?

Ça fait combien de temps que je suis dans ce trou ? pense Zack.

Une heure ?

Deux ?

Existe-t-il autre chose qu’ici et maintenant ?

Pourtant, même le présent est en train de se dissoudre. Zack ne sent plus la fumée qui pique ni l’odeur âcre de la sueur, il ne perçoit plus les haleines pourries qui lui soufflent dans la nuque. Il voit seulement la cinquième cartouche qui est introduite dans le barillet usé du revolver belge.

Cinq cartouches.

Seize virgule six pour cent de chances de survie.

Mais je dois appuyer sur la détente.

Je dois sauver l’enfant.

Il colle le canon contre sa tempe. Le métal froid contre sa peau chaude et humide.

Quatre fois déjà, il a collé le revolver contre sa tempe et pressé la détente. Et les quatre fois, la chambre du barillet était vide.

Il ne ressent plus aucune angoisse. Aucune résistance.

Il a envie d’avoir le revolver à cet endroit.

Il faut qu’il y soit.

Rien d’autre n’a d’importance.

Lentement, son doigt appuie sur la détente, se recourbant de plus en plus…

Il n’y a pas d’autre moyen.

Encore que… il doit y en avoir un.

Si tu meurs maintenant, Albert mourra.

Et d’autres enfants après lui.

Il interrompt le mouvement de son doigt. La pièce retrouve son acuité, les odeurs reviennent.

Il lève les yeux, voit le Cou de vautour le fixer de ses yeux vitreux, la langue à moitié pendante. Prend conscience de tous ces hommes excités autour de lui qui le pressent, de l’air vicié, du désir de mort. Quelqu’un boit une gorgée de whisky directement au goulot. Du Statesman. Un tord-boyaux à quarante pour cent.

Sur la table devant lui, une corbeille en plastique avec une seule enveloppe en papier kraft.

Au départ, elle en contenait cinq. Il a pu en ouvrir une à chaque nouvelle cartouche.

Toutes étaient vides.

Dans la cinquième doit se trouver la piste qu’il cherche.

Celle qui lui permettra de découvrir quoi ? L’endroit où Albert est retenu prisonnier ? Où se cache le meurtrier de Niklas et d’Ismail ?

À vrai dire, il n’a aucune idée de ce que contient cette dernière enveloppe ni de ce qu’il fout là. Il va mourir. Mourir en sachant que dans quelques heures un gamin de douze ans va se faire mettre en pièces par des griffes acérées. Mourir en sachant qu’il aura trahi la mémoire de Niklas. Et d’Ismail. Et rendu Peter Bunde encore plus riche.

Autour de lui, les paris se déchaînent.

Zack regarde fixement le Cou de vautour, cet homme qui mène le jeu ici et qui rajoute chaque fois une cartouche dans le revolver. Il perçoit d’ici son haleine fétide.

Zack sourit.

Le Cou de vautour montre ses dents brunâtres.

Soudain, Zack se jette en avant, saisit sa chemise jaunie, le tire vers la table et lui presse cette fois le pistolet sur la tempe.

« Maintenant, les règles vont changer, annonce Zack en anglais. Soit tu dis à tous ces imbéciles de reculer de dix pas, soit j’appuie et tu t’en prends une dans le crâne. »

Un silence de mort s’est fait dans la cave. Plus personne ne bouge ni n’ose cligner des yeux.

Zack enfonce le canon contre sa tempe.

« Une chance sur six. Qui sait, c’est peut-être ton jour de chance ?

— Reculez tous ! crie le Cou de vautour. Reculez, je vous dis ! »

Et les gens reculent. Lentement, à contrecœur.

Zack jette un rapide coup d’œil autour de lui pour voir si quelqu’un a des velléités d’intervenir, mais tous paraissent un peu sonnés.

L’un des deux gardes a les mains à l’intérieur de sa veste. Attend. L’autre semble tout aussi interloqué que le reste de l’assemblée.

Zack se lève en entraînant le Cou de vautour. Se place derrière lui, dos au mur, le canon du pistolet toujours collé contre la tempe de l’homme.

Maintenant, c’est Zack qui est maître du jeu.

Il chuchote à l’oreille du Cou de vautour :

« C’est toi qui m’as envoyé le SMS ?

— Non.

— C’était qui alors ?

— Aucune idée. Quand on a ouvert ici cet après-midi, la corbeille avec les enveloppes était déjà sur la table. Et, à côté, il y avait un papier avec marqué ce qu’on devait faire quand un homme jeune et blond viendrait pour jouer. »

L’anglais du Cou de vautour est presque parfait, mais la voix et son corps frêle tremblent de nervosité.

« Je peux voir le papier ?

— Je l’ai brûlé, comme il était écrit que je devais le faire.

— À quoi ressemblait l’écriture ?

— Appliquée, on aurait dit que c’était celle d’une femme. »

Une femme ? pense Zack. Ce n’est pas possible.

Un homme aussi peut avoir une écriture appliquée.

« C’est Peter Bunde qui est le patron ?

— Qui ça ?

— Celui qui organise la roulette russe à Stocksund.

— Non, cet homme-là est hors jeu. Il faut chercher plus haut. Beaucoup plus haut. Il s’agit de tout autres pointures. »

Les gens dans la cave commencent à réagir. Murmurent, chuchotent.

Zack se rend compte que la situation risque de basculer d’un instant à l’autre.

Il faut qu’il sorte de là, et vite.

« De quelles pointures tu parles ?

— Parce que tu crois que je le sais ?

— En tout cas, cet endroit est désormais fermé. »

Zack regarde la corbeille sur la table. Avec la dernière enveloppe non ouverte.

« Prends l’enveloppe, dit Zack au Cou de vautour. Là, tout de suite ! »

L’homme s’exécute.

« Bon, maintenant on va sortir, toi et moi. Et tu vas dire à tes clients de ne pas bouger et de se taire pendant ce temps-là. Vas-y. »

Le Cou de vautour donne les ordres tandis que Zack le pousse à côté de lui vers la porte.

« Et à présent tu vas dire aux gardes de s’écarter. »

L’homme leur dit quelque chose en arabe. Abdula serait-il malgré tout mêlé à ça ?

« Tu connais Abdula ? lui glisse Zack dans l’oreille.

— Je connais plusieurs Abdula. Tu parles duquel ? »

Les gardes n’ont pas bougé. L’un d’eux a toujours les bras croisés avec les mains à l’intérieur de sa veste.

« Et Aarash Alam ?

— Qui ça ?

— Laisse tomber. Dis aux gardes, et en anglais cette fois, de mettre les mains sur la tête. »

Lentement, les gardes obéissent. Ils reculent de quelques pas, et mettent leurs grosses mains derrière leur nuque épaisse.

Zack sort dans le couloir avec le Cou de vautour.

Plus qu’un obstacle : l’homme aimable derrière la porte de l’abri antiatomique qui lui avait souhaité la bienvenue.

L’homme jette un regard effrayé sur Zack quand il sort en pressant toujours le revolver sur la tempe du Cou de vautour.

« C’est fini pour ce soir, dit Zack. Ouvre la porte. »

L’homme ne se fait pas prier.

Zack franchit le seuil, lâche le Cou de vautour et lui arrache l’enveloppe des mains avant de le pousser en arrière. Puis il claque la porte.

Et pique un sprint.

Dans la nuit glaciale.

Le froid lui déchire la poitrine.

Mais le bruit des pas se rapproche.

Il y a quelqu’un dans l’obscurité derrière elle. Mais qui ?

Ester marche plus vite.

Elle n’aurait pas dû sortir.

Mais elle était obligée.

Toute son énergie est comme pompée à la maison. Des voix lui susurrent dans la tête que ça ne marchera pas. Qu’elle restera toujours là. Qu’elle n’ira jamais à Paris.

Elle trottine maintenant. A peur d’être poursuivie.

Ses chaussures martèlent la neige du trottoir de plus en plus vite.

Qui me suit ?

Il a les yeux qui pleurent à cause du froid.

Mais il doit profiter de son avance.

Zack tourne à gauche en haut de la Drottninggatan, puis s’engage à droite dans la Rådmansgatan, de nouveau à gauche dans la Holländargatan puis s’enfonce parmi les arbres d’Observatorielunden.

Il ralentit. Se retourne pour vérifier. Ils devraient avoir perdu sa trace. À supposer qu’ils l’aient suivi.

Il va sous un réverbère et ouvre l’enveloppe.

Déplie le papier.

Le retourne.

Là non plus, rien.

Ce n’est pas possible…

Pourtant si.

Et il comprend qu’il ne pouvait en être autrement.

Il s’est fait baiser dans les grandes largeurs. Il n’y a jamais eu de piste. Juste un jeu mortel qui aurait dû se solder par un cadavre de plus, avec un trou à la tempe, s’il n’avait pas fichu le camp au dernier moment.

Il tombe à genoux, froisse le papier et le jette le plus loin possible.

Puis il s’allonge dans la neige.

Observe les étoiles.

Retrouve un souffle régulier.

Qui joue avec moi ? pense-t-il.

Qui veut ma mort ?

Ester l’aperçoit maintenant. Un homme de grande taille, les mains dans les poches et la capuche relevée. Il a tourné à l’angle, vingt mètres derrière elle. Même si elle court un peu, il la rattrapera rien qu’en allongeant le pas.

Il faut qu’elle rentre.

À la maison.

Maintenant.

Mais la peur rend ses mouvements raides et gauches. Elle se retourne de nouveau et voit l’inconnu qui a encore gagné du terrain. Il n’y a plus de doute : c’est après elle qu’il en a.

C’est pour ça qu’il est là.

Elle arrive au coin de la rue et se met à courir dans la Kungsholms strand. La porte d’entrée n’est plus qu’à vingt mètres, mais réussira-t-elle à l’atteindre ? Que fera-t-elle s’il voit où elle habite ?

Une ombre surgit près du seuil et fait un pas sur le trottoir.

Ils sont deux. C’est foutu.

« Ester ? » dit l’homme près de la porte.

Elle reconnaît cette voix.

Zack.

Son cœur explose.

Elle lui saute presque au cou et enfouit son visage contre sa veste. Et quand elle se retourne, il n’y a plus personne.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? » demande Zack.

Elle se cramponne à lui.

« Je ne sais pas. Il m’a suivie et j’ai eu si peur.

— Qui donc ?

— Un homme, derrière moi.

— Cet homme-là, je vais aller lui parler. Attends-moi à l’intérieur. »

Au moment où il veut se dégager, elle le serre encore plus fort et lui dit :

« Non, ne pars pas. Ne pars jamais. »

59

Dimanche 25 janvier

Dans le canapé de Zack, Ester boit sa deuxième tasse de thé et lui sa deuxième canette de Carlsberg Export.

Jusqu’ici, il n’a jamais bu d’alcool en sa présence mais, cette nuit, plus rien n’a la même importance.

Il a défié la mort, plusieurs fois, là-bas dans la cave. Pour rien.

Le métal contre sa tempe. Clic.

Une telle montée d’adrénaline que son corps était au bord de l’implosion. Toutes les autres sensations avaient comme disparu quand il avait flirté avec la mort.

C’était merveilleux.

Mais après ça ?

Un ennui sans nom.

Ester pose sa tasse sur la table et se blottit contre lui.

Cette nuit, elle lui a parlé de sa maman, de la vie qu’elle mène à la maison. Elle s’est ouverte à Zack comme elle ne l’avait encore jamais fait, laissant libre cours à sa colère et à son découragement.

Ils gardent le silence. Il est deux heures et demie du matin et elle bâille à s’en décrocher la mâchoire.

Zack reprend une gorgée de bière et pense à l’homme qui la suivait.

Il ne s’était pas précipité à sa poursuite, même s’il avait cru que c’était l’assassin de Niklas et d’Ismail qui cherchait sa nouvelle victime.

Dès qu’il était rentré chez lui, il avait cliqué sur le lien de retransmission en direct de la grotte et vu l’homme dans son costume de lion tourner autour de la cage où dormait Albert.

Ce n’était donc pas lui.

Zack avait veillé à ce qu’une patrouille recherche l’homme dont Ester lui avait donné le signalement, mais ils ne l’avaient pas retrouvé.

Avait-il réellement existé ou n’était-il que le fruit de l’imagination d’une adolescente solitaire ?

Il pense au SMS qu’elle lui a envoyé cette nuit. Elle avait eu besoin de lui. Et là encore, il ne s’était pas montré à la hauteur.

Il vide sa canette, s’adosse dans le canapé et pose ses pieds sur la table basse.

La respiration d’Ester s’est faite lourde contre son épaule. Elle semble s’être endormie.

Lui aussi devrait dormir un peu, mais son cerveau continue de cogiter.

Il a envie de sentir encore une fois le canon du revolver contre sa tempe…

Quel flash peut se comparer à ça ? Jamais il n’atteindra ça avec des substances chimiques.

Mais c’était seulement cette nuit. Et jamais plus.

Il repense au papier blanc dans l’enveloppe.

Quelqu’un l’a attiré dans un piège. Quelqu’un qui savait qu’il recherchait désespérément une nouvelle piste.

Qui ?

Le moelleux du canapé contre sa nuque lui fait fermer les yeux.

Il s’endort, le corps d’une fille de douze ans blotti contre le sien.

60

Rudolf Gräns meurt d’envie d’un café quand il pénètre dans l’ascenseur d’un immeuble à Aspudden en compagnie de Sandra Sjöholm. Il n’a pas assez dormi cette nuit et à peine le temps d’arriver au bureau qu’il avait déjà dû en repartir. Toujours sans avoir pris son café.

C’était la faute de Sandra. Ou plutôt son zèle.

« J’ai pu joindre Ulrika Johansson. Elle peut nous recevoir si nous y allons tout de suite », avait-elle dit à Rudolf dès qu’il avait franchi la porte des bureaux de l’Unité spéciale.

Alors ils étaient partis illico.

