Jean-Hugues Oppel

Vostok

Collection dirigée par

François Guérif

Rivages/noir

Retrouvez l’ensemble des parutions

des Éditions Payot & Rivages sur

www. payot-rivages. fr

© 2013, Éditions Payot & Rivages

106, boulevard Saint-Germain – 75006 Paris

ISBN : 978-2-7436-2453-8

Pour la première et la seule à s’être aventurée aussi loin à l’intérieur de mes territoires zombis

Et j’ai regardé couler les hommes

avec leur air désolé d’en finir

alors qu’ils n’ont fait que vivre

accumuler et perdre

perdre tout ce qui emporte

la mémoire, la nostalgie

et les enfants morts avant les promesses

perdre tout ce qui emporte

les souvenirs

Christian Roux

« Quand tu traverses l’Enfer, surtout continue d’avancer. »

Winston Churchill

We’re all born to die alone

Paul Williams

Base Vostok, Antarctique

établie par les Soviétiques en 1957

Lat/Lon : 78.4°S – 106.9°E

Altitude : 3 420 m (aéroport)

Distance au pôle Sud géographique : 1 253 km

Heure locale : GMT + 06

Durée de la nuit polaire : 3 mois

Record de froid : – 89,2 °C le 21 juillet 1983

(-91 °C durant l’hiver 1997, non homologué)

Record de chaleur : – 12,2 °C le 11 janvier 2002

Température moyenne annuelle : – 54,1 °C

Conditions du 9 novembre 2010

(14 h 19 – heure locale VOST)

Température : – 32 °C avec rafales de neige

Humidité : 43 %

Point de rosée : – 37 °C

Vent : 37 km/h ESE

Pression : hPa (en hausse)

Ultraviolet : 1 sur 16

Visibilité : 1.0 kilomètre

Territoire Awasati

informations non disponibles

Suite aux troubles liés à l’instabilité politique actuelle dans toute la région, les informations géostratégiques touchant de près ou de loin à la situation du territoire Awasati sont classées CONFIDENTIEL jusqu’à nouvel ordre. Pour les mêmes raisons, les informations économiques annexes ou/et connexes sont également d’accès restreints. La liste des personnes et services habilités à faire une demande d’accès autorisé est consultable sur http ://www. diplomatie-gouv. fr et http ://www. defense-gouv. fr, sites en lignes sécurisées. Toute demande non réglementaire pourra être tracée jusqu’à sa source et relèvera le cas échéant des sanctions pénales prévues par les lois et décrets applicables aux questions de Sécurité Intérieure et de Défense Nationale.

Tour de chauffe

Le soleil à peine levé sur l’horizon et déjà la canicule tapie à fleur de terre africaine.

Sèche chaleur sableuse.

Et puis comme un rideau de vapeur mirage ondoyante brouillant les lointains.

Ils étaient deux.

Ils avaient chaud.

Ils avaient très chaud.

Trop chaud. Étuve et sauna l’humidité en moins. La fournaise locale vous rôtit l’épiderme dès le pied posé à l’extérieur. Les deux qui avaient trop chaud regrettaient malgré eux la mauvaise climatisation de la bagnole pourrie dont ils venaient de descendre. La bagnole pourrie était autrefois un 4x4 modèle Range Rover neuf et onusien dix fois revendu d’occasion à moult organisations non gouvernementales. Nul n’aurait pu dire comment et encore moins pourquoi il avait été décidé quelque part à Genève ou ailleurs que sa carcasse épuisée finirait ses jours ici sous le cagnard au service de l’Union minière européenne. Le sigle U.M.E. est frappé sur chaque portière et le capot ainsi que sur la housse de la roue de secours sanglée à l’arrière du véhicule. Il manque un balai d’essuie-glace au pare-brise mais personne ne s’en est jamais plaint.

Surtout ici.

Les deux en mal de climatisation étaient des hommes blancs mal rasés de type caucasien méridional prononcé. Ils étaient vêtus à l’identique d’une sorte de combinaison multipoches taillée dans de la toile de sac bon marché. Ils étaient coiffés d’un chapeau de brousse informe et protégeaient leurs yeux derrière des lunettes de glacier qui détonnaient dans le paysage désertique à l’infini. Leur matériel était protégé par des valises métalliques isothermes encombrantes mais adaptées au climat. Ils portaient chacun un badge rectangulaire en plastique estampillé MÉTAL-IK épinglé sur la poitrine avec leur photographie en couleurs et un code-barres de sécurité à lecture laser gravé dessous. Il était écrit MATTÉO GRINDI pour l’un et BERNARD SATIER pour l’autre. L’un était petit mais râblé. L’autre était grand et carré d’épaules.

Mattéo Grindi était géologue. Il était marié à l’époque. Il buvait sec. Il abusait des viandes grasses et du manque d’exercice. Il était totalement athée. Il trompait sa femme. Il allait aux putes aux quatre coins du monde. Il omettait parfois de mettre un préservatif. Il croyait en sa bonne étoile. Il était séropositif mais il ne le savait pas. Il ne connaîtrait jamais les bienfaits du traitement de sa maladie par trithérapie aux molécules génétiquement modifiées. Sa femme non plus.

Bernard Satier était géologue et l’est toujours. Il aime se faire appeler Bernie. Il était célibataire à l’époque et l’est toujours aussi. Il n’a jamais bu une goutte d’alcool avant sa majorité légale. Il est végétarien. Il entretient une bonne forme physique qui fait des envieux. Son langage n’est pas des plus châtiés. Sa famille doute de la rumeur voulant qu’il se soit converti en secret à la religion musulmane. Ses amis se demandent à l’occasion s’il ne serait pas homosexuel. Ses ennemis le soupçonnent de travailler sous couverture pour la concurrence russe. Certains prétendent qu’il appartient aux services secrets moldaves. D’autres sont persuadés que Bernard Satier dit Bernie est une barbouze free-lance à la solde des Chinois. D’autres encore déclarent tenir de source sûre qu’il aurait participé activement à plusieurs coups d’État dans de fragiles républiques du tiers-monde subsaharien. Ses différents commanditaires assurent qu’ils peuvent compter sur lui en toutes circonstances quels que soient les moyens d’action à mettre en œuvre pour réussir ce qui doit être entrepris.

Une seule de ces trois dernières affirmations est fausse.

Grindi découvrit la pancarte en tôle bouffée par la rouille avant Satier parce qu’il marchait trois mètres devant lui. La tôle rouillée portait une inscription en lettres noires.

La pancarte était le seul élément vertical du paysage. Grindi s’arrêta devant avec les poings sur les hanches comme les héros des mauvais téléfilms policiers qu’il lui arrivait de regarder le vendredi soir. Grindi aurait volontiers craché par terre de dépit en déchiffrant l’inscription s’il avait eu assez de salive dans sa bouche desséchée.

WELLCOME TOU ZONBI TERITORI proclamait le rectangle de métal grossièrement découpé à la pince coupante et cloué sur un piquet enfoncé de guingois dans le sol.

Bienvenue sur le territoire des zombis traduisit mentalement Mattéo Grindi pendant que Bernard Satier le rejoignait. Satier découvrit à son tour le mauvais anglais de la pancarte en songeant qu’ils n’avaient pas encore prospecté par ici aussi loin à l’intérieur des terres. Satier en tira la conclusion qui s’imposait avec amertume.

On les avait précédés.

Et « on » ne serait pas venu se faire griller la couenne dans le secteur sans une bonne raison contraire aux intérêts de leurs employeurs. La mine contrariée de Grindi signalait mieux qu’un long discours que celui-ci partageait ses craintes. Les indigènes communiquant avec les étrangers par le truchement du Maître des langues ne devaient pas savoir écrire aussi mal l’anglais alors il fallait redouter le pire : d’autres prospecteurs prêts à réclamer la préséance sur le pactole minier. Des concurrents britanniques. Des Américains ou des Australiens. Une pleine brouette d’Irlandais rouquins avides de mettre la main sur le filon.

N’importe qui sachant estimer la fortune de son tailleur dans la langue de Shakespeare sans pour autant en maîtriser l’orthographe.

À la réflexion Bernard Satier se rassura en pensant que si tel avait été le cas la présence de lui-même et de Mattéo Grindi en ces lieux inhospitaliers ne saurait s’expliquer. Si prospection antérieure et concurrente il y avait eu elle était donc restée stérile. En provenance de Londres ou de Sydney ou d’ailleurs les prédécesseurs n’avaient rien trouvé. Rien. Néant. Ils étaient repartis bredouilles. Forcément. L’étrange panneau indicateur devait donc être l’œuvre d’un explorateur ignare et dépité résumant non sans humour les joies climatiques d’un pays pourri de chaleur à faire crier les pierres.

Seul un mort vivant pouvait supporter de vivre en permanence sur un barbecue.

Ce n’était pas bête comme idée.

Trente degrés à l’ombre au saut du lit par ce matin d’à peine le début de la période estivale. Et encore fallait-il en trouver, de l’ombre. La canicule est de tradition sous ces latitudes mais pas si tôt dans la saison. Normalement.

Rien n’est normal ici.

Bernard Satier dit Benne peut le confirmer, lui qui a roulé sa bosse sur tout le continent africain où la plupart des vivants sont déjà morts mais ne le savent pas encore.

Mattéo Grindi sortit un feutre indélébile d’une poche de sa combinaison. Il transforma la première lettre du premier mot de la pancarte qui proclama alors :

HELLCOME

Pour qualifier cet endroit surchauffé qui ne s’appelait pas encore la Colonie, où les relevés météorologiques estimaient la température moyenne du jour durant l’été austral aux environs de 34 °C à son maximum (c’est-à-dire la plupart du temps), Bernard Satier admit qu’enfer était le mot qui convenait.

Y souhaiter la bienvenue relevait d’un minimum de courtoisie.

J MOINS QUATRE

Base Antarctique VOSTOK

Heure locale : GMT + 06

Température : – 61 °C

Territoire Awasati

Heure locale : 16 h 10

Température : 29,7 °C

Le bleu du ciel bleu à s’en faire mal aux yeux au-dessus du sommet des falaises. Les falaises en muraille ocre d’un bout à l’autre de l’horizon le long de cette partie de la côte. La muraille comme en chute libre et verticale dans l’océan moussant à sa base rocheuse. La plage invisible par effet de perspective rasante à la surface des flots.

Mais le rivage se rapproche.

— « Là où la mer rencontre la terre »…

— Pardon ?

— Hmmm… Quoi ??

— Vous parlez tout seul, Tony !

— Je… Mille excuses, je rêvassais tout haut… La vue de ce paysage m’a inspiré.

— De la poésie ?

— Même pas, non. C’est un souvenir de cinéphile, une phrase tirée des dialogues d’un film autrefois culte pour moi. Je l’ai bien vu une douzaine de fois lors de sa sortie en salles. Et cette scène… Des cavaliers armés et sans pitié lancés à la poursuite de fuyards misérables, sur une plage… Ils y font un carnage, le personnage principal commente ses exploits en voix off et situe l’endroit… voilà.

— Un western au bord de la mer ?

— Non, c’est une histoire de science-fiction. Le futur après une quelconque apocalypse, si vous voyez le genre ? Futur censé être meilleur que le présent mais qui ne fonctionne pas et fait regretter ensuite le passé, bien sûr…

— Un vieux film ?

— En couleurs quand même, et parlant.

— Très drôle ! Vous me prenez pour une vieille blonde ?

— Il n’y avait pas d’offense, désolé. Un film déjà ancien, oui. Je l’ai revu voilà peu sur une chaîne câblée.

— Et alors ?

— Il y a des films cultes qu’il ne faut jamais revoir !

Elle : Lawrence. Tanya Lawrence.

Jeune femme aux traits marqués accusant la fin proche de sa prime jeunesse. Sa maturité s’annonce prometteuse. Ses yeux clairs ont la franchise d’un esprit ouvert sans être trop naïf quant à la brutalité du monde. Elle a coiffé un broussard kaki à l’australienne sur ses cheveux blonds coupés court.

Lui : Donizzi. Tony Donizzi.

Solide gaillard qui ne parvient pas à discipliner sa tignasse brun foncé sous une casquette américaine à visière rallongée. Il en possède plusieurs mais sa préférée est celle-ci, décorée d’un écusson des Saints de La Nouvelle-Orléans (Louisiane). Sa maturité masculine est affirmée. C’est lui qui tient la barre.

Tanya Lawrence et Tony Donizzi sont dans un bateau.

— Vous citez souvent des dialogues de films quand vous faites du canot pneumatique ?

— Pas forcément. J’aime ces mots un peu mystérieux et assez précieux à la fois. C’est mon côté philosophe écologique. Vous voyez ces falaises ? Les marées finiront par en avoir raison, c’est une question de temps. Les autochtones en sont convaincus, eux aussi. Ils ne l’expriment pas comme nos scientifiques, mais leurs conclusions sont les mêmes. À terme, l’eau aura mangé la terre. Toute rencontre n’est pas bonne à faire.

— Contes et légendes ?

— La tradition orale. Il n’y a que ça de vrai, Doc’.

— Combien de fois faudra-t-il vous répéter que je ne suis pas docteur, bon sang, Tony ?! Enfin, pas au sens médical où on l’entend d’ordinaire, et je ne travaille pas pour l’Organisation mondiale de la santé même si j’ai une compétence relative en matière de médecine du trav…

— Je sais, sinon je vous appellerais « toubib », c’est l’usage. Mais vous êtes bien qualifiée du point de vue universitaire ? Et vous devez être bardée de diplômes ?

— Une palanquée, dont un en théorie macroéconomique évolutive et deux autres de valeur équivalente portant sur la maîtrise de l’hygiène en milieu industriel et la prévention mécanique des risques naturels majeurs. Pour clore le sujet, au chapitre divers et variés, je rajoute une sorte d’initiation à la biologie marine jamais terminée, et ne me demandez pas pourquoi je l’ai commencée !

— Au moins un doctorat dans tout ça ? Oui ? Alors vous êtes bien docteur, mais pas toubib, alors c’est Doc’, point barre. Surnom affectueux, n’est-ce pas ?

— Tony, sans vous commander, je préférerais que vous m’appeliez affectueusement par mon prénom. Si Tanya vous répugne ou vous rappelle des mauvais souvenirs, je me contenterai d’un mademoiselle Lawrence cérémonieux, et je vous donnerai du signor Donizzi gros comme le bras en retour, d’accord ?

— Je ne suis pas italien.

— Monsieur Donizzi, si vous préférez.

— Je préfère Tony tout court, mais c’est vous qui voyez… Doc’ !

— Vous êtes chiant, Tony tout court, savez-vous ?

— Dites-moi quelque chose que j’ignore et cramponnez-vous, nous allons aborder.

— Vous êtes sûr que c’est la bonne plage ?

— Nous le saurons derrière ce promontoire rocheux.

Tony Donizzi a relevé et coupé le contact de la moto-godille juste avant de toucher le rivage.

Le canot pneumatique termine son erre drossé sur les galets de la plage. C’est un dinghy de couleur jaune vif servant d’annexe à un grand hors-bord de type cabin cruiser à propulsion turbocompressée. Il tangue doucement à quelques encablures au large, évitant autour d’une ancre flottante.

Descendue la première, Tanya Lawrence coince une amarre sous une grosse pierre plate. Son gabarit de handballeuse plutôt menue contraste avec la carrure d’athlète de son acolyte bronzé tel un perpétuel vacancier tropical. Tous deux portent des lunettes à verres fumés épais pour se protéger du soleil infernal qui cogne comme une brute à peine le jour levé, et une tenue genre saharienne en cotonnade la plus fine possible. Leur peau apparente est grasse de crème solaire écran total. Tony Donizzi entretient avec soin un rasage superficiel sur ses joues pour renforcer la protection de son visage comme le font les joueurs de tennis en tournoi du grand chelem et les baroudeurs ou les bobos trekkers qui veulent avoir l’air de baroudeurs.

Année après année, fonctionnaire internationale, Tanya Lawrence bourlingue aux quatre coins du globe pour des raisons professionnelles. C’est dire si elle connaît à peu près tous les climats, du plus étouffant au plus polaire, mais jamais elle n’a autant souffert des effets de la chaleur qu’ici, malgré la présence de l’océan. Il lui avait fallu réviser toutes ses habitudes de villégiature, de la façon de se réhydrater à la manière de s’habiller, et jusqu’à la manière de se déplacer en évitant toute dépense d’énergie superflue accélérant le processus de déshydratation. Tony Donizzi se montra excellent conseiller en la matière, avec cet humour caustique et taciturne qui a le don de déstabiliser ses interlocuteurs sans que ceux-ci mesurent exactement le degré du sérieux de la plaisanterie.

Cuirasse.

Bouclier.

Défense artificielle dressée pour cacher une timidité maladive ou panser des souffrances jamais oubliées.

Lawrence l’avait parié dès la première heure.

La jeune femme ne peut cependant pas se plaindre des services de son mentor. Le mot est un compromis acceptable : la direction de Métal-IK (I pour International et K pour Konsortium), une filière franco-allemande de l’Union minière européenne, met Tony Donizzi à sa disposition en tant que guide-chauffeur-pilote-navigateur-gorille particulier pour la durée de son séjour à la Colonie. Tony Donizzi respecte une sorte de hiérarchie distanciée avec sa protégée ; un subtil rapport d’inférieur à supérieur qui ne lui est pourtant pas habituel. Lawrence a pu le constater à maintes reprises depuis son arrivée, l’athlète à l’ironie mordante entretenant des relations tendues avec ses propres supérieurs quels que soient leurs niveaux hiérarchiques. Rapports parfois à la limite de l’insolence caractérisée sanctionnable d’un licenciement expéditif.

Avec la blonde Tanya, Tony joue les distances, donc.

Mais il suffirait de presque rien pour que celles-ci disparaissent, elle en jurerait.

— Buvez, Doc’. Pas plus d’une gorgée…

— Je commence à le savoir !

Tony Donizzi a tendu une gourde thermos détachée de sa ceinture. Tanya Lawrence savoure la gorgée réglementaire à sa juste valeur. L’eau est plus précieuse que le pétrole par ici. Elle n’est pas rationnée mais il est inutile d’en avaler des litres aussitôt exsudés par tous les pores. Dans la fournaise locale il faut boire peu, et souvent, c’est tout. Cela s’apprend. Là aussi Tony Donizzi est un excellent professeur.

Tanya Lawrence est une excellente élève.

Et une observatrice d’égale qualité : elle scrute les galets de la plage avec un intérêt certain, identifiant chaque coquillage ou débris de coquillage sans se tromper ou presque. Elle sait faire la différence entre un bout de bois poli et repoli par les marées et un os de mammifère marin. Elle progresse avec l’assurance d’un biologiste confirmé.

— Votre fameuse initiation inachevée ?

Le camarade Donizzi a murmuré derrière Lawrence. Et toujours sur ce ton moqueur parfois plus qu’impertinent.

— Exact. Je vous ai dit que je voulais aussi devenir vétérinaire, parachutiste, pâtissière, exploratrice, plongeuse avec le commandant Cousteau, danseuse étoile, volcanologue, pilote de chasse, catcheuse dans la boue, diseuse de bonne aventure, éboueuse, gardienne de hockey, et présidente de la République ?

— C’est tout ?

— Non, mais j’abrège, parler donne soif !

Donizzi retend la gourde en souriant.

— À titre exceptionnel… Donc, vous êtes une touche-à-tout depuis l’école maternelle ?

— Le cursus idéal pour intégrer les organisations internationales intermédiaires comme celle à laquelle j’appartiens. Des spécialistes de rien mais pouvant examiner à peu près n’importe quoi, nous sommes qualifiés de fouineurs, et croyez-moi sur parole, Tony, je suis une fouineuse de première !

— Je n’en doute pas.

— Et comme nous sommes bien sur la bonne plage, allons fouiner de concert.

Donizzi et Lawrence achèvent de contourner le promontoire rocheux. Devant eux la plage de galets court le long du rivage d’une vaste anse en croissant. Elle s’étend jusqu’au pied des falaises côtières qui résistent comme elles peuvent à l’érosion millénaire. Les raisons de la venue des deux marcheurs s’imposent à la vue un peu plus loin. Elles s’impriment de toute leur masse dans le paysage. En quadruple exemplaire.

Cette vision susciterait un sifflotement admiratif de la part de n’importe qui.

— Vous n’aviez pas rêvé, Doc’, ce sont bien des baleines, se contente de dire Tony Donizzi.

Des baleines échouées.

Elles sont donc au nombre de quatre, trois grosses et une petite. Elles sont trop bien alignées pour que ce ne soit qu’un effet du hasard. Têtes tournées vers les falaises, leurs queues triangulaires baignent dans l’écume du ressac qui mousse autour d’elles. Tanya Lawrence ne reconnaît pas cette espèce. Question taille et aspect général, les cétacés vautrés sur les galets ressemblent aux jubartes, les baleines à bosse. La plus petite doit être un baleineau.

— Et vous les avez découvertes juste avant de vous poser hier matin à la Colonie…

— Un pur hasard. L’avion virait sur l’aile, je regardais par le hublot, ça n’a duré que quelques secondes. Vues d’en haut, les apparences peuvent être trompeuses, c’est pourquoi je vous ai demandé de m’amener ici au plus tôt.

— Désolé pour le délai, mais ce n’est pas moi qui décide de la disponibilité des bateaux. Ces bestioles sont en rapport avec votre boulot ici ?

— Tout ce qui sort de l’ordinaire peut être en rapport avec mon travail. Ce qui me surprend, c’est que personne ne les a signalées avant mon arrivée.

— Les pilotes des avions-cargos ont autre chose à faire qu’admirer le paysage en approche de la piste.

— Oui, mais les passagers des jets privés, comme moi ?

— Ils sont rares. Les passagers comme les jets privés. Et ces baleines sont là depuis trois jours, pas plus.

— Comment le savez-vous ?

— J’ai effectué un survol de routine le long de la côte voilà quatre jours, et elles n’étaient pas là, je vous l’assure. Il faudra en parler au professeur Gépoint à notre retour, ça devrait l’intéresser…

— Joli sobriquet, mais Arthur G. Webster n’est pas zoobiologiste, et pas plus professeur que je ne suis docteur, même si tout le monde l’appelle comme ça à la Colonie. Trois jours, vous avez dit ?

— C’est important ?

— Étant donné qu’elles sont vivantes, je pense que oui.

— Vous voyez ça à l’œil nu ?

— Au nez ! Si ces animaux étaient morts, leur décomposition après soixante-douze heures à l’air ambiant dont la moitié sous un soleil pareil… je ne vous raconte pas l’odeur qui devrait régner sur cette plage !

— Très juste.

— Merci ! De plus, je ne vois pas de blessures apparentes, ces animaux n’ont pas été attaqués par un prédateur, orque ou requin, ni touchés par une hélice de gros bateau. Au fait, les Awasatis sont-ils pêcheurs ?

— Les Awas, Doc’. Awasati, c’est le nom qu’ils donnent à la terre sur laquelle ils vivent. Les Awas ne sont pas des grands navigateurs, ils pêchent un peu le long des côtes, mais ils ne chasseraient pas la baleine car ils lui vouent une sorte de culte païen. L’animal est sacré pour eux, un totem intouchable. Le tabou par excellence.

— Dites voir, Tony, vous êtes calé en matière d’ethnologie.

— On se renseigne, c’est tout. Je suis curieux.

Les traits de Donizzi ont changé. Il est passé dessus comme un voile de contrariété qu’il n’a pu réprimer. Ce n’est pas la première fois que Lawrence le remarque.

— J’aime savoir où je mets les pieds. Ça évite de faire des conneries irréparables avec les populations locales.

— Si tous les explorateurs avaient eu votre sagesse…

— C’est valable de nos jours avec les touristes !

Tanya Lawrence s’est rapprochée des cétacés échoués.

À les toucher du doigt, les baleines paraissent encore plus grandes. Elles dégagent un fort parfum iodé, mais parfaitement supportable. Des concrétions marines protubèrent sur leur peau comme autant de cancers coralliens. Elles ne sont pas à l’abri de prendre des sacrés coups de soleil. Manquer d’humidité leur serait encore plus néfaste : avoir la queue qui baigne dans l’eau ne saurait suffire à hydrater en permanence des mastodontes au poids de vingt-cinq tonnes en moyenne. Ce constat inquiétant perturbe Lawrence dont le regard embrasse la plage dans son ensemble. Lawrence qui évalue la distance entre la limite actuelle de l’eau et le pied des falaises à une centaine de mètres tout au plus. Estime le degré de déclivité en pente douce. Sourit.

— Suis-je bête, la marée… Vous n’avez pas un horaire des marées de la région, je suppose ?

— Vous voulez aussi la liste des boîtes de nuit et des livreurs de pizzas à domicile, Doc’ !? se marre son mentor ; je demanderai au prof en rentrant, on ne sait jamais, mais quel rapport entre les marées et ces baleines ?

— Vous le faites exprès ? Depuis tout le temps qu’elles sont échouées ici, l’océan les a recouvertes à plusieurs reprises, complètement ou en partie. Vous voyez la limite des hautes eaux sur les falaises ?

Donizzi voit. Donizzi comprend. La plage est submergée en totalité au plus fort de la marée et cela permet aux baleines de se rafraîchir pour attaquer une nouvelle séance de farniente sous le soleil. Cela dit la pente du rivage est faible : les baleines sont réhydratées et survivent au ralenti mais le flot n’est pas assez puissant pour les entraîner à bonne profondeur au large quand les eaux se retirent. Elles se réhydratent donc mais elles ne s’alimentent plus. Dommage pour elles. Lawrence les sait condamnées. La fin de leur survie dérisoire n’est plus qu’une question d’heures.

— Elles vont mourir de faim, Tony…

— Si vous voulez les remettre à l’eau au prochain reflux, il faudra demander un tracteur ou quelque chose comme ça au directeur Pardieu, et ça m’étonnerait qu’il vous écoute.

— Moi aussi. Hors le rendement journalier des mines, rien ne l’intéresse. Je sens bien que ma présence ne le réjouit pas, et qu’il… Oh ! Oh ! Qu’est-ce que j’aperçois, là-bas ?

— Où ça ?

— Les falaises… Un peu au-dessus de la limite des marées hautes… C’est bizarre… Allons voir, voulez-vous ?

— Ne courez pas, Doc’, et ne…

— Je sais !

Une fois au pied de la muraille, après avoir bu une gorgée réparatrice, Tanya Lawrence ouvre des yeux ronds : la paroi est comme zébrée d’une profonde ligne de fracture courant en diagonale de sa base à son sommet.

Un trait fuligineux qui tranche sur le camaïeu d’ocre de la roche.

À y regarder de plus près, la faille présente une succession de paliers grossiers séparés plus ou moins régulièrement par un petit muret d’une vingtaine de centimètres. En dépit de l’usure du temps la pierre éclatée révèle l’utilisation d’un outil rudimentaire mais efficace, manié par une volonté aussi réfléchie que déterminée à faire de son mieux pour respecter les espacements horizontaux et verticaux.

Si ce n’est pas un escalier, c’est rudement bien imité.

Et invisible à moins d’avoir le nez collé dessus. Ou d’en connaître l’existence parce qu’on l’a taillé pour accéder à la plage en descendant du plateau sans avoir à venir par la mer. Parce qu’on n’aime pas trop naviguer.

Lawrence fait cliqueter ses ongles sur une marche.

— Ce serait donc l’œuvre des Awasat… des Awas… De leurs ancêtres, car ce travail ne date pas d’hier… On monte ?

Le ton de la jeune femme a les accents d’une gamine lâchée dans un magasin de jouets avec crédit illimité – celui de son mentor tout du rabat-joie patenté.

— Vous avez vu l’heure ? Je rentre tout seul par la mer pendant que vous vous épuisez à revenir à pied par les terres ? Vous n’arriveriez pas avant la nuit, un coup à vous perdre en route, et vous feriez un beau squelette sur les cailloux avant qu’on ne vous ait retrouvée… Vous n’avez pas assez à boire avec vous pour survivre à une telle promenade, déjà.

Tony Donizzi tapote la gourde à sa ceinture.

— Tâter de la baleine en discutant avec moi dans la relative douceur du bord de mer est une chose, marcher loin de l’eau en est une autre, même en vous taisant.

Donizzi repart vers le dinghy. Lawrence le suit en ronchonnant. Donizzi sait parler sans se retourner ni s’arrêter.

— Ne râlez pas, en plus. À peine arrivée, vous avez du vraiment pas ordinaire à vous mettre sous la dent avec en prime une croisière dans la tiédeur des vents du large, que voulez-vous de plus ?

Lawrence shoote un penalty dans un galet qui ne lui a rien fait.

— Je me le demande… Des baleines échouées et bien vivantes, un escalier cyclopéen remontant certainement aux premiers âges des peuplements, et ma mission qui promet de ne pas être une partie de plaisir comme à chaque fois… Ce pays ne manque pas d’intérêt, son maudit climat de four solaire mis à part… Tiédeur des vents du large et relative douceur du bord de mer ? Tu parles, Charles !

— Je préfère que vous m’appeliez Tony.

Tanya Lawrence daigne sourire.

— J’ai une chance d’avoir froid avant mon départ, Tony ? Sans devoir pousser la clime à fond dans mes appartements ?

— Il n’y a que deux saisons par ici, Doc’, la chaude et la très chaude.

— Dans laquelle sommes-nous ?

— Je vous laisse deviner…

Et Tony Donizzi se garde bien de signaler à sa protégée qu’il fait plutôt doux pour la saison en question.

17 h 45

La Colonie.

Le terme désigne surtout l’implantation humaine au bord de l’océan. Pour les installations minières de l’arrière-pays, on parle des mines tout simplement – ou de ces putains de mines quand on y travaille. La découverte de plusieurs gisements du si convoité minerai appelé « coltan » et de terres rares en abondance, gisements d’importance exploitables à faire baver de convoitise les prospecteurs de Mongolie-Intérieure, a créé de toutes pièces ces deux pôles d’activité là où il n’y avait rien sinon un territoire désert sous le soleil.

Rien sinon de paisibles autochtones, aussi.

Des braves gens n’ayant pas la même définition du mot désert et incapables de mesurer la richesse enfouie sous leurs pieds, comme trop souvent. Les autochtones insouciants devaient déménager. On leur offrit de l’argent pour la terre. Ceux que les paquets d’euros de l’Union minière européenne n’avaient pu acheter firent connaissance avec les fusils-mitrailleurs des sbires de la milice privée du Konsortium pour revenir à une saine vision de la loi du plus fort. Les étrangers gagnèrent. Les autochtones déménagèrent. Comme toujours.

La configuration du paysage en zone minière et les conditions climatiques rendaient difficile la cohabitation entre bâtiments industriels et administratifs, aussi fut-il décidé de construire ces derniers sur la côte, à proximité de la fraîcheur (façon de parler) océanique. Pendant que les géologues achevaient de préparer le terrain aux excavatrices, un port artificiel était construit et relié aux mines par une ligne de chemin fer Decauville à deux voies. Les cargos venus chercher les chargements de précieux minerais prêts à être raffinés s’amarrent au bout d’une longue jetée. On a dynamité les fonds marins pour augmenter le tirant d’eau au plus près de la côte, ce qui n’a pas été sans drames avec des autochtones soudain moins paisibles devant le spectacle de la destruction, inutile à leurs yeux, d’une nature qu’ils vénèrent.

Là encore les armes et l’argent ramenèrent la paix sociale indispensable à la bonne marche des travaux.

Un ponton flottant a été fixé à l’écart du gros trafic de la jetée. Il est réservé aux vedettes de patrouille des miliciens. Personne n’approche des côtes awasaties sans autorisation. La navigation de plaisance est prohibée jusqu’à la limite des eaux internationales. Les miliciens patrouilleurs sont seuls juges de sa localisation, qui varie selon leur humeur et la portée de l’armement embarqué. Le ponton accueille quelques hors-bord de loisir, dont deux équipés pour la pêche au gros. Taquiner le marlin au grand large est l’une des rares activités rafraîchissantes des résidents. Pas de ski nautique ni de planche à voile, sous peine de revenir à terre sans ses jambes dans le meilleur des cas : le dynamitage des hauts-fonds a créé des passages inespérés pour les requins, qui ont pris goût à chasser dans la bande côtière. La baignade est interdite en eau libre pour les mêmes raisons.

On ne vient de toute façon pas à la Colonie pour y goûter les joies des sports nautiques.

Elle s’agrandit encore avec un héliport et ses dépendances, pour petits appareils et grosses machines du genre transport de troupes. Il fallait aussi une piste d’aviation capable de recevoir les jets privés des pontes du Konsortium et des avions gros porteurs de type Transall pour le ravitaillement. La creuser se fit au mépris de l’existence de sites sacrés pour les autochtones, mais sans réactions de leur part cette fois. Comme s’ils s’étaient résignés à la présence dévastatrice des étrangers. Ils déménagèrent une nouvelle fois avant même qu’on ne le leur demande. Le premier jet privé s’est posé sur les mânes des ancêtres sans le savoir.

Tanya Lawrence a repéré ses baleines depuis un Falcon 2000. Elle était la seule passagère à bord. Aucune ligne régulière ne relie la Colonie au reste du monde.

Avant de se poser, le biréacteur a survolé une petite tour de contrôle, les hangars de maintenance des véhicules terrestres, et la partie principale de la Colonie côtière : la Résidence. Les bâtiments qui abritent les bureaux, les installations scientifiques ainsi que les logements et salles de restauration du personnel d’encadrement, ressembleraient à un complexe hôtelier de bord de mer tropicale pour touristes fortunés si ce n’était un assemblage de préfabriqués ; ils communiquent tous entre eux sous atmosphère climatisée qu’un ingénieux système de sas permet de conserver. La Résidence a été construite au plus près de la fraîcheur de l’océan, avec une immense terrasse en avancée sur pilotis dominant une aire de baignade délimitée et sécurisée par des filets d’acier. Il faut être cinglé pour bronzer ici la journée ou avoir le cuir déjà solidement tanné. Le soir, avec beaucoup d’imagination, on peut croire y prendre le frais.

L’architecte qui a conçu les plans de la Colonie n’y a jamais mis les pieds.

Mais il a oublié d’être bête : l’énergie principale de toutes les installations est produite par une centrale électrique solaire ; la moindre toiture est recouverte de panneaux photovoltaïques. Ce n’est pas par souci écologique, mais du simple bon sens de sa part : le soleil est gratuit et plus qu’abondant au-dessus du territoire Awasati. Des groupes électrogènes prennent le relais en cas de panne et assistent au besoin les batteries d’accumulateurs la nuit.

Dans le même esprit pragmatique, une petite usine de désalinisation de l’eau de mer alimente en eau douce les salles de bains, les toilettes et tout ce qui ne relève pas de l’alimentation. Les résidents boivent de l’eau minérale en bouteilles et en cubitainers livrés par les avions ravitailleurs.

Certains ne boivent pas que de l’eau.

Tanya Lawrence débarque sur le ponton des hors-bord où Tony Donizzi amarre le cabin cruiser. La fraîcheur due à la navigation au large s’estompe dès le pied remis à terre.

La première chose que l’on aperçoit dans l’axe du ponton, ce sont des entrepôts de stockage regroupés autour du terminus de la ligne du chemin de fer Decauville. Les trains qui font la navette entre les mines et la Colonie sont composés de motrices diesels tirant des wagonnets à benne basculante. Certains ont été spécialement modifiés façon petit train touristique afin de transporter le personnel local indigne d’être héliporté lors des transferts ordinaires. En cas de problème médical, les résidents disposent d’un semblant d’unité hospitalière pour parer aux soins les plus pressés.

L’urgence chirurgicale se traite à une heure de vol.

Notion dépassée pour l’occupant du cercueil posé sur un chariot à roulettes attendant devant un bâtiment de l’héliport qui sert aussi d’aérogare pour les passagers des avions. La bière isotherme et plombée attire l’attention de Tanya Lawrence.

— Un mineur ? demande-t-elle.

— Non. Le cercueil d’un ouvrier repartirait en bateau, à condition qu’il reste de la place dans ses cales. Ce mort est un cadre supérieur qui prend le prochain vol pour la civilisation.

— Lutte des classes jusque dans le trépas ?

— Ça vous étonne ?

— Pas vraiment. Qui est-ce… enfin, qui était-ce ?

— Celui qui avait été désigné en premier pour occuper la fonction qui est la mienne auprès de vous, Doc’.

— Que lui est-il arrivé ?

— Il a eu un accident.

— Personne ne m’en a parlé…

— Aucune importance. Ce sont des choses qui arrivent.

— J’ai perdu ou gagné au change avec vous, Tony, ou vous êtes trop modeste pour me répondre ?

— Vous y avez gagné comme vous n’avez pas idée, répond Tony Donizzi sans hésiter une seconde.

Deux hommes armés en treillis léopard croisent leur chemin un peu plus loin. Ils marchent l’arme à la bretelle avec l’assurance de ceux qui connaissent l’étendue de leur pouvoir, à défaut de la réalité de leur force. Lawrence sait reconnaître un mercenaire quand elle en voit un. Ceux-ci pullulent autour de la Résidence. Ils logent et mangent entre eux à l’écart des résidents, dans des baraquements autonomes jouxtant la gare. Ils ont les traits occidentaux pour la plupart. Ceux qui arborent une imitation ratée des épaulettes d’officier supérieur donnent leurs ordres dans un mauvais anglais teinté d’accent en provenance d’Europe de l’Est.

— D’où sortent-ils ceux-là, Tony ?

— Agence privée à la sauce Blackwater. Le genre d’officine qui recrute sans vergogne sur petites annonces dans les magazines spécialisés en folklore militaire. Vous connaissez ?

— J’en ai entendu parler lors d’une autre mission, oui. Ils assurent aussi la sécurité aux mines ?

— C’est la milice personnelle du Directoire, Doc’, ses flics de rue aux mines et sa garde prétorienne ici. Ils sont partout à la Colonie. Une vraie petite armée.

— Elle loue son armée à bas prix, votre agence.

— Comment le savez-vous ?

— Les mitraillettes de vos prétoriens sont des contrefaçons chinoises de contrefaçons autrefois tchécoslovaques, ce qui ne nous rajeunit pas !

— Vous avez l’œil et une sacrée connaissance des armes automatiques…

Tanya Lawrence préférerait ne pas, mais l’on ne se risque pas sur le terrain comme elle sans une bonne culture balistique. En cas de rencontre impromptue au coin de la jungle, rien ne ressemble plus à un homme en tenue de camouflage qu’un autre homme en tenue similaire ; seul ce qu’il tient dans les mains renseigne l’observateur. À ses débuts d’envoyée spéciale, les choses étaient simples : les fusils M16 américains équipaient les troupes régulières, les AK-47 soviétiques étaient portés par les guérilleros, et l’envoyé du Fonds monétaire international était armé des meilleures intentions du monde. Avec l’effondrement de l’URSS et la perte de ses zones d’influence, les Kalachnikovs sont devenues russes et les choses beaucoup moins simples. Le trafic des stocks fantômes issus des pays de l’ancien pacte de Varsovie ajouté à la fabrication en série de copies asiatiques de ce joli matériel a semé la pagaille dans les équipements des combattants de tous bords.

Rien de changé pour l’envoyé du FMI – généralement le plus meurtrier de tous au final.

Les deux hommes en treillis s’éloignent.

Tanya Lawrence et Tony Donizzi se dirigent vers l’entrée de la Résidence. Elle est surmontée d’une grande enseigne proclamant la raison sociale des lieux sans fioritures. Les lettres d’acier sont peintes en orange surligné de noir avec un logo rouge vif. L’enseigne est régulièrement délavée par les embruns et les intempéries. Elle est repeinte tout aussi régulièrement.

— Métal-IK n’a pas pu s’offrir autre chose que ces soldats d’infortune qui répondent aux petites annonces ?

— Joli mot, Doc’, mais ne vous fiez pas aux apparences, ces affreux-là sont d’une tout autre trempe. Ils ont du métier, même équipés au rabais.

— Votre savoir m’impressionne, Tony. Vous parlez d’expérience, en matière d’affreux ?

— Je me contente d’observer… Certains arrivent d’Irak où on n’en veut plus. D’autres sont des miliciens patentés qui obéissent au plus offrant. Quelques-uns viendraient gratuitement pour le sport ou pour jouer aux petits soldats en vrai… On les reconnaît facilement, ceux-là, et ce ne sont pas des flèches, je vous l’accorde !

— Les autres, ils étaient là avant la découverte des mines et la création de la Colonie ?

— Oui, la plupart. Ils ont su mettre à profit la pagaille née des derniers bouleversements qui ont ravagé la région. Le consortium les a récupérés en pleine forme après la bataille, un beau foutoir qui a trop duré.

— Je sais. J’ai vu les actualités à l’époque.

— Alors vous n’avez rien vu, Doc’…

L’éternelle course au trône après une mascarade d’élections à la tête d’un pseudo-État n’existant que dans la folie meurtrière des combattants. Les partisans de chaque camp se massacrent au nom du seul candidat élu qui crache sur l’autre qui prétend l’être à sa place. Des pour et des contre et rien au centre. Un bon abstentionniste est un abstentionniste mort. En territoire Awasati on a compté les cadavres à la douzaine au mètre carré par endroits, dit-on. Certains enterrés encore vivants dit-on aussi. D’autres balancés en mer au large depuis des hélicoptères effectuant des rotations incessantes ; corps ramenés en parties sur les plages par les grandes marées.

Quand les requins sont repus.

Des qui ne le sont jamais attendent Tanya Lawrence pour le dîner à la table d’honneur de la Résidence.

18 h 20

C’est l’heure où les lions vont boire.

Le personnel subalterne de la Colonie désigne ainsi l’apéritif vespéral offert à l’occasion par la direction aux cadres méritants après une dure journée de labeur climatisé. Être invité ou pas à s’asseoir dans l’un des fauteuils club du coin VIP au salon-bar de la Résidence permet de mesurer son degré de réussite ou de disgrâce auprès des instances dirigeantes.

Maxime Pardieu est le directeur de la Colonie.

Il est secondé dans sa tâche par Simon Messer, sous-directeur en titre, secrétaire particulier, bras droit, et même un peu plus que ça.

Maxime Pardieu et Simon Messer : le Directoire.

Dans tous les sens du terme avec beaucoup d’allusions historiques : Pardieu et Messer dirigent la Colonie sans états d’âme au mieux des intérêts des actionnaires, en faisant le bonheur des spéculateurs ; Pardieu et Messer participent activement à creuser non seulement le sol awasati mais aussi le fossé entre les riches et les pauvres ; Pardieu et Messer ont accessoirement des mœurs libertines.

Ainsi partagent-ils le même appétit immodéré pour les filles plantureuses et les alcools forts. Pardieu est plutôt gin et vodka ; Messer préfère le bourbon sec. Pardieu a un faible pour les brunes ; Messer n’est pas sectaire. Les unes et les autres passent en frais généraux. Simple jeu d’écritures – qu’il faut nonobstant soigner quant aux dépenses sexuelles : certains membres influents du conseil d’administration de Métal-IK sont de sévères puritains plus choqués par la gaudriole que l’abus de biens sociaux. Et c’est tout juste s’ils tolèrent la surcharge pondérale chez leurs collaborateurs de haut rang.

Maxime Pardieu est gros. Très gros.

