CARRÉ NOIR

Sous la direction de Marcel Duhamel

NOUVEAUTÉS DU MOIS

Collection Super Noire

113– L’OMBRAGEUX

(VINCENT TERESA)

114– LA JOYEUSE MAGOUILLE

(DONALD WESTLAKE)

115 – NE TIREZ PAS SUR ERROL FLYNN !

(STUART KAMINSKY)

CARTER BROWN

La veuve

Pognon

TRADUIT DE L’ANGLAIS

PAR F.M. W ATKINS

GALLIMARD

Titre original :

THE STRAWBERRY-BLONDE JUNGLE

© Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation

réservés pour tous les pays, y compris l’U.R.S.S.

© Horwitz Group Books Pty. Ltd., Cammeray, Australie, 1978.

By arrangement with Alan G. Yates.

© Éditions Gallimard, 1978, pour la traduction française.

I

Complètement désœuvré, je suis assis dans mon bureau, qui occupe à peu près cinquante pour cent du complexe de deux pièces que je loue. En cette matinée, il fait un temps superbe. Comme toujours, à Santo Bahia. La dernière fois qu’il a plu pendant toute une journée, les gens qui habitent dans les collines se sont mis à construire des bateaux dans leur jardin.

La cliente a pris rendez-vous pour onze heures. Or il est maintenant la demie. Si ça se trouve, elle a changé d’idée et me voilà sans cliente. Là-dessus, le téléphone sonne et je suis sûr qu’elle se décommande.

— Boyd ?

La voix est masculine et plutôt métallique.

— Ici, Danny Boyd.

— Vous n’avez pas besoin d’elle comme cliente.

— Qui ça, elle ?

— Probable qu’elle est installée en face de vous en ce moment, grince la voix. Prenez-la comme cliente et vous ne récolterez rien qu’un tas d’emmerdes. Ce que j’appelle de sales emmerdes.

— Mais qui est à l’appareil, bon sang ?

— Aucune importance. Appelez ça le conseil d’un ami qui vous veut du mal, si vous voulez. Si vous ne le suivez pas, vous vous retrouverez sans doute à l’hôpital avec deux côtes cassées, ou pire, d’ici quarante-huit heures.

— Si vous cherchez à filer un coup de téléphone obscène, mec, dis-je aimablement, vous vous y prenez mal. Pour commencer, vous devriez appeler une fille. A moins que vous soyez pédé ?

— Très drôle, Boyd, grogne la voix. N’oubliez pas ce qu’on vous a dit. Si vous voulez rester entier.

Et le mec raccroche aussi sec.

Deux-trois minutes plus tard, c’est le carillon de la porte d’entrée. Quand j’ouvre, elle m’adresse un sourire éclatant et entre tout droit. Le temps que je la rattrape, elle est déjà assise et décore joliment mon bureau. Elle a des cheveux noirs très souples et coupés court, des yeux sombres bien écartés et ses lèvres pulpeuses sont plus ou moins une invitation érotique permanente. Dans les vingt-cinq, trente ans, je me dis ; taille moyenne, poids moyen admirablement distribué dans les bons endroits. Elle porte un chemisier bleu foncé en tissu assez léger pour que le bout de ses seins ressorte de manière fascinante. L’ourlet de sa jupe bleu clair a déjà escaladé ses cuisses bien bronzées. Elle tient sur ses genoux un sac en toile et j’ai une forte envie de changer de place avec lui.

— Je suis Ellie Morgan, annonce-t-elle.

Sa voix est agréablement caressante. Les jambes sont superbes, je remarque. De fermes cuisses bien rondes qui sollicitent la caresse d’un honnête homme.

— Peut-être pourrons-nous causer quand vous en aurez assez de vos fantasmes érotiques, monsieur Boyd, dit-elle gentiment.

— Je suis navré que vous arriviez une demi-heure en retard à votre rendez-vous.

— Pourquoi ?

— Pour rien, mais je pensais que peut-être l’un de nous deux devrait l’être.

— Inutile de faire de l’esprit, monsieur Boyd.

Je tourne légèrement la tête pour qu’elle reçoive le plein impact de mon profil droit, qui est à peine plus parfait que le gauche. La plupart des femmes s’évanouissent d’extase à ce spectacle mais comme elle ne réagit pas du tout, je me dis qu’elle doit être myope ou un truc comme ça.

— Vous êtes détective privé, monsieur Boyd, dit-elle, et je suis une future cliente. Si nous progressons à cette allure, nous serons encore assis là la semaine prochaine.

— Inutile de faire de l’esprit, dis-je.

Elle sourit à contrecœur.

— Ça, je l’ai bien cherché, on dirait.

— Je n’ai pas besoin de vous comme cliente, je déclare très prudemment.

— Quoi ?

— Je vous prends comme cliente et je ne récolte qu’une flopée d’emmerdes. Par exemple, je me retrouverai à l’hôpital d’ici deux-trois jours avec plusieurs côtes cassées, ou pire.

— Est-ce que vous êtes devenu fou ?

— Un mec m’a téléphoné juste avant votre arrivée et m’a donné, comme il disait, le conseil d’un ami qui me veut du mal, je lui explique.

— Qui était-ce ?

— Comment voulez-vous que je le sache ? J’espérais que vous me le diriez.

— Ça pourrait être Matt, lance-t-elle sans trop y croire. Mais ça n’a pas de sens. (Elle me toise froidement.) Allez-vous suivre ce conseil inamical, monsieur Boyd ?

— Si je le suivais, je devrais me chercher un autre genre de boulot, je réponds en toute logique. Quel est votre problème ?

— Comme je ne suis ici que depuis quarante-huit heures, je ne connais pas Santo Bahia.

— C’est une station touristique, dis-je promptement. Plages fantastiques, panoramas admirables, bars et hôtels superbes, salons de thé charmants et boutiques….

— Taisez-vous ! tranche-t-elle. C’est là, c’est ici. Il me suffit simplement de le trouver.

— L’amour ?

— Le fric !

— Vous êtes sensationnelle, dis-je sincèrement, mais vous êtes sûre que ça va bien, la tête ? Trop de soleil, peut-être ?

— Ils m’ont suivie jusqu’ici, dit-elle. C’est certain, sans quoi vous n’auriez pas reçu ce coup de fil pour vous recommander de ne pas vous occuper de moi.

— Quel fric ? je demande patiemment. Qui ça, ils ?

— Je veux que vous m’aidiez à le trouver, dit-elle sur un ton crispé. Et que vous m’aidiez à rester en vie jusqu’à ce que je mette la main dessus. Après ça, je pourrai filer.

— Il est caché quelque part sous une pierre ?

— C’est possible, répond-elle sans perdre son sérieux. Ils se figurent que je sais où il est et ils attendent que j’aille le chercher. Ensuite ils me le prendront et ils me tueront aussi, peut-être !

— Si seulement j’avais un divan, vous pourriez vous allonger et me raconter les problèmes de votre enfance.

— Je ne suis pas folle, proteste-t-elle froidement. Je suis peut-être un peu incohérente en ce moment. Prenez-moi comme cliente et je vous verserai des provisions. Et dix pour cent de l’argent quand nous l’aurons trouvé.

— Dix pour cent de combien ?

— Je ne sais pas trop. Ça doit bien aller chercher dans les cent, deux cent mille dollars.

— Qui ne peuvent pas voir le soleil.

— Non ! fait-elle en secouant violemment la tête. Il ne voulait pas leur céder, c’est tout. Alors il a vendu tout ce qu’il possédait et l’a converti en liquide, puis il s’est tiré. Ils ont fini par le rattraper et ils l’ont tué mais il ne leur a pas dit où il avait caché l’argent.

— Qui ça, il ?

— Dan Morgan. Mon mari. Il a abandonné les rackets, il est devenu honnête mais ils n’ont pas voulu lui ficher la paix. Ils ne lui ont jamais pardonné d’avoir laissé tomber. Tout ce qu’ils voulaient, à ce qu’ils disaient, c’était une part de son entreprise honnête, mais Dan pensait que ce ne serait qu’un commencement. S’il leur en cédait un bout, ils finiraient par tout vouloir. Alors, comme je vous le disais, il a tout vendu et il a filé avec le liquide. Il espérait pouvoir arriver en Amérique du Sud, puis il m’aurait fait venir, mais il n’a jamais pu aller si loin.

— Où a-t-il été tué ?

— Ici, à Santo Bahia.

— Quand ça ?

— Il y a sept mois.

— Alors pourquoi avez-vous attendu si longtemps avant de vous décider à chercher le fric ?

— Il m’a écrit, en me faisant envoyer la lettre par son meilleur ami, Matt Pike. Mais il lui a demandé de la garder six mois avant de me la faire parvenir. Par mesure de précaution. Dan espérait qu’ils penseraient que la piste était froide, et que je pourrais venir chercher l’argent sans risques.

— Il ne vous a pas dit où il l’avait caché ?

— Je suppose qu’au moment où il a écrit, il n’avait confiance en personne, pas même en Matt.

Elle fouille dans son sac, en retire une enveloppe et me la tend. Je prends la lettre, je la déplie et je lis.

Ellie chérie,

Santo Bahia est un endroit formidable pour y planter ses racines et c’est ce que j’ai déjà fait. Je ne te décris pas le climat mais il est sublime. Même si certains des indigènes sont hostiles, il n’y a absolument pas de loups, rien que deux-trois petits renards. Tu te souviens comme on s’est amusés au lac, juste après notre mariage ? Le vieux Jim nous a drôlement bien traités, hein ? Et sa ravissante grande sœur. Je me demande ce qu’elle est devenue. Je la revois encore rigoler en nous parlant de son copain. Comment c’était son nom, déjà ? Lucky ? Bref, quand tu en auras l’occasion tu devrais bien venir par ici pour t’amuser. N’oublie pas ton huile solaire, tu en aura besoin. Le soleil d’ici, il tape drôlement ; c’est pas un bébé.

Très tendrement, Dan.

Je remets la lettre dans l’enveloppe, puis la lui rends et je commence à avoir un peu mal au cerveau.

— Bon, je dis, alors c’est une espèce de code basé sur des trucs que personne ne connaît à part vous deux, c’est ça ?

— Je crois, dit-elle en hésitant.

Je m’étrangle un peu :

— Vous croyez ?

Elle a un sourire crispé.

— Je suppose que ça doit être une espèce de code, mais dans l’ensemble ça n’a aucun sens pour moi.

— Ce truc sur le climat sublime, dis-je, volant à son secours. Il y a un endroit ici qui s’appelle Sublime Point. Le premier crétin venu comprendrait ça.

— Vous venez de le comprendre, dit-elle gentiment.

— Renard ?

— Je ne connais personne qui s’appelle Renard.

— Qui en connaît ? dis-je avec beaucoup de bon sens. Le vieux Jim ?

— Jim Dexter. Un associé de Dan au temps du racket. C’est un dur, drôlement malin. Rien qu’à le voir, j’avais une peur bleue.

— Et il était là-bas à ce lac avec vous quand vous vous êtes mariés ou juste après ?

— Pas question. Nous étions en voyage de noces.

— Et sa ravissante grande sœur ?

— Si Jim Dexter avait une sœur, je ne l’ai jamais vue.

— Au poil ! je grogne. Ça devient de plus en plus facile. Probable que si vous ne connaissiez pas sa sœur, vous ne connaissiez pas non plus le petit copain Lucky ?

— Le seul Lucky que j’aie jamais connu, c’était Lucky Kane. (Elle frissonne soudain.) C’était le même genre de type que Jim Dexter, en pire ! Je crois que c’est lui qui n’a jamais arrêté de harceler Dan après qu’il a laissé tomber.

— C’est peut-être lui, le mec qui m’a téléphoné juste avant que vous arriviez.

— Oh, mon Dieu ! s’écrie-t-elle passionnément. J’espère que non !

— Vous avez grande confiance en Matt Pike ?

— Je ne sais pas trop. C’était le meilleur ami de Dan, et il m’a bien transmis la lettre.

— Après l’avoir lue, probable. Lui non plus n’a rien pigé mais il a dû penser que vous comprendriez. Alors il pouvait tranquillement attendre que vous passiez à l’action, que vous veniez à Santo Bahia, et rester sur vos talons jusqu’à ce que vous retrouviez l’argent.

— J’y ai pensé. C’est possible.

— Plus que probable, si vous parlez d’un minimum de deux cent mille dollars. Où se trouve-t-il en ce moment ?

— Je ne sais pas. Il m’a écrit, en m’envoyant la lettre de Dan. Sa lettre portait le cachet de la poste de San Francisco.

— Et celle de votre mari ne vous donne pas la moindre idée de l’endroit où il a caché le fric ?

— Aucune, dit-elle d’un ton catégorique.

— Il devait être cinglé.

— Je sais bien que ça y ressemble, mais cette lettre contient sûrement quelque part une clef de la cachette, c’est forcé ! Je n’arrive pas encore à la trouver mais peut-être, à nous deux et en travaillant dessus, nous pourrons la découvrir.

— C’est un sacré peut-être, je grogne.

— Mille dollars de provisions, dit-elle. J’ai un chèque, là, dans mon sac.

— Vous m’avez fait changer d’avis.

Elle refarfouille dans son sac en toile et extirpe le chèque. J’ai du mal mais j’arrive à me retenir de le lui arracher de la main.

— Où êtes-vous descendue ?

— Au Starlight Hôtel.

— Vous connaissez des gens à Santo Bahia ?

— Rien que vous.

— Nous pourrions dîner ensemble ce soir ?

— Souper aux chandelles, vins fins et boissons fortes, et puis vous passez la nuit dans ma chambre. (Elle secoue catégoriquement la tête.) Non merci, monsieur Boyd. Nos relations resteront strictement d’affaires.

— C’est vous qui y perdez, dis-je galamment.

J’observe avec intérêt le vif balancement de son beau petit cul sous la jupe courte quand elle marche vers la porte, et j’éprouve un gros pincement de regret. Mais là-dessus, comme un prix de consolation, ce chèque de mille dollars me cligne de l’œil, de mon bureau, et je me sens déjà beaucoup mieux.

II

Je n’attends qu’une demi-heure avant d’être enfin admis dans son bureau. Ça sent le flic et, comme toujours, ça me rend vraiment nerveux. Le capitaine Schell me regarde avec une espèce de mépris songeur, puis il hausse vaguement les épaules.

— Alors, Boyd, gronde-t-il, qui vous avez tué ce coup-ci ?

— Je n’étais même pas là quand c’est arrivé, je proteste vivement. Ça s’est passé il y a sept mois environ. Un dénommé Dan Morgan.

— En quoi ça vous intéresse ?

— Paraît que c’était un règlement de comptes.

— Ça en avait tout l’air, assure-t-il. Deux mecs sont arrivés par le vol du matin de Los Angeles, ils ont fait leur coup vite fait bien fait et sont repartis par le vol de l’après-midi. Autant que je sache, la police de Los Angeles les recherche toujours. En quoi ça vous intéresse ?

— Comment est-ce qu’ils l’ont descendu ?

— En pleine figure. Trois balles, toutes joliment groupées à un demi-centimètre l’une de l’autre.

— Beau carton.

— Il avait loué une turne là-haut à Sublime Point. Ça faisait une quinzaine qu’il était là. Personne ne savait qui il était ; on pensait que c’était un touriste comme les autres qui cherchait à s’évader un peu. Pour la dernière fois, Boyd, en quoi ça vous intéresse ?

— Sa veuve veut que j’essaye de trouver qui l’a tué, je prétends prudemment.

— Bonne chance, rétorque-t-il, laconique.

— J’ai des noms qui pourraient signifier quelque chose pour vous, capitaine. Matt Pike ?

— Le seul Pike que je connaisse c’est le produit que ma femme emploie pour récurer la baignoire.

— Vous vous faites un peu trop vieux pour commencer à vous lancer dans les plaisanteries vaseuses, je rétorque froidement. Et Jim Dexter ?

Il me foudroie du regard tout en frottant lentement sa joue de ses doigts spatulés.

— Voilà que vous recommencez, Boyd, gronde-t-il. Je n’avais même jamais entendu parler de lui avant qu’il débarque ici en compagnie de sa sœur, il y a quarante-huit heures.

— Qu’est-ce qu’ils ont fait ?

— Rien encore. Tout ce que je veux savoir, c’est pourquoi ils sont ici, d’abord, et qu’est-ce qu’ils comptent y faire.

— Dexter et Dan Morgan étaient copains.

— Vous m’en direz tant ! Et qu’est-ce que vous avez encore entendu dire, bon Dieu ?

— Morgan était mêlé à des rackets avec Dexter mais il a laissé tomber pour se reconvertir dans les affaires honnêtes. Sa veuve pense qu’ils n’ont pas été contents qu’il retire ses billes.

— Lucky Kane, dit-il. C’est un nom qui sort tout droit d’un film des années trente, hein ? Et probable qu’Edward G. Robinson jouait le rôle.

— Cagney, peut-être ?

— Votre gueule ! Kane dirige la boîte et elle est peut-être contrôlée par le syndicat. Personne n’en sait rien. D’après la police de Los Angeles, Morgan a laissé tomber sans demander la permission, et il a peut-être emporté quelque chose de vital avec lui. Quelque chose de vital, du fric par exemple, ou des renseignements, et ils veulent le récupérer. Alors un tandem de porte-flingues le descendent mais ils n’ont peut-être pas trouvé ce qu’ils cherchaient. C’est arrivé il y a sept mois et c’est de l’histoire ancienne. Mais maintenant Dexter et sa sœur sont en ville et la femme de Morgan aussi. Elle veut que vous trouviez qui a tué son mari, qu’elle dit. (Il me jette un coup d’œil totalement incrédule.) Alors pourquoi est-ce qu’elle a attendu sept mois avant de se décider à suivre une piste glacée ? Et pourquoi ce foutu Dexter rapplique en même temps ? Manque plus que Lucky Kane en personne décide de passer ses vacances ici. Qu’est-ce que vous en pensez, Boyd ?

— J’en pense que vous êtes une véritable mine de renseignements, capitaine, et je tiens à vous dire que je l’apprécie beaucoup, dis-je en toute candeur.

— Vous voulez tout savoir ? Je ne pourrais jamais faire de vous un ami parce que ce serait comme de garder un serpent à sonnettes dans un bocal. Mais, même si ça me fait mal de l’avouer, il vous arrive d’être utile en de rares occasions. C’est l’unique raison pour laquelle je ne vous expédie pas dans l’océan ligoté sur une planche de surf ! Alors tenez-moi au courant de ce truc-là, Boyd. N’ayez pas peur de me refiler tout ce que vous découvrez, même si ça vous paraît insignifiant, vu la triple semelle crêpe de connerie qui vous tient lieu de cervelle.

— Je n’aurais jamais cru que vous teniez tant à moi, capitaine. Ça me rend tout chose.

— Ça me rend malade !

— Où est-ce que Dexter et sa sœur s’en vont traîner ?

— Sa sœur traîne partout. C’est un sacré grand brin de fille mais on ne peut pas l’appeler grosse parce que tout chez elle est magnifiquement proportionné.

— Venant de vous, capitaine, c’est presque poétique, dis-je, admiratif.

— Ils sont au Starlight Hôtel, m’apprend-il, et ne vous prenez pas les pieds dans le tapis en sortant.

Le Starlight Hôtel est le palace de Santo Bahia ; trente étages de chambres et d’appartements, pavillons dans le parc, trois piscines, et un multiple choix de bars et de grill-rooms où l’on peut se faire fusiller au feu de bois ou flambé. C’est le début de l’après-midi quand je me pointe à la réception où on me dit que M. et Mme Dexter ont un des pavillons près d’une piscine. Pas pingres, ceux-là !

La cabana a sa propre petite terrasse donnant sur la piscine, avec sa propre petite table et ses petites chaises longues ; l’une d’elles est occupée. Elle a des cheveux blond-fraise qui cascadent abondamment sur ses épaules, des yeux d’un bleu profond, une bouche charnue et nettement sensuelle. La description de Schell est juste mais ne rend pas justice à son châssis. Je me dis qu’aucun mot n’y parviendrait. Elle est grande, pas loin d’un mètre quatre-vingts, pieds nus. C’est un sacré morceau de fille et – comme il disait – le tout magnifiquement proportionné. Elle porte un bikini blanc et le haut réussit tout juste à cacher le bout de ses seins dont l’ampleur majestueuse me coupe le souffle. Le slip réussit à grand-peine à se cramponner au-dessus de la toison. Ses hanches sont tout ce qu’un explorateur polaire peut rêver de retrouver après un séjour dans les solitudes glacées. Ses jambes sont longues, admirablement moulées, les cuisses fermes et lisses, les mollets délicatement fuselés.

Ses yeux bleus sombres m’observent avec une espèce de détachement cynique et amusé pendant que je dresse mon inventaire.

— Boyd, sans aucun doute, dit-elle d’une belle voix de gorge qui vous titille jusque dans le bas-ventre. Ellie Morgan nous a parlé de vous. Le type qui est amoureux de son propre profil.

— Et vous êtes la sœur de Dexter.

— Miranda.

— Je crois que votre frère m’a téléphoné ce matin, alors j’ai voulu passer dire bonjour.

— Jim est avec Ellie en ce moment et il ne voudra pas être dérangé, dit-elle. Alors je vais parler pour lui. Ellie a commis une grave erreur en faisant appel à vous et je suis sûre qu’en ce moment elle commence à partager le point de vue de Jim. Un petit privé de rien du tout comme vous, enterré ici chez les ploucs, vous feriez jamais le poids. Alors n’y pensez plus. Rien de personnel, voyez ? La simple vérité, mec.

Je lui adresse un sourire vraiment amical.

— J’espère sincèrement que vous baisez mieux que vous ne parlez, sinon y a des tas de gars qui doivent être salement déçus !

Ses traits se durcissent.

— Je vous interdis de me débiter des cochonneries !

— Pourquoi donc ? Une grosse mémère comme vous devrait sauter sur l’occasion.

Elle se lève si brusquement que la chaise longue se renverse.

— Foutez le camp, crie-t-elle sinon je vous casse le nez.

— Perdez une cinquantaine de livres de gras-double et je vous prendrai peut-être au sérieux.

Ça, c’est le bouquet. Elle se rue sur moi à toute vitesse, les deux poings brandis. Je n’aime pas frapper une femme à moins d’y être obligé et là sur l’instant ça ne s’impose pas tellement. Au dernier moment, je fais un petit pas de côté et quand elle est passée, je colle mes deux mains contre ses épaules et la propulse vigoureusement. Elle pousse un cri aigu et continue sur sa lancée, emportée par son élan jusqu’au bord de la piscine. Comme elle reste là en équilibre, je lui donne encore une petite poussée pour l’aider. Une gerbe d’eau explose soudain et la fille disparaît dans la flotte. A cet endroit, la piscine a trois mètres de fond et j’espère vaguement qu’elle sait nager. Sinon, il y a bien assez de gens dans les parages pour la sauver tôt ou tard. Quant à moi, ça ne me dérange pas si c’est plus tard que plus tôt.

Je retourne à la réception et j’apprends que Mme Morgan occupe la chambre 723. L’ascenseur me transporte au sixième et je trouve la chambre au bout du corridor. Je frappe violemment à la porte. Au bout de quelques secondes d’attente, une voix d’homme me demande ce que je veux, nom de Dieu.

— Capitaine Schell, je gronde. Police de Santo Bahia. Ouvrez !

La porte s’entrouvre de cinq à six centimètres et un œil me regarde par l’entrebâillement. Vite fait, je lève un pied et cogne fort dans le battant. L’œil disparaît une seconde après l’impact et la porte rentre dans le bide du gars. Je donne encore un grand coup de latte et cette fois elle s’ouvre en grand. Le mec est par terre et sur le point de se relever. Je me dis qu’on n’a pas le temps de faire des présentations ; je lui colle une savate dans la mâchoire. Il roule un peu sur lui-même dans la pièce et commence à se relever lentement à quatre pattes. J’espère sincèrement que ce n’est pas le garçon d’étage quand je lui assène un méchant coup de karaté sur la nuque. Il s’affale sur le ventre, pour le compte et le pouce, et ça me donne l’occasion de me détendre et de regarder autour de moi. Je n’ai pas à regarder bien loin.

Ellie Morgan est assise sur une chaise, les bras ligotés dans le dos. Son chemisier bleu marine déchiré s’ouvre sur des seins fermes et haut perchés. Les marques bleues, où il l’a serrée fortement, ressortent sur le blanc rosé de sa peau. Elle a la figure mouillée de larmes et les yeux hagards.

— C’est Jim Dexter, ça ? je demande.

Elle hoche la tête en silence. J’attrape le mec par les pieds et le traîne dans le couloir. Comme il n’y a personne dans le coin, je me dis que c’est une aubaine en prime. Je le tire comme ça jusqu’à l’ascenseur, sans trop me soucier de sa tête qui tape et rebondit à chacun de mes pas. Quand la cabine arrive à l’étage, elle est vide, et c’est encore une aubaine en prime. Je le fourre dedans, j’appuie sur le bouton du douzième et saute en arrière juste avant la fermeture des portes. Une chose est certaine, me dis-je, il est maintenant le problème de quelqu’un d’autre. Et je retourne à la chambre 723.

Je la délivre de ses liens et, sans un mot, elle reboutonne son chemisier. Il y a une bouteille de whisky sur la commode ; je lui remplis un verre et le lui donne. Elle le boit avec reconnaissance, puis me regarde, les yeux écarquillés.

— Il ne m’a pas crue, murmure-t-elle d’une voix morne. Il est certain que je sais où est l’argent. Et il m’a fait mal, monsieur Boyd !

— Danny.

— Danny. (Elle gémit tout bas.) Il commençait à peine. Il est entré ici avec sa sœur et ils m’ont dit que j’avais été stupide de vous embaucher parce qu’ils sont les seuls à pouvoir m’aider. Je leur ai dit que je ne savais pas de quoi ils parlaient et Jim a dit que peut-être il pourrait me persuader de coopérer. Sa sœur a dit qu’elle le laissait faire et elle est partie. Ensuite il m’a attachée à la chaise et il a commencé à me cogner dessus. Comment êtes-vous arrivé ici comme ça ?