Ulrika Johansson est la sœur d’Acke Johansson, le programmateur qui s’est pendu après avoir été viré d’Echidna Games. Rudolf espère qu’elle leur dira des choses sur son frère qui leur permettront de mieux cerner Peter Bunde. Ou qu’elle les aidera, d’une manière ou d’une autre, à faire progresser l’enquête.

Car ils ont beau tous travailler vingt-quatre heures sur vingt-quatre, ils en sont toujours au point mort. Tous leurs suspects ont été mis hors de cause et les mines désaffectées qu’ils ont visitées étaient vides. Et à sept heures ce soir, le délai aura expiré.

Ils sortent de l’ascenseur au quatrième étage et Sandra sonne à une porte.

Rudolf entend quelqu’un déverrouiller la porte et souhaite de tout son cœur sentir dans quelques secondes une bonne odeur de café lui chatouiller les narines.

La porte s’ouvre… et il sent aussitôt un malaise.

Au début, il ne comprend pas pourquoi. La femme semble en forme, plutôt gaie, et Sandra entre comme si de rien n’était.

Rudolf les suit dans le couloir. Quand il serre la main d’Ulrika, il comprend d’où vient le malaise.

C’est l’odeur.

L’odeur de l’hôpital.

Elle colle à ses vêtements. Ses cheveux. Sa peau. Et pour Rudolf, cette odeur – il y a encore eu droit, quelques jours auparavant, lors de sa visite de contrôle, et il la déteste – est indissociablement liée à l’obscurité.

Au sens premier du terme.

Il n’oubliera jamais lorsqu’il s’est réveillé après son hémorragie cérébrale et croyait qu’il faisait nuit ou qu’on l’avait mis dans une chambre parfaitement noire. Il avait su par la suite qu’on était en pleine journée et que par la fenêtre ouverte le soleil de juin brillait dans le ciel bleu.

L’éclat de la lumière pour les autres.

Pas pour lui.

Plus jamais pour lui.

« Excusez-moi si j’ai l’air un peu fatiguée, dit Ulrika. Je viens de terminer ma garde de nuit. Si vous n’aviez pas appelé, je serais allée me coucher.

— Nous n’allons pas vous déranger longtemps », dit Sandra.

Ulrika prend le manteau de Rudolf et l’accroche à un cintre. Il sent son regard posé sur lui. Ayant remarqué ses lunettes de soleil et sa canne blanche, elle doit se demander ce qu’un aveugle peut bien faire dans la police.

Mais Rudolf est capable de se forger une image assez fidèle d’une personne en se fiant à son oreille. D’après la manière dont la voix d’Ulrika Johansson lui parvient, il en déduit qu’elle mesure environ un mètre soixante. Il entend aussi à sa manière de se déplacer sans bruit dans le couloir qu’elle doit être assez mince, voire maigre.

Mais sa voix claire comme celle d’une petite fille aurait pu l’induire en erreur. S’il n’avait pas su qu’elle avait quarante-six ans, il lui aurait donné la trentaine.

Elle les conduit dans la salle de séjour où l’odeur d’hôpital est encore plus prégnante. À croire qu’elle utilise les mêmes produits désinfectants à la maison.

« Vous voulez du café ? demande-t-elle.

— Non merci, je ne bois pas de café, répond Sandra.

— Pareil pour moi, merci », dit Rudolf.

L’odeur du désinfectant a réveillé en lui le souvenir de l’infâme café d’hôpital et lui a fait passer l’envie.

« Est-ce qu’Acke a été mêlé à quoi que ce soit de criminel ? veut savoir Ulrika Johansson, et Rudolf perçoit de l’inquiétude dans sa voix.

— Non, pas à notre connaissance, dit-il. Ce n’est pas le motif de notre visite. Mais son ancien employeur, Echidna Games, est impliqué dans une activité criminelle et nous voulions savoir si Acke avait parlé de cette société avant de mourir. »

Rudolf l’entend se verser du café dans une tasse.

Croit sentir le goût âcre dans sa bouche.

Se souvient de la panique qui l’avait saisi dans son lit d’hôpital.

Lui aussi avait envisagé de mettre fin à ses jours comme Acke Johansson.

Tout sauf cette nuit noire.

« En fait, après votre coup de fil, je me suis rendu compte que je ne me souvenais pas de grand-chose des derniers mois. Tout a été si confus.

— Vous ne parliez jamais de son chef, Peter Bunde, entre vous ?

— Je lui avais demandé, bien sûr, pourquoi il ne travaillait plus là-bas, et sa seule réponse était qu’on ne pouvait pas être sous les ordres d’un homme comme Peter Bunde. J’ai pensé qu’il trouverait rapidement une autre entreprise ou qu’il créerait sa propre boîte. Mais au lieu de ça… Gustaf l’a retrouvé mort. Pendu dans son propre appartement. Il avait passé un câble dans un crochet au plafond, puis fait un nœud coulant autour de son cou et donné un coup de pied à la chaise sur laquelle il était monté. C’était affreux. Et tellement inattendu. Si seulement j’avais su à quel point il était déprimé, j’aurais fait en sorte qu’il reçoive de l’aide. Comment aurais-je pu imaginer qu’il passe à l’acte ?

— Excusez-moi, mais qui est Gustaf ? demande Sandra.

— Gustaf est mon plus jeune frère. Il a trente-quatre ans, soit deux ans de moins qu’Acke. Sa mort l’a beaucoup marqué. Son grand frère comptait énormément pour lui. On pourrait presque dire qu’Acke lui a sauvé la vie.

— De quelle manière ?

— Gustaf gérait deux boutiques de vidéos auparavant, une dans la Brommagatan et une autre à Stocksund, mais il avait contracté de gros emprunts et quand le marché s’est effondré, il a été ruiné et s’est renfermé sur lui-même. Il ne fréquentait plus personne et restait des journées entières devant son ordinateur. C’était vraiment bizarre, lui qui avait toujours été si sportif. Il faisait de l’escalade et de l’exploration de grottes. De la spéléologie, comme lui-même prenait soin d’appeler ça. Mais après la faillite de sa boîte, il passait ses journées à ne rien faire. »

Ulrika Johansson se frotte les mains l’une contre l’autre comme si elle les enduisait de crème.

« Acke a été le seul à pouvoir lui parler pendant toute cette période. Il réussissait parfois à l’entraîner dehors. Ils sont même allés en France, en Provence. Il paraît qu’il y a de belles escalades à faire là-bas. En revenant, Gustaf semblait avoir repris un peu de poil de la bête. Et puis il a retrouvé Acke pendu dans son appartement et à ce moment-là j’ai eu l’impression de perdre aussi Gustaf.

— Qu’est-ce que vous entendez par là ? demande Sandra.

— Il est devenu vraiment bizarre. Il disait tout le temps qu’il allait se venger. Même à l’enterrement.

— Quand l’avez-vous vu pour la dernière fois ?

— À l’enterrement, je crois.

— Qui a eu lieu quand ? demande Rudolf.

— Le 15 novembre. Je l’ai appelé tous les jours depuis, mais il ne décroche presque jamais et quand il le fait, il marmonne seulement au bout du fil. Un de mes amis que j’ai croisé l’autre jour au supermarché m’a dit que Gustaf allait très souvent en salle de sport et qu’il faisait de la musculation comme un fou. En un sens, ça m’a fait plaisir, moi qui croyais qu’il était toujours devant son ordinateur. »

Rudolf entend Sandra prendre des notes.

Escalade, grottes, bonnes connaissances informatiques. Un corps fort et souple. Un magasin de vidéos à Stocksund.

Ça fait un peu trop de coïncidences.

« Cela peut vous paraître une question surprenante, dit Rudolf, mais est-ce que Gustaf avait une relation particulière avec le lion ? »

Il perçoit clairement le bruit de la tasse de café qu’Ulrika pose sur la table.

« C’est drôle que vous posiez cette question. Il adorait le parc zoologique de Kolmården. En été, il insistait toujours pour qu’on y aille. Et qu’on pique-nique près du lion. C’était devenu une tradition. Acke et moi, on trouvait les lions plutôt ennuyeux, vu qu’ils étaient presque tout le temps couchés à ne rien faire. Mais Gustaf ne se lassait pas, il pouvait les regarder pendant des heures. »

Elle se tait.

« Pourquoi me posez-vous cette question sur le lion ? s’étonne Ulrika Johansson. Cela a une signification pour l’enquête que vous menez ?

— Non, je ne pense pas », répond Rudolf.

61

Zack et Deniz épluchent quelques tuyaux qui viennent de leur être transmis, quand Douglas arrive au pas de course et leur raconte ce que Rudolf Gräns et Sandra Sjöholm viennent d’apprendre sur Gustaf Johansson.

« Il habite à Kista dans la Helsingörsgatan. Quatre hommes du groupe d’intervention sont déjà en route. Allez les rejoindre ! »

Deniz et Zack prennent leur veste au vol et sautent dans l’ascenseur.

Quelques minutes plus tard, Zack sort du parking et Deniz tape l’adresse dans le GPS de la Volvo.

Son portable vibre dans sa poche et Zack se raidit.

Pas maintenant, Abdula.

Pas maintenant !

Il saisit son téléphone et lit le SMS.

Merci de m’avoir laissée dormir chez toi. J’ai lavé la tasse.

Zack respire. Envoie à Ester un émoticône pouce levé et continue de rouler sur la E4 vers le nord.

Il n’a parlé ni à Deniz ni aux autres de sa roulette russe la nuit dernière.

De toute façon, vu le résultat…

Et puis ils ne comprendraient pas.

L’ascenseur couvert de tags de l’immeuble où habite Gustaf Johansson sent la pisse.

Ils montent au cinquième étage, attendent que deux hommes du groupe d’intervention arrivent par l’escalier et sonnent ensuite.

Gustaf Johansson n’ouvre pas.

Zack fait signe aux deux hommes de défoncer la porte. Vingt secondes plus tard, ils sont dans le logement et toutes les pièces ont été sécurisées.

Zack et Deniz peuvent entrer à leur tour.

L’appartement est aussi impersonnel qu’une pièce témoin chez Ikea. Un lit avec un dessus blanc. Une bibliothèque avec le Da Vinci Code et quelques livres de John Grisham et Jan Guillou. Un canapé d’angle gris. Un écran plat de télévision sur un meuble TV blanc.

Rien ici n’indique que Gustaf Johansson soit leur homme. Aucun livre sur les grottes ni affiche de lion ni matériel d’escalade.

Les étagères et la table sont poussiéreuses, mais des traces dans la poussière prouvent qu’il y avait là aussi d’autres objets.

Ils ouvrent tiroirs et placards, à la recherche d’un indice. Il apparaît clairement que Gustaf Johansson a emporté le strict nécessaire avant de foutre le camp.

« Il semble qu’il revient prendre son courrier, fait remarquer Zack en revenant dans l’entrée.

— À moins qu’il le fasse suivre.

— Oui mais, dans ce cas, il y aurait forcément des oublis et des choses qui continueraient à être envoyées à l’ancienne adresse. »

Zack ouvre le réfrigérateur. Une bouteille de ketchup, une boîte de thon, quelques carottes.

Où es-tu, Gustaf Johansson ?

Pourquoi as-tu enlevé de ton appartement tout ce qui t’était personnel ?

Sirpa Hemälainen agrandit la photo en plein écran. Ensuite, elle compare le visage du jeune homme avec la photo de passeport beaucoup plus récente.

« Regarde toi-même, dit-elle à Douglas Juste, penché vers l’écran. C’est bien lui, n’est-ce pas ? »

Douglas reste silencieux un moment et compare les deux photos.

« Appelle Zack », dit-il.

Elle tape le numéro préenregistré sur son téléphone de bureau.

« J’ai enfin trouvé quelque chose, lui annonce-t-elle. Gustaf Johansson a travaillé comme guide touristique dans une vieille mine de fer à Striberg, en 1999. Sa sœur, Ulrika Johansson, que Rudolf et Sandra ont interrogée ce matin, a posté sur Facebook, avec nostalgie, une vieille photo de cette époque. »

Zack garde le silence et elle comprend qu’il tire la même conclusion qu’elle.

Ils l’ont trouvé. L’antre du Lion.

« Striberg, c’est où ? demande Zack.

— Dans une ancienne région minière à Bergslagen, à une quarantaine de kilomètres au nord d’Örebro. C’est là que Gustaf a grandi. Et écoute ça : la mine a été fermée aux touristes il y a six ans, après un éboulement. Autrement dit, ceux qui connaissent les galeries de cette mine les ont dorénavant pour eux tout seuls.

— Qu’en pense Douglas ?

— Il trouve que vous devez y aller tout de suite. Il est parti contacter la police d’Örebro pour qu’ils viennent vous prêter main-forte. »

Sirpa lui envoie la localisation de la grotte ainsi que d’autres infos sur les environs.

Sur l’autre écran, elle voit Albert adossé aux barreaux de la cage qui tripote la paille avec laquelle il a bu la veille. Il a le regard fixe, ses doigts bougent mécaniquement.

L’horloge digitale indique 00:07:43:31.

On est en route, veut-elle crier au garçon.

Si tu es bien à l’endroit qu’on pense.

Oui, Gustaf Johansson est bien l’homme qu’ils recherchent. Lui qui veut venger la mort de son frère aîné, Acke. Et y a-t-il meilleure vengeance envers un homme qui a bâti une fortune sur des jeux en ligne et des jeux de mort que de s’en prendre à son enfant, lui faire subir un jeu mortel et mettre la vidéo en ligne ?

Mais la cage se trouve-t-elle vraiment dans la mine de Striberg ?

Elle n’a pas renoncé à joindre Alexis Hamrén et ses parents, et des patrouilles ont été dépêchées sur place pour frapper à leur porte. En vain.

Les articulations raides, Sirpa se lève pour aller à la machine à café.

Elle pense à Zeus, son Rhodesian ridgeback âgé de trois ans. Aujourd’hui non plus, elle ne pourra pas le sortir à l’heure du déjeuner. Hier, elle avait découvert en rentrant chez elle une grosse flaque d’urine dans la salle de séjour. Comme s’il avait voulu se venger de sa trop longue absence.