Pardieu assume son obésité chronique avec un flegme aussi épais que le sang qui coule dans ses veines. Ses kilos en trop lui interdisent toute promotion aux postes à fort potentiel de relations publiques au sein de Métal-IK ou d’une autre filiale de l’Union minière européenne sise dans une capitale de la finance occidentale. Ce n’est pas par caprice que le conseil d’administration a relégué Maxime Pardieu en terre awasatie. Pardieu s’en moque. Il préfère régner en maître à la Colonie plutôt que de partager le pouvoir dans une tour de verre et d’acier au cœur d’un quartier d’affaires de pays sous-développé en redoutant les pannes d’ascenseur.

Simon Messer est aussi maigre que Maxime Pardieu est gros.

Il pourrait prétendre à une meilleure affectation que celle-ci, mais pas au même salaire. L’enfer local est censé être adouci par de substantielles primes d’inconfort climatique non imposables. Messer sait compter et miser à long terme : son purgatoire à la Colonie lui rapportera beaucoup plus qu’une vingtaine d’années de bons et loyaux services dans une sinécure tempérée. S’il y a deux choses totalement étrangères à Simon Messer, ce sont bien la bonté et la loyauté. Pelote faite, il saura s’en servir pour s’assurer un avenir doré à l’infini.

Devenir calife à la place du calife est une seconde nature chez Simon Messer.

Maxime Pardieu ne l’ignore pas.

Les cadres méritants sont une demi-douzaine ce soir.

Pas une seule femme parmi eux. Elles sont rares à la Colonie. La parité doit mal supporter les rigueurs du climat. Ils boivent tous du vin blanc. Ils ont passé commande après les dirigeants. Toujours rester un cran derrière en toutes circonstances. Prudence et humilité font le bon inférieur hiérarchique.

Le gros Pardieu a réclamé un double dry martini (bien entendu préparé au shaker et pas à la cuillère). Messer déguste ce qui se fait de mieux en distillerie au Kentucky. Il lorgne les cadres méritants vissés dans leurs sièges avec juste ce qu’il faut d’inélégance pour paraître décontractés. Des clones cravatés aussi calés en matière de brushing que de marketing. Simon Messer les sait divisés entre punis exilés et arrivistes aux dents aussi longues que les siennes. Ceux-là ne restent jamais longtemps dans les bureaux de la Résidence.

Un clone chasse l’autre.

Messer s’y emploie. Il chouchoute les exilés qui font d’excellents fusibles en cas de petits échecs. Avec Maxime Pardieu au-dessus de lui pour essuyer les grands, Simon Messer est à la meilleure place.

Tony Donizzi passe en silence à proximité. Il se dirige vers les tables les plus éloignées du coin VIP. Ni Pardieu ni Messer n’ont songé un seul instant à l’inviter. Donizzi a une manière bien à lui de mépriser les apéritifs du Directoire. De la morgue et de la pose ; Pardieu est sûr qu’il boit en cachette dans sa chambre. Ou alors il a un autre vice caché. Il faut qu’il en ait un. L’obèse a horreur des gens parfaits parce qu’on ne peut avoir barre sur eux. Le sous-directeur Messer aussi, pour les mêmes raisons. Tony Donizzi doit donc avoir son boulet honteux, qui n’est peut-être pas étranger à sa présence ici. Personne ne vient carboniser son existence au soleil de la Colonie de son plein gré sans une bonne mauvaise raison.

— Notre fouineuse est de retour, observe Messer.

— Elle est partie changer de tenue, je parie ! glousse Pardieu ; la saharienne, c’est pratique, mais hélas bien peu seyant aux charmes féminins dans la plénitude de leur quarantaine…

Les cadres méritants opinent béatement. On ne bâtit pas un plan de carrière sans ravaler sa dignité.

— Elle semble bien supporter notre climat, vous ne trouvez pas ? Il n’y a pas vingt-quatre heures qu’elle est là et elle se fait une petite croisière le nez au vent, et on dirait qu’elle se sent ici comme chez elle.

— Tant qu’elle ne fait que du bateau… grommelle Messer.

— Voyons, Simon, les Nations unies ne lui ont pas payé le voyage juste pour le plaisir. En bonne Onusienne, elle ne fait que son travail.

— Comme nous tous ici, risque l’un des cadres.

— Au service de Métal-IK, oui ! précise aussitôt son voisin, un beau gosse tout sourire cauteleux devant ses supérieurs et ses collègues moins béats soudain.

Le Directoire n’est pas dupe. Chacun à sa manière : Pardieu jubile intérieurement du point marqué par la présence d’esprit du beau gosse ; Messer est sur ses gardes. Messer se demande même s’il n’a pas sous-estimé l’envergure de Pierre Chanaud-Larue en le cataloguant fils à papa quantité négligeable à cause de sa belle gueule de mannequin vedette.

Messer le regarde droit dans les yeux.

— Puisque vous avez la parole, jeune homme… Comment analysez-vous la venue de cette fouineuse ? Pensez-vous qu’il faille nous en inquiéter sérieusement, ou bien traiter sa présence avec indifférence ?

Chanaud-Larue n’est pas dupe lui non plus. Chanaud-Larue soutient le regard de Messer. Le piège est grand ouvert sous ses pieds. Il tient à faire savoir qu’il le sait.

— L’intervention d’un élément extérieur à un système ne saurait être négligée par celui-ci. Il conviendra toutefois de ne pas lui accorder une importance exagérée, en négatif comme en positif, sans avoir au préalable mesuré sa capacité d’altération directe sur l’ensemble du système. Les Nations unies se préoccupent de la planète à divers titres, rien d’anormal. Santé, travail, conflits entre États, les envoyés spéciaux des agences spécialisées vont et viennent de par le monde, en missions de surveillance ou de contrôle commandées…

Sombre œillade en préparation dans les prunelles du sous-directeur – le jeune cadre enchaîne et accélère.

— … mais il arrive que dans le domaine économique les missions de contrôle cachent des interventions sur demande, et je devrais plutôt dire sur réclamation d’un tiers, un employé mécontent ou un concurrent qui s’estime lésé, par exemple. Cette démarche prend souvent la forme d’une dénonciation anonyme.

— Ce pourrait être le cas avec cette Tanya Lawrence, maugrée Messer.

— Croyez-vous ? dit Chanaud-Larue, un rien obséquieux.

— Mais ça ne viendrait pas de la concurrence !

— En quoi cela change-t-il le problème ? intervient Pardieu ; la ravissante mademoiselle Lawrence serait parmi nous sur requête, mais de qui ? Le conseil d’administration ? Plus haut à l’Union minière européenne ? Cela voudrait dire qu’on se méfie de nous…

— On ne nous aurait pas envoyé une Onusienne.

— Très juste, Simon. Alors quelqu’un de la Colonie même, à la Résidence ou aux mines ? Encore une fois, qui, et surtout pourquoi ? Écartons l’hypothèse peu crédible d’un appel émanant des autochtones…

— Peu crédible, mais pas impossible.

— Soit ! Donc, quel que soit celui qui a fait venir cette emmerdeuse, en quoi cela influencerait-il son comportement de travailler sur dénonciation plutôt que par routine administrative ? Quelle menace représente effectivement cette envoyée des Nations unies dont l’agence dépend de l’Organisation internationale du travail via je ne sais plus quelle sous-commission d’évaluation des risques naturels, d’après son accréditation ? Voilà-voilà, Chanaud-Larue, je vous écoute.

— Si la supposition de monsieur le sous-directeur est exacte, mademoiselle Lawrence étant en mission commandée, elle est de fait subjectivement soupçonneuse puisqu’elle est censée trouver ce qui a motivé ladite mission. La routine peut endormir votre méfiance. Mais si vous cherchez quelque chose de précis qui vous aurait été signalé de manière négative, vous pouvez vous auto persuader de son existence pour justifier le bien-fondé de votre travail. En d’autres termes, cela rappelle le syndrome du fossoyeur, qui n’est jamais aussi heureux que quand les gens meurent.

— Vous parlez bien. Continuez.

Chanaud-Larue fait la moue. Il devient de plus en plus difficile de noyer le poisson sous des circonvolutions rhétoriques. Ses collègues reprennent espoir d’assister à un revers de situation inespéré.

— C’est une fouineuse, elle fouine, mais fouiner ne veut pas dire trouver. À moins d’être aidé, et s’il y a vraiment quelque chose d’embarrassant à trouver, bien sûr… ce que je ne veux pas dire !

Pardieu liquide son Martini d’un trait avant de soupirer.

— Je n’ai pas tout compris, mais ça se tient et ça mérite un autre verre. Dites donc Simon, nous avons de bons poulains dans notre écurie cette année.

— Et aussi des vieux canassons vachards dans l’arrière-cour, se renfrogne Messer ; le professeur Webster ne cache pas sa joie de voir une envoyée des Nations unies déambuler un peu partout dans les couloirs de la Résidence.

— Vous pensez que c’est lui notre corbeau ?

— Possible. Un simple courriel aurait suffi. Je ne peux pas surveiller tout le trafic sur Internet, séparer les transmissions d’ordre strictement professionnel des échanges privés, quand le haut débit veut bien fonctionner.

Les liaisons sont capricieuses dans une région mal positionnée par rapport aux orbites des satellites de communication et dépourvue de tout relais géostationnaire. Les appels passés depuis les mobiles sont inexistants : la Colonie est située (non sans humour) dans une zone d’ombre ; aucun réseau hertzien ou numérique ne capte. Les cadres (méritants ou pas) ont appris à se passer de leur jouet favori. La Résidence est reliée aux mines par des câbles téléphoniques à l’ancienne et des faisceaux de fibres optiques enterrés. Ces liaisons sont dédoublées par élémentaire souci d’efficacité. Le Directoire possède une paire d’historiques téléphones para satellitaires à antenne télescopique pour les cas d’urgence. Ces deux antiquités sont soumises aux mêmes caprices orbitaux que le courrier électronique.

Maxime Pardieu s’est rembruni malgré lui.

— Ce n’est peut-être pas un bon calcul, Simon. Rien de tel pour éveiller les soupçons, non ? Et puis n’avons-nous pas tous ici signé une clause de confidentialité ? Webster y est tenu, lui aussi.

— Vous croyez que ça le gênerait ? Oh, il ne divulguerait pas une information minière importante, quand bien même il l’aurait à sa disposition, il n’est pas fou, mais cela fait plus de quinze jours qu’il me bassine avec ses histoires de tectonique des plaques et de mouvements sub-je-ne-sais-plus-quoi qui nous menaceraient à plus ou moins brève échéance.

— Il peut lancer des rumeurs, rien de plus.

— Car nous n’avons rien à cacher à la Colonie, n’est-ce pas ? lâche Chanaud-Larue, croyant bien faire.

Les regards croisés du Directoire foudroient l’impertinent à la grande joie des autres cadres méritants. Son capital de sympathie vient de fondre comme une boule de glace abandonnée sur la terrasse de la Résidence.

Être requin au milieu d’un banc de barracudas n’est pas de tout repos.

Le gros directeur de la Colonie change soudain de visage pour redevenir affable.

— Quand on parle du loup… murmure Maxime Pardieu ; joignez-vous à nous, professeur Webster, enchaîne-t-il à haute voix en forçant la note pour être cordial.

Pardieu s’adresse au robuste sexagénaire qui vient d’entrer dans le salon-bar. Sa crinière blanche se voit de loin. Il marche heurté en s’aidant d’une canne torsadée à pommeau de bronze poli par l’usage. Il semble ignorer superbement le Directoire et son aréopage.

— Allez, rien qu’un verre, voulez-vous ? C’est ma tournée.

Maxime Pardieu a haussé le ton. L’interpellé fait celui qui n’a pas entendu. Maxime Pardieu insiste :

— Vous avez le temps, je vous assure, l’heure de la soupe n’a pas encore sonné.

— Je ne m’appelle pas Pavlov ! ricane Arthur G. Webster en claudiquant vers la salle à manger attenante.

— Vieux con… murmure Simon Messer dans sa serviette.

— Et je ne suis pas sourd non plus !

21 h 55

Le dîner traîne en longueur.

La chose est habituelle les soirs d’apéritif : heure de la soupe sonnée ou pas, Maxime Pardieu s’attarde au salon-bar plus qu’il n’est raisonnable. Il fait renouveler les consommations sans avoir l’air de mesurer le temps qui passe. Personne n’oserait quitter son siège avant le signal du gros directeur. Le moment de passer à table s’en ressent.

À tous les repas Tanya Lawrence est assise à celle du Directoire en tant qu’invitée de marque malgré elle. Ce privilège comprend le service sur assiette à sa place et les crus de la cave personnelle du sous-directeur. Les repas du personnel de la Résidence sont en self-service avec le vin en carafe. Pierre Chanaud-Larue médite ainsi sa disgrâce en compagnie de ses collègues loin de la table d’honneur.

Le statut d’invitée privilégiée a aussi permis à Lawrence d’observer de près ses hôtes lors des repas pris en commun où l’on est moins sur ses gardes que derrière son bureau de décideur. Les situations de repas en disent plus long sur le caractère d’un décideur qu’un entretien poussé avec les psychologues des ressources humaines.

Maxime Pardieu mange et boit beaucoup. Simon Messer mange et boit raisonnablement.

Ce n’est pas pour autant que Maxime Pardieu serait vorace mais sympathique en affaires et Simon Messer calculateur à tendance sévère. Le tandem Messer/Pardieu ferait tout de suite penser à Laurel et Hardy s’ils n’ajoutaient à la caricature un humour gras et une absence totale d’esprit. Au siècle précédent, Maxime Pardieu aurait porté un haut-de-forme et fumé le cigare ; Simon Messer jouerait la noirceur de l’âme damnée du patron en ricanant sous cape avec un naturel confondant.

Mais Tanya Lawrence peut se tromper.

Tanya Lawrence se méfie de ce genre d’individus trop lisibles qui peuvent se révéler des adversaires dangereux se dissimulant derrière une mauvaise image pour mieux tromper leur monde. Elle en a déjà rencontré. Le rapport à la nourriture et à la boisson n’explique pas tout. Maxime Pardieu serait en vérité un sadique intraitable et Simon Messer un dirigeant moins méchant qu’il ne veut le paraître.

Tanya Lawrence en doute.

Le Directoire lui fait face. Arthur G. Webster est assis à sa gauche. Il a coincé sa canne entre leurs accoudoirs mitoyens. Il n’est pas bavard mais il ne bat pas froid sa voisine qui est la seule à ne pas l’appeler « professeur ». Il la couve même parfois d’un œil bienveillant. Tanya Lawrence sait qu’Arthur Webster est ingénieur météorologue et croit savoir que l’étendue de ses capacités est plus importante qu’il ne le laisse supposer. C’est le doyen de l’assemblée. Il fait un excellent voisin de table. Tanya Lawrence n’en dit pas autant de l’homme assis à sa droite, un certain Bernard Satier, qui persiste à vouloir être auprès d’elle lors des repas.

Bernard Satier est de belle carrure, expert géologue de son état, et pas peu fier d’avoir été l’un des découvreurs du site qui allait devenir la Colonie. Il partage son temps entre un bureau d’études à la Résidence et un autre bureau d’études aux mines où il surveille le suivi de qualité des minerais extraits. Il peut parler du coltan comme un père le ferait de son enfant chéri entre tous. Au premier repas pris ensemble le géologue avait entrepris des manœuvres de drague peu discrètes. Satier avait fait clairement (et grossièrement) entendre qu’entre son lit et Lawrence il n’y avait qu’un pas. La jeune femme avait tout aussi clairement fait comprendre au géologue qu’il lui faudrait des bottes de sept lieues pour le franchir.

Depuis, leurs rapports ne sont pas empreints de la plus grande cordialité. Tanya Lawrence y survivra. Elle a survécu à bien d’autres fâcheux renvoyés à la niche la queue basse.

Elle aurait préféré avoir son mentor pour voisin de droite mais Tony Donizzi ne jouit pas du privilège de manger à la table d’honneur. Il dîne en solitaire. Il déjeune de même. Les autres résidents ne recherchent pas sa compagnie. Lawrence a remarqué que Donizzi s’installe toujours à l’une des rares petites tables rondes dressées pour deux couverts. Elle est située dans un angle faisant face à l’entrée de la salle à manger devant un mur sans fenêtre près d’une porte vitrée coulissante donnant sur la terrasse. Donizzi a la Cène directoriale dans son champ de vision ainsi qu’une vue panoramique sur les lieux et leurs différents accès qui peuvent devenir autant d’issues de repli en cas de besoin. Ne jamais tourner le dos à la salle. Un shérif redoutant l’embrouille au saloon n’agirait pas mieux. Ce n’est pas par hasard.

Tanya Lawrence est sûre que Tony Donizzi ne laisse jamais rien au hasard.

On sert enfin la salade et les fromages.

Aux autres tables, les repas sont pour la plupart terminés. Certains dîneurs sont déjà en route qui vers un dossier urgent à boucler, qui vers sa chambre (ou celle de quelqu’un d’autre). Tony Donizzi a repris une bouteille d’eau gazeuse et ne paraît pas pressé de s’en aller.

Le dîner à la table du Directoire s’est déroulé comme on pouvait s’y attendre : agréable mais artificiellement convivial. Les conversations ont été futiles et sans grand intérêt. C’est souvent le cas. Les sujets délicats arrivent après le plat de résistance, quand on a repris des forces, et avant l’assoupissement postprandial.

Simon Messer fait circuler une bouteille de vin rouge français. Tanya Lawrence a vu l’étiquette. C’est un grand cru classé dont le prix assure que les frais généraux du Konsortium ne seront pas revus à la baisse le mois prochain. Le sous-directeur a inscrit les cinq caisses de douze bouteilles en débit dans la colonne « produits d’entretien liquides », ce qui n’est pas tout à fait un mensonge.

Bernard Satier goûte et fait claquer sa langue sans discrétion.

— Il a bien supporté le voyage pour un bordeaux, mais si vous préférez les cépages sud-africains, mademoiselle Lawrence…

— J’ai assez bu pour ce soir, merci.

— Il paraît que les primitifs d’ici concoctent une sorte de bibine locale avec des algues fermentées, le saviez-vous ?

— Les Awas exploitent les ressources de l’océan même s’ils le craignent, ils vivent à proximité. La cueillette des algues ne représente aucun danger, ils seraient stupides de s’en priver. Quant à être des primitifs, comme vous dites, j’espère que vous êtes meilleur géologue qu’ethnologue, monsieur Satier.

— Leur degré de civilisation n’est pas très élevé.

— Vous les sous-évaluez comme vous voulez sur votre échelle, mais ce n’est pas parce que nous faisons venir le saint-émilion par avion-frigo que nous leurs sommes supérieurs.

— Bien dit ! se marre Arthur Webster en prenant du camembert.

Le Directoire fait grise mine. Le géologue vexé se sert de la salade. Le météorologue réjoui remplit son verre de vin et le goûte à son tour.

— Il vous faudra être meilleur œnologue aussi, Satier, ce pinard est tout juste buvable.

— Personne ne vous force, professeur.

— De toute façon, je préfère le bourgogne, mais il fait trop chaud à la Colonie pour apprécier le bon vin comme il le mérite. Nous devrions boire de la bière et rien d’autre.

Webster se tourne vers sa voisine.

— Qu’en pensez-vous, mademoiselle Lawrence ? Nous sommes dans un drôle de pays, même pour l’Afrique, vous devez commencer à vous en rendre compte.

— En effet, monsieur Webster…

— Arthur, s’il vous plaît !

— D’accord, si vous laissez tomber le mademoiselle Lawrence pour Tanya. Et le G, c’est pour ?

— Gordon, en hommage à un ancêtre écossais compagnon de Wallace à la bataille de Stirling, d’après la légende familiale.

— Puis-je me permettre de vous demander ce qui vous a attiré ici, vous, Arthur Gordon ? J’ai comme l’impression que vous êtes surdiplômé pour occuper la fonction qui est la vôtre, non ?

— Je suis un emmerdeur en fin de carrière qui n’a plus trop le choix de ses affectations. Cela nous fait un point commun, chère Tanya. Je parle d’empêcher certains de danser en rond le cœur léger. Parce que pour vous la retraite est encore loin, n’est-ce pas ?

— Trop galant ! Nous avons un autre point commun, l’amour du bourgogne, et quant à ce qui est d’empêcher la danse circulaire vous pouvez me faire confiance, je m’y connais…

Les mâchoires de Simon Messer se sont crispées.

— Belle profession de foi, mademoiselle Lawrence, mais il ne faudrait pas qu’un excès de zèle de votre part prive l’Humanité d’un des plus grands progrès de son histoire.

Mademoiselle Lawrence fait semblant de compter sur ses doigts.

— Depuis le feu et la roue, on ne les compte plus, les « plus-grands-progrès-de-l’histoire-de-l’Humanité », avec un grand H… C’est comme les cambriolages du siècle, vous savez, au douzième commis avant la fin de la première décennie ça ne fait plus sérieux ! Vous vouliez parler du coltan, bien entendu ?

Le géologue se réveille chez Bernard Satier.

— Vous ne pouvez minimiser son importance et celle des terres rares dans l’industrie, aujourd’hui comme demain, et je dirais même demain plus encore qu’aujourd’hui. N’y pensez pas que sous l’aspect du vilain profit des méchants capitalistes, ces merveilles de minerais ont aussi révolutionné la production des scanners dans le domaine médical et la fabrication de produits verts dont la liste est longue.

— À n’importe quel coût humain ? Le scanner sauve une vie pendant que vos mineurs risquent de perdre la leur ?

— Ne le prenez pas comme ça…

Maxime Pardieu s’est fait gros matou matois.

— Notre expert a raison, mais je mentirais en affirmant que les produits de la Colonie ne sont pas une source appréciable de bénéfices, ni même de spéculation juteuse pour les marchés boursiers. Cela dit, mademoiselle, nous ne sommes pas des négriers pour autant.

— Je suis là pour m’en assurer, entre autres choses. Dois-je vous rappeler les missions et objectifs de l’organisme qui m’emploie ? Justice sociale et amélioration des conditions de travail ne sont pas des moindres.

— Vous repartirez rassurée, je n’en doute pas. Mais je vous espère impartiale dans vos enquêtes. Le travail de mineur n’est jamais de tout repos, il y a toujours des risques, des…

— Que je trouve un seul gosse trimant dans vos mines, un seul point de sécurité ou d’hygiène pas aux normes, ou une menace naturelle imminente indiscutable qui mette en danger des vies humaines, et je fais boucler vos installations sans délai, monsieur Pardieu.

— Mademoiselle Lawrence…

— Je ne plaisante pas. J’en ai les mandats et le pouvoir.

— Chiche ! grince Bernard Satier, les yeux farouches plantés dans ceux de Tanya Lawrence qui note au passage la gêne soudaine du Directoire.

Silence à suivre.

Soutenir l’échange visuel. Le premier qui baisse les yeux a perdu.

L’Onusienne soutient.

— J’ai déjà fait fermer de grands chantiers et mis à l’amende des entreprises autrement plus importantes que Métal-IK, monsieur Satier.

Le géologue ne cille pas.

— Je n’en doute pas. Mais vous commettriez une erreur ici, à la Colonie. Une erreur aux conséquences dramatiques que vous ne semblez pas mesurer… Nous sommes en guerre, voyez-vous, mademoiselle l’envoyée spéciale. C’est la guerre des métaux rares, elle a été déclarée par les Chinois, et nous ne pouvons pas nous payer le luxe de la perdre.

— Qui, nous ? Les nations occidentales ?

— Bien sûr.

— Vous voulez dire, les citoyens riches et bien portants des nations occidentales riches et bien portantes ?

— Si vous voulez. Mais vous êtes du nombre, sauf si vous tenez à vous passer de votre téléphone portable.

— Le vieux refrain du nucléaire ou la bougie ? Servez-moi du vin, après tout, ça m’aidera à supporter vos fineries !

Satier bat des paupières malgré lui. Lawrence a le triomphe modeste. Webster remplit son verre en souriant, Messer ne sourit pas. Pardieu se force pour.

— Notre expert a un sens un peu abrupt de la formule, mais il est dans le vrai. Rappelez-vous qu’on s’est massacré par ici, et pas de façon métaphorique, ni juste pour la couleur d’un drapeau malgré les apparences. La contrebande de minerai a remplacé celle des diamants.

— Je ne suis pas votre ennemie, monsieur le directeur, puisque nous faisons dans la métaphore guerrière. Croyez-le ou non, je n’ai jamais d’idée préconçue, sauf quand je contrôle une usine d’engrais chimiques stupidement construite sur une faille sismique. J’enquête, j’analyse et je rends compte. Vous exploiteriez des mines de roudoudou que j’agirais de même.

— Mais…

— Mais vous savez mieux que quiconque que la recherche du profit peut aveugler le plus clairvoyant des directeurs de travaux. Avant la catastrophe, tout va bien, après il n’y a plus personne, alors il y a des fouineurs qui viennent avant pour qu’il n’y ait pas d’après. Des fouineurs ou des fouineuses…

— Et ils sont mal reçus, je sais.

— C’est le moins qu’on puisse dire.

— Et parfois corruptibles, susurre Simon Messer.

— C’est une proposition, monsieur le sous-directeur ?

— De l’humour, mademoiselle Lawrence. Vous ne devez pas manger de ce pain-là, j’en suis persuadé.

— Vous appréciez l’humour ? On m’a glissé une enveloppe, une fois, une très grosse, et c’était sur un chantier qui n’avait rien à se reprocher. Cocasse, non ?

— Excellent ! rigole Arthur Webster en reprenant du fromage.

— Sinon, le côté chien dans un jeu de quilles, j’y suis habituée. Mettez-vous seulement dans la tête que je ne fais que mon boulot, monsieur Pardieu.

— À propos, votre venue relève-t-elle d’une mission de routine ou bien… voilà-voilà… comment dire…

— On n’a pas confiance dans ses collaborateurs, monsieur le directeur, ou c’est juste une petite crise de paranoïa aiguë ? Si vous avez des choses à vous reprocher, la punition sera la même au final.

— Simple curiosité de ma part…

— Je vous répondrai peut-être plus tard. Nous sommes faits pour nous entendre, je ne vous le répéterai jamais assez. Nos intérêts sont communs.

— Tiens donc !

— Vous en doutez ? Que veut l’Organisation internationale du travail à travers moi ? Que les uns soient payés et traités au mieux pour leur peine, et que les autres s’en mettent plein les poches sans enfreindre les règles de sécurité et les droits humains. Sans trop enfreindre, devrais-je dire.

— Tout à fait, mademoiselle, il ne faut pas être fanatique. Il s’agit aussi de protéger des emplois.

— Autre vieux refrain, monsieur le directeur.

— Nos mineurs le chantent très bien, je vous l’assure. La région n’est pas riche, et j’ose croire que nous apportons un peu de bien-être aux pauvres gens d’ici.

— « Si les pauvres chiaient de l’or, leurs culs ne leur appartiendraient plus », récite l’Onusienne.

Nouveau temps de silence sur la tablée.

Arthur Webster rirait bien tout haut s’il n’avait la bouche pleine. Maxime Pardieu esquisse une moue qui pourrait passer pour de la connivence.

— Pro… proverbe onusien ? ricane Simon Messer.

— Portugais.

Tanya Lawrence termine son verre de bordeaux qui ne tient pas les promesses de son étiquette.

— Qu’est-ce que vous avez comme desserts ? Du tiramisu ? Des profiteroles ? Une crêpe Suzette ?

— Vous vous croyez au Ritz ? grommelle Bernard Satier.

Sourire en revanche du directeur Pardieu. La blonde est une emmerdeuse de première, mais elle sait se tenir à table. Maxime Pardieu aime les femmes qui ne chipotent pas le contenu de leur assiette et savent honorer la bouteille.

La blonde emmerdeuse décoche un sourire désabusé au gros homme hilare.

— Maintenant, vous avez raison, il ne faut pas être sectaire dans notre domaine. Hélas, devrais-je ajouter. Certains impératifs financiers assouplissent les dogmes les plus progressistes à grande vitesse, j’en ai conscience. Je ne suis pas complètement naïve…

D’autant moins que la justice sociale et l’amélioration des conditions de travail déjà évoquées sont toujours à la merci d’un renversement d’alliances au sein des Nations unies ou d’un changement de priorité monétaire sur le marché des changes. À l’instar de la rouille, l’argent ne dort jamais. La politique économique des gouvernements se décide vingt-quatre heures sur vingt-quatre tout autour de la planète au rythme du haut débit informatique, même pendant la clôture officielle des bourses mondiales. La nouvelle donne sera répercutée en temps réel dans toutes les agences onusiennes. Fouineurs et fouineuses devront s’y plier. Les opinions publiques aussi. Que les amis d’hier deviennent les ennemis de demain et la raison d’État prévaudra sur les droits humains.

Tanya Lawrence sait que ça marche aussi quand ce sont les ennemis d’hier qui changent de statut.

Mieux même, parfois.

Minuit

Tanya Lawrence regagne ses appartements.

Sa démarche est un peu lourde. Elle a trop mangé. Elle a trop bu aussi. Pour une table éloignée de tout, la Résidence traite royalement ses invités. L’Onusienne n’avait jamais cru qu’on pût lui servir une crêpe Suzette ou des profiteroles. Le choix de desserts était certes limité, mais pas déshonorant. Il lui faudra cependant freiner sur la boisson et le sucré avant de se mettre au régime après la mission.

Les impressions de Lawrence sur ses hôtes se sont confirmées. Renforcées, pour certaines.

Le météorologue Arthur G. Webster est de bonne compagnie mais intrigant de comportement. Maxime Pardieu est moins dangereux qu’elle ne le supposait. Simon Messer l’est un peu plus. L’expert géologue Bernard Satier fait montre d’une emprise surprenante sur le Directoire et se tient planté devant elle dans le couloir à la porte de sa chambre.

La rupture de logique en pensée fait sursauter Tanya Lawrence plus que la vision de l’homme qui lui sourit visqueux.

La jeune femme n’aime pas la lueur qu’elle lit dans ses yeux non plus. Le géologue empeste le vin à des kilomètres. Il pousse la porte de la chambre qui s’ouvre lentement. Son sourire s’accentue en parfaite synchronisation avec l’ouverture.

— Nous serons plus à l’aise à l’intérieur pour discuter.

Lawrence est sûre d’avoir fermé sa porte à clef en partant dîner. Façon de parler quand il s’agit d’une serrure à lecture de carte magnétique.

— Je suis très bien dans ce couloir. De quoi voulez-vous donc discuter avec moi à cette heure tardive, monsieur Satier ? Géologie ? Terres rares et tutti quanti ? Je crains de ne pas être à la hauteur du sujet.

— Appelez-moi Bernie, Tanya.

— Mademoiselle Lawrence, s’il vous plaît. Bon, je vous écoute, mais dépêchez-vous, j’ai sommeil et envie de me coucher au plus vite.

— Seule ?

— Vous tenez vraiment à ce que je vous réponde ?

Tanya Lawrence se colle au mur du couloir, bien campée sur ses pieds. Bernard Satier ne sourit plus.

— Vous avez tort d’être contre moi. Si vous êtes la bonne fouineuse que vous prétendez être, vous saurez faire la différence entre ceux qui ordonnent, ceux qui obéissent, et ceux qui décident, ici, à la Colonie. Vous saurez reconnaître qui tire les ficelles. Qui détient et exerce véritablement le putain de pouvoir, malgré les apparences.

— Oh, parce que vous êtes plus important que le directeur Pardieu ? J’ignorais…

— Vous ignorez beaucoup de choses. Vous faites de beaux discours, vous avez de nobles idéaux, vous vous croyez très forte, et sans doute plus forte encore parce que envoyée par une instance politicienne indépendante, mais vous et votre employeur n’êtes rien en regard de ce que nous récoltons ici… Rien !

Un pas en avant. Lawrence se raidit. Lorgne déjà l’entrejambe du géologue.

— Les intérêts en jeu vous dépassent, toute fonctionnaire internationale mandatée de merde que vous soyez. Vos prérogatives sont de plus limitées. Vous êtes loin de toute autorité un tant soit peu établie. Vous n’êtes plus en pays civilisé.

— Ce ne serait pas la première fois.

— Vous avez raison. Souvenez-vous quand vous pataugiez dans les champs de pétrole du côté d’Onitsha et de Port-Harcourt. En comparaison, vous êtes en vacances, à la Colonie. Des foutues vacances, croyez-moi.

— Comment savez-vous que j’ai effectué une mission au Nigeria ? Le dossier a été diplomatiquement rangé aux oubliettes.

— Parce que votre mission a été un échec, je le sais aussi. Un échec total… C’est le cas de le dire, ah ! ah ! ah !

Tanya Lawrence ne rit pas. Ses souvenirs pétroliers englués dans le cloaque qu’est devenu le delta du fleuve Niger ne font pas partie des bons. L’Onusienne y a sali un peu plus que ses bottes et son ciré de protection.

— Vous savez beaucoup de choses, pour un expert géologue.

— Je sais beaucoup de choses. Vous, vous devriez savoir où est votre intérêt.

— Combien ?

— Oh, je ne cherche pas à vous acheter, rassurez-vous. Comme notre crétin de sous-directeur qui se croit spirituel, je suis persuadé que vous êtes incorruptible…

— Mais ? coupe Lawrence.

— Pardon ?

— C’est le moment du « mais » dans ce genre de phrase, non ?

Bernard Satier se force à sourire de nouveau – poliment. Il n’y parvient pas.

— Mais je suis bien plus puissant que vous ne pensez, je vous l’assure. Le gros Pardieu vous invite à sa table parce qu’il y est obligé, vous n’êtes pas pour autant la bienvenue dans cette saloperie de territoire zombi, mademoiselle Lawrence.

— Dans cette… quoi ?

— Je me comprends. Ce que je veux dire, c’est que vous avez besoin d’un bon guide par ici. Ne soyez pas conne, le moindre faux pas peut être payé très cher. Moi, je peux vous faciliter les choses, tout en rendant votre séjour agréable.

— Parce qu’en plus vous avez une bite en or !?

La formule fait mouche : Bernard Satier reste bouche bée devant cette vulgarité assumée qui fait écho et jeu égal avec la sienne.

— J’ai déjà entendu cette chanson, monsieur l’expert, et je ne parle pas de vos prétendues prouesses sexuelles… quoique…

— Fouineuse de mes deux, tu vas me…

— Un pas de plus et vous prenez mon genou dans vos deux, Satier !

Plus de « monsieur » – et un bruit de pas au bout du couloir, en approche lente mais bien marquée. L’arrivant ne cherche pas à se cacher.

Satier a reculé d’un pas. Il rectifie son col.

— Le directeur m’envoyait vous dire que vous n’avez qu’à demander pour visiter les mines à votre convenance, mademoiselle Lawrence.

L’Onusienne n’en croit pas un mot.

— C’est très gentil de sa part, je ne manquerai pas de lui faire savoir quand cela m’arrangera. Vous y retournez bientôt, vous, aux mines ?

— Dès demain.

— Alors allez vite vous coucher pour être en forme demain. Bonne nuit, monsieur Satier.

Le retour à la politesse est désarçonnant. Le géologue retient une repartie qu’il voudrait cinglante et sait n’être que vulgaire. Il recule à contrecœur. Il bat en retraite dans le couloir. Il s’en va.

Il est parti.

Bernard Satier hors de vue, une ombre se profile un bref instant contre le mur du fond sans aller plus avant. Le bruit de pas se fait entendre en sens inverse.

L’ombre disparaît.

Tanya Lawrence parie la chemise de nuit qu’elle ne met jamais pour dormir que Tony Donizzi a fait du zèle avec une discrétion qui l’honore. Sa charge d’ange gardien s’est arrêtée à la porte des appartements de sa protégée avec la disparition du danger.

Sa protégée se prend à le regretter.

J MOINS TROIS

Base Antarctique VOSTOK

Heure locale : GMT + 06

Température : – 65 °C

Territoire Awasati

Heure locale : 9 h 00

Température : 31,6 °C

Un bureau a été mis à la disposition de l’envoyée des Nations Unies dans les locaux administratifs de la Résidence sur sa demande dès le premier jour.

Tanya Lawrence ne partage ce bureau avec personne. Il ne ferme pas à clef. Lawrence n’en a cure : il serait étonnant que le Directoire ne possède pas des doubles ou un passe pour toutes les serrures de la Colonie puisque son expert géologue semble pouvoir ouvrir à sa guise d’autres portes que la sienne. Lawrence travaille sur son ordinateur portable personnel dans le bureau ; repart avec une fois son travail terminé. Elle sauvegarde ses données en copie externe. L’ordinateur portable ne quitte pas sa chambre qui ferme à clef (à quoi bon – voir plus haut) et le périphérique de sauvegarde sa poche. Tanya Lawrence ne se douche quand même pas avec.

Le bureau est doté d’une chaise confortable. Lawrence dispose d’un terminal mis en réseau avec tout le système informatique de la Colonie. Elle y branche son ordinateur portable en liaison par câble. Elle n’utilise pas de liaison optique sans fil courte distance ni ne se sert du Wifi interne parce qu’un de ses amants de passage (plus doué en cybernétique qu’au lit) lui avait assuré un jour qu’on pouvait facilement intercepter les faisceaux virtuels à son insu pendant une connexion prolongée.

Les lieux sont climatisés. Une fontaine à eau froide ou tempérée est installée dans un coin de la pièce. Elle permet de se rafraîchir en buvant avec des gobelets de plastique. Un mauvais point pour la planète. Tanya Lawrence apporte son verre à dents par principe. Elle boit un verre d’eau avant de commencer à travailler, comme un rite conjurant la chaleur extérieure, puis elle règle le climatiseur sur une température raisonnable. Le personnel de ménage a la détestable manie de remettre la climatisation sur froid glacial chaque nuit pendant les heures creuses réservées au nettoyage des locaux.

Tanya Lawrence n’a pas eu de mauvaises surprises lors de ses explorations préliminaires des dossiers du Directoire de Métal-IK. Ils sont tous impeccablement tenus. Le contraire l’aurait étonnée. Sa méfiance ne s’est pas relâchée pour autant. Les entreprises indélicates ont toujours des dossiers impeccablement tenus. C’est même souvent un indice révélateur : plus la fraude est importante, plus les livres comptables sont présentables. Les entrepreneurs brouillons trichent moins et se font prendre beaucoup. Tanya Lawrence ne se préoccupe pas de comptabilité : elle n’est pas venue pour effectuer un contrôle fiscal.

Lawrence s’est d’abord concentrée sur tout ce qui avait trait au personnel.

Cadre, non-cadre, et hors-cadre. Ouvriers qualifiés, ouvriers spécialisés, simples manœuvres. Employés de restauration et d’entretien. Salariés permanents, temporaires et occasionnels.

Lawrence a épluché les contrats de travail. Lawrence a vérifié le respect des conditions d’embauche. Lawrence a comparé les feuilles de paye avec les déclarations sociales préalables. Lawrence a ingurgité une flopée de tableaux synoptiques très beaux (et en couleurs) relatifs aux : horaires de travail ; temps de repos ; heures supplémentaires rémunérées ; temps de repos compensatoire des heures supplémentaires non rémunérées ; arrêts maladie ; arrêts maladie suite aux accidents du travail ; occurrences statistiques de ces derniers – Lawrence a pris deux cachets d’aspirine quand elle a commencé à avoir mal au crâne. Une pleine journée de travail lui a été nécessaire pour venir à bout de cette paperasse électronique indigeste.

En conclusion, si les salaires de base sont minimes et les conditions de travail plus que pénibles, à la Résidence comme aux mines (mais surtout aux mines), rien ne paraît justifier la rédaction d’un rapport défavorable à envoyer en haut lieu.

Quand bien même trouverait-on matière à le rédiger qu’un survol des raisons d’être de Métal-IK dans la région vous clouerait la plume en donnant raison au grossier Bernard Satier : tout ce qui sort des gisements de la Colonie porte des noms étranges presque poétiques et se trouve être précieux dans les industries de pointe. Précieux et indispensable.

Incontournable.

En tête le fameux coltan, ou Colombo-Tantalite. Le sable noir chéri du géologue et du tantale des puces de téléphone portable qui réclament aussi de l’europium et du terbium à 600 dollars le kilo. Cinq milliards (bientôt six) de mobiles dans le monde.

Le visualiser en chiffres gras : 5 000 000 000

Sans commentaire.

Et puis entre autres le samarium dont on a besoin pour certaines barres de contrôle de réacteur nucléaire. Pas de guidage des drones et des missiles de croisière sans lui non plus.

Pas de lunettes de vision nocturne pour les tireurs d’élite sans du lanthane, du gadolinium et de l’yttrium.

Et le germanium et le gallium entrent dans la composition des fibres optiques.

Et l’indium dans la fabrication des écrans plats…

La guerre des terres rares de Bernard Satier comprend au minimum dix-sept motifs de conflit inscrits au tableau périodique des éléments.

L’ennemi est bien la Chine : elle ne possède qu’un gros tiers des réserves planétaires de terres rares mais presque la totalité de leur raffinage final. Des livraisons interrompues en représailles de crise diplomatique et c’est la panique sur le marché des métaux essentiels ; une pénurie organisée et les prix explosent sur le marché qui s’affole. Un juteux marché dont certains produits comme le dysprosium des disques durs peuvent coûter 32 fois plus cher en moins de dix ans, ou faire 450 fois la culbute en deux mois comme le cérium.

Marché qui doit doubler d’ici une décennie.

Et cet enfoiré de Bernard Satier a de plus doublement raison en évoquant les produits verts parce que le néodyme pèse lourd dans les aimants des moteurs électriques et les générateurs des grandes éoliennes ; que le gallium se retrouve dans les ampoules LED et les cellules solaires à haut rendement ; l’indium dans les cellules photovoltaïques et le gadolinium dans l’imagerie par résonance magnétique médicale, et le lanthane dans les batteries des voitures hybrides – l’écologie s’en mêle en faisant passer tout opposant à l’exploitation des gisements de terres rares pour un méchant destructeur de la planète. Un adversaire du progrès. Un monstre.

C’est imparable.

Respect de l’environnement et compétition industrielle vitale : les intérêts sont aussi colossaux que contradictoires.

Autant de motifs également pour les responsables de Métal-IK d’être tentés de flirter avec la ligne rouge du code de bonne conduite patronale sans redouter d’éventuelles sanctions. Tanya Lawrence aimerait connaître les taux de productivité réelle des mines pour s’assurer que le risque de la tentation l’emporterait sur les risques de se faire prendre la main dans la benne de minerai salement extrait pour un bénéfice modéré. À moins de croire à son impunité parce qu’on se sait protégé ou volontairement ignoré par les instances de contrôle.

L’enfoiré continue de marquer des points.

Ces mêmes instances enverraient alors leurs agents au casse-pipe en pure perte – en toute connaissance de cause. Lawrence n’aime pas cette idée. Chacun son tour d’être paranoïaque.

Le complot s’annonce en fanfare dans un coin de sa tête. Tanya Lawrence le repousse.

Mais constate peu après que certaines informations sont difficiles à obtenir pour une chargée de mission des Nations Unies pourtant dotée d’un sésame ONU à clé personnelle. Celui-ci est reconnu par toutes les entreprises de pays civilisé mais pas à la Résidence : certains fichiers du système sont inaccessibles. La machine affiche à l’écran DOSSIERS NON DISPONIBLES ou une page d’accueil qui demande un mot de passe.

Ce n’est pas normal.

Lawrence décroche le téléphone intérieur. Elle fait appeler Maxime Pardieu. C’est son bras droit qui lui répond.