— J’ai appris que sa sœur et lui étaient en ville. Alors j’ai eu l’idée de leur rendre visite. La sœur est une grosse bavarde. Elle m’a appris qu’il était avec vous. Du coup, je suis monté voir ce qui se passait.

Elle boit encore un petit coup.

— Il va revenir, chuchote-t-elle. Je ne sais pas ce qu’il me réserve, mais vous, il va vous tuer, c’est sûr !

— Combien de temps vous faut-il pour faire vos bagages ?

— Cinq minutes. Je n’ai même pas eu le temps de les déballer.

— Alors faites-les et quittez l’hôtel.

— J’irais où ?

— Vous pouvez venir chez moi.

— Non ! (Elle secoue violemment la tête.) C’est le premier endroit où il viendra chercher. Sinon moi, sûrement vous. Après ce que vous lui avez fait, il va vouloir vous tuer.

— Bon, alors où irez-vous ?

— Je vais trouver un autre hôtel. Un petit hôtel où je m’inscrirai sous un faux nom.

— D’accord. Appelez-moi quand vous serez installée.

— Oui, bien sûr. J’espère simplement que vous serez encore vivant pour répondre au téléphone.

— Vous voulez que je vous conduise ?

— Je prendrai un taxi, dit-elle et elle tire une valise de sous le lit.

Je me sers à boire tout en la regardant jeter ses affaires dedans. C’est vraiment fantastique quand un client a en vous une foi aveugle, comme elle qui est persuadée que je serai mort avant vingt-quatre heures.

— Qu’est-ce qu’il voulait, Dexter ? je demande.

— Il m’a recommandé de ne pas faire la conne et de lui dire où était l’argent. Il a ajouté que Lucky ne laisserait jamais tomber avant de l’avoir récupéré et que si je tenais à la vie, je ferais bien de collaborer avec eux. Je lui ai dit que je vous avais embauché parce que j’ai pensé que ça le ferait réfléchir un peu, mais pensez-vous ! C’est à ce moment que cette grosse salope est sortie de la chambre et qu’il m’a attachée à la chaise.

— Est-ce qu’il savait déjà que vous m’aviez engagé ?

— Je n’en sais rien. Je ne crois pas, parce qu’il a eu l’air vaguement surpris. (Elle leva vivement les yeux vers moi.) Vous pensez au coup de téléphone de ce matin, juste avant que j’arrive ?

— Alors c’était peut-être Matt Pike, dis-je.

— Mon Dieu ! Vous croyez qu’il me traque aussi ?

— Vous voulez abandonner ?

— Non ! lance-t-elle d’un ton résolu. C’était l’argent de Dan et il est mort plutôt que de le leur donner. Maintenant c’est mon argent pas question de le lâcher. Je ne céderai pas.

— Vous n’avez pas parlé de la lettre à Dexter ?

— J’ai essayé de lui dire que je n’avais pas la moindre idée de l’endroit où se trouvait l’argent mais il n’a pas voulu m’écouter.

Elle claque le couvercle de sa valise et la ferme à clef.

— Bon, je suis prête à partir.

— Je vais vous accompagner à un taxi.

— Non, merci. La prochaine fois que Dexter vous verra, il commencera probablement à tirer et je ne veux pas me trouver dans la ligne de mire !

Elle prend sa valise et sort de la chambre en claquant la porte derrière elle. J’espère que si Dexter est toujours en train de se balader dans l’ascenseur, ce ne sera pas celui-là qu’elle appellera. Comme aucun plan d’action ingénieux ne me vient à l’esprit, je me dis que je peux autant rester là un moment pour finir mon verre. Et en prendre peut-être un autre pour faire passer le premier. Après toute cette énergie dépensée sur Dexter, j’ai besoin de me requinquer. Je suis en train de me servir le deuxième whisky quand on frappe à la porte. Ma première réaction est de sauter par la fenêtre mais je me souviens que je suis au sixième. Rêver que je porte un flingue alors que je n’en ai pas ne sert strictement à rien, me dis-je amèrement.

— Ouvre, bébé ! rugit une voix d’homme. C’est moi, ton vieux pote Matt Pike !

J’ouvre la porte et je vois une espèce de gorille glabre, planté sur le seuil. Il doit bien peser dans les cent dix kilos et le pouce et il est complètement chauve. Le large sourire qui lui fend la poire s’efface rapidement quand il regarde par-dessus mon épaule et constate que la chambre est vide. Aussi sec il dégaine un pistolet – à une vitesse surprenante pour un gars de son poids – et m’enfonce douloureusement le canon dans le ventre.

— Ça va, bougre d’ordure, gronde-t-il. Qu’est-ce que t’as fait d’Ellie ?

Je recule instinctivement et il m’accompagne sans hésiter, le canon toujours braqué sur mon bide. Il referme la porte d’un coup de pied et nous nous retrouvons au milieu de la chambre.

— Où est Ellie ? aboie-t-il.

— Elle vient de quitter l’hôtel.

— Tu mens, fumier ! Qu’est-ce que t’en as fait ?

La porte s’ouvre à la volée derrière lui et une valkyrie en bikini blanc entre en trombe ; ses cheveux blond-fraise flottent dans son dos.

— Tirez-vous de là que je lui mette la main dessus ! glapit-elle.

Pike tourne la tête pour la regarder et j’abats sauvagement le tranchant de ma main sur son poignet. Le pistolet tombe par terre et Pike retourne la tête vers moi. Funeste erreur. La furie blond-fraise écarte les bras, les poings serrés, puis elle lui assène le coup de tonnerre, un poing sur chaque oreille. Je le vois rouler des yeux blancs avant de chanceler en avant. Je m’écarte prudemment pendant qu’il tombe à genoux et je prends bien soin de m’emparer du pistolet. Mike reste là à genoux en secouant la tête ; il essaie peut-être de comprendre s’il s’agit bien d’un tremblement de terre. Je me dis que j’ai assez de problèmes avec la blonde-fraise sans qu’il se remette et rentre dans la danse, alors je lui flanque un bon petit coup de crosse sur le crâne et il s’aplatit sur le nez.

— Je vous tuerai pour ce que vous avez fait à Jim ! glapit Miranda Dexter. Et pour ce que vous m’avez fait à la piscine !

Ça ne m’aurait pas du tout dérangé de l’abattre sur place, mais comment diable est-ce que j’irais expliquer ça ensuite au capitaine Schell ? Alors je lui flanque un coup de pied vicieux dans le tibia et, pendant qu’elle est encore en train de hurler de douleur et de sauter sur un pied, je lui balance un uppercut à la pointe du menton. Ses yeux deviennent vitreux tandis qu’elle vacille un moment, puis elle tombe à la renverse. Quand elle touche terre, toute la chambre se met à trembler. Mon côté vicelard a la bride sur le cou et je n’ai pas la moindre envie de la lui serrer. J’arrache le soutien-gorge du bikini et j’admire les énormes seins aux grandes pointes rosées, ensuite c’est au tour du slip. La délicate dentelle de poils frisés entre ses cuisses prouve soit qu’elle est une blonde-fraise naturelle, soit que c’est une fille qui accorde une grande attention aux détails. Je fourre les deux pièces du bikini dans la poche de la veste de Pike et je décroche le téléphone. Quand la voix blasée de la standardiste me répond, je lui dis qu’elle ferait peut-être bien d’envoyer immédiatement le détective de l’hôtel au 723, car je viens d’entendre une femme hurler là-dedans et que ça m’a tout l’air d’une tentative de viol. Je lui raccroche au nez pendant qu’elle gargouille encore, et je me tire de là, en refermant discrètement la porte.

Je retourne au parking avec un vague sentiment de satisfaction qui commence à remplacer mon côté vicelard. Ainsi, peut-être, la prochaine fois que la blonde-fraise se bagarrera avec un petit privé de rien du tout enterré chez les ploucs, elle se dira qu’après tout je pourrai bien faire le poids.

III

Je rentre chez moi à toute pompe et je commence à me sentir l’âme un peu plus en paix, une fois bardé de mon harnachement sous l’aisselle où est logé mon Magnum 357. Il n’est encore que le milieu de l’après-midi et je n’ai toujours pas accouché d’un plan d’action à part traîner là et attendre le coup de fil d’Ellie Morgan qui me dira où elle est. Comme je n’ai aucune envie de découper des bonshommes en papier en attendant, je récris la lettre de Dan Morgan à sa femme telle que je me le rappelle, c’est-à-dire plutôt bien.

D’après le capitaine Schell, c’était à Sublime Point qu’il avait loué une cabana et là aussi qu’il s’est fait descendre. « Même si certains indigènes sont hostiles il n’y a absolument pas de loups, rien que de petits renards. » Qu’est-ce que ça pouvait bien vouloir dire ? Et pourquoi est-ce qu’Ellie devait se rappeler comme ils s’étaient amusés au lac où le vieux Jim les avait drôlement bien traités, ainsi que sa ravissante grande sœur ? A en croire Ellie, Jim Dexter n’était pas avec eux au lac et elle n’avait jamais connu sa sœur avant aujourd’hui. Alors il voulait peut-être la mettre en garde contre les Dexter, et contre Lucky Kane. Mais rien de tout ça ne lui disait où il avait caché le fric. Au bout d’un moment, mon cerveau recommence à me faire mal. Et là-dessus le téléphone sonne.

— Monsieur Boyd ? chuchote-t-elle.

— Appelez-moi Danny, je soupire. Où êtes-vous ?

— Dans un motel à cinq kilomètres environ au nord de la ville, sur la route de la corniche.

— Matt Pike est ici.

— Vous l’avez vu ? demande-t-elle nerveusement. Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Il est arrivé à la chambre d’hôtel comme vous veniez de partir. Il voulait savoir ce que j’avais fait de vous.

— Vous lui avez raconté ce qui s’est passé ?

— Je n’en ai pas eu l’occasion.

Je lui explique la brusque apparition de Miranda Dexter et la suite des événements.

— Oh mon Dieu ! gémit-elle. Maintenant ils sont trois à vouloir vous tuer !

— J’ai réfléchi à la lettre de votre mari, dis-je. Il a dû se passer quelque chose, pendant que vous étiez au lac.

— Il ne s’est rien passé, nous étions en voyage de noces. (Elle pouffe soudain.) Enfin, je veux dire, il ne s’est rien passé d’autre.

— Vous n’avez pas joué à la chasse au trésor, quelque chose comme ça ?

— Seulement au plumard, dit-elle et elle se remet à pouffer.

— Alors il a mentionné les Dexter pour vous mettre en garde contre eux. Ce truc concernant l’absence de loups mais la menace que représentent deux-trois renards. Ça ne vous dit rien du tout ?

— Rien.

— Bon, je reprends patiemment. Donc il vous écrit une lettre pour vous dire où il a caché l’argent et le seul moyen qu’il avait pour ne rien risquer, c’était d’employer une sorte de code en parlant de choses que vous étiez seuls à connaître tous les deux, c’est bien ça ?

— Je vous l’ai déjà dit. Si c’est un code, je n’arrive pas à le déchiffrer.

— Il nous reste deux choix, alors. Ou votre mari était cinglé au moment où il l’a écrite, ou alors ce n’est pas la lettre originale. Ou encore ça n’en représente qu’une partie.

— Dan n’était pas fou, assure-t-elle.

— Et il avait toute confiance en Matt Pike.

— Mon Dieu ! Vous croyez que Dan avait tort d’avoir confiance en lui ?

— Je ne sais pas. Matt aurait pu trouver quelqu’un pour imiter l’écriture de votre mari et composer une lettre entièrement bidon, ou alors recopier la sienne en omettant une phrase capitale ou deux.

— Pourquoi se donnerait-il cette peine ? Pourquoi est-ce qu’il n’aurait pas tout simplement gardé la lettre originale pour aller chercher l’argent lui-même ?

— Je peux imaginer plusieurs raisons. La première, c’est qu’il est incapable de déchiffrer le code tout seul, la seconde : il veut que vous détourniez de lui les malfrats. Ce n’est sûrement pas par hasard que les Dexter sont arrivés ici tout de suite après vous. Et ça ne peut pas être une simple coïncidence si Pike lui-même rapplique aussi.

— Qu’est-ce que je vais faire ? gémit-elle.

— Il faut que vous retrouviez Matt Pike, je lui conseille. Il y a des chances pour qu’il soit descendu au Starlight. Mettez-de dans la confidence, dites-lui que vous ne pouvez pas déchiffrer le code de la lettre, s’il y a un code, et voyez comment il réagit.

— Et Jim Dexter et sa sœur ?

— Ce n’est pas vous qu’ils cherchent, pas tout de suite du moins ; ils m’en veulent à mort et ils vont penser que le moyen le plus rapide de vous mettre la main dessus c’est par moi.

— Danny, dit-elle en se remettant à chuchoter, vous n’avez pas peur ?

— J’ai toujours peur. C’est comme qui dirait une maladie professionnelle.

— Si je trouve Matt, qu’est-ce que je lui dis à propos de vous ?

— La vérité. Je suis un détective privé et vous m’avez embauché pour retrouver le fric.

— J’aurais peut-être dû aller avec vous, dit-elle toute nostalgique. Je me sens affreusement seule ici.

— Comment s’appelle le motel ?

— Le Vista Inn. J’y suis sous le nom d’Emily Morton.

— Rappelez-moi dès que vous aurez contacté Pike.

— Et si je ne le trouve pas ?

— Il doit bien être descendu quelque part à Santo Bahia, tout de même. Si vous voulez, je vais me renseigner et je vous rappelle.

Elle m’étonne en refusant :

— Non, je préfère le chercher personnellement. Ça me donnera au moins une occupation. Ça vaudra mieux que de rester assise là à trembler de peur.

Je raccroche. Le général, ayant envoyé au combat ses troupes, réduites à une seule personne, décide qu’il pourrait aussi bien inspecter le champ de bataille. Alors je m’en vais faire un tour à Sublime Point. C’est un gros promontoire rocheux qui s’avance dans le Pacifique et offre une vue panoramique fantastique de kilomètres de côtes. La face nord est absolument abrupte mais la face sud, après une falaise verticale d’une trentaine de mètres devient un plateau, et puis descend en pente douce vers la plage. Les cabanas sont groupées sur le plateau et on y accède par un chemin de terre tortueux. En pleine saison, les locations sont exorbitantes et hors saison, simplement déraisonnables. Je m’arrête devant la première qui a un écriteau : CABANAS A LOUER à la fenêtre et j’entre.

Le mec a dans les soixante ans, d’épais cheveux gris, une figure burinée : le type même de l’indigène-qui-sait-tout, dont le touriste rêve. Les yeux bleus délavés m’ont l’air assez rusés pour que le gars ne se sépare pas aisément de son savoir.

— Qu’est-ce que je peux faire pour vous ? dit-il, bon enfant.

— C’est vous qui avez loué une cabana à Danny Morgan, il y a sept mois ? je demande. Le type qui s’est fait refroidir.

— Vous n’avez pas l’air d’un flic. J’en ai assez vus pendant deux jours après ça pour ma vie entière. Ouais, c’est moi qui lui ai loué une cabana. Et alors ?

Je prends une de mes cartes que je lui donne. Il la lit sans grand intérêt, puis me la rend.

— Vous avez un peu de retard, fait-il avec bonne humeur. Comme qui dirait sept mois de retard.

— Vous avez sans doute raison, mais j’ai un client qui me paie mon temps perdu.

— Personne ne me paie mon temps à moi.

— Il vaut combien, votre temps ?

— A l’époque, j’ai dit aux flics que c’était le mec pas causant qui voyait personne, il me répond. Il était là depuis seulement dix jours quand c’est arrivé. Il a loué la cabana pour une quinzaine, l’a payée d’avance. Là-dessus, ces deux zigotos ont rappliqué de je ne sais où, lui ont réglé son compte et ont disparu. Pourquoi ils l’ont tué, ça n’a rien à voir avec des choses ou des gens d’ici.

— Dix ronds, pour ces renseignements, ça me paraîtrait cher, dis-je.

Il hoche la tête, d’un air résigné.

— Vous avez raison.

— Et c’est ce que vous avez dit aux flics parce que, plus ou moins, c’était la vérité.

— C’est à peu près ça, réplique-t-il avec un bon sourire. Maintenant que j’y pense, vous venez de le dire.

— Mais il vous a peut-être parlé, à vous ou à quelqu’un d’autre ; il a raconté ce qu’il venait faire ici et vous avez jugé que ça ne regardait pas les flics. Par exemple, que ça ne les aiderait pas à retrouver les mecs qui l’ont tué et les gens du pays ne voulaient pas être mêlés à ça.

— Ça se pourrait. Vous êtes privé, vous êtes différent des flics et y a sept mois de ça. Je sais pas ce que vous voulez mais c’est pas les mecs qui l’ont descendu parce qu’ils sont pas ici, hein ?

— Tout juste, et comme c’est la morte-saison vous verriez peut-être une occasion de vous faire une petite pièce en douce.

— On peut dire que vous avez de la logique, jeune homme. (Il hoche la tête avec admiration.) Il est comment, votre portefeuille ?

— Ils sont comment, vos renseignements ?

— Ils valent cent dollars. C’est comme ça que je calcule. Vous voulez savoir ce qu’il a fait pendant qu’il était ici, pas vrai ?

— Vrai.

— Y a un autre type qu’est venu me demander des trucs pas plus tard qu’hier. Un gros balèze sans un poil sur le caillou.

— Matt Pike ?

— C’est son nom ? Ma foi… J’ai pas aimé sa tronche du tout. A ce qu’il disait, il était inspecteur d’assurances mais pensez-vous ! J’y ai rien dit. J’ai pas envie de causer des histoires à des amis avec des gens qu’il faut pas. Ça risque de vous attirer des bricoles.

— Pourquoi changer d’avis et me parler, à moi ?

— Vous êtes d’ici, répond-il avec simplicité. Vous habitez ici, Boyd. Et j’ai entendu parler de vous. Ça fait six mois que vous êtes venu de l’est pour vous installer chez nous et puis vous avez foutu en l’air ces racketeurs de l’immobilier y a deux mois. Alors comme ça, vous êtes un gars de chez nous, voilà comment je vois ça.

— Vous pourriez avoir d’autres gens que Pike et moi, qui vous posent des questions, fais-je observer.

— Je causerai qu’à vous, vous avez ma parole.

J’extirpe cent dollars de mon portefeuille et je les lui donne.

Il fourre l’argent dans la poche arrière de son jean.

— Merci. Morgan dépensait gros et il avait pas l’air de se plaire en sa propre compagnie, pas trop. Nous avons deviné pourquoi après qu’on l’a tué, bien sûr. Probable qu’il espérait qu’ils ne le retrouveraient pas mais, au cas où ils rappliqueraient, il ne voulait pas être tout seul. Mais il devait se dire qu’ils ne viendraient pas dans la matinée.

— Qui fréquentait-il ?

— Vous savez ce que c’est, en pleine saison. On a des touristes, des fois, qui veulent du service un peu spécialisé et c’est à nous autres, gens du cru, à leur donner satisfaction.

— De la drogue ?

— Et des filles. J’ai un mec qui peut s’occuper de presque tout ce qu’ils désirent. Un nommé Louie Ferrar. Vous voulez un truc, Louie vous le procure, si vous pouvez payer. Le deuxième jour qu’il était ici, Morgan a commencé à donner des coups de sonde, alors je l’ai mis en cheville avec Louie. Le plus souvent, je me mélange pas les doigts. Comment ils prennent leur pied, pas, c’est pas mes oignons, hein ?

— Où est-ce que je peux trouver Louie Ferrar ?

— Ça vaudrait peut-être mieux que je lui permette de vous trouver, qu’il dit. Louie est comme qui dirait nerveux avec les gens qu’il connaît pas. Comme ça, il est plus tranquille.

— D’accord, je dis et je lui rends ma carte. Dites-lui qu’il m’appelle.

— D’accord. Au fait, je suis le capitaine Bill Makespiece.

— Capitaine ?

— D’un remorqueur sur l’East River, dans le temps. (Il sourit largement, avec un gros clin d’œil.) Les touristes se fourrent dans la tête, je ne sais pas pourquoi, que ça devait être un grand voilier au long cours ou un truc dans ce goût-là.

— Je ne vois vraiment pas comment ils peuvent avoir cette impression, dis-je. Eh bien, merci quand même, capitaine.

— Je vais suggérer à Louie qu’il y aura peut-être un moment où il pourrait avoir besoin des services d’un privé comme vous. Comme ça, il vous fera sans doute un prix, mais ce sera pas gratuit. Avec Louie, y a jamais rien à titre gracieux.

— Dommage, on dit que les meilleures choses du monde sont gratuites, je réponds gravement. Si quelqu’un d’autre vient se renseigner sur Morgan, je vous serais reconnaissant si vous m’avertissiez.

— D’accord, promet-il.

Je retourne à la voiture, je redescends sur la route de la corniche et trouve le Vista Inn.

C’est un motel en retrait de la route et la vista n’est qu’un tas de dunes qui cachent très bien le panorama de l’océan. Je roule encore sur un petit kilomètre, je fais demi-tour, puis reprends le chemin de la ville. Je me dis que si je m’arrête pour rendre visite à Ellie Morgan elle aura probablement une crise cardiaque. Quand j’arrive au bureau, il est dans les six heures du soir. On n’a pas enfoncé la porte, il n’y a pas de messages menaçants écrits sur les murs avec du sang. Bon, c’est toujours ça. Je quitte le bureau et je rentre chez moi, en passant tout simplement dans la pièce voisine. Un verre me paraît s’imposer et je me sers un gin tonic. La soirée s’annonce passionnante pendant que j’attends des coups de téléphone qui risquent de ne jamais venir.

Vers sept heures et demie, je retire un steak du réfrigérateur et je le mange bleu, accompagné d’une salade verte. Je viens juste de finir de dîner quand le téléphone sonne.

— Danny ?

— Oui. C’est Ellie ?

— J’ai parlé à Matt. Il est au Starlight. Dieu ! Il ne peut pas vous voir en peinture ! Il a dû soudoyer le détective de l’hôtel pour qu’il la boucle. Ensuite la sœur de Dexter lui a déclaré que d’abord c’était sa faute et elle lui a flanqué son poing dans le nez avant de partir.

— Elle aime bien cogner sur les gens.

— Matt dit aussi que vous avez son pistolet.

— Je suis collectionneur.

— Vous feriez mieux de le lui rendre quand vous le verrez.

— J’y penserai.

— J’ai rendez-vous avec lui demain à midi, et je veux que vous m’accompagniez, Danny.

— D’accord. Où ça ?

— Au Starlight.

— Vous ne lui avez pas dit où vous étiez à présent ?

— Non ! Il me l’a demandé au moins deux fois, mais j’ai éludé ses questions. Je lui ai dit que j’étais chez des amis.

— Parfait. Vous voulez que je passe vous prendre au motel dans la matinée ?

— Ce serait gentil, dit-elle un peu tristement. Je n’aurais jamais pensé qu’on puisse se sentir aussi seule que je le suis en ce moment. (Elle prend un temps, puis se remet à parler précipitamment :) Et la réponse est non au cas où vous poseriez la question !

— Vous ne savez pas ce que vous manquez, dis-je en toute modestie. Je suis un des plus grands séducteurs du monde.

— Pour le moment, je n’ai pas le moindre appétit pour la chose. Je crois que je vais me soûler avant de me coucher, ou peut-être me coucher d’abord et me soûler ensuite.

— C’est du gaspillage. Un pareil terrain en friche.

Voilà qu’elle pouffe soudain.

— Avec des seins au-dessus et vous savez quoi au-dessous… Rongez-vous les sangs, Danny Boyd !

Sur quoi, elle raccroche. Ce dernier propos ne me semble pas très bien coller avec le reste de sa conversation mais je me dis qu’elle est peut-être névrosée ; ou psychotique, aussi bien. Ça n’a vraiment aucune importance ; dans un sens comme dans l’autre, je ne vais pas coucher avec elle.

Le téléphone remet ça dix minutes plus tard et une voix furtive chuchote :

— Boyd ?

— Lui-même.

— Vous avez causé cet après-midi avec une certaine personne qui a dit qu’elle vous mettrait en rapport avec une autre certaine personne, d’accord ?

— D’accord.

— Alors nommez-moi les certaines personnes.

— Le capitaine Bill Makespiece et Louie Ferrar.

— Alors je suis Louie Ferrar.

— Vous me sidérez !

— Cette autre certaine personne sur qui vous posiez des questions à la première certaine personne, me dit-il dans un style un peu lourdingue. Je pourrais peut-être vous donner des renseignements.

— Parfait. Quand ?

— La question est mal posée, Boyd.

— Oh, pardon. Je recommence. Combien ?

— C’est comme qui dirait un marché à deux, comme qui dirait qu’il y a moi et une autre certaine personne dans le coup. Alors faut nous payer tous les deux pour le renseignement.

— Combien ?

— Le capitaine me dit que vous êtes un mec régul, comme qui dirait de chez nous et aussi un privé et qu’un jour je pourrais avoir besoin de vous. Je comprends bien ça, Boyd, alors pour moi ça sera simplement cinquante dollars, pour la forme. L’autre certaine personne, elle sera un peu plus chère parce qu’elle voudra toucher le tarif professionnel pour son temps. Ça, j’y peux rien.

— Cinquante dollars pour vous. Et pour elle ?

— Cent, je suppose, dit-il sans se compromettre.

Avec les cent que j’ai déjà refilés au capitaine, ça fera vingt-cinq pour cent de la provision d’Ellie Morgan. Mais je me dis que je n’ai pas le choix.

— D’accord, marché conclu, Louie, dis-je. Alors on peut en revenir à ma première question. Quand ?

— Ce soir, ça irait ?

— Au poil.

— Je pourrais passer vous prendre et après qu’on aura causé, je vous mènerai voir l’autre certaine personne. Je veux lui fixer une heure exacte parce qu’il y a pas de raison de vous faire payer plus qu’il ne faut, pas vrai ?

— Vrai, dis-je d’une voix un peu médusée.