Faut croire que tout le monde veut se venger de cet hiver qui n’en finit pas.

62

Striberg, une petite communauté industrielle florissante dans la première moitié du vingtième siècle. Aujourd’hui, c’est un coin paumé, les magasins ont mis la clé sous la porte avec partout des panneaux « À vendre ».

Et des forêts.

Partout des forêts.

De grands sapins recouverts de neige se dressent au garde-à-vous de chaque côté de la route, et donnent l’impression de rouler dans un tunnel.

La neige tombe en abondance juste avant Örebro et cela ne semble pas se calmer. Au contraire.

Ils dépassent quelques maisons sur la droite. Des bougeoirs de l’Avent, oubliés, sont encore allumés à deux fenêtres.

« Voilà, c’était Striberg, dit Deniz. Maintenant, on va bientôt quitter la route. »

Zack a roulé aussi vite que les routes enneigées de Bergslagen le permettaient. Le trajet leur a pris seulement un peu plus de deux heures, mais il aurait aimé pouvoir rouler deux fois plus vite. Il est bientôt trois heures. Soit plus qu’une heure avant qu’il commence à faire nuit en cette période de l’année. Et Albert n’a plus que quatre heures et demie à vivre…

Deniz a été en étroit contact avec Douglas et Sirpa durant le trajet, mais n’a eu que de mauvaises nouvelles. Aucune trace de Gustaf Johansson ou d’Alexis Hamrén, bien que leurs logements soient sous surveillance, et aucune piste par téléphone, alors que la famille Bunde a fini par accepter que les médias publient le nom et la photo d’Albert.

Zack s’engage sur un chemin forestier sinueux au sud-ouest de la localité. Tourne ensuite à droite et aperçoit un fourgon de police garé en plein milieu.

Zack se range derrière et quatre policiers en descendent et viennent à leur rencontre.

« Bonjour, je suis Tommy Nordin, dit un commissaire qui fait presque deux mètres. Bienvenue à Bergslagen. »

Zack et Deniz les saluent, lui et ses collègues.

« T’es rentré dans un mur ? hasarde l’un d’eux en voyant le visage de Zack.

— C’est presque ça, répond-il. Merci d’être là.

— Aujourd’hui, on a passé notre temps à serrer des mains et à s’ennuyer comme des rats morts, enchaîne Tommy Nordin. On ne peut malheureusement pas aller plus loin à cause des chutes de neige, mais on n’est plus qu’à quelques centaines de mètres. Et nous avons trouvé quelque chose d’intéressant. Venez ! »

Il contourne le fourgon de police et s’accroupit.

« Vous voyez ? »

Des empreintes de pas qui s’enfoncent dans la neige et continuent le long du sentier.

« Elles n’ont pas plus de deux jours, c’est sûr, sinon elles auraient complètement disparu sous la neige, fait remarquer Tommy Nordin. Il y a eu de violentes chutes de neige vendredi matin, mais depuis ça s’est calmé. Ça a repris de plus belle depuis quelques heures seulement. »

Zack enlève un peu de neige fraîche pour dégager une des traces qui s’enfonce de dix centimètres. Puis il met sa propre botte dans la trace.

« Je dirais que l’homme qui a marché ici chausse du quarante-quatre », remarque-t-il.

L’un des policiers d’Örebro sort deux cordes de sécurité qu’il laisse pendre par-dessus son épaule. Puis il distribue des lampes frontales à Zack et Deniz.

Tommy Nordin fait de grandes enjambées dans la neige.

« C’est bien toi qui as trouvé ces fameux loups, l’année dernière ? dit-il à Zack.

— Oui.

— Une histoire horrible…

— Vous paraissez aussi avoir de quoi faire dans le coin. Chaque fois qu’il est question d’Örebro dans le journal, j’ai l’impression que c’est pour des meurtres avec mutilation ou des viols en série.

— Oui, c’était mieux du temps où on était uniquement connus parce que notre château d’eau avait l’air d’un gros champignon », ajoute Tommy Nordin en riant.

Ils avancent péniblement, entourés de gros rochers et de branches qui étendent leurs bras fantomatiques au-dessus d’eux comme pour les attirer vers eux et les retenir dans leurs pièges glacés.

Au bout d’un moment, Tommy Nordin part un peu vers la gauche et s’engage sur un sentier invisible et accidenté.

« C’est là-bas », annonce-t-il en indiquant une énorme falaise. Une cavité noire dans la roche est condamnée par une grille en fer, mais trois barreaux ont été sciés pour créer une ouverture.

Ils pressent le pas. À quelques mètres de l’entrée, Zack aperçoit le coin d’un vieux panneau dans la neige.

Il le ramasse.

ENTRÉE INTERDITE

DANGER DE MORT

PUITS OUVERTS

RISQUES D’ÉBOULEMENT

Tommy Nordin lit par-dessus son épaule.

« J’étais là quand on a fermé l’accès après le grand éboulement, il y a quelques années. On a eu de la chance qu’il n’y ait pas de mort, dit-il. On a intérêt à faire attention.

— Est-ce qu’il existe une autre entrée ?

— Pas que je sache. »

Deniz passe devant eux, se faufile entre les barreaux de fer et entre dans la mine désaffectée.

Zack et les autres lui emboîtent le pas.

Le froid se fait aussitôt plus mordant, l’obscurité plus compacte. Des stalagmites menacent de blesser ceux qui déraperaient sur les pierres glissantes.

« Pas franchement accueillant comme endroit », grommelle Zack avant d’allumer sa lampe frontale.

En balayant les murs de la grotte, Deniz éclaire des rangées de lampes à incandescence, cassées, dans de petites cages en fer suspendues au plafond.

Elle s’arrête net. Zack aussi.

« T’as entendu ? chuchote-t-elle.

— Oui, on aurait dit une pierre poussée du pied. »

Zack fait signe aux policiers d’Örebro de se tenir prêts. Ils sortent leur arme et continuent de progresser lentement.

Zack pense à Niklas. Lui aussi s’était aventuré dans une ancienne mine, mais il s’était fait surprendre par le Lion…

Et couper en deux, éventré.

Il serre la crosse de son pistolet, éclaire le sol et évite de glisser ou de faire du bruit.

À la lueur de leurs lampes frontales, leurs ombres monstrueuses se profilent sur les murs, épousant les irrégularités de la roche.

Une galerie latérale apparaît sur la droite, mais un immense tas de pierres bloque la voie.

Deniz fait quelques pas.

« Oui, mieux vaut ne pas plaisanter avec les éboulements », chuchote-t-elle.

Zack continue dans la galerie principale et aperçoit une barrière en bois vermoulue qui entoure un trou carré dans le sol.

Il s’approche du puits, se penche prudemment au-dessus de la barrière et éclaire en bas.

Une vieille échelle en bois descend dans le noir.

Est-ce ici qu’Albert est retenu prisonnier ?

Les autres le rejoignent et jettent un coup d’œil prudent en bas.

« Cette échelle ne me paraît pas très solide, chuchote Tommy Nordin.

— Non, mais on n’a pas le choix, réplique Zack. Le garçon que nous recherchons n’a plus longtemps à vivre. »

Il demande qu’on l’assure. Fixe une extrémité de la corde à un des piquets qui paraît le plus solide et passe l’autre autour de sa poitrine, puis se glisse sous la rambarde et entreprend de descendre.

Dès le troisième échelon, le bois pourri cède sous ses pieds et de grands morceaux dégringolent en bas.

Te voilà bien, Zack.

Maintenant, le Lion t’a entendu et peut calmement t’attendre avec ses griffes et son bistouri.

Il continue sa descente. Voit la lumière se refléter dans quelque chose un peu plus bas.

De la glace brillante comme un miroir recouvre le fond.

La grotte est pleine d’eau. Ils ne peuvent pas aller plus loin.

Il ne reste plus qu’à explorer la galerie en face de lui.

Il veut demander à Deniz de venir voir à son tour, mais n’ose pas crier.

Il essaie avec la radio, mais le système de communication ne fonctionne pas ici sous terre. Il prend son portable pour voir s’il a du réseau. Oui, une barre. Incroyable. En revanche, presque plus de batterie. Il a oublié de la recharger hier soir.

Il lui envoie un SMS. Puis détache la corde de rappel et s’avance dans la galerie.

Elle descend en pente douce et le plafond est si bas que Zack doit s’accroupir.

Comment des hommes ont-ils pu travailler ici ?

Quand voyaient-ils la lumière du jour ?

Son épaule fait tomber une pierre saillante dont la chute se répercute le long de la galerie. Comme si la montagne voulait prévenir quelqu’un de son arrivée.

Deniz surgit derrière lui, suivie de Tommy Nordin et des autres.

« Tu parles d’une grotte cauchemardesque, lui chuchote-t-il.

— Oh, j’ai vu bien pire », répond-elle en passant devant lui.

Il s’interroge. Fait-elle allusion à ce qu’elle lui a raconté un jour, sa fuite à travers les montagnes du Kurdistan ? En entendant les loups s’approcher, elle avait entraîné son petit frère dans une grotte où ils avaient rampé pour leur échapper.

Ils continuent à progresser, toujours en descendant. L’air glacial s’infiltre sous chaque couche de vêtement et les fait frissonner.

Zack heurte quelque chose avec son pied et le bruit résonne à travers les galeries.

Ils tirent leur arme et Zack éclaire le sol pour voir ce qu’il a touché.

Une canette de Red Bull.

Il la prend. La sent. Reconnaît l’odeur doucereuse.

Elle a été ouverte récemment.

Tommy Nordin se penche et ramasse autre chose.

« Qu’est-ce que c’est ? demande Zack.

— Une vieille capsule de film négatif. C’était là qu’on mettait les rouleaux de pellicule avant l’arrivée des appareils photo numériques. »

Il l’ouvre et en sort un papier enroulé. Le tient à la lumière de sa lampe frontale.

Six noms dans des écritures différentes sont griffonnés les uns en dessous des autres. Chaque nom est suivi d’une date et d’une heure. La dernière remonte à avant-hier.

« Je ne crois pas que votre homme soit venu ici, conclut Tommy Nordin. On a affaire à des gens qui font du géocaching. »

Deniz va encore un peu plus loin tandis que Zack reste sur place.

Non, c’est pas vrai… On a suivi les traces d’un crétin qui utilise son GPS pour rechercher des caches !

« Ça s’arrête là », crie Deniz dans l’obscurité.

Zack la rejoint et voit le faisceau de la lampe de Deniz se refléter sur la glace qui s’est déposée sur le sol.

Albert n’est pas ici.

Ils ont gâché des heures précieuses à descendre dans un cul-de-sac, un vrai trou à rats.

La montagne se moque de Zack et il a envie de hurler, quitte à déclencher un éboulement général et qu’on en finisse une bonne fois pour toutes.

Il regarde l’heure.

Albert n’a plus que trois heures et trente-sept minutes à vivre.

63

Le chemin du retour paraît interminable. Les essuie-glaces s’activent à la vitesse maximale pour chasser les gros flocons qui s’abattent sur le pare-brise. En cette fin de week-end, la circulation s’intensifie dans le sens des retours vers Stockholm.

Zack et Deniz se taisent, conscients que le délai va bientôt expirer et qu’ils n’ont toujours pas de piste exploitable.

Tous les policiers de l’est du Svealand sont sur les dents.

À la hauteur d’Enköping, ils croisent deux ambulances en route vers un grave accident survenu en périphérie de Västerås.

Un quart d’heure plus tard, Abdula téléphone.

« Je suis convoqué à une réunion avec les Afghans à dix-huit heures précises au Kebab Heaven à Husby. J’ai besoin de toi là-bas.

— Je ne peux pas. La situation est on ne peut plus critique ici.

— Ça concerne le fils du richard ? J’ai un tuyau là-dessus.

— Je t’écoute.

— Un mec que je connais a regardé la vidéo avec le premier môme, tu sais, le migrant. Il a reconnu le lieu, il m’a dit qu’il y était allé lors d’une teuf, un vrai délire, il y a quelques mois. Ça se trouve à…

— Où ça ? Allô ? Abdula ! Allô ? C’est où ? »

Zack regarde son portable. L’écran est noir : batterie à plat.

« Putain ! Il est où ton autre chargeur ?

— Dans la boîte à gants, normalement, répond Deniz. C’était qui ? »

Zack fouille dans la boîte à gants, parmi les papiers, les emballages de sucreries et les CD.

« Il n’est pas là.

— T’as qu’à prendre mon téléphone.

— Je ne connais pas le numéro d’Abdula par cœur. Il le change tous les mois, cet enfoiré. »

Zack cherche entre les sièges, passe la main par terre, sous son siège et celui de Deniz. Se retourne et cherche dans les poches à l’arrière des dossiers.

Aucun chargeur.

« Merde, c’est pas vrai ! Un connard a dû embarquer le chargeur. Je parie que c’est Koltberg. Alors on fait quoi maintenant ?

— Tu sais où est Abdula ? »

Zack regarde sa montre.

« Non, mais je sais où il doit être dans cinquante-cinq minutes. »

Sirpa appelle le numéro d’Alexis Hamrén pour la cinquantième fois, au moins.

Il faut qu’il leur indique la grotte où est Albert. C’est leur dernière chance.

« Votre correspondant n’est pas joignable. Veuillez lui laisser… »

Elle raccroche rageusement.

Où peut-il être ?

Rudolf a réussi à joindre ses parents, mais eux non plus n’ont aucune idée de l’endroit où il se trouve. Par ailleurs, il semble que la relation avec leur fils ne soit pas des meilleures.

Sirpa scrute l’écran.

Albert pleure en silence.

Plus que deux heures et huit minutes.

« Je n’aime pas ça, dit Deniz quand ils passent devant l’Ikea de Barkarby. Je n’aime pas ça du tout.

— Tu as un meilleur plan ? » demande Zack.

Elle ne répond pas.

Mais elle s’est un peu calmée, c’est déjà ça.