— Sous-directeur Messer, j’écoute.

— Tanya Lawrence. Votre standard est bizarrement câblé, je voulais en fait parler au directeur Pard…

— Holà ! C’est qu’on ne le dérange pas comme ça, le directeur Pardieu. Il est en réunion.

— Il y avait longtemps que je ne l’avais pas entendue, celle-là ! Laissez tomber les excuses à la noix et passez-moi votre supérieur, monsieur Mess…

— Vous avez un souci particulier, mademoiselle Lawrence ?

— L’accès à certaines de vos informations m’est refusé en dépit de mon…

— Des informations relatives aux quotas d’extraction journaliers de minerais, par exemple ? Je devine juste ?

— Vous êtes médium à vos heures ?

— Du tout, mais ce sont les seules à être protégées par un code spécial et confidentiel, réservé à quelques personnes. Il serait inutile de vous expliquer pourquoi.

— C’est un…

— Et quand je dis « les seules », c’est une façon de parler, bien sûr. D’autres données sont aussi classifiées, comme disent les Anglo-Saxons. Lesquelles ? Je vous laisse le plaisir de les découvrir par vous-même.

— Mais il est…

— Quiconque demande à consulter un ou des fichiers d’accès restreint sans y avoir été autorisé se signale à un programme de sécurité automatique, celui ou celle qui cherche à pirater le système pour ce faire aussi. J’ai un message d’alerte sur mon écran en ce moment, et voilà. Ce sont des informations très sensibles relevant de la propriété industrielle, n’est-ce pas ?

— Je suis accréditée pour accéder à…

— Certaines choses mais pas d’…

— Laissez-moi finir une phrase, bon sang ! Dans le cadre de ma mission, je suis accréditée pour avoir accès à tout ce qui concerne mon travail et qui ne relève pas du Secret Défense. Je ne pense pas que vos quotas de minerais non raffinés en fassent partie, monsieur Messer, et je vous rappelle que je suis tenue à la discrétion professionnelle. Veuillez donc me laisser libre accès à vos informations, ou demandez au directeur de le faire.

— Vous réclamez l’impossible, mademoiselle Lawrence. Le directeur ne pourra rien faire de mieux que moi, ni personne d’autre à la Résidence. Je vous conseille d’en référer à vos patrons qui se mettront en rapport avec le conseil d’administration du consortium, qui en référera aussitôt à celui de l’Union minière européenne au plus haut niveau, vous pouvez me croire. L’autorisation que vous réclamez vous sera alors peut-être accordée.

— Je ne vais pas me priver de le fair…

— Pour l’autorisation, j’ai bien dit « peut-être ».

Simon Messer coupe la communication avec désinvolture. Tanya Lawrence a aussitôt envie de fracasser le téléphone sur un coin de bureau.

L’arrivée de Tony Donizzi l’en distrait.

Tony Donizzi qui est venu avec un plateau-repas.

Il l’a prévu bien garni avec un coup à boire. Sa protégée ne lui cache pas sa reconnaissance qui n’a d’égale que son admiration. Il faudra quand même qu’elle lui touche deux mots de ses projets de diète avant de ne plus rentrer dans ses pantalons.

— Vous devinez tout, Tony…

— Surtout aux heures des repas, Doc’ !

— Ne jouez pas les faux modestes. Vous avez tous les talents. Vous n’auriez pas celui de craquer les codes informatiques de la société Métal-IK, par hasard ?

— Vous êtes gentille, mais je n’ai aucune envie de me retrouver en garde à vue.

— Il y a une prison, à la Résidence ?

— Pas du tout. C’est pour cette raison que partager le dortoir des miliciens de la Colonie menotté à un lit-cage est une expérience dont je me passerais volontiers. Que voulez-vous savoir, cela dit ?

— La productivité réelle des mines.

— Rien que ça… Vous vous y connaissez, en terres rares ?

— Hé, j’ai révisé avant de venir !

— Vous savez donc qu’il existe un minerai qui s’appelle du joli nom de lawrencium ? Il a dû être créé pour vous.

— Vous parlez d’un cadeau. Moi, ce qui m’intéresse, c’est de savoir si les mines génèrent des profits énormes ou moindres.

— Pour évaluer le degré de corruption potentielle du Directoire ?

— Tous les talents, vraiment… Alors, les profits de Métal-IK ici, gros ou petits ?

— La vérité est entre les deux. Cela pourrait changer dans un sens comme dans l’autre, il faut dire.

— Pourquoi ?

— La concurrence, Doc’. Vous savez que la Chine fait la pluie et le beau temps sur le marché des terres rares ?

— Cela faisait partie de mes révisions.

— Pour contrer le monopole chinois, l’exploitation des gisements de terres rares se développe en Australie, en Russie et aux États-Unis. Mais la concurrence, c’est aussi n’importe qui ouvrant des mines sauvages un peu partout. Malgré leur nom, les terres rares ne le sont pas tant que ça. La contrebande de minerai est devenue un sport international qui fait fluctuer les cours à la baisse ou à la hausse et bouleverse les élections.

— Les élections ? Quelles élections ?

— Si vous croyez que le récent bordel congolais relève juste de l’amour des gorilles et des plantations de manioc…

— Terres rares ?

— Coltan et cassitérite surtout. Les raffineurs occidentaux utilisent des intermédiaires qui font transiter les cargaisons par le Kazakhstan ou la Thaïlande pour contourner l’embargo sur les minerais illégaux, comme les diamants de sang autrefois en Sierra Leone. Vous comprendrez donc que Métal-IK doit maintenir son rendement quel qu’il soit, c’est aussi bête que ça.

Tanya Lawrence dévisage Tony Donizzi avec une admiration renforcée.

— Qui êtes-vous donc pour savoir tout ça, Tony ?

— Quelqu’un de curieux qui aime savoir, Doc’, c’est tout. Je crois vous l’avoir déjà dit.

— Donc, Métal-IK doit produire coûte que coûte, pour contrer les Chinois et les contrebandiers… Mais il lui faut exporter son minerai légalement, et là… Là, quelle est la position de l’Afrique du Sud, dans tout ça ? Parce que historiquement elle aurait un droit de…

— Attention, Doc’, nous ne sommes pas en Afrique du Sud, mais quelque part au sud de l’Afrique, nuance.

— Je voulais parler d’avant l’indépendance de la Namibie.

— J’avais compris, mais nous ne sommes pas non plus en Namibie. Nous sommes nulle part. Le territoire Awasati n’appartient à personne pour le moment… pas même à ses habitants ! C’est une enclave qui excite toutes les convoitises à cause de son sous-sol. Cette enclave pourrait devenir un État indépendant, comme le Lesotho, ou être intégrée en tant que province plus ou moins autonome par Pretoria, ce que Windhoek verrait d’un assez mauvais œil.

— Or l’Union minière européenne n’y tient pas plus que ça, à l’indépendance ou à l’autonomie restreinte, quel que soit le gouvernement voisin impliqué dans la seconde solution ?

— C’est le moins qu’on puisse dire.

— Le statu quo est donc entretenu à grand renfort de pots-de-vin versés là où il faut, et à qui il faut ?

— Vous n’avez pas idée de jusqu’où ça remonte dans vos bureaux de Turtle Bay, « là où il faut », Doc’.

— N’en dites pas plus, j’aurai de quoi m’occuper l’esprit en rentrant à Manhattan… À propos, faites-moi plaisir et appelez-moi Tanya rien qu’une fois avant mon départ, tête de mule !

— Excusez-moi si je dois vous laisser, on m’attend, j’ai du travail, moi aussi. Bon appétit… mademoiselle !

Tony Donizzi quitte le bureau sans laisser le temps à Tanya Lawrence de commenter sa pirouette.

Il est plus de midi.

L’Onusienne décide d’explorer les informations de la Résidence relatives à la population locale en picorant son déjeuner dans les alvéoles du plateau-repas.

La moisson est décevante. La recherche n’aboutit qu’à trouver une poignée de fichiers images et textes sur les Awas. Et des fichiers légers. L’ethnologie n’est pas le souci premier des extracteurs de terres rares. Lawrence peut quand même améliorer son idée du territoire Awasati et de ses habitants malchanceux.

Le territoire est simple : les côtes alternant plages et falaises au bord de l’océan ; les terres intérieures où les mines ont été découvertes. Question climat : douceur relative à proximité du rivage ; chaleur écrasante sur le reste, du sable et des cailloux à perte de vue. Le paysage brûlant est parsemé d’épineux en guise de végétation. C’est un royaume infernal où règnent serpents et scorpions. Au chapitre des précipitations, le pays awasati n’est pas concerné par la sécheresse qui matraque toute la Corne de l’Afrique ces dernières années : ici, l’absence de pluies régulières est pour ainsi dire éternelle.

Mais il pleut.

Parfois.

Peu.

Juste assez : le village indigène n’existe que parce qu’il profite d’une grande oasis faisant tache en retrait du rivage désertique. L’oasis s’épanouit au-dessus d’une nappe phréatique entretenue par les pluies rarissimes et plusieurs sources souterraines qui ne donnent pas assez d’eau douce pour cultiver la terre mais juste ce qu’il faut pour étancher la soif des pécheurs. Ils ont creusé des puits. Une petite rivière saumâtre relie l’oasis à l’océan. On trouve le long de ses rives des cocotiers tordus et des espèces de palmiers endémiques. Les gros bras défricheurs de Métal-IK avaient confusément senti que saccager des sites funéraires sacrés était une chose et vouloir capter l’eau des puits pour la Colonie une autre. Entre boire et prier ses morts le choix est simple s’il s’agit de survivre. La captation de la nappe oasienne se ferait sans aucun doute au prix du sang. Détourner la rivière était une gageure ; l’implantation d’une usine de désalinisation de l’eau de mer une option plus raisonnable.

Une piste relie les pêcheurs aux tribus d’au-delà du désert au pied des montagnes de l’arrière-pays. Des caravanes amènent de la côte le sel et les poissons séchés. Elles rapportent de l’intérieur des terres fruits, légumes, céréales et de la viande fumée. Quelques objets manufacturés, en métal pour la plupart. Fibres de coco et palmes de l’oasis suffisent pour bâtir et entretenir l’habitat villageois.

En fouinant plus avant, Lawrence tombe sur un fichier contenant de piètres connaissances collectées à propos de la culture awasatie. Aucune signature n’accompagne ce fichier mais la compilation sent la curiosité de l’amateur éclairé plus que la volonté maniaque de l’ethno-moissonneur confirmé.

La communauté est dirigée par un chef choisi parmi les anciens. Les femmes ne sont pas à la fête, mais il y a pire sur le continent : chez les Awas, pas d’excision ni d’infibulation, et la polygamie se pratique sans répudiation. La langue vernaculaire dérive de plusieurs dialectes bantous, d’après les spécialistes. Les jeunes Awas se sont mis aux langues étrangères mais un chef communiquera avec ses visiteurs via le Maître des langues ; un héritage du passé, aux temps des premiers contacts avec l’homme blanc, qui a tout de même tendance à disparaître. La croyance est animiste. Toutes les tentatives d’évangélisation ou d’islamisation ont échoué. On n’évoque aucun méchoui de missionnaires pour autant. Celui ou celle qui a concocté la compilation suppute une grande force d’inertie chez les indigènes, en l’absence d’instincts belliqueux révélés. L’hypothèse est valable : l’inertie obstinée décourage le plus endurci des prêcheurs, à la fin – avec le risque d’un génocide à suivre quand les prêcheurs ramollis sont rancuniers.

Quelques vues du village côtier en pièces jointes au fichier. Lawrence les passe rapidement en revue.

Des pirogues sur le sable. Des hommes et des femmes à leurs occupations. Peu de femmes. Encore moins d’enfants ; tous en bas âge. La peau est sombre, le port altier. Les visages et les postures corporelles dégagent une nonchalance évidente assumée comme telle. Les Awas se déplacent sans dépense inutile d’énergie. La fournaise est difficile à supporter pour tout le monde, les autochtones comme les visiteurs. À se demander comment des êtres humains se sont résolus un jour à vivre de leur plein gré dans ce pays infernal.

Tanya Lawrence songe qu’une petite discussion avec Arthur G. Webster s’impose.

13 h 05

Plateau-repas avalé et travail sauvegardé, Tanya Lawrence retourne à ses appartements. L’envoyée des Nations unies occupe l’une des suites dévolues aux invités de passage : une chambre avec un séjour attenant et une salle de bains. On peut si l’on veut réunir les deux pièces en une seule. Tanya Lawrence n’a pas voulu.

Lawrence prend une douche. Elle se lave les cheveux. Elle ne se maquille pas. Elle pose juste un trait de crayon noir pour souligner son regard. Un œil de velours est souvent un atout dans la conversation. Tanya Lawrence revêt une tenue saharienne propre. Elle en a plusieurs dans ses bagages. La voyageuse professionnelle se renseigne toujours sur le climat de sa destination avant de faire ses valises.

La fournaise awasatie qui lui avait sauté au visage à sa descente d’avion n’a pas manqué de la surprendre en dépit de ses connaissances climatiques.

Arthur Webster a convié Tanya Lawrence sur son lieu de travail. Pour y aller depuis ses appartements elle doit traverser toute la Résidence. L’ingénieur météorologue officie dans ce que les résidents qui n’y officient pas qualifient pompeusement d’aile scientifique. Ceux qui y passent leurs journées parlent simplement des laboratoires. Ces locaux communiquent entre eux mais sont indépendants du reste des bâtiments pour raisons de sécurité. Le chemin le plus court passe par un sas donnant sur une petite allée extérieure d’une centaine de mètres que l’on remonte en marchant à l’ombre d’un auvent courant sur toute sa longueur. À l’autre extrémité un autre sas est à franchir pour pénétrer dans l’aile scientifique proprement dite. La porte intérieure ne peut s’ouvrir tant que la porte extérieure n’a pas été refermée et sécurisée. En cas de problème dans les laboratoires le sas est aussitôt neutralisé, comme toutes les issues de l’aile scientifique qui se retrouve ainsi isolée et mise en quarantaine. Ceux qui travaillent encore dedans aussi.

Tanya Lawrence croise Tony Donizzi dans les couloirs à mi-parcours. Il transporte avec lui une lourde caisse à outils qui semble ne rien peser au bout de son bras.

— Vous avez bien déjeuné, Doc’ ?

Lawrence préfère encore son agaçant sobriquet au « mademoiselle » qui se révèle insupportable dans la bouche de Donizzi.

— C’était délicieux, Tony, merci. Vous partez bricoler ?

— De l’entretien courant à faire sur les moteurs d’un bateau. Si vous devez sortir, faites attention, un record de chaleur est annoncé pour aujourd’hui. On repassera la barre des quarante degrés sous abri, sans un pet de vent.

— Je vais juste voir Arthur Webster. Vous croyez que je survivrai à mon passage au-dehors ?

Lawrence charmeuse – Donizzi insensible aux yeux de velours.

— Ne courez pas, Doc’, c’est tout. Et respirez lentement.

— Une petite suée ne me tuera pas…

— Transpirer affecte votre organisme, donc votre rythme cardiaque, qui lui-même affecte votre respiration. Ne sous-estimez pas ce court trajet en extérieur. Suer n’est rien. Mal respirer un air torride est aussi dangereux pour vos poumons que de suffoquer dans un blizzard polaire.

— Vous avez l’air d’en connaître un rayon là-dessus, vous…

Tanya Lawrence n’est plus mutine du tout. Tony Donizzi est toujours imperturbable.

— J’en connais un rayon là-dessus, moi.

Donizzi tourne les talons.

— Bon après-midi, Doc’. Si vous avez besoin de mes services, vous savez où me trouver.

Moins d’une minute plus tard Tanya Lawrence mesure une nouvelle fois le bien-fondé des recommandations de son mentor : les cent mètres de traversée extérieure en paraissent mille interminables dans la canicule étouffante, même parcourus à vitesse lente et à l’ombre. La volonté de courir pour abréger son calvaire n’a pas résisté à trois petites foulées ridicules qui lui ont cisaillé le souffle au ras des bronches.

Sensation de mourir étouffée sur place avec comme une lame de feu coincée en travers de la trachée.

Le personnel évoluant dans les locaux de l’aile scientifique porte la classique blouse blanche qui trahit son laborantin ou sa laborantine mieux que son diplôme.

Un jeune homme indique à Tanya Lawrence le bureau d’Arthur G. Webster. Le météorologue y est assis à sa table de travail, en train de terminer son déjeuner. Webster ne porte pas sa blouse blanche : celle-ci est pliée sur le dossier de sa chaise. Webster a devant lui un plateau-repas identique à celui apporté par Donizzi.

— Je vous dérange, Arthur ? Je peux revenir…

— Du tout, entrez ! Je ne vous propose pas de partager avec moi, vous devez avoir déjà mangé, non ?

— La même chose. Ce n’était pas mauvais, je dois dire.

— La Colonie a beaucoup d’inconvénients mais quelques avantages non négligeables, comme ceux de la cantine. Vous aimez la blanquette de veau ? Quand il y en a au menu, n’hésitez pas.

— J’adore la blanquette. Quels sont les autres avantages ?

— On vous fout une paix royale tant que vous faites bien votre boulot.

Tanya Lawrence avance un siège pour s’asseoir. Arthur Webster l’y a conviée d’un signe de la main.

— C’est important pour vous, d’avoir la paix ?

— Vous vous souvenez de ce que je vous ai dit hier soir au dîner, Tanya ? J’ai eu l’art de trop ouvrir ma grande gueule quand il ne le fallait pas, de remettre en cause l’ordre établi, bousculer la hiérarchie, tout ça… Au bout d’un moment, ça se sait et les postes se raréfient, alors on prend ce qui reste sans faire le difficile.

— Puis on apprend à la fermer ?

— Ça, c’est le plus dur.

— D’où la Colonie.

— Exact. Les gens de Métal-IK ne sont pas trop regardants sur les curriculum vitae tant que vous correspondez à leurs requêtes en qualification professionnelle pour l’emploi de référence et que vous êtes d’accord sur le montant du salaire proposé.

— Principes de recrutement élastiques, donc.

— Très, sauf en ce qui concerne le salaire. Remarquez, je ne suis pas à plaindre, ma paye de chef de service est correcte, ce qu’on ne peut plus négliger à mon âge. Tant que je ne remets pas en cause le sacro-saint rendement des mines et que je ne l’ouvre pas trop quand même, le Directoire me laisse tranquille en espérant que le brasier awasati aura ma peau avant l’heure de partir à la retraite.

— Il y en a d’autres comme vous, ici ?

— Quand on pose ce genre de question, c’est que l’on pense à quelqu’un en particulier…

Une lueur amusée est passée dans les yeux d’Arthur Webster.

— À qui pensez-vous donc, Tanya ?

— L’expert géologue, Bernard Satier. J’ai du mal à le cerner.

— Satier est très facile à cerner, au contraire.

— Ah bon ?

— C’est un sale con.

Lawrence sourit. Webster ne sourit pas du tout. Lawrence se trouble.

— Heu… Déjà, il est vraiment expert géologue ?

— Bernard Satier a vraiment été beaucoup de choses et l’est sans doute encore, mais je vous conseille de ne pas chercher à savoir lesquelles exactement. Je vous offre un café ?

La transition abrupte décontenance Tanya Lawrence qui ne peut décliner la proposition d’Arthur Webster sans paraître impolie.

— Avec plaisir.

Un distributeur de boissons est à la disposition de tous dans ce que les architectes spécialisés en aménagement intérieur de locaux professionnels appellent un espace-détente. Pour bien créer un espace-détente il faut : une table basse, une banquette inconfortable et trois fauteuils assortis (le personnel ne doit pas s’attarder) installés dans un angle mort ou un renfoncement de couloir au format mouchoir de poche (la plante verte est optionnelle). L’offre de Webster était pure rhétorique : toutes les boissons sont gratuites. Connaissant la qualité du café de ces distributeurs où qu’ils soient installés de par le monde, Tanya Lawrence sélectionne un capuccino mousseux. Digérant mal les produits lactés, naturels comme de synthèse, Arthur Webster boira un expresso sans sucre.

Il tend son gobelet à sa visiteuse.

— C’est pour parler de Satier que vous vouliez me voir ?

— Non, Arthur, je m’intéresse plutôt à la météo locale. C’est bien votre partie ?

— Ça l’est devenu. À la base, je voulais devenir océanographe avec le commandant Cousteau.

— Ah, vous aussi ? Moi, je rêvais d’embarquer sur la Calypso quand j’étais gamine.

— Si vous savez marcher en sirotant ce truc qui mousse, je vous fais faire le tour du propriétaire. On devrait boucler ça en une petite demi-heure. C’est bon pour vous ?

— Parfait.

Webster a dit vrai : en moins de trente minutes Lawrence a vu à peu près tout ce qui est à voir des installations scientifiques de la Colonie. Les équipements sont de qualité ; le matériel est récent, ou ce sont d’excellents modèles anciens qui ont fait leurs preuves. Les ordinateurs tournent avec les dernières versions des meilleurs systèmes d’exploitation. Les logiciels sont ultraperformants et mis à jour en permanence. Le mobilier est ergonomique. La climatisation réglée bas pour le refroidissement des machines n’est pas désagréable au personnel en blouse blanche. On se plonge dedans avec délices après avoir effectué l’inévitable marche au soleil pour gagner son poste de travail dans l’aile scientifique. Tout le monde paraît heureux de travailler dans ces conditions.

Les laboratoires se divisent tout de même en deux clans principaux : les géologues et les météorologues.

Qu’ils le veuillent ou non, ils sont antagonistes.

Les géologues surveillent la bonne et juteuse exploitation des mines à l’aune de la teneur en précieux minerais des volumes récoltés, sous la houlette de Bernard Satier. Les météorologues s’assurent que l’exploitation continue de s’accomplir au mieux du bien-être de tous selon les conditions climatiques, avec la bénédiction d’Arthur G. Webster. Le mot « exploitation » est à prendre au sens large du terme, précise le chef du service de météorologie.

— Ce n’est tout de même pas le bagne, Arthur…

— Je ne vous dis pas le contraire. Le problème, aux mines, c’est le mariage du rendement et de la chaleur.

— Les mineurs s’en plaignent ?

— Forcément. Qui ne s’en plaint pas à la Colonie ? Mais comme ils gagnent en un mois plus que n’importe quel paysan africain durant toute son année de travail aux champs, ils gardent leurs protestations pour eux.

— J’ai passé la matinée sur les dossiers du Directoire et je dois dire que tout m’a paru régulier, dans les limites des risques inhérents à ce type d’installations minières. J’ai constaté que les accidents graves étaient plutôt rares. Ça m’étonne un peu… C’est crédible ou c’est moi qui fais de la parano ?

— Non, c’est vrai, mais ça pourrait être pire. Cette maudite chaleur, justement. Elle dessèche tout à cœur, la terre devient plus friable que du sable, les étais s’enfoncent dedans comme dans du beurre, et c’est la galère pour contenir les fronts de taille, même à ciel ouvert. Les éboulements sont heureusement assez prévisibles, ce qui explique les dégâts humains limités. De temps en temps, la mine avale un mineur, bien sûr…

— Et le Directoire escamote l’affaire ? Elle n’apparaît pas dans les statistiques ?

— Là, vous faites de la parano. Métal-IK n’a aucun intérêt à dissimuler les accidents mortels. S’il y a enquête et procédure, cela fait perdre du temps et engage des frais d’avocats, sans parler des amendes à payer en cas de condamnation car il arrive que la justice passe, et elle est souvent plus sévère avec les tricheurs… Alors je peux vous assurer que Métal-IK a fait ses comptes, et que respecter le règlement lui coûte moins cher que de le contourner. Vous vous souvenez de la catastrophe de Bhopal, en Inde ?

— Il avait été jugé plus rentable de devoir indemniser les victimes d’un hypothétique accident que de mettre l’usine chimique aux normes de sécurité.

— Exact. L’accident s’est produit et la catastrophe a fait vingt mille morts, mais les montants finalement versés par les assurances ont prouvé que le calcul initial était bon. Ici, c’est l’inverse, pas par philanthropie mais mesure de prudence économique. Faites confiance aux comptables et hommes de loi du consortium pour ne pas dépenser leur argent à la légère.

— Notre expert géologue serait-il du genre à mépriser quand même les règles de sécurité pour continuer à faire du chiffre, si la concurrence devenait trop forte par exemple ?

— Vous pensez au Congo ?

— Oui Tony Donizzi m’a fait la leçon.

— Ah, Tony Donizzi…

La lueur amusée est de retour dans les prunelles d’Arthur G. Webster.

— Quoi, « Ah Tony Donizzi » ? s’agace sa visiteuse.

— Un drôle de personnage, celui-là. Le profil idéal pour des recruteurs tels que ceux de Métal-IK, à mon avis. Mais qui n’a pas son petit côté obscur, Tanya ? Je serais curieux de connaître le sien. Il vous a aussi briefée sur la Côte-d’Ivoire ?

Lawrence a failli se faire surprendre.

— Non, mais j’y avais pensé de moi-même. Vous ne m’avez pas répondu, Arthur… Bernard Satier pourrait-il passer outre les beaux et prudents principes du consortium ? Avec ou sans l’aval du Directoire ?

— Plutôt sans.

— Vous êtes sérieux ?

— C’est lui le vrai patron ici.

Arthur Webster jette son gobelet de café vide dans une poubelle déjà bien remplie : vieux papiers, emballages divers, peaux de bananes, pelures d’oranges, reliquats d’autres fruits, et d’autres gobelets usagés. Lawrence imite Webster en notant une nouvelle fois que le recyclage n’est pas un souci prioritaire chez les occupants de la Résidence.

— Ne faites pas cette tête, ma chère Tanya, je m’explique. Le gros Pardieu est moins velléitaire qu’il n’y paraît, Simon Messer a les dents qui rayent le parquet sur cinq étages depuis sa sortie de l’université, mais ce ne sont que des bureaucrates. Des gestionnaires, à qui le consortium ne demande rien de plus que de gérer au mieux. Aux yeux de leurs employeurs, ils sont tous les deux remplaçables du jour au lendemain.

— Mais pas Bernard Satier parce qu’il est expert géologue…

Lawrence comprend mieux l’attitude de Satier la veille dans le couloir devant sa porte.

— Et un très bon, je vous l’assure. La Colonie n’existe qu’à cause des mines, aussi les avis de l’expert géologue sont paroles d’Évangile. S’il affirme que tout va bien, ce n’est pas le Directoire que l’on écoutera si celui-ci prétend le contraire.

— On écouterait une fouineuse, peut-être ? Une très bonne !

— C’est possible. Pour un risque majeur qui mettrait en péril les profits au niveau de l’Union minière européenne. Sinon, un mort de temps en temps, ce ne sont que les risques du métier et un bâton sur une ligne dans le bilan annuel.

— Vous êtes cynique, Arthur.

— Réaliste, Tanya. Qui se soucie du sort d’un mineur en territoire Awasati ? Personne.

Fin de la visite guidée.

L’Onusienne et le météorologue ont atteint une grande pièce où les postes informatiques se multiplient sur des tréteaux le long des murs.

Une jolie brune à queue-de-cheval joue du clavier et de la souris devant un écran. Elle est occupée à imprimer des documents en série. À côté d’elle un vilain blond boutonneux à catogan récupère les copies à la sortie de l’imprimante. Il les prépare ensuite pour une reliure spiralée. Les documents sont des statistiques en graphiques et des courbes. Tanya Lawrence identifie des isobares tandis que les dernières paroles d’Arthur G. Webster résonnent encore à ses oreilles.

— Les mineurs n’ont pas de famille pour se soucier d’eux ?

— Le chagrin familial ne vaut pas plus de cinq mille euros payés tout de suite, ou peut-être beaucoup plus mais payables après dix ans de procès. Dix ans dans le meilleur des cas avec un très bon avocat. Comptez plutôt quinze.

— De plus en plus cynique…

— Pragmatique, cette fois. Pendant ce temps-là, l’argent est provisionné et fait des petits pour le compte de Métal-IK, sous couverture du groupe industriel auquel le consortium appartient corps et âme. Je vous avais prévenue, j’ai une grande gueule. Mais vous vouliez de la météo, je crois ? Venez par là…

Webster s’approche d’un écran. Lawrence devine que finir ici le tour du propriétaire ne doit rien au hasard. Webster tapote sur un clavier pour afficher une page intitulée PRÉVISIONS À 5 JOURS qu’il montre du doigt. Les prévisions concernent le territoire Awasati. Lawrence voulait de la météo locale : elle en a.

Désespérément monotone.

— Il a fait beau hier, il fait beau aujourd’hui, il fera beau demain, et ça ne risque pas de changer d’ici la semaine prochaine. Inutile de préciser qu’il a fait, fait et fera chaud. La canicule est perpétuelle. Je parle bien de canicule parce que l’amplitude thermique entre les températures du jour et celles de la nuit correspond à la définition de ce mot, sauf pour la saison. Ici, il n’y en a qu’une seule, invariable… L’enfer !

— C’est comme ça depuis que vous êtes à la Colonie, Arthur ?

— À quelques degrés de plus ou de moins, oui. Pas d’écarts notables. C’est comme ça depuis que le monde est monde, Tanya, à mon avis, mais je manque d’archives sur le sujet. Le passé météo de cette région inhospitalière n’a pas intéressé la communauté scientifique internationale.

— Il faudrait demander à ceux qui sont les mieux placés pour le connaître, ce passé. Les Awas doivent sav…

— Si on se contrefiche du sort des mineurs, celui des indigènes passionne encore moins. L’équilibre entre eux et la Colonie est fragile, ne comptez pas sur moi pour le rompre, par maladresse ou par ignorance.

— Alors comment savoir ? Est-ce qu’il pleut vraiment si peu, par exemple, ou est-ce une anomalie climatique temporaire ?

— La pluie est rare, c’est tout ce que je peux dire. Il arrive que des orages naissent au large et soient poussés vers la côte quand les vents sont favorables, mais il n’y a pas assez de relief pour les arrêter et les faire éclater à la verticale du rivage. Les gros nuages vont péter très loin après les mines, sur l’arrière-pays. Quand par miracle cela se produit, ce qui nous tombe dessus s’apparente aux pluies tropicales en plus diluvien. On se prend des trombes de flotte sur la tête pendant moins de cinq minutes, et c’est tout. Cinq autres minutes plus tard, le paysage est redevenu sec, la terre a tout bu.

— C’est étrange du point de vue météorologique, non ?

— Disons microclimat et n’en parlons plus. Vous comptez aller danser ce soir ?

Les sauts du coq à l’âne d’Arthur G. Webster sont parfois déroutants. Tanya Lawrence est déroutée le temps de se rappeler que Maxime Pardieu lui a fait savoir qu’il y aurait soirée dansante à la Résidence après le dîner. Il n’avait pas dit que c’était en son honneur mais le pensait tellement fort que la jeune femme s’était senti des dons de télépathe.

— Si vous cherchez une cavalière, Arthur, je dois vous avouer que j’ai horreur de danser.

— Vous verrez, c’est surtout un prétexte à beuverie, et plus si affinités.

— Merci, je ne suis pas en manque. Vous irez, vous ?

— J’ai passé l’âge !

La jolie laborantine quitte la pièce avec un petit sourire en coin, ses graphiques imprimés et reliés sous le bras. Le vilain laborantin songe que la machine à café et l’espace-détente se désespèrent de sa visite dans les plus brefs délais. La sortie des deux jeunes gens en blouse blanche soulage Tanya Lawrence de certains scrupules à poursuivre la conversation sur un tout autre terrain que celui des festivités locales.

— J’avoue que je me demande à quoi vous servez en fait, Arthur Gordon. Excusez-moi d’être aussi franche…

Webster ne se formalise pas.

— Les variations de chaleur ne sont pas énormes, mais elles peuvent avoir une certaine influence sur les conditions de travail certains jours. La thermogenèse musculaire, vous connaissez ? Nos mineurs y sont exposés en permanence, avec tous les risques médicaux que cela comporte. Un mineur couché à l’infirmerie étant improductif, je sers à prévenir le chômage technique. J’ai élaboré un programme de statistiques des variations de température avec seuil d’alerte automatique qui tourne sur plusieurs machines…

Webster montre plusieurs ordinateurs successivement.

— En outre, si la pluie ne tombe pas, les vents du large peuvent déclencher à terre des tempêtes de sable à vous écorcher vif. Ce n’est pas une image, je vous l’assure. Quand le phénomène se déchaîne, planquez-vous et attendez que ça passe. Il n’y a rien d’autre à faire. Restez exposée, en dix minutes vous êtes à poil. Dix de plus et il faudra se dépêcher pour sauver au moins vos os les plus gros.

— Charmant…

— Mon équipe surveille la formation des dites tempêtes, ce qui n’est pas une sinécure car elles sont aussi brutales qu’erratiques. Les rares pluies, vu leur caractère torrentiel, sont encore plus dangereuses que les vents aux mines. Un éboulement peut tuer des hommes, mais aussi engloutir des machines difficiles à remplacer rapidement par ici. Je sers donc aussi à éviter ces fâcheux contretemps, comme dit le gros Pardieu. Il ne parle généralement pas des mineurs ensevelis, bien sûr.

— D’accord, j’ai parlé trop vite. Excusez-moi encore.

— Pas grave. Mais je sers surtout à demander à mes collaborateurs de surveiller particulièrement ceci…

Webster désigne un écran d’ordinateur plus grand que les autres. Il affiche des sismogrammes océaniques en provenance de plusieurs stations de veille sismique. Lawrence remarque qu’un petit séisme sous-marin a été enregistré la veille à l’extrême sud de la dorsale médio-atlantique. Le précédent dans le même secteur date de moins d’une semaine. Leurs magnitudes respectives n’ont rien d’alarmant.

Arthur G. Webster est alarmé.

— Un de plus. Ils se multiplient ces derniers temps. Oh, ils ne sont pas forts, juste un peu trop nombreux… Je ne vais pas vous faire un cours sur la tectonique des plaques, mais vous m’avez compris.

— Vous craignez un tremblement de terre ?

— Sous-marin, le tremblement, avec tout ce que cela impliquerait par la suite.

— Un raz-de-marée ?

— La méchante grosse vague qui nous arrive dessus, voilà ce que je redoute le plus, oui. On a construit la Résidence sur la côte, et je suis de moins en moins convaincu que cela ait été une bonne idée.

— Moi aussi, Arthur. J’ose espérer que l’évacuation préventive de la Colonie tout entière est prévue en cas d’alerte au raz-de-marée. Le coltan, les terres rares, leur foutu rendement et les bénéfices, d’accord, mais si…

Lawrence se tait soudain.

Des baleines échouées et des petits séismes à répétition viennent de se télescoper dans son esprit. Il existe un lien de cause à effet entre ces deux événements. Un lien encore obscur mais bien réel. Solide. Tanya Lawrence commence à envisager plusieurs hypothèses pour dissiper l’obscurité.

Et elle n’en aime aucune.

14 h 10

Tanya Lawrence trouve Tony Donizzi accroupi dans un canot à moteur amarré aux anneaux du ponton flottant. C’est un Chris-Craft à la carène profilée pour la vitesse. Donizzi achève de ranger ses outils dans la caisse que Lawrence l’a vu transporter quand elle se rendait aux laboratoires.

— Vous avez fini, Tony ?

— On ne saurait mieux dire, Doc’. Vous avez besoin de mes services ?

Le sourire ironique de Donizzi contient la réponse. Lawrence biaise par une autre question.

— Peut-on aller au village des pêcheurs et en revenir avant la nuit ? Parce qu’il faut bien revenir avant la nuit, n’est-ce pas ?

— Vous voulez dire, par la mer ?

— Parce qu’on peut faire autrement ?

— Par la route. Il y a une piste, ou quelque chose qui y ressemble. Mais c’est plus agréable en bateau, et vous êtes sûre d’être revenue pour le coucher du soleil.

— Donc c’est oui ?

Donizzi détaille sa protégée de haut en bas. Lawrence porte la tenue adéquate pour un long séjour en extérieur surchauffé, chapeau inclus. Son visage et ses bras sont luisants de crème solaire. Donizzi note le pack d’eau minérale posé à ses pieds.

— Vous avez pensé à tout. Ça devrait le faire.

— Je ne vous sens pas très convaincu… Un problème ?

— Aucun. Ça devrait le faire, je vous dis.

— Faut-il demander une permission quelconque à quelqu’un ?

— Inutile de risquer d’essuyer un refus. Ce bijou a besoin d’un tour en mer pour voir s’il tourne rond après une bonne révision, cela suffira comme explication si jamais on me reproche mon initiative. Embarquez, Doc’.

Lawrence embarque. Le Chris-Craft est baptisé Passe-temps II comme il est gravé sur une plaque d’acajou vissée près de la barre au tableau de bord du poste de pilotage. Lawrence s’y abrite du soleil sous un auvent de toile.

— Qui lui a donné ce nom ? Vous, Tony ?

— Moi.

— Il y aurait donc eu un Passe-temps I ?

— Oui.

— Et…

— Et il a coulé.

— Où ça ?

— Au fond de l’eau.

— Surtout, si je vous contrarie avec mes questions, dites-le-moi !

— Larguez les amarres, voulez-vous ?

Le ton est poli mais impératif. Tanya Lawrence obtempère sans insister. Tony Donizzi sollicite le moteur du canot qui démarre au quart de tour, à sa grande satisfaction. Donizzi le laisse tourner au ralenti. Puis Donizzi coiffe sa casquette des Saints avant de dégager le Chris-Craft du ponton lentement en marche arrière. Trop lentement au goût de Lawrence : la chaleur est accablante en dépit de la protection de l’auvent ; vivement la fraîcheur des remous de la navigation. Tanya Lawrence a mal aux yeux en plus : ses lunettes fumées sont presque inefficaces tant la réverbération lumineuse est intense à la surface de l’océan.

Donizzi lance enfin le moteur à pleine puissance. Donizzi actionne la barre. Le canot vire proue face au large. Son étrave se met à creuser les flots en soulevant une gerbe d’embruns rafraîchissants. Lawrence en soupire de plaisir.

— J’ai passé un très bon moment avec Arthur Webster…

— Tant mieux.

— C’est un homme plein de charme, et de mystère aussi. Il me rappelle quelqu’un d’autre, dans le genre. Étonnant, non ?

— Si vous le dites.

— Vous le connaissez depuis longtemps ?

— Non, pas très. Le prof était là avant moi, Doc’.

L’alternance minuscule-majuscule des sobriquets chers à son mentor chatouille désagréablement les tympans de l’Onusienne.

— Difficile de diminuer Tony qui est déjà un diminutif de… de quoi, au fait ? Anthony ? Antoine ? Tonino ?

— Pourquoi pas ?

Lawrence se tait : s’il n’a plus l’air contrarié, Donizzi n’est pas en veine de confidences personnelles pour autant. Il accélère. Le Chris-Craft file parallèle à la côte. Les bâtiments de la Résidence disparaissent peu à peu en mirage vaporeux dissous dans les lointains brouillés de chaleur. Une petite houle ride l’océan. Les rouleaux de la barre tracent un trait blanchâtre et mouvant qui marque l’horizon comme une frontière d’écume.

— On surfe dans le coin, Tony ?

— Les requins adorent les surfeurs !

— Mêmes les locaux ?

— Les Awas pêchent, vous le savez déjà, mais ils ne s’aventurent jamais au-delà de la barre. Ils n’aiment pas trop l’eau, comme beaucoup d’Africains. Alors, le surf…

— Eau égale danger en Afrique, je sais. Les crocodiles et les hippopotames dans les fleuves et les rivières, les squales et les méduses dans l’océan. La croyance des Awas en une baleine totémique intouchable n’aurait-elle pas été créée pour justifier les non-sorties en haute mer ?

— C’est vous la spécialiste.

— Vous avez le droit d’avoir une opinion.

— Là, je n’en ai pas.

— Ça va, laissez tomber. On arrive bientôt ?

— Vous êtes pire qu’un môme en voiture, Doc’.

— Ah ? Vous avez des enfants, Tony ? Plusieurs, peut-être ?

— Le village des pêcheurs est juste derrière ce cap. La rivière rejoint la mer à cet endroit. L’idéal pour s’implanter, vous ne trouvez pas ?

On ne saurait mieux ne pas répondre à une question tout en faisant comprendre qu’il sera vain de la reposer. Tanya Lawrence ne s’est pas complètement trompée : Donizzi-Webster même combat sur certains aspects de leur personnalité, dont l’art de faire bifurquer les conversations quand elles deviennent gênantes ou trop intimes.

— Et puis là, il n’y a plus de falaises, c’est du sable, du sable à perte de vue. Vous allez voir la plus belle plage du monde, Doc’, je vous l’assure.

— Je n’en connais pas de plus belle que celle de Fayaoué, à Ouvéa. Vous connaissez les îles Loyauté, Tony ?

— La Calédonie ? Je connais.

— Vous êtes déjà allé là-bas ?

— Attention, ça va secouer, il y a des remous à l’arrivée.

Nouvel évitement de réponse sur lequel Lawrence n’a pas loisir de s’attarder : le Chris-Craft à faible tirant d’eau survole sans peine une zone de hauts-fonds, mais ça secoue effectivement. Lawrence s’agrippe au bastingage. Donizzi manie la barre en marin chevronné.

— Les Awas ont une technique pour franchir ça à la pagaie les doigts dans le nez en chantant.

— Je croyais qu’ils n’aimaient pas l’eau…

— Ce n’est pas une raison pour se noyer à chaque fois qu’on prend la mer.

Donizzi trouve une sorte de chenal dans les hauts-fonds. Il met le cap sur le rivage. La manœuvre se complique de par l’influence d’un petit courant malin qui cherche à ramener l’embarcation vers le large. Donizzi doit donner des coups de gaz pour compenser la dérive, avant de couper le moteur. Le Chris-Craft vient casser son erre en douceur sur la plage à quelques encablures du village.

Tanya Lawrence mesure la distance à parcourir à pied dans le sable mou en pleine canicule. Elle estime la difficulté de progression en ronchonnant par avance tandis que son mentor amarre le canot. Donizzi plante son ancre profond dans le sol meuble de la plage. Celle-ci est en effet magnifique.

Mais les craintes de Lawrence se confirment dès les premiers mètres : chaque pas lui tord les chevilles, la marche dans le sable est pénible. Sauf pour Donizzi ; il est aussi à l’aise que s’il arpentait un trottoir de centre-ville pour aller au concert ou faire ses courses. Lawrence est jalouse.

Ils approchent du village.

Lawrence ne se sent pas trop dépaysée : le site est tout pareil aux images regardées le matin même dans son bureau de la Résidence. Les habitations limitrophes sont adossées à un mince rideau de cocotiers marquant la frontière avec la jungle miniature de l’oasis qui commence juste derrière. Les rares pluies torrentielles qui s’abattent sur la région alimentent donc la nappe phréatique, mais au strict minimum vital. Des singes et des sortes de gros écureuils batifolent dans les arbres. L’embouchure de la rivière saumâtre se signale par une mangrove chétive où s’ébattent quelques oiseaux échassiers inconnus de Lawrence. Les pirogues des pêcheurs ont été remontées sur la grève en limite de marée haute. Des filets sont suspendus sur des croix de Saint-André alignées dans le sable.

Le village se compose d’une trentaine de cases et paillotes regroupées autour d’une habitation plus imposante : celle du chef. La tradition veut qu’elle jouxte la grande case commune où se tiennent les réunions publiques, les cérémonies, et les palabres de la chefferie. La grande case est une longue construction basse dépourvue de murs ; elle est couverte d’un toit en fibres de coco.