— Dans un quart d’heure environ. Vous avez de la vodka, Boyd ?

— Je crois.

— Bon. Parce que je bois de la vodka. On the rocks. A tout à l’heure.

Il se pointe un quart d’heure plus tard. Il a l’air d’un pirate, avec des cheveux noirs frisés tombant sur ses épaules et une grosse moustache assortie. Ses yeux sont d’un gris sale et cherchent à regarder, sans arrêt, partout à la fois, y compris derrière son dos. Son ventre déborde de son pantalon collant et ses épaules se voûtent sous la chemise d’un bleu pétard. Comme pirate, il serait plutôt Cap’tain Je-t’embrouille que Captain Blood. Je lui offre une vodka on the rocks et il l’avale avec grand plaisir.

— Aaaah ! Bon, on pourrait se débarrasser de la transaction financière pour commencer, hein, Boyd ?

Je lui tends cinquante dollars et son sourire exprime un plaisir encore plus grand. Il s’installe dans un fauteuil, le verre dans une main et il se sert de l’autre pour déboutonner sa chemise et gratter sa poitrine glabre.

— Dan Morgan, murmure-t-il tout songeur. C’était le vrai dingue, Boyd. Après l’affaire, quand on l’a descendu, je me suis dit qu’il savait probablement ce qui allait lui arriver sans savoir comment leur échapper. Alors il a décidé de s’en payer une tranche tant qu’il en avait encore l’occasion. Le vieux capitaine Makespiece m’a dit qu’il avait un client en or pour moi, et il mentait pas, le bougre ! (Il rit tout bas.) Le dernier des grands flambeurs, le mec ! Il te vous balançait les dollars à droite et à gauche comme si ça poussait sur les arbres. La première fois que je l’ai vu, il m’a dit qu’il y avait que deux trucs qui l’intéressaient : l’alcool et les filles. Puis il m’a fourré dans la pogne un gros paquet de biffetons et m’a dit de commencer à organiser. Il voulait donner une soirée le soir même et il m’a dit d’amener les poupées. Je lui en ai amené trois, et assez de whisky pour noyer la moitié de Santo Bahia. Il a baisé les trois souris et il avait bien dû descendre deux-trois bouteilles déjà au petit jour. Au moment où je partais, il a dit qu’il voulait que je lui organise une autre soirée pour le lendemain, mais peut-être je pourrais lui trouver des pépées un peu plus chouettes. J’ai dit bien sûr, d’accord mais ça serait plus cher. Il a répondu qu’il s’en foutait, il ne voulait que ce qu’il y avait de mieux. Alors je lui ai apporté le dessus du panier !

Il secoue la tête, presque tristement.

— J’ai peut-être été con, là. A partir de ce moment, il s’est plus intéressé à une autre fille. Les seules fois où je l’ai revu ensuite, c’était quand elle ne pouvait pas venir le voir. Alors il voulait encore des soirées, mais strictement entre hommes ! Ça a continué comme ça, jusqu’au soir avant qu’on le descende.

— Il a donné une soirée dans sa cabana, la nuit avant sa mort ?

— Ouais. Y avait moi, le cap’taine Makespiece et deux autres gars. Elle travaillait, ce soir-là.

— Qui ça, elle ?

— Celle que je vais vous emmener voir tout à l’heure. (Il consulte le bidule électronique attaché à son poignet par un bracelet de faux platine.) D’ici une demi-heure. Elle tient beaucoup à la ponctualité parce qu’elle dit que le temps c’est de l’argent, et pour elle c’est bien vrai !

— Il baisait la plupart du temps et il était bourré le reste du temps, dis-je.

— Je dirais qu’il était bourré pratiquement tout le temps, qu’il baise ou non, me répond Louie Ferrar, l’air satisfait. Mais vous savez ce que c’est, avec les vrais alcoolos. Il est difficile de dire la quantité qu’ils ingurgitent. Mais je vous jure qu’il a épuisé un sacré stock de bouteilles !

— Il ne vous a jamais parlé de ce qu’il faisait à Santo Bahia ? D’où il venait ? Rien du tout ?

Il secoue la tête :

— Si on lui posait une question, il se braquait, comme qui dirait. Il disait qu’il était ici en vacances et qu’il se mêlait de ce qui le regardait et que tous les autres fumiers devraient en faire autant et se mêler de leurs oignons ! Personne ne discutait avec lui, c’était lui qui fournissait la bibine.

— Est-ce que quelqu’un a cherché à le contacter, pendant son séjour ?

— Pas que je sache. Vous permettez que je me resserve ?

— Non. L’alcool et les filles. Pas de drogue ?

— Pas de drogue, confirme-t-il en versant une généreuse rasade de vodka dans son verre. Après les deux-trois premiers jours, je me suis dit qu’il allait se tuer d’épuisement, sans même parler de l’alcool. Mais il a continué tout tranquillement. Il savait probablement qu’ils le cherchaient et qu’il ne pouvait rien y faire pour les en empêcher.

— Peut-être. Comment était-il ?

— Petit, mais sec et nerveux, voyez ? Les conneries, il les encaissait de personne, même s’ils faisaient deux fois son poids. Et il avait cet air… (Une espèce de gêne s’insinue dans la voix de Louie.) Voyez ce que je veux dire ? L’air, des fois, que s’il vous en voulait, il ne vous taperait pas dessus mais qu’il serait capable de vous tuer comme qui rigole.

— Quel âge ?

— Dans les trente-cinq ans, peut-être un peu plus. Rouquin, avec des taches de rousseur. Et une voix vraiment grave, une voix de basse. Et sapé comme un milord.

— Il avait un pistolet ?

— S’il en avait un, je l’ai jamais vu.

— Vous ne pouvez rien me dire de plus sur lui ?

Il réfléchit un bon moment tout en vidant son deuxième verre.

— Rien que je me souvienne en ce moment. On a encore le temps de s’en taper un vite fait avant de partir, non ?

Je ne discute pas, parce que c’est déjà trop tard. La vodka glougloute dans son verre.

— Probable que Lulu pourra vous en dire plus long que moi sur le mec. Il passait bougrement plus de temps avec elle qu’avec moi.

— Lulu ?

— Celle qu’on va aller voir, explique-t-il. La plus chouette poupée de la ville. Lulu Renard !

IV

C’est un grand immeuble presque neuf et je parie que chaque appartement a une vue imprenable sur l’océan. La moquette est tellement épaisse dans l’entrée que j’y patauge presque jusqu’aux chevilles. L’ascenseur pousse une espèce de soupir méprisant en nous emmenant en vitesse au treizième.

— Je ferai les présentations, ensuite je me tirerai, me dit vivement Louie. On est copain-copain et tout, Lulu et moi, mais elle voudrait pas causer devant quelqu’un si elle cause d’un miché. C’est comme qui dirait contre ses principes de parler d’un client mais elle veut bien faire une exception, ce coup-ci, vu que le client est déjà mort. Mort depuis longtemps, pas ?

Son index tape un code compliqué sur la sonnette et la porte s’ouvre dix secondes plus tard, pas plus.

— Ça va, Lulu ? lance nerveusement Louie. Voilà Danny Boyd, le mec que je t’ai causé, tu te souviens ?

— Bien sûr, dit-elle. A un de ces quatre, Louie.

— Ouais, marmonne-t-il. A un de ces jours, Lulu.

Il tourne les talons et se dirige vite fait vers l’ascenseur. Je ne le regarde pas partir. Si dix filles superbes avaient défilé devant moi, toutes complètement à poil, je ne les aurais pas regardées non plus.

Lulu est une rouquine. Ses magnifiques cheveux lustrés sont partagés au milieu et tombent en cascade flamboyante jusque sur ses épaules. Ses yeux aux reflets fauves sont bien écartés. Elle a une peau d’un blanc laiteux, presque translucide. Sa bouche est gonflée, la lèvre supérieure en forme d’arc de Cupidon sans l’aide d’aucun pinceau, et l’inférieure avance légèrement. Elle porte un déshabillé – il n’y a pas d’autre mot – du plus beau noir, en soie diaphane pas entièrement transparente mais tout juste. Le tissu moule ses seins et révèle toute leur somptueuse rondeur, sans parler de la finesse de la taille et des hanches généreuses. Elle est pieds nus et deux grands anneaux d’or se balancent à ses oreilles, ce qui donne une dernière touche barbare à une femme qui est, essentiellement, une tigresse. Elle reste plantée devant moi et attend patiemment que j’aie terminé l’inventaire. Je me dis que tous les mecs – de la puberté jusqu’au stade de l’opération de la prostate – auraient la même réaction que moi et que, s’ils ne l’avaient pas, elle se sentirait insultée.

— Ça ne me gêne pas du tout, dit-elle d’une voix carrément féline, mais ça vous coûte de l’argent. Pour cent dollars, Boyd, vous avez droit à quinze minutes exactement, et encore je vous fais un prix parce que j’aimais bien Dan Morgan.

J’entre dans l’appartement et ferme la porte derrière moi. Le living-room est meublé comme un décorateur courtisan aurait pu le faire s’il avait été au service de Louis XV. Partout dorures et somptueux velours, des fauteuils où on a la frousse de s’asseoir de peur qu’ils s’écroulent sous vos fesses. Il y a deux canapés aussi qui ont l’air d’appeler à la débauche, au cas où on aurait un penchant pour la sécurité.

— Vous voulez boire quelque chose, me propose-t-elle.

— Si ça doit me coûter encore du fric, non.

Elle rit sans se fâcher.

— Les boissons sont gracieusement offertes.

— Un gin tonic m’irait très bien.

Elle me sert, m’apporte le verre et me désigne un des canapés.

— Asseyez-vous donc, monsieur Boyd.

— Merci. Vous ne buvez pas ?

— Jamais pendant le travail. Le client qui va venir dans un petit moment est un fanatique de la forme. Il ne fume pas, il ne boit pas et fait trois kilomètres de footing tous les matins avant que son chauffeur le conduise en limousine au bureau. Je ne cesse de me demander pourquoi, s’il est tellement en forme, il est presque impuissant. Mais je ne le lui demande pas parce que j’ai horreur de gêner les gens. (Les yeux fauves, limpides, m’examinent.) Je ne me pardonnerai pas de vous gêner aussi, monsieur Boyd.

Je prends mon portefeuille et je lui remets les cent dollars.

— Merci, fait-elle en glissant distraitement l’argent sous un coussin. Que puis-je vous dire sur Dan Morgan ?

— Tout ce que vous pourrez, je réponds promptement.

— Permettez-moi d’abord de vous parler de moi. Quel âge me donnez-vous ?

— Ça me revient à près de sept dollars la minute. Et vous voudriez que je joue aux devinettes ! Bon, d’accord. Vingt-quatre ans.

— Vous vous trompez de dix ans, dit-elle avec satisfaction.

— Vous n’êtes pas un peu jeune pour ce métier ? je demande en toute candeur.

Elle rit, d’un beau rire de gorge.

— C’est charmant ! Je vends mon corps à des prix très élevés depuis douze ans. Et depuis douze ans, je le soigne, je le dorlote, et je me prive de tout ce que je voudrais ; entre autres l’alcool, les gâteaux au chocolat et les cigarettes. Grosse affaire ! Je me dis que je peux encore tenir le coup deux, trois ans avant que tout commence à s’avachir. Ensuite, je prendrai ma retraite et me laisserai vivre. J’ai gagné beaucoup d’argent et presque tout est investi dans l’immobilier. Je me fais quatre – cinq au plus – clients par semaine et ils paient cher ce privilège. Croyez-moi, ils paient !

— Vous pouvez me rendre dix dollars de monnaie ? je demande poliment. J’ai calculé que ça a pris au moins une minute.

Elle rit encore.

— D’accord. J’essayais simplement de vous faire comprendre que le sexe est mon métier. C’est ce que je vends. Je ne me suis jamais souciée de leur âge, de leur gueule ou de ce qu’ils veulent. Du moment qu’ils peuvent payer mon tarif ! Dan Morgan était un étalon ! C’est le seul client, de toute ma vie professionnelle, qui m’ait vraiment fait reluire. Au bout de cinq minutes, il arrivait à me faire hurler et supplier. Moi !

— Bon, c’était un étalon et aussi un flambeur, Louie me l’a dit.

— Si Louie était assez courageux, il deviendrait maquereau. Mais comme il ne l’est pas, il reste petit entremetteur. Je n’aime pas Louie, mais de temps en temps il est utile.

— Comme quand il vous a présenté Dan Morgan ?

— Par exemple. Oui, Dan dépensait beaucoup. Tous ceux qui veulent passer une nuit entière avec moi, ça leur coûte quatre cents dollars. Il a passé dix nuits avec moi pendant son séjour ici, et il en aurait passé trois de plus mais je ne pouvais pas me permettre de faire faux bond à mes habitués.

— Vous voulez dire que ça lui a coûté quatre mille dollars en tout pour vous envoyer en l’air ? je demande très pince-sans-rire.

— Vous commencez à me plaire, Boyd, murmure-t-elle. Vous êtes un authentique salaud. Comme qui dirait rien de synthétique, c’est pas vrai ?

— Louie pense qu’il se conduisait comme un type qui sait qu’il va mourir bientôt, et vu qu’il ne pouvait rien faire pour l’empêcher, il aimait autant profiter de la vie.

— Louie peut aller se faire mettre ! (Elle fronce délicatement le nez.) Non, je ne souhaiterais ça à personne ! D’ailleurs il se trompe. Moi, j’avais plutôt l’impression que Dan fêtait quelque chose. Comme s’il venait de réussir un coup vraiment fumant ou qu’il allait le faire. On aurait dit qu’il n’avait pas un souci au monde.

— Il ne vous a jamais parlé de lui ?

— Pas beaucoup. Deux ou trois fois, il m’a dit que c’était formidable avec moi, mais que je ne pouvais pas imaginer ce que ça pouvait être dégueulasse avec une garce frigide comme sa femme.

— C’était peut-être simplement une comparaison qu’il établissait entre une baiseuse inexperte et une professionnelle, je hasarde prudemment.

— Pas du tout ! Un soir il m’a dit qu’ils n’avaient plus baisé après leur première nuit. La nuit de noces. Enfin, pas normalement. Elle restait là allongée comme une bûche, d’après lui, et il aurait eu plus de plaisir en se branlant. Alors, au bout d’un moment, il ne s’est plus occupé d’elle. Ce qui le mettait surtout en rogne, à ce qu’il disait, c’était qu’elle était manifestement ravie qu’il ne l’embête plus avec ça.

— Il n’a jamais mentionné de noms ?

— Sa femme s’appelait Eleanor. Il disait qu’il aurait bien dû se douter, avec un nom pareil, de ce qui l’attendrait, une fois marié.

— Pas d’autres noms ?

— Buvez donc votre verre et détendez-vous, conseille-t-elle. Je ne vais pas vous rendre dix dollars parce que c’est contre mes principes professionnels. Mais je vous donnerai cinq minutes de plus à l’œil. De temps de parole, bien sûr.

Je bois docilement une gorgée.

— Pas d’autres noms ?

— Un nommé Lucky. Il en a parlé deux ou trois fois. Il ne l’aimait pas du tout. Le foutu salaud va avoir ce qu’il mérite, il m’a dit une fois. Et puis une autre fois, il a dit : « Lucky est ce que Lucky a », et il s’est mis à se tordre comme si c’était ce qu’il y avait de plus marrant au monde.

— De qui a-t-il encore parlé ?

— Vous allez trop vite pour moi, Boyd. Laissez-moi vous raconter ça à ma façon, sinon vous allez rater un truc qui pourrait être important.

— Oui m’dame !

— Je pourrais rêver que vous êtes maso, dit-elle d’une voix songeuse. Ce serait vraiment le pied si je vous fouettais avec un fouet à mèche de plomb !

— J’espère que je n’ai rien laissé passer de vraiment important, là tout de suite.

— Des fois, il m’en sortait des réellement pas ordinaires. Des trucs qui n’avaient pas de sens, et il ne me les expliquait jamais ensuite. Comme une fois, il me parlait encore de sa garce de femme frigide, il m’a dit qu’il lui avait bien réglé son compte. La piste du pin solitaire, il a dit, et il s’est remis à hurler de rire en refusant de m’expliquer ce que ça voulait dire.

— Il ne vous a jamais raconté ce qu’il faisait à Santo Bahia ?

— Il se détendait, à ce qu’il disait, c’est tout.

— Il ne vous a jamais raconté ce qu’il faisait avant de venir ici ?

— Non, mais j’ai deviné que c’était un professionnel. Dans quelle branche, ça je l’ignore. Pas un tueur professionnel, ni rien de semblable, il était bien trop malin pour ça. Mais c’est certain qu’il était dans les rackets. Ça se sent, ces trucs-là.

— Il ne vous a jamais parlé d’un certain Dexter ?

— Non, je ne me souviens pas.

— Comment payait-il vos services ?

— En espèces, bien sûr. (Elle me regarde, ahurie.) Vous vous figurez que j’accepte les cartes de crédit ?

— Il devait se balader avec beaucoup de liquide sur lui.

— Ma foi, oui, sans doute. Je n’y ai jamais pensé, sur le moment.

— Comment était-il ?

— Rouquin, comme moi ! Pas très grand, mais plutôt sec et nerveux si vous voyez ce que je veux dire. J’ai toujours eu l’impression qu’il était capable de tuer quelqu’un sans même y penser, si ce quelqu’un le gênait. Ça me plaît, ça ! Ça me changeait un peu de mes habitués, je vous jure !

— Il a loué une cabana au capitaine Makespiece là-haut à Sublime Point et il voulait de l’action, dis-je. Makespiece l’a mis en cheville avec Louie et à partir de ce moment, Morgan n’a pas arrêté de jeter l’argent par les fenêtres. Quand il ne pouvait pas passer la nuit avec vous, il demandait à Louie d’organiser une petite fête entre hommes, à la cabana. L’alcool coulait à flots et tout était payé par le portefeuille apparemment inépuisable de Morgan. Qu’est-ce qui est arrivé à Louie ? Il est devenu timide ?

— Comment ça ?

— Même si Louie avait les foies de tenter le coup lui-même, il doit avoir des copains que ça intéresserait. Un bon coup sur la tête à Morgan, et puis on se met à chercher tout ce gros tas de fric qu’il devait avoir quelque part dans ce cabanon.

— Je ne sais pas, dit-elle avec un haussement d’épaules. Demandez donc à Louie !

— Vous ne voyez rien d’autre qui pourrait m’être utile ?

— Non, rien sur le moment.

— Vous n’avez pas d’enfant, par hasard ?

Elle me regarde en ouvrant des yeux ronds.

— Non, mais ça va pas la tête ? Dans mon métier, se retrouver enceinte c’est se condamner à mort !

— Soleil, bébé soleil, dis-je tout haut, en grande conversation avec moi-même. Baby. Vous ne connaîtriez pas quelqu’un qui s’appelle Baby ?

— Un verre et vous perdez complètement la tête ! Si j’ai un enfant. Et maintenant si je connais quelqu’un qui s’appelle Baby ! Non mais, je vous demande… Hé ! Bebe Karlin !

— Bebe Karlin ?

— Dan l’a amené un soir, il a dit que c’était un de ses copains. Il m’a demandé si ça me disait de faire ça à trois. Je l’ai envoyé sur les roses ! S’il y a une chose que je déteste, c’est le voyeur, même s’il va faire travailler son petit frère plus tard ! Dan a été un peu surpris, mais il a bien vu que je parlais sérieusement, alors on a bu quelques verres et son ami est parti. Ils ont bu plusieurs verres, pour être plus précise.

— Comment était-il, ce Karlin ?

— Un vrai serpent ! Jeune, chic, mince et grand, et il parlait d’une voix très douce. Il m’a flanqué la trouille.

— Un autre professionnel ?

— Comme Dan, vous voulez dire ? (Elle hoche la tête.) Mais Bebe Karlin était peut-être un tueur professionnel. Il avait l’air d’être capable de tuer quelqu’un et d’aimer ça, toute question fric mise à part.

— Vous savez où je pourrais le trouver ?

— Je ne l’ai vu que ce soir-là et c’était une fois de trop pour moi !

— Vous ne voyez rien d’autre qui pourrait m’aider ?

Elle réfléchit pendant quelques secondes, puis elle secoue la tête.

— Non, c’est tout. Est-ce que ça valait cent dollars ?

— Je ne sais pas, dis-je franchement. Quand je suis arrivé, j’étais simplement dérouté, maintenant je suis en plein cirage.

— Vous venez d’épuiser votre temps, monsieur Boyd, dit-elle. Alors finissez votre verre et allez-vous-en, comme un bon petit détective privé.

Je finis mon verre, le pose sur la table basse, puis je me lève. Elle se lève aussi et m’adresse un sourire langoureux.

— Je pense que vous pouvez trouver la sortie, monsieur Boyd. Mais je ne voudrais pas que vous vous sentiez volé. Alors je vais vous accorder une petite prime. Vous pourrez regarder, mais défense de toucher, d’accord ?

— D’accord, si seulement je savais de quoi vous parlez.

— Tout le monde dit que c’est ce que j’ai de mieux, explique-t-elle avec satisfaction. Moi, je ne sais pas, parce que je n’ai guère l’occasion de le regarder souvent.

— Ah oui ? fais-je poliment en nageant complètement.

Elle me tourne le dos sans se presser et ses mains commencent à relever l’ourlet du déshabillé, centimètre par centimètre. Les mollets sont très bien, mais ce qu’elle a de mieux ? Les cuisses lisses, fermes, rondes ne sont pas mal non plus ; c’est un peu plus excitant. Mais l’ourlet continue de remonter et mes yeux suivent l’opération. Quand cette soie diaphane est finalement retroussée jusqu’à la taille, je constate que j’ai une érection pas ordinaire.

C’est indiscutablement ce qu’elle a de mieux. Le plus beau cul que j’ai jamais vu. Les deux-fesses, pleines et rondes, ont ce petit cambrement unique qui fait de ces hémisphères roses et blancs un fantasme, un truc qui défie la gravité. Je m’éclaircis la gorge et on dirait un coup de canon.

— Regardez mais ne touchez pas, vous vous souvenez ? dit-elle en guise d’avertissement. Qu’en pensez-vous, monsieur Boyd ?

— J’en pense que je vais aller tout droit chez moi et casser ma tirelire, dis-je d’une voix rauque. Si elle ne contient pas quatre cents dollars, je pourrai toujours voler le reste.

— Il y a une liste d’attente, mon petit père, me dit-elle avec un rire mauvais. L’argent ne vous mènera nulle part en ce moment. Alors rongez-vous les sangs !

— C’est la seconde fois qu’on me dit ça ce soir, je marmonne. Ce que j’aimerais savoir, c’est pourquoi les filles comme vous ne se font pas examiner la vue. Avec des lunettes, un seul regard à mon profil et vous vous jetteriez sur moi pour rien !

Ses mains s’ouvrent et le déshabillé retombe jusqu’à ses pieds. Puis elle se retourne avec un large sourire.

— Trouvez ceux qui ont organisé le meurtre de Dan, monsieur Boyd, et vous pourrez passer toute une nuit avec moi à l’œil.

V

Je range la voiture dans le garage, déverrouille la porte de mon complexe de deux pièces et entre dans mon bureau. Dès que j’allume, je m’aperçois que ce n’est pas mon jour. Ma nuit, plutôt. Ils sont trois pour me souhaiter la bienvenue à la maison. Dexter, avec un pistolet à la main, sa sœur, avec un petit sourire crispé et un gars que je n’ai jamais vu.

Dexter est énorme, comme sa sœur, et sans un gramme de graisse. Ses cheveux bruns sont coupés court et ses yeux d’un marron boueux. Son regard m’annonce qu’il garde un souvenir impérissable de la petite séance qui s’est passée dans la chambre d’Ellie Morgan. Le type que je n’ai jamais vu a dans les cinquante-cinq ans. Ses cheveux gris clairsemés sont soigneusement plaqués en travers de son crâne rose. Il a le nez long et pointu et des yeux bleus profondément renfoncés. Ses lèvres sont minces et son menton long et pointu, assorti au nez. Sous la peau tirée, on peut presque voir tous les os du crâne. Il est impeccablement vêtu : complet, chemise, cravate, souliers, tout se fond en une parfaite harmonie et a dû coûter très cher. Un long fume-cigarette noir à la bouche, il porte une bague avec un diamant.

— Sortez votre pistolet bien lentement, Boyd, me dit Dexter, et laissez-le tomber par terre.

J’obéis sagement.

— Maintenant envoyez-le par ici d’un coup de pied.

Encore une fois, j’obtempère. Il se baisse pour le ramasser, puis le fourre dans sa poche. La tête de mort continue de fumer sa cigarette, sans même me regarder, pendant que Miranda Dexter m’observe avec ce gentil petit sourire crispé figé sur sa figure. Elle porte une espèce de long caftan profondément décolleté en V. On a une vue plongeante sur la caverne qui s’ouvre entre ses seins formidables. De quoi donner les foies à un claustrophobe.

— Monsieur Kane, dit très poliment Dexter, voilà Boyd.

La tête de mort se tourne et m’examine comme si je venais tout juste d’entrer.

— Vous êtes un sale petit emmerdeur, Boyd, dit-il et sa voix fait le même bruit que du parchemin froissé.

Comme je ne vois pas très bien ce que je pourrais répondre à ça, je ne me casse pas la tête.

— Après ce qui s’est passé à l’hôtel, Jim que voici est impatient de vous mettre en pièces, poursuit Kane. Je devrais peut-être le laisser faire mais ce serait à mon avis un gaspillage d’énergie. Nous voulons Ellie Morgan, Boyd. (Il hausse ses maigres épaules.) Oui, bien sûr, nous pourrions la retrouver tout seuls s’il le fallait, mais je pense que c’est plus facile que vous nous disiez où elle est.

— C’est ma cliente, fais-je remarquer.

— Voilà qui est parler comme un vrai héros de la télévision, dit-il d’un ton aigre. Faites comme vous voudrez, Boyd, ça ne me dérange pas. Si vous avez envie que Jim vous découpe en petits morceaux jusqu’à ce que vous gueuliez pouce, ça ne me gêne pas non plus. J’ai cru pendant un moment, là tout de suite, que vous aviez plus d’intelligence, c’est tout.