Une demi-heure plus tôt, quand il lui avait expliqué qu’Abdula avait besoin de lui, elle s’était écriée :

« T’es malade, Zack ! Tu le sais ? Comment peux-tu accepter de jouer les gardes du corps lors d’un règlement de comptes entre trafiquants de drogue ? On devrait le laisser en plan cet imbécile au lieu de le protéger. Alors c’est ça que t’entends par “te ressaisir” ?

— Parce que toi tu n’as que des amis respectables peut-être ? avait-il répliqué. Comme celle de Hässelby, tu sais, Sübeide ? Elle n’a pas été impliquée dans un certain nombre de vols avec effraction, il y a quelques années ?

— Elle a arrêté. Elle est coach sportif maintenant.

— Et si elle avait continué, tu aurais coupé les ponts ? Ou tu te serais bougée si elle avait eu besoin de toi ? »

Deniz s’était tue. Elle avait regardé par la fenêtre, le visage tendu.

« Abdula t’a aussi sauvé la vie, avait rappelé Zack.

— Comme si je ne le savais pas.

— Et il peut nous aider à sauver une autre vie. En plus, ce n’est même pas un détour si on passe par Husby. Albert peut être retenu prisonnier à proximité de là.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça, tout à coup ?

— Gustaf Johansson habite à Kista, la dernière conversation d’Ismail a été localisée près de Järva Krog et il apparaissait sur des images là-bas et devant un magasin d’alimentation de Norra Solna. Souviens-toi de ce qu’Östman a toujours dit : cherchez dans les parages. »

Après un moment de silence, Zack avait dit :

« Je te promets de me ressaisir. Crois-moi, je ne demande pas mieux. »

Ils avaient mis au point la stratégie.

Il entrerait dans le kebab et attendrait Abdula pendant que Deniz resterait dans la voiture. Si Aarash Alam et sa bande n’étaient pas en vue, il demanderait à Abdula où Albert était détenu. Puis il communiquerait à Deniz l’endroit par radio pour qu’elle puisse envoyer une équipe d’intervention.

Zack, quant à lui, resterait sur place, pour surveiller la rencontre, et la rejoindrait plus tard en taxi.

Simplement.

Deniz quitte la 275 et prend la Danmarksgatan à Husby.

« Et s’il y a un échange de coups de feu, comment tu vas expliquer ta présence là-bas ?

— Je dirai les choses comme elles sont : j’avais rendez-vous avec un contact qui pouvait nous donner une information déterminante sur Albert. Je ne serai pas obligé de préciser que ce contact avait un autre rendez-vous dans ce kebab. »

Ils passent devant le bâtiment en briques rouges de la piscine de Husby et se rangent près du trottoir sous une passerelle.

Zack descend de la voiture et regarde autour de lui. C’est une vraie tempête de neige maintenant et il n’y a pas un chat dehors. Il ouvre le coffre et enfile son gilet pare-balles sous sa veste. Met ses oreillettes, les branche sur sa radio et fait un test avec Deniz.

Ensuite, il se penche par la vitre côté passager et dit :

« Gare-toi à portée du Kebab Heaven, mais pas trop près. OK ? »

Elle pose sa main sur la sienne et le regarde droit dans les yeux.

« T’as intérêt à être prudent. Ne cours pas de risques inutiles. »

Il lui sourit.

« On se retrouve tout à l’heure. »

Il court pour monter sur la passerelle et se dirige d’un pas rapide vers le centre de Husby. Regarde l’heure. 17 h 42.

Il n’a pas exposé à Deniz la gravité de la situation. Il a juste dit qu’Abdula avait une dette à payer. N’a pas précisé que la marchandise qu’Aarash Alam lui avait achetée était de mauvaise qualité.

Mais elle a flairé le danger.

T’as intérêt à être prudent.

Sur le chemin, il a tapé sur Google avec le portable de Deniz pour voir l’emplacement du kebab. Un endroit qui vient d’ouvrir. Qui a du succès, apparemment. Peut-être que ça se passera dans le calme ? Ils n’oseront quand même pas tirer sur Abdula devant une foule de gens.

À moins que ce soit précisément ça qu’ils veulent. Qu’il y ait du public pour assister à son exécution…

Abdula a pris une balle à sa place à Skärholmen. Et, d’une certaine façon, c’est à cause de ça qu’il est dans la merde aujourd’hui.

La balle n’avait pas seulement déchiré les tissus musculaires et des artères vitales. Elle avait aussi atteint le psychisme d’Abdula.

Ça peut mal tourner ce soir.

Le gang de Husby veut envoyer un signal fort.

Par conséquent, je risque d’être celui qui prendra une balle, pense Zack.

Une balle qui sauvera Abdula.

Mais qui tuera Albert.

64

Lentement, l’homme glisse ses mains dans les pattes du lion. Il replie les doigts et voit les griffes noires accompagner le mouvement.

La lumière de l’ampoule se reflète dans le noir brillant des griffes dont les pointes paraissent de nature à découper de l’acier trempé.

Plus qu’une heure et demie.

Ensuite, les griffes accompliront leur mission.

Qui est de lacérer.

Mettre en pièces.

Rendre la pareille.

Montrer qui est le plus fort.

Un rugissement monte dans sa gorge. Il n’a même plus besoin de se forcer, ça vient naturellement. La superbe indifférence du prédateur envers sa proie et sa joie intime à l’aube de porter le coup mortel.

Une heure et vingt-neuf minutes.

Comment se sent Peter Bunde à l’instant présent ? Se tord-il de douleur chaque fois que le chiffre des minutes descend ? A-t-il des regrets ? A-t-il conscience d’être ridicule dans ses vêtements de clown ? Comprend-il enfin que la réalité est la réalité, et non un simple jeu ?

Le moment est venu.

Il a traité mon frère comme de la merde.

Il a joué avec lui.

L’a poussé à se suicider.

Eh bien, c’est à mon tour de jouer.

Avec son fils.

Une heure et vingt-huit minutes.

Il s’approche de la cage à pas feutrés. Voit Albert aussitôt se blottir de l’autre côté.

Presser son corps contre les barreaux et trembler comme une feuille.

Sa proie. Sa proie adorée.

Il pousse un rugissement. Fort. Un son qu’il laisse doucement s’éteindre.

Je suis le mâle en colère à Kolmården, celui que je rêvais de voir quand les vrais animaux étaient couchés, indolents, dans le zoo.

Je suis tout ce que les lions en captivité ne sont pas.

Je suis fort. Je suis libre.

Une flaque s’étend sous le pyjama d’Albert.

Tu la vois, Peter Bunde ?

Tu vois ton fils souffrir ?

Tu ressens sa douleur ? Comme moi j’ai ressenti celle de mon frère ?

Mais j’étais faible alors.

Une victime des circonstances.

Plus comme maintenant.

Maintenant, c’est moi le game master qui décide des événements.

Je suis le Lion.

Une heure et vingt-sept minutes.

Lentement, il tourne autour de la cage. Inlassablement. La peau de lion, douce et chaude, caresse sa peau quand il bouge. Il ne fait plus qu’un avec elle et sent qu’il accède à une dimension autre. Que les dieux sont avec lui.

Ils lui ont tout le temps montré le chemin.

Ont guidé ses pas au bon endroit.

Il avait pensé commencer avec Albert mais ils lui avaient donné Ismail.

Une heure et vingt-six minutes.

Il pense à sa rencontre accidentelle. Quand il était sorti de Coop avec des provisions et qu’Ismail était venu vers lui pour mendier une pièce.

Il avait d’abord pensé le rembarrer comme il le fait avec les autres mendiants, mais quelque chose l’avait fait changer d’avis. Il s’était accroupi, lui avait demandé qui il était et ce qu’il faisait là. Puis il lui avait donné une pomme et le garçon lui avait raconté ce qui lui était arrivé.

Un délicieux frisson l’avait parcouru quand il avait compris que le garçon était en fuite – et qu’il n’avait aucun proche qui le rechercherait.

Ismail, le cadeau des dieux à leur lion.

Un objet d’exercice.

La possibilité de peaufiner sa méthode.

D’être lion pour la première fois, jusqu’au bout des griffes. Un entraînement à la vengeance.

Mais ce fut plus qu’un exercice. Cela avait dépassé, et de loin, tout ce qu’il avait pu imaginer.

Et il avait dûment remercié les dieux. Il leur avait présenté Ismail, le leur avait offert tout là-haut, il avait laissé la lune et les étoiles caresser son corps.

Une heure et vingt-cinq minutes.

Même le policier fouineur n’avait pas pu atténuer son euphorie après ça. Au contraire, l’intrusion inattendue dans le nouvel antre du lion en cours d’installation n’avait fait que conforter sa grandiose métamorphose.

Il avait tué l’homme, vite fait bien fait. Il avait profité de l’obscurité et était devenu le lion sans même avoir enfilé sa fourrure.

Elle lui venait à présent de l’intérieur, sa force.

Elle remplissait tout son être.

Et cette fois-ci, les dieux ne seraient pas les seuls à contempler sa victime légitime.

Quand Peter Bunde regarderait par la fenêtre de son bureau demain matin, il verrait en vrai ses pires cauchemars.

Plus qu’une heure et vingt-quatre minutes.

65

L’odeur de la peinture à peine sèche mêlée à celles du gril flotte dans la salle du Kebab Heaven de Husby.

Zack a choisi une table dans un coin. Il aurait préféré être seul à une table, mais le snack est bondé et il est contraint de la partager avec un couple de jeunes de vingt ans. Par chance, ils n’ont d’yeux que l’un pour l’autre.

Il enlève la serviette en papier autour du kebab et s’essuie la bouche. Il avait cru qu’il serait trop tendu pour manger, mais les odeurs ont réveillé son appétit. Et le kebab était bon, très bon même. Comme si les propriétaires avaient réussi à trouver le parfait équilibre entre un kebab classique avalé sur le pouce et le kebab français si chic de la Kungsgatan que Mera – c’est dire ! – accepte de manger.

Il est assis dos au mur. Essaie de se fondre dans le décor, mais voit bien qu’il détonne avec ses boucles blondes et son teint particulièrement blafard en hiver.

Une serveuse avec de grands yeux marron ramasse les plateaux et les restes sur les tables. Un jeune type aux cheveux gras et avec un énorme casque audio autour du cou lui donne une tape sur les fesses quand elle passe près de sa table, ce qui fait marrer ses trois potes.

Elle ne tourne même pas la tête, mais il la reluque de haut en bas en susurrant :

« Allez, je sais que t’aimes ça. Je peux te donner ce que tu veux avoir. »

Ses copains trouvent ça hilarant.

Ah, ça ne vole pas haut, pense Zack qui regarde l’heure. 17 h 58.

Il éponge avec la serviette un peu de sueur sur son front. Son gilet pare-balles et sa veste l’ont mis en eau.

Il sort son portable et fait semblant de lire tout en surveillant discrètement la salle.

Toujours pas d’Abdula en vue. Ni d’Aarash Alam non plus, apparemment.

Il n’a pas encore repéré les hommes de main de l’Afghan. Ni ceux d’Abdula. Ça peut être n’importe qui ici. Chacun délimite son territoire. Il y a de la testostérone dans l’air.

Comme cette nuit, pense-t-il.

Statistiquement parlant, il ne devrait pas être assis là, aujourd’hui.

Il chasse cette pensée.

Deux hommes plus âgés quittent leur table en parlant très fort. En sortant, ils tiennent la porte pour laisser passer un homme à la stature impressionnante, dans une doudoune bleue qui brille.

Abdula. Avec un sac de sport sur l’épaule. Seul. Sans ses gorilles. Ils doivent l’attendre dehors, se dit Zack, et moi je le couvre ici à l’intérieur.

L’air tendu, Abdula circule parmi les tables, le regard papillonnant.

Ses yeux ne font que croiser rapidement ceux de Zack, mais ce dernier perçoit son soulagement quand il s’assied à la table que les hommes plus âgés viennent de quitter.

Du revers de la main, il écarte un plateau qui traîne et pose un bras sur la table. Place son sac entre ses jambes et évite sciemment de regarder dans la direction de Zack.

Bonne stratégie, pense Zack, mais il faut que j’entre en contact avec lui maintenant. Il faut qu’il me dise où est Albert.

À l’instant où il va se lever, trois hommes font irruption dans la salle. Deux malabars et un type plus petit mais tout aussi musclé. Avec l’air d’avoir bouffé des enfants au petit déjeuner.

Un quatrième homme entre à son tour.

Aarash Alam.

Portant des lunettes de soleil, un costume et, posée sur les épaules, une fausse fourrure blanche dont le col enveloppe son long cou comme un nuage.

Une parodie afghane de Snoop Dogg, pense Zack, qui se ravise et reste assis.

Le brouhaha a clairement baissé d’un cran. Les clients s’appliquent à faire comme si de rien n’était. Le type à la table de Zack a une lueur de panique dans le regard et dit à sa petite amie de ne surtout pas se retourner.

Ce qu’elle fait aussitôt, bien sûr.

Et elle est loin d’être la seule.

Aarash Alam avance d’un pas de conquérant dans la salle, comme si elle lui appartenait. Et Zack comprend pourquoi il a choisi précisément cet endroit.

Pour montrer de quoi il est capable.

Pour montrer ce qui se passe quand on essaie de rouler le caïd de Husby.

La main droite de Zack se glisse sous sa veste pour saisir la crosse de son pistolet. La sueur lui dégouline dans le dos.

Il va se passer quelque chose, c’est sûr.

Il s’adosse et pianote sur son portable tout en surveillant l’autre table du coin de l’œil.

L’un des malabars s’est positionné près de la porte d’entrée. Les deux autres ont pris place à la table d’Abdula en laissant vide celle en face de lui.

Aarash Alam s’assied, croise les jambes. Ses chaussures noires en cuir ont l’éclat du verre volcanique.

La serveuse va à leur table enlever ce qu’ont laissé les autres clients et s’excuse auprès d’Aarash Alam.