Les Awas vaquent tranquillement à leurs occupations. Ils paraissent indifférents à l’arrivée des étrangers, mais Lawrence perçoit des sourires polis sur son passage. Le peu de blondeur visible en mèches fugueuses sous son chapeau attire la curiosité de certains. La silhouette athlétique de son mentor est familière aux pêcheurs vu les hochements de têtes amicaux qu’ils lui adressent.

Un homme jeune de taille élancée vient à la rencontre du couple de visiteurs. Il porte un short de bain et un débardeur des Lakers trop grand pour lui.

— Bonjour l’exotisme… murmure Lawrence.

— Vous vous croyez où, Doc’ ?

— Ça va, je plaisantais, Tony. Les Awas ont le droit de préférer le basket au surf.

— Évitez quand même les phrases du genre « les gros oiseaux en fer » pour parler des avions. Les Awas ne sont pas des abrutis arriérés. Il n’y a pas encore d’antenne parabolique au village, mais ça va venir, hélas.

— Ne me prenez pas pour une abrutie, moi, merci. Vous connaissez notre ambassadeur ?

— Oui. Il s’appelle Hâmu. Il parle français.

— Salut à vous, confirme l’ambassadeur.

— Salut à toi, Hâmu. Voici men’sa Lawrence.

— Plus de « Doc » ? Enfin !

— Si vous savez mieux que moi comment se font les présentations en territoire Awasati… Comment vas-tu, Hâmu ?

— Je vais bien, je te remercie. Chef-Bamboutou vous attend. Il sera heureux de vous recevoir au nom du peuple Awa. Puissent vos questions trouver des réponses.

— Comment sait-il, Tony ?!?

— Le regard porte loin sur l’océan, Hâmu nous a vus arriver, et il ne faut pas être sorcier pour deviner ce que nous venons faire… Les jumelles te sont toujours utiles, Hâmu ?

— Au poil, mon frère !

Tanya Lawrence rit volontiers en donnant un petit coup de coude complice à son mentor.

— Vous, je vous retiens… Et vous, Hâmu, vous parlez très bien français.

— Je parle aussi anglais et un peu de portugais. Cela n’a rien de surprenant, je suis le Maître des langues du village.

— Oh ? Si jeune ?

— La fonction n’est plus ce qu’elle était, c’est vrai. De nos jours, le Maître des langues intervient pour le cérémonial des présentations, pendant la coutume. Après il se tait, ou il fait l’interprète si le chef ne parle pas la langue de l’invité, ou que sa tête ne lui revient pas.

— J’espère avoir une bonne tête alors.

— L’entretien ne durera pas, je préfère vous prévenir tout de suite. Chef-Bamboutou est très âgé, il se fatigue vite. Maintenant, venez. Vous entrerez à ma suite.

Lawrence et Donizzi suivent Hâmu. Il les précède jusqu’à la paillote du chef.

— La coutume, Tony… Un échange de cadeaux, comme en Nouvelle-Calédonie ? Vous auriez pu me prévenir.

— Inutile, nous n’échangerons rien, ni argent ni tissu. Nous partagerons seulement le bien le plus précieux de cette terre.

— L’eau ?

— Bien, Doc’, bien. Vous faites des progrès.

— Idiot !

Il fait sombre à l’intérieur de la paillote. Le regard doit s’habituer une fois ôtées les lunettes fumées. Il n’y a pas de fenêtres. La lumière du dehors ruisselle à travers le rideau de palmes tressées servant de porte d’entrée et des fentes d’aération murales étroites comme des meurtrières de forteresse. Il ne fait pas frais, mais cependant moins chaud qu’à l’extérieur. Lawrence et Donizzi s’assoient sur la natte en fibre tissée réservée aux visiteurs. Ils ont retiré chapeau et casquette. Ils les ont posés à côté d’eux. Aucun mobilier n’est à leur disposition pour faire vestiaire. Le reste du décor s’enregistre d’un seul coup d’œil circulaire : le dépouillement est absolu ; l’ambiance presque lugubre.

— C’est Spartiate… constate Tanya Lawrence dans un souffle.

— Vous attendiez quoi. Doc’ ? Un écran plat avec le home cinéma et des petits coussins partout ?!

— Très drôle, Tony. Je n’ai rien contre les décos minimales, mais ici c’est vraiment strict de chez strict. À se demander si quelqu’un y vit…

Hâmu pose son index en travers de ses lèvres en leur faisant les gros yeux. Le Maître des langues est resté en retrait, dans l’axe visuel du patriarche des Awas.

Chef-Bamboutou est un vieil homme barbu tout ridé à la maigre carcasse drapée dans un boubou blanc. La scarification réservée aux nobles de la tribu marque ses joues hâves. Son regard est bienveillant. Il filtre entre des paupières mi-closes qui peuvent donner l’impression que le patriarche somnole, alors qu’il s’économise. Une âme encore vivace habite ce corps décharné plus valide qu’il n’y paraît.

Hâmu fait circuler une calebasse pleine d’eau aussi fraîche que possible. Les invités boivent les premiers. Tanya Lawrence connaît les usages : elle ne fait que tremper ses lèvres dans le liquide, pour valider le cérémonial. Son mentor l’imite. Puis c’est le tour d’Hâmu. Le patriarche clôt la coutume. Hâmu récupère la calebasse.

Chef-Bamboutou allume ensuite une pipe dont il se met à tirer de courtes bouffées. Le tabac utilisé fleure plus le varech séché que les feuilles de maryland. La pipe ne circule pas comme la calebasse. Ce n’est pas un calumet mais l’usage personnel et récréatif du vieil homme. Tanya Lawrence l’admire d’être capable de fumer par cette chaleur.

Le patriarche tire encore deux ou trois bouffées odorantes avant de psalmodier en langue inconnue de ses visiteurs.

Quand il a terminé, Hâmu explique à voix basse que Chef-Bamboutou vient de souhaiter la bienvenue aux étrangers et qu’il est honoré de les recevoir. La traduction est plus courte que la mélopée : le chant d’hospitalité demande de répéter plusieurs fois les mêmes choses en modulant les intonations. Le Maître des langues reprend sa place en retrait. Le patriarche parle donc la langue des invités – et leurs têtes lui reviennent.

— Vous êtes nouvelle dans mon pays, confirme Chef-Bamboutou dans un français chantant.

— Je viens d’arriver, mais je ne vais pas rester longtemps.

— Que votre séjour vous soit agréable. Vous avez de la chance, il fait bon pour la saison.

Lawrence se demande in petto ce que la chaleur doit être quand il ne fait pas bon pour la saison.

— C’est bien d’avoir de la chance, en voyage…

Donizzi apprécie modérément l’accent narquois de sa protégée. Le vieil homme n’a pas bronché. Il lui semble même qu’il a souri en catimini en suçotant le tuyau de sa pipe.

— Mais vous avez mal choisi votre moment pour venir. Des mauvaises choses sont arrivées, d’autres mauvaises choses arrivent bientôt. Les signes ne sont pas bons.

— Les signes ?

— Oui. Les dieux nous avertissent.

— Vous voulez parler des baleines échouées ? Je sais, je les ai vues hier.

— Vous savez, vous voyez, mais vous ne savez pas lire ce que vous voyez. Vous ne savez pas lire les signes.

— Mais vous, vous voyez et vous savez, bien sûr…

— Mollo. Doc’ ! flûte Donizzi entre ses dents serrées.

Lawrence ravale sa langue. C’est plus fort qu’elle : les circonlocutions du patriarche l’agacent. Lawrence aime que tout soit dit de façon directe sans chichis. Cela ne lui a pas toujours facilité la tâche lors de missions réclamant patience et diplomatie à outrance auprès d’interlocuteurs chatouilleux.

— Pardonnez-moi. Je voulais dire qu’il était normal que vous ayez la connaissance des choses et des signes, vous êtes chez vous, sur votre territoire.

— Il est trop tard pour vous, vous n’avez plus le temps d’apprendre, alors vous devez faire attention.

— Un grave danger menace la Colonie ?

Si le vieux chef avait souri, son regard a perdu un peu de sa bienveillance. Il repose sa pipe éteinte avant de répondre.

— Ce qui est arrivé peut revenir. Ce qui est là est aussi ailleurs et ce n’est pas bon. Ce sont les signes qui le disent. Ainsi en est-il dans la mémoire de nos ancêtres.

— J’ai du mal à comprendre… Vous-mêmes, les Awas, le village, vous êtes menacés aussi ?

— Nous sommes les protégés des dieux depuis toujours, c’est écrit dans les astres du Sanctuaire. C’est pour cela que nous savons, alors nous n’avons rien à craindre.

Tanya Lawrence a perçu la majuscule. Chef-Bamboutou est aussi doué que Tony Donizzi pour marquer les capitales. La jeune femme doit faire un effort pour poser sa question suivante de la façon la plus neutre possible.

— Le Sanctuaire ? Qu’est-ce que c’est ?

Le vieux chef ferme les yeux.

— Buvons, maintenant.

Hâmu revient avec la calebasse, signifiant que l’entrevue est terminée.

Une fois les invités sortis de la paillote du patriarche, le Maître des langues se confond en excuses quant à la brièveté de l’entretien.

— C’était encore plus court que d’habitude, je suis désolé. Chef-Bamboutou doit beaucoup dormir pour récupérer. Il va bientôt mourir, vous comprenez ?

— Ne t’inquiète pas, Hâmu, tu nous avais prévenus, nous comprenons, dit Tony Donizzi ; nous allons rentr…

— Moi, je m’inquiète !

Tanya Lawrence veut bien ménager les vieux chefs mourants mais pas les ambassadeurs fans de basket en pleine forme.

— Ses derniers mots ont été alarmants, Hâmu. Que faut-il en penser ? Si un danger nous menace, nous devons en avoir connaissance et prendre des mesures de protection en conséquence. Faut-il partir ? Rester ? Et les Awas sont concernés eux aussi, forcément, non ?

Hâmu baisse les yeux.

— Moi, je ne sais pas, mais je fais confiance aux anciens. Ils savent, et ils font ce qu’il faut. Ils disent que nous partirons et que nous reviendrons. C’est ainsi depuis les pères de nos pères, men’sa Lawrence.

— Pourquoi, Hâmu ?

— Heu… C’est ainsi… répète le jeune Awa, de plus en plus confus.

— Pouvons-nous visiter le village avec toi ? demande Donizzi pour tirer d’embarras le malheureux Maître des langues en faisant diversion.

— Mais, Tony…

— Non, Doc’, pas un mot de plus ! Alors, Hâmu ?

— Je me ferais un devoir et une joie de vous accompagner, dit le jeune homme avec un évident soulagement.

Lawrence oublie vite son accès d’inquiétude tant la vision sur le terrain des Awas au quotidien est apaisante. Leur nonchalance doit être contagieuse.

Ici, des hommes taillent des harpons barbelés et des fers de lance avec le métal ramené des marchés de l’arrière-pays par les caravanes. Là, un vieillard plus chenu que le patriarche décoque et découpe des mollusques devant sa case en fumant la pipe comme le vieux chef. Des poissons sèchent en grappes pendues à des manières de portiques fabriqués avec des troncs de cocotiers. D’autres ont été mis à fumer au-dessus de foyers d’algues aromatiques brûlées sur des pierres plates. Ailleurs, un ravaudeur de filets manie l’aiguille avec une étonnante dextérité tout en papotant avec des femmes qui tressent des nattes en paille de coco.

Le pluriel féminin est presque inapproprié tant les femmes Awas sont rares à être visibles.

Pas d’enfants en vue. Nulle part.

Et Lawrence constate que les rares intérieurs qu’elle aperçoit par des portes ouvertes sont aussi dénués de mobilier ou de décoration que la case de Chef-Bamboutou.

Un remue-ménage se fait soudain entendre en provenance de la plage. Des pêcheurs remontent du rivage à la hâte. Hâmu s’excuse auprès de ses hôtes et les rejoint. Tous les travaux cessent dans le village ; hommes et femmes imitent le Maître des langues. Un conciliabule s’engage quand tous sont réunis. Un gaillard volubile fait de grands gestes avec les bras en montrant la grève au loin. Donizzi et Lawrence ne voient rien : une avancée sableuse formant dune doit masquer ce qui motive toute cette agitation.

Le patriarche arrive bientôt. Le ravaudeur de filets est allé le chercher.

— Vous pensez ce que je pense, men’sa Tony ?

— « Men’sa » c’est pour les dames, et seulement avec le nom de famille. Sinon, je le sens comme vous, Doc’, ce doit être grave pour qu’on dérange le patron pendant sa sieste. Allons nous renseigner. Qui sait si vous n’aviez pas vu ju…

Tony Donizzi n’a pas le temps de finir sa phrase : tous les hommes du village se mettent en marche rapide dans la direction de la dune, abandonnant les femmes autour des foyers fumants. Tanya Lawrence se sent des fourmis dans les jambes.

— On peut courir, chef ?

15 h 50

Un spectacle impressionnant attend les visiteurs derrière la dune écrasée de soleil.

Les Awas mâles se sont rassemblés sur la plage. Ils font face à l’océan tous bien alignés. Ils sont immobiles et muets parce que pétrifiés par l’émotion – la même émotion qui s’empare de Tanya Lawrence quand elle découvre ce qu’il y a devant la haie d’honneur formée par les pêcheurs : une baleine échouée sur le sable. Comme celles de la veille.

Sauf que cette fois d’énormes plaies béantes déchirent les flancs du cétacé qui achève de se vider de son sang. Autour de l’animal blessé le sable est rouge. Sa nageoire caudale bat faiblement la mer qui est en train de remonter. L’eau brassée devient rouge à son tour. Le bouillon écarlate se disperse vers le large à chaque mouvement du ressac.

Lawrence et Donizzi restent plantés au sommet de la dune. Ils sentent que leur présence plus près sur la plage serait considérée comme irrespectueuse par les Awas. De là où ils se tiennent ils ont néanmoins une excellente vue sur l’animal blessé. Lawrence observe que ses chairs ont été comme labourées par des lames géantes. Un hachoir à l’échelle de la baleine. Lawrence frissonne malgré la chaleur à l’évocation d’énormes pales d’acier tranchant dans le vif un être vivant.

— Des hélices de bateau, Tony ?

— Un gros. Je dirais un porte-conteneurs ou un pétrolier au calibre supertanker. Ce n’est pas un navire qui ralliait la Colonie. Les cargos du consortium sont plus petits.

— Elle l’a heurté en faisant surface. Un sacré choc… La secousse a dû être ressentie jusque dans la timonerie, non ?

— Pas sûr. Doc’. C’est une petite baleine. Si la mer est formée au large et le bateau vraiment très gros, ça pouvait passer pour une vague plus forte que les autres. Si le gouvernail n’a pas subi d’avarie, l’équipage ne saura jamais que leurs hélices ont déchiqueté cette pauvre bête. Je me demande comment il se fait qu’elle n’ait pas su éviter la collision.

— Elle n’a plutôt pas pu, je crois. Elle était perturbée par quelque chose… Désorientée, c’est ça, alors… Le choc, puis l’échouage… Je commence à comprendre…

— Quoi donc ?

— Une hypothèse parmi d’autres qui m’a titillée au laboratoire ce midi, mais c’est aussi en rapport avec quelque chose que le vieux chef nous a dit tout à l’heure. Si seulement il avait été plus clair, merde !

— Ce n’est pourtant pas la première fois que vous discutez avec un chef de tribu, non ? Ils aiment parler par énigmes, par métaphores, et…

— Et ça m’énerve à chaque fois ! Je respecte les coutumes, les rituels de civilité, mais je ne supporte pas les salamalecs, j’ai toujours l’impression qu’on se fout de moi… Non, Tony, je ne suis pas raciste, je détestais autant le jargon universitaire de certains cours magistraux quand j’étais à la fac. Je suis politiquement incorrecte ? Tant pis, et je… oh merde !

— Encore ?!

— Non, là-bas…

Lawrence montre l’océan ; un aileron triangulaire fend la surface à une centaine de mètres du rivage.

Puis un autre.

Et encore un autre.

Il y en a bientôt tant qu’il devient impossible de les compter tous. La multitude d’ailerons fendant les flots telles des petites voiles s’organise en une macabre régate miniature.

— Les requins, Tony !

— Avec tout ce sang, ça va être une sacrée curée.

— La marée n’est pas assez haute pour qu’ils atteignent la baleine.

— Ils attendront. Ils savent être patients, mais ce ne sont que des poissons sans intelligence. Une orque serait déjà venue croquer un morceau dans la queue en s’échouant volontairement. J’ai vu ça dans un documentaire, avec des phoques.

— C’était des éléphants de mer. Et toutes les orques ne font pas ça, c’est une espèce particulière au comportement très particulier, qui sévit sur les côtes argentines.

Les Awas sur la plage ont eux aussi aperçu les squales. Ils s’en émeuvent moins que les visiteurs : c’est dans l’ordre naturel des choses. Chef-Bamboutou jette des ordres sur un ton qui n’a plus rien de la mélodie des chants d’hospitalité. Un groupe de pêcheurs repart vers le village au pas de course sans paraître handicapé par la chaleur.

— Ils sont costauds.

— Ils vivent ici, Doc’.

— Et ils y meurent aussi…

Les eaux montantes gagnent du terrain sur la plage ensanglantée. L’hémorragie de la baleine blessée touche à sa fin. Les squales poursuivent leur ballet funèbre plus près de la côte maintenant, de plus en plus affolés par l’odeur du sang et les signaux de détresse du cétacé agonisant, mais pas encore assez pour être audacieux : leur proie n’est pas tout à fait morte ; un coup de sa queue peut être aussi dévastateur que leurs propres mâchoires. Le requin a peu de cervelle mais une excellente mémoire instinctive.

Les pêcheurs dépêchés par le patriarche reviennent avec de grandes perches taillées en pointe durcie à la flamme. Ils se répartissent de part et d’autre de la baleine échouée. Ils entrent dans l’eau, lance brandie droit devant eux.

Tanya Lawrence n’en croit pas ses yeux.

— Tony, ils vont…

— Je crois bien que oui.

— Ils sont fous !

— Non, Doc’. S’ils étaient vraiment cinglés ils utiliseraient des harpons, au risque de se faire entraîner en eau profonde après avoir croché un bestiau.

Debout dans l’eau jusqu’aux genoux, les Awas repoussent les requins les plus hardis avec leurs perches pointues. Ils blessent parfois mortellement un squale que ses congénères mettent aussitôt en charpie. Leur frénésie gagne en intensité à chaque nouveau camarade dévoré. Les pécheurs qui ne sont pas occupés à protéger la baleine mourante se pressent autour de Chef-Bamboutou qui psalmodie en surveillant les défenseurs de la baleine et la distance qui les sépare d’une possible attaque de squale, volontaire ou non.

Hâmu abandonne le groupe pour rejoindre ses visiteurs sur un geste du patriarche. Tony Donizzi accueille le Maître des langues avec des gestes d’excuses.

— C’est un bateau qui est la cause de cette tragédie, Hâmu, j’en suis désolé.

— Ne t’excuse pas, mon frère, c’est le destin.

Tanya Lawrence est aussi intriguée qu’émue.

— Vous espérez vraiment empêcher les requins de la dévorer ? À marée haute, ce sera sans espoir.

Hâmu sourit, fataliste.

— C’est la tradition. La baleine est sacrée, chez nous. Mais rassurez-vous, quand nous ne pourrons plus éviter que les requins ne la mangent sans nous mettre nous-mêmes en danger, nous laisserons faire la nature. Il nous faudra juste prélever un trophée pour le Sanctuaire a dit Chef-Bamboutou, c’est la coutume de la mer et de la terre.

La majuscule agace de nouveau l’ouïe de Lawrence.

— Le Sanctuaire… Chef-Bamboutou y a fait allusion lors de notre entrevue. Qu’est-ce que c’est, Hâmu ? Un symbole virtuel pour les discours ? Un véritable lieu sacré ?

— Ne demandez pas. C’est tabou pour vous.

Le Maître des langues a baissé la tête d’une drôle de façon. Lawrence jurerait l’avoir vu jeter un regard involontaire vers l’embouchure de la rivière et l’oasis au-delà après avoir réagi en entendant ses derniers mots.

— Il reste des traces du culte des anciens. Pour combien de temps encore, je ne sais pas. Ne vous en mêlez pas, je vous en supplie. Les Blancs ont déjà fait beaucoup de mal par ici. Il y a eu des problèmes avec nos femmes et nos filles, au début, et puis les mensonges, les profanations… Nous n’avons pas toujours protesté comme il se devrait, mais cela pourrait changer. Nous avons beaucoup souffert, mon frère.

— Je le regrette, soupire sincèrement Donizzi.

— Je sais. Je te crois. Je sens aussi de la compassion chez men’sa Lawrence. Je le dirai à Chef-Bamboutou, il y sera sensible. Je saurai trouver les mots.

Dans les flots sanglants jusqu’à la taille à présent, les Awas continuent leur mission de protection condamnée à l’échec par avance. Mais ils fatiguent. Ils crient pour se donner du courage. Les requins s’enhardissent en silence dans le fracas des vagues. Le patriarche mesure le danger qui grandit, l’œil aux aguets. La caudale de la baleine, presque entièrement submergée, ne bat pour ainsi dire plus l’écume écarlate. Si son mentor s’autorise une petite remarque sur les dents de la mer, Tanya Lawrence lui arrache les yeux.

Hâmu se tourne vers eux.

— C’est bientôt fini. Il serait préférable que vous partiez, maintenant. Je ne peux pas vous y obliger, mais les miens apprécieraient et vous en sauront gr… gré… On dit bien comme ça le mot, « gré » ?

— Oui, Hâmu. On y va, dit Donizzi.

— Merci pour votre accueil, dit Lawrence.

La voix du Maître des langues baisse d’intensité sans prévenir au risque d’être couverte par les cris des pêcheurs.

— Faites attention. Quelque chose se prépare quand les dieux sont de retour, a dit Chef-Bamboutou. Il connaît les signes. Chef-Bamboutou a dit de regarder les oiseaux et d’écouter les singes. Je ne peux pas vous en dire plus.

— Ce ne serait pas le contraire, plutôt ?

— Il faut aussi regarder les singes et écouter les oiseaux, oui, men’sa Lawrence… répond Hâmu, pas contrariant.

Men’sa Lawrence est quand même contrariée.

Hâmu s’en retourne auprès des siens. Les hommes refluent un par un sur la plage. Ils sont épuisés mais satisfaits d’accomplir leur devoir jusqu’au bout du raisonnable.

Tony Donizzi et sa protégée reviennent vers Passe-temps II à pas lents.

Il fait toujours très chaud. La trompeuse fraîcheur de fin d’après-midi est en retard. Le rembarquement se fait sans souci : aucun requin même mort de faim ne risquerait de se vautrer au sens premier du terme sur les hauts-fonds. La plage sanglante a disparu derrière les perspectives de la dune. Le chant des Awas se perd au loin.

Il fait bon boire une fois à bord.

Le moteur du canot démarre à la première sollicitation du contact. Donizzi est plus que jamais fier de ses talents de mécanicien. Lawrence se remet de la crème solaire. Lawrence est songeuse. Son mentor se prend à connaître ces accès de réflexions soudaines qui plongent la jeune femme dans un état second dont il n’est pas totalement exclu. Il suffit d’attendre qu’elle en sorte pour que le cours des événements prenne une direction imprévue.

Ou au contraire trop attendue.

— Tony, avons-nous le temps de retourner à la plage d’hier avant de rentrer à la Résidence ?

Gagné – Donizzi consulte sa montre.

— Ça peut se faire…

— Et y en aurait-il une autre à proximité immédiate que nous pourrions aussi explorer ?

Donizzi scrute l’horizon en plissant les paupières.

— C’est jouable, Doc’, dans la limite des dix à vingt miles marins. On avisera une fois sur place, mais une exploration visuelle à distance en mer, rien d’autre. Pas question d’aller à terre, d’accord ?

— Je veux seulement voir.

— Je m’y attendais. C’est votre idée de tout à l’heure ?

— Et ce que nous a dit Hâmu, en plus. Si on oublie son côté tout est dans tout et réciproquement, j’ai un méchant pressentiment, Tony…

Le Passe-temps II rallie la plage explorée la veille en un rien de temps. Tony Donizzi a poussé le moteur dans les tours sans négliger pour autant la sécurité : la surface de l’océan en apparence paisible est en fait remuée par une houle étrange que Donizzi sent vibrer dans le volant de barre. La croisière n’est pas désagréable quand on se tient le nez au vent : l’étrave du Chris-Craft pulvérisant les embruns sous l’effet de la vitesse est un parfait brumisateur ; une gifle mouillée presque froide vous fouette le visage que c’en est un vrai bonheur – Tanya Lawrence se tient le nez au vent.

Les quatre baleines sont toujours là.

Elles gisent à peu près au même endroit. Elles ont à peine été dérangées par le reflux de la marée descendante nocturne. Les requins ne sont pas venus prendre un petit déjeuner servi sur un plateau d’argent. Impossible de savoir si elles sont encore vivantes vues d’aussi loin.

Lawrence contemple les cétacés échoués en se mordillant l’ongle d’un pouce avec nervosité.

Là où la mer rencontre la terre – à la réflexion cette phrase culte de Tony Donizzi pour parler du rivage n’est qu’un gros pléonasme. Mais ce n’était pas pour critiquer la cinéphilie passée de son mentor que Lawrence avait tenu à revenir ici. Elle montre les baleines.

— Elles sont complètement dans le cirage ou mortes, sinon elles ne feraient pas du surplace avec une telle obstination.

— Et ça confirme votre pressentiment ?

— Ça ne l’infirme pas. M’avez-vous repéré une autre plage pas trop loin, Tony ?

— J’y travaille, Doc’…

Donizzi est penché sur l’écran du système GPS dont le support rotatif est installé au-dessus de la barre. Le tracé du littoral s’y inscrit en une ligne lumineuse orangée. Donizzi active le grossissement de l’image. Il souligne du doigt un cran de la ligne lumineuse agrandie. Donizzi calcule d’après l’échelle des distances inscrite en bas de l’écran.

— Il y a une anse plus petite à moins de dix nautiques vers l’ouest.

— Pouvons-nous y aller tout de suite ? J’ai vu ce que je voulais voir ici, c’est bon.

— Les conditions de navigation sont bizarres, nous avons perdu plus de temps que je ne pensais depuis le village, le jour baisse, mais…

— Mais c’est toujours jouable, Tony ?

— Tout juste, Doc’.

Le ciel commence à pâlir quand le Chris-Craft vire devant l’anse repérée.

Tony Donizzi lâche un juron avant même d’avoir coupé les gaz : la baleine solitaire échouée sur les galets de la plage est aussi visible qu’un cuissot de chevreuil sur l’étal d’un poissonnier. Vivante ou morte, elle n’a pas excité la curiosité des squales du voisinage, ni leur appétit.

— C’est une épidémie !

— Vous ne croyez pas si bien dire, Tony. Aurions-nous des jumelles à bord, ou bien vous les donnez toutes à Hâmu ?

Il y en a une paire dans un compartiment étanche logé sous le tableau de bord. Tanya Lawrence braque les binoculaires sur les falaises bouchant le fond de l’anse comme à la plage précédente. Elles sont moins hautes ici.

— Vous cherchez des singes, Doc’ ?

Lawrence hausse les épaules. Donizzi a la blague facile sous sa casquette d’ado étasunien.

— Je peux me tromper, Tony, mais j’ai bien l’impression qu’il y a un escalier taillé dans la roche ici aussi.

— Et alors ?

— Ce qui est là est aussi ailleurs, ce qui est arrivé reviendra… Les baleines qui s’échouent, ça s’est déjà produit, d’où les escaliers taillés dans les falaises pour descendre assister les animaux sacrés pendant leurs derniers instants sans avoir à prendre la mer, puisque les Awas n’aiment pas trop naviguer. Je vois les choses comme ça, moi.

— Cette bestiole et les autres ne sont pas blessées…

— Pas de sang dans l’eau, les requins les ont donc épargnées. Sinon, le résultat est le même, elles meurent sur une plage au lieu de batifoler en eau libre, et c’est bien ce qui m’inquiète le plus. Un phénomène précis a perturbé ces baleines au point de rendre leur comportement aberrant. Je suis sûre que c’est en relation avec l’activité sismique sous-marine, Arthur Webster devrait pouvoir nous éclairer là-dessus. Je lui passerais bien un coup de fil tout de suite s’il y avait du réseau.

— Mais il n’y en a pas… Il faudrait rentrer, Doc’, la nuit arrive.

— Alors rentrons, Tony.

Le retour à la Colonie se fait au crépuscule amenant une certaine fraîcheur plus que bienvenue. La brumisation des embruns est plus chiche parce que Tony Donizzi ne donne pas toute la puissance du Chris-Craft : à l’heure magique qui gomme les reliefs on a trop vite fait de ne pas apercevoir une épave flottante à temps pour éviter d’abîmer sa coque dessus. Tanya Lawrence savoure chaque gouttelette à sa juste et inestimable valeur cent pour cent nature avant de retrouver le bien-être artificiel dispensé par les climatiseurs de la Résidence.

— J’y pense, Tony…

— Doc’ ?

— Vous allez à la petite fête, ce soir ?

22 h 05

Le service du dîner a été accéléré pour gagner du temps afin de transformer le plus tôt possible la salle à manger de la Résidence en boîte de nuit.

Ou en quelque chose qui tente d’y ressembler.

Les chaises et les tables ont été enlevées. Un bar supplémentaire a été improvisé le long d’un mur : des planches posées sur des tréteaux recouverts de tissu au mètre pour dissimuler l’artifice. La bière et les eaux minérales sont servies à discrétion. Le choix d’alcools forts est limité pour éviter les abus. La consommation des cocktails à base de jus de fruits et des boissons non alcoolisées est encouragée en début de soirée. Des plateaux de petits fours sucrés et salés ont été prévus pour ceux qui ne savent pas boire sans manger ou qui auraient encore faim après dîner.

Le personnel mobilisé au tarif des heures supplémentaires n’a pas rechigné à répondre présent.

La musique est diffusée par une grosse chaîne stéréo portable réamplifiée au moyen d’un sound system portatif digne d’un char de carnaval. Personne à la Colonie ne sait le faire fonctionner au mieux de ses capacités. Des volontaires se relaient aux manettes. Ils se contentent de jouer avec le bouton du volume en enfilant des cédés de compilations aux morceaux spécialement enchaînés pour de telles circonstances. Parfois un résident propose sa sélection personnelle recopiée sur clé USB ou son baladeur numérique.

L’éclairage va au plus simple faute d’équipement spécifique. Les lumières de la grande salle du restaurant sont sur variateur réglé à mi-puissance ; des spots directionnels récupérés à droite et à gauche ont été suspendus au faux plafond pour la frime. Hors les taches de lumière crue des spots l’ambiance tamisée dominante adoucit les visages et veloute le regard. Des recoins ont été laissés dans une pénombre propice aux rapprochements que la hiérarchie de Métal-IK n’encourage pas en journée dans les bureaux.

Tanya Lawrence fait une apparition après avoir longuement hésité à venir.

Elle n’a pas plus envie de se saouler que de faire une rencontre d’un soir dans la moiteur d’un slow trop collant. Il lui faut pourtant faire un effort car Maxime Pardieu lui a fait comprendre que son séjour en territoire Awasati et l’organisation de cette soirée étant liés, c’était la moindre des politesses que d’y participer peu ou prou. Son absence aurait très mauvaise influence sur la future attitude des dirigeants de la Colonie à son égard. Si l’Onusienne ne penche pas du côté prou, elle a le sens des relations publiques : elle peut avoir besoin de négocier avec le Directoire et l’on négocie rarement à son avantage quand on entame les tractations en position de faiblesse. Mettre quelques atouts majeurs dans son jeu vaut bien la dégustation d’un cocktail et un petit tour sur la piste de danse – à la rigueur, le tour de piste, et si elle tombe sur un cavalier qui en vaut la peine.

Parce que d’autres pensées préoccupent Tanya Lawrence.

Elles proviennent d’un entretien qu’elle a eu avec Arthur G. Webster dès son retour de croisière. Lawrence voulait savoir s’il était possible d’établir un lien entre tremblements de terre sous-marins à répétition et échouages en série de baleines en bonne santé. Le sonar sensoriel des cétacés aurait-il pu être affecté par les effets secondaires d’un séisme au point de les conduire à cette sorte de suicide indépendant de leur volonté, ou d’être incapables d’éviter de se faire hacher par une hélice de bateau – Webster n’avait pu lui répondre. Webster ne connaissait rien à l’éthologie des animaux marins sinon que les requins en général sont sensibles aux basses fréquences, mais il trouvait l’hypothèse séduisante pour avoir entendu parler de phénomènes semblables mettant en cause des animaux terrestres. Le météorologue avait promis de se renseigner via Internet auprès de zoologistes confirmés avant de conclure l’entretien en relançant son descriptif apocalyptique de la soirée qui l’attendait.

Ce que voit Tanya Lawrence depuis son arrivée est fidèle à la description d’Arthur Webster question alcoolisme mondain et relations coquines potentielles. Webster avait oublié de préciser qu’il suffisait d’un rien pour que la soirée dégénère en partouze générale. Lawrence n’est pas prude. Elle est présentement entre deux amours en l’ayant choisi pour une fois. La jeune femme a donc revêtu une robe légère à la coupe sage sans être sinistre qui affiche « disponible mais pas en chasse ». Ce n’est pas parce qu’on ne cherche pas l’aventure qu’il ne faut point être prête à lui ouvrir les bras au cas où.

L’Onusienne décide de prendre un verre ou deux sans rien grignoter, puis de quitter les lieux après avoir tenu conversation ostensible avec n’importe qui en se faisant remarquer de Maxime Pardieu ou de Simon Messer. Voire des deux à la fois.

Cela devrait suffire à contenter le Directoire.

Tanya Lawrence se dirige vers le bar quand Tony Donizzi surgit devant elle. En pantalon et polo noirs son mentor mal rasé dégage la classe sobre des vrais gens élégants.

— Vous appréciez, Doc’ ?

— Pas de boule à facettes, Tony, c’est dommage. Je vous offre un verre ?

— Tout est sur le compte du Directoire, ce soir.

— Alors trinquons à la santé du Directoire. Moi, je prendrai un grand cocktail de jus de fruits, frais et sans alcool.

— Je vais vous le chercher.

— Quelle sollicitude.. Vous craignez qu’on m’empoisonne ?

— La drogue du violeur, vous connaissez ? Le cas s’est déjà produit lors de ces soirées. Certains résidents mâles manquent de confiance dans leur potentiel de séduction.

Donizzi n’a pas l’air de plaisanter du tout. Lawrence se force à sourire.

— Qui voudrait abuser de moi ce soir ? Un cadre imprudent ? Le sous-directeur Messer ?

— Vous n’êtes pas son type.

— Je crois que je vais m’en réjouir. Serais-je alors le type du directeur en personne ?

— Maxime Pardieu drague mollement car il bande mou, et encore plus mou quand il a trop bu. Ce n’est pas un secret à la Résidence. Les collaboratrices susceptibles de lui plaire sont aussi rarement partantes pour la gaudriole que rares tout court, et le droit de cuissage a été aboli depuis longtemps dans les entreprises, même chez Métal-IK. Pas question non plus de toucher au petit personnel.

— Les femmes de ménage, par exemple ?

— Les procès coûtent plus cher de nos jours, je me demande bien pourquoi. Le directeur Pardieu a donc recours à des prostituées qui viennent par les airs depuis la civilisation.

— Vous appelez ça la civilisation ? Ce n’est pas sympa pour les Awas.

— Vous m’avez très bien compris.

— Ne vous emballez pas, Tony. Elles sont présentes ce soir, vos put… vos prostituées civilisées ?

— Je n’en vois pas, ou alors elles sont très bien déguisées. Autre possibilité, le gros Pardieu a fait venir une fille d’une maison des mines et la planque dans sa chambre pour plus tard. Les call-girls livrées par avion spécial, ça commençait à faire jaser à la Résidence.

— Vous voulez dire qu’il y a des bordels aux mines ? Avec l’aval du directeur, si je puis dire ?

— Là où il y a des hommes, il y a toujours des putes.

Lawrence médite sur l’étrange sens de la fatalité masculine de Donizzi, le temps que celui-ci soit de retour du bar avec leurs verres. Lawrence avait laissé la composition de son cocktail à l’inspiration de Donizzi qui s’est pris pour lui-même un mojito avec très peu de rhum.

— Pamplemousse, orange et ananas, avec un trait de sirop de framboise au fond. Frais et sans alcool. À la vôtre, Doc’.

— C’est à croire que vous connaissez mes goûts, Tony. Nous serions-nous connus dans une vie antérieure ?

— Je m’en souviendrais. Ce mélange est un classique avec une pointe d’audace dans la framboise, vous avez le caractère à aimer les classiques avec une pointe d’audace. Vous pouvez le boire sans crainte, il a été préparé devant moi.

— Comment aurais-je fait si vous n’aviez pas été là ?

La mimique de Tony Donizzi est éloquente : envisager son absence à ses côtés ce soir relevait de la pure inconscience ou d’une coupable naïveté.

Tanya Lawrence hausse les épaules.

— Puisque vous insistez, Messer et Pardieu hors jeu, de qui dois-je me méfier ? Satier, je parie ? Arthur m’a déjà prévenue contre lui. Il prétend que c’est lui le vrai patron de la Colonie, à cause des précieux minerais et de son statut d’expert.

— Le prof n’a pas tort. Évitez Bernie si vous le pouvez.

— Il est ici ? Je le croyais reparti aux mines.

— Satier a fait l’aller et retour express en hélicoptère dans la journée. Il ne raterait ce genre de sauterie pour rien au monde. Méfiez-vous de lui, Doc’. Il n’a pas peur des procès, si vous voyez ce que je veux dire… Mais vous ne m’avez pas attendu pour le savoir, je crois.

— Je vois très bien. Et c’était donc vous dans le couloir hier soir, n’est-ce pas ?

— Si on vous le demande…

— Compris, Gabriel !

Donizzi a changé d’expression plus que d’ordinaire. Lawrence s’en émeut.

— J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas ?

— Pourquoi m’avez-vous appelé comme ça ?

— Mais, l’ange… L’ange Gabriel, Tony, voyons ! C’était juste une allusion à votre rôle de protecteur envers moi. Un… Un surnom affectueux, quoi…

— Je ne suis pas un ange.

Tanya Lawrence n’en revient pas de la soudaine dureté de ton employée par Tony Donizzi – qui lui tourne le dos. Il s’éloigne à grands pas heurtés. Les fêtards s’écartent de son chemin sans avoir besoin qu’on le leur signifie. Tanya Lawrence le suit du regard en songeant que le drôle de personnage évoqué par Arthur G. Webster possède un côté obscur sans doute plus sombre qu’il ne le suppute. Il y a du flou dans son portrait. Ses « Doc » agaçants mais familiers manquent déjà à la jeune femme.

— Que prendrez-vous, mademoiselle Lawrence ?

Mademoiselle Lawrence se retourne pour découvrir Bernard Satier embusqué derrière elle. Mademoiselle Lawrence montre son verre avant de planter là le géologue et son habituel sourire visqueux qui ne lui manquera jamais.

— Merci, j’ai déjà ce qu’il me faut !

La scène échappe à l’attention de Simon Messer qui regarde ailleurs en sirotant son bourbon sec.

Le sous-directeur profite des fiestas organisées-autorisées-encouragées par le Directoire pour tenir à jour son répertoire intime des états d’âme du personnel. Messer aime à tout connaître des relations privées entre résidents. Il suffit d’observer et d’écouter. Les langues se délient dans l’abus de boisson. Les caractères se révèlent au détour d’une danse trop appuyée. Simon Messer a tous et toutes dans son collimateur.

La bande de cadres dont fait partie Pierre Chanaud-Larue mène grand tapage sur la piste de danse pour bien manifester sa présence à cette démonstration de la générosité patronale. Les femmes étant rares, il est intéressant de voir comment se comportent les mâles en surnombre. De noter qui s’éclipse ensuite avec qui. Cela peut toujours servir. Simon Messer enregistre ainsi du coin de l’œil le manège de séduction évident entre un vilain garçon blond boutonneux à catogan et une jolie brune à queue-de-cheval. Les têtes lui sont familières. Il n’arrive pas à mettre des noms dessus. Il déteste ça. Cela lui gâcherait presque le goût du bourbon au palais.

— Dis-moi comment tu baises, je te dirai qui tu es…

Arrivé à sa hauteur sans être vu, Maxime Pardieu vient de murmurer à l’oreille de son sous-directeur. Messer sursaute juste ce qu’il faut pour prouver qu’il a des nerfs d’acier.

— Vous êtes un livre ouvert, Simon ! glousse Pardieu entre deux gorgées de dry martini ; depuis le bar je pouvais voir que votre pensée favorite des soirées vous trottait dans la tête, mais vous ne regardiez pas au bon endroit… La formation des couples relève de l’insondable, non ? ajoute le gros directeur en désignent le catogan et la queue-de-cheval.

— Des laborantins, il me semble ?

— Exact. Vous voulez leurs noms et prénoms ?

— Je m’en contrefous.

— Ce que j’en disais… Vous n’avez donc pas remarqué le manège de notre blonde amie et de son petit camarade non plus ?

— Je m’en contrefous aussi. Par contre, la fouineuse a longuement vu Webster aujourd’hui aux laboratoires. Elle l’a revu en fin d’après-midi.

— Et alors ? Si c’est lui qui est à l’origine de sa venue, ça se comprend.

— Cela ne devrait pas nous rassurer, Maxime.

— Vous savez de quoi ils ont parlé ?

— Ils ont parlé tremblements de terre sous-marins, et d’une histoire de baleines sur des plages.

— Des baleines ? Qu’est-ce que vous me racontez ? Vous pouvez être plus précis. Simon ?

— Non, désolé.

— Il faut mieux former vos espions. Et ne vous mettez pas martel en tête pour si peu… L’emmerdeuse sonne le tocsin en criant au raz-de-marée, et puis ? Si nous sommes là pour faire cracher du rendement, nous ne sommes pas suicidaires pour autant. Nous avons tout ce qu’il faut pour prévenir l’imminence d’un tel cataclysme et faire évacuer la Résidence dans les temps. Les mines sont trop éloignées de la côte pour que l’emmerdeuse les considère en péril immédiat, non ?

— Ce n’est pas une véritable alerte que je crains, mais un excès de zèle de sa part

— Le principe de précaution appliqué à la lettre ?

— Cette fouineuse est une teigneuse idéaliste, je l’ai senti tout de suite. Elle peut prendre une décision concernant l’ensemble de la Colonie, ce qui signifierait l’arrêt temporaire du travail aux mines. Ou pire, elle décrète leur évacuation pure et simple, en s’asseyant sur cet éloignement géographique qui semble tant vous rassurer, Maxime. Ça, pour le coup, ce serait une vraie catastrophe à l’heure actuelle…

— Voilà-voilà, vous avez des infos que je n’ai pas, vous, et ça c’est très vilain, Simon !

Pardieu a perdu de sa bonhomie malgré son ton encore badin. Messer baisse la voix sans trop se forcer : la musique attaque une séquence en mode techno-killer qui lui garantit un rempart sonore des plus efficaces.