— Elle ne vous servira à rien, dis-je.

— C’est à moi de juger, Boyd, murmure-t-il.

— Elle ne sait pas où est l’argent. Pourquoi diable pensez-vous qu’elle m’a embauché ?

— Pour la protéger, cette bonne blague ! grogne Dexter.

— Tu parleras quand je t’interrogerai, Jim, lance Kane. Vous ne pensez pas que je vais vous croire, Boyd ?

— Elle m’a embauché pour l’aider à trouver l’argent, je déclare. Si vous êtes si malin, Kane, pourquoi est-ce que vous avez fait descendre Dan Morgan avant de savoir ce qu’il avait fait du fric ?

— Un bon coup de poing dans la gueule lui apprendrait les bonnes manières, grommelle Dexter.

— Je boirais volontiers quelque chose, dit Kane. Vous avez de l’alcool ici, Boyd ?

— Dans la cuisine.

— Va nous servir à boire, Miranda. Tu es toujours particulièrement décorative quand tu es en mouvement.

Elle lui jette un coup d’œil furieux.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

Il me regarde.

— Qu’est-ce que vous avez ?

— Scotch, gin, bourbon, je réponds, puis je me rappelle Louie. Vodka aussi.

— L’alcool de l’homme raisonnable, estime-t-il. Vodka on the rocks.

— Moi, je prendrai un bourbon à l’eau, annonce Dexter.

— Et moi un gin tonic, je commande plein d’espoir.

— Tu peux boire ton verre à la cuisine, Jim, dit Kane. Miranda te tiendra compagnie après avoir apporté le verre de Boyd et le mien.

— Mais…, fait Dexter.

— Oui, oui ! Donne-moi le pistolet de Boyd si ça doit te rassurer.

Dexter lui tend mon flingue, délicatement, puis il suit sa sœur à la cuisine. Ils ont tous les deux le dos raidi par la désapprobation, mais le trémoussement des fesses rebondies de Miranda sous le caftan ample est un spectacle d’une beauté confondante. Kane me sourit vaguement et, du canon de l’arme, désigne le fauteuil que Miranda vient de libérer.

— Asseyez-vous donc, Boyd.

Je m’installe, croise les jambes et je me demande si je ne pourrais pas siffler Dixie pour passer le temps. J’ai dans l’idée que Kane n’apprécierait pas. Miranda revient avec les verres, elle donne la vodka à Kane avec grand soin comme si elle avait peur qu’il ne soit pas assez costaud pour tenir le verre, puis elle fourre le mien dans ma main tendue.

— Merci, lui dis-je.

Elle m’adresse encore ce petit sourire crispé avant de tourner les talons, et je me demande distraitement ce qu’il peut bien signifier. Rien de bon pour moi, probable.

— N’oublie pas de refermer la porte en sortant, ma chérie, murmure Kane.

Elle marmonne quelque chose d’inaudible et claque violemment la porte derrière elle. Kane boit délicatement une petite gorgée de vodka, puis il me regarde.

— Soudain vous m’intéressez, mon garçon, dit-il. C’est pourquoi j’ai décidé d’avoir une petite conversation avec vous hors de portée des oreilles du personnel.

— C’est plus délassant avec Dexter hors de la pièce, j’avoue. J’ai l’impression qu’il ne m’aime pas.

— Vous l’avez ridiculisé, à l’hôtel. Personnellement, j’ai trouvé ça amusant. (Il émet un horrible petit bruit de hoquet et il me faut un moment pour comprendre qu’il rigole.) Peut-être avez-vous raison quand vous dites que je n’ai pas besoin d’Ellie Morgan. Essayez donc de m’en convaincre.

— Tout ce que je sais, c’est ce qu’elle m’a dit.

— Oui, bien sûr. Vous avez une petite affaire locale, ici. Je me suis renseigné. Avant, vous étiez à Manhattan. Vous avez une bonne réputation de détective privé avec beaucoup de réussites à votre actif, et vous n’êtes manifestement pas idiot. Donc vous ne me direz que ce que vous jugez nécessaire pour protéger votre cliente, et vous omettrez tout ce que vous estimez vital. Je ne sais pas trop si ça vaut la peine de tenter de parvenir à un compromis avec vous mais… (Il hausse de nouveau les épaules.) Je suis un homme patient. Je n’aime guère la violence. La violence perd de son pouvoir de dissuasion si l’on s’en sert trop souvent.

— Vous avez une petite affaire qui est peut-être contrôlée par le syndicat, dis-je. Morgan en faisait partie avant de décider de laisser tomber. Il est devenu honnête. Comme ça ne vous a pas plu, vous lui avez dit que vous vouliez un pourcentage sur ses affaires honnêtes. Il s’est dit que ce ne serait qu’une question de temps avant qu’il ne tombe complètement sous votre coupe. Alors il a tout vendu et il a mis les bouts. Sa femme pense qu’il allait chercher à gagner l’Amérique du Sud et puis la faire venir. Mais il n’est jamais allé plus au sud que Santo Bahia, où deux tueurs à gages l’ont retrouvé et refroidi. Six mois après sa mort, un ami de Morgan fait suivre à sa femme une lettre de lui. Morgan avait demandé au copain de garder la lettre pendant six mois, après sa mort, avant de l’expédier, sans doute parce qu’il se figurait qu’au bout de ce temps-là les choses se seraient tassées.

— Vous avez vu cette lettre ? demande-t-il.

— Je l’ai vue. Elle n’a aucun sens. S’il essayait de dire à sa femme où il avait caché le fric, on pense tout naturellement qu’il aurait rédigé ça dans un langage codé qu’elle seule pourrait comprendre. Basé sur des trucs qu’ils étaient seuls à connaître, tous les deux. Mais elle jure qu’elle n’y comprend rien et je la crois.

— Pourquoi ?

— Parce que jamais elle ne m’aurait montré la lettre si elle y avait pigé quelque chose. Elle aurait peut-être pu m’embaucher comme garde du corps ; pour l’accompagner et la protéger quand elle irait chercher le fric, mais dans ce cas elle n’aurait même pas mentionné l’argent.

— Je vous suis très bien, dit Kane. Elle a pu vous mentir, naturellement.

— Il n’y a qu’une seule raison pour que vous, ou quelqu’un de votre organisation, le fasse tuer : parce que l’argent avait déjà été récupéré.

Il approuve.

— J’étais sûr d’avoir détecté chez vous une étincelle d’intelligence, Boyd. Histoire de mettre les choses au point, Morgan n’a jamais quitté mon organisation pour se refaire une conduite. Il a laissé tomber quand il a mis les mains sur le fric – mon argent ! – et il s’est tiré. Je voulais retrouver mon argent, et lui, dans cet ordre. Dans une organisation comme la mienne, il est vital de prouver que personne ne peut se tirer d’un coup comme ça. Je veux toujours récupérer mon argent, et je veux savoir qui a descendu Morgan et pourquoi. Sa femme vous a menti sur le compte de son mari, sans doute pour éveiller votre compassion, mais ça n’a pas d’importance en soi. Seulement si elle a menti pour ça, elle peut aussi mentir sur tout le reste, si ça l’arrange.

— Bien sûr.

— Y avait-il des noms mentionnés dans la lettre ?

— Jim Dexter. Morgan évoquait le bon temps passé tous ensemble au lac juste après leur mariage. Le vieux Jim nous a drôlement bien traités, hein ? Et sa ravissante grande sœur. Je l’entends encore rire, écrivait-il, quand elle nous parlait de son petit copain. Comment c’était son nom déjà, Lucky ? Et puis il lui disait qu’elle devrait descendre à Santo Bahia dès qu’elle en aurait l’occasion pour s’amuser et surtout de ne pas oublier son huile solaire parce qu’elle en aurait besoin.

— Qu’est-ce qu’Ellie Morgan avait à dire de ça ?

— D’après elle, Jim Dexter était un associé de son mari. Il était dur et retors et elle avait peur de lui. Et il n’était certainement pas au lac cette fois-là parce que c’était leur lune de miel. Elle ne savait même pas qu’il avait une sœur, à ce qu’elle raconte.

D’un geste délicat, Kane boit encore une gorgée de vodka.

— Ça me paraît stupide, dit-il. Dan Morgan n’était pas stupide.

— Je me suis un peu renseigné aujourd’hui. Les gens du coin se serrent plutôt les coudes. Ils me disent qu’il a mené une drôle de vie pendant son séjour ; les filles, l’alcool. Des noubas jusqu’à l’aube presque toutes les nuits. L’ennui, c’est qu’on a peine à croire qu’il s’agit d’un type en cavale qui craint de se faire descendre à tous les coins de rues.

— Je suis d’accord. Rien d’autre, Boyd ?

Et puis merde ! me dis-je. Ça vaut le coup de tenter ma chance.

— Il y avait un mec avec lui, deux-trois fois, à ce qu’ils disent. Jeune, la voix douce, un peu effrayant. Un nommé Bebe Karlin.

— C’est tout ?

— Le type que Miranda a assommé dans la chambre d’hôtel aujourd’hui. C’est le copain qui a reçu la lettre de Morgan et qui l’a gardée six mois avant de la remettre à sa femme.

— Matt Pike, dit Kane. Je connais.

— Où est-ce qu’il se place dans tout ça ?

— C’est un homme très dangereux, répond tranquillement Kane. Je suis surpris d’apprendre que c’était le meilleur ami de Morgan. Pike n’est généralement pas très liant ; en revanche, il laisse pas mal de cadavres. C’est comme ça qu’il gagne sa vie.

— Bon, eh bien je crois que c’est tout.

— C’est tout ce que vous voulez bien dire, rectifie-t-il. C’était très intéressant de bavarder avec vous, Boyd. Quand vous êtes entré, j’avais pratiquement décidé qu’on pouvait vous sacrifier et j’allais laisser Jim s’occuper des détails. Vous serez peut-être heureux de savoir que vous vous êtes sauvé la vie, pour le moment, du moins.

— Alors qu’est-ce qui se passe à présent ?

— Vous coopérez avec moi. Ainsi, vous restez en vie et vous gardez votre cliente en vie. Vous avez l’avantage de bien connaître le coin ; ce serait dommage de ne pas vous laisser en profiter. Si vous m’aidez à récupérer l’argent, je vous paierai bien pour votre peine. Si vous essayez de me doubler, vous êtes un homme mort.

— Vous ne me laissez guère de choix.

— Aucun, déclare-t-il tout net.

— La coopération à sens unique, hein ?

Il soupire, délicatement.

— Que désirez-vous savoir ?

— Bebe Karlin ?

Il prend son temps, pour boire élégamment un peu de vodka.

— Il a travaillé pour moi, dit-il enfin. Il y a deux possibilités. Morgan l’a tué, ou bien il a fait tuer Morgan et s’est tiré avec le fric. La seconde possibilité est la plus inquiétante, à vrai dire.

— Je pourrais sans doute fouiner encore un peu et voir ce que je peux dégotter sur son compte.

— Bonne idée.

Il pose son verre avec soin et me sourit, puis il se lève pour aller vers la porte.

— Je vais vous laisser de la compagnie pour la nuit, Boyd, annonce-t-il. Je ne veux pas que vous vous épuisiez après la journée fatigante que vous avez passée. Je ne voudrais surtout pas que vous vous éreintiez à transporter votre cliente ailleurs, où nous aurions plus de mal à la trouver.

Il ouvre la porte et les rappelle tous les deux. Ils arrivent, l’air maussade et méfiant.

— Nous partons, murmure Kane. C’est-à-dire Jim et moi allons partir.

— Et moi ? demande Miranda.

— Tu restes pour garder un œil sur l’ami Boyd, jusqu’au matin. Sois de retour à l’hôtel à midi.

— Et qu’est-ce que je dois faire de lui ?

Kane lui tend mon pistolet.

— Presque tout ce qui te plaira, ma jolie. Mais ne le tue pas, n’en fais pas un invalide pour la vie. Il peut encore être utile dans un avenir immédiat.

Elle prend le pistolet et le soupèse.

— Je pourrais peut-être simplement lui faire sauter les couilles, suggère-t-elle. Ça ne ferait pas de lui un invalide, pas ? Il aurait simplement une voix de soprano, après.

— Quel délicieux sens de l’humour, dit tranquillement Kane. Garde-le ici jusqu’au matin. Ensuite, il sera libre d’aller où il voudra. Tu pourras même lui rendre son pistolet.

— Monsieur Kane, intervient Dexter. Vous pensez qu’on peut le laisser s’en tirer comme ça ?

— S’en tirer de quoi ? réplique sèchement Kane. De t’avoir fait passer pour un con ce matin ? Ça n’a rien de nouveau, Jim. Tu as pratiquement toujours l’air d’un con.

Dexter rougit, puis se dirige vers la porte au pas vraiment accéléré. Kane le suit à une allure plus modérée et ferme la porte avec soin et sans bruit.

Miranda me regarde et le gentil petit sourire crispé reparaît sur sa figure.

— J’ai un gros bleu sur le tibia, Boyd, dit-elle. Ça me fait encore mal quand je le touche.

— Vous savez ce que c’est, je réponds en me sentant carrément mal à l’aise. Dans le feu de l’action…

— Et vous m’avez frappée !

— Après vous avoir vue vous occuper de Pike, je me suis dit que vous alliez probablement me tuer si je ne frappais pas le premier, je lui explique très franchement.

— Mise K.-O. ! (Les yeux bleu foncé luisent méchamment.) Jamais aucun homme ne m’avait fait ça !

— Il y a un commencement à tout, probable.

— Vous avez fait son affaire à Jim comme s’il n’était qu’un verre d’eau tiède, dit-elle d’une voix sidérée. Vous avez tabassé Pike comme s’il s’agissait d’un vulgaire minable et pas d’un des mecs les plus dangereux de la profession. Et puis moi !

— Si jamais vous essayez de me faire sauter les couilles, je vous tuerai. Elles me sont très précieuses. Sans elles, la vie ne serait pas drôle du tout.

— Je parie que vous en seriez capable ! Vous voulez lutter ?

Je reste bouche bée.

— Quoi ?

— Vous voulez lutter ? répète-t-elle impatiemment. Ou bien vous avez peur que je vous casse les deux bras et que je vous les fourre dans le gosier ?

— Vous rigolez, dis-je d’une voix faible.

Elle redresse un peu le pistolet et maintenant le canon est braqué droit sur mon bas-ventre.

— C’est votre dernière chance, Boyd, annonce-t-elle sombrement.

— Bien sûr que je veux lutter, dis-je précipitamment. C’est une idée formidable. Je ne comprends pas pourquoi je n’y ai pas pensé.

— Bon, alors déshabillez-vous.

— Entièrement ?

— Entièrement !

Est-ce que je peux discuter avec un pistolet braqué sur moi ? Non. Bon. Alors je me dépouille de tout et je reste planté là, nu comme un ver et l’air plutôt con.

— Bien, dit-elle. Passez dans l’autre pièce.

L’autre pièce, c’est ma chambre. Si c’était un complexe de trois pièces, j’aurais un living-room. Mais je ne dispose que de deux pièces et, comme j’ai besoin d’un bureau, il faut bien se restreindre. Je n’ai donc pas de living-room. Une cuisine et une salle de bains, oui, ce qui compense un peu. Je me demande si je dois expliquer tout ça à Miranda, et puis je me dis que je perdrais mon temps car elle s’en fout complètement, c’est sûr.

— Mettez-vous de l’autre côté du lit.

Je fais le tour et je vais me mettre de l’autre côté du lit. Elle place le pistolet sur la commode à côté d’elle, plaque ses deux mains dans le dos et fait coulisser la fermeture du caftan. En une seconde, il glisse en tas autour de ses pieds. Elle fait rapidement un pas de côté et se présente dans toute sa glorieuse nudité. Les beaux seins mûrs aux bouts rosés, le ventre légèrement bombé, le délicat triangle de poils blond-fraise entre les fortes cuisses bien rondes…

Une lueur sauvage brille dans ses yeux.

— On y va ! Le gagnant emporte tout !

— Il n’y a pas de règles du jeu ? je demande.

— Défense de tirer les cheveux, répond-elle. Avec votre coupe en brosse, ça vous donnerait un avantage, ce qui serait injuste. Et pas de coups de poing.

Je me rappelle, navré, comment elle a assommé Pike d’un double coup de tonnerre et a failli l’endormir pour le compte. Je me dis que même d’une simple gifle, elle pourrait probablement décoller carrément ma tête de mes épaules.

— J’arrive ! annonce-t-elle. Prêt ou non, Boyd !

Elle saute sur le lit et galope dessus, les deux bras tendus pour m’empoigner. J’attends qu’elle soit tout près et là je saisis la cheville la plus proche et je soulève un bon coup. Elle tombe sur le dos de tout son poids, à faire péter tous les ressorts du sommier mais, par miracle, ils tiennent bon. Je m’élance, pour un bond qui aurait dû m’étaler sur elle et c’est une funeste erreur. Son genou remonte, me flanque un coup en vache dans le ventre et m’expédie sur la descente de lit. Je me relève à quatre pattes juste à temps pour récolter une baffe magistrale qui me fait l’effet d’une ruade de mule. Non ! Le retour sur mon autre joue, c’est ça la ruade de mule. J’ai assez de bon sens pour baisser la tête la fois suivante, si bien qu’elle me rate et le balancement de son bras lui fait perdre l’équilibre.

Elle tombe du lit et se cogne violemment la tête. J’empoigne ses cheveux à deux mains, je lui soulève la tête et je la laisse retomber deux fois sur le plancher sans ménagement. Ça a l’air de la calmer un peu. Le temps que je saisisse ses pieds et la hisse sur le lit pour l’y jeter à plat ventre. Comme ses épaules commencent à se soulever, je colle vivement mes genoux sur ses bras et je m’assieds sur sa tête. Elle se met à ruer. Je lui assène un grand coup du plat de la main sur la fesse gauche et ça me fait un mal de chien. Les ruades continuent de plus belle, alors je fais subir le même traitement à la fesse droite avec mon autre main. Là aussi, ça me fait un mal de chien. Mais ça commence à m’amuser. La fessée terminée, elle a le cul rouge comme une tomate et arrête de balancer les jambes dans tous les sens. J’applique les deux mains sur les fesses en feu et je les sens se crisper, puis se détendre. Je commence à les pétrir gentiment et elles se détendent encore plus. Au bout d’un moment, ses cuisses s’écartent comme qui dirait de leur plein gré. Les doigts de ma main droite s’aventurent entre elles, pour explorer le havre humide qu’ils découvrent. Ils sont prestes et adroits. Délicatement, ils se glissent entre les lèvres du vagin, débusquent le clitoris de sa cachette et le chatouillent jusqu’à ce qu’il durcisse. Là-dessus, je perçois des sons étouffés sous mon séant ; je me rends compte qu’elle cherche à dire quelque chose. Obligeamment, je soulève les fesses d’un cran pour lui permettre de s’exprimer.

— J’aime ça, halète-t-elle, mais j’apprécierais davantage si vous n’étiez pas agenouillé sur mes bras !

Je la délivre de mon poids accablant et c’est ma deuxième erreur. A peine libre, elle serre fortement ma main entre ses jambes et roule sur le côté vers le bord du lit. Je suis bien obligé de suivre le mouvement et de me laisser entraîner sur elle ; là-dessus, quand je suis tout au bord du plumard, elle lâche prise et je tombe par terre à la renverse. Aussi sec, son talon s’enfonce dans mon plexus solaire et je suis encore en train de souffrir le martyre et de chercher mon souffle quand le talon s’abat sur mon nez et m’atteint ensuite en plein diaphragme. Quand elle se lasse de ce jeu-là, je me fais l’effet d’un vieux de quatre-vingt-dix ans qui vient de passer à reculons dans un lave-voitures automatique. Tout ce que je souhaite pour l’instant, c’est mourir, ne plus avoir mal, mais avec une pareille furie sur le dos, pas question, pensez donc.

Je sens vaguement ses bras sous mes épaules qui me ramènent sur le lit.

J’y reste vautré sur le dos, gémissant de douleur car j’ai trop mal pour hurler et, d’ailleurs, je n’ai pas encore repris assez de souffle pour gueuler. Et voilà que mes bras sont cloués au matelas quand elle s’y laisse tomber de tout son poids. J’ai tout juste assez de force pour cligner deux ou trois fois des yeux avant qu’ils soient voilés d’une espèce de brume blond-fraise. Pendant quelques instants, je ne vois rien du tout. J’ai l’impression d’avoir la figure enfouie dans une vaste forêt chaude et moite. Une espèce de jungle, me dis-je, et d’un instant à l’autre des bêtes sauvages vont fondre sur leur proie impuissante. Je ne me trompe pas ! En un rien de temps, en voilà une qui me grignote déjà. Et qui grignote le point le plus vulnérable ! J’ouvre la bouche pour hurler et ma langue réagit inexplicablement. Elle sort brusquement de ma bouche et lèche un bon coup. La forêt s’agite assez sensuellement et je donne encore un coup de langue. Je m’aperçois alors que ça doit être une forêt réciproque parce qu’elle se met à lécher à son tour. Je sens ma verge se mettre au garde-à-vous, ravie d’être l’objet de tant d’attentions et soudain mon plexus solaire semble me faire moins mal.

Même la douleur que j’éprouve à l’arête du nez s’apaise. Ma langue découvre un bouton rigide et l’explore avec un grand intérêt. La forêt déferle sur toute ma figure et à l’autre extrémité, mon membre commence à s’emballer comme sous l’effet d’un ouragan. Brusquement, je ne sais pas trop comment, c’est le monde renversé. Je sens la chaude forêt humide s’abattre sur mon paf pour l’envelopper complètement et une blonde échevelée aux joues roses colle sa bouche sur la mienne ; nos langues se livrent un duel intime.

Jamais je n’aurais cru que la lutte pouvait être aussi amusante !

VI

Elle entre dans la chambre d’un pas léger, sur la pointe des pieds, son corps nu vibrant de vitalité et d’énergie, et ça me déprime totalement.

— Je viens de faire du café, annonce-t-elle. Tu en veux ?

— Du café ! je gémis. J’ai plutôt besoin d’une transfusion de sang.

— Mais qu’est-ce que tu as ? demande-t-elle, l’air franchement étonné. Tu as dormi, non ?

— Ouais, sûr. Au moins deux heures, peut-être ?

— Je savais que tu serais formidable, Danny, ronronne-t-elle. Tu veux savoir comment je le savais ?

— Non.

— Quand tu m’as cogné la tête par terre. Seul un vrai salaud vicelard ferait ça à une fille en luttant sexuellement avec elle.

— Et mon nez ? je glapis. En combien d’endroits tu l’as cassé, au juste ?

— Il n’a rien du tout, dit-elle impatiemment. Un peu enflé, c’est tout. C’est pas pire que ton estomac et là tu n’as qu’un petit bleu minuscule.

— D’au moins quinze centimètres de diamètre, je grogne.

— Et mon cerveau en compote après que tu m’as cogné le crâne sur le plancher ? Est-ce que je me plains ? (Elle glisse une main badine sous les couvertures pour voir où j’en suis.) Même si je ne me rappelle pas où sont le bas et le haut.

— Moi je sais où est le haut, c’est à peu près tout, je grince. Et en ce moment, pas question de la redresser. Pas après le marathon de cette nuit.

— Dommage. Alors autant que tu prennes ton café.

Je m’extirpe du lit tant bien que mal, je prends une douche, me rase et m’habille. Le café est bon et mon estomac se ratatine quand elle parle de manger.

— Quelle heure est-il ? je demande.

— Dix heures moins cinq. Pourquoi ? Tu as un rendez-vous important ?

— Il va falloir que je sorte, je réponds en entamant ma troisième tasse de café. T’es une sacrée fille, Miranda, tu sais ça ?

— Je sais, dit-elle avec satisfaction. Mais j’ignore pourquoi je flanque la frousse à la plupart des types. C’est pour ça que c’est vraiment chouette de rencontrer quelqu’un comme toi, Danny.

— Tu ne dois pas avoir besoin de dépenser beaucoup d’énergie pour lutter avec Lucky Kane, dis-je.

Ses yeux bleu sombre deviennent glacés.

— Ce que je fais ne regarde que moi.

— Bien sûr. Je pensais simplement que ça ne doit pas être très folichon d’être la maîtresse de Kane.

— Ferme ta gueule, tu veux ?

— Ça me paraît une bonne idée.

Je finis mon café, puis retourne dans ma chambre où je récupère mon pistolet sur la commode. Quand je jette un coup d’œil dans la cuisine, la blonde me sourit.

— Tu as raison. Etre la maîtresse de Kane, c’est pas le pied mais ça paie vraiment bien. Et je n’ai surtout pas besoin de travailler régulièrement !

— On pourra peut-être lutter encore, un autre jour ?

— Ça me ferait plaisir… Si tu es encore en vie.

— Jusqu’à ce que tu dises ça, j’étais tout bêtement éreinté. Maintenant je me sens soudain nerveux en plus.

— Je te dirais bien de jeter l’éponge, mais tu es déjà trop engagé, fait-elle sérieusement. Hier soir, je croyais que Lucky allait t’abandonner à Jim et je pensais que ce serait dommage. Mais maintenant je me dis que ce serait une foutue honte.

— Nous coopérons. C’est pour ça qu’il a changé d’avis.

— Il peut encore en changer. Quand il décidera qu’il n’a plus besoin de ta collaboration.

— Combien est-ce que Morgan lui a étouffé ?

— Un paquet. Je ne sais pas combien, au juste. Avec Lucky, ce n’est pas le sujet de conversation rêvé.

— Tu sais que Pike est un tueur à gages ?

— Bien sûr. Un des meilleurs.

— Ça ne t’a pas inquiétée quand tu lui es tombée dessus dans la chambre à l’hôtel ?

Elle a un sourire ironique.

— J’étais tellement furieuse contre toi pour m’avoir foutue dans la piscine que je n’ai pas pris le temps de m’inquiéter. J’aurais dû, peut-être.