Celui-ci regarde ses ongles et hoche la tête. Puis il regarde Abdula droit dans les yeux et lui dit quelque chose que Zack ne parvient pas à saisir.

Abdula répond.

Le colosse à l’entrée scanne en permanence la salle. S’arrête longuement sur Zack qui prend soin de ne pas quitter des yeux son écran pendant un bon moment.

Il compense par l’oreille, mais sans saisir les mots. L’entrevue semble pour l’instant se dérouler dans le calme. La voix d’Abdula se veut assurée, mais il force un peu.

Zack se risque à lever les yeux de l’écran. L’armoire à glace a les yeux fixés sur Abdula maintenant et la conversation a pris une autre tournure. La tension est palpable.

Abdula ouvre les bras, prend son sac et veut le remettre à l’homme petit mais musclé.

Aarash Alam éclate de rire et secoue la tête, comme si Abdula venait de faire une bonne plaisanterie.

Puis il fait signe à son homme de main assis à côté d’Abdula qui lui enfonce une main dans le flanc.

Zack cherche à voir s’il tient une arme, mais la main est enfouie dans la manche. Pistolet ? Couteau ?

Abdula regarde par la fenêtre, cherche à voir quelqu’un. Aarash Alam l’observe, amusé, puis il sort de sa poche un petit paquet enveloppé dans du tissu.

« Je croyais qu’on s’était mis d’accord que tu viendrais seul, dit-il d’une voix plus forte. Mais nous avons trouvé deux de tes amis à l’extérieur et ils avaient visiblement envie de mettre le nez – enfin, leurs doigts – dans nos affaires. »

Il défait le paquet sur la table et Abdula recule instinctivement.

Zack voit ce que c’est.

Deux doigts coupés. Chacun avec une bague, pour qu’Abdula puisse les reconnaître.

Aarash Alam rit en voyant Abdula fixer, pétrifié, les phalanges ensanglantées. Puis il se lève et le colosse fait comprendre à Abdula qu’il doit les suivre.

Zack a la main sur son pistolet. Doit-il ou non intervenir ?

Le malabar mène Abdula vers la porte de la cuisine.

Ce n’est pas bon signe.

D’abord l’homme plus petit, avec le sac d’Abdula dans la main, puis le malabar avec Abdula, enfin Aarash Alam et, pour fermer la marche, le colosse qui montait la garde près de la porte.

Zack aimerait se précipiter sur eux, mais comprend que c’est une embuscade. Un des hommes d’Aarash Alam attend forcément derrière la porte pour se jeter sur le premier qui en franchira le seuil.

Il s’approche alors de la table avec les quatre jeunes hommes et agrippe par le col la grande gueule aux cheveux gras qui tout à l’heure avait tapé sur les fesses de la serveuse.

« Qu’est-ce que tu fous, bordel ? » crie ce dernier, mais Zack lui tord le bras derrière le dos et lui glisse :

« Toi, tu viens avec moi. »

Aucun des autres n’ose s’interposer.

Zack pousse devant lui le type furieux, puis ouvre la porte avec le coude avant de donner un grand coup et de lâcher le type qui trébuche dans la cuisine.

Le colosse derrière la porte se jette sur lui et l’étrangle avec le coude. En entendant le clic de la matraque télescopique, il se retourne, mais trop tard. Il perd conscience avant de s’écrouler.

Le jeune type est à genoux, haletant. Zack l’écarte du pied pour passer.

Trois hommes en tenue blanche de cuisine le voient se précipiter vers la porte arrière.

Il arrive à un quai de déchargement et doit mettre sa main en visière pour éviter que la neige ne lui fouette les yeux. Il aperçoit une Audi Q7 aux vitres teintées qui démarre en trombe et manque de rentrer dans un taxi garé sur le parking.

Ils ont Abdula.

Et ils ont l’intention de le tuer.

Il appelle Deniz.

« Fais le tour par l’arrière ! Vite ! »

Il l’entend pester :

« C’est pas vrai, putain ! »

L’Audi est bientôt hors de vue. Le chauffeur de taxi est descendu de son véhicule et leur crie quelque chose.

« Il n’y a pas une minute à perdre ! dit Zack à Deniz. Ils ont Abdula.

— Et nous, on a une crevaison », répond-elle, et Zack l’entend dans la radio ouvrir la portière. « Ils nous ont fiché un couteau dans le pneu. »

Zack se précipite vers le taxi. Le chauffeur vient de se rasseoir et continue à manger son kebab.

« Je te paie le double si tu balances ton kebab et suis cette voiture. »

Le chauffeur essuie un peu de la sauce sur sa moustache et dit :

« Monte. »

Le taxi démarre avant que Zack n’ait refermé la portière et sort du parking en faisant un dérapage qui fait gicler la neige.

« Ah, les enfoirés ! Ils ont aussi essayé de t’écraser ? demande-t-il en klaxonnant pour prévenir des femmes en burqa qui traversent la rue plus loin.

— Quelque chose dans ce goût-là. »

Le taxi roule déjà à quatre-vingt-dix kilomètres-heure, mais l’Audi est plus rapide.

Zack regarde sa montre. Albert n’a plus qu’une heure à vivre.

Tout part en couille.

66

L’agent immobilier Peter Larzon glisse la clé dans la serrure des bureaux du troisième étage situés au 15 de la Vasagatan. Demain matin, il aura une visite de locataires intéressés et tient à s’assurer que tout est en ordre. Cela fait deux mois qu’il n’a pas mis les pieds ici, soit depuis que le bien a été confié à son agence. Il a toujours eu un empêchement de dernière minute.

Les locaux sont bien situés, mais l’immeuble sera rénové dans quelques années et la plupart des entreprises ne sont pas intéressées par des contrats de location de courte durée, mais il a réussi à dénicher une société de télémarketing et croise les doigts.

Il tape du pied pour faire partir la neige collée à ses mocassins Bally, ouvre la porte d’entrée et est frappé par l’air confiné.

Cet espace dispose d’une salle de réunion, de trois bureaux et d’une cuisine commune. Quelqu’un a fermé la porte de la pièce qui donne sur la Vasagatan, et des gravats traînent dans le couloir.

Peter Larzon soupire, agacé. Les travaux d’aménagement intérieur ne devaient pas commencer maintenant ! Le propriétaire avait pourtant été très clair à ce sujet : il ne ferait rien avant la fin des grands travaux.

À moins qu’il y ait eu une réparation d’urgence, pense-t-il en ouvrant la porte de ce bureau.

Mais c’est quoi, ça ?

Au milieu de la pièce trône une grande construction en bois.

À côté, sur un établi pliant en métal léger, il découvre des outils, des planches, des gobelets en plastique avec des clous et des vis.

Cette construction lui fait penser à quelque chose.

À une gigantesque potence.

Un gibet !

Peter Larzon fait quelques pas dans la pièce et voit à présent la corde qui pend à la grosse poutre transversale. Le nœud coulant. Les roulettes en dessous qui permettent au gibet de se déplacer sur le sol.

Son ventre se noue. Il se retourne. Tend l’oreille. Non, il est seul.

Il s’approche de la fenêtre qui donne sur la Vasagatan. La neige tombe dru et les gens courbent le dos contre le vent. En levant les yeux, il voit directement dans les locaux de la société très hype d’Echidna Games.

Son regard aperçoit quelque chose sur le rebord de la fenêtre.

Un dessin. Une esquisse de potence avec un petit garçon pendu au bout de la corde. La fenêtre est ouverte et la construction en bois poussée de sorte que le corps de l’enfant se balance dans le vide, à la vue de tous.

Peter Larzon ferme les yeux. Pense à ce que les médias ont écrit sur l’adolescent enlevé, le fils du P-DG d’Echidna Games.

Y aurait-il un lien ?

Il sort son portable et compose le 112.

L’Audi sent la voiture neuve, le volant est plaqué or, les sièges et le revêtement en cuir, avec des écrans de télévision à l’arrière des appuis-tête.

Coincé sur la banquette arrière entre les deux mastodontes, Abdula a du mal à respirer.

Aarash Alam occupe le siège passager. Il arrange la fourrure blanche autour de ses épaules et tourne la tête vers Abdula :

« Désolé pour le départ un peu précipité, mais nous allons passer maintenant à des activités plus physiques, et pour cela mieux vaut être un peu à l’écart. Ce serait dommage de salir le sol de notre restaurant tout beau tout neuf, n’est-ce pas ? »

Abdula ferme les yeux, essaie de rester calme.

Menacer, frapper, tirer sur des gens, ça il connaît. Mais il n’a jamais torturé quelqu’un. Ou été torturé.

Il sait ce que son père a subi avant de parvenir à s’enfuir en avion du Maroc avec sa famille. Les coups de fouet. Les décharges électriques. Les coups violents et répétés contre les voûtes plantaires.

Maintenant, c’est au tour de son fils de connaître la torture.

Il a entendu parler des méthodes pratiquées par les Afghans. Ils attachent leur victime à une chaise avec un ruban adhésif et lui introduisent de grosses vis dans les genoux.

Dans les testicules.

Et dans les yeux.

Pour repousser ces images d’horreur, il tente de mémoriser le trajet.

Où vont-ils ?

Ils ont tourné pour emprunter un sentier forestier.

Est-ce un chemin carrossable ? On dirait davantage une piste cyclable.

Ils doivent être quelque part entre Sollentuna et Jakobsberg, mais c’est difficile à distinguer avec toute la neige qui tourbillonne.

Il aurait préféré ne rien voir du tout. Et avoir un sac en tissu sur la tête. Car cela aurait signifié qu’ils avaient l’intention de le laisser vivre.

Il regarde ses mains. Pense aux doigts dans le bout de tissu.

Qu’avaient-ils fait d’André et de Malik ? S’étaient-ils contentés de leur prendre chacun une phalange ?

Probablement pas.

Il imagine les deux enfants de Malik devant lui.

Il y a deux semaines encore, il s’amusait à se battre avec eux dans le canapé.

Leur père est-il mort à l’heure qu’il est ?

Il espère au moins qu’ils n’ont pas eu le temps de trop souffrir.

Un grand bâtiment aux allures d’entrepôt surgit de la forêt. L’Audi se gare devant et Abdula ravale sa nausée. Le colosse à sa gauche descend et lui dit de le suivre.

Il tient maintenant une arme plus conséquente. Un M-10. Le pistolet-mitrailleur prisé par les gangs. Une cadence de tir de vingt coups par seconde avec un bruit quasiment nul.

L’Afghan plus petit déverrouille un gros cadenas et ouvre la porte.

Abdula distingue clairement au-dessus, sur un écriteau rouillé, Järva Paintball, avant d’être poussé à l’intérieur et de se prendre une toile d’araignée dans le front.

L’homme allume un projecteur portable et Abdula aperçoit un comptoir couvert de tags avec, sur le mur derrière, des étagères vides. À gauche, une série de portes défoncées et, à droite, un couloir obscur.

« Nous avons découvert cet endroit il y a seulement quelques semaines, lui explique Aarash Alam dans son dos. Qu’est-ce que tu en penses ? Vraiment super, non ? »

Ils empruntent le couloir et débouchent dans ce qui ressemble à un hangar désaffecté.

Vide, hormis une chaise en métal isolée, au centre du sol en béton.

À la lumière blanche du projecteur, les pieds chromés se profilent en ombres squelettiques le long des murs.

Abdula voit au pied de la chaise des flaques noires, séchées. Ensuite, il voit la caisse à outils et croit sentir le sol se dérober sous lui.

67

Sirpa raccroche le téléphone en plein milieu d’une phrase de son interlocuteur et se lève pour aller chercher du café dans la cuisine de l’open space.

Quel boulet !

Le colonel auquel elle vient de parler passe pour un expert des anciennes installations militaires souterraines dans la région de Stockholm. Sirpa lui avait expliqué l’objet de son appel et l’avait prié de regarder le film retransmis en direct avec Albert. Pouvait-il reconnaître le lieu ?

Elle avait eu beau insister sur le délai qui expirait bientôt, le vieil homme revenait sans arrêt sur de vieilles anecdotes.

« Oui, avait-il fini par dire d’une voix chevrotante, ça me rappelle un peu la centrale souterraine de Norduppland, encore que ce n’est pas tout à fait ça. Ah, c’était une magnifique installation, croyez-moi, j’ai beaucoup de souvenirs de cet endroit. Comme par exemple le jour où… »

Elle avait préféré raccrocher.

Pendant que le café coule dans sa tasse, elle entend un message radio à propos d’un grave accident de la route dû à la tempête de neige. Toute la E4 est bloquée à la hauteur de Helenelund.

Sirpa s’en soucie comme de sa dernière chaussette.

Elle pense à la potence installée dans le local de la Vasagatan, où Douglas vient d’envoyer une patrouille.

C’est donc ainsi que Gustaf Johansson pense se venger : laisser Peter Bunde découvrir son fils au bout d’une corde quand il regardera par la fenêtre de son bureau…

Il s’agit bien de « œil pour œil, dent pour dent ».

Elle se creuse les méninges en se frottant les tempes.

Ont-ils vraiment tout essayé ?

Seraient-ils passés à côté de quelque chose ?

Le téléphone sur son bureau sonne à nouveau.

Ça doit être le colonel qui se demande pourquoi ils ont été coupés.

Elle revient en boitillant et décroche.

« Sirpa Hemälainen, je vous écoute.

— Vous êtes qui ? »

C’est la voix d’un jeune homme de mauvaise humeur.

« Alexis Hamrén ? » comprend aussitôt Sirpa.

Enfin ! Il était moins une.

« Vous m’avez appelé des milliers de fois. Qu’est-ce que vous me voulez ?

— Je travaille pour la police de Stockholm et j’ai besoin de votre aide. J’ai vu votre site et…

— J’aide pas les flics. »

Clic.

« Allô ? Allô ? »

Elle rappelle.

Le correspondant que vous cherchez à joindre n’est pas disponible pour le moment…

Elle balance le téléphone.

« Merde et merde ! »

Elle entend derrière elle les pas de Rudolf Gräns et de Sandra Sjöholm.