— J’attendais certaines confirmations avant de vous en parler personnellement, croyez-le ou non, Maxime. Résultat des courses, il nous faut extraire à marche forcée parce que le statu quo de la situation du territoire Awasati ne saurait durer éternellement. Les choses évoluent chaque jour au niveau international, l’année risque de ne pas finir comme elle a commencé, des alliances hier solides deviennent fragiles, malgré les interventions de l’Union minière là où vous savez.

— Si c’est politique…

— Le cours du coltan a chuté, aussi. Les gisements du Congo nous font concurrence, la contrebande est passée à la vitesse supérieure dans le sud de la Chine, ça sent le roussi sur tous les fronts. Le temps nous est compté, Maxime.

Maxime Pardieu contemple son verre vide avec commisération en se massant la panse.

— Les Martinis aussi, si j’en crois mon médecin.

— Ce n’est pas le moment de dire des conneries ! Le consortium n’hésitera pas à bazarder un site qui n’est plus rentable, vous le savez. Nous pourrons toujours discuter de nos indemnités de départ ou d’un reclassement au mieux de nos intérêts si nous avons présenté des résultats conformes aux prévisions jusqu’au dernier jour, mais on ne nous pardonnera pas une baisse de productivité fondée sur des hypothèses alarmistes trop tôt avancées, surtout si la catastrophe annoncée ne se produisait pas. Ou pire, si elle se révélait n’être qu’un feu de paille…

— Nous garantir un bon suivi de la production, c’est le problème de notre expert géologue.

— Avec ce cabochard de Webster dans sa poche, la fouineuse s’offre une caution scientifique indiscutable. Satier lui-même aura du mal à contrer leurs attaques conjointes, et le problème deviendra vite celui de nous tous à la Colonie.

— Alors je crois qu’il nous faut emmener l’emmerdeuse visiter les mines au plus tôt, histoire qu’elle constate par elle-même que le site ne risque rien. Ab-so-lu-ment rien… N’est-ce pas une bonne idée, Simon ?

— C’est même une excellente idée, Pardieu. Aux mines, un accident est vite arrivé.

Les nerfs d’acier de Simon Messer sont pris en défaut : l’intervention de Bernard Satier le fait sursauter. Maxime Pardieu n’a pas bronché : il voyait le géologue s’approcher d’eux depuis une bonne minute.

Pardieu toise Satier avec un mépris certain.

— Ne dites pas n’importe quoi. La blonde nous emmerde, mais pas à ce point-là. Nous ne sommes plus au temps où on coulait les gêneurs dans le béton.

— Je plaisantais ! se hâte d’affirmer Satier sur un ton qui signifie tout le contraire.

— Bien sûr. Je suis mort de rire. Et regardez Simon, il se tient les côtes.

Simon Messer se rembrunit.

— Sérieusement, Maxime, nous devons minimiser l’influence de la fouineuse, pour assurer nos arrières. Vous nous avez écoutés, Satier, ne le niez pas, auriez-vous alors une suggestion ? Nous ramons tous dans la même galère, après tout.

— Revenez aux fondamentaux, messieurs.

— C’est-à-dire ? s’enquiert Pardieu sans se départir de son attitude méprisante.

Bernard Satier supporte l’affront avec l’indifférence de ceux qui se savait les plus forts en définitive.

— Ton ennemi te gêne ? Élimine-le. Si tu ne peux pas, ou ne veux pas l’éliminer, achète-le. Il suffit de trouver son prix. Tout le monde a un prix. Mais si ton ennemi est réellement incorruptible, alors compromets-le. Ou mieux, dégoûte-le.

— De quoi ?

— De la vie, de son boulot, de l’avenir. De son utilité sur Terre. De ses amis. De son chien s’il en a un. Du bien-fondé de son existence, dans tous les sens du terme.

— De tout, pour faire court ?

— C’est cela, de tout. Et surtout de lui-même…

Autour de minuit

Tanya Lawrence regagne ses appartements plus tard qu’elle ne l’avait pensé.

Elle a tenu son programme de représentation en discutant avec un petit groupe de résidents près du bar, bien en vue des membres du Directoire. La discussion s’est prolongée sans qu’elle mesure le temps qui passait. Un verre d’eau minérale pétillante versé d’une bouteille décapsulée devant ses yeux succéda au cocktail de jus de fruits de Donizzi.

Comme l’envoyée des Nations unies quittait la salle, on lui remit un message de la part du Directoire : une visite aux mines lui était organisée pour le lendemain à la première heure ; on déjeunerait sur place ; on reviendrait en fin de journée ou plus tôt à sa convenance quand elle estimerait en avoir assez vu. Le Directoire s’excusait de cette soudaine et tardive organisation due à une conjoncture indépendante de sa volonté. L’Onusienne n’en crut pas un mot. L’Onusienne se demanda si le message avait été transmis à Tony Donizzi. Tanya Lawrence penchait pour la négative.

La jeune femme repense au personnage Donizzi en arpentant les couloirs de la Résidence. Le flou restait flou. Bandit en cavale avec le butin convoité par des complices trahis ivres de rage vengeresse ou don Juan (même vieillissant) se cachant d’une cohorte d’amants et de maris trompés aux intentions homicides prononcées – Tanya Lawrence se fait du cinéma. Le côté obscur du personnage le demeure mais il est un fait indéniable : Tony Donizzi est un protecteur fidèle.

À défaut d’être un ami.

Perdue dans ses pensées, Lawrence dépasse la porte de sa suite. Elle s’arrête un peu plus loin en souriant de son étourderie. Elle rebrousse chemin. Elle s’aperçoit qu’elle n’utilise pas la clef en forme de carte magnétique au moment même où elle pousse sa porte qui s’ouvre lentement.

Déjà vu…

Pas le temps de s’attarder sur la chose ni d’allumer qu’une violente bourrade envoie Tanya Lawrence bouler à travers le séjour obscur.

Elle s’effondre sur le canapé. Elle entend la porte de la suite se refermer en claquant. Elle cherche à se relever quand une poigne musclée l’attrape par le cou pour la remettre brutalement debout.

La poigne enchaîne ses actions en traînant la jeune femme à travers toute la pièce jusqu’à sa chambre où elle est balancée sur son lit comme un vulgaire traversin. Lawrence s’empêtre dans les draps tandis qu’un corps massif s’abat sur sa poitrine avant qu’elle puisse se dégager. L’assaillant l’écrase de tout son poids. Il bloque ses jambes pour neutraliser la riposte en coup de genou aux parties sensibles.

L’assaillant est en terrain connu.

Il saisit les poignets de Lawrence pour la crucifier en travers de la literie. Elle résiste. Il accentue sa prise. Une bouche baveuse se ventouse contre celle de la jeune femme. Des relents d’alcool lui révulsent les sinus. Lawrence veut mordre. Ses dents crissent contre d’autres qui se dérobent. L’assaillant se fait plus pesant encore.

Lawrence panique.

Elle se débat de façon désordonnée donc inefficace. Elle rue comme elle peut. Elle ne parvient pas à désarçonner son adversaire. Elle tente de le faire rouler à bas du lit sans plus de succès. Elle arque son corps et réussit à le soulever un peu sur son ventre tendu – il la replaque facilement sur les oreillers.

Lawrence recommence en doublant d’un coup de tête en plein front. Ça lui fait aussi mal qu’à son assaillant. Il a grogné mais tient bon. Lawrence frappe derechef en visant plus bas et sent craquer l’os nasal.

L’assaillant lâche prise en beuglant de souffrance. Il bascule hors du lit. Lawrence tâtonne vers l’interrupteur de la lampe de chevet sans attendre.

La lumière explose.

Une silhouette vêtue de noir des pieds à la tête cagoule comprise se redresse devant Lawrence. L’assaillant masqué est du genre masculin vu sa carrure. La jeune femme le savait déjà.

Il est costaud, ébloui, et il a un couteau à la main.

Un couteau de chasse à lame dentelée sur le dessus. Le type d’arme idéal pour étriper les rhinocéros sans effort. Lawrence prend peur.

Elle bondit vers la sortie.

L’homme est plus rapide. Il l’intercepte au seuil de la chambre.

Collision.

Ils roulent à terre dans le séjour. La jeune femme est de nouveau coincée sous le poids de son assaillant qui ne peut cependant tenir son couteau tout en l’immobilisant – Lawrence lui aplatit son nez déjà meurtri. Il doit commencer à saigner : la cagoule change de couleur ; le noir s’assombrit parce qu’il est mouillé.

L’homme riposte d’une gifle grand format à toute volée de sa main libre. Lawrence voit rouge et faiblit. L’homme pose sa lame sur la gorge de sa victime.

Du côté dentelé.

— Pas bouger !

Lawrence lui crache au visage. L’homme subit sans broncher. Il dégage le couteau et regifle la jeune femme en revers avec la garde de l’arme. Lawrence se sent partir dans les limbes. L’homme replace la lame sur sa gorge.

Du côté tranchant cette fois.

— Je t’ai dit de ne pas bouger, fouineuse…

La voix est déformée par le tissu de la cagoule mais reste familière quelque part dans l’esprit embrumé de Lawrence. Aucun mérite de sa part quand la liste de suspects est courte.

— Je t’aurai, que tu le veuilles ou non. Il ne tient qu’à toi que je ne viole pas un cadavre, compris ?

L’homme sent le corps de la jeune femme se détendre imperceptiblement sous lui. Il retrousse le bas de sa robe. Il croche ses doigts en serre de rapace sur sa culotte.

Du bruit et du mouvement dans son dos interrompent ses gestes. L’homme est pris par le col pour être tiré d’un bloc en arrière. Il ne lâche pas son arme dans le mouvement. Lawrence sent comme un souffle de vent métallique lui passer sur la gorge.

L’homme masqué volte pour se dégager et découvre Tony Donizzi qui lui décoche un coup de pied fouetté au poignet avant qu’il n’ait retrouvé son équilibre. Le couteau valse à l’autre bout de la pièce. L’homme recule d’un pas. Il tombe en garde d’attente. Donizzi l’imite en miroir instantané.

Face à face.

Les deux adversaires sont vêtus de noir presque à l’identique façon ninja – sans la cagoule pour Donizzi. Leurs attitudes respectives n’ont rien des postures de karatékas amateurs en assaut amical. Elles ont toute l’apparence de professionnels du combat rapproché prêts à en découdre devant les yeux incrédules de Tanya Lawrence.

Le visage dur de Tony Donizzi est méconnaissable.

L’homme masqué a récupéré son arme. Il la brandit. Il l’agite. Il fait siffler la lame devant lui en décrivant de grands X menaçants dans l’air.

Donizzi ne bouge pas d’un millimètre.

Son adversaire attaque en chargeant sans préavis. Il fonce droit devant lui pour se frayer un passage en force vers la sortie.

La manœuvre surprend Tony Donizzi qui s’attendait à une tout autre tactique – sans savoir laquelle il doit l’avouer. Donizzi s’écarte une fraction de seconde trop tard.

Contact.

L’homme n’a pas ralenti d’un iota. Son couteau glisse sur le flanc de Donizzi au passage. L’homme lui place dans la foulée un coup de coude en pointe doublé au torse et à la face. Tony Donizzi perd l’équilibre. Il tombe à la renverse.

L’homme masqué l’enjambe en sauteur de haie et disparaît dans le couloir.

— J’ai failli attendre, Tony.

— Désolé, Doc’, il y avait de la circulation.

Tanya Lawrence sourit. Tony Donizzi sourit. Une paire de sourires un rien douloureux pour cacher le trop-plein d’émotion qui ne demande qu’à s’épancher. Lawrence rajuste sa robe chiffonnée sur ses cuisses. Donizzi regarde ailleurs.

— Tony, comment avez-vous su que…

— J’occupe l’appartement voisin. J’ai déménagé ce matin quand je me suis aperçu qu’il était vacant. Une idée, comme ça. Appelez ça le flair ou l’instinct.

— Moi, j’appelle ça du génie !

— Mais j’ai le sommeil lourd et j’ai tardé à réagir. Je n’ai pas identifié le claquement de votre porte tout de suite. Je faisais un drôle de rêve.

— Avec de la bagarre dedans ?

— On peut dire ça. Je me suis endormi tout habillé devant la télé. Une chance pour vous, je n’ai pas eu à perdre du temps à enfiler au moins un pantalon avant d’arriver à la rescousse, sinon vous étiez…

— C’était du pipeau, Tony.

Donizzi tique. L’incompréhension se peint sur ses traits, puis ce qui ressemble à une profonde vexation. Lawrence se mord les lèvres de confusion.

— Non, excusez-moi, je m’exprime trop vite et très mal. Je n’ai pas voulu dire que vous êtes intervenu à tort, Tony, pas du tout…

— C’est quoi l’idée. Doc’ ?

— Je ne crois pas que mon agresseur avait l’intention de me violer pour de bon. En allant jusqu’au bout de l’acte, je veux dire. Je pense qu’il voulait seulement me faire peur en faisant la démonstration de son pouvoir.

— Comment le savez-vous ?

— Une phrase qu’il a prononcée, à propos de viol et de cadavre. C’était… c’était surjoué. Grandiloquent… Ça sentait le dialogue appris par cœur. Le mot d’auteur qui fait de trop dans le tableau, vous voyez ? Si vous n’étiez pas intervenu, je suis prête à parier qu’il aurait continué à me tripoter en lâchant quelques autres perles du même acabit avant de s’en aller sur une ultime menace.

— Mais si vous aviez tort ?

— Alors je vous devrai une reconnaissance éternelle pour m’avoir sauvée de ce que redoutent toutes les femmes. Et je me suis trompée, vous êtes saint Georges, Tony, pas Gabriel…

Lawrence se mord de nouveau les lèvres – la gaffe. Donizzi bat des paupières – pas plus. Si offense il y a eu elle est oubliée.

— Et dans le rôle du méchant dragon, le camarade Bernie en personne, ou quelqu’un de sa carrure envoyé pour jouer son mauvais scénario d’intimidation virile. Je parierais aussi que ce salopard à l’esprit tordu espérait qu’une fouineuse effrayée travaillerait moins bien demain aux mines parce que déstabilisée… J’aurais ainsi été plus apte à faire preuve d’indulgence dans mes jugements pour écourter mon séjour sur les lieux et quitter la Colonie au plus vite.

— Vous allez visiter les mines demain ? Je l’ignorais.

— Pardieu ne me l’a fait savoir qu’en fin de soirée. Il devrait vous l’annoncer demain matin, si vous n’avez pas trouvé un mémo sur votre oreiller. Malgré les efforts de notre salopard, je serai en pleine forme et d’attaque !

— Moi un peu moins, Doc’…

Les lèvres de Tanya Lawrence subissent une troisième morsure.

— C’est vrai, j’oubliais, vous avez été blessé, la honte sur moi ! Faites voir.

— Ça va, ce n’est qu’une éraflure.

— Faites voir, je vous dis.

Tony Donizzi relève son polo cisaillé. Tanya Lawrence découvre des abdominaux en tablette de chocolat à faire pleurer de jalousie un confiseur neuchâtelois. Une belle balafre sur fond d’ecchymose bleuissante zèbre les côtes en diagonale sanglante que Lawrence estime plus spectaculaire que grave. Cela nécessite tout de même des soins.

— La blessure est superficielle, Tony, heureusement. J’ai du coton à démaquiller et un flacon d’antiseptique dans ma trousse de toilette. Ne bougez pas, je m’occupe de ça, et je vais pour une fois usurper un surnom que je ne mérite pas…

Donizzi sourit.

— Oh ? Vous voulez jouer au docteur avec moi ?

J MOINS DEUX

Base Antarctique VOSTOK

Heure locale : GMT + 06

Température : – 69 °C

Territoire Awasati

Heure locale : 5 h 10

Température : 28,5 °C

Tanya Lawrence se réveille de bonne heure le lendemain matin. De très bonne heure, même.

Elle n’a pas pour habitude de traîner au lit quand elle est en mission officielle. Elle n’a pas non plus celle de sauter dans ses chaussons aux aurores sauf impératif professionnel ou respect de l’art de vivre local. Il est encore moins dans ses usages de se battre contre plus fort qu’elle avant de se coucher il n’est alors pas étonnant que des courbatures sortant de l’ordinaire lui fassent ouvrir les yeux avant l’aube.

Le réveil est pénible.

Impression d’être passée il la moulinette.

Impossible de s’étirer sans gémir de douleur.

Envie de hurler. Se taire et attendre bien culée contre ses oreillers. Tanya Lawrence prend son mal en patience.

Il lui faut presque une heure pour retrouver un semblant de contrôle sur son corps qu’elle a découvert constellé de bleus en soulevant les draps. Comme Lawrence n’a pas l’intention de se promener toute nue dans les couloirs de la Résidence ni de faire du naturisme sur la terrasse, ça ira. De la pommade décontractante en massage copieux atténuera la sensation de douleur. Bouger ses membres avec précaution fera le reste en réchauffant ses muscles progressivement.

Après une bonne douche.

Un autre spectacle l’attend dans le miroir de la salle de bains. La jeune femme redoutait l’épreuve dès sa sortie du lit. Elle constate que les dégâts sont par bonheur minimes. Son visage ne porte pas de marques trop voyantes : quelques ombres à peine violacées qu’un habile maquillage dissimulera sans peine. Le pire a été évité. Peut-être.

Tony Donizzi pourrait avoir eu raison et elle tort.

Le ventre de Tanya Lawrence se noue sous l’effet d’une terreur rétrospective qu’elle ne parvient pas à refouler.

Elle se trompe sur la seule volonté d’intimidation de la part de son agresseur et celui-ci avait l’intention d’aller jusqu’au bout de son crime pour joindre l’agréable à l’utile en quelque sorte. Seule l’intervention de son ange gardien l’a mis en fuite avant l’irréparable. Lawrence sait le viol pratiqué comme arme de guerre masculine. Une arme d’impact autant physique que psychologique. À la douleur des femmes qui parfois en plus culpabilisent de n’avoir peut-être pas su résister s’ajoute l’humiliation de se voir ensuite rejetées par maris et compagnons honteux plutôt que compatissants. Maris et compagnons (pourtant victimes eux aussi quelque part) qui préféreraient savoir épouses et compagnes plutôt mortes que déshonorées. Comme si l’honneur était du côté de leurs violeurs – ces réflexions amères vrillent les neurones de Tanya Lawrence tout le temps qu’il lui est nécessaire pour se recomposer une figure présentable.

Du fond de teint pour masquer. Une touche de blush aux pommettes pour raviver les joues en volume. Un nuage de poudre pour fixer. Un trait de crayon sur l’arrondi des sourcils. Du fard à paupières de ton soutenu pour éclairer le regard avec de l’anticernes en renfort. Un passage de mascara redonne de la courbure aux cils pour finir.

Tanya Lawrence sourit au résultat final dans la glace. Si elle n’avait pas été attaquée la veille, se serait-elle ainsi bichonnée avant le petit déjeuner – où elle retrouve un Tony Donizzi attablé devant une belle assiette d’œufs brouillés au lard. Le coup de fourchette est assuré, comme s’il ne s’était rien passé la veille. Donizzi est doté d’une grande capacité de récupération ou c’est un bon acteur.

— Déjà debout, Tony ?

— J’ai eu du mal à faire la grasse matinée.

— Ah, vous aussi ? Ça me rassure. Comment va votre balafre ?

— Impec. Je n’ai pas eu besoin de refaire le pansement ce matin. L’hématome semble se résorber sans trop de séquelles. Vous êtes champion, toubib…

— Ça m’aurait étonnée ! Et le reste ?

— J’ai mal aux côtes et la truffe encore sensible, mais ça pourrait être pire. Ne me demandez pas de faire des étirements ou du trampoline et je survivrai… Petit déj’ ?

— Je vais prendre la même chose que vous, avec des patates sautées en plus s’il y en a.

— Il y en a. Il y a aussi des haricots en sauce.

— Je préfére les patates.

Lawrence remarque que la salle de restaurant est moins remplie que d’ordinaire. C’est fréquent le lendemain d’une soirée dansante bien arrosée. Lawrence n’aperçoit personne de connaissance. Donizzi n’a aucun mal à lire ses pensées entre deux bouchées.

— Si vous cherchez Satier, il n’est pas là. Bernie est reparti aux mines en hélico au lever du jour.

— Matinal, l’animal… Quelqu’un aurait-il vu son visage ?

— Vous voulez savoir s’il était couvert de gnons ?

— Le nez éclaté comme une tomate trop mûre suffirait à embellir cette matinée.

— Pas à ma connaissance. Vous, par contre…

— Je me suis maquillée, Tony ! Ça se voit tant que ça ?

— Je vous charrie, Doc’, vous êtes très bien.

— Vous aussi. Vous récupérez vite ou vous prenez sur vous pour ne rien laisser paraître ?

— Les deux. Je suis assez sportif, comme garçon.

— J’ai vu. Vous faites du karaté, Tony ?

— Je me débrouille.

Lawrence n’en croit pas un mot. Donizzi doit nouer une ceinture de couleur très sombre autour de son kimono quand il met les pieds sur un tatami.

— Satier n’était pas manchot non plus question sport de combat pour un expert géologue, ou je me trompe ?

— Nous ne savons pas si c’était bien lui.

— Lui ou un autre. Outre son statut particulier à la Colonie, Arthur Webster a évoqué un passé trouble à son propos, hier.

— Personne n’est vraiment blanc-bleu à la Colonie.

— Répondez-moi mieux que ça, merde !

— Ne criez pas, je ne suis pas sourd…

— Un souci, mademoiselle Lawrence ?

La voix de Maxime Pardieu sort Tony Donizzi de son mauvais pas en lui évitant de répondre.

Au grand dam de sa protégée qui relève la tête.

Le Directoire se tient près de leur table. Maxime Pardieu et Simon Messer tirent de drôles de binettes comme on dit poliment pour ne pas dire qu’ils font la gueule. L’attitude contrariée du gros directeur n’est que de pure forme : il est visiblement préoccupé par autre chose que les tracas éventuels de mademoiselle Lawrence.

— Aucun souci, monsieur Pardieu, une simple divergence de vues. Vous allez bien ? Vous me paraissez soucieux.

— Je le suis, Simon l’est aussi, voilà-voilà… Des soucis routiniers… Vous en saurez bientôt autant que nous.

Donizzi réagit au quart de tour.

— Un problème aux mines ?

— On ne peut rien vous cacher.

— Un accident sur site ?

— Je le crains, oui.

— Grave ? Des victimes ?

— Nous ne le savons pas encore, mais positivons, cela devrait contenter mademoiselle Lawrence au plus haut point.

Mademoiselle Lawrence lève un sourcil étonné. Elle a bien fait de le souligner au crayon : l’effet est renforcé.

— Comment dois-je le prendre, monsieur Pardieu ?

— Votre visite des mines se fera de surcroît en conditions réelles de crise, même mineure. Rien de tel pour juger de nos compétences, n’est-ce pas ? Vos supérieurs ont été avertis, et je suis sûr qu’ils partagent mon opinion. Si vous tenez à le vérifier en dépit du décalage horaire, vous avez une demi-heure pour le faire avant de vous rendre à la gare. Avec ou sans haut débit opérationnel, vous devriez y arriver.

— À la gare ? s’étonne Donizzi ; nous n’allons pas aux mines en hélicoptère ?

— Avis de mauvais temps au large avec risque de vent renforcé sur toute la côte, tempêtes de sable probables dans les terres avant midi. Tous les vols ont été suspendus et le restent jusqu’à nouvel ordre, la sécurité avant tout, explique Pardieu.

— Et ne dites pas « nous », Donizzi, vous n’êtes pas concerné, ajoute Simon Messer avec un méchant sourire satisfait.

Le gros directeur reprend en souriant à l’unisson.

— La comptabilité a besoin de bras pour déballer et installer ses nouvelles imprimantes. Il y a aussi tout un paquet d’archives à déménager, j’ai pensé à vous, ne me remerciez pas… Dans une demi-heure à la gare, mademoiselle Lawrence, n’est-ce pas ? Soyez ponctuelle.

— Je le serai, monsieur Pardieu.

Tanya Lawrence regarde le Directoire s’éloigner en se pinçant la lèvre inférieure d’un air dubitatif. Tony Donizzi délaisse ses œufs au lard dans son assiette en soupirant.

— C’est quoi cette histoire avec vos supérieurs, Doc’ ?

— Une manière de court-circuiter ma marge de manœuvre. En prenant les devants dans une situation de crise, Pardieu espère se couvrir en ayant fait preuve de sa bonne volonté par avance. Un rapport trop critique de ma part sera affaibli de fait. Mais j’aurais préféré voyager par les airs, je vais devoir me tartiner de crème solaire pour prendre le train. C’était bien la peine de me faire belle !

— Ne plaisantez pas. Pas de mémo sur mon oreiller, pas d’annonce matinale… Je ne suis pas censé vous accompagner… comme par hasard après ce qui s’est passé chez vous la nuit dernière ? Parce que la comptabilité a besoin d’un coup de main aujourd’hui et pas hier ou demain, comme par hasard aussi ?

— Là, je pense que le Directoire m’estime plus vulnérable et influençable en solitaire sur le terrain. Ne vous inquiétez pas pour ça, je sais déjouer ce genre de manigances ridicules.

— Cette nuit…

— Cher ange gardien, cette nuit j’ai eu besoin d’aide, mais j’avais été attaquée par surprise. Là, c’est différent, je suis une Onusienne avertie, et une Onusienne avertie en vaut…

— … pas plus qu’une Onusienne morte !

Tony Donizzi taperait du poing sur la table s’il ne craignait d’attirer l’attention sur eux. Il se penche sur son assiette en baissant la voix. Tanya Lawrence doit l’imiter si elle veut l’entendre.

— D’accord, je pousse peut-être un peu, mais je n’aime pas ça, Doc’. Le train et pas l’hélico, déjà… Mauvais temps mon cul ! Satier a pu s’envoler sans problème ce matin. S’il se produit une tempête de sable, personne ne sera à l’abri dans un convoi ferroviaire bloqué sur sa voie au milieu du désert.

— Et par la route ?

— Ce mot n’existe pas pour aller aux mines. C’est de la piste pour véhicules tout terrain. Je conseille le train malgré tout, question confort et rapidité. Mais écoutez-moi bien…

— Je suis tout ouïe, Tony.

— Une fois sur place, quoi qu’il arrive et quoi qu’on vous dise, refusez d’aller dans les corons. Les abords de la gare, les chantiers d’extraction en restant dans le périmètre de sécurité, les bureaux d’études et les usines de premiers traitements des minerais, oui, mais ne mettez pas un orteil chez les mineurs ailleurs que sur leurs lieux de travail, sous aucun prétexte. Vous m’avez bien compris, Doc’ ?

— Vous êtes gentil de vous inquiéter pour moi, mais la Colonie n’est pas le premier site minier que j’inspecterai seule en pays disons… sauvage… sans vouloir insulter les Awas.

— Ce n’est pas un site comme les autres, croyez-moi.

— Je vous crois. Et vous m’expliquerez le reste tranquillement pendant le voyage, d’accord ? À tout à l’heure, ne soyez pas en retard.

— Co… comment savez-vous que… que…

— … que vous n’avez aucunement l’intention de me laisser aller seule aux mines en train, à pied, à cheval ou en voiture à pédales, malgré l’avalanche de vos bons conseils ?

Tanya Lawrence se lève de table sous l’œil ébahi de son cher ange gardien qui ne trouve plus ses répliques.

— Je commence à vous connaître, Tony Donizzi !

Il fait une chaleur à crever dehors sur la Résidence alors qu’il n’est pas tout à fait sept heures du matin. La fournaise awasatie est en avance sur l’horaire.

Tanya Lawrence est repassée par sa chambre pour s’habiller en conséquence. Elle en a bien entendu profité pour consulter sa boîte de courrier électronique sur son ordinateur portable. Elle y a trouvé un message de son supérieur direct dont le sens allait dans celui du Directoire en termes choisis. Les mots opportunité et coopération étaient répétés dans la même phrase. Pardieu n’avait pas menti. Lawrence n’en avait pas douté. Un autre message signalait que sa demande de consultation des fichiers classés « accès restreint » de Métal-IK avait été transmise à qui de droit sans grand espoir de réponse positive. Messer n’avait pas menti. Lawrence n’en avait pas douté non plus. Avant de refermer l’ordinateur elle envoya un accusé de réception confirmant son proche départ pour les mines de la Colonie avec promesse d’envoi d’un rapport préliminaire au plus tôt dès son retour à la Résidence.

Si Tony Donizzi ne poussait pas un peu on saurait où chercher son cadavre – rien de tel qu’un brin d’humour noir pour se blinder le moral avant de partir en terres inconnues.

En terrain connu aussi.

À la gare du chemin de fer Decauville, Lawrence découvre que l’expédition du Directoire comprend une dizaine de résidents. Le groupe compte une majorité d’ingénieurs ou assimilés pour quelques laborantins que Lawrence ne se souvient pas d’avoir croisés lors de sa visite du domaine d’Arthur G. Webster. Des membres de l’équipe de géologie plutôt que des météorologues, gage-t-elle, ce qui n’a rien de surprenant sachant leur destination. Le trajet se fera au moyen de trois wagonnets à minerai modifiés en wagons à plate-forme couverte comme ceux des petits trains touristiques. Ils sont stationnés en butée sur une voie de garage, en attente d’être attelés au prochain convoi repartant aux mines.

Maxime Pardieu s’entretient avec un ingénieur soucieux. Simon Messer continue de tirer une tête de six pieds de long en silence. Pas de Tony Donizzi en vue. Tanya Lawrence est inquiète, mais pas trop.

Un train arrive en provenance des mines. La motrice ralentit et s’arrête quand la totalité des wagonnets est à quai. Les débardeurs de la gare roulent alors un convoyeur à bande en queue de convoi. Il est muni d’un bac-réceptacle avec trop-plein qui permet de vidanger les wagonnets trois par trois sans cesser d’évacuer leur contenu pour gagner du temps. La bande crantée du convoyeur transporte les chargements vers les entrepôts de stockage où est effectué un dernier tri des minerais par catégories de futurs produits finis avant leur chargement dans les minéraliers. Le chef de gare pointe les bennes vidées sur un registre informatisé. On roule le convoyeur devant une nouvelle série de trois wagonnets et on recommence l’opération en remontant le convoi sur toute sa longueur.

L’activité est réduite à l’intérieur des entrepôts : aucun navire en attente de chargement n’est amarré là-bas au bout de la jetée du port artificiel. L’arrivée d’un cargo battant pavillon U.M.E. a été annoncée comme imminente. Tanya Lawrence ne peut s’empêcher de songer aux grandes hélices hachant la chair d’une baleine égarée trop près des côtes même si Tony Donizzi assure que les bateaux ralliant la Colonie sont hors de cause du fait de leur tonnage inférieur aux monstres des mers qui sillonnent les océans en aveugles parfois meurtriers.

Tony Donizzi qui persiste à rester inscrit aux abonnés absents. L’inquiétude de sa protégée grandit.

Commencer les vidanges par la queue du train permet à d’autres cheminots de dételer la motrice sans gêner le travail des débardeurs. Elle roule au bout de la voie de garage récupérer les trois wagonnets modifiés et revient, déviée par un aiguillage, sur la voie parallèle au convoi qu’elle vient d’amener. Quand celui-ci est entièrement déchargé, prêt à repartir pour les mines, la motrice et les plates-formes voyageurs sont raccrochées devant les wagonnets à minerai vides.

Le Directoire et sa suite se répartissent sur les banquettes. On est à l’ombre sous les toits de tôle qui protègent du soleil mais pas de la chaleur tant que le train ne roule pas. Lawrence s’assoit sur la dernière banquette du dernier wagon de voyageurs en compagnie d’un ingénieur suant qui semble souffrir plus que quiconque de la température. Tous les passagers sont bientôt à bord du train.

Le moment du départ est imminent.

Et Tony Donizzi toujours nulle part – Tanya Lawrence commence à angoisser malgré elle.

— Vous attendez quelqu’un ? s’enquiert Maxime Pardieu.

Le gros directeur n’a même pas pris la peine de dissimuler son ironie derrière une politesse apparente. La jeune femme se retient de lui tirer la langue.

— Des informations sur l’accident, monsieur Pardieu ? répond-elle avec une politesse exagérée tandis que le convoi s’ébranle.

— Rien de nouveau pour le moment. Mais comme on dit, pas de nouvelles, bonnes nouvelles…

Pardieu profite du bruit de la motrice prenant de la vitesse pour écourter sa réponse. Il grimace un sourire d’excuse avant de se retourner dans le sens de la marche. Lawrence s’essaierait volontiers au lancer de hache entre ses omoplates.

Le convoi a quitté la gare.

La dernière construction avant l’immensité du désert est un hangar abritant des batteries d’accumulateurs de secours que la motrice dépasse en klaxonnant. Tony Donizzi surgit juste après au coin d’un mur pour sauter d’un bond aux côtés de Tanya Lawrence sur la plate-forme de son wagon. Un chat n’est pas plus souple.

Donizzi transpire à peine. L’ingénieur suant le dévisage avec envie. Lawrence l’admire sans réserve. En rajustant sa casquette américaine Donizzi confesse que l’exercice a quand même été douloureux pour ses côtelettes. Lawrence lui pardonnerait presque son goût douteux en matière de couvre-chef pour l’admirer encore plus.

Messer et Pardieu n’ont rien vu : ils voyagent le dos tourné au convoi. Ils sont assis au plus près de la motrice. Son diesel bruyant aurait couvert l’exploit de Donizzi s’il y avait eu quelque chose à entendre. La file de wagonnets à benne basculante vides et brinquebalants est encore plus sonore. Le Directoire découvrira la présence de Tony Donizzi à l’arrivée aux mines, c’est-à-dire trop tard.

Tony Donizzi se marre – Tanya Lawrence aussi.

Les rails filent maintenant droit à travers le désert. Les contreforts montagneux où les hommes peinent dans les mines de Métal-IK apparaissent lentement à l’horizon en collines noires sortant de terre comme une moisson minérale filmée en accéléré. Ou l’on croirait voir des baleines échouées au loin, songe Lawrence avec amusement.

Puis elle regarde en arrière.

La Résidence et tous ses bâtiments annexes disparaissent sur fond d’azur. Le paysage se dilue dans l’habituel rideau de chaleur liquéfiant les lointains en tremblants mirages de couleur vif-argent. Cette disparition aux allures presque surnaturelles trouble Tanya Lawrence. Elle voudrait trouver un autre mot que « prémonitoire » pour qualifier une émotion par trop indépendante de sa volonté. Celui de « prophétique » qui lui vient à l’esprit n’est pas plus satisfaisant parce que très lourd de sens.

Ou peut-être pas assez.

8 h 20

La gare minière de la Colonie est l’exacte réplique de la gare côtière à ceci près que son réseau de triage est plus dense et qu’ici on remplit les wagonnets au lieu de les vider.

Le convoi venu de la Résidence doit stationner à l’écart du trafic principal. Le passage de l’aiguillage qui l’oriente vers sa voie fait tanguer les passagers sur leurs banquettes. Le train s’immobilise à quai quelques minutes plus tard. Un cheminot dételle les plates-formes voyageurs. Une motrice de service viendra récupérer les wagonnets aux bennes vides pour les remorquer vers une aire de chargement.

Certains ingénieurs se réfugient sans attendre dans une sorte de salle d’attente où ils assiègent la fontaine à eau. Le trajet ferroviaire est assez court pour ne pas trop cuire mais suffisamment long pour dessécher le gosier des imprévoyants partis sans leur bouteille d’eau personnelle. Les autres sont restés avec le Directoire sur le quai à l’ombre dérisoire d’une avancée de toiture.

Le chef de gare vient à leur rencontre. Il salue les chefs de la délégation avec un excès de déférence. Les deux pontes de la Colonie tireraient plus de satisfaction du cérémonial hiérarchique s’ils ne découvraient la présence de Tony Donizzi avec le sentiment de s’être fait rouler dans la farine. Y succède de la colère chez Simon Messer. Maxime Pardieu le dissuade de faire un esclandre d’une pression amicale de la main sur l’avant-bras. Il y a plus urgent dans l’immédiat. Les abattis de Tony Donizzi seront numérotés plus tard.

Pardieu se tourne vers le chef de gare qui se lance aussitôt dans un discours confus. Le cheminot explique mille choses à la fois en agitant beaucoup les bras. Le directeur essaye de comprendre. Messer fulmine. Des ingénieurs intervenant mal à propos ajoutent à la confusion. Le sous-directeur s’en mêle et en remet plusieurs couches.

Donizzi retient Lawrence qui voulait s’approcher pour intervenir à son tour.

— Il faut que je vous parle, Doc’. Venez par ici.

— Ça ne peut pas attendre ? Le chef de gare mentionne des dégâts matériels mais aussi des blessés. La crise n’a pas l’air aussi mineure que nous l’a annoncé le directeur.

— Oui, j’ai entendu. Ce n’est pas de ça dont je veux vous parler.

— De quoi, alors ?

— J’ai vérifié cette histoire d’alerte météo, à la Résidence.

— Toujours le flair ou l’instinct, Tony ?

— Toujours. L’alerte a été signalée au Directoire en tout début de matinée mais pas par quelqu’un de l’équipe du professeur Gépoint. Personne n’était au courant dans les labos. Et rien ne dit que l’avis de mauvais temps ait une quelconque réalité…

— Je ne comprends pas.

— Moi non plus, mais ça craint. J’aime de moins en moins ça. Je suis de plus en plus convaincu qu’on voulait vous obliger à venir aux mines en train et pas en hélicoptère…

— Isolée et vulnérable, donc ?

— Surtout isolée.

— Et c’est qui, « on » ? Le camarade Bernie ?

— Je ne sais pas.

— Pardieu et Messer seraient aussi dans le complot ?

— Je ne sais pas.

— Vous ne savez pas grand-chose. Et vous allez me dire qu’il faut redoubler de prudence, je parie ?

— Vous pouvez tripler, vous ne paierez pas plus cher. La situation est plus sérieuse que je ne pensais. Au moindre pépin, sans moyen de transport rapide pour vous évacuer ou faire venir du secours… Je dois continuer ?

— J’ai capté l’essentiel, merci !

En quelques pas le couple est arrivé au bout du quai des voyageurs. La voie ferrée se termine par un butoir adossé à un filet de protection métallique. Des pancartes aux têtes de mort éloquentes signalent que le grand vide commence une dizaine de mètres au-delà. Il est inutile de se risquer plus avant pour avoir une excellente vue d’ensemble en plongée sur la gigantesque carrière à ciel ouvert que constituent les mines de la Colonie.

Vacarme et vision : Tanya Lawrence n’en croit pas ses yeux ni ses oreilles.

Le gouffre rugit comme un seul animal en exhalant son haleine de haut-fourneau vers le soleil. Si la chaleur pouvait avoir un bruit ce serait celui-là. Les flancs de la montagne creusée de toutes parts sont sillonnés de routes de service tracées au bulldozer. Une noria de camions à roues énormes les parcourent. Des engins de chantier pétaradent sur chaque niveau de taille. Des grues autotractées grondent et fument. Les pelleteuses chenillées sont montées sur des embases de chars d’assaut. Au ras du sol une fourmilière humaine s’applique à illustrer le poncif en multipliant les petits points noirs agités et industrieux aussi loin que porte le regard.

— Impressionnant, non ?

— C’est le moins qu’on puisse dire, Tony.

Il y a des machines partout. Il y a des hommes partout. On creuse, on extrait, on charge. Des télébennes balancent leurs godets suspendus à des câbles claquant au-dessus du vide jusqu’au fond de cet enfer en forme de cratère géant.

— Et ce n’est qu’une seule partie du site, Doc’. La mine principale, la première découverte, celle qui a tout déclenché. Le produit des autres est acheminé ici en camion pour rallier la côte par le train. On trie d’abord les minerais dans ces bâtiments, là-bas… Ne vous fiez pas au cubage extrait que vous voyez circuler, il faut traiter plusieurs tonnes de minerais avant d’obtenir quelques malheureux kilos de terres rares.

— Le travail ne s’arrête jamais ?

— Les équipes se succèdent par roulement.

— Personne ne proteste ?

— Il y a des primes au rendement.

— Et d’autres petits cadeaux en nature, n’est-ce pas ? Où sont vos fameuses prostituées, Tony ?

— Les bordels sont dans les corons. On ne les voit pas d’ici. Ils sont là-bas…

Donizzi montre le bord opposé de la carrière.

— Oubliez les cités minières du Nord et imaginez des dortoirs en baraquements de bois avec cantines et latrines communautaires, répartis en quartiers. Chaque quartier a sa maison close, où l’on peut aussi boire sans devoir consommer autre chose, et il n’est pas interdit de fréquenter ailleurs.

— Le boire et le manger, le logement et la vidange des impératifs de la nature, on trouve donc tout ce qui est nécessaire au bon fonctionnement du travailleur ! Quel statut ont les bordels des corons, au fait ? Je suis curieuse de savoir comment leur existence est justifiée dans le bilan comptable.

— Elle ne l’est pas. Les bordels ne sont pas censés exister. Des réseaux se sont montés très vite après l’ouverture du site, vous vous en doutez. Les souteneurs se débrouillent pour que leurs filles ne viennent pas des mêmes régions que les mineurs, pour éviter un éventuel télescopage familial désagréable, mais ça ne marche pas toujours.

— Et Pardieu couvre…

— Pardieu couvre. Métal-IK couvre. L’Union minière européenne couvre. Tout le monde couvre, ne serait-ce qu’en regardant ailleurs. Tout le monde est au courant, mais c’est ça ou rien. Et ça évite les frictions avec les Awas.

— Les histoires avec les femmes dont parlait Hâmu ?

— Entre autres. Des incidents se sont aussi produits dans l’arrière-pays. La prostitution est donc un mal nécessaire à la Colonie.

— Vous leur avez demandé leur avis, aux prostituées ?

— Trop facile, Doc’.

— Ben voyons !

— Taisez-vous, Pardieu vient vers nous…

Tanya Lawrence se tait. Maxime Pardieu s’approche en effet. Le gros directeur s’est détaché des ingénieurs attroupés devant la gare pour venir vers le couple qui s’est isolé au bout du quai. Maxime Pardieu semble encore plus soucieux qu’à son arrivée aux mines.

— Nous allons descendre aux bureaux d’études, mademoiselle Lawrence. Si vous voulez bien rejoindre le groupe…

Pardieu ignore ostensiblement Donizzi. Lawrence note qu’il ne l’a pas envoyé aux pelotes non plus.

— Tout va bien, monsieur Pardieu ? Le chef de gare m’avait l’air dans tous ses états.

— Il y a bien eu un accident, un éboulement paraît-il. Des mineurs sont coincés dessous, les secours s’activent à les sortir de là sans trop de bobo, voilà-voilà… La routine, je vous l’ai dit. De bonnes conditions de sécurité n’empêchent pas les accidents de se produire. Je vous l’avais dit aussi… Allons-y, voulez-vous ? On nous attend.

Pardieu rejoint le groupe d’ingénieurs. Lawrence et Donizzi le suivent avec un temps de retard. Lawrence observe le large dos du directeur, dubitative.

— Il est plus ému qu’il ne le voudrait… Je ne le savais pas aussi sentimental…

Donizzi fait la moue.

— Des hommes sont en danger, c’est normal. Pardieu n’est pas un monstre.

— L’accident paraît plus grave que prévu, non ?