— Moi je devrais, sans doute, si j’avais encore de la place pour me soucier de Pike alors que Kane et ton frère m’inquiètent.

— Matt Pike ne travaille jamais pour le plaisir, me déclare-t-elle. L’idée ne lui viendrait jamais de te descendre uniquement pour sa propre satisfaction.

— Tu me rassures, dis-je bêtement.

— Mais si quelqu’un – Lucky, par exemple – propose un contrat sur toi, Matt sera le premier à se mettre sur les rangs.

— Merci. Me voilà de nouveau tout nerveux.

Elle pince les lèvres pendant que le bout de ses doigts pianote sur la table.

— Ce que Lucky voulait savoir, c’était où trouver la femme de Morgan. Tu le lui as dit, hier soir ?

— Non, je réponds et elle hausse les sourcils. Nous avons échangé des informations. Après ce que je lui ai dit, il a sans doute pensé qu’il n’avait plus besoin d’Ellie Morgan.

— Tu ranges peut-être ta cervelle dans ton estomac et je te l’ai malmenée hier soir en te flanquant des coups de talon, dit-elle d’un ton amer. Tu te figures que Lucky va te croire sur parole ?

— C’était logique, je proteste.

— Il doit penser que tu en sais plus long que ce que tu dis, murmure-t-elle toute songeuse. C’est pour ça qu’il a décidé de te garder en vie pendant qu’il vérifie au sujet de la femme de Morgan pour voir si tu as dit la vérité.

— Ah merde ! je m’exclame. C’est pour ça qu’il t’a fait passer la nuit avec moi ?

— Ça ne le gêne pas que je me fasse baiser par d’autres types, du moment que c’est plus ou moins un boulot, explique-t-elle encore plus amèrement.

Je passe dans le bureau pour chercher le numéro du Vista Inn et je le forme. Puis je demande à parler à Emily Morton. Il y a un silence, ensuite l’employée me dit qu’elle regrette mais que Mme Morton est partie.

— Quand ça ?

— Ce matin vraiment très tôt, répond-elle d’une voix désapprobatrice. Vers six heures et demie.

— Elle n’a pas laissé d’adresse ? je demande sans grand espoir.

— Non, monsieur.

Après avoir raccroché, je retourne à la cuisine et Miranda sourit avec commisération en voyant ma tête.

— Prends le maquis, Danny, souffle-t-elle.

— Vers six heures et demie du matin, j’explique.

— Elle a déjà dû tout leur raconter. J’espère pour toi que ça colle avec ce que tu as dit hier soir à Lucky.

— J’ai laissé de côté deux-trois petits trucs. Ça n’a peut-être pas grande importance. (Là-dessus je réfléchis et je me souviens que j’ai risqué le coup de mentionner Bebe Karlin à Kane.) Ou bien ça en aura une ! Tu veux que je t’accompagne à l’hôtel ?

— Non merci, répond-elle. Ils n’ont peut-être pas encore fini de travailler sur la môme Morgan.

— Tu es vraiment encourageante, Miranda, moi je te le dis.

— Adieu, Danny, fait-elle d’une voix morne.

Je vais prendre la voiture au garage et je file au Starlight Hôtel. J’y arrive à onze heures pile. L’employé appelle la chambre et ça ne répond pas. Je lui dis que je m’appelle Boyd ; M. Pike a peut-être laissé un message pour moi. Il va voir dans le casier et secoue la tête.

— Je devais venir avec une certaine Mme Morgan, mais elle a été empêchée, dis-je. Il a peut-être laissé un mot pour elle ?

La figure du type s’illumine quand il le trouve et me le donne. C’est vraiment simple et bref. Il l’attend au Luau Bar. Donc je vais au Luau Bar qui réussit à paraître encore plus hawaiien bidon que Honolulu. Il est vautré sur une banquette et se tape une de ces abominables boissons à base de rhum qu’on vous sert dans une fausse demi-noix de coco. Il n’a pas l’air précisément enchanté de me voir quand je m’assieds en face de lui.

— Ellie m’a expliqué, à votre sujet, grogne-t-il. Ça explique peut-être pourquoi vous êtes encore en vie. Où est mon flingue ?

Je n’ai pas oublié de le ramasser en reprenant le mien sur la commode. Alors je le tire de ma poche et je le pose sur la table. Il va se nicher vite fait dans son étui d’aisselle et, pendant une fraction de seconde, Pike a l’air presque heureux.

— Alors où est Ellie ? demande-t-il.

— J’ai appelé son motel avant de venir ici. Elle est partie avec armes et bagages vers six heures et demie, ce matin.

— Elle quoi ?

Ses yeux gris sont deux glaçons.

— Elle est partie, je répète. C’est peut-être une idée à elle. Lucky Kane est en ville, vous savez ça ?

— Avec Dexter et sa sœur au gros cul. Ils sont descendus ici.

— Ils n’auraient pas amené Ellie ici, dis-je.

— Non, probable.

Il prend son mouchoir pour éponger la sueur sur son front. Avec la climatisation, le Luau Bar serait plutôt l’Arctic Bar, mais vu le poids qu’il trimbale, il doit transpirer n’importe où.

— Qu’est-ce que vous allez faire, alors ? demande-t-il enfin. C’est votre cliente.

Je dis au garçon qui croise dans les parages que je prendrai un Bloody Mary, et Pike fait vivement signe qu’on remplisse sa demi-noix de coco. Puis je reprends :

— Maintenant elle doit déjà avoir raconté tout ce qu’elle sait. Ils la laisseront peut-être filer.

— Ou peut-être pas. Pas avant que Lucky remette la main sur son fric.

— S’il est encore à l’hôtel, je le lui demanderai. Mais pendant que nous prenons ce verre de l’amitié, j’aimerais d’abord vous demander quelques petites choses.

— Personne ne pose de questions à Matt Pike, lance-t-il.

— Parce que vous êtes un des meilleurs tueurs de la profession. Et ils ont peur de finir raides morts.

— Exact !

— Je m’en fous ! j’affirme d’un ton sans réplique. Ellie Morgan est ma cliente, elle me dit que son mari a été descendu ici à Santo Bahia il y a sept mois. Il avait beaucoup d’argent sur lui. Elle m’assure que c’était son argent à lui ; Kane me dit que c’est le sien. Elle m’annonce aussi que son mari lui a fait parvenir une lettre par son meilleur ami, vous. Mais il vous a demandé de garder la bafouille pendant six mois avant de la remettre, ce que vous avez fait. Seulement la lettre n’avait pas beaucoup de sens pour elle. Ça ne lui indiquait pas où il avait caché l’argent. J’ai raison jusqu’ici ?

— Causez toujours, Boyd, dit-il froidement. C’est votre histoire.

— Comprendre Kane, c’est simple. Il veut remettre la main sur son fric. Alors il garde un œil sur la veuve Morgan. Quand elle passera aux actes, il en fera autant. Il pense qu’elle peut le conduire à l’argent ; c’est pour ça qu’il l’a suivie ici. Ça, je le comprends. Ce que je ne pige pas, c’est pourquoi vous êtes venu aussi.

— Dan était mon meilleur ami, explique-t-il. Le seul ami que j’ai jamais eu dans la vie. J’ai fait comme il disait, j’ai gardé la lettre six mois avant de la réexpédier à Ellie ; je me disais qu’à son idée sans doute les six mois suffiraient pour attendre que les choses se tassent. Mais il a mal calculé. J’ai une antenne dans l’organisation de Kane, comme j’ai des antennes dans la plupart des grosses entreprises. Dans mon métier, j’ai besoin de savoir quels contrats peuvent être proposés. Je me suis dit que je devrais venir pour la balade. Pour veiller sur Ellie.

Le garçon nous livre les boissons fortes et Pike attend qu’il se soit éloigné.

— J’aurais dû avertir tout de suite Ellie de ce que je comptais faire, dit-il d’un ton amer. Ainsi elle ne se serait pas embarrassée d’un pauvre con comme vous.

— Belle preuve d’altruisme, dis-je.

— Quoi ? fait-il l’air ahuri.

— C’est le mot juste. On pourrait traduire ça en gros en disant que vous faites tout ça pour Ellie par pure bonté d’âme et que deux cent mille dollars ça ne vous intéresse même pas.

— Vous avez une grande gueule, Boyd, murmure-t-il.

— Kane assure qu’il n’a pas fait descendre Morgan. Il voulait d’abord récupérer son fric. Mais quelqu’un a embauché deux tueurs à gages pour le refroidir. Vous sauriez pas qui ?

— Kane ment, probablement.

— C’est possible. Mais je le crois quand il dit que l’argent était plus important que de faire tuer Morgan.

Il étale une grande patte sur le côté de sa figure mafflue et frotte d’un geste impatient.

— Ça, je le comprends, dit-il lentement. Dan a vu une occasion de mettre la main sur le gros paquet et il a estimé que ça valait le coup de prendre un risque. D’accord. Mais pourquoi rester à traîner ici, en sachant que Kane serait à ses trousses dès qu’il aurait pigé ce que Dan avait fait ?

— Ça non plus, je ne pige pas. Il y a autre chose. Kane a envoyé Bebe Karlin après Dan. Bebe était avec Dan quelques jours avant sa mort, et ensuite il a disparu.

— Bebe Karlin ! (Pike donne l’impression qu’il va cracher dans son rhum.) Ce salaud minable !

— Alors Bebe l’a peut-être fait tuer, il s’est emparé du fric et a mis les bouts.

— Vous avez un million de peut-être, Boyd. C’est vous le privé plein d’astuce, à ce qu’il paraît, alors cherchez quel est le bon !

— J’espérais que vous pourriez m’aider.

— Dans mon métier, je suis un expert, me déclare-t-il. Je pensais que ma présence près d’Ellie suffirait à la protéger. On dirait que je me suis gouré. J’ai une dette envers Dan. S’ils ont fait du mal à Ellie, je le leur ferai regretter. Mais je me fous du fric, Boyd. Même les mauvaises années, je me fais en moyenne dans les cinquante mille dollars. L’argent, j’en ai pas besoin.

— Vous avez vu la lettre que Dan a écrite à Ellie, pas vrai ? je demande patiemment. Elle n’a pas de sens, pas même pour elle.

— Ouais, et alors ?

— Pourquoi diable aurait-il pris la peine d’écrire une lettre qui n’a aucun sens pour sa femme ?

— J’en sais rien, moi ! grogne-t-il en se tapotant encore le front avec son mouchoir. C’est vous le petit malin, à vous de trouver.

— Merci quand même !

— Et vous pouvez aussi aller vous faire aimer !

Je finis mon verre en trois gorgées rapides et je me lève de la banquette.

— Un type avec des revenus pareils doit avoir les moyens de payer les verres, dis-je et je sors du bar.

Cette fois, je n’attends qu’un quart d’heure avant qu’on me permette d’entrer dans le bureau du capitaine Schell. Sous la calotte de cheveux gris bien peignés, ses yeux voilés sont toujours aussi hostiles que d’habitude.

— Ne vous asseyez pas, Boyd, lance-t-il sèchement. Je n’ai pas de temps à perdre aujourd’hui.

— Vous allez au congrès ? je lui demande.

— C’est bien le moment des devinettes ! (Il lève les yeux au ciel.) Bon, je marche. Quel foutu congrès ?

— Lucky Kane est en ville. Matt Pike est en ville.

— Kane, je suis au courant. Mais qui diable est Matt Pike ?

— Un des plus grands tueurs à gages de la profession.

— Vous savez que j’ai un ulcère latent. Qu’est-ce que vous cherchez ? A le faire exploser ?

— Qui a identifié le corps de Morgan ?

— Le F.B.I. Ils avaient ses empreintes dans leur sommier.

— Pas de parents ?

— Nous avons essayé de chercher sa femme mais nous ne l’avons pas trouvée sur le moment. D’ailleurs, il ne restait pas grand-chose de la figure. Ils lui ont collé au moins huit balles dans le corps, presque toutes en pleine poire. C’était une espèce de bouillie plutôt moche.

— Vous avez le don de la description imagée, capitaine, dis-je dans un esprit un peu mesquin.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de Pike ?

— C’était un ami de Morgan. Il est ici pour surveiller les intérêts de la veuve.

— Laquelle vous a embauché pour trouver qui a tué son mari.

— Quelque chose comme ça.

— Voyons Boyd, pourquoi est-ce que vous êtes ici à me faire perdre mon temps et à irriter mon ulcère ?

— J’ai eu un moment où je me suis laissé emporter par mon imagination fantaisiste. Je me suis demandé si Dan Morgan était réellement mort. Par exemple, si ça n’avait pas été organisé pour qu’on fasse passer le cadavre pour celui de Morgan.

— Si on a trouvé un moyen de greffer les empreintes de quelqu’un sur un cadavre, première nouvelle. Pas question, Boyd !

— Ce n’était qu’une idée en passant. Merci de m’avoir accordé votre temps précieux, capitaine.

— Ne partez pas, murmure-t-il. Pas avant d’avoir répondu à une question. Si la veuve veut simplement savoir qui a tué son mari, pourquoi est-ce que Kane, les Dexter et ce tueur à gages dont vous parlez sont soudain en ville, tous ensemble ?

— J’aimerais bien le savoir, capitaine, dis-je avec nostalgie. Ça me faciliterait beaucoup la vie.

— Je regrette que vous m’ayez parlé de ce Pike, marmonne-t-il. Maintenant je suis horriblement tenté de proposer un contrat pour vous descendre.

— Faites pas ça, capitaine. J’ai la sale impression que Pike vous ferait un prix d’ami.

— Si vous êtes venu ici pour me demander si c’est vraiment Morgan qui s’est fait tuer et pas son frère jumeau, vous avez votre réponse. Alors qu’est-ce que vous attendez pour foutre le camp et arrêter de me faire perdre mon temps ?

— Vous n’avez jamais entendu parler d’un dénommé Bebe Karlin ?

Il secoue la tête :

— Je devrais ?

— Pas spécialement. Il était ici en même temps que Morgan et on les a vus ensemble deux-trois fois. Il travaille pour Kane. Ou il travaillait.

— Encore des devinettes, bon Dieu ! Foutez-moi le camp d’ici, vous voulez ?

Pour combler ses vœux, je fous le camp. C’était tout de même une hypothèse séduisante, le temps qu’elle a duré : Morgan qui n’aurait peut-être pas été tué mais aurait organisé sa propre mort…

Je déjeune car l’heure s’y prête et que j’ai aussi besoin de me refaire un peu des forces épuisées au cours de la nuit avec Miranda Dexter. Je rentre chez moi vers trois heures. Je me dis que je devrais entreprendre quelque chose de positif, mais non, je ne vois rien. Une tasse de café arrange un peu les choses. Ça me permet de tenir le coup jusqu’à ce que le téléphone sonne.

— Boyd ? (Je reconnais la voix sèche du capitaine Schell.) Je me suis renseigné sur le compte de Matt Pike, Boyd. Vous parliez de lui au présent. Vous aviez tort. Fallait en parler au passé.

— Il est mort ?

— Professionnellement seulement. C’est ce que m’apprend Los Angeles. Il était l’un des grands tueurs à gages mais il y a cinq ans de ça. On me dit qu’il est devenu trop gras et trop lent et qu’il a perdu son cran. Alors si je veux lancer un contrat pour vous descendre, mon choix ne se portera pas sur lui en premier.

— Merci de me prévenir, capitaine.

— De rien. Un de ces jours, vous pourriez peut-être me dire ce que vous manigancez vraiment.

Et là-dessus, il raccroche.

VII

Une demi-heure plus tard, j’en ai marre de rester assis là à ne rien faire, alors je reprends la bagnole et retourne au Starlight Hôtel. Je fais le tour jusqu’à la cabana au bord de la piscine. Il n’y a personne sur la terrasse. Je frappe à la porte. Jim Dexter l’ouvre quelques secondes plus tard et me regarde comme si j’étais un tas d’ordures jetées sur son paillasson.

— Qu’est-ce que vous voulez, Boyd ?

— Ma cliente, Ellie Morgan.

— Allez vous faire mettre ! gronde-t-il et il s’apprête à refermer la porte.

Santo Bahia est aujourd’hui ma ville, me dis-je, et je ne peux pas permettre à des étrangers de venir me la prendre. Même s’ils font partie du syndicat de la pègre. Si on commence à cavaler la trouille au ventre devant eux, on risque de finir par faire dans son froc quand un chihuahua montre les crocs. Alors je dégaine le Magnum et enfonce le canon dans son ventre, fort. Il pousse un couinement de douleur quand l’acier disparaît d’un centimètre dans sa panse, et sa figure rougit.

— Bougre de con ! grogne-t-il en s’étranglant. Je vous tuerai pour ça !

— Entrons, dis-je et j’enfonce encore un peu le canon du Magnum.

Il recule vite fait ; je suis le mouvement, en claquant la porte sur nous. Le living-room de la cabane est tout en bambou et en paille, avec des nattes sur le plancher. Il y a même un bar en bambou dressé dans un coin.

— Je veux récupérer ma cliente, Dexter, dis-je. Même si je dois d’abord vous percer d’un gros trou pour la retrouver.

— Je l’ai dit à Lucky, qu’il avait tort ! On aurait dû vous buter hier soir !

La porte de la chambre s’ouvre et Kane fait son entrée.

— Tu avais peut-être raison, dit-il d’une voix douce.

— Je veux retrouver ma cliente, dis-je. Vous l’avez eue assez longtemps. Trop longtemps, peut-être.

— Si vous désirez lui parler, elle est là, répond-il en désignant de la tête la chambre qu’il vient de quitter. Je ne sais pas si elle sera en mesure de vous répondre en ce moment, mais vous pouvez toujours essayer.

— Vous allez le laisser s’en tirer comme ça ? demande Dexter d’une voix incrédule.

— Je ne suis pas dans ce coup, réplique Kane. Ce sera fascinant de voir ce que tu vas faire pour l’arrêter, Jim.

— Comment diable je pourrais l’arrêter alors qu’il me braque un flingue dans le ventre ? s’étonne Dexter d’une voix geignarde.

Je déplace l’arme d’au moins trois centimètres.

— Allez faire un tour, je lui conseille.

— Quoi !

— Vous m’avez entendu. Allez piquer une tête ou boire un verre ou prendre votre pied comme vous voudrez. Je me fous de ce que vous faites du moment que vous vous tirez d’ici et que vous ne reparaissez pas avant une demi-heure.

— Personne me cause comme ça, mec !

D’un coup sec, je frappe l’arête de son nez avec le canon du Magnum, et je vois des larmes gicler de ses yeux.

— Moi, je vous cause comme je veux.

Pour mieux souligner ma pensée, je le cogne encore sur le nez, plus fort. Il gémit, de petits cris inspirés – à parts égales, à mon avis– par le dépit et la douleur.

— Voyons, fais donc ce qu’il te dit, conseille Kane sur un ton vaguement amusé. Tu ne tiens pas à avoir le nez cassé, je pense ?

Dexter hésite un long moment, puis marche d’un pas raide vers la porte. Elle se ferme derrière lui quelques secondes plus tard et Kane passe derrière le bar.

— Vous buvez quelque chose, Boyd ?

— Gin tonic, dis-je et je rengaine le Magnum.

— Votre style me plaît, fait-il de sa voix sèche. Il ne manque pas de culot.

— Vous m’avez collé hier soir avec Miranda pour vous donner le temps de chercher Ellie Morgan et vous l’avez trouvée.

— Un procédé d’élimination assommant. Vous auriez pu m’éviter cette peine.

— Je croyais qu’on devait en principe coopérer.

— Moi aussi. (Il fait glisser le verre vers moi sur le bar.) Servez-vous, Boyd.

— Je pense qu’elle a dû vous raconter tout ce qu’elle sait pendant les deux premières heures. Pourquoi la gardez-vous encore ?

— Je ne la garde pas, dit-il tranquillement. Elle peut partir quand elle veut. Mais elle s’est bien inutilement obstinée au début et nous avons dû avoir recours à des méthodes de persuasion assez dures. Je suppose qu’elle partira dès qu’elle s’en sentira la force.

— Vous avez vu la lettre ?

— C’est un tissu de bêtises ! s’exclame-t-il. Elle n’a aucun sens, même pour elle. Là-dessus au moins, vous ne m’avez pas menti.

— La lettre lui annonçait qu’il était à Sublime Point. Elle la mettait en garde contre vous et contre les Dexter. Je n’ai pas bien saisi l’allusion à Bebe Karlin.

— Le soleil qui n’est pas un bébé, me rappelle-t-il. Et qu’est-ce que vous tirez des loups ?

— Je n’ai pas pigé. Je ne pige toujours pas.

— La seule chose que vous avez oublié de me dire, ce sont les renards.

— Lulu Renard. Une call-girl. Il a dépensé un argent fou avec elle pendant son séjour.

— Mon argent, grogne Kane. Qu’est-ce que vous savez encore, au sujet de cette fille ?

— Un soir il est arrivé avec Bebe Karlin mais elle leur a dit qu’à trois ça ne l’intéressait pas. Alors Karlin est parti.

— C’est tout ?

— C’est tout.

Je prends mon verre et je bois une gorgée.

— Ainsi Karlin fait descendre Morgan, prend l’argent et fout le camp ?

— Ça m’en a tout l’air, dis-je.

— J’ai envoyé Karlin sur les traces de Morgan, murmure-t-il, pour récupérer l’argent et le tuer ensuite. Maintenant vous me racontez qu’ils étaient ensemble quand ils sont allés voir cette pute. Comme de vieux copains, même !

— C’était peut-être la méthode de Karlin ? Proposer un coup à Morgan, une entente, puis le doubler au dernier moment ? je suggère.

— Dan Morgan était un foutu malin, réplique-t-il froidement. Et méfiant par-dessus tout.

— Bon, bon, alors expliquez.

— Si je le pouvais, je ne perdrais pas mon temps à discuter avec vous.

— Si Morgan a écrit cette lettre à sa femme pour lui révéler où il avait caché l’argent, alors comment se fait-il que la lettre n’ait aucun sens ? je demande.

— Comment voulez-vous que je le sache ?

— Morgan n’a peut-être jamais écrit la lettre. C’est peut-être Karlin qui l’a écrite et imité la signature.

— Pourquoi, bon Dieu ?

— Je ne sais pas. Vous avez appris que Morgan avait été descendu, et ensuite vous n’avez plus eu de nouvelles de Karlin, c’est ça ?

— Ouais, fait-il aigrement.

— Alors qu’est-ce qui s’est passé ?

— J’ai envoyé deux de mes gars ici pour chercher Karlin mais ils n’ont pas réussi à le trouver.

— Vous n’avez pas pensé, alors, qu’il s’était emparé du fric et avait foutu le camp ?

— C’était une possibilité, reconnaît-il, mais j’ai d’excellents contacts, Boyd. S’il s’était pointé quelque part, je l’aurais su.

— Alors où est-il passé, à votre avis ?

— A mon avis, il est mort. Ou du moins c’est ce que je me suis dit sur le moment. Il ne restait plus qu’une chance de remettre la main sur le fric, par la veuve de Morgan. Alors je l’ai surveillée. Quand elle est venue ici, nous l’avons suivie. Mais toute cette histoire est complètement dingue ! Comme vous dites, la lettre n’a aucun sens. (Il vide son verre et le repose sur le bar.) Je vais faire un tour, Boyd. Débarrassez-moi de votre cliente pendant ce temps-là. Je me fous de ce que vous en faites, mais je ne veux pas la retrouver à mon retour.

Là-dessus, il passe devant moi et sort de la cabana. Je finis mon verre, puis passe dans la chambre. Comme les stores sont baissés, la pièce est plongée dans la pénombre ; j’allume et j’entends un petit cri apeuré. Ellie Morgan est à plat ventre sur le lit, nue. Des boursouflures violacées décorent tout son dos, s’entrecroisent sur ses fesses rondes et descendent sur les cuisses.

— Non, non ! crie-t-elle frénétiquement. Je vous ai dit que je ne sais rien de plus que ce qu’il y a dans la lettre. Ne me fouettez plus !

— C’est Danny Boyd, je murmure et je m’approche du lit. Comment vous sentez-vous ?

Elle tourne la tête et me jette un regard des plus malveillants.

— Vous êtes aveugle ? gronde-t-elle. Comment voulez-vous que je me sente après ce qu’ils m’ont fait ?

— Kane veut que je le débarrasse de vous. Vous avez la force de vous habiller ?

— Mais comment donc ! réplique-t-elle d’un ton amer. Je suis même d’humeur à aller danser !

Je l’aide à se relever. Ses vêtements sont empilés sur une des chaises. Je l’aide à se rhabiller, et ça ne va pas vite mais finalement nous y arrivons.

— Bon sang, où étiez-vous quand ils sont venus me chercher ce matin ? demande-t-elle.

— Je pense que la seule réponse est : pas avec vous au motel. Je l’avais offert, rappelez-vous.

— Allez vous faire foutre ! Vous êtes pire qu’inutile, Boyd. Je devais être folle de vous embaucher, comme Matt Pike me l’a reproché !

— Vous voulez voir un médecin ?

— Non ! (Elle secoue violemment la tête.) Comment voulez-vous que j’explique ça à un docteur à la con ? D’ailleurs, Jim Dexter a été très gentil. Il m’a dit que ça ne causerait pas de dégâts pour la vie, simplement que ça me ferait un mal de chien et que la douleur ne ferait qu’empirer. Il n’a pas menti, je vous jure !

— Où voulez-vous aller ?

— N’importe où, gémit-elle d’une voix lasse. Ça n’a plus d’importance. Ils en ont fini avec moi, maintenant qu’ils sont sûrs que je ne sais rien d’autre que ce qu’il y a dans cette lettre de Dan.

— Vous ne voulez pas venir chez moi ?

— Je souhaite bien ne plus jamais vous revoir de ma vie, déclare-t-elle catégoriquement. Ramenez-moi au motel. Je prendrai un long bain et je passerai deux jours couchée sur le ventre.

— Vous voulez boire un verre avant de partir ?

— Je veux partir, c’est tout !