« C’était notre explorateur urbain ? demande Rudolf.

— Oui.

— Et alors ?

— Rien, il a raccroché et a éteint son téléphone. »

Tous se taisent, conscients que leur dernière chance vient de s’envoler sous leurs yeux.

Sans trop savoir pourquoi, Sirpa en veut à Sandra Sjöholm.

Elle n’a rien foutu, cette blonde à forte poitrine.

À moins qu’elle ait fait du bon boulot en interrogatoire, en binôme avec Rudolf ?

Qu’importe à présent.

Albert n’a plus que quarante-trois minutes à vivre.

Ils ne le retrouveront pas à temps.

La radio continue de donner des infos sur l’accident de circulation. L’embouteillage s’est étendu maintenant à la moindre route du Norrort et du Västerort puisque ceux qui rentrent de week-end cherchent à emprunter des itinéraires bis. Plus de dix voitures ont versé dans le bas-côté et même une voiture de police qui se rendait sur les lieux de l’accident.

Sur l’écran de l’ordinateur, Albert tourne en cage comme un animal stressé au zoo.

Sirpa le voit qui essaie de chanter pour se donner du courage, mais les mots n’arrivent que par hoquets et ça ressemble davantage à des chuchotements qu’à une chanson.

Plus que quarante-deux minutes.

Quarante-deux petites minutes.

Albert le sait-il ? Est-ce pour cette raison qu’il tourne en rond dans sa cage ?

L’adolescent s’arrête tout à coup. Fixe la caméra et semble tendre l’oreille. Tout son corps tremble.

Sirpa met le casque et elle aussi entend de vagues bruits en arrière-fond. Une sorte de halètement. Et un faible rugissement.

Comme si l’homme dans son costume de lion se tenait derrière la caméra et se préparait.

« Non…, chuchote Sirpa, non ! »

Elle était persuadée qu’ils arriveraient à temps, qu’ils empêcheraient ça.

Il faut admettre qu’elle s’est trompée.

Albert va mourir.

Sa mère assistera à sa mise à mort. Et son beau-père aussi.

Cette pensée est insoutenable.

Son téléphone portable se met à vibrer sur son bureau. Numéro masqué, mais quelque chose lui dit que c’est important.

Alexis Hamrén aurait-il changé d’avis ?

Pourvu que ce ne soit pas le colonel…

« Sirpa Hemälainen, je vous écoute.

— C’est Peter Bunde, le père d’Albert. »

Sirpa se redresse sur sa chaise.

« Bonjour.

— Je vais vous donner les coordonnées du lieu où Albert est retenu prisonnier. »

Sirpa est si interloquée qu’elle balbutie seulement :

« Mais comment…

— Je vous expliquerai ça plus tard, l’interrompt Peter Bunde, quand vous aurez envoyé vos hommes là-bas. Voici les coordonnées… »

68

Le taxi traverse un no man’s land. Comme si l’obscurité, malgré la couche toujours plus épaisse de neige, avait pris la forêt en otage.

Zack a essayé de décrire le trajet via sa radio, mais le GPS du taxi est défectueux et il ne sait pas s’il peut s’y fier. Ont-ils pris la deuxième ou la troisième bifurcation pour venir ici ? Qu’y avait-il marqué sur le dernier panneau indicateur ? Tout est noyé dans l’obscurité et la tempête de neige. Deniz est certainement coincée quelque part dans les embouteillages. À l’heure qu’il est, on doit battre des records de collisions et d’accidents en tous genres.

Il regarde par la fenêtre et essaie de s’orienter, mais ne voit que des arbres noyés dans un paysage flou. La neige qui fouette, siffle, griffe le ciel.

On est où, putain ? pense Zack.

Et où est passée l’Audi noire ?

Il l’aperçoit dans la lueur des phares, garée dans une clairière un peu plus loin, contre un grand mur sombre.

« Reste là et éteins vite les feux », dit-il.

Le chauffeur de taxi obéit et l’Audi n’est plus visible.

Zack prend de sa poche un billet de cinq cents couronnes et le lui tend.

« Avance en faisant le moins de bruit possible, tous feux éteints, et gare-toi cent mètres plus loin. Tu auras la même somme dès que je reviendrai. »

Zack sort du taxi et suit à pied les traces de l’Audi. Il ne voit goutte dans cette tempête de neige.

Si quelqu’un l’observe aux jumelles, c’en est fait de lui. Mais il n’a pas le choix. Il continue. Longe le mur du bâtiment quand un cri le fait s’arrêter net.

Le cri d’Abdula.

Zack presse le pas.

Elle est où, la porte, putain ? Ah, ici.

Il sort son Sig Sauer et appuie sur la poignée.

Fermée.

Il éclaire la serrure avec sa lampe de poche. Elle brille, preuve qu’elle est toute neuve sur cette porte par ailleurs rouillée. Heureusement, c’est un modèle assez simple.

Zack travaille la serrure, mais, avec ses doigts raidis par le froid, il met plus de temps que d’habitude.

Trente secondes.

Quarante-cinq.

Le verrou cède.

La radio siffle dans ses oreilles. Il espère que c’est Deniz qui lui dit qu’elle est juste derrière lui, mais c’est Sirpa.

Il s’éloigne de quelques mètres de la porte.

« Allô, répond-il en chuchotant.

— Zack, Albert est retenu prisonnier dans une ancienne poudrière souterraine. Et tu te trouves seulement à trois kilomètres de là. »

Tout devient plus distinct. Les battements de son cœur, les silhouettes des arbres, le froid contre ses joues et le nuage blanc qui sort de sa bouche.

« Quoi ? dit-il. Comment tu sais que je suis à côté ?

— Grâce à la fonction de géolocalisation Rakel. Tu apparais à l’écran sur une carte. Je viens de parler avec Deniz. Elle tente d’y aller à pied, mais elle n’arrivera pas à temps. Tu es beaucoup plus près qu’elle, mais tu n’as que vingt minutes. Non, dix-neuf. »

Et Abdula ? pense Zack. Il va mourir si je pars maintenant.

Et si je reste, c’est Albert qui va mourir.

Lequel va vivre, lequel va mourir ?

Ce n’est pas à moi de décider ça.

Ni à quiconque.

« Qui d’autre est en route pour aller là-bas ? demande-t-il.

— Plusieurs patrouilles ont été dépêchées sur place, mais elles mettront du temps à arriver. Car certaines routes sont carrément bloquées. Et impossible d’utiliser l’hélicoptère par ce temps. Tu es le seul à pouvoir y être à temps. »

Et aussi le seul à pouvoir sauver Abdula, pense Zack.

Lequel va donc vivre, lequel mourir ?

Personne ne va mourir.

Cela a suffi avec toi, Ismail. Et avec toi, Niklas.

Je vais les sauver.

« Sirpa, je te rappelle dans deux minutes. Salut.

— Quoi ? »

Il éteint son émetteur et retourne vers la porte qu’il pousse doucement d’une main en se plaquant contre le mur, s’attendant à se faire canarder à tout moment.

Dix-neuf minutes.

Certainement plus que dix-huit maintenant. Ou dix-sept.

Il ne se passe rien. Aucun coup de feu. Zack se glisse par l’ouverture. Il aperçoit de la lumière au bout d’un couloir et entend le son étouffé de plusieurs voix.

Un homme monte la garde, un pistolet à la main, mais il lui tourne le dos, visiblement intéressé par la scène qui se déroule sous ses yeux.

Zack vise le garde avant de se raviser.

C’est le pistolet de Douglas. Que se passera-t-il si les spécialistes en balistique retrouvent dans un cadavre afghan une balle provenant d’une arme appartenant au patron de l’Unité spéciale ? Comment justifier qu’il ait fait usage d’une arme ici, alors qu’il était censé porter secours à Albert ?

Mais surtout : comment Aarash Alam et les autres réagiraient-ils en entendant des coups de feu ?

Ils attacheraient d’abord Abdula pour l’empêcher de se libérer, puis ils se mettraient à couvert et tireraient sur Zack de trois directions différentes.

Et les jeux seraient faits.

Mais le temps passe.

Zack glisse le pistolet sous la ceinture de son jean et se faufile vite vers l’avant, content que ses bottes aient d’épaisses semelles en caoutchouc.

Une voix s’élève à l’intérieur et dit quelque chose qui fait éclater de rire les autres. Même le gorille se marre et Zack en profite pour avancer encore.

Il aperçoit Abdula dans une grande salle, attaché à une chaise avec du ruban adhésif argenté. Sa tête est penchée en avant et de la salive mêlée de sang dégouline d’un coin de sa bouche.

L’homme plus petit se met à genoux devant Abdula et sort quelque chose de sa boîte à outils.

Aarash Alam et un de ses hommes de main regardent le spectacle. L’Afghan sort une autre phrase sur un ton méprisant et les autres ont l’air de trouver ça hilarant.

Puis Zack entend le bruit d’une visseuse.

Comme ensorcelé, Abdula fixe des yeux l’outil et la longue vis au bout, puis ces hommes qui continuent de se marrer.

La vis est placée contre le genou d’Abdula.

« Non, non ! » hurle-t-il en tordant tout son corps pour essayer de se dégager.

Zack tape sur l’épaule du garde pour qu’il se retourne et lui assène un coup dans le larynx, ce qui lui permet de lui arracher son Glock des mains.

Le premier coup de feu part avant que le garde n’ait touché le sol.

L’homme avec la visseuse est projeté en arrière quand la balle s’enfonce dans son épaule.

Zack vise le colosse, mais il fait une roulade tout en souplesse sur le côté et la balle finit sa trajectoire dans le mur du fond.

L’homme a sorti son M-10 et tire une rafale dans la direction de Zack en entraînant Aarash Alam pour le mettre à l’abri.

Zack tire encore une fois sur les deux hommes qui s’enfuient et se précipite vers Abdula, saisit le dossier de la chaise et le tire derrière lui, direction le couloir.

Abdula pèse son poids et les pieds en métal raclent bruyamment le sol quand Zack – beaucoup trop lentement à son gré – fait cette manœuvre.

Allez, s’encourage-t-il, c’est pas le moment de traîner !

Il tire encore deux coups pour tenir les Afghans à distance, puis le Glock fait clic et ce son semble résonner dans tout le bâtiment.

Zack cherche son Sig Sauer, mais il est projeté en arrière avant d’avoir entendu le coup de feu. La chaise se renverse et Abdula crie quand sa tête heurte le sol.

C’est alors que Zack ressent la douleur à l’épaule. Comme si un des géants de l’Antiquité l’avait frappé avec une massue.

Il se remet debout.

Deux autres balles touchent le mur derrière lui.

Zack agrippe de nouveau le dossier de la chaise et tire Abdula, toujours attaché, jusqu’au garde inconscient, et là ils sont enfin à couvert.

Son épaule est de la lave en fusion quand il fouille les poches du garde à la recherche d’autres munitions pour le Glock.

Il en trouve et les met dans le chargeur. Puis il détache les mains d’Abdula et lui donne l’arme de poing.

« Ça va ? lui demande-t-il.

— Maintenant, oui. »

Ils entendent des bruits de pas à l’intérieur de la pièce qu’ils viennent de quitter.

Zack a du mal à défaire le gros ruban adhésif autour des chevilles de son ami.

Depuis combien de temps suis-je ici ? Deux minutes ? Trois ?

Autrement dit, Albert n’a plus qu’un quart d’heure à vivre.

Je ne réussirai pas à le sauver.

Les pas se rapprochent de plus en plus.

« Allez, on file », dit Zack.

Ils partent en courant dans le couloir, ouvrent la porte extérieure et se précipitent au moment où les tirs de M-10 reprennent.

Des balles s’écrasent contre le mur, suivies de pas rapides dans le couloir.

« Vite, dit Zack. Vers la forêt. »

Ils prennent la neige de plein fouet quand ils contournent le bâtiment et s’élancent parmi les arbres. Désormais, plus rien ne saurait les arrêter.

« Je sais où est Albert, dit Abdula entre deux respirations hachées.

— Moi aussi. Dans une ancienne poudrière pas très loin d’ici. »

Zack entend les voix de leurs poursuivants derrière eux et voit la lueur d’une lampe de poche qui fouille déjà l’obscurité.

« Ben, qu’est-ce que t’attends ? demande Abdula tandis qu’il saute prestement par-dessus un tronc enneigé. Va sauver le gosse !

— Mais toi ? »

Abdula s’arrête et commence à marcher dans ses propres traces.

« Mais tu fais quoi ? s’inquiète Zack. Ils arrivent !

— Ces mecs-là, ils n’abandonnent jamais. Ils suivront nos traces toute la nuit s’il le faut. Mais je n’ai plus l’intention de servir de gibier à ces enfoirés d’Afghans. »

Abdula est revenu plusieurs mètres sur ses pas, fait un énorme bond sur le côté et se planque derrière un sapin aux branches denses.

« Vas-y maintenant, dit-il. Moi je me charge de ces crétins. »

Zack le regarde et voit de nouveau l’ancien Abdula, celui qui n’a peur de rien, qui sait ce qu’il fait.

Il réfléchit trois secondes, puis fout le camp et traverse la forêt en direction du taxi.

Oh, faites que le taxi ne soit pas reparti !

Le taxi est là.

Il s’est même mis dans le bon sens.

Zack saute à bord.

« Maintenant, démarre. Vite ! »

69

Sirpa suit Zack sur la carte. Ne le quitte pas des yeux une seconde.

« À environ cent mètres, vous arriverez à un croisement. Prenez à gauche sur le chemin de graviers. Vous avez huit minutes devant vous. »

Ils ne perdent pas une seconde, à ce qu’elle voit, mais il ne faudrait pas non plus qu’ils aillent si vite qu’ils finissent leur course dans le bas-côté.

« Zack, attention à ne pas faire de sortie de route.

— Le chauffeur de taxi vient de me raconter qu’il a grandi au Cachemire, répond Zack. Un chemin comme celui-ci, c’est une promenade pour lui. Oh là là !