— Si je vous dis que je ne sais pas, vous allez m’arracher les yeux.

La station supérieure du funiculaire réservé au personnel est derrière la gare de triage.

La cabine empruntée par l’aréopage du Directoire ne descend pas au fond de la carrière : elle stoppe à un arrêt intermédiaire situé à mi-pente où sont regroupées la centrale de contrôle du trafic routier et celle de la coordination des postes de secours répartis sur l’ensemble du site. Cette dernière jouxte les bureaux d’études.

Un responsable casqué avec un badge de chef secouriste au nom de JF-VATTIAS accueille le directeur en lui donnant les dernières nouvelles de l’accident : elles sont sinon bonnes, du moins pas trop alarmantes. Le responsable précède ensuite tout le monde sur la route de service. La chaleur fait grésiller l’air ambiant sec à momifier un T-bone steak en deux jours. L’atmosphère est chargée de poussière tourbillonnante qui irrite les voies respiratoires à la longue. Des masques de protection hydrophiles sont à la disposition de qui en voudrait.

Des mercenaires en treillis léopard se tiennent aux endroits stratégiques tout le long du trajet. Lawrence les avait déjà remarqués à la gare de triage et près du funiculaire.

— Toujours aussi discrets, les affreux. Ils n’ont pas reçu la tenue spéciale sable chaud ?

— L’idée est d’être vu, au contraire. Surtout ici, aux mines. C’est la police locale.

— Ces miliciens-là ne sont pas armés.

— Vous voyez mal, ils ont un pistolet à la ceinture. Des Sig-Sauer suisses ou des Beretta italiens, pas des imitations.

— Vous vous y connaissez en armes vous aussi, Tony…

Donizzi néglige l’interruption.

— Ils n’ont pas de mitraillettes parce que la meilleure arme que puisse trouver votre ennemi est celle que vous portez. Les pistolets ne doivent servir qu’en cas d’émeute dégénérant de façon incontrôlable. Pour le quotidien, les gars sont équipés de flashballs, de tasers et de matraques. Ils savent s’en servir, je les ai vus à l’œuvre.

— À la Résidence, on protège à tout prix. Ici, il ne faut pas trop endommager le travailleur récalcitrant, ni lui fournir incidemment de quoi mener une insurrection, c’est ça ?

— Vous avez tout compris, Doc’ !

La petite troupe arrive devant un assemblage de préfabriqués empilés sur deux niveaux avec des escaliers extérieurs en ferraille à chaque extrémité du bâtiment ainsi constitué. Les locaux de la coordination des secours occupent le rez-de-chaussée et les bureaux d’études l’étage au-dessus. Les arrivants sont invités à se réunir en bas chez les secouristes pour faire le point sur la situation. À l’intérieur, ils sont accueillis par Bernard Satier en personne.

L’expert géologue arbore un visage marbré de ravissantes couleurs irisées en jaune-vert-bleu autour de la région nasale qui ravissent Tanya Lawrence ; ravissent Tony Donizzi ; interloquent ingénieurs et laborantins. Un œil exercé remarquerait que les réactions de stupeur du Directoire se teintent d’une nuance de contentement – avec même l’esquisse d’un sourire satisfait sur les lèvres épaisses de Maxime Pardieu.

Satier n’a pas l’œil exercé mais il sait mentir avec aplomb.

— Je me suis cassé la gueule sur les lieux de l’accident quand j’étais en repérages. Si vous y allez, faites gaffe, le terrain est instable…

Le même œil averti verrait que les ecchymoses du géologue ne sont pas tout à fait de fraîche date. Pardieu comme Messer paraissent ne pas s’en soucier. Lawrence apprécie à l’oreille que le camarade Bernie mente en parlant aussi un peu du nez.

— Le territoire des zombis réserve bien des surprises, monsieur Satier…

Le géologue évite le regard goguenard de la jeune femme. Il se dirige vers une table à dessin industriel qui a été mise à plat pour recevoir un surplus de plans-calques des différents fronts de taille. Les laborantins de son équipe venus de la Résidence sont déjà penchés dessus. Des ingénieurs se font expliquer certains détails qui leur échappent. Pardieu et Messer encadrent Satier dont l’index tapote la portion hachurée d’un plan particulier. Des chiffres et des lettres y sont écrits en rouge.

— C’est là. Secteur B Deux, cote vingt-cinq Delta. Un pose-vérin est tombé en panne, ce qui a retardé l’étayage. Nos gars ont continué de creuser pendant les réparations, et la taille s’est effondrée sur une quarantaine de mètres…

— Les crétins, grommelle Simon Messer.

— Ils n’ont pas vraiment le choix, murmure Donizzi à l’oreille de sa protégée.

— … et alors j’ai une bonne nouvelle, une mauvaise nouvelle, et une très mauvaise nouvelle.

— Allez-y dans l’ordre, Satier, soupire Maxime Pardieu ; j’ose espérer que la bonne est qu’il n’y a pas de victimes ?

— Quelques blessés légers, c’est tout. Pas de mort. On peut parler de miracle. À l’heure où je vous parle, nous avons encore des hommes à dégager, mais ils sont tous hors de la zone dangereuse. Vous confirmez, Vattias ?

Le chef des secouristes confirme. Le géologue reprend en promenant son doigt sur le plan.

— La mauvaise nouvelle est que pour dégager ces hommes nous devons suspendre le travail sur les tailles avoisinantes. Sans parler de l’exploitation de la cote vingt-cinq qui est bien sûr totalement arrêtée, le rendement s’en ressentira.

— Quelle horreur ! raille Tanya Lawrence ; quelle est la très mauvaise nouvelle ? Je m’attends au pire.

— Nous avons une excavatrice endommagée et inutilisable, une machine sophistiquée qu’il sera difficile de remplacer. Difficile et coûteux. Les maladresses et les mauvaises appréciations ont parfois des implications que vous n’imaginez pas. Et je devrais plutôt dire souvent…

— Si vous poussez vos ouvriers à trimer comme des malades, ce n’est pas étonnant. Le travail aurait dû cesser le temps de réparer votre foutue machine, et vous le savez.

— Ne sautez pas aux conclusions hâtives, mademoiselle Laurence, s’il vous plaît, intervient Maxime Pardieu ; si une faute a été commise, les responsabilités de chacun seront établies et des sanctions prises en conséquence.

— De façon impartiale ?

— Je ne vous permets pas d’en douter. Mais ce sont les mineurs qui creusent, et ils sont faillibles comme n’importe quel être humain. Ils peuvent faire des erreurs.

— Il y a du licenciement dans l’air, que ça plaise ou non aux Nations unies ! ricane Bernard Satier ; la main-d’œuvre ne manque pas dans la région, dieu merci…

Tony Donizzi saisit sa protégée par le poignet avant le départ d’une repartie qu’il devine saignante.

— C’est de la provocation, n’y cédez pas ! siffle-t-il entre ses dents serrées.

— Il ne perd rien pour attendre ! réplique Lawrence sur le même mode furtif ; excusez-moi, où sont les toilettes ? ajoute-t-elle plus haut à la cantonade.

— Vous avez un bloc de sanitaires sous les escaliers à droite en sortant, répond le chef des secouristes.

— Petits tracas féminins ? s’inquiète faussement Bernard Satier.

Tony Donizzi entraîne Tanya Lawrence vers la sortie avant qu’elle ne se pousse elle-même à la faute. Il n’a pas lâché son poignet. La prise est douce mais résolument ferme.

— Je viens avec vous, Doc’, c’est plus sûr.

— N’exagérez pas, Tony, je peux encore aller aux toilettes toute seule. J’y vais et je reviens, je ne serai pas longue.

Donizzi lève les yeux au plafond en soupirant.

— Vous le faites exprès ? On ne doit jamais dire que l’on revient… sous peine de ne jamais revenir !

9 h 35

Le bloc de sanitaires annoncé fonctionne sur fosse septique. Elle est en retard d’une vidange. Tanya Lawrence peut l’affirmer rien qu’à l’odeur.

Un mineur obligeant la renseigne sur d’autres toilettes qui sont praticables un peu plus loin juste après que la route de service tourne à angle droit. Lawrence s’éloigne de l’empilement des bureaux préfabriqués. Elle progresse entre la pente de la carrière et le mur aveugle d’un hangar interminable. Celui-ci cache le gouffre d’où s’échappent les bruits de l’activité minière dont l’intensité ne varie pas. Un téléphérage monte ses godets des profondeurs en grinçant au-dessus de la jeune femme qui parvient au bout de la route.

Lawrence marche seule dans la poussière et une chaleur à crever : Donizzi a bien voulu respecter son envie d’intimité au petit coin ; il est resté chez les secouristes à écouter Satier se lamenter sur sa précieuse machine abîmée. Lawrence n’ose imaginer ce qu’aurait été le discours du géologue avec des cadavres de mineurs sur la table.

Un autre hangar bouche le fond de la route. C’est en fait la branche en L du précédent qui marque la base de l’angle droit. On ne peut que tourner à gauche. Lawrence tourne à gauche sans trop ralentir. Lawrence fait quelques pas avant de s’immobiliser.

La route s’arrête en venant buter contre une haute palissade. L’assemblage de planches dépareillées sent le provisoire fait pour durer. Pas de toilettes en vue.

Tanya Lawrence sent ses tripes se nouer.

La montagne d’un côté. Le hangar de l’autre. La palissade devant elle.

Cul-de-sac.

Un piège.

Pressentiment confirmé en se retournant : trois hommes bloquent la retraite vers les préfabriqués. Pas des mercenaires en treillis. Ils sont vêtus de haillons poussiéreux. Des mineurs, sans doute. La crasse qui macule leurs visages dissimule leurs traits mieux qu’une cagoule. Ils ont chacun un manche de pioche à la main. Tanya Lawrence croit reconnaître son mineur obligeant parmi eux. Elle était donc surveillée. On attendait une occasion propice pour agir. Celle qui l’isolerait du groupe pour la mettre à la merci d’un trio de nervis.

Et les voilà devant leur proie.

Combien a-t-on promis à ces pauvres gars ? Bernard Satier en commanditaire ? Pour une correction magistrale ou quelque chose de plus définitif ? Considérant l’échec cuisant du géologue la nuit d’avant Tanya Lawrence pencherait pour le second terme de l’alternative. Tanya Lawrence se préférerait au mieux de sa forme pour la circonstance. Ses muscles sont encore endoloris de son combat nocturne. Elle s’apprête à en livrer un autre – à trois contre une. À moins que ce ne soit qu’une malheureuse coïncidence, l’expédition aux mines tourne au traquenard. Les prédictions de Tony Donizzi se réalisent un peu trop vite au goût de sa protégée qui ne l’est plus.

Le trio s’avance dans l’impasse.

La proie est coincée.

Nulle part où aller. L’escalade de la pente friable provoquerait son auto-ensevelissement ou sa chute pour venir s’étaler sans défense à leurs pieds. Le mur du hangar n’a ni portes ni fenêtres aussi lui faudrait-il une tronçonneuse pour y découper une issue salvatrice. La palissade est infranchissable à moins d’être championne du monde de saut à la perche (et d’avoir une perche). Il est vain d’appeler au secours dans le vacarme ambiant. Quand bien même disposerait-elle d’un téléphone portable qu’il ne lui serait d’aucune utilité : il n’y a pas plus de réseau à l’intérieur des terres qu’au bord de l’océan.

Coincée est bien le mot.

Tanya Lawrence l’a aussi compris tout en espérant l’arrivée de la cavalerie in extremis – menée par Tony Donizzi, cela va sans dire.

La cavalerie se faisant attendre l’affrontement est inévitable.

Il faut se défendre. Lawrence cherche une arme tout autour d’elle. Un outil oublié. Un bout de ferraille. Une mitrailleuse lourde. N’importe quoi qui fasse mal.

Elle ne trouve rien mis à part des cailloux. Elle en ramasse un gros, ce qui fait ricaner les nervis.

Trop sûrs d’eux, ils commettent une erreur : un seul des trois attaque sous le regard appréciateur de ses deux acolytes qui assurent le blocage de toute tentative de fuite de la proie. Les chances se rééquilibrent. La prétention masculine a parfois du bon. Tanya Lawrence sourirait en d’autres circonstances.

Le mineur charge droit sur elle en faisant tournoyer son manche de pioche. Il frappe en se déportant du côté opposé. Son regard n’a pas dévié avant.

Rusé.

Sans réfléchir Lawrence se laisse choir au sol à la dernière seconde. Emporté par son élan et déjà déstabilisé par sa feinte le mineur trébuche sur le corps de la jeune femme. Il emplafonne le mur du hangar tête la première. Il s’écroule.

Sonné.

Pas longtemps. L’homme retrouve la station debout – juste à temps pour se prendre la main de sa proie en pleine face.

La main est refermée sur un gros caillou qui lui éclate le front. Le mineur retombe raide le nez dans la poussière. Le sol se teinte de rouge sous sa tête.

Tanya Lawrence contemple incrédule la pierre souillée de sang qui tremble au bout de son bras. Elle a fait mouche du premier coup. La chance du débutant.

Elle ne saurait durer.

Les acolytes confirment en se portant au contact avec l’œil mauvais de ceux qui détestent la chance du débutant.

Ils se séparent pour prendre Lawrence en tenaille. La tactique est intéressante mais limitée : les deux hommes ne peuvent frapper ensemble sans risquer de s’estourbir mutuellement s’ils manquent la proie – leurs gourdins improvisés s’abattent donc l’un après l’autre en laissant de fait un petit espace ouvert dans lequel Lawrence plonge sans hésiter.

Elle sent un ronflement sinistre lui frôler les oreilles. Un manche de pioche l’a manquée de peu.

Roulé-boulé.

Rétablissement.

Moins d’une minute de combat effectif et la jeune femme ruisselle. Elle a la gorge en feu. Son cœur s’emballe. Le corps à corps par plus de trente degrés à l’ombre sans ombre est une torture. Y en aurait-il de l’ombre que cela changerait peu de chose.

Lawrence essuie la transpiration qui lui brouille la vue. La mise au point se refait sur un objet qu’elle n’espérait plus : n’importe quoi qui puisse servir d’arme de défense.

En l’occurrence une pelle de chantier à fer biseauté.

Les manches de pioche vrombissent à nouveau. Les deux mineurs prennent le risque d’attaquer ensemble et synchrones mais hésitent un rien au moment de frapper – rien qui suffit à Lawrence pour esquiver en se roulant par terre.

Jusqu’à la pelle.

Un autre rien pour s’en saisir et se relever et faire face avec l’outil bien en main.

Les nervis sont moins farauds soudain.

La chance du débutant + une pelle bien tranchante = l’adversaire se révèle plus coriace que prévu. Les mineurs semblent calculer le rapport somme promise/nouveaux risques encourus. L’argent l’emporte après une courte réflexion.

Ils bondissent l’un derrière l’autre, décalés dans le temps.

Lawrence lit leur nouvelle tactique en une fraction de seconde : le premier attaquant détermine son esquive sans chercher à l’anticiper ou la contrer et le suivant n’aura qu’à suivre son mouvement.

Alors ne pas bouger.

Le premier nervi ne s’y attendait pas ; son attaque manque de conviction. Lawrence pare le manche de pioche avec celui de sa pelle. Les deux cylindres de bois s’entrechoquent en craquant. L’impact résonne tout au long des bras de la jeune femme. Elle recule en vacillant – mais toujours dans l’axe de l’attaquant qui gêne son complice. L’attaquant n’a d’autre choix que de se fendre pour feinter une touche basse.

Il découvre ainsi sa garde.

Lawrence lui aplatit le fer de la pelle sur le crâne avec une violence à lui rentrer les cervicales dans les clavicules. Elle aurait frappé avec le fil de l’outil qu’elle tranchait l’homme jusqu’au nombril.

Le mineur s’écroule en laissant le champ libre au dernier nervi du trio.

Celui-ci se pétrifie devant le ratage fracassant de son complice. Il en lâche son manche de pioche. Il dévisage Lawrence avec une terreur respectueuse.

Et détale comme un lapin sans demander son reste.

Ce n’est pas la cavalerie : le fuyard croise Tony Donizzi qui arrive à la rescousse en solitaire avec la ponctualité de tout un régiment de carabiniers.

Le mineur profite d’une hésitation de Donizzi pour le bousculer en marmonnant une vague excuse avant d’aller se perdre dans l’agitation de la mine. Donizzi comprend son attitude dès qu’il a tourné l’angle de la route de service en apercevant sa protégée qu’il n’a pas protégée du tout souriant de toutes ses dents, pas peu fière d’elle-même.

— Je ne peux pas vous laisser seule cinq minutes, vous…

— Là, j’ai carrément attendu, Tony !

— Je ne sais si Satier nous saoulait de paroles pour distraire mon attention, mais j’ai mis du temps à mesurer la durée de votre absence et à m’en inquiéter.

Donizzi apprécie le spectacle des deux mineurs étendus pour le compte.

— Quoique vous vous êtes très bien passée de moi, Doc’, me semble-t-il.

— J’ai fait comme j’ai pu. Ils sont vivants ?

Donizzi s’agenouille auprès du premier sbire allongé sur le ventre. Il lui soulève la tête pour tâter la carotide. Il fait de même avec le second qui gît sur le dos les yeux révulsés. Sa poitrine se soulève en pointillés.

— Pas beaux à voir, mais ils respirent. Heureusement pour vous, parce que si vous les aviez… hé ! Tombez pas dans les pommes, Doc’ !

Lawrence a vacillé et serait déjà par terre si Donizzi ne l’avait rattrapée aux épaules. Elle tourne de l’œil dans ses bras en poussant un petit cri étranglé. Donizzi diagnostique une syncope passagère autant due à l’émotion qu’à l’énergie dépensée pour se battre à armes inégales. La jeune femme reprend déjà conscience en battant des paupières.

— To… Tony… ny…

— Ne parlez pas, Doc’, vous lâchez un peu la rampe, c’est normal. Laissez-vous aller. Il vous faut de l’eau, ça vous requinquera. Si vous pouvez marcher, appuyez-vous sur moi. Sinon, je vous porterai sur mon… oh non ! Doc’ ! Doc’ ! Quand je dis laissez-vous aller, c’est une façon de parler !

Tanya Lawrence est repartie dans les pommes. Tony Donizzi la soupçonne de galoper dans un grand verger tant ses narines sont pincées. Lawrence souffle rauque. Son front est brûlant. Donizzi sent la panique monter en lui. La situation devient urgente car sa protégée présente tous les symptômes de la thermogenèse : déshydratation due au coup de chaleur et arythmie respiratoire qui ne demande qu’à dégénérer en œdème pulmonaire.

Dosant son effort pour ménager son flanc douloureux et ne pas devenir une deuxième victime épuisée-déshydratée, Tony Donizzi ramène la jeune femme aux bureaux préfabriqués en la portant comme un pompier professionnel.

— À boire, vite !

Les secouristes présents au rez-de-chaussée sont moins nombreux qu’auparavant. Pardieu, Messer et Satier sont partis sur les lieux de l’éboulement avec ingénieurs et laborantins. Pardieu en a laissé un chargé de guider l’Onusienne à son retour des toilettes. Il n’avait pas associé Tony Donizzi dans sa phrase, se croit obligé de préciser le désigné.

Une fontaine à eau est à la disposition du personnel comme dans la salle d’attente de la gare ferroviaire. Un ingénieur y remplit un verre pendant que Donizzi allonge Lawrence sur la table à dessin débarrassée de ses plans.

Une paire de gifles amicale mais décidée ranime la jeune femme. Donizzi lui verse le verre d’eau sur la bouche en lui écartant les lèvres avec deux doigts. Lawrence absorbe le liquide en gémissant. Donizzi réitère l’opération avec un autre verre. Lawrence est bientôt capable d’ouvrir la bouche pour boire toute seule. Sa respiration retrouve un rythme plus apaisé. Lawrence commence à moins gémir. Et les verres d’eau se succèdent.

Donizzi a trouvé une bouteille vide dans une corbeille à papiers. Il la remplit à la fontaine. Il la renverse en cascade sur le visage de sa protégée. C’est rafraîchissant jusqu’aux éclaboussures qui s’insinuent dans le cou de la jeune femme entre col et peau.

— Ne vous gênez pas, proteste un secouriste ; vous connaissez le prix de l’eau potable, aux mines ?

— Plus que la vie humaine, je n’en doute pas, grogne Donizzi ; reculez tous dans ce coin, là-bas, et restez groupés que je vous voie bien.

— Mais…

— Exécution !

Les secouristes s’exécutent. Le laborantin les rejoint de sa propre initiative.

Tanya Lawrence reprend vie.

— Ça va, Doc’ ?

— J’ai eu des meilleurs moments… Foutre que ça fait du bien de boire… Excusez ma grossièreté, mais bordel… encore un peu ! Comment… comment ont fait ces sagouins pour me cogner dessus sans crever de soif ?

— Ils ne se prélassent pas à longueur d’année dans les bureaux climatisés des Nations Unies et les salons d’accueil de la classe Affaires des vols intercontinentaux. Ils sont habitués au climat, et endurcis.

— Vous seriez surpris du nombre de fois où je prends l’avion en classe Économique.

— On voulait toujours vous faire peur, ou c’était plus sérieux cette fois ?

— Vous ne croyez pas aux mineurs en mal de sexe sautant sur l’occasion, ravis de l’aubaine ?

— Je ne crois pas aux concours de circonstances trop miraculeux. Et le credo des mineurs serait plutôt de ne pas toucher à la femme blanche, si vous me passez l’expression. Alors ?

Tanya Lawrence renifle.

— Dans ce cas-là, ce serait plus sérieux. Je pense qu’ils étaient censés me régler mon compte, à un moment ou à un autre de la journée, mais on ne trouve plus de personnel compétent de nos jours !

— Par contre, des fonctionnaires internationales qui savent faire le coup de poing…

— Le coup de pelle, Tony. Sans cet outil et un peu de chance… Ou si ces lascars avaient eu des armes à feu…

Tony Donizzi secoue la tête en baissant la voix.

— Les blessures par balle, ce n’est pas bon à l’autopsie, Doc’. En revanche, une bonne raclée avant de vous balancer dans un trou où l’on vous aurait retrouvée bien morte, avec tous les os cassés, c’était l’idéal. Toutes les apparences de l’accident regrettable… Nous sommes désolés, mademoiselle Lawrence n’a pas écouté nos avertissements, elle a voulu faire cavalier seul hors des chemins balisés, j’entends Bernie d’ici…

— Mais vengeance personnelle au ras du caleçon ou volonté de me mettre hors d’état de nuire professionnellement ? Les deux à la fois ? Alors pourquoi ne pas me retrouver du tout… Mon cadavre au fond d’un puits de mine et le tour était joué.

— Le complot parano est de retour ? Ce serait encore pire que les balles, réfléchissez… Vous pouvez disparaître comme ça, vous, sans que ça fasse de vagues aux Nations Unies ?

— Non, c’est vrai, vous avez raison, une fouineuse n’est pas n’importe qui !

Lawrence se redresse sur la table à dessin. La tête lui tourne un peu. Elle réclame un dernier verre d’eau que Donizzi lui sert aussitôt. Il lui viderait le reste de la bonbonne sur la tête si elle le lui demandait.

— Bon, je pensais ressortir interroger les deux salopards que vous avez assommés, mais je crains que le troisième larron ne soit revenu leur filer un coup de main pour se réveiller et se faire oublier. C’est le seul à qui vous n’avez pas trop abîmé le portrait. Vous le reconnaîtriez, celui-là ?

— Ni lui, ni les autres.

— Dommage. Parce que s’ils se plaignent, vous êtes mal. Je ne pense pas que les coups de pelle dans le portrait fassent partie de vos attributions d’envoyée spéciale !

— Ils le feraient, vous croyez ?

— Improbable, mais pas impossible.

— Vous pourriez témoigner en ma faveur…

Lawrence a baissé la voix en lorgnant le groupe massé dans un coin de la pièce.

— Je suis arrivé après la bataille, lui répond Donizzi sur le même ton.

— Vous ne savez pas mentir ?

— Je ne peux pas faire ça, Doc’, vous vous en doutez.

— Dites plutôt que vous ne pouvez pas vous permettre de parler trop ouvertement contre le Directoire ou affronter Bernard Satier autrement qu’en duel masqué…

Tanya Lawrence darde un regard farouche sur celui de son mentor qui se fait fuyant.

— … et encore moins vous présenter en personne à la barre d’un quelconque tribunal pour prêter serment sur l’honneur ou je me trompe, Tony Donizzi ?

18 h 05

Maxime Pardieu sort de sa douche enveloppé dans un peignoir en bouclette beige qui ne l’amincit pas. Il s’est attardé dans un bain tiède avant ; pour l’hygiène. La douche froide c’était pour le plaisir. Maxime Pardieu ne se rend pas dans sa chambre à coucher pour revêtir une quelconque tenue d’intérieur. Il passe directement de la salle de bains au salon.

Les appartements du directeur tiennent de la suite catégorie palace. Simon Messer patiente au salon assis dans un fauteuil. Sur une table basse devant lui sont disposés un shaker embué de givre fondant et un verre à cocktail ; une bouteille de bourbon et un verre à whisky. La climatisation est poussée à fond. Pardieu déteste la chaleur, surtout après un long séjour à l’extérieur de la Résidence. Messer déteste le froid artificiel quand celui-ci est exagéré, en toutes circonstances. Le sous-directeur est déjà douché, séché, rhabillé, et encore énervé.

— Il ne fallait pas m’attendre pour vous servir votre poison de bourbon, Simon, allons, voyons…

Pardieu fait le service en savourant sa piètre rimaillerie en « on ». Messer prend son verre en remerciant du bout des lèvres. Il n’a toujours pas retrouvé un semblant de sérénité. Pardieu n’a jamais complètement perdu la sienne.

L’ambiance du séjour aux mines jusqu’à l’heure du retour à la Résidence avait été plombée. Tanya Lawrence n’aurait pas détesté rentrer plus tôt mais l’alerte tempête motivée ou non restait en vigueur. Aucun hélicoptère n’était autorisé à décoller sauf cas de péritonite aiguë. L’état de santé de la jeune femme ne relevait pas des urgences médicales. Les visiteurs étaient tributaires des horaires du chemin de fer Decauville bien entendu prioritaires sur tout trafic autre que celui des trains de minerais. L’accrochage des plates-formes pour les voyageurs était prévu en fin d’après-midi avec le dernier convoi de wagonnets ralliant la côte avant la nuit.

L’Onusienne avait raconté son agression au Directoire quand le groupe était revenu de son inspection des lieux de l’éboulement. Tanya Lawrence précisa qu’elle ne portait pas plainte contre les trois mineurs : elle voulait la tête de celui qui les avait lancés contre elle. En disant cela elle regardait Bernard Satier droit dans les yeux. Lawrence ne pouvait l’accuser verbalement sans preuves mais parfois une bonne intimidation guide le coupable sur la voie des aveux spontanés.

Pas intimidé pour un sou, le géologue ne s’est pas livré à son persiflage provocateur favori non plus. Le géologue n’a rien dit. Rien. Pardieu et Messer ont juré leurs grands dieux qu’ils tombaient des nues avec une sincérité qui paraissait réelle. Pardieu et Messer ont promis de diligenter une enquête au plus tôt et de tenir l’envoyée spéciale des Nations Unies au courant des résultats dès que ceux-ci seraient connus quels qu’ils soient. Promis-juré. Bernard Satier se taisait toujours.

Pardieu et Messer l’ont ensuite pris à part pour lui remonter les bretelles autant qu’il leur était permis.

Bernard Satier a nié en invoquant la présomption d’innocence, ce qui a fait sourire Maxime Pardieu. Satier a mis le Directoire au défi de prouver les allégations de l’Onusienne incapable de fournir un témoin de la scène qu’elle prétendait avoir vécue, Tony Donizzi s’étant borné à dire qu’il était arrivé après l’agression, si agression il y avait bien eu. Satier est resté indifférent à la menace d’un rapport envoyé aux instances dirigeantes de Métal-IK, voire plus haut au conseil d’administration de l’Union minière européenne. L’expert géologue a signifié qu’il pouvait lui aussi faire son propre rapport sur les pertes d’exploitation entraînées par la faute professionnelle des mineurs du secteur B Deux. Il n’aurait même pas besoin de mettre l’accent sur la perte d’une machine inestimable.

Le personnel relève de la seule responsabilité du Directoire. Pardieu et Messer ont accusé le coup. Le rendement avant tout. Ils ne pouvaient pas lutter contre ça.

Le chantage de Satier reposait sur des bases solides.

Sur les conseils de son ange gardien Tanya Lawrence refusa de quitter les bureaux des secouristes avant le moment du départ. Elle pouvait y consulter assez de paperasses pour s’occuper sans s’ennuyer. Maxime Pardieu comprenait avec plus ou moins de bonne volonté. Simon Messer comprenait aussi (avec moins d’enthousiasme). Bernard Satier proposa les paperasses des bureaux de son équipe à l’étage supérieur si jamais la jeune femme venait à manquer de matière première.

Sans rire.

— Le sale con… grommelle le sous-directeur.

— Vraiment, Simon ? sourit le directeur.

— C’est une opinion partagée par beaucoup à la Colonie, m’a-t-on dit. Vous l’appréciez, vous, Maxime ?

— Je suis obligé de répondre ?

— Le petit personnel en a peur, les hommes le haïssent, les femmes ne l’aiment pas. Vous avez remarqué l’état de son nez ?

— Une chute à…

— Qu’il dit ! Connaissant le personnage, je pense que ce crétin a tenté sa chance avec la blonde hier soir après la fête, sans prendre de gants. Elle l’a brutalement remis à sa place, il s’est vexé, et il n’a rien trouvé de mieux que de profiter de sa présence aux mines pour la faire corriger par les trois premiers connards venus, recrutés avec une poignée de billets.

— C’est une hypothèse.

— Elle tient la route, à mon avis. Et quand je dis corriger, Maxime, je pense à pire que ça. Vous savez qu’on murmure que cette alerte météo était bidon ?

— Satier l’aurait donc inventée pour… pour priver sa future victime d’assistance médicale aérienne, c’est ça ?

— Vous comprenez vite. Je l’en crois capable.

— Mais, Simon, un meurtre… Avec une fonctionnaire internationale pour victime ? Ne serait-ce pas pousser la rancune du macho vexé un peu loin ?

— D’accord, restons-en à la bonne correction commanditée par la virilité bafouée de notre expert. Le sale con !

— Vous vous répétez, Simon.

Pardieu boit une gorgée de son cocktail. C’est un régal. Les vapeurs de gin et de vermouth réveillent un écho d’hier sur ses papilles. Pardieu connaît les bons usages alcooliques : il faut travailler une cuite sur celle de la veille – même s’il ne compte pas se soûler présentement ; l’envie ne lui manque pas mais la conversation avec son sous-directeur prend des détours surprenants qui réclament une attention soutenue.

Sous-directeur qui se tasse au fond de son siège en faisant tourner son bourbon dans son verre sans y toucher. Messer a les yeux plongés dans l’alcool aux reflets d’ambre où barbotent trop de questions qui le taraudent. Les réponses trouvées au fond d’un verre de bourbon sont toujours mauvaises conseillères.

Maxime Pardieu couve Simon Messer d’un œil préoccupé.

— Je n’aime pas vous voir comme ça. Je sais bien que la paranoïa n’empêche pas d’avoir des ennemis, mais je me demande si vous ne voyez pas le mal partout. Là où il n’est pas, en fait. Je vous accorde que travailler avec un Bernard Satier est tout sauf agréable. De là à ce qu’il incarne le diable en personne, il y a de la marge.

— Maxime…

— Oui, Simon ?

— Ça vous ennuierait de vous habiller ?

— Vous n’aimez pas mon peignoir ?

— Nous parlons de choses sérieuses. Votre… tenue me distrait. J’ai du mal à me concentrer.

— J’enfile un smoking, si vous voulez.

— Ne vous foutez pas de moi, mettez un pantalon et une chemise, c’est pas compliqué !

Maxime Pardieu quitte le salon pour passer dans sa chambre. Il en laisse la porte ouverte. Pendant son absence Simon Messer finira par vider son verre de bourbon cul sec. Tant pis pour les réponses. Le sous-directeur se resservira. Copieusement.

— D’ici je peux vous entendre, Simon… Alors, quelles sont ces choses sérieuses qui vous tarabustent ?

— D’abord, tout ce qu’a gagné Satier avec sa vendetta stupide, c’est de nous mettre la fouineuse sur les nerfs. Elle a promis de retourner aux mines le plus tôt possible, et c’est rien de dire qu’elle va y faire du zèle.

— C’est probable. Mais Satier peut se racheter en préparant le terrain, puisque le voilà averti. C’est aussi son intérêt. Même couvert en haut lieu au conseil d’administration, il lui faut garantir un minimum d’apparence de sécurité sur les sites pour entretenir le rendement.

— Du fric fera taire les mineurs qui voudraient se plaindre et nos miliciens sauront s’occuper des récalcitrants, je sais.

— Le fric ne résout pas tout, Simon.

— Quand on a les deux pieds posés sur le seuil de pauvreté et pas d’autre boulot en vue à huit cents kilomètres à la ronde, si, Maxime ! Autant dire que les récalcitrants seront rares…

— Et le personnel de la Résidence ?

— Il a plus à perdre qu’à gagner en collaborant avec Lawrence, normalement, mais nous ne sommes pas à l’abri d’une dénonciation anonyme de la part de certains qui seraient ravis de nous mettre ainsi dans l’embarras à moindres frais.

— Simon, je ne vous reconnais plus. C’est le bourbon qui altère vos capacités de raisonnement ou quoi ? Lawrence ? Quand bien même trouverait-elle quelque chose à nous reprocher, vous connaissez la puissance des agences onusiennes comparée à celle de nos employeurs… D’appels suspensifs en reports de procédures, nous aurons creusé jusqu’en Nouvelle-Zélande avant toute prise de décision, quelle qu’elle soit.

— Si la nature nous en laisse le loisir…

Maxime Pardieu revient dans son salon vêtu d’une tenue d’intérieur confortable.

— C’est mieux ainsi, Simon ?

— Merci, Maxime. Vous avez entendu ce que j’ai dit, à propos de la nature ?

— J’ai entendu. C’est donc ça, vos choses sérieuses ?

— C’est effecti… Je vous parle d’un risque majeur et c’est tout l’effet que ça vous fait ?

— Que voulez-vous que je vous dise ? Une catastrophe naturelle arrive ? D’accord. Et alors ? Sauf si c’est la fin du monde, nous avons tout ce qu’il faut pour y faire face, combien de fois devrai-je vous le répéter ?

— Votre conviction ne suffira pas à calmer les esprits, Maxime. Des rumeurs commencent à se propager dans la Résidence, et cet emmerdeur d’Arthur Gordon Webster ne demande qu’à balancer de l’huile sur le feu, j’en mettrais ma main au… heu… au…

— Au feu, complète Pardieu ; c’est bien ce que je disais, Simon, vous vous répétez.

— C’est très sérieux, merde !

— Inutile de jurer, s’il vous plaît.

Pardieu recharge son verre à cocktail en finissant le contenu du shaker. Il lorgne sur le niveau de la bouteille de bourbon en souriant pour lui-même. Messer n’a rien remarqué.

— Webster a la fouineuse avec lui, Maxime, c’est certain. Vous voyez la caution estampillée ONU ? La dame crie au loup et le vétérinaire confirme son diagnostic ? Pour ces veaux de la Résidence, ce sera du lourd. Un cataclysme arrive, et là on ne parlera plus d’argent, mais de survie. De sauver sa peau…

La métaphore zoologique décontenance un tantinet le gros directeur. Le maigre sous-directeur poursuit sur sa lancée.

— Et j’oubliais cet animal de Tony Donizzi. Je ne sais pas où le mettre dans le tableau, cet oiseau-là, mais il y a sa place quelque part, et pas forcément dans notre camp j’en ai peur. Lui et Lawrence doivent être en train de baiser comme des bêtes, au fait.

— Ah bon ?

— Vous êtes aveugle ou quoi ? J’ai l’impression de vous apprendre quelque chose.

— Heu… La dernière fois que je les ai vus, ils allaient dîner au restaurant… Ils ont dû être en avance pour le premier service…

— Ils ne prendront pas de dessert !

— Vous êtes jaloux, Simon ?

— Ne soyez pas stupide, Maxime. Donizzi est un homme de ressource, il peut apporter une aide précieuse à la fouineuse. Il nous la joue neutre depuis l’arrivée de cette emmerdeuse, mais il pourrait changer de camp pour ses beaux yeux, ou ses fesses. Ou les deux.

— Alors il ne fallait pas le coller dans les pattes de la blonde. Je crois d’ailleurs me souvenir que c’est vous, Simon, qui l’aviez désigné.

— J’avais le choix ? L’autre crétin a mal choisi son moment pour avoir son accident ! Il fallait bien le remplacer, et vous connaissez beaucoup de monde à la Colonie qui sache barrer un bateau, conduire une jeep et piloter un hélicoptère ?

— Il ne lui manque que la parole…

— Maxime !

— Excusez-moi, Simon. Tony Donizzi nous a donné entière satisfaction jusque-là. Il a son caractère, il ne nous aime pas et ne s’en cache pas, mais il fait son boulot, et il le fait bien. Sauf erreur de ma part, Donizzi a justement été recruté parce qu’il savait conduire tous nos engins.

— D’accord, mais en dehors de ça, que savons-nous de lui exactement ?

— Depuis quand se préoccupe-t-on ici des casiers judiciaires des chauffeurs ? Et n’est-ce pas un peu tard pour se poser la question ?

— Il n’est jamais trop tard pour sortir son cul des ronces.

Nouvelle métaphore – végétale cette fois – ou périphrase – Pardieu hésite. Messer enfonce le clou.

— Je crois qu’une enquête approfondie sur monsieur Tony Donizzi s’impose. Qui sait, peut-être trouverons-nous de quoi entraver les actions de la fouineuse du même coup… Rappelez-vous, si nous anticipons les conséquences d’une catastrophe naturelle qui ne se produit pas ou cause peu de dégâts, avec les répercussions que nous savons sur la productivité, nous sautons vous et moi, et… Et je me répète, je sais, mais…

Simon Messer termine son verre avant de finir sa phrase.

— … je vous emmerde, Maxime, tiens !

19 h 25

Contrairement à ce que prévoyait Simon Messer, Tanya Lawrence et Tony Donizzi ont pris un dessert. Ils ont pris des cafés ensuite. Ils ont repris des cafés.

Ils ne se décident pas à quitter la table pour deux qu’ils occupent à l’écart au restaurant de la Résidence.

— Tony…

C’est Donizzi qui a bien entendu choisi leurs places avec vue stratégique générale sur la salle. Il n’y avait guère de monde quand ils sont entrés ; pour ainsi dire personne. Les autres tables se sont remplies peu à peu. La Cène directoriale n’a pas été dressée ce soir. Les cadres méritants se sont dispersés par affinités selon leur ordre d’arrivée. Lawrence et Donizzi ont parlé de tout et de rien pendant le repas. Surtout de rien. Tony Donizzi n’a pas lâché un mot digne d’intérêt depuis les aventures mouvementées de sa protégée dans l’impasse aux violences minières – sinon pour lui faire comprendre que le moment autant que l’endroit étaient mal choisis pour une confession. Sa protégée en a convenu bien volontiers. Elle saurait attendre leur retour des mines pour le cuisiner comme il se doit.

— Tony, je vous parle…

Revenus de l’expédition, ils prirent une douche chacun chez soi. La douche prolongée au grand dam d’un écologiste convaincu acheva de ramener Tanya Lawrence à la vie. Tony Donizzi avait tenu à inspecter lui-même ses appartements auparavant. La jeune femme se serait moquée de lui la veille encore en remettant la théorie du complot sur le tapis – après son corps à corps avec les trois mineurs elle n’aurait pas été étonnée de trouver une grenade dégoupillée cachée sous son oreiller ou une mygale rampant dans sa baignoire. Donizzi penchait plutôt pour un scorpion : l’enfer awasati est peuplé de redoutables spécimens à même de produire le regrettable accident qui désamorcerait toute velléité d’enquête officielle.

— Tony, vous m’entendez ?

Mais il n’y avait ni piège explosif ni aucun arachnide embusqué nulle part dans la suite de Tanya Lawrence – dont la dernière phrase, lâchée dans le bureau des secouristes, ne cesse de tarabuster Tony Donizzi. Il voudrait qu’elle ne l’ait jamais prononcée parce que les mots ont réveillé des souvenirs qu’il ne parvient plus à effacer de sa mémoire trop à vif. Des souvenirs en forme d’images en désordre déchiqueté.

Des lambeaux de là-bas

la nuit polaire couleur de sang figé quand se lèvent les aurores boréales au-dessus des barbelés électrifiés

et les punis plantés au garde-à-vous devant les dortoirs torse nu et pieds nus dans la neige

les hommes emmitouflés dans leurs chaudes parkas guettant du coin de la paupière le premier qui faiblira

qui rompra la perfection de l’alignement

la fatigue qui recuit les paupières et le gel qui mord les os à crier de douleur

et Gabriel qui sourit malgré tout

Gabriel qui raconte une blague à mi-voix quand les hommes chaudement vêtus lui tournent le dos

qui font peut-être semblant de ne rien entendre ni voir avec la tranquille assurance de ceux qui savent détenir le pouvoir avec le droit de s’en servir

tous les pouvoirs

la vie et la mort

et le moindre bout de ferraille qui colle à la peau comme un aimant glacé brûlant

le froid le froid le froid

peut-être que c’est Gabriel qui a le premier évoqué les records de froid enregistrés sur la base Vostok un soir au bivouac

Vostok zombie territory Vostok

Gabriel qui ne renoncera jamais même après avoir perdu tous ses orteils lors d’une marche forcée

Gabriel que je n’ai pas pu

qui lui trouent la tête en rafales de flashes éparpillés en autant de vignettes mémorielles…

— Merde à la fin, Tony !

Tony Donizzi sursaute. Tony Donizzi revient à la réalité du restaurant en battant des paupières comme s’il était ébloui par quelque éclat de soleil improbable à l’intérieur après la tombée de la nuit. Tony Donizzi regarde Tanya Lawrence avec l’air résigné de celui qui sait que le moment fatidique est venu.

— Excusez-moi, Doc’… Vous disiez ?

— Rien digne d’être répété ! Où étiez-vous, Tony ?

— À Vostok.

— À Vost… La base scientifique en Antarctique ? C’est une plaisanterie ? Je vous vois mal en explorateur des pôles.

— Non, pas la station russe, mais un endroit que nous appelions Vostok, à cause du froid.

— Nous ?

— Je vérifie la température qu’il fait à Vostok de temps en temps, et tous les neuf du mois. Ne me demandez pas pourquoi…

— Ne répondez pas à côté, Tony Donizzi !

— Il y a un site sur Internet. Je vous donnerai les coordonnées, si vous voulez.

— Entêté, hein ? Et vous croyez que ça réchauffera le climat antarctique, de savoir combien il fait à la base Vostok le neuf de chaque mois ? Ce genre de manie obsessionnelle n’est jamais signe de bonne santé mentale.

— À qui le dites-vous… Il ne fallait pas être trop sain d’esprit pour séjourner là-bas de son plein gré. Je crois que nous étions peu à l’être.

— Nous, donc ?

Gabriel et les autres

tous les autres venus de partout et d’ailleurs du pays et de l’étranger prétendent certains

mais il ne faut pas chercher à savoir d’où ni pourquoi

ne demande jamais

ne réponds pas

le passé chacun pour soi le présent tous ensemble pour la survie du groupe

et no future

no future

les gamelles comme les couvertures volontairement distribuées en nombre inférieur à celui des hommes

les bons camarades théoriquement dévoués à la survie du groupe mais prêts à tout pour grappiller un rabiot de chaleur personnelle

dénoncer le traînard qui retarde les autres dans l’espoir d’abréger le supplice de la marche forcée

voler une ration supplémentaire aux plus faibles sans se faire prendre par les supérieurs

chacun sa gueule

les punitions collectives de toute façon car

— Hep, Tony !

— Heu… Nous, oui. Au camp, là-bas… Vostok. Nous étions plusieurs. Beaucoup…

— Un camp de prisonniers ?

— D’entraînement. La frontière entre les deux est souvent ténue, il faut dire. Une clôture barbelée et des miradors autour des baraquements dans les deux cas n’aident pas à faire la différence, mais nous n’étions pas détenus… À quelques exceptions près, personne ne nous avait forcés à venir là.

— C’était un choix vraiment volontaire ?

— Disons que j’ai fait des conneries étant jeune et pris des décisions plus mauvaises encore après. Demander à partir pour Vostok n’était pas la pire de toutes.

— Et vous vous y entraîniez à quoi, dans ce camp ?

— Infiltration, sabotage, combat rapproché, saut en parachute, pilotage tous engins. Des choses comme ça.

— Les techniques commandos ?

— Si vous voulez.

— Vous êtes du genre à maîtriser une dizaine de manières de tuer un homme dont trois ou quatre rien qu’avec les dents ? Vous savez démonter et remonter un fusil-mitrailleur en moins de deux minutes les yeux bandés ?

— Vous connaissez vos classiques, Doc’, bravo !

— Vous étiez donc militaire. Tireur d’élite, aussi ?

— Je faisais partie des forces spéciales, pour faire simple.

— Dans quelle armée ?

— Quelle importance, Doc’ ? Elles se valent toutes.

Le ton de Donizzi n’admettra aucune contradiction. Lawrence n’insiste pas. Elle n’est pas loin de partager cette opinion. Un peu plus même. La jeune femme sent aussi que brusquer son interlocuteur fermera net le robinet à confidences qu’elle a su ouvrir sans trop savoir comment.

— Arthur Webster était loin de la vérité tant il mésestimait la noirceur de votre côté obscur. Donizzi n’est pas votre vrai nom, n’est-ce pas ?

— Il l’est maintenant.

— Je suppose qu’il est inutile de vous demander si votre véritable prénom est Tony…

— Inutile, en effet. Appelez-moi Tony.

— Tony tout court, je sais ! Vous n’êtes toujours pas italien non plus ?

— Je viens d’un pays qui n’existe pas.

— Qui n’existe plus, vous voulez dire ? Je vous vois assez originaire de… de Dubrovnik, par exemple.

— Pourquoi Dubrovnik ?

— C’est une belle ville. On n’a pas réussi à l’anéantir. Elle vous va bien, je trouve. Anton serait un joli prénom qui vous irait bien aussi… Alors ?

— Vous êtes têtue, Doc’.

— Autant que vous, sinon plus. Votre camp militaire, c’était dans les Carpates ?

— Non.

— En Sibérie ?

— Pourquoi pas en Alaska ?

— Allons, Tony, la référence à Vostok… Un hasard ?

— Pas tout à fait. Libre à vous d’en conclure que je n’étais pas aux États-Unis.

— Chine ? Mongolie ? Afghanistan ?

— N’en jetez plus. J’étais quelque part où j’ai pu aussi effectuer des stages d’endurance dans la jungle et le désert.

— D’où votre formidable adaptation au climat d’ici.

— Je ne crains pas la chaleur, j’ai eu très très très froid pour dix vies au moins !

Tony Donizzi a parlé plus fort sans le vouloir. Quelques têtes curieuses se sont tournées vers lui aux tables voisines. Tanya Lawrence se penche en avant dans une attitude favorisant les échanges verbaux dans une meilleure intimité.

— Et après ?

— Vous tenez vraiment à ce que je vous raconte, Doc’ ? Mon entraînement n’était pas juste pour passer le temps, j’ai dû le mettre en… pratique.

— Comment ?

— Maintenant que vous connaissez ma formation, vous devriez facilement l’imaginer.

— Ça vous gêne de le dire ?

— J’ai fait des choses dont je ne suis pas fier, oui, et dont je préfère ne pas parler.

— À ce point-là, Tony ?

— À ce point-là. Et même pire…

Gabriel

Gabriel

Gabriel

— Tony !

— Je suis là, Doc’.

— Donc, vous apprenez à devenir le parfait Rambo, vous le devenez, et vous le devenez tant et si bien en travaux pratiques que ça finit par vous déplaire, c’est ça ?

— On ne peut rien vous cacher.

— Et un jour vous décidez de déserter, je parie ?

— Gagné.

— Je ne parie jamais quand je suis sûre de perdre. Ensuite ? La cavale ? C’est là que vous naviguez sur votre premier bateau baptisé Passe-temps ?

— Belle mémoire, Doc’. Si je vous disais que je l’ai fabriqué de mes mains dans ma cave à l’époque ?

— Sérieusement, Tony !

— Si vous voulez tout savoir, mon existence ensuite n’a pas été de tout repos, mais je savais me défendre. Un gars comme moi, qui sait en plus conduire n’importe quelle machine roulante, volante et flottante, trouvera toujours à s’occuper. Il saura à quelles portes frapper pour travailler.

— Honnêtement ?

Tony Donizzi sourit.

— Vous aviez raison ce matin, aux mines, il vaut mieux que je ne témoigne pas devant un tribunal.

— On ne vous a jamais attrapé ?

— Ne possède rien dans ta vie que tu ne sois pas capable de quitter dans les trente secondes si les flics pointent le nez au coin de la rue.

Tanya Lawrence sourit aussi.

— La formule est trop parfaite pour être improvisée. Elle sent la citation cinéphile.

— Rien ni personne, je précise, et un délai de vingt secondes est encore mieux. Je n’ai jamais rien possédé de précieux et…

— Et personne ne vous a jamais retenu nulle part ?

— Depuis une certaine date, j’ai un millier de raisons de poursuivre ma fuite en avant.

— Avec le territoire Awasati sur votre route… Étonnant… Vous vous retrouvez à la Colonie mais vous ne faites pas partie des miliciens qui patrouillent déguisés en petits soldats alors que manifestement c’est votre métier… Qu’est-ce que vous fabriquez ici, Tony Donizzi ?

— Il faut bien vivre quelque part.

— Mais pourquoi ici, justement ?

— Le hasard, croyez-le ou non. Le consortium recrutait, j’ai mis en avant mes talents de pilote tous engins, j’ai tu les autres, et j’ai décroché le job… Je me suis tout de suite senti chez moi dans ce panier de crabes ! Ça devait durer ce que ça durerait, je me suis installé dans une sorte de routine, puis votre venue a été annoncée, et alors…

— Et alors ?

Tony Donizzi ne sourit plus du tout.

— Je ne vous connaissais pas, vous ne valiez peut-être rien, mais vous alliez avoir besoin d’un coup de main, c’était évident. Ne riez pas, Doc’, j’ai senti que c’était l’occasion de faire quelque chose de bien une fois dans ma vie…

— Houlà ! La rédemption, rien de moins ?

— Vous n’y croyez pas ?

— J’ai du mal avec la notion.

— Faites un effort. Elle se manifeste parfois, comme la vérité ou la justice, ou la Sainte Vierge, sinon on finit par ne plus croire en rien.

— Ne vous foutez pas de moi.

Tanya Lawrence boit le reste de son café. Il est juste tiède. Elle l’a trop sucré.

— Ma venue vous offrait l’occasion de racheter tous vos péchés, admettons, mais il vous fallait être sûr de pouvoir m’… Tony, je me demande si votre prédécesseur a vraiment eu cet accident providentiel qui vous a permis de le remplacer auprès de moi…

— Il est mort ici, il pouvait mourir ailleurs. Il faut bien aussi mourir quelque part.

— Ce n’est pas la réponse que j’attendais. L’adage est valable pour vous également ?

Tony Donizzi se tait. Tanya Lawrence ne laisse pas le silence s’éterniser.

— Passons. J’ai donc fait preuve d’assez de valeur à vos yeux pour mériter votre coup de main…

— Plus qu’il n’en fallait.

— Vous n’aviez rien contre les blondes ?

— Je préfère les rousses, mais je ne suis pas sectaire quand la fille est jolie selon mon cœur.

— Si j’avais été moche, vous m’auriez aidée quand même ?

— Qui a dit que vous étiez jolie ?

— Charmant ! Vous dites ça à toutes les femmes ? Permettez-moi de vous dire que cette méthode de drague est à revoir !

— Vous ne m’apprenez rien. Je n’ai jamais été doué pour draguer. Je me suis fait une raison.

— Peu de conquêtes, vraiment ?

— Très peu. Ce n’est pas faute d’avoir essayé.

— J’ai du mal à vous croire. Vous êtes plutôt séduisant, comme garçon, avec ou sans balafre sur les côtelettes.

— Eh bien, Doc’, je vous assure que dans toute ma vie de soi-disant séducteur j’ai collectionné assez de râteaux pour ouvrir une jardinerie. Je pourrais y adjoindre une serre tropicale avec ceux que je suis allé chercher jusqu’au bout du monde.

— Eh bien moi, Tony, je pense qu’il serait stupide de persévérer dans cette voie stérile… On va jardiner chez toi ou chez moi ?

Le tutoiement est venu à Tanya Lawrence aussi spontanément que l’envie subite de voir évoluer leur situation dans une direction que ni l’un ni l’autre n’avait envisagée en s’asseyant face à face au restaurant tout à l’heure.

Tony Donizzi le lui retourne avec la même spontanéité.

— Chez toi.

Dans la chaleur de la nuit

Tony Donizzi marqua un temps d’arrêt au seuil de la chambre de sa protégée. Le voile qui passa sur ses traits fut de nature totalement différente cette fois. Tanya Lawrence y vit de l’inquiétude plutôt que de la contrariété. La peur de ne pas – de ne plus être à la hauteur.

Le temps des réflexions resta de courte durée. Celui de la première étreinte fut sauvage. Frénétique. Les deux amants jouirent presque ensemble.

Alors la nuit leur appartint pour longtemps.

H MOINS UN

Base Antarctique VOSTOK

Heure locale : GMT + 06

Température : – 73 °C

Territoire Awasati

Heure locale : 12 h 25

Température : 37,9 °C

La grasse matinée après l’amour connaît peu d’équivalents au catalogue des délices qui ne coûtent rien.

Tanya Lawrence et Tony Donizzi en savourent l’instant couchés corps emmêlés souffle court dans les draps froissés. Un nouvel assaut sensuel dès le réveil les a gardés au lit avant même l’envie d’une tasse de café. Nouvelle furie de désir en vague irrépressible quoique tempérée par des courbatures rappelées au bon souvenir de la combattante et au flanc de son amant. Le sexe s’était fait plus tendre ; moins fougueux ; très langoureux.

À en oublier le temps qui passe.

Mais si l’on cherche Tony Donizzi pour une quelconque corvée et qu’on ne le trouve pas, cela ne provoque aucune inquiétude au niveau de sa hiérarchie. On ne s’inquiète guère plus de ne pas voir Tanya Lawrence absorbée devant son écran d’ordinateur ou furetant dans les couloirs de la Résidence.

Tanya se pelotonne contre Tony qui sursaute.

— Aïe !

— Quoi, aïe ?

— J’ai mal aux côtes quand je respire…

— Alors ne respire pas ! Et arrête de gigoter.

— Je préférais quand tu ronronnais pendant que…

— Il y a un temps pour tout, Tony. Il faudrait nous lever, je voudrais parler météo avec Arthur Gordon Webster avant qu’il ne soit trop tard.

— Parlant de météo, il fait dans les moins soixante-treize à Vostok en ce moment. Je ne sais pas pourquoi je pense à ça.

— À cause de la chaleur de cette nuit, sans doute. Comment le sais-tu ?

— J’ai consulté mon site favori hier matin, Doc’…

— Tanya, rien qu’une fois, bon sang !

— Je vais essayer.

— C’est ça, essaye. Mais il est trop tard pour le petit déjeuner, non ?

— Je te propose un brunch après la douche.

— Mmmmoui… Steak-frites-salade-quart de rouge pour moi…

— Tu appelles ça un brunch ?

— J’appelle ça avoir faim, je mangerais une vache avec ses cornes et les sabots ! On la prend ensemble, cette douche ?

— Tu veux toujours voir le professeur Gépoint au plus tôt ?

— Oui, mais…

— Alois on ne la prend pas ensemble, non !

Par un effet du hasard Lawrence et Donizzi prennent place à la même table qu’au dîner confession de la veille. L’inévitable Chanaud-Larue leur prête une attention qui se veut trop indifférente pour l’être réellement. D’autres cadres achèvent de déjeuner sur le pouce. Lawrence repère la jolie laborantine à queue-de-cheval assise en solitaire mélancolique dans un coin devant une assiette de crudités vinaigrette allégée. Son soupirant boutonneux à catogan est invisible. Les membres du Directoire brillent eux aussi par leur absence – pas Arthur G. Webster qui vient de pénétrer dans la salle de restaurant pour se diriger aussitôt droit sur la table du couple en marchant d’une canne assurée.

Lawrence remarque la mine préoccupée du météorologue avant même que celui-ci ne les ait rejoints.

— Bonjour, Arthur. Qu’est-ce que…

— Vous êtes enfin là.

— Oh, vous êtes déjà venu ? Si c’était urgent, il ne fallait pas hésiter à venir frapper à ma porte.

— Je ne voulais pas vous déranger. Mais il n’y a pas que pour vous que la terre a bougé, Tanya…

L’œillade de Webster frise le complice coquin. Lawrence y lit malgré cela des soucis en filigrane. Donizzi avance une chaise sur laquelle Webster se laisse tomber plus qu’il ne se pose en faisant couiner ses articulations.

— Un séisme sous-marin au large de notre plaque continentale s’est peut-être produit voilà une heure.

— Peut-être ?

— La liaison satellite était mauvaise quel que soit le débit, les données reçues sont fragmentaires, parfois brouillonnes, je ne suis pas sûr du bien-fondé de ce que nous avons réceptionné… ce qui est une information en soi, car cela signifie que la perturbation est sérieuse puisque ceux qui assurent les communications en sont affectés, d’une manière ou d’une autre.

— Sérieuse comment ?

— Impossible à préciser pour le moment. Il se pourrait qu’il y ait eu un phénomène sismique, sa magnitude probable serait en cours d’évaluation, ainsi que la localisation de son épicentre éventuel… Encore des conditionnels, désolé ! Et ce n’est pas tout… Il y a eu d’autres secousses sous-marines dans le même secteur entre hier soir et ce matin, plus petites, qui ont toutes été enregistrées avant la baisse de qualité des transmissions. Mes premières analyses des sismogrammes montrent des pics de fréquence et d’intensité jamais observés jusque-là.

— Les signes avant-coureurs d’un cataclysme majeur ?

— Je le crains.

— Pas d’alerte de submersion côtière ?

— Pas encore, mais elle est à redouter à brève échéance.

— Vous iriez jusqu’à craindre un tsunami ?

— Nous serions dans l’océan Indien ou le Pacifique, je vous répondrais par l’affirmative, mais pas dans l’Atlantique. Quoique… Avec le dérèglement climatique de ces dernières années, je ne suis plus sûr de rien… Alors, je ne sais pas.

— Ça va nous aider !

— C’est une phrase que les scientifiques devraient prononcer plus souvent, « je ne sais pas ».

— Pas seulement les scientifiques… Atlantique ou pas, vous avez signalé la chose à qui de droit ?

Webster soupire en faisant la moue.

— Avec le succès que vous devinez auprès de notre direction et de son expert géologue. Les sites miniers sont trop loin des côtes pour redouter quoi que ce soit, air connu. Quant à la Colonie, tant que la menace n’est pas avérée et l’alerte de submersion officiellement annoncée, le travail continue, tant sur le port et les entrepôts que dans les bureaux.

— Surtout sur le port, n’est-ce pas ?

La moue de Webster tourne à la grimace désabusée.

— Il n’est pas question d’interrompre les opérations de chargement du cargo à quai ni de ralentir la cadence de circulation des petits trains en provenance des mines.

— Pour les bâtiments de la Résidence, quelles seraient les conséquences en cas de séisme avéré ?

— L’épicentre du phénomène quel qu’il soit devrait être situé assez loin de nous, tout dépendra donc de son intensité. Nous pourrons subir une grosse houle très formée, ou un raz-de-marée classique, ou pourquoi pas le tsunami que vous évoquiez. Dans ce dernier cas, vous devinez l’ampleur des ravages à suivre.

— Entre les trois, mon cœur ne balance pas. De quel délai disposerions-nous pour réagir au pire ?

— Nous avons du temps devant nous, c’est tout ce que je peux dire. Si le pire devait se produire, il ne déferlerait pas sur les côtes awasaties avant la nuit, voire demain au lever du jour… Mais je préférerais avoir de quoi provoquer une sacrée panique dès maintenant, vous pouvez me croire !

— Pourquoi ?

— Ce serait le seul moyen d’activer les principes de précaution nécessaires auprès du Directoire et de Satier qui ne voit pas plus loin que ses quotas de précieux minerais.

Lawrence sifflote en mode dubitatif.

— Et vous comptiez sur moi pour vous sortir du pétrin… Mais comment ? Vous pensez vraiment que ma caution ONU suffira pour faire plier vos dirigeants ?

— Non, il faudra plus que ça. Quoi, je l’ignore, mais je sens que c’est vous et personne d’autre qui saurez trouver ce « quoi » et forcer la main des abrutis qui nous dirigent, à commencer par le gros Pardieu.

— Les baleines…

— Pardon ?

Tanya Lawrence ferme les yeux. Une image lui a traversé l’esprit comme un éclair à l’évocation de l’embonpoint directorial. Ses neurones l’ont capturée au vol par réflexe. Arthur G. Webster toise la jeune femme avec une soudaine circonspection. Tony Donizzi s’inquiète de sa pâleur subite.

— Tu vas bien, oui ?

— Chut ! Tu vas me faire perdre le fil…

Lawrence se met à penser si fort qu’on croirait l’entendre parler à voix haute. Les idées s’enchaînent dans sa tête à présent en bon ordre comme les pièces d’un puzzle trouvent chacune la place qui est la leur sans forcer.

L’échouage des baleines sur les plages awasaties : un autre signe avant-coureur du cataclysme à venir. Les perturbations du champ magnétique terrestre affectent les cétacés qui sont sensibles aux ondes électromagnétiques. Les basses fréquences détraquent leur sonar naturel et de fait les baleines ne savent plus ce qu’elles font – elles sont complètement désorientées. Elles s’égarent trop près du rivage. Elles s’échouent. C’est un signal pour les Awas. Les Awas savent lire les signes. Les Thaïlandais ont appris à le faire depuis la dernière catastrophe ayant ravagé leur pays : tous les éléphants du parc Khao Lak avaient filé dans les collines des heures avant l’arrivée de la vague meurtrière ; plus de trois cent mille morts chez les humains ; pour ainsi dire aucune perte chez les animaux – alors les Thaïlandais apprennent à surveiller leur faune parce que la catastrophe peut se reproduire. Parce qu’elle se reproduira forcément puisque le phénomène s’est déjà produit au cours des siècles passés. Les Awas eux le savent depuis des temps immémoriaux : ils ont l’histoire des ancêtres ; ceux qui ont taillé les escaliers cyclopéens dans les falaises. Ces escaliers destinés à venir rendre hommage aux dieux sur les plages en toute sécurité – les dieux bienveillants sortis de la mer pour prévenir le peuple pêcheur qu’il sera bientôt temps d’aller se mettre à l’abri loin du rivage. Très loin.

Une nouvelle fois.

Le puzzle est presque complet. Lawrence rouvre les yeux. Son visage retrouve des couleurs rosées rassurantes.

— Les sages awasatis en savent plus que nous et nos ordinateurs sur les caprices de la nature et ce qu’il convient de faire quand ils s’annoncent.

— Je ne comprends rien à ce que vous racontez, Tanya.

— Moi, je me comprends. Le « quoi » que vous espérez se trouve à mon avis chez les Awas, et je m’en vais aller le chercher de ce pas. Je ne vous promets rien, Arthur Gordon, mais j’ai bon espoir de ne pas revenir bredouille… Tony ?

Donizzi est déjà debout.

— C’est bon, je conduis. Qu’est-ce que tu comptes faire ? Ramener Chef-Bamboutou pour lui faire réciter les signes devant le camarade Pardieu ?

— Nous pourrions le filmer ou l’enregistrer, ou les deux. Ne serait-ce que l’écouter, pour commencer.

— S’il refuse de parler ?

— Alors il nous faudra aller jusqu’au Sanctuaire pour trouver des réponses, avec ou sans sa permission.

— Le Sanctuaire avec une majuscule qui est tabou pour nous…

— Je sais. Ce ne doit pas être par hasard. Quand ce n’est pas un instrument de pouvoir sur la tribu, la mise sous tabou n’est souvent qu’un prétexte pour éloigner les étrangers.

Arthur G. Webster se penche sur la table.

— Tous mes vœux de réussite vous accompagnent, Tanya. N’oubliez pas de prendre des bouteilles d’eau avec vous, il fera très chaud toute la journée.

Lawrence se lève à son tour.

— Cela ne nous changera pas beaucoup. En attendant notre retour, entretenez un climat d’insécurité auprès du personnel. Vous voyez ce que je veux dire ? Si vous avez d’autres informations à propos du séisme, n’hésitez pas à les faire connaître, aux mines aussi si vous le pouvez. Et dramatisez-les le plus possible, même si elles sont rassurantes. Faites peur, Arthur !

— Je ferai de mon mieux. Heu… Vous avez l’intention de finir vos frites avant de partir ?

Tanya Lawrence fait glisser son assiette devant le météorologue en souriant.

Sitôt sortis du restaurant Tony Donizzi entraîne sa protégée vers le garage des engins terrestres.

Une patrouille de mercenaires en tenue léopard ne leur prête aucune attention. Des résidents l’ont fait avant eux. D’autres ont ostensiblement baissé les yeux en les croisant. Les membres du Directoire ne se sont toujours pas manifestés, d’une manière ou d’une autre. Tanya Lawrence n’aime pas ce statut de parias qui pèse sur eux aujourd’hui.

— On ne prend pas le bateau, Tony ?

— À ton avis ? Si le prof a sous-estimé les délais et qu’un tsunami ou ce que tu veux nous arrive dessus, ce ne sera pas le moment de faire du cabotage en hors-bord !

Le regard de Lawrence se détourne vers le port où l’on s’active autour du minéralier. Ses superstructures se découpent nettement sur le ciel immaculé. Lawrence mesure sans peine l’ampleur des dégâts que causerait une vague géante submergeant la jetée. Lawrence se souvient d’images télévisées montrant des cargos couchés sur le flanc dans les champs très loin du rivage en Thaïlande et ailleurs. Ce navire devrait gagner la haute mer par mesure de prudence. Le Directoire pourrait au moins préparer le personnel de la Résidence à évacuer les locaux dans l’urgence. Parce qu’une évacuation préventive vers les mines ou ailleurs serait impossible à organiser sans déclencher une émeute parmi le personnel portuaire trop ostensiblement abandonné à un triste sort des plus probables.

— Voilà votre carrosse, princesse…

Donizzi désigne un Buggy estampillé Beach Monster à grosses roues toutes motrices et toit en treillis métallique abritant ses sièges baquets. La princesse n’aurait pas craché sur le confort d’un habitacle fermé et climatisé pour une fois. La princesse le fait savoir avec une pointe d’amertume en désignant les beaux modèles japonais garés à côté du Buggy au volant duquel s’installe un Tony Donizzi insensible à ses protestations. Il coiffe son éternelle casquette avant de mettre le contact avec un regard de mépris pour les rutilants 4 x 4 nippons.

— Là où nous allons, ces promène-couillons peuvent nous laisser en rade devant l’obstacle. Nous avions un vieux Range Rover qui passait partout, mais il a rendu l’âme en même temps que son joint de culasse. Tu nous excuseras de manquer de concessionnaires dans la région pour le remplacer.

Donizzi commence par emprunter une piste qui longe la voie du chemin de fer ralliant les mines. Le tracé d’origine effectué d’un coup de lame au bulldozer manque d’entretien ; le faible trafic routier ne suffit pas à maintenir une surface de roulage convenable. La piste suit les rails sur plusieurs kilomètres avant de s’en écarter soudain à angle droit pour piquer vers l’intérieur des terres.

Le confort du voyage se dégrade un peu plus. Tanya Lawrence contemple le désert alentour. Une platitude caillouteuse écrasée de soleil à perte de vue. Il fait soif rien qu’à la regarder. Lawrence a calé ses bouteilles d’eau dans le vide-poches du tableau de bord. Elle se cramponne d’une main à l’arceau de sécurité du Buggy.

— Dis, le cinéphile, il ne manquerait pas des rebelles en distille chevauchant un ver des sables dans ce décor ?

— Excellente saga en bouquins, mais le film était raté. Je pensais que l’évolution des trucages numériques nous donnerait un remake avant la fin du millénaire… Tu as quelqu’un dans ta vie, en ce moment ?

Le coq-à-l’âne mérite un temps de silence.

— On s’inquiète de n’avoir été que le coup d’un soir, Tony Donizzi ?

— J’en ai compté plusieurs, sans parler de celui du matin. La journée est encore longue, et tu ne repars pas cet après-midi, que je sache ?

— Des promesses, des promesses !

Le ton badin de la jeune femme cache mal un réel malaise que son chauffeur regrette soudain d’avoir initié.

— Excuse-moi si je t’ai froissée. Je voulais…

— Ça va, Tony, chacun sa part d’ombre, d’accord ? Non, je n’ai personne dans ma vie en ce moment, et ça s’arrête là pour toi. Je ne regre…

— Tu…

— Laisse-moi parler ! Je ne regrette absolument pas ce qui s’est passé… ce qui se passe entre nous, deux adultes consentants, c’est beau et doux, et intense, et je veux le vivre au présent, je n’ai aucune idée de ce que ça deviendra, alors ne me demande rien pour demain, et encore moins à propos de la semaine prochaine, et ouf, ça y est, j’ai fini ! C’est à prendre ou à laisser, Tony.

— Je prends.

— C’est quoi, ce gros truc noir ?

Chacun son tour de pratiquer le changement brutal du sujet de la conversation.

Le gros truc noir aperçu par Lawrence se révèle être à l’approche une carcasse de char d’assaut abandonnée au bord de la piste. La tourelle éventrée est remplie de sable apporté par les vents au fil des ans. Le blindé calciné a été dépouillé de tout ce qui pouvait présenter un quelconque intérêt. Le tube du canon a forcément été démonté en premier. Récupérer les chenilles n’a pas dû être une sinécure.

Donizzi ralentit à hauteur de l’épave en souriant.

— C’est du matériel russe du temps de la prospérité soviétique. Les deux camps en avaient, par ici, ce qui a multiplié les tirs fratricides.

— Les roquettes antichars étaient aussi fournies par Moscou en cadeaux bonus ?

— Cela va sans dire. Un paquet de ces engins ont été détruits durant le conflit, pour être ensuite complètement désossés et recyclés comme on sait si bien le faire en Afrique.

— Sauf celui-là…

— Excellent point de repère, non ? Il sert à tout le monde, personne n’oserait y toucher aujourd’hui. C’est ici qu’on tourne pour aller au village par la terre.

Un léger coup de volant sort le Buggy de la piste. Donizzi part à l’aventure en terrain découvert.

Le désert plat se transforme alors en une succession de petites collines crevassées qu’il faut franchir à vitesse lente sous peine d’endommager essieux et transmission. Tony Donizzi connaît son affaire. Il joue des roues motrices et de l’embrayage démultiplié avec la maestria d’un pilote de rallye chevronné. Sa passagère admire en reconnaissant que la manœuvre aurait été impossible avec un 4 x 4 japonais de luxe. Le Buggy s’engage bientôt dans une ravine basse, vestige d’une rivière préhistorique devenue oued dont l’intermittence s’est inexorablement tarie au cours des siècles de canicule autochtone. La chaleur solaire y grésille à faire fondre la caillasse.

Puis la trace s’élargit, s’aplatit, et se confond avec la monotonie du paysage désertique familier qui reprend ses droits près de la côte. Lawrence devine que son chauffeur a suivi un trajet plus ou moins parallèle au rivage. Un ultime épaulement sableux s’efface en douceur pour laisser réapparaître l’océan sur sa droite. La marée est montante. Les rouleaux de la barre moutonnent à l’horizon.

Un semblant de fraîcheur parfumée aux embruns venus du large accueille les explorateurs quand ils prennent pneus sur la plage. Donizzi augmente la vitesse du Buggy dont les grosses roues se mettent à brasser des tourbillons sableux dans leur sillage. L’impression de fraîcheur forcit. Lawrence l’apprécierait mieux si une espèce de prémonition négative ne l’envahissait avant d’atteindre les abords du village de Chef-Bamboutou. Comme s’il avait ressenti la même chose par quelque transmission de pensée complice, son chauffeur accélère encore.

Tanya Lawrence scrute l’horizon, une main en visière au-dessus des yeux, l’autre plus que jamais crochée à l’arceau de sécurité au-dessus de sa tête.

— Quelque chose n’est pas normal, Tony…

— Je sais !

L’anormalité de la situation s’offre dans toute sa splendeur dès les premières cases.

13 h 30

Personne.

Pas âme qui vive.

Pas un bruit sinon la rumeur liquide des vagues en écho dans les lointains ensoleillés.

Un foyer d’algues aromatiques fume encore ; à peine. La mince volute de fumée qui s’en échappe est le seul élément mobile du paysage. Tous les autres sont éteints ; la plupart déjà froids. Plus aucun filet n’est suspendu aux étendoirs cruciformes. Les portiques à sécher le poisson ont été couchés sur le sable. Aucun être humain n’est en vue aussi loin que porte le regard ébloui des arrivants.

— Je dirais bien que le village est désert, mais dans le contexte local… murmure Tanya Lawrence.

Tony Donizzi la précède pour une exploration des lieux qui sera vite expédiée.

La case du Patriarche est vide. Toutes les cases des pêcheurs sont vides. Pas même les restes d’un repas inachevé dans une écuelle ou un travail en cours abandonné sur une natte – plus de nattes au sol des habitations ou sur le sable de la grève, d’ailleurs. Plus de vêtements. Plus d’ustensiles ni d’outils. Le peu de possessions matérielles aperçu lors de leur précédente visite a totalement disparu. Ce que men’sa Lawrence avait pris pour un décor minimaliste n’était que l’anticipation permanente d’un déménagement précipité. L’absence d’enfants et la rareté des femmes présentes sont à inscrire au même registre.

— Les Awas appliquent à la lettre ton principe de ne rien posséder qu’on ne quitte sur-le-champ en cas d’urgence, Tony.

— C’est dingue…

— Non, c’est prudent.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Tu en es sûre, qu’ils ont vraiment foutu le camp en prévision d’un cataclysme dont le professeur Gépoint lui-même n’est pas certain à cent pour cent qu’il se produise ?

— Tu as une meilleure hypothèse ? Écoute…

Toujours le silence sur fond d’océan. La marée montante gagne sur la plage.

— Et regarde…

Lawrence montre l’embouchure de la rivière saumâtre ; le rideau d’arbres bordurant le littoral. Donizzi comprend vite ce qu’il lui faut voir et entendre : rien.

Plus d’oiseaux au-dessus de la mangrove. Plus de singes dans les cocotiers.

— Bon sang !

— Cela s’est déjà produit en Thaïlande…

— Je sais, j’ai vu des reportages, j’avais le câble dans ma chambre à l’époque !

— Chef-Bamboutou avait raison, hein ? Les signes ont été lus, la catastrophe naturelle est bien annoncée, les pécheurs sont partis avant d’en être victimes, et tout s’explique.

— D’accord, mais où ? Et comment ? Je ne vois plus leurs pirogues sur la plage.

— Tu les connais, ils n’auraient pas pris la mer… La réponse est au Sanctuaire, Tony, celui-ci doit être situé sur la terre ferme et on y va à pied.

Le regard de Lawrence revient vers l’oasis au-delà de la mangrove. Hâmu avait regardé dans cette direction à l’évocation du lieu tabou.

— C’est là-dedans, je pense. Les Awas ne sachant pas voler, si nous trouvons des traces de pas vers la lisière des arbres, je gagne un dîner aux chandelles. Tu topes là ?

— Inutile, je les vois d’ici…

L’œil de Donizzi est plus perçant que celui de sa compagne : les traces souhaitées sont bien visibles le long de l’embouchure de la rivière saumâtre pour qui veut les voir. Le Buggy y amène les explorateurs en un rien de temps. Lawrence remarque du coin de l’œil que le lieu d’échouage de la baleine est propre. La marée et les requins ont fait place nette. Surtout les requins. Les squales ne semblent pas perturbés au niveau sensoriel par les prémices d’une quelconque catastrophe marine à venir. Lawrence préfère n’en tirer aucune conclusion.

Les traces sont encore fraîches examinées de près : des pieds humains sont passés par ici marchant les uns derrière les autres sur plusieurs rangs.

— Bien vu, Tony…

Les marcheurs n’ont d’ailleurs pas cherché à cacher leur passage : les traces remontent le long de la mangrove pour s’enfoncer ensuite entre les cocotiers en dessinant un sentier étroit relativement aisé à suivre. Lawrence et Donizzi découvrent les pirogues disparues solidement attachées à des troncs abattus un peu plus loin dans l’oasis. Lawrence se demande si cela suffira à retenir les embarcations en cas de submersion importante. Donizzi lorgne le sous-bois sans joie : impossible de passer à travers avec un quelconque engin motorisé.

L’expédition devra se poursuivre à pied.

— Une vraie partie de plaisir par cette maudite chaleur, ronchonne Lawrence.

— Il fera meilleur à couvert, dit Donizzi en ouvrant la marche.

— Tu parles, je transpire déjà rien qu’à l’idée de crapahuter dans cette jungle !

— Parlant de ça, n’oublions pas de prendre à boire avec nous…

La mangrove disparaît derrière les cocotiers. Ceux-ci se font rares à leur tour. Des palmiers aux troncs tordus se mettent à pulluler au cœur d’une végétation de sol typiquement oasienne. L’eau de la rivière saumâtre a pris des teintes vertes et brunes cadavériques. Elle dégage des effluves de végétaux feuillus en décomposition. Un courant paresseux charrie en surface des fleurs plates et mornes semblables à des nénuphars.

La source de l’eau douce ne saurait être éloignée.

On entend de moins en moins le bruit de l’océan. La vie animale continue d’être absente. Pas même un moustique en dépit de conditions plutôt favorables à la prolifération de ses congénères vampires. La luminosité a baissé sous les palmes. La température aussi ; notablement (un bon point pour Tony Donizzi). Le contraste avec la fournaise habituelle est saisissant – mais Tanya Lawrence et son mentor avancent maintenant avec plus de difficulté : ils sont pris dans un fouillis de lianes qui tombent des arbres en autant de colliers étrangleurs. Lawrence les écarte en râlant de plus belle.

— On n’avait pas de machettes dans la voiture ?

— C’est le dernier endroit sur Terre où j’aurais pensé à en apporter une.

— J’oubliais. Quel pays de merde !

— Tu constateras que les Awas s’en passent très bien…

La trace du sentier disparaît souvent sous un tapis d’espèces de grandes fougères buissonnantes, mais Lawrence n’aperçoit pas de branchages ou de tronçons fibreux éparpillés sur le chemin. On peut donc progresser sans l’aide d’un coupe-coupe. Il faut juste calculer ses gestes pour ne pas s’emberlificoter dans les lianes et ne surtout pas se débattre si l’on se retrouve entravé. Plus facile à dire qu’à faire – exténuant à la longue.

Donizzi ordonne une pause boisson. Lawrence obéit bien volontiers. Ils s’assoient sur une souche d’essence indéterminée. Ils boivent à la bouteille. Toujours aucun bruit ni signe de vie quelle qu’elle soit autour d’eux. Le sentier de traces récentes reste la seule manifestation tangible que la balade en forêt des Awas ne saurait avoir été fortuite : elle a un but autre que ludique.

Les deux explorateurs repartent.

Et puis au détour d’un virage du sentier une puissante odeur les arrête sur place en leur chatouillant désagréablement les narines. Lawrence se pince les siennes avec dégoût. Un début de nausée lui remue l’estomac quand les remugles se précisent dans l’écœurant. Donizzi doit prendre sur lui pour continuer à jouer les stoïques.

Il n’y a pas que l’odeur fétide qui a stoppé leur progression : Lawrence s’est penchée sur les traces au sol.

— Je rêve ou le groupe s’est séparé ici ?

Donizzi s’accroupit pour mieux lire la terre qui a en effet changé d’aspect.

— Le gros de la troupe a continué sur le sentier, les empreintes sont bien marquées, mais quelques-uns l’ont quitté pour aller par là-bas… Moins d’une dizaine, je dirais… Sauf erreur de ma part, où qu’ils soient allés, ils en sont revenus, des traces identiques se superposent en sens inverse…

— Un petit voyage vers le Sanctuaire pour déposer une offrande. La coutume de la mer et de la terre dont nous a parlé Hâmu, tu te souviens ?

— Oui. Il a dit quelque chose à propos d’un trophée.

— Tu as bonne mémoire. Alors nous sommes sur la bonne voie, et à vue de nez aussi.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’on est près du but ? Cette puanteur ?

— Ça sent le poisson pourri.

Un tumulus se dresse parmi des arbres une centaine de mètres plus loin dans un axe perpendiculaire au virage.

La terre a été comme soulevée en un point précis pour former un dôme végétal irrégulier reposant sur une embase de racines enchevêtrées. Une ouverture centrale façon tunnel brise l’unité de façade en son centre. La découpe est trop géométrique pour ne pas avoir été fabriquée par une main humaine.

— L’entrée du Sanctuaire, Tony.

— Si tu le dis…

Personne aux alentours. L’odeur qui s’échappe du trou noir de l’entrée est pestilentielle. Elle doit être insoutenable dans le tumulus à l’intérieur duquel les deux explorateurs doivent pénétrer. Lawrence regrette que les adorateurs de la baleine n’aient pas choisi un lieu de culte en plein air, même en plein soleil. Elle se tourne vers son mentor.

— Si les Awas l’ont fait…

— Stop avec les « si » ! Ouais, on va le faire, comme eux, mais on ne fonce pas tête baissée. Il faut prendre des précautions. Si l’endroit est tabou pour les étrangers, il doit être défendu par des pièges vicieux spécialement préparés pour eux.

— Ça m’étonnerait, les Awas ne sont pas des méchants.

— Certains Papous n’ont plus, mais ils te dégusteront volontiers bien cuite.

— Autrefois peut-être, plus aujourd’hui. On lâche l’anthropologie de salon pour se bouger, oui ?

— Je vais quand même vérifier que la porte n’est pas piégée, si cela ne te dérange pas.

— Tu regardes trop de films, Tony Donizzi… Mais je t’observe, docteur Jones !

Donizzi Jones ramasse une grosse branche qu’il a choisie la plus droite possible. Il sonde le sol avec devant l’entrée. La branche s’enfonce à peine. Donizzi Jones accentue sa pression. La branche plie mais ne rompt pas. L’opération est réitérée en plusieurs endroits de part et d’autre de l’ouverture puante.

Rien ne se produit.

Pas de volée de flèches meurtrières venues de nulle part. Pas de trappe secrète s’ouvrant sur une fosse garnie de pieux acérés où viendrait s’empaler l’aventurier distrait. Aucun gardien masqué musclé bardé de fer ne surgit au seuil du Sanctuaire les armes à la main pour en interdire l’accès.

Donizzi Jones serait presque déçu.

Le contraire aurait étonné Tanya Lawrence. Elle s’attendait néanmoins à voir une myriade de bestioles genre scolopendres ou bousiers se carapater dans tous les sens. L’absence totale d’animaux si petits fussent-ils est un mauvais présage supplémentaire quant à la suite du scénario.

S’il en était encore besoin.

— Je crois qu’on peut entrer, dit Donizzi en se redressant ; il y aura peut-être un vilain comité d’accueil plus loin, alors fais gaffe où tu mets les pieds.

— Ce n’est pas ma première sortie sur le terrain, je te le rappelle.

— De toute façon je passe devant.

Donizzi joint l’action à la parole. Lawrence suit le mouvement. Lawrence lorgne les fesses de Donizzi avec la nostalgie d’un désir assouvi qui ne demande qu’à se réveiller.

— Il y a un avantage à coucher avec toi, Tony, le plaisir mis à part, tu sais ? Tu ne m’appelles plus Doc’ depuis qu’on est sortis du lit !

Passé l’entrée du Sanctuaire les fantômes ne vinrent pas à leur rencontre.

14 h 10

La lumière du jour disparaît – pas l’odeur atroce – et plus que jamais le silence est omniprésent.

L’ouverture dans le tumulus se prolonge par une galerie végétale qui s’enfonce en pente douce sous l’entrelacs de racines. La puanteur en atmosphère confinée se concentre à faire crever un rat. Tanya Lawrence a le cœur au bord des lèvres. Elle jalouse le stoïcisme de son mentor qui marche devant elle comme si de rien n’était dans les relents de poisson putréfié.

— J’ai envie de vomir, Tony…

— Ne te gêne pas, fais-le, ça soulage. Pas sur mes épaules de préférence.

— On enseignait ça à Vostok ?

— L’entraînement en conditions irrespirables, c’est du basique. J’ai reniflé des saloperies bien pires ailleurs, mais je te concède qu’ici c’est du costaud.

— Et on ne voit rien… On a oublié d’emmener l’éclairage.

— Ma faute, j’aurais dû y songer. Il faut dire que je ne pensais pas explorer le temple maudit avant la tombée de la nuit.

— On pourrait se fabriquer une torche.

— Oui, si on avait de quoi l’allumer.

— Tu n’as pas la fonction lampe de poche sur ton téléphone portable ?

— Je n’ai surtout pas de téléphone portable sur moi.

— C’est malin !

— Tu m’excuseras, mais avec le réseau qui ne passe pas à la Résidence, j’ai perdu l’habitude de l’emporter. Et toi ? Tu as pris le tien ?

— Même réponse.

— À malin, maligne et demie… Tu comptais enregistrer et – ou filmer Chef-Bamboutou avec quoi ?

— Ça va, laisse tomber.

L’inquiétude de la jeune femme est de courte durée : l’obscurité se dissipe ; la visibilité revient grâce à la lumière extérieure qui filtre à travers des lucarnes naturelles aménagées dans la voûte basse. Elles sont assez espacées pour baigner la galerie d’une pénombre verdâtre à laquelle l’œil s’habitue rapidement. Les deux explorateurs s’aperçoivent qu’ils progressent entre des parois façonnées dans le feuillage et régulières. Au-dessus d’eux la voûte a été étayée au moyen d’entretoises en bois de cocotier liées entre elles par des cordes de lianes tressées. L’assemblage relève du métier d’habiles artisans soucieux de leur ouvrage. Donizzi est impressionné – Lawrence beaucoup moins.

— Ne traîne pas trop, s’il te plaît.

— On se croirait dans une coursive de vaisseau spatial…

— Tu te fais ta guerre des étoiles, Dark Tony ?

— Si la force est avec nous, je n’ai rien contre. Attention, ça tourne…

Le couloir malodorant s’est étiré sur une cinquantaine de mètres avant le changement de direction. Tony Donizzi a estimé la distance au jugé en comptant ses pas. Comme il surveille le sol pentu pour anticiper la trappe de piège malais et lève aussi les yeux en alternance pour guetter l’irruption possible d’une lame vorpale à hauteur de décapitation, son calcul manque de précision. Tanya Lawrence le suit en totale confiance bien qu’elle le tamponne parfois quand il ralentit sans prévenir, ou donne du front dans une racine protubérante qu’il a omis de lui signaler.

Peu après la surface sur laquelle ils marchent change de nature pour devenir plus dure en retrouvant un plan horizontal. Lawrence sent le caillou sous ses semelles avec soulagement : la fin du tunnel doit être proche. Donizzi confirme en ralentissant (il a prévenu cette fois) l’allure : le terminus est à cinq mètres devant lui.

Et le végétal devient minéral.

La galerie aboutit dans une caverne en demi-lune. Il y fait plus clair. Une cheminée a été creusée pour amener la lumière, mais pas seulement : la trouée verticale permet aussi de ventiler l’endroit ; la puanteur s’atténue un tantinet. Un tout petit tantinet. Le sol est en pierre volcanique noirâtre striée d’or. Une natte en fibre tissée est étalée au centre de la caverne. Y sont déposés des colifichets en forme d’amulettes, des fruits pourris dans une calebasse, des écorces de noix de coco mélangées à des pétales de fleurs récoltées sur la mangrove, et des choses blanchâtres de différentes tailles qui sont des fragments osseux que l’Onusienne identifie comme les vestiges d’un squelette de mammifère marin – squelettes au pluriel : les restes épars appartiennent visiblement à plusieurs cétacés distincts. Un gros morceau de chair de baleine en cours de putréfaction trône à la place d’honneur parmi ce qui ne peut qu’être un autel destiné à accueillir des offrandes.

La caverne est une salle de culte. Un rituel y a été accompli pour remercier les dieux. La coutume de la mer et de la terre a été respectée. Lawrence louche sur la viande de baleine avariée en fronçant les narines. Le morceau avec os a été prélevé au plus près de l’articulation d’une nageoire pectorale.

— Le trophée d’Hâmu…

— J’avais compris.

— Nous sommes bien au Sanctuaire…

— J’avais compris aussi !

Pas plus que sa compagne Donizzi n’apprécie la puanteur des lieux mais il n’est pas mécontent d’en découvrir la source. Donizzi aime savoir. Donizzi se souvient de ce que lui disait Lawrence sur la plage à propos de cétacés encore vivants et pas morts à cause de l’odeur que dégageraient quatre fois quelque vingt tonnes de chairs en décomposition sous la canicule à l’air libre. Donizzi renifle sans parvenir à multiplier la pestilence ambiante par quatre-vingts pour se faire une idée.

Devant lui Lawrence s’est agenouillée pour tâter le sol. Donizzi songe alors que voilà soixante-douze heures à peine qu’il arpentait la plage aux quatre baleines échouées en compagnie d’une envoyée spéciale des Nations Unies avec qui il vient de passer une nuit comme il n’en a pas connu depuis des lustres. Tony Donizzi couve Tanya Lawrence d’un regard empli de gratitude.

L’envoyée spéciale a manifestement d’autres pensées en tête.

— Tu as vu beaucoup de rochers en venant ici, toi ? Non, n’est-ce pas ? Celui-ci doit être unique dans tout l’oasis… Remarquable, dans tous les sens du terme… Il est à moitié enterré, presque invisible… La grotte était là, il suffisait de l’aménager… Pour en faire un lieu sacré…

Lawrence révise son sens de l’orientation mental pour se rappeler que le tumulus est situé à bonne distance de l’océan ; que son accès s’ouvre à l’opposé de la côte. La caverne est au bout d’une galerie pentue – pas trop : en cas de raz-de-marée assez puissant pour déferler jusqu’au-delà de l’entrée du Sanctuaire celui-ci sera inondé mais le sens de la pente et de l’ouverture limitera les effets du reflux ; les offrandes resteront dans la salle du culte. Le surplus d’eau s’infiltrera dans les profondeurs de l’oasis par capillarité avec la roche poreuse et finira de s’évaporer par la cheminée. Les reliques déplacées seront réarrangées lors de la visite suivante, voire durant une action de grâces rendue après le désastre. Lawrence pencherait pour la cérémonie ultérieure organisée par les fidèles reconnaissants d’avoir été épargnés parce que avertis à temps.

Donizzi reste critique.

— Pas de piège à l’entrée, pas de piège dans le couloir… Il n’est pas très bien défendu, ton lieu sacré.

— Je te l’ai dit, les Awas sont des gentils. Je trouve plutôt sympa qu’ils pensent que le tabou seul suffise à protéger leur Sanctuaire d’une intrusion étrangère.

— Faut dire qu’il n’y a rien à voler ici, à part des fruits pourris et du poisson qui pue.

— Et la profanation, Tony, tu en fais quoi ?

— Je ne suis pas croyant.

— Mais respectueux de la croyance des autres, non ? Ça, ce sont des offrandes faites aux dieux par leurs adorateurs. Des cadeaux pour les messagères, si tu préfères la version laïque.

— Pour les remercier d’avoir donné l’alerte en s’échouant, je sais. Bon, la grande cata s’est déjà produite dans le passé, elle est sur le point de se répéter aujourd’hui, les signes et tout ça, nous le savons mais nous ne pouvons pas le prouver, on tourne en rond…

— Plus maintenant.

— Tu peux le prouver ?

— Sans problème, Tony, c’est écrit derrière toi !

Tony Donizzi réussit à sursauter tout en se retournant vers le fond de la caverne.

Un pan de roche y a été taillé à la verticale et poli pour réaliser une sorte de stèle façon bas-relief. Donizzi s’en rapproche, Lawrence ravie de toucher au but sur ses talons.

Donizzi voit.

Des dessins ornent la paroi. Certains sont tracés et d’autres gravés. Ils sont tous en couleurs. On reconnaît sans peine les cases du village côtier, des pirogues, des cocotiers, des êtres humains ressemblant aux Awas, des petits poissons pris dans des filets, la limite séparant l’océan du rivage stylisée en ligne mouvante interrompue çà et là par de gros poissons évoquant des baleines, le ciel et le soleil, et des étoiles dans la partie supérieure du ciel. Les constellations de l’hémisphère Sud sont reproduites avec une précision qui ne doit rien au hasard.

— Ils sont calés en astronomie, tes adorateurs.

— Ils l’étaient. Ces dessins ne datent pas d’hier, Tony, comme les escaliers taillés dans les falaises. Cela dit, il y a d’autres exemples de tribus astronomes avant l’heure.

— Tu veux parler des Dogons ? J’ai vu des trucs là-dessus.

— Toujours à Vostok ?

— Mon abonnement au câble, tu l’as oublié ? Mais quel documentaire nous expliquerait la vivacité de ces couleurs ?

L’œuvre rupestre est effectivement étonnante : les contours au trait des dessins sont nets ; le creux des gravures est entretenu en profondeur ; et les pigments colorés ont bien l’éclat du neuf. La fresque pariétale est ravivée régulièrement, c’est indéniable – l’évidence s’impose à Tanya Lawrence.

— Pour une meilleure lecture à tout moment…

Parce que le « quoi » qu’elle et son mentor sont venus chercher au Sanctuaire pour satisfaire la demande d’Arthur G. Webster est bien lisible là devant eux au fond du lieu sacré. Impossible de se méprendre sur ce que représentent les arabesques du dessin central de la stèle : c’est une vague.

La vague.

Tanya Lawrence en ravale sa salive : si l’artiste a respecté les proportions d’avec les cases du village côtier, le cataclysme qui menace la Colonie s’annonce colossal.

— Ça nous crevait les yeux depuis le début, Tony. La baleine n’est pas pour rien le totem d’un peuple de pêcheurs qui répugnent à prendre la haute mer… Et c’est bien écrit dans les astres du Sanctuaire, comme Chef-Bamboutou nous l’a dit. Regarde ces dessins d’étoiles et de symboles qui se répètent sous le dessin principal. Les groupes sont tous différents. Tous… Ce sont des dates ! Les dates des catastrophes passées ! Elles ont été établies d’après la position des constellations au moment du désastre, c’est l’évidence même.

— Mais pourquoi les Awas ne nous ont-ils pas prévenus de celui qui nous attend ?

— Ils l’ont plus ou moins fait.

— En termes clairs dépourvus d’ambiguïté, je voulais dire.

— Tu crois qu’ils en avaient envie ?

— Hâmu, pourtant…

— Porter un maillot de basket et t’appeler mon frère ne fait pas du Maître des langues ton ami pour autant.

— C’est vexant.

— Désolée pour toi. Tu as de quoi photographier ça ?

— Pas de portable…

— Cet imbécile de Pardieu ne nous croira jamais si nous ne lui rapportons pas une preuve tangible, Tony, et encore moins ce salopard de géologue !

— Je me charge de le convaincre avec des arguments frappants, sourit Donizzi en montrant les poings.

Lawrence doit se forcer pour sourire : elle a l’esprit qui vagabonde au large de l’océan où la menace est confirmée. La vague meurtrière arrive. La Résidence ne résistera pas à sa furie qui emportera tout sur son passage. C’est inéluctable. Il est sans doute trop tard pour sauver des vies. Le village des pêcheurs sera détruit lui aussi. Mais les Awas fatalistes le reconstruiront. Les Awas partis reviendront ensuite remercier leurs dieux au Sanctuaire. Une nouvelle configuration d’étoiles sera dessinée sur la stèle pour dater l’événement à la suite des précédents.

Et le cycle recommencera.

Tanya Lawrence a la satisfaction d’avoir complété le puzzle auquel il manquait toutefois une pièce. Centrale et maîtresse. La dernière.

Elle est de taille.

15 h 00

Le retour à la Colonie se fait pied au plancher. Donizzi prend tous les risques au volant du Buggy. Lawrence se cramponne à son arceau de sécurité sans rien dire.

Le double regard noir du Directoire accueille les deux explorateurs dans le bureau de Maxime Pardieu où celui-ci écoutait Simon Messer se lamenter de n’avoir pas encore trouvé de quoi neutraliser le mentor de l’Onusienne. Le sous-directeur a ravalé sa déception pour se tourner vers Tony Donizzi en ignorant superbement Tanya Lawrence quand ceux-ci ont surgi dans la pièce sans avoir été annoncés.

— On ne vous a pas appris à frapper aux portes, vous ?

— Monsieur, je…

— Et vous vous croyez tout permis depuis hier, en plus ? Vous ignorez nos ordres, vous disparaissez… Où étiez-vous fourré, là ? Je vous cherche partout depuis des heures.

— J’espère que vous vous en remettrez, monsieur.

— Répondez-moi au lieu de faire de l’esprit !

— Je suis censé accompagner mademoiselle Lawrence à sa demande lors de tous ses déplacements motorisés. J’ai cru comprendre que c’était la mission que vous m’aviez confiée, monsieur. Vos ordres, justement. Me serais-je trompé ?

— Ne vous payez pas ma fiole, Donizzi !

— Je ne me le permettrais pas, monsieur.

Lawrence s’interpose avant que le dialogue ne dégénère.

— Ce n’est vraiment pas le moment pour ça. Messieurs, l’heure est grave, comme on dit, et il n’est que temps de prendre les mesures qui s’imposent.

— Auriez-vous du nouveau, mademoiselle Lawrence ? s’enquiert Maxime Pardieu, moins affable que d’ordinaire avec l’Onusienne.

— Oui, monsieur le directeur. Je suppose qu’Arthur Webster vous a mis au courant de ce qui nous attend ?

— Si ce n’était que moi… Le professeur Webster s’agite beaucoup depuis ce matin, les résidents sont inquiets à cause de lui, et ils ont…

— Et ils ont raison. Un désastre sans précédent est sur le point de s’abattre sur toute la côte awasatie, aussi je vous suggère d’organiser au plus vite l’évacuation des personnels de la Colonie vers l’intérieur du pays.

— L’alerte n’a toujours pas été confirmée, pourtant.

— Moi, je vous confirme qu’il risque d’être trop tard quand elle le sera. Il est peut-être déjà trop tard, d’ailleurs. Il faut évacuer, le plus loin possible du rivage. Évacuer tout le monde, sans exception.

— Mais demain…

— La catastrophe n’est pas pour demain, elle arrive aujourd’hui là maintenant, monsieur le directeur, et c’est énorme, un raz-de-marée d’échelon supérieur comme vous n’en avez jamais vu dans vos pires cauchemars, une vague scélérate qui fracassera tout ce qu’elle trouvera devant elle… Pourquoi voudriez-vous que j’invente un truc pareil ? Juste pour vous faire chier ?!

— Haineuse mais pas vulgaire, s’il vous plaît, mademoiselle Lawrence. Je ne doute pas de la sincérité de votre inquiétude, mais nous ne parlons pas d’un camping dont il faudrait déplacer quelques caravanes et leurs occupants par mesure de prudence. Sans preuves de ce que vous avancez…

— Des preuves, je n’en ai pas, mais je les ai vues.

— Moi aussi, intervient Donizzi.

— Je dois donc vous croire sur parole, tous les deux ?

— Ça vous dérange à ce point-là ? Je ne vous parle même pas d’évacuer vos sacro-saintes mines !

— J’ai des comptes à rendre sur les installations de la Résidence aussi, savez-vous, et je…

— Vous voulez déjà celui du nombre de victimes ? Je peux vous le donner, il sera énorme. La vague arrivera, monsieur le directeur, faut-il vous le répéter ? Les Awas ont déjà anticipé le cataclysme, ce serait trop long à vous expliquer, mais vous pouvez leur faire confiance. Ils font ça depuis toujours, et ils sont toujours là pour prouver que leur méthode est fiable.

— C’est épouvantable, dit Messer avec l’air de s’en foutre royalement.

— Non, c’est empirique, dit Arthur G. Webster en écho.

Le météorologue est entré dans le bureau sans frapper lui non plus. Il brandit une liasse de papiers imprimés. Lawrence augure encore des mauvaises nouvelles en détestant par avance d’avoir raison.

— J’ai entendu les derniers mots de notre invitée, et j’ai là de quoi les confirmer de façon scientifique. L’alerte rouge est générale pour toutes les régions côtières de cette partie du globe et nous avons des heures de retard sur l’information.

— Les communications ont donc été rétablies ?

— Pas vraiment, mais j’ai réussi à capter un message formel qui remet en cause mes prévisions les plus pessimistes…

Webster tend ses papiers à Lawrence qui reconnaît des courbes isobares et des sismogrammes déjà entrevus au laboratoire : les feuillets sont recouverts d’annotations pour la plupart soulignées plusieurs fois en rouge.

— Le peut-être séisme était en fait une secousse préliminaire qui a été suivie par d’autres avant qu’un tremblement de terre sous-marin ne se produise, un séisme d’intensité majeure cette fois, dont l’épicentre est situé au beau milieu d’une zone de subduction ablative de la dorsale médio-atlantique, zone inconnue à ce jour mais particulièrement sensible. D’après sa magnitude estimée, qui est susceptible d’être révisée à la hausse, les premières mesures interférométriques différentielles indiquent la formation d’un tsunami dont la cotation pulvérisera tous les records indiciaires sur l’échelle d’Imamura.

— Seigneur… gémit Lawrence.

— Vous pouvez traduire, Webster ? grogne Messer.

— Lors du dernier cataclysme de cette nature les meilleures analyses prévoyaient une vague de trois mètres sur le Japon. Elle en fit quinze. Celle qui nous arrive dessus pourrait être plus grosse. Le conditionnel n’est pas garanti. Ça vous suffit, comme traduction ?

Maxime Pardieu intervient avant que son sous-directeur ne réplique vertement au météorologue.

— Ne vous énervez pas, professeur, nous avons compris. Nous avons tous compris… Les mines restent hors d’atteinte du phénomène, malgré le tableau apocalyptique que vous en dressez ?

— Rassurez-vous, c’est oui.

— Bien. J’ordonne l’évacuation immédiate de toute la Colonie vers l’intérieur des terres. Nos miliciens veilleront à la bonne marche des opérations en faisant usage de la force si nécessaire. Cela vous convient-il, mademoiselle l’envoyée spéciale des Nations unies ?

— Tout à fait, monsieur le directeur.

— Mais. Maxime…

— Non, Simon, il faut savoir reconnaître que l’on a tort, et c’est le cas, même si ça me coûte de l’admettre. L’une des premières qualités d’un décideur digne de ce nom est d’être capable d’avouer ses erreurs. Vient ensuite celle de se débrouiller pour ne pas avoir à faire démonstration de ses talents de contrition… Oui, mademoiselle ?

— Aurez-vous assez de véhicules pour tout le monde ? Il n’est pas question d’utiliser les bateaux.

— Nous ferons au mieux avec ce que nous avons. L’avion qui vous a amenée est hélas reparti, mais je crois qu’il nous reste un ou deux hélicoptères sur le tarmac. Et s’il faut que certains aillent à pied, ils marcheront.

— Serez-vous du nombre, monsieur le directeur ? ironise Tanya Lawrence ; ne pourriez-vous pas plutôt réclamer du secours ? Organiser un pont aérien avec la plus proche capitale africaine, s’il est encore temps ?

— Ça m’étonnerait, lâche Arthur G. Webster, lugubre.

— Je vous commanderais bien une douzaine de cabines à téléportation instantanée si je le pouvais, mais tous les débits en ligne sont repartis dans les choux et nos vieux combinés parasatellitaires restent muets… Oui, mademoiselle Lawrence, je les ai testés et retestés au cas où, je ne suis pas le barbare que vous semblez croire. Nous sommes donc coupés du monde, je l’espère momentanément et pas… Tiens, vous voilà, vous ? Vous nous manquiez, Bernie !

Maxime Pardieu salue l’irruption de Bernard Satier dans son bureau. La pièce commence à ressembler à une célèbre cabine de bateau appréciée de ceux qui connaissent leur filmographie des Marx Brothers. Encore un ou deux nouveaux arrivants et l’illusion sera complète.

— Entrez, entrez, plus on est de fous…

L’expert géologue ne salue personne pour attaquer bille en tête un monologue rageur qui ravive le teint de ses meurtrissures nasales en cours de guérison.

— J’arrive des mines, et je peux vous dire que c’est le foutoir intégral là-bas, vous m’entendez ? Je ne sais pas qui a répandu des nouvelles alarmistes, quoique j’aie ma petite idée là-dessus, c’est venu d’ici… Le téléphone arabe fonctionne à plein sur tous les corons et dans tous les puits, putain de merde ! La révolte gronde chez les mineurs, mes gars font ce qu’ils peuvent pour maîtriser la situation, mais des équipes entières se sont croisé les bras avec le soutien de leurs porions et de certains ingénieurs, des machines ont été arrêtées… Le rendement s’en ressent, bordel à cul ! Certains parlent de foutre le camp vers les montagnes, d’autres hésitaient à gagner la côte pour embarquer sur tout ce qui peut flotter ou détourner nos machines volantes, alors j’ai dû prendre sur moi de suspendre le trafic des trains jusqu’à nouvel ordre…

— Les wagonnets doivent transporter vos fichus minerais et pas des hommes en danger de mort, c’est ça ? ricane Lawrence.

— Ne dites pas n’importe quoi, fouineuse ! Si c’est bien un raz-de-marée que vous craignez, la côte n’est pas la bonne direction à prendre pour y échapper, hé ?

— Vous y êtes bien venu, vous, sur la côte, hé ?

— En hélico, déjà ! Et pour vérifier ces infos à la con avant de retourner aux mines remettre les travailleurs au turbin, à coups de pompe dans le fion si besoin !

— Nous allons tous y retourner, déclare Maxime Pardieu en débranchant l’ordinateur portable posé sur son bureau.

Vive les progrès de l’informatique : toute la mémoire du Directoire de Métal-IK sauvegardée au format d’un petit cartable. Les informations manquantes sont de moindre importance. L’essentiel des intérêts du Konsortium sera préservé.

— Tous ?! s’ébahit Satier ; vous évacuez la Résidence ?

— La Résidence, les entrepôts, la gare et le port. Tout, oui. À pied, à cheval et en voiture, mais pas en motogodille, que ça vous plaise ou non.

— La… La menace est donc réelle ? Et confirmée ?

— Le professeur Webster a su se montrer très convaincant mais rassurez-vous, les mines ne risquent rien. Ne perdons plus de temps, à présent, il faut partir. Simon, vous vous occupez de rameuter les personnels, je vais de ce pas avertir le chef des miliciens pour organiser ça dans l’ordre et la discipline en évitant la panique. Le rassemblement de tous se fera près de la gare. Vous avez de la place dans votre hélicoptère, Satier, je crois ? Parfait, ne traînons pas… Voilà-voilà, tout est dit.

Son ordinateur sous le bras Maxime Pardieu sort sans plus se préoccuper des autres gens présents dans la pièce. Simon Messer lui emboîte le pas avec célérité comme s’il craignait d’être abandonné par son maître tel un vieux chien sur une aire de l’autoroute des vacances. Le Directoire n’aurait mieux su dire : malheur aux retardataires – ils sont trois, encore ébahis de la rapidité avec laquelle ils ont été quittés.

Le quatrième recule d’un pas vers la sortie en tirant de sa ceinture un pistolet de gros calibre jusque-là dissimulé sous son pan de veste. Bernard Satier braque le trio avec.

— Mon hélico est complet, désolé !

— Lâchez cette arme ou vous allez faire une bêtise avec, Bernie, dit Tony Donizzi en faisant un pas en avant.

— Ne m’appelez pas Bernie, vous, et n’approchez pas !

— C’est bon, Satier, je ne bouge pas, mais…

— Inutile ! Je sens que les places pour quitter cet endroit vont devenir chères, la situation que je vais retrouver aux mines n’a pu qu’empirer en mon absence, alors c’est non, je la garde, mon arme, je vais en avoir besoin. Si le gros Pardieu croit pouvoir me…

Donizzi a bondi avant la fin de la phrase de Satier.

Le géologue surpris n’a pas le temps d’ajuster son tir : la balle se perd dans le plafond.

Puis Donizzi percute Satier. Les deux hommes se plaquent contre le mur. Donizzi désarme Satier d’une manchette au poignet. Satier riposte en frappant Donizzi au flanc. De toutes ses forces. La douleur est fulgurante. Tony Donizzi se plie en deux. Respiration coupée Tony Donizzi s’effondre.

Bernard Satier savait frapper là où ça fait mal.

Arthur G. Webster se précipite. Tanya Lawrence se précipite. Son mentor touche le plancher avant qu’elle ou le météorologue ne l’aient atteint pour retenir sa chute.

Satier récupère son pistolet avant de s’enfuir. Un carnage est inutile. Dommage. Un triple carton n’aurait pas été pour lui déplaire. Mais le temps presse : au comble de la panique le petit personnel pourrait vouloir manquer de respect envers ses supérieurs si l’évacuation tourne aux chaises musicales.

L’expert géologue comprendra qu’il n’y a plus d’urgence ni de préséance hiérarchique dès qu’il sera hors de la Résidence.

Un homme agonisant dans les bras d’une femme penchée sur lui en larmes ou presque. Ce n’est plus du cinéma mais de la peinture. Une pietà vivante, songe le troisième larron.

— Oh, Tony…

— Le fils de pute, il n’a pas tapé au hasard…

— Mais ce n’est pas grave, hein ? Dis-moi que ce n’est pas grave !

— Je suis un très mauvais… menteur… l’avait dû fragiliser quelque chose en profondeur l’autre soir et… et c’est déchiré, là-dessous… hémorragie interne possible… ça me fait de plus en plus mal quand… quand je respire…

— N’arrête pas de respirer ! N’arrête pas de respirer, Tony !

— Il faut… toi et le prof, il faut partir… partir sans moi… vite…

Les larmes montent aux yeux de Tanya Lawrence – l’entrée de Pierre Chanaud-Larue coupe court aux épanchements mélodramatiques qui s’annonçaient. Chanaud-Larue ignore tout de l’évacuation en cours de la Colonie. Le cadre venait avertir le Directoire d’un événement étrange observé depuis les fenêtres de son appartement où il était allé chercher un dossier oublié. Toutes ses fenêtres donnent sur la mer.

Et la mer a disparu.

Il n’y a plus d’eau devant la Résidence sur des kilomètres en direction de ce qui était encore le grand large quand il s’est levé ce matin, assure Pierre Chanaud-Larue d’une voix qui chevrote un peu.

Arthur G. Webster est blême. Tony Donizzi jure en silence de douleur et colère mêlées. Tanya Lawrence consulte machinalement sa montre.

Elle est arrêtée.

Zéro

L’océan s’est retiré au-delà de toute expression.

Les pilotis de la terrasse ne sont plus immergés. Les points d’ancrage des filets de protection de la zone de baignade sont visibles. La Résidence a des allures de plateforme pétrolière perchée sur ses grandes pattes de métal au milieu d’une improbable plaine dépourvue de végétation.

Les fonds marins sableux sont à découvert. Ils paraissent l’être jusqu’à l’horizon.

Une marée descendante en moins de soixante secondes.

Les rares rochers sèchent déjà sous la canicule qui dépasse une fois de plus les quarante degrés. La puissance du phénomène maritime a comme effacé les moutons de la barre au large. Ciel et mer se confondent en un mirage miroitant posé sur l’infini. C’est à croire que les eaux s’en sont allées se déverser tout au bord du monde dans le néant cosmique.

Le minéralier a rompu ses amarres pour se coucher sur son flanc bâbord tourné côté large. Le retour de la vague en mascaret géant le roulera à l’inverse côté rivage avant de drosser sa coque contre la jetée. La force du tsunami ravagera alors le port artificiel et le ponton flottant dont tous les bateaux qui n’ont pas été emportés gisent à sec sur le sable d’une plage toute nouvelle. Elle sera éphémère.

Infréquentable.

Puis la catastrophe engloutira les entrepôts. La gare. L’héliport. Les hangars. Les garages. La petite tour de contrôle. La piste d’aviation. Et bien sûr la Résidence.

Toute la Colonie côtière.

Arthur G. Webster a quitté le bureau du directeur en compagnie de Pierre Chanaud-Larue. Tanya Lawrence est restée auprès de Tony Donizzi.

Le météorologue a compris qu’il était inutile de chercher à entraîner la jeune femme avec lui. Le cadre méritant n’a même pas envisagé cette possibilité. Webster s’est pris à souhaiter que l’agonie de Donizzi soit de courte durée.

Leurs adieux furent brefs. Non dépourvus d’émotion mais sans illusion quant à l’avenir proche. Aucun de vous ne s’en sortira hurlait le tumulte extérieur qui allait grandissant. Tous faisaient semblant de ne pas l’entendre. Tanya Lawrence ne voulait pas l’entendre.

Puis le regard de Tony Donizzi est devenu vitreux.

Lawrence a comprimé sa blessure d’une main rougie par le sang qui sourd entre ses doigts fébriles qu’elle n’arrive pas à réunir en compresse étanche. La balafre s’est rouverte en plaie diffuse. Il y a bien une hémorragie interne dessous en profondeur. Un épanchement sanguin continu impossible à endiguer sans matériel chirurgical ni connaissances de chirurgie réparatrice en conditions radicales.

— Je te l’avais dit Tony, je ne suis pas médecin…

— Gab… Gabriel…

— Qu’est-ce que tu racontes, Tony ?

— Je pense à… Gabriel…

— Qui est ce Gabriel ? Un copain, ou plus que ça ? Je me souviens que tu as violemment réagi à ce prénom que j’ai évoqué pendant la soirée dansante. Il était médecin, lui ?

— Pas plus toubib que… si tu parlais d’amour… Pas mon truc, les mecs… Gabriel, c’est à… C’était à Vostok… là-bas…

— Il était Gabriel comme tu es Tony, bien sûr ?

— À… à ton avis ? Il… Une belle gueule d’ange, c’est vrai, mais une grande amitié, puissante… rien d’autre… Tu surveilles mes arrières, je surveille les tiens, normal. L’amitié a continué après… après Vost… Je me suis occupé de… Gabriel comme j’ai pu… je lui devais bien ça… Jusqu’au naufrage du bateau… ma faute…

— Le premier Passe-temps, c’était lui ?

— Un vieux rêve né dans l’épreuve à Vostok et qui a coulé au large des îles Loyauté… Demande pas pourquoi ni comment, s’il te plaît…

— Chacun sa part d’ombre, d’accord !

— Va t’en au lieu de causer…

— Je ne te laisse pas, Tony ! Je ne peux pas te laisser…

— Il le faudra bien… Mais survivre à Vostok et… à tout le reste… pour finir ici… quelle dérision…

— C’est pas fini !

— Le contraire… m’étonnerait…

— Tony, je t’en supplie, nous pouvons…

— Tais-toi… Écoute, là, dans ma… dans ma poche…

Une certaine discipline régnait encore quand la mer était là. Son reflux total a déclenché la panique incontrôlable des bêtes aux abois qui les fait agir n’importe comment dans l’espoir de survivre à tout prix. Un troupeau fuyant l’incendie de la prairie ne verra pas le gouffre vers lequel il se précipite.

Les humains aux abois sont encore plus inconséquents. Surtout s’ils sont armés.

Les miliciens qui gardaient l’hélicoptère de Bernard Satier s’entretuèrent avec lui et d’autres résidents affolés pour monter tous à bord de l’appareil. Une trentaine de personnes pour six places ; les chaises musicales à ce niveau ça ne pouvait pas le faire. Bizarrement la dernière pensée de l’expert géologue sera pour Mattéo Grindi qui n’aura pas vu la fin de la Colonie qu’il avait contribué à fonder avec lui. Son pilote commettra l’erreur de vouloir décoller avant que les turbines n’aient atteint leur pleine capacité de rotation. Les grappes humaines accrochées en surpoids mal réparti aux patins de l’hélicoptère feront basculer l’appareil. Les pales de ses deux rotors fracassés au sol moissonneront de leurs débris tout bipède valide dans un rayon de cinquante mètres. Les rares blessés survivants ne souffriront pas longtemps.

Les survivants tout court non plus.

Le gros directeur Maxime Pardieu ne survivra pas au désastre. Le maigre sous-directeur Simon Messer non plus. La vague les aura dévorés avant qu’ils ne rejoignent l’héliport. Le Directoire mourra comme il a régné : ensemble.

L’ingénieur météorologue Arthur G. Webster attendra la vague assis dans son laboratoire où il était allé chercher des souvenirs personnels qui lui étaient chers. L’imbécillité de la chose lui apparaîtra une fois les bibelots trouvés. Arthur Gordon Webster se posera donc sur une chaise avec fatalisme en se disant qu’il regretterait vraiment la qualité du service de la cantine. Et pas seulement quand il y avait de la blanquette de veau au menu.

Le cadre méritant Pierre Chanaud-Larue périra avec panache en voulant sauver une jolie brune à queue-de-cheval qu’un vilain blond boutonneux à catogan avait lâchement abandonnée à son sort dans la tourmente. Cette lâcheté ne lui portera pas bonheur : la vague l’emportera quelques minutes plus tard alors qu’il essayait en vain de faire démarrer un vieux Range Rover qui n’intéressait personne. Et pour cause : le défaut de joint de culasse est rédhibitoire pour la conduite automobile.

On se battra à mort près de la gare lors de l’assaut des wagonnets de l’unique petit train à quai. On se massacrera autour des garages pour la conquête des beaux modèles japonais. On tuerait pour un vélo ou une trottinette si pareils moyens de locomotion existaient. Des scènes similaires se produiront partout autour de chaque moyen de transport aérien ou terrestre en état de marche à la Colonie. Aucun véhicule d’aucune sorte ne quittera les côtes awasaties avant l’arrivée de la vague.

Aucun.

— Qu’est-ce qu’il y a, dans ta poche, Tony ?

— Les clés… les clés du Buggy… je les avais gardées en rentrant de… Tu te souviens d’où je… l’ai garé ?

— Oui, ça m’avait d’ailleurs paru bizarre comme endroit pour stationner !

— Une bonne idée, pas vrai… prends-les… les clés… J’ai laissé ma… ma casquette dans le vide-poches… Ne dis pas merci, je sais que ça te fait plai… plaisir…

— Merveilleux idiot…

— Vas-y. Ne te laisse arrêter par personne… par personne, tu entends ? C’est chacun pour soi, on te fera pas de… pas de cadeau…

— Je ne te laisse pas, je t’ai dit.

— On naît tous pour mourir seuls…

— Et il faut bien mourir quelque part, tu l’as déjà dit, et c’est nul ! Encore une de tes références cinéphiles ?

— Non, c’est une chanson… venant d’un film il est vrai…

— Tu es incorrigible !

— Dis-moi quelque chose que j’ignore…

— Tais-toi, je vais te porter sur mon dos et nous…

— Non, tais-toi, toi… Écoute-moi…

— Oui, Tony ?

Tony Donizzi regarde Tanya Lawrence droit dans les yeux. Tony Donizzi remarque pour la première fois que Tanya Lawrence a les yeux plus gris que bleus et qu’elle serait encore plus désirable avec des couettes. Tony Donizzi trouve cela très agréable comme vision finale à emporter là où il va.

— Je t’écoute, Tony…

— Alors fous le camp, Tanya !

C’est un raz-de-marée.

C’est un tsunami.

C’est difficile à décrire exactement.

Il n’y a pas de mots pour dire la chose donc indescriptible qui déferle sur le rivage awasati avec la puissance d’un troupeau de brontosaures chargeant à l’aveugle d’un bout à l’autre de l’horizon. Au maximum du tumulte le vacarme n’est qu’une interminable note de basse fréquence qui déchire les tympans.

La vague n’est pas vraiment spectaculaire en hauteur contrairement aux prévisions. C’est l’inexorabilité de son avancée qui fait peur. Son aspect compact et têtu comme un nuage de sauterelles ravageant des hectares de cultures sans jamais être rassasiées. Et le fait qu’elle grossisse à chaque mètre de terrain gagné sur le continent : les eaux tumultueuses se nourrissent des morceaux de leurs victimes. Épaves et cadavres.

Rien ne peut l’arrêter.

La vague a couché le minéralier comme un joueur d’échecs battu fait basculer son roi du bout d’un doigt. Les dockers qui ne courent pas assez vite sur la jetée sont balayés avant la jetée elle-même. Les marins sont perdus avant eux à fond de cale. Ceux que les minerais n’auront pas étouffés périront noyés à peine plus tard. Quelques secondes de gagnées sur l’éternité.

La terrasse solarium de la Résidence arrache ses points d’ancrage pour venir défoncer la façade du restaurant. Les filets d’acier délimitant l’aire de baignade ont été propulsés hors de l’eau et s’envolait en hachant tout ce qu’ils trouvent sur leur trajectoire aérienne. Un cuisinier attardé est débité en petits cubes sanglants dont se régaleraient les requins s’ils avaient suivi le mouvement des eaux en furie qui envahissent la totalité des lieux. Les toitures recouvertes de panneaux solaires s’écroulent les unes après les autres en soulevant des gerbes d’étincelles crépitantes.

La vague géante détruit tous les bâtiments de la Colonie côtière avec l’aisance d’un gosse éternuant sur un château de cartes. La vague géante absorbe hommes et matériaux divers avec la même indifférence obstinée. La vague géante noie toute vie sur son passage.

Le territoire des zombis multiplie ses bienvenues.

Loin à l’intérieur des terres, les Awas marchent.

Les pêcheurs vont à pas lents mais réguliers. Ils n’ont pas cessé de marcher depuis qu’ils ont quitté leur village. Ralentir parfois suffit à se reposer. Chef-Bamboutou marche en tête comme il se doit. Hâmu le soutient d’un bras quand il est nécessaire. Le Maître des langues pense que le patriarche ne reverra pas la mer des dieux une fois la colère des flots apaisée car la vie pulse de plus en plus faiblement dans les veines du vieil homme fatigué. Le patriarche pense lui que les enfants nés des Awas en exil temporaire loin des rivages dévastés seront deux fois bénis comme il est d’usage depuis que les pères de ses pères savent lire les signes. Le village sera reconstruit case après case par les exilés qui reviendront s’installer sur la côte avec leur progéniture. Les traditions seront perpétuées au Sanctuaire. Les anciens enseigneront à leurs descendants le passé pour vivre le présent sans craindre le futur.

Et cela sera bien.

Chef-Bamboutou marque une pause en regardant vers l’océan au-delà du désert écrasé de chaleur, de toute éternité lui aussi. Chef-Bamboutou regarde là-bas.

Très loin.

Trop loin…

Tanya sut qu’elle n’atteindrait jamais le Buggy avant que les eaux furieuses ne l’aient rattrapée.

Happée.

Broyée.

Emportée.

La vague scélérate est là derrière elle. Le port artificiel a été submergé. La Résidence a disparu. Les épaves du désastre ont disparu. Les morts ont été engloutis. Tanya est la dernière à être encore debout devant cette immense blancheur mouvante qui s’apprête à l’anéantir. Cela pourrait éveiller en elle une citation littéraire plutôt que cinéphile mais ce sont les mots de celui qui aura été son ultime amant qui lui viennent à l’esprit. Elle en prend toute la mesure dans la mortelle solitude qui l’environne. Tony avait raison.

Nous sommes tous nés pour mourir seuls.

Quelque part.

Retour aux stands…

Le 9 novembre 2011 à 16 h 09 locales (GMT + 0600), le ciel était dégagé sur la base Vostok en Antarctique ; il faisait – 39 °C pour 43 % d’humidité (point de rosée fixé à – 44 °C) avec un vent de 18 km/h orienté ouest-sud-ouest ; la pression atmosphérique était en baisse ; le niveau d’ultraviolet n’a pas été relevé et la visibilité s’étendait sur 20 kilomètres…

Les mots de Christian Roux sont les paroles du texte de sa chanson intitulée J’ai regardé, écrite pour l’édition 2010 des Ancres Noires, le festival polar du Havre, chanson mise en musique avec talent par le groupe punk-rock havrais NIGHTINGATE ; la chose doit pouvoir se trouver – s’écouter sur la Toile, si vous ne commandez pas la compile à l’association…

Le vers de Paul Williams est tiré de The Hell of It, le morceau qui sert de support musical au générique de fin du film Phantom of the Paradise, de Brian de Palma (1974), film culte s’il en est – que l’on peu revoir et revoir contrairement à d’autres ; alors que soit ici remercié monsieur Fournier, mon professeur de Physique-Chimie au lycée Charlemagne qui fit tout son possible pour intéresser sa classe de purs littéraires aux arcanes de ses matières et l’emmena un beau soir au cinéma, non en désespoir de cause mais par réelle passion cinéphilique partageuse…

Pour faire bonne mesure, je voudrais associer à ces remerciements messieurs Pallier et Hau, mes professeurs de Français en classe de Seconde et Première L (on disait A à l’époque) au même lycée, pour qui les Lettres n’avaient pas de frontières ; madame Wajnberg et monsieur D’Hermies, qui m’enseignèrent alors un peu plus que l’Anglais, ainsi que monsieur Bouvier, mon instituteur de CM2 à l’école primaire de la rue Saint-Louis-en-l’Île – parce qu’ils sont tous un peu dans mes pages depuis mon premier manuscrit…

Je ne saurais évoquer ces années d’avant la mixité scolaire sans penser d’abord à Marc et à Guillaume, puis à Jean-Louis, Jean-Ba, Jean-Jacques, Philippe, Wilfrid, Christian, Marc encore, Joseph et Rodolphe ; et tous les autres…

Il y a eu en premier Rackham (le siamois chocolat), Zardoz dite Grodadoze et Aguirre dite Petit Guiguirre (toutes deux tigrées), Dolby dit Dolbinou (blanc-roux) et Coryza dit Coryzanounet (tigré), Kali dite La Poune et Missoula dite Missoulouche (encore deux belles tigrées d’amour – avec le Kendo qui n’est pas resté assez longtemps pour être surnommé), Bingo dit Mon Chonchon (noir et blanc), et Mikka tout court (noir semi-angora ébouriffé) ; « Le plus petit félin est un chef-d’œuvre », a dit Leonard De Vinci…

Puis les amis et les amies qui m’accompagnent sur les routes du Noir depuis le début, de Mouilleron-le-Captif jusqu’aux antipodes, avec une pensée toute particulière pour celles et ceux qui ne sont hélas plus là, et de la tendresse pour tous les autres qui viendront ; sans vouloir vexer qui n’est pas cité ici, une mention très spéciale aux Lamballais et aux Bisontins, et à mes ruminants préférés qui montent fidèlement mais férocement la garde sur les frontières de mes territoires zombis…

Enfin, un salut confraternel à Romain pour mes précieuses lectures estivales (il comprendra), Hafed parce qu’il faut leur tenir tête, Fred parce que sur mon cœur, Stéphanie parce que le tigre à dents de sabre attaquera bien un jour (elle comprendra aussi), Stéphanie encore qui sait pourquoi, et pour finir Maïté parce qu’elle existe (pas seulement en été) et qu’il y aura toujours des films à voir sur grand écran ; la confraternité en écriture n’est pas que littérature…

Bar, Cave & Play-list : Blanton’s, Woodford Reserve, et Jack Daniel’s ; Aberlour 10 ans d’âge, Black Bush et Cardhu ; Martini Cocktail (au shaker), gin Bombay Saphire et rhum blanc Marie Galante du Père Labat ; vodka russe Moskovskaya, vodkas polonaises Wyborowa et Zubrowka à l’herbe de bison ; château Bellevue La Forêt (fronton), château Lynch Bages (pauillac) et château La Lagune (haut-médoc) ; tous les chablis du domaine Vocoret (Maligny) et les champagnes de chez Dom Pérignon – avec l’harmonie du Sergent Poivre des Beatles de maman dans le petit bois de Saint-Amand de Barbara avec papa au commencement ; ensuite (presque) tout Hubert-Félix Thiéfaine depuis l’arrivée de l’ascenseur de 22 h 43 sur le palier n° 2 et (presque) tout Status Quo sur trois accords pas plus depuis le blues du rouet dans la gargote de M’man Kelly ; sans oublier du bon métal bien saturé plein les baffles quand le silence se fait trop assourdissant… et alors ?!

BASE VOSTOK, ANTARCTIQUE

Prévisions météos étendues

pour dimanche soir :

Ciel dégagé. Minimum : – 51 °C.

Vent SSO 25 km/h.

Refroidissement dû au vent : – 70 °C

Table of Contents

Base Vostok, Antarctique

Territoire Awasati

Tour de chauffe

J MOINS QUATRE

Territoire Awasati

17 h 45

18 h 20

21 h 55

Minuit

J MOINS TROIS

Territoire Awasati

13 h 05

14 h 10

15 h 50

22 h 05

Autour de minuit

J MOINS DEUX

Territoire Awasati

8 h 20

9 h 35

18 h 05

19 h 25

Dans la chaleur de la nuit

H MOINS UN

Territoire Awasati

13 h 30

14 h 10

15 h 00

Zéro

Retour aux stands…

BASE VOSTOK, ANTARCTIQUE