Raide, appuyée sur mon bras, elle marche péniblement jusqu’à la voiture. Je la raccompagne au Vista Inn où je l’inscris sous le nom d’Emily Morton. Puis je la conduis jusqu’à sa chambre. A peine entrée, elle me claque la porte au nez. Je comprends assez ce qu’elle ressent. Je vais reprendre la bagnole et monte à Sublime Point.

Le capitaine Makespiece m’adresse un bon sourire amical quand il m’ouvre sa porte.

— Salut, monsieur Boyd, me dit-il gaiement. Louie vous a bien contacté ?

— Certainement. Et maintenant j’aimerais le contacter de nouveau.

— Je vais le faire prévenir.

Je secoue la tête.

— Dites-moi simplement où je peux le trouver.

Il tiraille sa lèvre inférieure d’un air dubitatif.

— Je sais pas trop si Louie apprécierait ça, monsieur Boyd.

— L’appréciation doit dépendre de la meilleure offre, je suppose. (Avec un gros soupir, je sors mon portefeuille.) Vingt dollars ?

— J’ai jamais été tellement copain avec Louie, mais c’est sûr que ce truc-là va gâcher notre amitié, pour ce qu’elle vaut. Trente, plutôt ?

Je lui donne les billets et il les range avec soin. Puis il se gratte la nuque, tout songeur.

— Louie a une des cabanas tout en bas près de la plage. La sixième de la rangée.

— Merde ! dis-je, écœuré. Et ça me coûte trente dollars pour savoir ça !

— Tout est facile une fois qu’on connaît la réponse, pas vrai, monsieur Boyd ?

Je trouve le pavillon cinq minutes plus tard et je frappe à la porte. Elle s’entrouvre prudemment et un œil rouge m’observe par la fente.

— Je veux simplement causer, Louie.

— Mec ! coasse-t-il. Je suis pas d’humeur à causer maintenant. J’ai une sacrée gueule de bois comme on peut pas…

Je sors le Magnum et le glisse dans la fente de manière que l’extrémité du canon s’arrête à trois-quatre centimètres de l’œil rouge.

— Ouais, sûr ! reprend-il et il ouvre en grand. Pas la peine d’être comme ça, Boyd. On est copains, pas vrai ?

— Non, dis-je en le suivant dans le living-room.

On dirait que quatre orgies se sont déroulées simultanément. Il y a des taches de whisky par terre ; la pièce empeste encore le tabac froid et tous les cendriers débordent de mégots. Des verres à moitié vidés sont parsemés un peu partout telles des sentinelles qui ont perdu tout espoir d’être relevées.

— Bon Dieu, qu’est-ce qui s’est passé ? je lui demande.

Il se laisse tomber dans un fauteuil et se plaque les deux mains sur les yeux.

— Ça a commencé comme une partie de poker hier soir, dit-il d’une voix pâteuse. Et puis vers le jour, quelqu’un a proposé qu’on se mette à boire sérieusement au lieu de s’amuser à jouer comme des cons. Le dernier a dû partir voilà une heure. Je m’en souviens plus. Je ne veux même pas me souvenir. (Il écarte les doigts pour me regarder.) Faites-moi plaisir, Boyd. Servez-moi un coup.

— De quoi ?

— De n’importe quoi !

Je trouve un tiers de bouteille de bourbon. Un verre propre, c’est plus difficile à dénicher mais j’en repère finalement un et je le remplis à moitié d’alcool sec. Il me l’arrache des mains et le vide en deux longues gorgées.

— Ah ! fait-il avec un violent frisson. Ça va mieux !

J’ouvre les fenêtres dans l’espoir bien vain que l’air frais dissipera l’épais brouillard qui règne dans la pièce.

— J’ai des questions à vous poser, Louie.

Il me tend le verre vide.

— Encore un coup, l’ami, et après je répondrai peut-être.

Je me dis que ça ne vaut pas la peine de discuter ; je lui en ressers un coup. Il est avachi dans son fauteuil ; on dirait une affiche dénonçant les ultimes effets provoqués par l’abus d’alcool, mais cette fois il boit à petites gorgées, alors je pense que c’est un progrès. Pas très grand, mais c’est toujours ça.

— Tout le temps que Morgan a passé ici, il a jeté de l’argent à droite et à gauche comme si le fric était passé de mode, dis-je. Personne n’a été tenté de le lessiver ?

— Peut-être bien. Mais l’aurait fallu être très courageux ou très con pour essayer de se farcir Dan Morgan.

— Et son ami Bebe Karlin ?

— Qui ça ?

— Son pote, Bebe Karlin. Morgan l’a emmené chez Lulu un soir, mais pour la partie à trois, elle ne marchait pas.

— Soyez chic, Boyd, supplie-t-il. Si vous voyez que ma tête commence à se décoller de mes épaules, attrapez-la avant qu’elle dégringole par terre.

— Parlez-moi de Bebe Karlin sinon je vous la fais carrément sauter comme un ballon de foot, je grince.

— Laissez-moi réfléchir ! (Il boit encore un petit coup et geint pitoyablement.) Ouais, voilà ! C’était une de ces soirées entre hommes, un jour que Lulu recevait la visite d’un de ses habitués et il pouvait pas venir la voir. Ce mec était là quand nous sommes tous arrivés. Un jeune gars, qui parlait d’une voix très douce, mais il flanquait un peu la trouille. Dans un genre différent que Dan Morgan, mais il flanquait la trouille quand même. C’était peut-être sa façon de vous regarder ? Comme qui dirait que ça ne l’aurait pas dérangé du tout de vous tuer, et probable que le lendemain il n’y aurait même plus pensé.

— A quoi ressemblait-il ?

— Un jeune gars, répète-t-il. Grand, très mince. Des cheveux blonds déjà clairsemés. Des yeux bleus très pâles.

— Qu’est-ce qu’il est devenu, après la mort de Morgan ?

— Comment voulez-vous que je le sache ?

— Quand est-ce que vous l’avez vu pour la dernière fois ?

— Deux jours avant qu’on descende Morgan. C’était la dernière soirée entre mecs mais, bien sûr, on le savait pas.

— Où habitait-il ?

— J’en sais rien, Karlin, c’était pas le mec à qui on posait des questions parce qu’on ne savait pas très bien comment il réagirait. La première fois qu’il est venu, Dan l’a présenté comme un de ses vieux copains et personne a posé de questions.

— Vous l’avez revu par la suite ?

— Jamais. Quand Morgan s’est fait avoir, on n’a plus entendu parler de lui et personne n’avait envie de se souvenir du bonhomme. Tant que ça durait c’était marrant, quoi, mais qui est-ce qui voulait se souvenir de lui après, surtout avec tous ces flics qui posaient des questions gênantes ?

— Vous ne pouvez rien me dire de plus sur Karlin ?

— C’est tout ce que je sais. Dites, Boyd, vous voulez bien me laisser mourir en paix ?

— Si ça vous chante, dis-je à contrecœur.

Dehors, je retrouve le merveilleux air pur et regagne la voiture. Rien de tout ça n’a de sens ! Au diable toutes ces conneries, me dis-je. Alors je vais dans le centre, où-je me tape quelques verres dans un bar avant d’aller dîner au restaurant. Je rentre chez moi un peu après neuf heures. La nuit ne fait que commencer mais je ne sais pas quoi en foutre. Sur une impulsion, je décroche le téléphone, j’appelle le Starlight et demande la cabana de Kane. C’est Miranda qui répond.

— Tu veux lutter ? je lui demande.

— Je crois que mon frère va te tuer, dit-elle tranquillement. Avec ou sans la permission de Lucky, parce que tu l’as vraiment fait passer pour un con cet après-midi.

— Tu aimes bien ton frère ?

— Pas à la folie.

— Alors tu ne seras pas trop fâchée si c’est moi qui le tue ?

— Disons que d’un côté comme de l’autre, je m’en fous. (Elle bâille bruyamment.) Il y a une raison à cet appel ?

— Je veux parler à Lucky.

— Je suis pas sûre qu’il le veuille.

— Pourquoi ne pas le lui demander ? je lui suggère en toute logique.

Un temps qui dure environ quinze secondes, puis j’entends la voix sifflante de Kane au bout du fil.

— J’ai réfléchi, je lui annonce.

— J’espère que ça ne vous a pas donné la migraine.

— Morgan était un de vos lieutenants et quand il a vu une occasion de s’emparer de l’argent et de mettre les bouts, il a sauté dessus. Alors vous avez dépêché Bebe Karlin à ses trousses. Karlin était un autre de vos lieutenants qui avait toute votre confiance, je présume. Et il a fait la même chose.

— Et alors ?

— Question d’apprécier les individus, vous devez être un bien mauvais juge, monsieur Kane, dis-je paisiblement.

— Santo Bahia est un piège à touristes très assommant, réplique-t-il sur un ton venimeux. C’est peut-être pour ça que je vous ai supporté si longtemps, Boyd. Vous fournissiez un certain élément comique. Mais il ne faudrait pas trop pousser.

— Les deux types qui ont descendu Morgan. Vous avez découvert d’où ils venaient ?

— Non. Je me suis renseigné, bien sûr. Personne ne les connaissait, personne ne savait rien d’un contrat concernant Morgan, ni même s’il y en avait un.

— Bebe Karlin devait avoir automatiquement votre préférence pour courir après Morgan, hein ?

— Exact.

— Ils devaient le savoir tous les deux.

— Probablement.

— Alors ils ont peut-être tout manigancé entre eux. Pour se retrouver plus tard à Santo Bahia et se partager le fric. Vous auriez attendu que Karlin arrive à un résultat, et là, naturellement, vous n’auriez envoyé personne d’autre. Pas tout de suite, du moins. Karlin aurait pu changer d’avis, décidé de faire descendre Morgan et garder tout le fric pour lui.

— Pour ça, il aurait dû faire passer un contrat le concernant à Los Angeles. Je l’aurais su plus tard, quand j’ai enquêté. Le meurtre de Morgan était un travail tout à fait professionnel. Aucun amateur n’aurait pu faire ça.

— Ce n’était qu’une idée.

— Il faut vous arrêter de réfléchir un moment, Boyd. Cette affaire est manifestement trop compliquée pour votre petite cervelle.

— Vous en avez fini avec ma cliente, à présent ?

— Je suis convaincu qu’elle ne sait rien de plus que ce qu’il y a dans cette lettre de Morgan, dit Kane. Où est-elle actuellement ?

— Rentrée au motel. Elle se repose. J’ai dans l’idée que plus rien de tout ça ne l’intéresse, allez savoir pourquoi.

Il émet ce drôle de bruit de hoquet qui indique qu’il rigole. Je poursuis :

— Une dernière question. Pourquoi est-ce que vous avez continué à la surveiller si longtemps après la mort de Morgan ?

— Il était fou de sa femme, répond-il. Dès l’instant où il a levé le pied avec le fric, nous l’avons surveillée. Au début, je pensais qu’elle me conduirait jusqu’à lui. C’était bien dans la manière de Dan de retarder la remise de la lettre dans l’espoir que nous abandonnerions la surveillance. Mais il a voulu se montrer trop malin quand il l’a écrite ou alors c’est qu’il était devenu cinglé.

— Vous espérez toujours récupérer votre argent ?

— Je ne vais pas laisser tomber, si c’est ce que vous voulez dire. Pourquoi ?

— Simple curiosité.

— Vous avez beaucoup humilié Jim cet après-midi, Boyd, me dit-il. Il veut vous tuer. Pour le moment, je le retiens parce que je ne veux pas de diversions inutiles. Mais si vous me mettez encore une fois des bâtons dans les roues, je lui laisserai la bride sur le cou. Et il en profitera, vous pouvez en être sûr.

— J’aimerais vous dire que c’était un plaisir de causer avec vous, monsieur Kane, mais pourquoi me donner la peine de mentir, hein, entre nous ?

VIII

Impossible de me rappeler le code spécial que Louie avait tapé sur la sonnette alors je n’essaye même pas. Elle doit prendre le temps de m’observer par son petit judas, puis elle m’ouvre.

— Inattendu, mais ça ne me fait pas particulièrement plaisir, me dit-elle. Qu’est-ce que vous voulez encore, Boyd ?

— Un brin de causette.

Lulu porte un délicat soutien-gorge de dentelle bleue et un slip assorti. Ses cheveux d’un roux flamboyant cascadent toujours sur ses épaules dans un beau désordre qui ne peut être que l’effet de l’art. Ses yeux aux reflets fauves ne brillent pas d’extase à ma vue, mais je me dis que c’est parce qu’elle est myope, sans aucun doute.

— Vous avez apporté le contenu de votre tirelire ? demande-t-elle.

— Pas cette fois. Rien que ma personnalité.

Elle veut refermer la porte mais je plaque ma main sur le battant.

— J’ai un ami qui s’appelle le capitaine Schell, dis-je en pensant que le capitaine aurait une attaque s’il m’entendait le traiter d’ami. Comme il appartient à la criminelle il ne s’occupe pas des mœurs. Mais je suis sûr qu’il a un ami que ça intéresse.

— Espèce de sale petit maître chanteur ! me dit-elle presque admirative.

— Vous l’avez dit. On peut causer ?

— J’ai une nuit libre, ce soir. Je suppose que nous le pouvons, si ça ne dure pas trop longtemps.

Je la suis dans le living-room Louis XV. Le trémoussement de ce splendide derrière cambré, sous le slip de soie minimum, met au supplice le pauvre hère que je suis. Je sens déjà réagir coquette.

— Je suppose que vous allez aussi avoir recours au chantage pour que je vous offre à boire, dit-elle.

— Gin tonic, merci.

Elle prépare le verre et me l’apporte, puis elle s’assied sur le canapé et croise les jambes. Je m’installe dans un fauteuil en face d’elle ; dans ces conditions, c’est très dur de concentrer ma pensée. Ça rend quelque chose d’autre très dur aussi.

— Bon, dit-elle au bout de quelques instants de silence. Alors causons !

— Je veux vérifier diverses choses que vous m’avez dites au sujet de Dan Morgan. Je m’embrouille. Sa veuve est ma cliente. Il disposait de beaucoup d’argent quand il a été tué et elle veut ce fric. (Je bois un petit coup.) Il était en principe en adoration devant elle. Il était si fou d’elle qu’il lui a écrit une lettre dans un espèce de code dément qui était censé lui révéler où il avait caché l’argent, mais ça n’a rien donné. Il a envoyé la lettre à un ami en lui demandant de la garder six mois avant de la faire parvenir à la veuve. A ce moment, pensait Morgan, tout serait écrasé. Il se trompait.

— Pourquoi me racontez-vous un tas de choses que je ne tiens pas à savoir ? demande-t-elle.

— Parce que si certaines des choses que vous m’avez dites la dernière fois sont vraies, rien n’a de sens. Morgan vous disait qu’il n’avait jamais vraiment couché avec sa femme et qu’elle était une garce frigide, c’est bien ça ?

— Oui.

— On a peine à imaginer, dans ces conditions, qu’il était fou d’elle.

— Je crois qu’il la détestait, m’assure Lulu. Comme cette fois où il m’a dit qu’il l’avait vraiment arrangée et qu’il s’est mis à hurler de rire. La piste du pin solitaire, c’était une grasse plaisanterie mais il n’a jamais pris la peine de l’expliquer.

— Lucky est ce que Lucky a, dis-je.

— Oui. Il n’a jamais expliqué ça non plus.

— Lucky, c’est Lucky Kane. Il dirige un gang. Dan Morgan était un de ses lieutenants qui avait toute sa confiance, jusqu’au moment où il a levé le pied avec deux cent mille dollars appartenant à Lucky.

Elle ouvre de grands yeux.

— Merde ! C’est Kane qui l’a fait tuer ?

— Non. Il voulait d’abord récupérer son fric avant de le faire descendre. Il a envoyé quelqu’un à ses trousses.

— Quelqu’un que je connais ? demande-t-elle sur un ton léger.

— Bebe Karlin.

— Je ne comprends pas ! La fois où il a amené Karlin ici, ils avaient l’air de vieux copains.

— Ils l’étaient peut-être. Karlin a peut-être décidé de se mettre dans le coup avec lui et ils partageraient le butin. Mais alors Morgan s’est fait descendre et Karlin a complètement disparu. Kane l’a cherché et il n’arrive pas à le retrouver. Ça paraît quand même bougrement difficile de disparaître totalement quand un type comme Kane, avec tous ses contacts, vous cherche. Mais Karlin a pu réussir, je ne sais comment.

— Ou bien ?

— Il est mort, et celui ou ceux qui l’ont tué se sont débarrassés du corps sans laisser de traces. Et ça c’est aussi un exploit en soi.

Les yeux fauves m’observent attentivement.

— Pourquoi me racontez-vous tout ça, Boyd ?

— Morgan était sûrement très méfiant, dis-je. Les deux cents sacs devaient être en espèces. Qu’est-ce qu’il en a fait ? Il ne les laissait sûrement pas traîner dans la cabana de Sublime Point quand il venait vous voir. Il devait les cacher quelque part où personne ne pourrait les trouver.

— Vous avez sans doute raison.

— Ce n’était qu’une idée en l’air, dis-je avec un bon sourire. Mais il a pu vous les confier. Il vous rendait visite pratiquement chaque nuit et il aurait pu vérifier, s’assurer que vous ne les grignotiez pas. Et puis, tout soudain, le voilà mort. Une fille vraiment astucieuse comme vous se serait dit que d’autres personnes – celles qui l’avaient descendu – étaient au courant de l’argent et se lanceraient à sa recherche. Alors vous avez continué à mener votre vie comme si de rien n’était.

— C’est une charmante hypothèse, Boyd, et je regrette bien qu’elle ne soit pas vraie.

— Ce serait chouette si je pouvais vous croire sur parole.

— Très bien, grince-t-elle. Alors qu’est-ce que vous allez faire ? Me cogner dessus, me torturer, ou quoi ?

— Lucky Kane est en ville, lui dis-je. Il a un autre de ses lieutenants avec lui. Jim Dexter. Ils ont enlevé ma cliente hier soir et ils l’ont fouettée jusqu’à ce qu’ils soient certains qu’elle ne savait rien de plus sur ce que la lettre était censée révéler. L’ami à qui Morgan a envoyé la lettre est ici aussi. Il s’appelle Matt Pike. C’est un tueur professionnel. Aucun d’eux n’a encore fait le rapprochement entre la lettre et vous.

Je la vois pâlir.

— La lettre fait allusion à moi ?

— D’une façon plutôt oblique. « Il y a des petits renards », je cite. Lulu Renard. Comme je dis, ils n’ont pas encore pigé ça mais je pourrais toujours leur donner l’explication et alors ils viendront vous rendre visite.

— Salaud !

— L’argent est de l’argent volé. Il n’appartient pas à la veuve. Morgan l’a volé à Kane, donc s’il appartient à quelqu’un, c’est à Kane. Et Kane peut aller se faire mettre !

— Où est votre conscience professionnelle ? demande-t-elle avec mépris. La veuve n’est plus votre cliente ?

— Je ne crois pas. Après la tabassée que Dexter lui a fichue, sur les ordres de Kane, elle en a marre. Et presque tout ce qu’elle m’a raconté n’était qu’un tas de mensonges, d’ailleurs. A mon idée, le magot est à qui met la main dessus. Si vous l’avez et si je l’ai trouvé, alors le partage moitié-moitié me paraît équitable.

— Je ne l’ai pas, dit-elle. Comment est-ce que je peux vous faire comprendre ça ?

— Ne vous donnez pas la peine de me le faire comprendre à moi. Inquiétez-vous de le faire croire à Kane ou à Dexter ou à Pike.

— Si vous voulez mettre l’appartement en pièces, ne vous gênez pas, dit-elle à bout d’arguments. Regardez partout où vous voudrez !

— Vous ne laisseriez pas traîner ça chez vous. Personne ne serait aussi bête pour garder une pareille somme en liquide. Vous l’avez planqué dans un coin que vous jugez parfaitement sûr. Comme qui dirait un coffre dans une banque, peut-être ?

— Je n’ai jamais vu cet argent, insiste-t-elle. Oui, bien sûr, Dan me payait toujours en espèces et son portefeuille était toujours rebondi. Mais c’est le seul argent que j’ai jamais reçu de lui.

Je finis mon verre, le pose et me lève.

— Qu’est-ce que vous allez faire maintenant ?

— Qu’est-ce que je peux faire, sinon parler de vous à Kane et à Pike ? je réponds sur un ton navré. J’ai été très heureux de vous connaître, Lulu. J’ai la détestable impression que vous ne serez plus jamais la même une fois qu’ils en auront fini avec vous.

— Non ! crie-t-elle en se dressant d’un bond. Je vous en supplie, ne leur parlez pas de moi ! Je vous jure que je n’ai pas l’argent, Boyd. Je ferai tout ce que vous voudrez, n’importe quoi, mais ne leur parlez pas de moi !

Ses mains disparaissent derrière son dos et dégrafent son soutien-gorge. Elle le jette sur le tapis, puis elle arrache son slip et le balance d’un coup de pied.

— Passez la nuit avec moi. Je vais vous faire cadeau d’un couché que vous n’oublierez jamais !

Ses beaux seins haut perchés se dressent fièrement, les grands mamelons commencent à durcir à l’air frais. Le délicat triangle fauve entre ses cuisses est un pôle d’attraction magnétique. C’est une offre qu’aucun homme sain d’esprit ne peut refuser. Alors bon, c’est donc que je déraille.

— Quel est votre numéro de téléphone, ici ? je demande.

Elle me regarde, ahurie.

— Mon numéro de téléphone ?

— Il ne figure sûrement pas dans l’annuaire, hein ?

Elle me donne le numéro que je grave avec soin dans ma mémoire. Puis elle fait deux pas rapides en avant et ses seins se plaquent sur ma poitrine. Elle baisse la main vers ma braguette, libère le membre et se met à le caresser.

— Pas seulement ce soir, Boyd, ronronne-t-elle. Ça pourrait être un arrangement permanent, disons une nuit par semaine. Et entièrement à l’œil. Je ferais n’importe quoi, tout ce que tu voudras !

Je mets les deux mains sur ses épaules et la repousse si violemment qu’elle part à la renverse et tombe sur le canapé. Puis je rengaine mon outil dans ma culotte et je referme la braguette. C’est un effort qui exige toute ma force de volonté et le pouce.

— Je vous appellerai demain pour vous raconter ce qui s’est passé, dis-je d’une voix mal assurée.

Je me dirige vers la porte. Elle me court après, me rattrape comme je vais ouvrir, saisit mon bras à deux mains et tire désespérément.

— Ne leur parlez pas de moi ! hurle-t-elle. Je n’ai pas ce foutu magot, Boyd, je ne l’ai pas, je le jure !

Je la repousse derechef, sors de l’appartement et claque la porte derrière moi. En allant reprendre ma voiture, je me souviens de tous les fumiers que j’ai connus dans ma vie et je me dis que Danny Boyd est bien le roi de toutes les ordures.

Arrivé au Vista Inn, je vois qu’une bagnole est déjà garée devant la chambre d’Ellie Morgan. Elle a peut-être de la visite, ou alors c’est sa voiture. Il n’y a qu’un moyen de s’en assurer. Je me gare donc à la place libre la plus proche que je puisse trouver et je reviens pour frapper à la porte. Les rideaux sont tirés devant la fenêtre mais laissent filtrer de la lumière. Alors je me dis que, de toute manière, elle ne dort pas. Je frappe encore, plus fort cette fois. Finalement la porte s’ouvre et Matt Pike me dévisage. Il est en peignoir de bain ouvert jusqu’à la taille et le spectacle de ce torse gras et glabre est répugnant.

— Boyd ! Qu’est-ce que vous voulez ? aboie-t-il.

— Parler à ma cliente. Ça ne sera pas long.

— Elle ne veut pas vous voir, me déclare-t-il sèchement. Vous êtes viré, Boyd. Estimez-vous heureux qu’elle ne vous réclame pas le remboursement de la provision qu’elle vous a versée.

— Mon travail justifie cette provision, je rétorque. Elle a tout de même le droit de savoir ce que j’ai découvert.

Il hésite un long moment, tout en se grattant la poitrine.

— Cinq minutes, grogne-t-il enfin. Attendez là.

Et il me ferme la porte au nez. C’est le genre de réaction auquel je commence à m’habituer et j’ai du mal à me souvenir de la dernière fois où j’ai été aimablement accueilli en venant en visite. Mais dans mon métier, me dis-je pour me consoler, quand les gens vous accueillent aimablement, ça signifie que vous perdez votre temps. La porte se rouvre et la grosse masse de Matt Pike bouche l’entrée.

— Vous pouvez entrer, Boyd, mais soyez bref. Ellie a passé de très sales moments, vous le savez.

Je pénètre dans la chambre et il referme la porte derrière moi. Ellie Morgan est assise sur le lit, en robe de chambre de soie noire qui ne descend pas tout à fait jusqu’aux genoux. Ses courts cheveux noirs ont l’air d’avoir été brossés à la hâte et sa figure, un peu congestionnée, est toute rose. Ses yeux sombres me regardent et se détournent aussitôt. Il y a dans l’atmosphère quelque chose de post-coïtal. Avec toutes ces marques de fouet qui zèbrent son dos, ses fesses et ses cuisses, je me demande quelle sorte de position serait raisonnable. Quand on fait entrer en ligne de compte le facteur considérable du poids de Pike, l’esprit commence à renâcler. Mais ces pensées vaguement obscènes ne me mèneront à rien, je le sens bien.

— Ça va, Boyd, grogne Pike avec irritation. Allez-y ! »

— Je veux d’abord mettre différentes choses au point, dis-je tout tranquillement. Quand Dan Morgan a levé le pied avec le fric, il travaillait encore pour Kane. Il n’avait pas laissé tomber pour filer droit, comme vous me l’avez dit. D’accord ?

— Je reconnais que j’ai été stupide de vous mentir, marmonne Ellie d’une voix sans timbre. J’espérais simplement que vous auriez plus de sympathie pour moi, c’est tout.

— Ouais. Donc, Kane a envoyé Bebe Karlin aux trousses de votre mari pour récupérer l’argent. Mais deux mecs sont arrivés de Los Angeles, et l’ont descendu avant.