— Qu’y a-t-il ?

— Il vient de prendre un virage comme un pilote de rallye, mais ça va, on est encore sur la chaussée. Où en sont les autres ?

— Ça se présente mal. Personne n’arrivera à temps. C’est le chaos généralisé sur les routes. »

Elle regarde l’écran.

Et lui, arrivera-t-il à temps ?

« À propos, ta théorie sur la vengeance était la bonne, lui fait-elle savoir. Le meurtrier projette de pendre le corps d’Albert d’un bâtiment juste en face des bureaux de Peter Bunde. La patrouille dépêchée sur place m’a fait parvenir les photos de la grande potence construite sur place. Bon, vous allez bientôt arriver à un autre croisement. Continuez toujours tout droit. »

Elle entend Zack répéter au chauffeur les indications qu’elle vient de lui donner.

Elle consulte de nouveau la carte.

Plus que six minutes.

Elle repense à l’étrange conversation qu’elle avait eue avec Peter Bunde.

« Comment avez-vous trouvé l’endroit ? avait-elle demandé.

— J’ai comparé les images du film avec d’autres photos sur le Net.

— C’est aussi ce que nous avons fait. Sans succès.

— À la différence que j’ai pu comparer avec de meilleures photos. J’ai hacké des bases de données de la Défense. »

Peter Bunde avait travaillé au moins aussi dur que la police, lui avait-il dit, pour retrouver Albert. Il avait même convoqué une assemblée générale extraordinaire pour savoir comment faire pour être introduit auprès de ceux qui tenaient les rênes de la société.

« Pourquoi ne pas avoir plutôt collaboré avec nous ? avait demandé Sirpa.

— Parce que je savais que je serais obligé d’enfreindre la loi », avait-il répondu. Il s’était tu un instant avant de poursuivre : « Albert est mon fils. Quoi qu’en disent les résultats des tests ADN. »

Sur ce, ils avaient raccroché et, quelques secondes plus tard, Zack avait rappelé.

Ça grésille et elle entend Zack pousser des jurons.

« Qu’est-ce qui se passe ?

— On est bloqués. La route est complètement enneigée et les roues patinent. Il n’y a pas le choix, je vais courir.

— OK, tu as encore huit cents mètres à faire. »

Elle entend claquer la portière de la voiture.

Puis les pas de Zack dans la neige.

Quatre minutes.

Deniz avait dit un jour au détour d’une conversation que, lors des derniers tests d’aptitude physique, Zack avait couru le cent mètres en douze secondes, sauf que ce n’était pas en bottes d’hiver sur un chemin forestier enneigé.

Le point se déplace beaucoup plus lentement désormais et elle entend le souffle de Zack.

L’horloge digitale semble avoir accéléré. Zack touche au but, mais il n’y est pas encore et il a moins de deux minutes devant lui.

« Zack, tu vas bientôt arriver à une petite prairie. Il faut que tu la traverses pour aller dans la forêt de l’autre côté. Une fois là-bas, tu devrais apercevoir une montagne pas très haute.

— OK, dit-il. Je suis dans la prairie maintenant.

— C’est dans cette montagne que se trouve l’ancienne poudrière. Albert est à l’intérieur. »

Sirpa zoome sur la carte. Deniz a encore un bon kilomètre à faire et aucun des points bleus indiquant la localisation des autres n’est à proximité.

« Je vois l’entrée, dit Zack dans la radio. Plus que vingt-cinq mètres.

— Non, non…, gémit Sirpa.

— Qu’est-ce qu’il y a ? halète Zack.

— La porte de la cage d’Albert s’est ouverte. »

70

L’écho du Sig Sauer résonne parmi les arbres et la serrure vole en éclats.

Zack tire la porte, ravivant sa douleur à l’épaule, et s’avance dans le noir tandis qu’il sort sa lampe de poche.

Des câbles rouillés courent le long des parois rocheuses et certaines parties du sol sont verglacées.

Il arrive à une nouvelle porte. L’ouvre sans mal et sent une vague de chaleur. Une lampe à pétrole suspendue à un crochet au plafond le fait cligner des yeux.

Il voit alors la cage.

La cage vide.

Où est Albert ?

Des rugissements déchaînés s’élèvent quelque part au fond de la poudrière souterraine.

Et le cri désespéré d’un enfant.

Il se précipite.

Le couloir s’élargit et débouche sur une grande salle.

Une faible lumière. De gros amas de bois de charpente. Un générateur rouillé qui semble dater de la Seconde Guerre mondiale. Un tiroir avec des masques à gaz moisis. Des rangées de ce qui ressemble à d’énormes baignoires carrées et des étagères en bois effondrées.

Zack écarte un filet de camouflage – ah, toujours cette douleur dans l’épaule – et regarde dans toutes les directions, sans apercevoir l’adolescent.

Est-ce que j’arrive trop tard ?

Puis il entend de nouveau un rugissement qui se répercute entre les murs et le cri d’Albert.

Un cri perçant de douleur.

Zack contourne une de ces baignoires et manque de rentrer dans une table renversée.

Il sent le sang couler de sa blessure sur sa poitrine.

Et soudain il le voit.

Le Lion.

Penché au-dessus de l’enfant couché à plat ventre, la veste de pyjama lacérée et le dos en sang.

Albert.

« Police ! Les mains derrière la tête ! » crie Zack.

Le Lion tourne lentement la tête vers lui et tout d’abord Zack ne voit de lui que des yeux noirs ronds comme des billes, un nez épaté et des crocs acérés. Puis il se rappelle qu’il y a un visage d’homme là-dessous. Un visage déformé par la haine.

Albert bouge sur le sol. Gémit.

Il n’est pas trop tard.

« Comment oses-tu ? » mugit l’homme.

L’épaisse crinière du lion retombe comme une perruque sur ses épaules et son corps est entièrement recouvert de ce costume de fourrure fauve, boutonné sur le devant et qui lui arrive jusqu’aux mollets.

Il se redresse et s’approche résolument de Zack en poussant un nouveau rugissement.

Zack vise au niveau de la cuisse et fait feu.

Le Lion tombe en laissant échapper un cri rauque. Reste sur le sol à reprendre son souffle.

Zack fait un pas vers lui, mais s’arrête net en voyant le Lion se relever, en souplesse, sans la moindre trace de sang.

Zack doit reculer quand ce dernier revient à la charge. Il vise cette fois l’autre jambe. Le Lion tressaille mais reste debout. Ensuite, il rit et lâche d’un ton méprisant :

« Tu crois que tes balles ont prise sur moi ? »

Zack fait encore quelques pas en arrière. Ne comprend pas ce qui se passe. Pourquoi ne saigne-t-il pas ?

Le Lion lève ses bras. Montre ses griffes.

Des gouttes de sang en tombent.

Le sang d’Albert.

Une des griffes est plus longue que les autres.

Ce n’est pas une griffe, comprend Zack maintenant. C’est un bistouri d’une dizaine de centimètres.

Zack tire encore, cette fois en pleine poitrine.

Le corps du Lion bascule un peu, sous le choc, mais il a tôt fait de retrouver l’équilibre et, avec un rugissement, se jette sur Zack.

Sirpa, clouée à sa chaise, regarde fixement l’écran.

L’image ne montre que la cage vide, mais elle entend en arrière-fond les bruits d’un violent corps à corps.

Elle jette un rapide coup d’œil sur la carte interactive de l’autre écran et voit Deniz s’approcher de la poudrière ainsi que trois véhicules radio qui viennent d’une autre direction.

Mais il leur faudra encore plusieurs minutes avant d’arriver.

Tout repose sur Zack maintenant.

Sur lui et sur personne d’autre.

Zack a le Lion au-dessus de lui. Il essaie de tourner la tête pour éviter les dents qui cherchent à se planter dans son cou.

Et à empêcher le bistouri de l’atteindre.

La lame scintillante qui brille dans l’obscurité peut trancher n’importe quel cou en moins de deux.

Zack voit les canines du Lion à hauteur de ses yeux. Il repousse de son mieux la main assassine, mais le Lion est plus fort.

Je lutte contre quoi, au juste ?

Est-ce seulement un être humain ?

Le sang gicle de l’épaule de Zack, mais il ne ressent plus la douleur. L’adrénaline a repris le dessus.

Il donne un coup de genou dans l’entrejambe du Lion et obtient enfin l’effet escompté. Ce dernier crie, un cri humain cette fois, et perd un instant l’avantage.

Le bistouri n’est plus aussi près.

Zack rassemble toutes ses forces et parvient à renverser le Lion. Évite de justesse la lame qui, au lieu de sa peau, lacère sa veste.

Il se relève d’un bond, sort sa matraque télescopique et d’un coup de poignet la déploie dans toute sa longueur.

Mais le Lion aussi s’est relevé. Il rugit et fonce sur Zack en fendant l’air avec ses griffes et son bistouri.

Zack esquive de son mieux, mais l’homme est étonnamment véloce et Zack sent la lame lui taillader la joue.

Sa douleur à l’épaule s’invite dans la partie et il voit double, certainement à cause de la perte de sang.

Les paroles de Hiro sensei résonnent toujours dans sa tête.

Tu fais n’importe quoi, Zack. Tu n’es pas concentré.

Plus maintenant.

Il cligne des yeux. Voit de nouveau clair.

Le Lion repart à l’attaque, mais Zack esquive mieux le coup cette fois et l’atteint à la tempe avec la matraque.

Le Lion chancelle et Zack réitère, cette fois, à l’arrière du crâne. Puis sur le nez. Le dos. Le flanc. Les rotules.

Le Lion s’effondre.

Sur sa patte équipée du bistouri.

Reste couché sur le ventre.

Il pousse des râles.

Crache du sang.

S’est-il empalé sur le bistouri en s’écroulant ?

Zack s’assied à califourchon, lui tord un bras derrière le dos et sort les menottes.

Elles ne vont pas.

La main, ou plus exactement la patte, est trop grosse.

Pourtant, le Lion ne s’avoue toujours pas vaincu et brandit une main coincée sous son ventre – celle avec le bistouri ! – vers le cou de Zack.

Celui-ci tord l’autre main encore plus haut dans le dos du Lion dont le rugissement se transforme en gémissement de douleur.

« C’est bon, dit Zack. La mascarade est terminée. »

Il tire avec force sur l’autre patte pour dégager le poignet et passer les menottes, et ça marche.

Une main tout à fait humaine apparaît en dessous.

Il veut faire la même chose avec la patte à laquelle est fixé le bistouri.

Mais le Lion parvient à se retourner sur le dos.

Merde !

Zack lui lâche la main pour le frapper au visage. Une fois, deux fois.

L’arrière du crâne heurte violemment le sol en pierre et soudain ne bouge plus. Zack parvient à dégager l’autre main et peut passer une menotte autour du poignet.

Ensuite, il le traîne jusqu’au mur, fait passer la chaîne autour d’un tuyau rouillé avant de refermer l’autre menotte sur le premier poignet.

« Tu n’as pas trop chaud à l’intérieur avec ton bonnet ? » lance Zack en empoignant la crinière.

Le visage qu’il met à nu est rougeaud, avec des cheveux emmêlés et en sueur.

Gustaf Johansson.

Rudolf avait raison.

Des pleurs d’enfant le font se retourner et il court rejoindre Albert.

L’adolescent s’est mis à genoux et se tient l’omoplate.

Zack s’accroupit auprès de lui, un peu dans les vapes à cause de tout le sang qu’il a perdu.

Il ne va pas tenir encore très longtemps.

Soudain, il entend derrière lui un vacarme énorme et voit le jeune garçon écarquiller les yeux.

Zack se redresse en un quart de seconde et voit Gustaf Johansson se précipiter sur eux.

Ses mains sont toujours menottées mais il tient le tuyau en fer rouillé qui s’est détaché du mur.

Zack se place vite devant l’enfant pour le protéger quand Gustaf Johansson brandit le tuyau en poussant un dernier rugissement.

Zack pare l’attaque avec un coup de pied du droit qui fait voltiger le tuyau puis il s’avance et donne un autre coup, violent, cette fois au larynx du meurtrier.

Gustaf Johansson ouvre et ferme la bouche à toute vitesse, comme un animal malade, et ne voit pas le coude de Zack qui lui décoche un coup sous le menton.

Sa tête part en arrière et on entend un craquement quand plusieurs cervicales se brisent.

Il est mort avant d’atteindre le sol.

Zack respire difficilement et cligne plusieurs fois des yeux pour ne plus voir double.

Son épaule l’élance à un point presque insoutenable et le sol tangue sous ses pieds, comme sur le pont d’un bateau.

Il parvient, tout chancelant, à se retourner et s’agenouille près d’Albert, accroupi, les yeux fermés.

« C’est fini maintenant », dit Zack en posant une main sur l’épaule de l’adolescent.

Je l’ai sauvé.

L’enfant.

J’ai tué votre assassin, Ismail et Niklas.

J’y suis parvenu.

Zack regarde Albert et doucement enlève les mains du garçon qui s’était bouché les oreilles.

« Est-ce que je peux voir ton dos ? » demande-t-il.

Albert hoche la tête et Zack soulève avec précaution la veste de pyjama.

Trois lacérations bien rouges zèbrent une de ses omoplates. L’une est profonde mais la perte de sang n’est pas alarmante.

« Est-ce que je vais mourir ? demande Albert.

— Non, dit Zack. Tu vas pouvoir rentrer chez ta mère. »

Sur ce, il s’évanouit.

71

Lundi 26 janvier

Assis dans le canapé, Zack caresse les cheveux d’Ester et sent la tête de l’adolescente s’alourdir sur ses genoux. Les points de suture le tirent dans l’épaule et les joues, mais les cachets anesthésient la douleur et une douce somnolence le gagne.

L’écran de télévision est noir et silencieux, les stores sont baissés. La respiration d’Ester est paisible, régulière, d’un calme presque contagieux.

Il s’était attendu à des louanges de la part de Douglas quand, en sortant de l’hôpital ce matin, il s’était pointé directement au travail. N’avait-il pas sauvé l’enfant et tué le meurtrier ?

Au lieu de ça, Douglas lui avait passé un savon.

« On peut savoir ce que tu faisais à Husby ? avait été sa première phrase dès que Zack avait passé la porte de son bureau.

— C’était pour récupérer une info importante.

— De la part de trafiquants de drogue afghans ?

— Non, de l’un de mes meilleurs contacts. Il m’a dit qu’il circulait des rumeurs crédibles comme quoi des gens se faisaient torturer dans un lieu non loin de là. Il croyait qu’Albert pouvait y être.

— Et tu n’as pas la moindre idée, j’imagine, de comment il se fait qu’Aarash Alam, le chef du grand réseau criminel à Husby, et trois de ses hommes viennent d’être retrouvés morts dans le coin, il y a quelques heures ?

— Non. »

Douglas l’avait regardé, pas vraiment dupe, mais s’était contenté de sa réponse.

Et Zack avait réprimé un sourire, tant il était soulagé.

Quatre morts, donc Abdula ne faisait pas partie du lot.

Zack avait craint le pire quand, de son lit d’hôpital, il n’avait pas pu le joindre au téléphone.

Maintenant, il sait. Abdula a foutu le camp.

Il a dû jeter sa carte SIM dans une poubelle et quitter le pays. Avec l’argent qu’il y avait dans le sac, il a pu acheter un billet pour le Brésil, son pays préféré, et prendre le large.

Et ses hommes ? Ils s’en sont peut-être tirés avec des doigts en moins, ou alors on n’a pas encore retrouvé leurs corps.

Ester bouge un peu dans son sommeil et Zack remonte la couverture qui a glissé de ses frêles épaules.

Il repense à cette histoire d’homme qui la poursuivait. Qui cela pouvait-il bien être ?

Lui cacherait-elle quelque chose ?

Elle avait visiblement eu peur avant même de sortir.

Zack tend la main pour prendre son portable, relit le SMS qu’elle lui avait envoyé plus tôt cette nuit-là, quand elle demandait si elle pouvait descendre.

Il l’efface, ne veut pas qu’on lui rappelle à quel point il a fait le mort.

Par contre, il relit le message qui lui était parvenu, à peine quelques minutes plus tard, et qui l’avait conduit à la roulette russe à Tegnérlunden.

Cela concerne ton enquête en cours. Viens seul et garde cette info pour toi.

Qui lui avait envoyé ça ?

Il avait cru que c’était Peter Bunde, ou Abdula. Mais ce n’était aucun des deux.

Qui donc, alors ?

Seule certitude : quelqu’un qui voulait jouer avec lui. Le voir mort.

Et ils sont nombreux dans ce cas.

Il reste assis, le portable dans la main. Voit son visage se refléter sur l’écran, le grand trait rouge qui balafre sa joue gauche.

Selon Koltberg, la peau de lion du meurtrier était doublée à l’intérieur avec un tissu pare-balles très sophistiqué, aussi doux que souple, de qualité bien supérieure à ce dont les policiers eux-mêmes disposent.

Comment quelqu’un au chômage comme Gustaf Johansson avait-il pu s’offrir ça ? Et comment se l’était-il procurée ? Ils n’auraient jamais la réponse.

Oui, encore une énigme…

Il pose les pieds sur la table basse, prenant garde à ne pas réveiller Ester, et touche sans faire exprès la serviette en cuir noir. La serviette qui contient l’enquête sur sa mère.

L’épaisse enveloppe du conseil régional est posée à côté. Il la prend, sort les photocopies de ses dossiers médicaux, ouvre au hasard et commence à lire.

À l’âge de trois ans, il est emmené aux urgences de l’hôpital Saint Göran, avec des bleus sur les jambes et les bras. Les médecins notent qu’ils soupçonnent un cas de maltraitance, mais se laissent convaincre par le père qui insiste sur le comportement turbulent de Zack. Ce dernier serait tombé alors qu’il escaladait quelque chose.

Que s’était-il passé au juste ? Son père avait-il menti pour protéger sa mère ? Était-il si malade qu’il n’avait pas la force de s’opposer à elle ? De le protéger ? Ou y avait-il une autre raison ?

Il semble qu’il n’y ait eu aucun signalement aux services sociaux.

Zack continue de feuilleter.

Un autre dossier médical, établi un an plus tard environ.

Un bras cassé cette fois.

Cela correspond au souvenir qui a resurgi l’autre nuit où il s’est revu allongé sur le tapis dans la cuisine, une douleur lancinante dans le bras gauche.

Ça doit être toi qui m’as fait ça, maman, songe-t-il.

Et en lisant le mot « fracture », le souvenir se précise. Sa mère brandit une poêle en fonte, il crie et essaie de se protéger mais il ne peut pas, sa maman est folle de rage et lui assène de toutes ses forces un coup sur le bras avec la poêle.

Pourquoi ? Qu’est-ce qui te mettait dans un tel état, maman ?

Il avait cru savoir qui elle était, comment elle se comportait. Maintenant, il ne sait plus rien. Les caresses et les paroles gentilles dont il se souvient se mêlent à des images sombres où elle laisse libre cours à sa fureur.

Des images d’une maman qui hurle.

Qui frappe.

Il lit encore.

La fracture du bras s’expliquerait par une chute d’une balançoire. Il serait tombé de très haut et aurait heurté la barrière qui entoure le portique.

Et les médecins croient une nouvelle fois son père.

Qui la couvrait.

Pourquoi la couvrait-il ?

Zack s’adosse de nouveau dans le canapé.

Revient en arrière, dans la chronologie, jusqu’aux premières constatations. Mais là où il s’attendait à trouver des notes du centre de maternité, il n’y a rien. De même, rien non plus de la Protection de l’enfance avant qu’il ait un an et demi. Comme s’il n’avait pas existé jusque-là.

Quelqu’un a dû effacer des parties de son dossier médical.

Mais qui ?

Et pourquoi ?

Qui étais-je avant d’avoir un an et demi ?

Il veut poursuivre sa lecture mais les lignes dansent sur le papier.

Il pose tous les documents à côté de lui sur le canapé et ferme les yeux.

Il est fatigué. Si fatigué.

Il croit voir des yeux devant lui.

Des yeux qui lui sourient.

Ce ne sont pas ceux de Mera. Ils appartiennent à Hebe, la fille d’Olympia Karlsson.

Hebe.

Il a réussi à trouver son numéro de portable. Aimerait lui envoyer un SMS, avancer dans la vie au lieu de passer son temps à reculer, comme dans ses dossiers médicaux.

Elle sait qui je suis, bien sûr qu’elle le sait. Le regard qu’elle lui a adressé dans le bureau d’Echidna Games en atteste.

Il prend son téléphone.

Tape le numéro, mais n’écrit aucun message.

Il veut le faire, mais hésite encore.

Que ferait-elle d’un type comme moi ? Et moi, qu’est-ce que je ferais avec elle ?

Ses yeux ont le même bleu que les siens et il voudrait les avoir près de lui, apprendre à la connaître, apprendre à l’aimer comme un fou.

Il flotte et s’enfonce dans l’obscurité, vers une galaxie peuplée d’étoiles et de trous noirs aux allures de grottes.

Viens, Zack, chuchote une voix du fond d’un de ces trous. Viens nous rejoindre.

Il sait qu’ils veulent l’engloutir, l’anéantir.

Et il sait qu’il doit accepter de tomber dans chacun d’eux.

Telle une constellation dans un ciel nocturne, ils forment leurs propres motifs : sept petits points blancs contre le noir de la pupille.

Olympia distingue les minuscules taches sur le miroir mural. Elles ont toujours été là, dans son œil droit.

Hebe ne les a pas. Pourtant, nos yeux sont les mêmes, ils ont la même profondeur. Une profondeur qui recèle tout un univers.

Comme s’ils pouvaient voir plus loin que les yeux des autres.

Dans le monde des affaires, Olympia Karlsson est connue pour sa capacité à prédire l’avenir. À prendre les décisions qui, sur le long terme, s’avèrent bénéfiques pour le groupe Heraldus. À toujours aller de l’avant, dans un parfait timing.

Olympia Karlsson détache ses yeux de la glace et regarde la photo posée sur le bureau en chêne de style gustavien, peint en noir avec incrustations d’or vingt-quatre carats. La photo prise en douce de la gosse dégénérée, Ester Nilsson.

Elle la froisse et la jette dans la corbeille à papier. Ensuite, elle regarde à travers les hautes fenêtres à croisillons de cette demeure de Lidingö aux allures de palais. Elle voit les flocons de neige se déposer comme du coton sur l’eau prise par les glaces.

Ils tombent ainsi depuis la nuit des temps.

Comme pour lui rappeler qu’il existe des forces qui échappent à son contrôle.

Tout finira un jour par tomber.

Elle tapote le revolver posé sur le bureau. Le prend et le soupèse.

Ouvre un tiroir, sort une boîte de cartouches et en introduit une dans le barillet.

Lui donne un coup de rotation à vide.

Se regarde dans la glace.

Celui qui hésite se fera doubler.

Celui qui hésite est faible.

Celui qui hésite meurt.

La vie appartient à ceux qui ont du cran.

Elle appuie le revolver contre sa tempe, voit l’arme à côté de sa tête dans le miroir et tire.

Clic.

Encore et encore.

Clic, clic.

Elle veut encore une fois appuyer sur la détente, mais s’arrête à mi-course.

Qui décide au fond ?

Elle scrute son reflet dans la glace.

Une femme de soixante-trois ans aux pommettes hautes et aux yeux dépourvus d’humanité la regarde fixement.

Elle appuie.

Le visage explose en mille morceaux et des bouts de miroir tombent sur les dorures du bureau, plus tranchants que les flocons qui se déposent sur les étendues gelées de Stockholm.

TOUS LES HÉROS SONT NÉS

DE TRAGÉDIES

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Titre original :

LEON

© Mons Kallentoft and Markus Lutteman, 2015.

Published by arrangement with Nordin Agency, Sweden.

© Éditions Gallimard, 2017, pour la traduction française.

Couverture : D’après photo © Josephine Pugh / Arcangel.

Éditions Gallimard

5 rue Gaston-Gallimard

75328 Paris

http://www.gallimard.fr

DES MÊMES AUTEURS

Aux Éditions Gallimard

ZACK, Série Noire, 2016 (Folio Policier no 824).

DE MONS KALLENTOFT

Chez d’autres éditeurs

HIVER, Le Serpent à Plumes, coll. Serpent Noir, 2009 ; rééd. Points, coll. Points Policier, 2011.

ÉTÉ, Le Serpent à Plumes, coll. Serpent Noir, 2010 ; rééd. Points, coll. Points Policier, 2012.

AUTOMNE, Le Serpent à Plumes, coll. Serpent Noir, 2011 ; rééd. Points, coll. Points Policier, 2012.

PRINTEMPS, Le Serpent à Plumes, coll. Serpent Noir, 2011 ; rééd. Points, coll. Points Policier, 2013.

LA 5e SAISON, Éditions du Seuil, 2013 ; rééd. Points, coll. Points Policier, 2014.

LES ANGES AQUATIQUES, Éditions du Seuil, 2014 ; rééd. Points, coll. Points Policier, 2015.

LEON

ZACK, II

MONS KALLENTOFT

& MARKUS LUTTEMAN

THRILLER

TRADUIT DU SUÉDOIS PAR HÉLÈNE HERVIEU

Une vidéo envoyée à la police montre un jeune garçon terrorisé, enfermé dans une cage. Le kidnappeur apparaît en arrière-plan, couvert d’une peau de lion, sous une horloge qui marque inexorablement le compte à rebours avant la mise à mort…

En voyant ce film en streaming, l’inspecteur Zack Herry comprend qu’il n’y a pas une minute à perdre s’il veut éviter à l’enfant de connaître le même sort qu’une première victime, retrouvée crucifiée au sommet d’une cheminée d’usine désaffectée.

Mais Zack est en train de tout perdre : son combat contre la toxicomanie, et la confiance de sa collègue et amie Deniz. La mort rôde, impitoyable, et les dilemmes s’accumulent pour l’inspecteur qui joue littéralement à la roulette russe, au risque d’y prendre goût.

Dans une Stockholm sombre et glaciale, une course contre la montre diabolique se met en place, et les dangers qui guettent Zack se multiplient, ayant parfois la couleur bleu acier des yeux d’une mystérieuse jeune femme…

Mons Kallentoft et Markus Lutteman sont tous deux journalistes et écrivains. Le premier s’est fait connaître en France grâce à la série des « Quatre Saisons », romans policiers mettant en scène l’enquêtrice Malin Fors. Le second est l’auteur de six ouvrages, non traduits en français — notamment El Choco (2007), qui évoque l’histoire de Jonas Andersson, un Suédois emprisonné en Bolivie pour trafic de drogue. Ils poursuivent avec Leon leur série de thrillers effrénés inaugurée avec Zack (Série Noire, 2016).

Cette édition électronique du livre

Leon - Zack, tome II de Mons Kallentoft et Markus Lutteman

a été réalisée le 18 janvier 2017 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage

(ISBN : 9782070145867 - Numéro d’édition : 267360).

Code Sodis : N62875 - ISBN : 9782072548512.

Numéro d’édition : 267361.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

Table of Contents

Couverture

Titre

Exergue

Prologue - Stockholm, le 22 décembre

Chapitre 1 - Lundi 19 janvier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13 - Mardi 20 janvier

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19 - Mercredi 21 janvier

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28 - Jeudi 22 janvier

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38 - Vendredi 23 janvier

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51 - Samedi 24 janvier

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Chapitre 57

Chapitre 58

Chapitre 59 - Dimanche 25 janvier

Chapitre 60

Chapitre 61

Chapitre 62

Chapitre 63

Chapitre 64

Chapitre 65

Chapitre 66

Chapitre 67

Chapitre 68

Chapitre 69

Chapitre 70

Chapitre 71 - Lundi 26 janvier

Copyright

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