Pour changer un peu, Pike gratte sa tête chauve.

— Où voulez-vous en venir, Boyd ?

— Parlons un peu de Dan Morgan, dis-je. Il vole deux cent mille dollars à Kane et se tire. Il arrive à Santo Bahia, loue une cabana à Sublime Point puis il se met à mener la grande vie. A voir comment il balançait son fric à droite et à gauche, ça devait être le dernier des grands fêtards. Il s’est dégoté la plus chère des call-girls du secteur qu’il a pu trouver et il passait la plupart de ses nuits avec elle. Et chacune lui coûtait quatre cents dollars ! Deux jours avant sa mort, il a amené Bebe Karlin pour qu’il participe aux réjouissances. Mais comme la fille ne marchait pas à trois, Karlin est parti. Il a même fait mieux, il a carrément disparu. Personne ne l’a revu depuis.

— Une fille ? dit Ellie d’une voix cassante. Il n’y a aucune allusion à une fille dans sa lettre.

Je soupire, patiemment.

— Lulu Renard. Les renards. A ce qu’elle dit, incidemment, il lui aurait raconté que vous étiez une garce frigide avec qui il n’avait jamais pu coucher après la nuit de noces.

— Attention à ce que vous dites, Boyd, gronde Pike.

— Je me contente de faire des citations. Kane pensait que Morgan était fou de sa femme alors il a fait surveiller Ellie. Quand elle est venue à Santo Bahia, il a rappliqué aussi parce que, d’après lui, elle venait sûrement chercher le fric. Maintenant il est convaincu qu’elle ne sait pas plus que lui où le magot est planqué.

— C’était ce que je lui répétais, murmure Ellie, mais il ne voulait pas me croire. Et il ordonnait à Dexter de continuer à me frapper, jusqu’à ce que je change d’avis, pour que je me décide enfin à lui dire la vérité.

— Karlin a été envoyé par Kane pour récupérer l’argent. Ça devait être tout ce qu’il y a de facile de retrouver votre mari vu qu’il ne se cachait vraiment pas, quand il était ici. Mais le soir où ils sont allés tous les deux voir Lulu, ils avaient l’air de bons copains.

— Et alors ? grogne Pike.

— Alors ils avaient peut-être décidé de se partager le fade et Kane pouvait aller se faire voir. Par la suite, Karlin s’est ravisé et a préféré proposer un contrat pour liquider Morgan.

— Et puis il a tout simplement pris le fric et disparu avec, marmonne Pike. C’est possible, après tout.

— Cette… call-girl, Lulu. Comment est-elle ? demande Ellie.

— C’est une rouquine. Très belle.

Je vois sa figure se crisper et elle vieillit soudain de dix ans.

— Jamais un instant il n’a voulu me dire où l’argent était, dans cette lettre, grince-t-elle entre ses dents. Il se foutait de moi !

— Il y a une autre hypothèse, dis-je.

— Laquelle ? demande Ellie avec indifférence.

— Votre mari a pu confier le magot à la fille, pour qu’elle le lui planque. Là-dessus, il s’est fait descendre. Lulu n’est pas bête. A mon avis, si elle a le fric, elle l’a mis à l’abri et elle n’y touchera jamais avant d’être sûre qu’elle ne risque rien. En attendant, mine de rien, elle continue d’exercer.

— Pourquoi Dan aurait-il eu confiance en elle ? demande Pike.

— Il pensait peut-être que ça ne risquait rien. Il se trouvait chez elle pratiquement toutes les nuits. Si on trimbale deux cent mille dollars en espèces, ça pose un problème, pas vrai ?

— Probable, grogne-t-il.

— Par exemple, qu’est-ce qu’on peut en foutre quand c’est du fric volé ? je m’interroge. On ne peut pas le mettre à la banque. Si on le colle dans un coffre, on a encore le problème de la clef. Il lui était impossible de laisser tout ça dans sa cabana pendant qu’il s’en allait baiser la fille toute la nuit. Alors qu’est-ce qu’il en a foutu, hein ?

— Bon Dieu ! s’exclame soudain Ellie Morgan. Si… après tout ce que j’ai passé ! Si jamais c’est cette putain de bas étage qui a l’argent, je la tuerai !

— Je t’éviterai cette peine, gronde Pike. Je m’occuperai d’elle, mais seulement quand nous aurons repris le fric.

— Elle habite un appartement dans un immeuble super, dis-je et je leur donne l’adresse. Elle jure qu’elle n’a jamais vu l’argent mais qu’est-ce qu’elle pourrait dire d’autre ? A ce qu’elle raconte, Dan Morgan n’a jamais été pour elle qu’un gros fêtard et un véritable étalon. Elle affirme que c’est le seul client qu’elle ait jamais eu qui la fasse bander.

Ce disant, j’observe attentivement la figure d’Ellie et je vois apparaître deux taches rose vif sur ses pommettes.

— C’est tout ? demande brusquement Pike.

— A peu près, je voulais simplement gagner cette provision, dis-je et je regarde Ellie. Je travaille toujours pour vous ?

Pendant un moment, j’ai l’impression qu’elle n’entend pas ce que je dis mais finalement elle secoue la tête.

— Je n’ai plus aucun moyen de retrouver cet argent à présent, souffle-t-elle. Je pensais que la clef était dans cette lettre mais je me trompais. Il se foutait de moi, c’est tout.

— Bon, alors vous pouvez tout laisser tomber, Boyd, intervient Pike. Et votre temps est écoulé.

— Très bien, je déclare. Alors maintenant, c’est chacun pour soi.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? grince-t-il.

— Que le magot est à celui qui le trouve.

— Laissez-moi vous mettre les points sur les i, Boyd ! Vous avez été embauché, vous avez été payé, et maintenant vous êtes viré. Alors ne vous mêlez plus de ça. Oubliez tout. Sinon, je m’en vais oublier mes principes et vous tuer sans contrat !

Je le regarde, puis rigole doucement.

— Vous n’êtes plus dans le coup, Pike. Vous avez pris trop de bide, vos réflexes sont trop lents et plus personne ne fait appel à vos services. Tel que vous êtes à présent, vous ne pourriez pas tuer une mouche à moins qu’elle s’asseye tranquillement pour vous attendre !

Pendant une petite seconde, j’ai l’impression qu’il va piquer une crise, la bave aux lèvres.

— Foutez-moi le camp d’ici ! il éructe. Sinon je vous descends tout de suite !

Je sors et referme la porte bien sagement, après quoi je rentre chez moi. Personne n’est tapi dans l’ombre pour me guetter, pistolet au poing, et ça me remonte un peu le moral. Pas beaucoup. Je me sers un verre, puis téléphone au capitaine Schell. Une voix blasée m’apprend qu’il n’est pas de service et que je peux tenter de le joindre dans la matinée. Comme j’ai le numéro de son domicile, je l’appelle chez lui. Il répond à la troisième sonnerie et sa voix me paraît sérieusement irritée.

— C’est Danny Boyd ! lui dis-je gaiement.

— Ah merde ! fait-il avec beaucoup de sentiment.

— Deux types sont arrivés de Los Angeles par le vol du matin ; ils ont flingué Dan Morgan et sont repartis par l’avion du soir. Comment avez-vous su ça ?

— Bon Dieu, la première nuit que je passe chez moi bien peinard depuis trois semaines ! Attendez jusqu’à demain matin, Boyd.

— C’est important.

— Les équipages des deux avions se sont souvenus d’eux, répond-il. Ils ne passaient pas inaperçus. D’abord, pas de réservation. Ils avaient des visages durs, l’air nerveux. De vrais malfrats. L’équipage avait les foies, surtout les hôtesses. Probable qu’ils avaient bien l’air de ce qu’ils étaient : des tueurs à gages.

— Vous avez eu des signalements précis ?

— Ils étaient tous les deux grands, la trentaine. Le premier brun, bien rasé. L’autre blond avec une moustache. Vêtements assez voyants. Sur le vol de retour, ils buvaient beaucoup, comme s’ils fêtaient une réussite ; ils engueulaient les hôtesses quand elles ne les servaient pas assez vite.

— Ils avaient des chapeaux ?

— Comment voulez-vous que je le sache !

— Simple curiosité. Parce que s’ils avaient porté des chapeaux, ils auraient pu avoir une enseigne au néon clignotant sur le bord, annonçant « tueur ».

— C’est bon, Boyd, dit-il, la voix soudain plus animée. Expliquez-vous plus en détail.

— Le petit boulot bien peinard. Qui vaudrait, disons, cinq cents dollars chacun. Vous leur dites de se conduire comme ils l’ont fait et une fois à Santo Bahia de passer leur temps dans un bar en s’assurant bien que le barman ne les oubliera pas, si jamais quelque chose tourne mal, pour qu’ils aient un alibi. Puis ils reprennent le premier vol de retour pour Los Angeles en recommençant la comédie.

— Vous voulez dire qu’ils n’ont pas tué Morgan.

— Je dis qu’il y a beaucoup de chances pour que ce ne soit pas eux. Morgan était un des hommes de confiance de Kane ; il a eu l’occasion de s’emparer d’un paquet de fric et de mettre les bouts. Kane envoie un autre de ses hommes de confiance à ses trousses pour lui ramener le fric. C’était Bebe Karlin. On a vu Morgan et Karlin ensemble deux jours avant que Morgan se fasse descendre et ils avaient l’air de vieux copains. Après la mort de Morgan, Karlin a disparu. Personne ne l’a jamais revu. Kane a enquêté à Los Angeles dans les milieux de la pègre où, j’imagine, il doit avoir d’excellents contacts. Or personne n’avait lancé de contrat concernant Morgan.

— Alors vous pensez que ça s’est passé comme vous le dites. Quelqu’un a embauché un tandem de malfrats pour qu’ils fassent la balade en avion et donnent le change, se conduisent comme des tueurs à gages. Bon, d’accord, j’accepte cette version pour le moment. Alors qui a tué Morgan ?

— La réponse logique, c’est Bebe Karlin. Il aurait pu faire semblant d’être d’accord avec Morgan pour le partage du magot, puis tuer le gars et foutre le camp avec tout le fric.

— Vous ne m’avez jamais parlé d’argent ! s’écrie méchamment Schell.

— Ah non ? fais-je innocemment. Vous savez bien que j’ai une très mauvaise mémoire, capitaine.

— Vous venez déjà de me faire perdre cinq minutes. Qu’est-ce que vous voulez que je fasse ? Que j’aille chercher Bebe Karlin, alors que la piste a déjà sept mois ?

— J’ai comme une intuition à son sujet, capitaine. Vous pourriez peut-être vérifier.

— Pourquoi ne vérifiez-vous pas vous-même vos intuitions à la gomme ? grince-t-il.

— Parce que ça nécessite le genre d’autorité officielle dont vous disposez et pas moi.

— Je suis maso, dit-il. C’est uniquement pour ça que je ne raccroche pas tout de suite. Alors expliquez-vous et faites vite !

— Supposons une tierce personne impliquée dans l’affaire ; appelons-la Charlie, par exemple. Ce Charlie convoite cet argent, mais il veut s’en emparer proprement de manière que personne au monde, et surtout pas Kane, le soupçonne. Donc Charlie invente la comédie des deux tueurs bidons venus de Los Angeles pour descendre censément Morgan. Mais ils ne suffiront peut-être pas. Il a donc besoin d’une autre fausse piste. Une piste que personne ne pourra suivre parce qu’elle ne mène nulle part : Karlin. Alors il les tue tous les deux, Karlin et Morgan, et il fout le camp avec le fric.

— Bien, dit-il d’un ton agacé. Kane n’a jamais trouvé Karlin et il a dû pourtant le chercher. Je veux bien. Mais personne n’a trouvé son cadavre non plus !

— On n’a peut-être pas cherché au bon endroit ?

— C’est malin, ça !

— Où est-ce que vous avez trouvé le corps de Morgan ?

— Vous le savez bien ! Dans la cabana qu’il louait à Sublime Point.

— Et vous avez découvert qui il était et vous avez appris l’arrivée par le vol du matin de Los Angeles des deux prétendus tueurs qui sont repartis par le vol du soir. Vous avez refilé le tuyau à la police de Los Angeles et c’était à peu près tout ce que vous pouviez faire. C’était un règlement de comptes effectué par des professionnels et les chances qu’un flic peut avoir de retrouver des vrais professionnels sont bien minces.

— Ça cascade de votre bouche comme les chutes du Niagara, bougonne Schell, mais je peux vous dire une bonne chose, Boyd. Les chutes du Niagara sont bougrement plus chouettes à voir que vous !

— Vous n’avez jamais cherché le corps de Karlin parce qu’à l’époque vous ne saviez même pas qu’il existait, dis-je. Charlie a dû compté là-dessus. Compté sur le fait qu’une fois que vous auriez trouvé un cadavre dans la cabana, vous n’iriez pas en chercher un second.

— La cabana ?

— Elles sont bâties sur du sable, je lui explique. Ce qui veut dire qu’elles sont construites sur des pilotis pour que la bâtisse reste stable malgré les mouvements du sable.

— Et alors ?

— Démolissez la cabana dans la matinée. Arrachez les lattes du plancher et creusez dessous dans le sable.

— Vous êtes bien sûr que ce n’est pas votre curieux sens de l’humour qui fait des heures supplémentaires ? demande-t-il avec méfiance. Je vais avoir l’air d’un vrai con si on ne trouve rien.

— Ce n’est qu’une intuition, dis-je, mais j’ai dans l’idée qu’elle ne manque pas d’une certaine logique, toute folle qu’elle est. Vous planquez un cadavre hors de vue, puis vous en collez un autre dessus bien en évidence pour que tout le monde le voie. Personne n’a la moindre raison de penser qu’il y en a un second sous le premier.

Il y a un silence qui me paraît assez long, avant qu’il réponde.

— Est-ce que vous avez une idée de ce qu’il va falloir comme démarches en vue d’obtenir toutes les autorisations pour démolir cette cabana ? demande Schell d’un ton amer. Et au cas où je ne trouverais pas de cadavre j’aurai l’air de quoi, hein ?

— Je cherche simplement à faire mon devoir de citoyen, capitaine, dis-je vertueusement.

Il m’indique avec précision où je peux me mettre mon devoir de citoyen. Comme sur le plan anatomique, la chose me paraît impossible, je raccroche. J’ai encore un coup de fil à donner. Je forme le numéro du Starlight et je demande qu’on me passe la cabana de Kane au bord de la piscine. Dexter répond sur le même ton que Schell, c’est-à-dire irrité. Mais il finit quand même par me passer Kane.

— Il est très tard, dit la voix sifflante. Vous devenez vraiment exaspérant, Boyd. Je devrais peut-être lâcher la bride à Jim.

— Des queues ! je grince.

J’entends un soupir suffoqué et pense, tout joyeux, que personne n’a parlé comme ça à Kane depuis longtemps.

— Si Bebe Karlin s’était emparé de l’argent et avait filé, vous l’auriez retrouvé, lui dis-je.

— Seulement, je ne l’ai pas retrouvé, rétorque-t-il, glacial. Nous avons déjà épuisé ce sujet, Boyd.

— Vous ne l’avez pas trouvé parce que je pense qu’il est mort. Cette lettre que Morgan a écrite à sa femme. « Le soleil n’est pas un bébé », vous vous souvenez ? Il s’agissait de Bebe Karlin. Et les renards ? Ça c’est Lulu. Lulu Renard, une pute avec qui Morgan passait presque toutes ses nuits avant d’être descendu.

— Vraiment ?

— Dites-moi une chose.

— Pourquoi prendrais-je cette peine ? lance-t-il.

— Parce qu’alors je vous dirai où vous pouvez trouver Lulu. Il est possible que Morgan lui ait donné l’argent en garde et, après avoir appris sa mort, elle a continué à le garder.

— C’est bon, Boyd, marmonne-t-il. Que voulez-vous savoir ?

— Morgan pensait qu’il avait réussi son coup quand il a écrit cette lettre à sa femme, je lui explique. Il ne pouvait pas la voir. Il la traitait de garce frigide et il disait qu’il n’avait jamais pu baiser correctement avec elle depuis leur mariage. La lettre, c’était pour se foutre d’elle. Il voulait lui faire croire qu’il avait planqué le fric dans un coin et que la lettre devait lui révéler où le trouver. Dans mon idée, il comptait disparaître et la bafouille c’était une vaste plaisanterie. Mais pour que la blague marche encore mieux, il voulait que vous la soupçonniez. Que vous la fassiez surveiller tout le temps et que vous la suiviez. Alors il ne lui a pas envoyé la lettre directement mais à Matt Pike en lui demandant de la garder six mois avant de la faire suivre à Ellie. Mais il voulait surtout avoir la certitude que vous resteriez aux aguets, que vous attendriez.

— Ouais, fait Kane, J’ai reçu aussi une copie de la lettre. Morgan mort, ça ne pressait plus pour l’argent. Comme vous dites, je pouvais garder un œil sur Ellie Morgan et attendre qu’elle passe à l’action.

— Merci, dis-je.

— Pourquoi est-ce important pour vous, Boyd ?

— Simple curiosité, je réponds. Morgan ne pouvait pas deviner qu’on allait le tuer. Il a écrit cette lettre parce qu’il détestait sa femme et voulait lui causer des emmerdes. Pour plus de sûreté, il vous en a envoyé une copie. A mon avis, Karlin et lui avaient tout manigancé dès le début. Morgan s’emparerait du fric et se tirerait. Ils étaient sûrs que vous enverriez Karlin à ses trousses et que vous attendriez des résultats. Morgan pouvait donc se permettre de mener la belle vie avec une pute ici à Santo Bahia pendant un moment, après quoi ils auraient partagé le fric et disparu. Mais quelqu’un d’autre a eu une idée différente.

— Qui, par exemple ?

— Je ne sais pas. Mais le quelqu’un n’a peut-être jamais mis la main sur le fric parce que Morgan l’avait déjà confié à la fille.

— Lulu. Et où dites-vous que je peux la trouver, Boyd ?

Je lui communique l’adresse.

— Si jamais je récupère mon argent, je pourrais même vous accorder une prime. (Kane émet encore une fois cet horrible bruit de hoquet.) Une autre nuit en compagnie de Miranda, par exemple !

IX

Au bout d’un moment, je laisse tout simplement mon doigt appuyé sur le bouton de sonnette. Le judas s’ouvre une minute plus tard environ, mais je continue de carillonner. Encore une vingtaine de secondes et enfin la porte s’entrouvre, retenue par la chaîne de sécurité.

— Bon Dieu ! s’exclame Lulu d’une voix exaspérée. J’ai un de mes habitués dans la chambre !

— Vous allez recevoir de la visite, je lui apprends. Kane, Dexter et Matt Pike. J’avais l’idée démente que je pourrais vous protéger, mais si vous ne voulez pas de moi…

Je hausse les épaules avec grâce.

— Je ne leur ouvrirai pas ! crie-t-elle.

— Vous croyez que ça les arrêtera ? Ils pensent que vous avez l’argent de poche de Morgan planqué ici quelque part.

— Salaud ! Espèce d’immonde salaud !

La porte se referme pour qu’elle ôte la chaîne et se rouvre en grand. Quand je la vois, mes yeux s’ouvrent encore plus. Elle est nue comme un ver, à part une fine ceinture de cuir. Je la prends par les épaules pour la faire lentement pivoter. Côté pile, une mignonne petite selle de cuir se colle au creux de ses reins, retenue par l’étroit ceinturon. Une belle queue de cheval fournie en pendouille, reposant légèrement sur la raie de ses délectables fesses.

— Je vous interdis de rire, Boyd, dit-elle entre ses dents, sinon je vous étrangle !

— Le miché, où est-il ?

— Dans ma chambre. Si vous entrez là maintenant, il piquera une crise cardiaque. C’est un citoyen très influent.

— Qui adore jouer à dada. Faut qu’il se tire.

Je passe vivement devant elle et je l’entends miauler sur mes talons. Quand j’entre dans la chambre, le miché me regarde et ne veut pas croire que je suis pour de vrai. Je le comprends. Un type d’une cinquantaine d’années avec des cheveux gris acier et une élégante moustache assortie. Distingué aurait été normalement le mot juste mais, pour le moment, ce n’est pas ça du tout. Tout nu, une cravache à la main, il est coiffé de la plus mignonne casquette de jockey qu’on ait jamais vue. Il me dévisage pendant cinq bonnes secondes, puis se met à gargouiller.

— Boyd, dis-je pour me présenter en lui fourrant rapidement une carte sous le nez. Sergent à la brigade des mœurs.

Les gargouillis deviennent plus frénétiques et les yeux s’arrondissent.

— Je ne veux arrêter personne si je peux faire autrement, dis-je avec un gros clin d’œil salace. Mais voilà une fille qui n’est pas raisonnable, vous comprenez ? Je peux lui accorder toute la protection dont elle a besoin, mais elle refuse de voir mon point de vue. Alors je n’ai pas le choix, je dois prouver ce que je dis et je le prouve sur le champ. Alors un conseil, rhabillez-vous et tirez-vous de là tant que je suis de bon poil. Ensuite j’aurai une petite conversation avec la dame.

Il cesse de gargouiller et commence à s’habiller. Jamais de ma vie je n’ai vu un mec se loquer aussi vite. En quelque trente secondes chrono, il est sapé et hors de l’appartement. Toujours coiffé de la casquette de jockey mais il pensera peut-être à l’ôter avant d’aller retrouver sa petite femme adorée. Ça, c’est son problème.

Je retourne dans le living-room où Lulu est en train de retirer sa selle. Elle la jette au fond de la pièce.

— Je reconnais au moins une chose, au crédit de votre jockey, dis-je magnanime. Il n’avait pas d’éperons.

Elle reste plantée là en gargouillant exactement comme son cavalier.

— Ça fait mal ? je demande, franchement fasciné. La cravache, je veux dire ?

— Il ne s’en sert pas sur moi, répond-elle, les dents serrées. C’est sur lui qu’il tape.

Là-dessus, je suis pris d’un fou rire et je vois sa figure virer au violet. Elle cherche désespérément des yeux une arme pour m’estourbir, n’en trouve pas et commence à me frapper sur la poitrine de ses deux poings. Je saisis ses poignets, alors elle cherche à me flanquer un coup bas mais je le bloque juste à temps avec mon genou.

— Salaud ! glapit-elle. Vous savez qui vous venez de foutre à la porte de chez moi ? Le maire de ce foutu patelin, pas moins !

Mon fou rire redouble et un terrible sanglot secoue tout son corps fantastique.

— Si vous continuez à rire, Boyd, je trouverai un moyen de vous tuer ! Je me moque de ce qu’on me fera après !

— Si vous me tuez, fais-je observer en toute logique, qui va empêcher Kane, Dexter et Pike de vous tuer ?

Elle enregistre lentement cet avertissement. Au bout d’un moment, je lui lâche les poignets et elle les frotte d’un air maussade.

— Bon, marmonne-t-elle enfin. Je ne peux pas vous tuer, pas encore, mais je peux tuer Louie ! C’est lui qui m’a fourrée dans ce sale pétrin ! S’il ne vous avait pas parlé de moi…

— Ils viendront peut-être ce soir, peut-être pas, j’interromps. Si on buvait un verre ?

— Je ne bois pas quand je travaille !

— Vous ne travaillez plus, je lui rappelle. Vous voilà dessellée et vous êtes de retour à l’écurie. Si vous avez besoin d’être bouchonnée, entre autres soins, je me ferai un plaisir de jouer au lad.

Elle ouvre la bouche pour répliquer, s’étrangle sans proférer un mot, puis soudain elle se met à pouffer.

— C’est drôle ? je demande, ahuri.

Elle hoche la tête, incapable de parler, et continue à rigoler. Je vais au bar, je prépare deux verres. Fine Napoléon on the rocks. C’est le genre de situation qui semble exiger de la fine Napoléon on the rocks. Quand je lui tends son cognac, elle peut à peine tenir le verre tellement elle se tord. Je bois mon alcool à petits coups, en attendant patiemment.

— C’est vraiment comique ! s’écrie-t-elle entre deux hoquets. Il doit y avoir quelque chose qui ne tourne pas rond chez moi. Jusqu’ici ça ne m’avait jamais paru comique !

— C’est parce que vous avez une calculatrice de poche à la place du cerveau.

— Il me monte et me fait tourner autour de la chambre, en se flanquant des coups de cravache et en n’arrêtant pas de crier : « Hue, cocotte ! » jusqu’à ce qu’il finisse par bander. Pour ça, il me paye trois cents dollars et manifeste beaucoup de reconnaissance !

— Sa femme galope peut-être moins vite que vous ?

— Non, dit-elle en s’arrêtant de rire tout net. Il ne peut faire ça qu’avec une fille parce qu’il se figure que c’est cochon.

— Merci, docteur Freud. Sans même parler de Jung, Adler et Kraft-Ebbing.

— Vous avez raison. Même galoper à quatre pattes, c’est quand même mieux que de rester debout toute la journée derrière un comptoir de Prisunic ! Alors de quoi je me plains ?

— Vous n’avez pas l’argent de Morgan, n’est-ce pas ?

— Je vous l’ai dit dès le début, espèce de salaud !

— Je pense que vous dites la vérité, Lulu. Lulu ! En voilà un nom, tout de même !

— Mon vrai nom, c’est Barbara. Mais qui a jamais vu une pute qui s’appelle Barbara ?

— Je ne sais pas. Qui a entendu parler d’une pute qui s’appelle Barbara ?

Je m’en vais examiner la porte et je constate qu’elle est équipée d’une serrure de sécurité. Dexter s’est introduit chez moi sans pépins, mais je n’ai pas de serrure de sécurité, ce qui est un tort, à coup sûr. Je me dis donc que Dexter aura du mal à s’introduire dans l’appartement, à moins de tirer dans la serrure. Et ça, je l’entendrai. Je retourne au living-room et vois que Lulu a fini son verre et s’en sert un autre.

— J’ai besoin de me remonter, dit-elle. J’ai besoin de me tirer d’ici en vitesse et de continuer de galoper. J’ai besoin de quelque chose, Boyd !

— Vous attendez d’autres clients ce soir ?

— Un par nuit, c’est ma limite, assure-t-elle.

— Donc les visites que nous recevrons seront les visites que nous attendons.

Elle avale vivement un coup de cognac.

— C’est ça, dit-elle d’un air pitoyable. Remontez-moi le moral, vous voulez ?

— Ils ne viendront peut-être pas ce soir, ils pourraient attendre demain matin.

— Alors qu’est-ce qu’on va faire ? Rester plantés là à les attendre, au cas où ils viendraient ?

— Nous pourrions nous coucher, je propose aimablement.

Elle me jette un regard furieux.

— Vous voulez que je vous dise, Boyd ? Eh bien, toute cette histoire est peut-être un gag que vous avez inventé pour vous fourrer dans mon pieu à l’œil !

— Ce n’est pas un gag. Vous voulez savoir qui a tué Dan Morgan, hein ? C’est le seul moyen que j’ai trouvé.

— Ne m’en parlez pas, je ne veux rien savoir !

Le carillon de la porte retentit et Lulu réagit comme si elle venait de recevoir un coup de fourche dans le cul.

— Mon Dieu, gémit-elle. Ils sont déjà là.

— Eh bien, allez leur ouvrir.

— Vous allez me protéger, Boyd, implore-t-elle. Vous n’allez pas les laisser me fouetter, me défigurer, me tuer, ni rien, dites ?

— Mais non, je lui assure nonchalamment.

Elle fait deux pas mal assurés vers la porte d’entrée et soudain elle se retourne, affolée.

— Je ne peux pas leur ouvrir dans cette tenue !

— Passez une robe de chambre, je ne sais pas, moi.

Elle se rue dans la chambre et on resonne avec insistance. Quelques secondes plus tard, elle reparaît moulée dans un déshabillé absolument transparent, et je me demande distraitement pourquoi elle a pris cette peine.

— Allez ouvrir, me chuchote-t-elle.

— Ça les rendrait nerveux. S’ils deviennent nerveux, ils risquent de faire une bêtise, nous tirer dessus, par exemple.

— Ah, mon Dieu !

Elle passe dans le vestibule comme si elle était traînée par des mains invisibles vers la chaise électrique. Je prends mon verre et m’installe confortablement sur le canapé pour attendre. Dix secondes plus tard environ, Lulu revient suivie par Dexter, Kane et Miranda. Dexter réagit immédiatement en me voyant et un pistolet a l’air de sauter de lui-même dans sa main.

— Qu’est-ce que vous foutez là, Boyd ? grince-t-il.

— Je bois un verre. Lulu, offrez donc à boire à tout le monde pendant qu’ils prennent des sièges.

Elle ravale péniblement sa salive et chevrote :

— Oui, bien sûr.

— Scotch, annonce Miranda. On the rocks. Même chose pour mon frère Jim et vodka on the rocks pour M. Kane. Vous voulez que je vous aide, mon chou ?

— Merci, souffle Lulu et elles se dirigent toutes les deux vers le bar.

— C’est la call-girl qui pourrait avoir l’argent ? demande Kane.

— Elle pourrait mais elle ne l’a pas, je réponds.

Sa figure vire lentement au gris sale.

— Si c’est une plaisanterie, Boyd, dit-il sur un ton pincé, ce sera le dernier tour que vous jouerez.

— Je ne plaisante pas. Ça m’apporte une preuve. Vous voulez retrouver votre fric. Je vous dis que Lulu l’a peut-être, je vous donne son adresse, et là-dessus, qu’est-ce que vous faites ?

— Je viens ici tout droit pour vérifier ! Qu’est-ce que j’aurais pu faire d’autre ?

— Vous avez raison. Qu’est-ce que vous auriez pu faire d’autre ?

— Je devrais peut-être lui casser la tête, propose Dexter. Comme ça après, je pourrai mettre en pièces la pute pour la forcer à nous dire où on peut trouver l’argent, hein ?

— Vous vous souvenez qu’au téléphone j’ai mentionné quelqu’un d’autre, dis-je à Kane sans porter la moindre attention à Dexter.

— Ouais, je me souviens.

— Appelons ce quelqu’un Charlie, dis-je. (Si « Charlie » est assez bon pour le capitaine Schell, ça fera aussi l’affaire pour Lucky Kane.) Charlie est un ami de Dan Morgan. Ils voient une occasion de s’emparer du pognon, mais ils savent que partout où ils fileront avec, vous les retrouverez. Ils savent aussi que vous enverrez Bebe Karlin aux trousses de Morgan. Alors ils s’entendent avec Karlin. Il touchera cinquante pour cent du magot quand il viendra retrouver Morgan ici à Santo Bahia. Charlie est aussi à Santo Bahia. Mais il ne se montre pas parce qu’il est l’atout. Ce qu’ils mijotent, c’est de tuer Karlin, de cacher son cadavre là où on ne le trouvera jamais, puis de refiler avec le fric. Mais Charlie a une meilleure idée. Une fois qu’ils ont tué Karlin et caché son cadavre, il tue Morgan et laisse son corps bien en évidence pour qu’on le trouve. Il s’arrange aussi pour faire venir par avion deux prétendus tueurs à gages de Los Angeles, qui repartent le soir même, pour qu’on croie que Morgan a été descendu par des professionnels. La seule chose qu’il ne sait pas, c’est que Morgan a écrit cette lettre à sa femme – pour se foutre d’elle – et vous en a envoyé une copie, en sachant que vous allez garder la veuve à l’œil et transformer sa vie en enfer. C’était ce que Morgan voulait vu qu’il ne pouvait pas la blairer.

— Je ne me lasse pas de vous écouter, Boyd, intervient Kane, mais vous escamotez constamment des renseignements capitaux. Ainsi : qui diable est Charlie ?

— Charlie devait être un excellent ami de Morgan qui avait sans doute son entière confiance. D’accord ?

— Oui, sans doute, grogne-t-il d’un ton impatient.

— Vous ne vous êtes pas demandé ce que Matt Pike fait ici en ce moment ?

— C’était le copain de Morgan, dit Kane. J’ai pensé qu’il veillait sur la veuve Morgan, pour qu’elle ne se fourre pas dans un sale pétrin, en essayant de mettre la main sur mon argent… Matt Pike ? s’écrie-t-il soudain, les yeux ronds. Ce gros tas de lard ?

— Lulu, en quels termes Morgan décrivait-il sa femme ?

— Il disait que c’était une garce frigide, répond nerveusement la rouquine. Et qu’il n’avait jamais couché avec elle après la nuit de noces.

— Mais le meilleur ami de Morgan aurait pu la consoler, fais-je remarquer. Son meilleur ami qui était le meilleur tueur professionnel avant de devenir trop gros, trop lent et que plus personne ne lui confie de contrats. Il a très bien pu envisager le moyen idéal de prendre sa retraite, plein aux as, pour vivre heureux avec la veuve de son meilleur copain.

— Une seconde ! s’exclame Kane. Vous voulez me dire qu’ils ont mon argent, qu’ils l’ont toujours eu depuis que Morgan a été descendu ? Alors pourquoi diable venir ici pour faire semblant de chercher le pognon sept mois plus tard ?

— A cause de la lettre de Morgan. Ils savaient que vous faisiez surveiller constamment Ellie, et ils devaient savoir que vous aviez une copie de la lettre parce qu’à mon avis Morgan a dû le dire à sa femme ou à Pike quand il lui a envoyé la bafouille à faire suivre. Par conséquent, ils devaient donner le change. S’ils n’avaient pas paru s’intéresser au fric, vous vous seriez douté de quelque chose. Et ils n’osaient pas commencer à le dépenser tant que vous aviez Ellie sous surveillance. Alors ils ont fait semblant. Pour que ça fasse encore plus vrai, ils m’ont même embauché pour les aider à retrouver le magot !

— Jim l’a presque fouettée à mort, murmure Kane.

— Et elle a tout encaissé car elle savait qu’elle n’avait pas le choix ; elle devait vous convaincre qu’elle cherchait l’argent tout comme vous, qu’elle essayait de déchiffrer dans cette lettre un code qui n’existait pas. Si Matt Pike n’était ici que pour la protéger, pourquoi ne l’a-t-il pas fait ? Il vous a laissé l’enlever et lui flanquer une tripotée magistrale et pendant ce temps, il n’a pas bougé de son hôtel !

— Ce ne sont que des suppositions, Boyd. Où sont vos preuves ?

— Je suis allé au motel, ce soir, au Vista Inn. Pike était en compagnie d’Ellie Morgan. Je leur ai parlé de Lulu et je leur ai dit que Morgan aurait pu lui confier le magot en garde. Je leur ai donné son adresse. Ensuite je suis rentré chez moi, je vous ai appelé et je vous ai raconté la même chose.

— Et alors ?

— Vous êtes là. Comme vous le disiez, vous êtes venu tout droit pour vérifier.

— Et ?

— Et où sont Ellie Morgan et Matt Pike ?

— Ouais. Ils ne se sont pas dérangés parce qu’ils savent bien que la fille n’a pas l’argent… Vous avez peut-être raison, Boyd.

— C’est quoi le numéro de leur chambre au motel ? demande soudain Dexter.

— Le 28, je réponds. Les murs m’ont l’air assez minces.

— Nous les emmènerons en balade, déclare Kane. Jusqu’à Sublime Point. C’est une longue chute du haut de la falaise. Si Pike ne veut pas parler, on peut toujours sacrifier la garce de veuve.

— Sûr, fait Dexter.

— Un détail, dis-je à Dexter. Quand vous frapperez à la porte de la chambre, c’est sûr que Pike n’ouvrira pas sans demander qui c’est. Dites que vous êtes moi. Ça le déconcertera parce qu’il sera tellement occupé à chercher la raison de mon retour qu’il n’aura pas la moindre réaction quand vous entrerez.

— Probable, dit Dexter avec indifférence. Je peux régler son compte à Pike une main attachée derrière le dos !

— Mais tu feras, comme dit Boyd, murmure Kane. Si les murs sont aussi minces, nous devrons les faire sortir de là sans trop de bruit.

— D’accord.

— Bien, dit Kane, puis il se tourne vers moi. Vous venez avec nous, Boyd ?

— Non, merci. Je n’ai rien à y gagner.

— Vous l’avez dit ! Soyez simplement reconnaissant que je vous laisse vivre !

— Je suis très reconnaissant, je réponds docilement.

— Un petit privé minable dans un patelin de ploucs, ricane-t-il. Vous avez simplement eu le pot de tomber juste en essayant de deviner, c’est tout.

— Vous avez probablement raison, dis-je avec humilité.

Il regarde Miranda :

— Tu pourras prendre un taxi pour rentrer à l’hôtel.

— Oui, maître, réplique-t-elle, d’une voix glaciale.

— Ça, c’est encore autre chose que j’ai l’intention de régler à notre retour, gronde-t-il. Tu deviens bien insolente depuis quelque temps, espèce de grosse salope ! Je devrais peut-être te faire travailler un peu au corps par Jim, comme il a fait pour cette garce de Morgan. Ça ne te ferait rien, Jim, vu qu’elle est ta sœur et tout ça ?

— Ça ne me ferait rien du tout, monsieur Kane, assure Dexter avec un large sourire. Comme vous dites, c’est qu’une grosse salope qui veut péter plus haut que son énorme cul. Si ça se trouve, ce soir-là Boyd lui a fourré des idées dans la tête. Mais vous en faites pas, monsieur Kane. Je les lui ferai oublier à coups de fouet, faites-moi confiance !

— Ce sera comme une petite fête, quand j’aurai retrouvé mon argent, là où Pike l’aura planqué, déclare Kane en se pourléchant. Allez, filons.

Ils sortent tous les deux en claquant la porte de l’appartement. Lulu pousse un soupir de soulagement explosif et se dépêche de boire un grand coup.

— Miranda chérie, fais-je. Quand tu m’as avoué que tu n’aimais pas ton frère à la folie, tu ne plaisantais pas, dis-moi ?

— Pas le moins du monde ! Tu l’as entendu ? Je ne retourne plus avec eux. Faudrait qu’ils me tuent avant ! (Son regard devient soudain aigu et elle me dévisage.) Et pourquoi est-ce que ça t’intéresse brusquement, l’opinion que j’ai de mon frère ?

— Parce que quand il va frapper à la porte de cette chambre de motel et annoncer qu’il est moi, il y a de fortes chances pour que Pike le tue, ou fasse tout ce qu’il faut pour, je lui réponds.

— Sacré Danny Boyd, va, bougre de fumier ! s’écrie-t-elle avec un grand éclat de rire. Un authentique salaud à vingt-quatre carats !

— Il est tout ça et plus encore, dit férocement Lulu. Il m’a fourrée dans ce pétrin et il savait parfaitement que je n’avais pas l’argent de Morgan. Mais est-ce que ça l’inquiétait, que je risque de me faire tuer ce soir ? Pensez-vous ! Sans parler du nombre de fois où je suis presque morte de peur !

— Vous êtes encore en vie, Lulu. Et vous êtes bien égoïste de ne vous soucier que de vous sans accorder à Miranda un instant pour songer à son avenir.

— Mon avenir ! dit amèrement Miranda. Lucky me nourrit, m’habille ; grâce à lui, j’ai un toit et, quand il se sent vraiment généreux – ce qui n’est pas souvent – il m’offre une babiole rien que pour moi. Le seul problème, c’est que toutes les babioles sont enfermées en ce moment dans son coffre à Los Angeles.

— Lulu pourrait peut-être te donner quelques tuyaux pour assurer ta survie, je conseille nonchalamment. Elle a un métier vraiment lucratif et pas cassant du tout.

— Boyd, intervient sèchement Lulu, qu’est-ce que vous essayez encore de me faire faire ?

— Pourquoi n’emporteriez-vous pas vos verres dans la chambre pour discuter un peu de ça entre filles ? J’ai un coup de téléphone à donner.

— Ah, ça va, d’accord, grogne Lulu. Apportez votre verre, mon chou, nous bavarderons dans ma chambre. Nous trouverons peut-être un bon moyen de régler son compte à Boyd.

Elles disparaissent toutes les deux, en refermant soigneusement la porte de la chambre. Je décroche et forme le numéro du domicile de Schell. Il est encore moins heureux d’entendre ma voix que tout à l’heure.

— Nom de Dieu, Boyd, vous savez l’heure qu’il est ? glapit-il. On est au beau milieu de la nuit !

— Charlie, dis-je patiemment. Vous vous rappelez Charlie ?

— Votre mystérieuse tierce personne "qui est mêlée à l’affaire du fric de Kane, ouais. Comment voulez-vous que j’oublie un truc aussi dingue ?

— Charlie est Matt Pike. Ils ont l’argent depuis le début, lui et la veuve de Morgan. A mon avis, Pike a liquidé Karlin, enterré son corps et, là-dessus, il a fait à Morgan la plus grande surprise de sa vie en le tuant aussi. Ni vu ni connu, je t’embrouille. Les flics penseraient que c’était un règlement de comptes classique commis par les deux faux tueurs venus de Los Angeles et Kane se figurerait que Karlin avait foutu le camp avec le fric. Personne n’irait soupçonner Pike ni la veuve éplorée.

— C’est bon, Boyd, grogne le capitaine. C’est une hypothèse séduisante. Vous avez des faits pour la prouver ?

— Je viens d’exposer la même hypothèse à Kane et il l’a acceptée sans réserves, dis-je avec satisfaction. Ellie Morgan est dans la chambre 28 au Vista Inn motel. La dernière fois que je l’ai vue, en début de soirée, elle était avec Matt Pike. Kane est parti leur rendre visite, en emmenant Dexter. D’après ce qu’il a dit avant de filer, Kane a l’intention de les emmener tous les deux en balade au sommet de Sublime Point, pour les persuader de lui dire ce qu’ils ont fait de son argent. Il se dit qu’il peut sans problème sacrifier la veuve ; du coup, il envisage de la jeter du haut de la falaise s’ils ne parlent pas, histoire de convaincre Pike.

— Merde ! (Du fond de la gorge de Schell monte un singulier bruit étranglé.) Si c’est un canular, Boyd, je vous jure que je vous monte un coup qui vous collera à l’ombre pendant dix ans minimum !

— Ce n’est pas un canular.

— Alors dégagez ma ligne, nom de Dieu ! J’ai des mesures à prendre !

Après avoir raccroché, je récupère mon verre et me sens presque en paix avec le monde. Ellie Morgan m’a pris pour un pigeon dès le début, et j’ai déjà dépensé trois cents dollars de la provision qu’elle m’a versée, pour soutirer des renseignements à des gens. Pas question que je touche un pourcentage sur le magot vu qu’elle l’avait trouvé bien longtemps avant de m’embaucher. Je n’apprécie pas plus Kane que Dexter, et tous les deux pas plus que Matt Pike. Mais je ne vois vraiment pas pourquoi je risquerais ma vie et me casserais le cul pour les faire traîner en justice. Pas pour sept cents malheureux dollars, ça c’est sûr. Et, me dis-je vertueusement, après tout, les flics sont payés pour courir les risques.

Je bois encore un petit coup et commence à me détendre. Là-dessus, la mémoire me revient et je m’en vais verrouiller la serrure de sécurité à l’entrée. Au cas où ça ne se passerait pas comme prévu. Puis je retourne dans le living-room.

— Ah vous voilà, Boyd ! s’écrie gaiement Lulu. Nous nous demandions où vous aviez disparu.

— Sans blague, je bredouille.

Elles sont là debout toutes les deux, côte à côte au milieu de la pièce, arborant chacune un sourire éclatant. Mais c’est bien tout ce qu’elles arborent. Je me demande distraitement où sont passées leurs frusques, puis je cesse de me poser des questions car je n’ai d’autre choix que de concentrer ma pensée.

Miranda est là dans toute sa pulpeuse gloire potelée ; ses cheveux blond-fraise ruissellent en boucles désordonnées sur ses épaules. Ses seins gonflés s’avancent fièrement devant elle, les mamelons comme engorgés pour une raison qui, sur le moment, m’échappe. Ses yeux bleu sombre me regardent comme ceux d’un oiseau guettant sa proie. Encore une fois, je me demande pourquoi.

Séparés par la raie, les cheveux roux de Lulu cascadent jusque dans son dos et l’épaisse toison assortie flamboyant entre ses cuisses prouve que c’est une vraie rouquine, tout comme celle de Miranda confirme qu’il s’agit d’une blonde-fraise naturelle. Comparée à Miranda, elle est plus menue, à part les seins haut perchés. Et, pour une raison que je n’arrive pas à comprendre très bien non plus, ses pointes sont également en érection.

— Qu’est-ce que tu penses, Danny ? demande Miranda.

— A ton avis, qu’est-ce que je dois penser ? je bafouille.

— C’est une idée de Lulu. Cette fille a un esprit épatant, Danny. Tout à fait remarquable !

— Remarquable ? je répète en écho.

— Génial ! Absolument génial !

— Ce n’est rien, dit modestement Lulu. Ça m’est venu brusquement, à l’instant, dans la chambre. C’est alors que j’ai demandé à Miranda de se déshabiller.

— Pendant une seconde, j’ai eu des doutes, j’ai cru qu’elle était gouine, dit Miranda avec un petit rire de gorge. C’était vraiment idiot de ma part !

— Et quand elle a été à poil, je me suis déshabillée, ajoute joyeusement Lulu. Et nous nous sommes mises à côté et nous nous sommes regardées dans la glace en pied.

— Mince ! s’exclame Miranda. Quel contraste ! Tu ne trouves pas, Danny ? Enfin quoi, nous formons nettement un contraste !

— Sûr. (Je dois m’éclaircir la gorge.) Vous formez nettement un contraste. A vous deux, je veux dire, un contraste. Nettement.

— Alors quand Lulu m’a dit que, vu le nombre de michés dont elle ne pouvait pas s’occuper, elle était sûre que nous pourrions très bien nous entendre ; il y a des clients vraiment riches qui préfèrent avoir deux filles en même temps, et même s’ils ne peuvent pas faire grand-chose, ils payent quand même un maximum… ma foi. (Elle pousse un petit soupir de satisfaction et ses seins somptueux en frémissent d’aise.) En fait, c’est ce que j’aime le mieux, Danny. Lulu dit qu’ils nous paieront notre temps, et comment !

— Tu vas t’associer avec Lulu ? je demande.

— Et comment ! répète-t-elle. Nous allons partager cet appartement, et tous les frais ; je vais devenir riche d’ici deux ans à ce que dit Lulu, à condition que je ne fasse pas la conne avec mon argent et que je ne le claque pas idiotement pour les hommes.

— Nous ne voyons pas comment nous pourrions vous remercier, Boyd, dit Lulu. Sauf que, sans vous, nous ne nous serions pas connues, donc rien que pour ça nous avons une dette envers vous.

— Je vous enverrai une facture, je grogne. Ensemble ou séparément ?

— Non, non pas d’argent, déclare Miranda. Nous avons prévu pour toi une grande gâterie. Tu seras le premier et ce sera à l’œil !

— A l’œil ? s’exclame Lulu. Cette expression me fait encore frémir. Mais dans votre cas, Boyd, je suis prête à faire une exception.

Je reste assis, médusé, pendant qu’elles s’approchent de moi avec leurs beaux sourires. Engourdi, je me laisse prendre par les bras et traîner dans la chambre. Encore plus abruti, je les laisse me déshabiller. Quand je suis tout nu, elles m’allongent sur le lit.

Lulu repousse ma tête contre un coussin douillet. Une paire de coussins douillets, je m’en rends bientôt compte, qui appartiennent à Miranda. Puis Lulu s’agenouille entre mes jambes écartées et penche la tête. Coquette réagit violemment à ses savantes caresses. Miranda s’empare alors de ma main droite et la guide vers le haut de ses cuisses qu’elles emprisonnent fermement.

— C’est un exercice à trois mains, Danny, me dit-elle sur un ton de reproche. Tu ne te figures pas que tu vas rester là vautré sans rien faire, quand même ?

Je sais que c’est le matin car dehors il fait jour. Je devine que ça doit être la fin de la matinée parce que le soleil inonde la chambre. Lulu s’approche du lit, le téléphone à la main.

— Pour toi, Boyd, dit-elle.

— Le service de transfusion sanguine ? je halète, plein d’espoir. Dis-leur qu’il m’en faut au minimum deux litres, et tout de suite !

Elle me colle le combiné dans la main et je rassemble mes dernières réserves de forces pour arriver à le porter à mon oreille.

— Boyd, je coasse.

— Schell. (Il a presque l’air content de lui !) Je pensais que vous aimeriez savoir. Vous aviez raison, pour le cadavre de Karlin. Il était enterré sous les fondations de la cabana. A près d’un mètre de profondeur dans le sable, mais c’était suffisant, probable.

— C’est bien, ça.

— Nous avons dû arriver au motel dix minutes environ après Kane et Dexter. C’était un bordel innommable. D’après Kane, Dexter s’est fait passer pour vous, tout de suite après avoir frappé. Pike lui a tiré dessus à travers la porte. Pourquoi est-ce qu’il a voulu faire ça, s’il pensait que c’était vous qui frappiez ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, je réponds vivement. Et qu’est-ce qui s’est encore passé ?

— Alors Kane a abattu Pike, à travers la porte aussi, puis il l’a enfoncée. Il était encore en train de traîner la veuve Morgan hors de la chambre quand nous sommes arrivés.

— Il a tué Pike ?

— Non, grâce à Dieu. Il l’a simplement blessé où vous savez. Mais Pike a tué Dexter, bien proprement, d’une balle en plein front.

— C’est bien, ça.

— Quoi ?

— Une mort bien propre pour Dexter. (Là-dessus, j’ajoute en homme charitable :) Je n’aime pas que les gens souffrent inutilement.

— Non, sans blague !

— Et qu’est-ce qui se passe maintenant ?

— Nous tenons Pike pour trois meurtres, quand il sera remis, et nous tenons Kane pour tentative de meurtre. La police de Los Angeles voudrait beaucoup avoir Mme Morgan pour qu’elle leur dise ce qu’elle a fait de tout ce fric et d’où il venait au juste. Ils envoient quelqu’un pour en prendre livraison cet après-midi.

— Ainsi tout est fini, dis-je.

— Il y a un million de questions que je devrais vous poser, Boyd… (Il hésite pendant environ cinq secondes inquiétantes.) Mais quoi, merde ! Dans le fond, j’ai pas envie de connaître les réponses.

Sur ces mots, il raccroche. J’en fais autant et Lulu remporte le téléphone avec beaucoup de prévenance. Tout soudain, elle est de nouveau devant moi avec un grand verre plein d’un liquide rouge.

— C’est du sang ? je demande en reprenant espoir.

— Si on veut. C’est ce que j’ai pu trouver qui s’en rapprochait le plus dans l’immédiat.

J’avale une grande gorgée de cette mixture : au moins sept mesures de vodka pour une part de jus de tomate. Mais ça requinque drôlement. Alors je bois le reste rapidement et je lui rends le verre vide.

— Parfait, merci, je murmure. Maintenant je peux mourir en paix.

Je sens le lit qui bascule. L’instant d’après, je vois une espèce de brume blond-fraise.

— Oh non ! je gargouille. Non, assez ! Je meurs déjà d’épuisement.

— Ne sois pas stupide, Boyd, lance Lulu, la voix pleine de reproche. Nous avons toute la journée devant nous. Tu ne te figures pas que nous allons traîner et nous livrer à des bavardages oiseux, tout de même ? Alors que nous devons nous exercer pour notre duo !

J’ouvre la bouche pour la supplier mais il est trop tard. Ma figure est brusquement enfouie dans une vaste forêt humide et tiède. Une espèce de jungle moite, blond-fraise. Ne sachant plus à quel sein me vouer, je me dis, pour me consoler, que si elle ne veut pas me lâcher moi je peux lécher !

FIN

Cet ouvrage

a été achevé d’imprimer

sur les presses de l’imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher), le 17 octobre 1978.

Dépôt légal : 4e trimestre 1978.

N° d’édition : 24242.

Imprimé en France.

(1519)

Table of Contents

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX