Gilles Milo-Vaceri

Meurtres à Chateau-Arnoux

2 – Venise pourpre

ISBN 979-10-93600-13-0

© Gilles MILO-VACÉRI – 2015

Édition : © Nelson District – 2015

Chapitre I

Leur progression fut aisée, car le terrain était relativement facile et ils n’eurent qu’à faire attention aux pierres, aux branches mortes et aux rares accidents du relief. Ils avaient dépassé le mur d’enceinte par le côté sud et depuis quelques minutes, ils longeaient les barbelés.

— À tous, on s’arrête là, murmura Enzo dans son minuscule micro.

Les trois silhouettes s’immobilisèrent dans un ensemble parfait et s’accroupirent. Pendant leur marche d’approche, Marania était en tête et leur avait signalé les passages difficiles au fur et à mesure, car elle était la seule à porter des lunettes à vision nocturne. Le commandant n’en avait récupéré qu’une paire, à son grand regret. Il poursuivit.

— Noir Autorité, tu prends position sur l’arbre.

Marania grimpa prestement et s’installa confortablement. Ils l’avaient repéré sur les photos, le plus grand et le plus feuillu des arbres alentour. À voir la vitesse avec laquelle elle avait atteint les branches supérieures, Battista pensa que son assistante ajoutait une souplesse incroyable à ses nombreuses qualités.

Le commandant s’approcha des fils de barbelés et posa son sac à côté de lui. Il sortit un appareil de mesure et toucha les fils. Selon les clichés qu’il avait soigneusement examinés, le système de défense était simple mais efficace. Le moindre fil coupé déclencherait une alarme qu’il supposait silencieuse. Rapidement, il sortit des tenailles, des pinces crocodiles et du fil suffisant pour mettre en place des dérivations sur les deux lignes inférieures de la barrière.

En moins de cinq minutes, ce fut chose faite. Il interrogea Marania.

— Noir Autorité, pas de Target en vue ?

— Négatif, Noir Un. Première Target à onze heures (1), distance estimée, trois cents mètres. Immobile.

Battista sourit intérieurement, il avait formé son assistante au langage militaire, en une soirée, et elle avait bien retenu ses leçons. Femme intelligente et des plus courageuses, Marania était un élément indispensable.

La tenaille sectionna les fils rapidement et les quatre coups secs ne firent pas trop de bruit. Enzo attendit un peu puis poussa son sac dans la propriété, rampa et veilla que Cyrille en fasse autant.

— Noir Deux, je prends dix mètres d’avance. Tu restes en ailier.

— Reçu fort et clair.

Tout était calme, la nuit silencieuse et ce n’est qu’en approchant de l’hôtel particulier qu’il entendit des voix.

— Noir Autorité de Noir Un, bruits de voix à proximité. Tu as quelque chose en visuel ?

Un court silence.

— Négatif, Noir Un. Mais à trois heures, lueur importante. Une cigarette certainement. Les Target doivent être vers la façade est, impossible à repérer de ma position.

— Bien reçu.

Il se tourna vers le gendarme, accroupi comme lui et en attente.

— Noir Deux de Noir Un, on contourne l’objectif par l’ouest et on tente une approche par la façade nord.

— Bien reçu.

Le commandant avança prudemment, courbé en deux. Aucune lumière au-delà des abords proprement dits des bâtiments. Ils marchaient dans l’obscurité et à moins que les gardes ne soient, eux aussi, équipés de lunettes spéciales, ils ne couraient aucun risque. Le brouhaha de leur conversation finit par diminuer puis disparaître totalement.

Les deux policiers arrivèrent à l’angle nord-ouest, devant l’annexe nord. Enzo se pencha pour vérifier que la voie était libre. Personne de ce côté.

— Noir Autorité de Noir Un, fais-moi un point Target.

Encore un bref silence avant que la voix de Marania ne se fit entendre dans ses écouteurs.

— Deux Target à quatre cents mètres de votre position. Les autres n’ont pas bougé. Tout est clair.

— De Noir Un, bien reçu.

Enzo et Cyrille coururent le long du mur de l’annexe pour arriver à l’opposé.

— De Noir Autorité à Noir Un et Deux, je ne vous ai plus en visuel. Target immobiles angle nord-est. Les deux autres en déplacement vers l’ouest.

— Bien reçu et confirmé, Noir Autorité.

C’était parfait, les uns restaient fixes, les autres s’éloignaient à l’opposé de leur position. Enzo jeta un coup d’œil rapide en se penchant. Après cet angle, ils entraient dans une zone dangereuse, car toute la façade est, comprenant l’entrée principale et l’accès au garage, était éclairée a giorno.

— Noir Deux, il y a une porte à dix mètres. Je pense qu’elle donne sur le garage. Tu me couvres d’ici. Je m’expose pleine lumière. En cas de problème, tu dégages par le même chemin. Ordre de ne pas intervenir.

— Fort et clair, Noir Un.

Enzo attendait accroupi et quand il sentit la présence de Cyrille derrière lui, il piqua un sprint silencieux grâce à ses fines semelles de crêpe. Parfois, une distance aussi courte qu’une dizaine de mètres semblait le bout du monde à atteindre. Bien sûr, lors des repérages, ils n’avaient identifié que quatre gardes mais la nuit, ils pouvaient recevoir des renforts, éventuellement des maîtres-chiens. Le commandant songea que leur action commando était mal préparée mais nécessité fait loi et ils n’avaient plus de temps devant eux.

Un bref coup d’œil sur sa droite le rassura. Cyrille était à peine visible et le surveillait, son arme à la main. Le policier reconnut aisément le pistolet qui dotait officiellement la gendarmerie, un bon vieux Sig-Sauer 9 mm parabellum. Enzo se mit au travail avec ses appareils de détection. Il en était sûr ! Détection d’ouverture bien dissimulée et un digicode à droite. Un seul moyen, craquer le code ! Il fouilla dans son sac et en ressortit un mini-ordinateur. Il dévissa rapidement le cache et se brancha sur le système. Il ne fallut pas longtemps pour que le code s’affiche. Si les gens pouvaient deviner à quelle vitesse un système d’alarme se neutralisait, ils hésiteraient avant d’investir dans des installations hors de prix et certifiées inviolables.

Battista soupira et tapa le code après avoir déconnecté ses branchements et remis en place le cache. La porte fit entendre un simple clic et s’entrouvrit. Il patienta quelques instants.

— Noir Deux, tu me rejoins. Noir autorité ? Nous pénétrons dans le garage. Nos voix seront plus faibles mais audibles. Top chrono.

Simultanément, Enzo enclencha le chronomètre de sa montre sur un compte à rebours de soixante minutes. Il ne voulait pas traîner sur place. Il repoussa la porte alors que Cyrille arrivait et dès qu’ils furent tous les deux entrés, Battista referma la porte doucement. Il y eut un nouveau clic mécanique et très discret. Au-dessus de la porte, une diode verte repassa immédiatement au rouge. Bien. Tout fonctionnait correctement et l’alarme venait de se remettre en fonctionnement comme si de rien n’était.

Enzo regarda autour de lui. Aucun détecteur de mouvement ni de radars. Le Duc avait trop fait confiance dans les conseils que son installateur lui avait prodigués. Une erreur fatale lourde de conséquences et une chance inespérée pour eux.

Ils reconnurent immédiatement les effluves qui vinrent chatouiller leurs narines : essence et huile moteur. Ils étaient bien dans un garage et à la lueur des veilleuses bleutées installées à distance régulière, au bas des murs, ils découvrirent un parc de véhicules impressionnant.

— Putain de bordel de merde ! jura Enzo.

— Noir Un, tout va bien ? cracha aussitôt la voix inquiète de Marania.

— Affirmatif, désolé, je viens de voir une merveille.

Alors que Cyrille se penchait au-dessus de son épaule pour comprendre, la voix de Marania résonna une seconde fois, plus joyeuse.

— Noir Un et Deux, vous confirmez la présence du 4x4 rouge ?

Enzo soupira.

— Négatif, Noir Autorité.

Les yeux d’Enzo pétillaient alors qu’il s’approchait d’un véhicule qu’il éclaira d’un bref éclair lumineux, à l’aide de sa lampe torche.

— Aston Martin DB5 de 1964 coupé ! Une putain de vraie de vraie ! Bon sang… Peinture d’origine Silver Birch, carrosserie italienne Superleggera, sellerie en cuir fauve pleine fleur, cousue main, et le fameux… le prestigieux moteur ! Un six cylindres en ligne, double arbre de quatre litres ! 282 chevaux sous le capot mes amis, et moyennant une vingtaine de litres d’essence, cette horloge sublime vous catapulte à plus de 230 km/h ! Une merveille qu’on ne voit pas souvent dans sa vie ! J’suis tout ému !

Alors que le rire de Cyrille éclatait sans retenue, Marania poussa une telle bordée de jurons et d’imprécations si vulgaires qu’Enzo en sourit. Il se tourna vers le gendarme.

— Noir Deux de Noir Un, tu restes en stand by. J’explore.

Enzo entreprit de fouiller tout le garage et chaque véhicule reçut sa visite rapide. Aucun d’eux n’était fermé à clé et pour chacun, le commandant s’autorisa une inspection des vide-poches comme des boîtes à gants après avoir énoncé la plaque d’immatriculation. Plus tard, ils procéderaient à la vérification des cartes grises. Il fouilla ainsi la limousine Mercedes, un Hummer, plusieurs berlines de prestige ainsi que le dernier modèle de chez Land-Rover. Il poursuivit avec les quatre quads et les deux motos dont une Harley-Davidson Electra Glide 1340 de 1978, peinte en rose candy. Il fit chou blanc. Non seulement il ne trouvait rien, mais à son grand désespoir, il n’y avait aucune trace du 4x4 rouge !

— Noir Autorité de Noir Un, chou blanc. Pas de 4x4 rouge. J’examine l’atelier maintenant.

Enzo était au milieu de l’immense garage quand la voix alarmée de Marania retentit dans ses écouteurs.

— De Noir Autorité à Noir Un et Deux ! Break ! Deux Target en mouvement vers le garage. Ils viennent d’arriver devant la porte et vont entrer.

Enzo jura intérieurement, se trouvant exposé. La grande porte coulissante commençait à se lever quand il se précipita sous la Land-Rover pour s’y cacher. La lumière éblouissante jaillit des rampes de néons et Enzo entendit leurs semelles claquer sur le béton. Il était sur le dos et n’osait plus respirer puis il les écouta.

— Il fait chier Kruger avec ses patrouilles de nuit, merde !

— T’as raison ! Et en plus, ça ne sert à rien ! Des hectares à vérifier dans l’obscurité et à chaque fois, on revient bredouille ! Mis à part les pierres, les animaux et le vent, qu’est-ce que tu veux trouver dans la garrigue ?

Les deux hommes rirent de bon cœur. Enzo se tordait le cou pour surveiller leurs pieds. Ils s’étaient arrêtés à une dizaine de mètres.

— Bon, on prend laquelle ? La Nissan, comme d’habitude ?

— Tu rigoles ! Pendant que Kruger est en train de ronfler, on devrait prendre la voiture de service ? Des clous, oui. Non, viens, on va se faire plaisir, on s’essaie le nouveau Land-Rover !

Battista ferma les yeux. Bien sûr, il y avait une douzaine de voitures dans ce fichu garage et ces deux abrutis avaient choisi celle qui le dissimulait.

— Noir Un de Noir Deux, tu as entendu ? J’interviens ?

— Négatif, tu ne bouges pas ! souffla Enzo.

Il réfléchissait à toute vitesse. Sauf s’il leur prenait l’idée d’examiner le dessous de la voiture, il ne risquait rien pour le moment. Par contre, dès que la voiture démarrerait, si le conducteur jetait un coup d’œil dans son rétroviseur, il ne pouvait pas le louper. Battista regarda à droite et à gauche. Sa seule issue était à gauche, car à droite stationnait une berline normale, trop basse pour se glisser dessous. De l’autre côté, c’était certainement la Nissan. Enzo se rassurait et pensa qu’il pouvait s’en sortir. Il était très souple et rapide.

Les deux hommes approchaient.

— Je te dis qu’il a pris l’option renfort blindé sous le moteur et la protection des ponts ! Je te jure, tu n’as qu’à aller voir en dessous si tu ne me crois pas !

— La vache !

Enzo contempla le dessous de la voiture et ne put que constater la présence des options fort coûteuses. Il ferma les yeux. Il avait décidément la poisse.

— Tu ne crois pas que je vais me mettre là-dessous pour regarder, je te crois sur parole !

Enzo respira mieux et se concentra. Maintenant, il fallait faire vite. Les deux gardiens montèrent et les deux portières claquèrent. Le moteur démarra et le V8 essence survitaminé s’ébroua avec un chuintement et un bruit caractéristique. Le commandant banda tous ses muscles et se prépara. La Land Rover roula et dès que les roues arrière passèrent à hauteur de sa tête, Enzo se précipita sur sa gauche le plus vite possible, en roulant sur lui-même.

La voiture s’arrêta pourtant à moins de cinq mètres et les deux passagers descendirent.

— Je te dis que j’ai vu une forme noire !

— Mais arrête ton délire, tu vois bien qu’il n’y a rien !

— Je ne suis pas fou ! Je vais voir…

— Tiens, regarde ta forme noire ! C’est le chat du patron.

Enzo se contorsionna et repéra un chat noir qui courait dans le parking. Il passa à côté du Land-Rover et se dirigea vers… lui !

— Merde, jura-t-il.

Les deux gardiens s’approchaient.

— Qu’est-ce qu’on fait, on le sort ? Le boss va nous tuer si on le laisse là !

— Tu rigoles, il est entré tout seul, il se démerde. Il a dû passer par la lucarne d’aération, là-bas. Bon, on s’arrache, je te rappelle qu’on a une patrouille à faire !

Ils remontèrent et la voiture sortit enfin du garage. Quelques secondes après, la porte se refermait automatiquement et la lumière s’éteignit.

— Noir Un de Noir Deux ? Situation ?

— Impeccable, j’ai un nouveau copain !

Enzo jouait avec le chat, ravi de trouver un nouvel ami, se cachant comme lui sous les voitures. Le commandant s’extirpa de sous le véhicule et se mit debout. Cyrille s’approchait.

— C’était moins une.

Battista ne répondit pas et regarda sa montre. Plus que vingt minutes à passer sur place.

— Noir Autorité de Noir Un, situation des Target à l’extérieur.

— De Noir Autorité, patrouille en voiture disparue vers le nord, les deux Target à l’est sont en mouvement vers l’ouest. Vous êtes clair ! Rien de suspect.

— Bien reçu, Noir Autorité. On dégage.

Les deux ombres noires retournèrent à la porte où Enzo tapa le code afin de déclencher son ouverture. Quelques secondes après, ils étaient dehors tous les trois, car le chat ne quittait pas son nouvel ami et ronronnait en se frottant sur ses jambes. Battista qui appréciait les animaux le caressa puis le repoussa doucement. Le petit félin miaula et disparut dans un fourré.

— De Noir Un, on tente l’annexe nord.

— Bien reçu Noir Un, vous pouvez passer par le sud ou le nord, c’est clair.

— Négatif, on reprend le même chemin.

Enzo préférait rester discret malgré tout. Cela se passait parfaitement bien même s’ils venaient d’éviter la catastrophe. Rapidement, ils rejoignirent la porte de l’annexe. Enzo reconnut tout de suite un blindage à l’aspect extérieur du revêtement métallique. Pour la sécurité, le même digicode à droite. Il allait poser la main dessus et se retint. Tant pis, il allait perdre du temps, mais il songea que le code risquait d’être différent si l’installation prévoyait de donner des autorisations d’accès différentes, en fonction des personnes.

Il déposa le capot et refit la même manœuvre que précédemment. Grand bien lui en prit, car la séquence était différente ! Il sourit et tapa le code. La porte glissa dans le mur avec un léger bruit. Face à lui, une grille ! Son œil fut attiré par la serrure où un affichage à diodes décomptait des secondes à rebours. Trente secondes à l’origine. En dessous, une petite lampe rouge clignotait et le tout émettait un bip à chaque seconde écoulée. Double sécurité !

— Merde ! jura Battista.

Il lâcha tout et prit rapidement sa pochette. Il extirpa ses crochets et s’attaqua à la serrure de la grille. Le système était bien fait. Si quelqu’un réussissait à passer le barrage de la porte blindée, il lui fallait aussi la clé de la grille sinon, l’alarme se déclenchait !

— 16… 15… décomptait Enzo dans sa tête pendant qu’il se battait avec les rouages de la serrure récalcitrante.

Un de ses petits crochets lui échappa et tomba de l’autre côté. Il le rattrapa avec beaucoup de mal et se força à inspirer profondément en fermant les yeux. Il recommença et cette fois, il y eut un clic, c’était bien un pêne à pignon. La lumière passa au vert et le décompte s’arrêta.

Le commandant avait la bouche sèche et calma les battements désordonnés de son cœur. Il remit le capot extérieur, fit pivoter la grille sur ses gonds bien huilés et les deux hommes entrèrent. Il rabattit la porte blindée, puis referma la grille.

— Bien joué ! murmura Cyrille, très admiratif.

Ils se retournèrent et découvrirent enfin l’annexe. Le bâtiment ne comportait apparemment pas de pièces et devait avoir une superficie de trois cents à quatre cents mètres carrés. Des étagères couraient tout autour ainsi qu’en rangées, espacées d’un mètre, d’un mur à l’autre et laissant un faible espace pour circuler.

Le gendarme était perplexe.

— C’est quoi tous ces colis ?

Enzo eut un petit sourire et fit un signe de tête à Cyrille. Avec les faisceaux de leurs lampes, ils éclairaient des centaines de paquets de toutes tailles, de toutes formes, soigneusement entreposés. Ils marchaient lentement et Cyrille tomba en arrêt devant un amoncellement de colis sur leur droite.

— Merde, on dirait bien des tableaux ! jura-t-il.

Enzo se retourna et suivit son regard. Effectivement, ces caisses de bois étaient caractéristiques. Cela servait à transporter des tableaux et il y en avait des dizaines. Pas onze !

Battista poursuivit son exploration et avisa une petite boîte carrée d’une trentaine de centimètres de côté. Il l’attrapa et s’accroupit.

— Éclaire-moi, dit-il.

Le gendarme fixa le faisceau de sa torche sur l’objet alors qu’Enzo récupérait son couteau. Il ôta les clous en faisant levier et retira bientôt le couvercle. Une couche épaisse de papier à bulles servait de protection et il récupéra enfin l’objet, encore dissimulé à leurs yeux par un velours satiné, soigneusement replié. Le commandant le posa délicatement sur le sol et déplia l’étoffe avec précaution.

Enfin, ils purent voir la statuette. C’était un cavalier portant couronne et un grand manteau dont les pans retombaient sur son cheval, fort bien reproduits. Les feuilles d’or ornaient encore l’objet, le bronze apparaissant malgré tout, à cause de l’usure du temps.

Battista était songeur.

— Statuette du IXe siècle, bronze doré à l’or fin, représentation de Charlemagne.

— C’est rare ?

— Tu parles ! Il n’y avait qu’un exemplaire connu au monde, jusqu’à présent, et il est au Louvre. C’est inestimable ! Je dois tenir entre les mains le second exemplaire mais inconnu !

Il prit plusieurs photos puis remit tout en place, exactement comme c’était. Il songea d’un coup à Marania qui devait s’impatienter à les entendre parler ainsi.

— Noir Autorité de Noir Un, je confirme, annexe nord remplie d’objets d’art de très grande valeur et tous très bien emballés. Je vérifie une dernière chose et on dégage.

— Bien joué Noir Un ! se contenta de répondre son assistante.

Enzo fit un signe de tête à son acolyte et ils se dirigèrent vers les caisses des tableaux. Cette fois, son couteau n’était pas assez solide pour ôter les clous et ils eurent beau chercher, il n’y avait que dans les films où les héros trouvaient un pied-de-biche à proximité !

— Zut, j’aurais bien voulu en voir un, bougonna Battista, très déçu.

Il contempla sa montre. Il fallait partir.

— Noir Autorité, situation des Target ?

— De Noir Autorité, la patrouille en voiture est invisible. Les deux autres Target sont sur la zone Ouest dont un sur votre axe du retour. Méfiance !

— Bien reçu, terminé.

Les deux hommes quittèrent rapidement les lieux et laissèrent leurs yeux s’habituer à l’obscurité. De nouveau en zone hors des lumières de l’hôtel particulier, le plus difficile était fait. Normalement.

Enzo Battista tourna la tête et sur la façade nord, il repéra immédiatement qu’une des fenêtres du rez-de-chaussée était ouverte ! Le problème était le vif éclairage de la villa mais la tentation de fouiller au cœur du mystère fut la plus grande.

— De Noir Un à Noir Autorité et Noir Deux. Changement de programme. Un accès ouvert sur le bâtiment principal, côté nord. Je tente ma chance. Je prends vingt minutes, si je ne suis pas revenu, dégagez tous les deux.

La voix de Cyrille fut cinglante.

— C’est de la folie, restons au plan d’origine… Noir Un, tu m’entends ?

Enzo reprogramma son chronomètre et fit mine de ne pas avoir entendu. Il relança Marania.

— Noir Autorité, situation du Target. Est-ce que la façade nord est visible pour lui ?

— Heu… Je ne sais pas.

Le commandant devint autoritaire à son tour.

— Oui ou non ?

— Non !

Le policier piqua un sprint vers la fenêtre et s’engouffra à l’intérieur aussi souplement qu’un chat. Il était dans une pièce dont il ne chercha pas à deviner la destination et s’avança directement vers la porte. Selon ses souvenirs, elle devrait donner sur le couloir des ancêtres. Il l’entrouvrit. Fort heureusement, l’entretien était bien fait et les portes ne grinçaient pas. Un rapide coup d’œil et il put constater que le couloir était désert. Le Duc devait dormir ou s’occuper avec sa jolie blonde. Selon ce qu’il avait entendu dans le garage, Kruger devait être dans les bras de Morphée.

Il n’eut pas un gros effort à réaliser pour courir en silence, tourner au bout du couloir à droite et se retrouver devant le bureau personnel de Charles-Henri de Rohan. Il était sûr que la réponse se trouvait quelque part derrière cette huisserie. Il appuya sur la poignée, mais elle résista. Avec un petit sourire, il prit un de ses fameux petits crochets et la serrure céda en quelques secondes. Il entra et prit le temps de refermer à double tour derrière lui. Il regarda autour de lui et se rappela qu’il n’y avait pas de fenêtre, il était donc fait comme un rat si quelqu’un venait incidemment. Il respira profondément et entreprit une visite plus approfondie que lorsqu’il avait donné son faux coup de téléphone.

Les serrures des tiroirs du bureau résistèrent aussi peu que la porte. En moins de cinq secondes, il parvint à les ouvrir. Des papiers, des lettres, des factures mais rien d’important. Battista enrageait, car il n’aurait pas deux fois une telle occasion.

Il referma tout avec soin, et contempla la pièce en l’éclairant de sa lampe torche. Il était sûr qu’il y avait un coffre-fort quelque part. Ce tableau ? Non, trop facile. Il avait affaire à un homme rusé et intelligent, il n’aurait pas exposé son coffre de façon si évidente. Enzo marcha dans la pièce et se demanda ce que cette grande tenture pouvait dissimuler. Il n’y avait pas fait attention la première fois, car il était trop pressé et s’était concentré sur le bureau et ses tiroirs. En la poussant de côté, il découvrit une seconde porte et celle-ci n’était pas fermée à clé.

Il entra dans une pièce assez petite, de trois mètres sur trois environ. Des vitrines faisaient le tour et des objets y étaient exposés. L’une d’entre elles attira son attention. À travers les vitres, il admira une collection d’aigles, des statuettes en bronze, en or ou en métaux ferreux. Il reconnut sans mal des symboles napoléoniens mais aussi de la Wehrmacht (2), ou encore de l’Empire autrichien. L’aigle avait toujours été un symbole de puissance et de domination, il ne fut pas étonné qu’il bénéficie d’une place si particulière dans les collections de ce Duc !

De même, une autre vitrine somptueuse comprenait une douzaine de vases, de récipients et de coupes. Enzo ne prit pas le temps de tout détailler.

Alors qu’il allait ressortir, il se ravisa et prit tous les objets en photo. Le plus difficile fut de choisir le bon angle pour que son flash ne fît pas de reflets sur les parois de verre. Il quitta la pièce et de retour dans le bureau, il consulta sa montre. Le temps était presque écoulé et il savait qu’il jouait avec le feu. Il contempla le bar intégré dans un meuble à part et songea que l’esprit tortueux de son suspect pourrait bien avoir caché là son coffre-fort. Il eut beau en ouvrir les tiroirs et les portes, il ne trouva rien !

Sa lampe balaya tous les murs et le plafond avant de redescendre vers le sol. Bien sûr, le tapis ! songea-t-il. Il souleva le tapis qui était un véritable persan et devait valoir une fortune. Le côté à l’aplomb du bureau fut le bon. Une trappe qu’il fit coulisser sans problème et devant lui, la façade d’un coffre-fort avec trois boutons moletés et une grosse poignée. Il ne lui restait que cinq minutes et un coffre ne s’ouvre pas comme cela. De plus, il manquait de matériel pour le faire sans laisser de trace. Il pesta et abandonna l’idée.

Enzo jeta un dernier regard circulaire et rouvrit la porte, se glissa dans le couloir et referma soigneusement. Il attendit quelques secondes et rebroussa chemin. Malheureusement pour lui, son nouvel ami le chat l’attendait là et Battista ne le vit pas, ayant éteint sa lampe. Quand il lui écrasa une patte, le chat miaula avec force, cracha et se précipita droit devant lui, terrorisé. Il sauta sur une des armures du XVIIe siècle. Comme dans un cauchemar, le policier vit l’armure vaciller puis basculer doucement avant de s’écraser sur le sol, entraînant dans sa chute un guéridon tablette sur laquelle un vase d’une valeur inestimable bascula de même et se fracassa en mille morceaux sur le sol ! Le vacarme fut incroyable au milieu de la nuit et la lumière inonda subitement le couloir. Du premier étage, Enzo entendit des voix furieuses et quelqu’un descendait par l’escalier.

Il courut jusqu’à la porte et rentra dans la pièce par où il était arrivé en refermant le plus doucement possible. Il écouta et entendit distinctement une voix très colérique.

— Si c’est encore cette saloperie de chat, je vais m’en faire une descente de lit !

Battista comprit au ton de la voix que le Duc hurlait des injures en allemand puis ce fut au tour du chat de miauler de douleur. Il se précipita alors vers la fenêtre et quitta l’hôtel particulier pour rejoindre l’endroit où se trouvait tout à l’heure Cyrille.

— Noir Autorité, situation des Target ?

— De noir Autorité, comme tout à l’heure… C’était quoi ce boucan ?

— Plus tard, on rentre.

— Noir Un, Target vient d’allumer une cigarette, je suis aveuglée !

Le souci des lunettes de vision nocturne était qu’une source de lumière subite et impromptue pouvait aveugler celui qui les portait. Le système d’amplification de lumière ne bénéficiait pas de filtres ou d’une sécurité quelconque et une simple flamme de briquet était suffisante.

— Bien reçu, ne t’inquiète pas, on arrive, répondit Enzo.

Les deux ombres noires parcoururent une centaine de mètres et ils virent distinctement le rougeoiement de la cigarette dans la nuit. L’homme marchait autour d’un olivier aux formes sublimes, barrant ainsi leur route.

Le commandant jura entre ses lèvres. Il ne restait plus qu’une solution, assommer le gardien, mais cela signifiait que leur opération serait découverte plus vite que prévu et l’alarme donnée. Alors, que faire ? Il eut soudain un petit sourire. Il fit un signe à Cyrille.

— Noir Deux, tu m’attends.

Battista s’avança sans bruit vers sa cible après s’être débarrassé de son sac. Alors que l’homme déambulait et fut à sa portée, Enzo jaillit comme un fauve dans la nuit et lui appliqua un étranglement rapide. L’autre devint aussi mou qu’une poupée de chiffons et il le déposa doucement sur le sol.

— Noir Deux, rejoins-moi vite.

Cyrille se précipita.

Le policier examinait l’olivier et traîna le gardien évanoui à l’aplomb d’une branche assez basse. Cyrille arriva en même temps.

— On le met debout ! ordonna Enzo. Tiens-le par les aisselles.

L’homme faisait son poids, mais le gendarme était costaud.

— Approche-le encore un peu.

Quand il fut à bonne distance, Battista attrapa la tête du gardien par les cheveux, à l’arrière du crâne, et projeta violemment son front contre la branche. Bien qu’inconscient, la douleur le fit gémir.

— Lâche-le.

Le garde, bien assommé, tomba lourdement sur le sol.

Battista ôta un gant et tâta le front de l’homme. Une bosse énorme se formait déjà alors qu’un filet de sang coulait de la plaie ouverte. Il y avait peut-être été un peu trop fort. Tant pis, cela pouvait passer pour une maladresse. Avec un peu de chance, il y aurait du sang sur la branche et ils concluraient qu’il s’était assommé tout seul. Il fallait oser parfois !

Enzo se releva rapidement.

— On dégage !

Enzo récupéra son sac et ils approchèrent de la barrière. Il fallait maintenant retrouver le passage préalablement aménagé.

— Noir Autorité, où sommes-nous par rapport à la sortie ?

— Noir Un, vous êtes trop déportés, obliquez à dix heures.

Les deux policiers s’orientèrent et reprirent leur course silencieuse.

— Maintenant, tout droit, Noir Un, à douze heures.

Une minute plus tard, les deux hommes glissaient sous les barbelés. Enzo hésita, mais préféra laisser en place ses dérivations. Ils ne les verraient que le matin et encore, s’il leur venait l’idée de faire le tour du périmètre. Apparemment, les gardiens ne maîtrisaient que très mal les bases d’une bonne sécurité et les vérifications minimales.

— Descends de ton arbre !

Marania dégringola avec une agilité incroyable.

— Ravie de vous retrouver !

La voix de Cyrille aboya dans les écouteurs.

— Silence !

Ils s’aplatirent sur le sol. Un autre gardien approchait, en longeant les barbelés. Quand il passa devant leur passage, il ne remarqua rien et poursuivit sa route. Enzo respira plus profondément et donna le signal du départ dès qu’il se fut suffisamment éloigné.

— Un peu plus d’un kilomètre à marcher et on est sorti d’affaire. Courage, les amis !

Le retour fut plus fastidieux, car le terrain avait une légère pente qu’ils n’avaient pas ressentie en arrivant et les trois enquêteurs accusaient maintenant une fatigue tant physique que nerveuse. Il leur fallut vingt bonnes minutes de plus pour rejoindre leur voiture et en vue de celle-ci, ils débranchèrent les radios.

Cyrille, souffla un bon coup.

— On se change ici ou on trace ?

— Pas la peine de tenter le diable ! On dégage et on se changera une fois rentré.

Enzo mit le contact et démarra sans faire hurler le moteur puis débuta une lente marche arrière.

Dix minutes plus tard, la berline s’engageait sur la nationale vers Sisteron. Marania s’étira et bâillant.

— Eh bien, quelle aventure !

Le gendarme se frotta longuement les yeux.

— Tu l’as dit ! Je suis vidé et pourtant, c’est Enzo qui a tout fait.

La route défilait tranquillement et Enzo se sentait épuisé. Les nerfs tombaient et il n’était pas loin de s’endormir. Cyrille relança le sujet douloureux.

— Tu penses que ce sera suffisant pour les décider ?

— Je ne sais pas ce qu’il te faut ! Le trafic d’objets d’art, maintenant, c’est sûr ! Ajoute des gardiens patibulaires et armés jusqu’aux dents, une fortune que je qualifie de suspecte. Je pense que c’est un peu plus qu’un faisceau de présomptions, non ?

Marania bougonna.

— En tout cas, j’ai hâte de voir les photos. J’aurais préféré vous accompagner, je n’ai rien fichu, moi !

Cyrille tapota affectueusement l’épaule de la Polynésienne puis se pencha vers Battista.

— Tu es conscient que tu vas te faire lyncher ?

Enzo lui jeta un œil dans le rétroviseur.

— Je m’en fous. J’ai ce que je voulais et maintenant nous sommes sûrs que ce Duc est malhonnête pour ne pas dire un malfrat de la pire espèce et certainement mouillé jusqu’à l’os dans nos homicides. Plus personne ne pourra me refuser de vouloir perquisitionner chez lui.

— Tu crois vraiment que c’est lui le meurtrier ?

— Lui, Kruger ou un de ses hommes de main, peu importe, Marania, la solution des deux meurtres est là-bas, dans ce fichu hôtel particulier qui déborde d’objets d’art.

Quelques instants après, la 407 se rangea devant la gendarmerie de Château-Arnoux.

— Bonne nuit, Cyrille. On se retrouve au bureau tout à l’heure pour le débriefing. OK ?

Le gendarme titubait de fatigue et les salua avant de marquer une hésitation.

— Tu veux dire qu’on se retrouve à 8h30, comme d’habitude ?

Enzo rit de bon cœur.

— Mais non, on se fait une grasse matinée bien méritée, on dit neuf heures ?

Cyrille fit une grimace.

— Super, une demi-heure de rab ! J’y crois pas !

Il claqua la portière et s’éloigna lentement.

— Mince, tu abuses Enzo, on est crevé tous les trois et il est déjà plus de cinq heures du mat’ !

— Je sais bien. On touche au but, alors on ne perd plus de temps à dormir !

Ils garèrent la voiture et rentrèrent discrètement dans l’hôtel. Cinq minutes après, ils étaient dans leur suite.

— Tu veux te doucher la première ?

— T’es cinglé, Enzo. Je pose ma tête sur l’oreiller et je dors.

Marania jeta ses baskets, ôta son survêtement et se retrouva en sous-vêtements devant lui.

— Casse-toi dans la salle de bain que je me déshabille !

Il n’eut pas le temps de se lever que la jeune femme s’allongeait en poussant un gémissement de plaisir. Moins d’une minute après, sa respiration devenait profonde et il s’approcha du lit en souriant. Il glissa ses jambes sous les draps et la recouvrit. Il éteignit pour ne pas la déranger et prit le chemin de la douche, s’arrêta à mi-chemin pour revenir vers le lit. Il s’allongea et s’endormit aussitôt.

***

L’horloge interne a cela de bien qu’elle ne nécessite pas d’intervention pour réveiller l’organisme. Pourtant, quand Enzo ouvrit les yeux à six heures du matin, il se maudit d’être ainsi programmé. Il tourna la tête et vit Marania sur le dos, profondément endormie. Il grimaça. Quand elle lui parla, les yeux encore clos, il sursauta.

— C’est dur, hein ? Toi aussi tu as l’impression d’une putain de gueule de bois ?

— Tu es déjà réveillée ? Ouais… J’ai les cheveux qui poussent à l’envers. Tu parles, on a à peine dormi une heure.

Il bascula sur le côté et posa les pieds à terre.

— Je vais me doucher, dit-il enfin. Debout, lieutenant, on a du travail sur la planche.

Elle lui tourna ostensiblement le dos en râlant.

— Merde ! Je suis en grève.

Il rit et alla se doucher.

Une demi-heure après, ils prenaient leur petit-déjeuner. À sept heures du matin, ils étaient encore les premiers à profiter du service de luxe et des abords de la piscine. Marania le contempla par-dessus son bol de café.

— Tu as une de ces têtes, patron !

— Eh ! Tu n’as pas vu la tienne.

Battista engloutissait son deuxième croissant.

— Non, je ne rigole pas ! Tu as la figure presque bleue à gauche, des cernes noirs, bref, tu ferais peur à un zombie !

Le commandant avala son bol de café d’un trait et s’en resservit un autre après avoir complété le sien.

— Et puis, tu vas avoir une belle cicatrice à ton arcade !

— Oui, ce soir, j’irai me faire retirer les fils par Sarina.

Ce matin, ils traînèrent plus que de raison, car la nuit avait été trop courte et malgré leur empressement à discuter de leur visite nocturne avec Cyrille, il n’y avait pas de réelle urgence. Finalement, ils apprécièrent leur petit-déjeuner en prenant le temps de se réveiller convenablement. Le ciel était bien bleu et le soleil annonçait encore une très belle journée.

Marania le regardait fumer et décala son fauteuil pour allonger ses jambes, tournant le visage vers l’astre qui réchauffait déjà la température.

— C’est trop beau la Provence. Finalement, cette ville est super sympa, tu ne trouves pas ?

— Oui, j’aime beaucoup, moi aussi. En tout cas, j’en garderai un très bon souvenir et… quelques cicatrices !

La jeune femme rouvrit les yeux et lui sourit. Une serveuse leur apporta un dernier café. Enzo se massa le côté du visage et grimaça.

— Il ne faudrait pas que cette enquête dure trop longtemps, je risquerais de finir en pièces détachées ! En tout cas, il y a beaucoup de bonnes choses à découvrir par ici, c’est vrai.

Marania remarqua une nouvelle arrivante.

— Quand on parle du loup…

Sarina arrivait sur la terrasse. Habillée court et très sexy, elle leur fit un petit geste de la main puis s’installa à une table éloignée.

— Enzo, je voudrais savoir, tu la soupçonnes encore ou ton regard cache un autre intérêt ?

Il but lentement une gorgée de café.

— À vrai dire ? J’ai fait une connerie en vivant un moment sympa avec cette nana. D’autant plus que je suis sûr qu’elle est concernée par notre affaire.

Le commandant resta pensif. Pourquoi s’entêtait-il à la suspecter ? Il ne se comprenait pas, surtout que Sandra de la DCRI lui avait bien confirmé qu’ils n’avaient rien de suspect sur elle ou son frère.

Marania se redressa et le regarda.

— Tu penses qu’avoir couché avec elle fausse ton raisonnement ?

Enzo termina son bol et le reposa doucement. Il releva les yeux vers elle.

— Tu as mis le doigt dessus. Cela ne m’est jamais arrivé avant, je veux dire, coucher avec un témoin. Je suis boulot-boulot, habituellement. Je ne comprends même pas comment ça a pu arriver. Cela dit, oui, je pense qu’elle est mouillée dans cette affaire et ça m’emmerde d’avoir ce lien personnel.

— Suspect ou témoin ?

Il croisa à nouveau le joli regard de son assistante.

— Pour l’instant, je dirais témoin. Je ne la sens pas si mauvaise que ça.

Elle hocha la tête.

— Ne culpabilise pas trop. Je suis comme toi, je la sens plutôt bien. Bon, on y va ?

Ils se levèrent et gagnèrent la sortie pour récupérer leur voiture.

***

Ils furent rapidement sur place et entrèrent dans le bureau. Cyrille était déjà là et Enzo l’apostropha en riant.

— Salut ! Tu en fais une tête, tu as dû trop dormir, mon pauvre vieux.

Le gendarme préféra en rire et haussa les épaules puis Battista annonça le programme.

— On construit un dossier solide et dès que c’est fini, je vous lâche. Vous irez dormir et je filerai à la Section de Recherche pour convaincre Florent ! Marania, tu imprimes toutes les photos de cette nuit pendant que Cyrille et moi, nous nous attaquons aux immatriculations.

Ils commencèrent par ranger le matériel puis chacun s’attela à sa tâche. Marania déchargea l’appareil numérique et tira les photos qu’elle mit au fur et à mesure dans un dossier. Cyrille et Enzo écoutèrent les enregistrements, notèrent les numéros des véhicules et se connectèrent sur le fichier central. Après quelques instants, il fallait se rendre à l’évidence, toutes les cartes grises étaient délivrées au nom d’une société, De Rohan Investments.

Enzo jubila.

— C’était à prévoir. Le Duc ne veut pas laisser de traces.

Cyrille eut un petit sourire en coin.

— Oui, sauf que cela nous laisse une chance supplémentaire.

— Laquelle ?

— Même s’il n’était pas sur place, on a encore une chance de trouver notre fameux 4x4 sur la liste des véhicules de cette société. Après tout, il n’est pas stupide le Duc et si la voiture a servi aux assassinats, il ne l’aurait jamais conservée dans son garage.

— Pas bête, Cyrille. J’en parlerai au juge d’instruction. En espérant que la société ne soit pas dans un paradis fiscal quelconque.

Ils rejoignirent la jeune femme qui imprimait toujours les clichés de la nuit et le commandant leur expliqua ce qu’il avait trouvé en visitant l’hôtel particulier. Marania n’en crut pas ses oreilles quand il raconta l’épisode avec le chat.

— Alors c’est un chat qui a failli tout foutre en l’air ?

Enzo rit avec eux tout en restant concentré sur les photos qui défilaient.

— Nous savons maintenant que le Duc se livre à un trafic d’objets d’art.

Il marqua une courte pause.

— Question… Pourquoi voler ses propres tableaux qui ne sont que des copies ? Parce que je ne sais pas pour vous mais moi, je dois avoir de la marmelade à la place du cerveau et je n’ai toujours pas trouvé de réponse logique.

Cyrille hocha la tête, plongé dans ses réflexions.

— Pourquoi tous ces objets étaient-ils emballés aussi minutieusement ?

Marania s’allongea à moitié sur le fauteuil du bureau et croisa les mains derrière sa tête.

— Cela sent le déménagement en urgence parce que je ne vois pas pourquoi on emballerait des objets si ce n’était pas pour déménager à la cloche de bois !

Enzo sembla piqué par une guêpe. Il frappa le dessus du bureau d’une claque.

— Exact ! Il y a donc urgence. Sauf que je ne vois pas laquelle ni pourquoi !

Subitement, une idée jaillit dans l’esprit du policier.

— Au fait, suite au décès du journaliste, quelqu’un a pensé à fouiller sa chambre ?

Le silence qui se fit lui apporta la réponse.

— Parce que si ça se trouve, la solution, on l’a sous le nez depuis son meurtre. Après tout, où aurait-il pu mettre son dossier si ce n’est dans son ordinateur portable ?

Cyrille qui regardait par la fenêtre sursauta.

— Tiens, on a de la visite !

— Florent ? suggéra Enzo.

— Non, notre cher Duc et il n’a pas l’air content du tout !

Battista fronça les sourcils.

— Je le reçois, vous deux, laissez-moi faire, surtout. Pendant ce temps, logez Lacaze et dès que j’ai fini, on fonce fouiller sa piaule. Quel idiot de ne pas y avoir pensé avant !

Enzo était furieux et quand le Duc et Kruger entrèrent, guidés par un gendarme, il n’était pas d’humeur. De Rohan lui parla sèchement.

— Bonjour, commandant.

Enzo leur fit un geste et ils s’assirent devant lui.

— Que puis-je pour vous, Monsieur de Rohan ?

— J’ai été cambriolé cette nuit !

Enzo s’arrêta net.

— Cambriolé, comment est-ce possible ?

— Je ne sais pas mais je suis entouré d’abrutis ! aboya de Rohan en jetant un œil de côté à Kruger qui semblait très mal à l’aise.

Enzo jouait parfaitement la comédie.

— Pourquoi donc ?

— Ils se sont introduits chez moi par les barbelés, sur les côtés de ma propriété. C’étaient des malins, ils ont fait un truc… un montage… bref, l’alarme ne s’est pas déclenchée !

Le commandant croisa les bras et inclina la tête de côté.

— Vous nous aviez confié avoir des gardes, en plus de l’alarme. Ils ne sont donc pas intervenus ?

— Ne m’en parlez pas, un de ces abrutis de gardes s’est même assommé tout seul sur un arbre ! Il a le crâne ouvert et une bosse incroyable. Je paie des incapables pour me protéger et ils se blessent tout seuls. Ils laisseraient passer tout un régiment, fanfare en tête sans même s’en apercevoir !

Enzo retint un sourire.

— Que vous ont-ils volé ?

— Peu de choses, je pense, car la maison est ultra-protégée. J’ai voulu vous prévenir, tout simplement. L’autre jour, vous aviez l’air de me soupçonner mais j’insiste, je suis une victime, moi aussi et maintenant, vous en avez la preuve.

— Bien, j’enregistre votre plainte pour l’assurance, Monsieur de Rohan et je vous propose de revenir demain ou après-demain, une fois que vous aurez dressé un inventaire précis de ce qui vous a été dérobé. Cela vous convient-il ?

— C’est parfait, commandant.

Il se leva ainsi que Kruger et ils quittèrent rapidement le bureau. Enzo restait pensif. Marania et Cyrille s’approchèrent de lui. Le gendarme s’assit sur le côté du bureau.

— Désolé, je ne comprends pas, à quoi rime cette plainte ?

Le commandant grimaça.

— C’est très habile et cela nous prouve que nous n’avons pas affaire à n’importe qui. En venant déposer plainte pour vol, il a retourné la situation à son avantage. Il pense que nous allons l’effacer de la liste des suspects. Bien joué, Monsieur de Rohan !

Battista alluma une cigarette.

— Il ne pouvait pas savoir que nous sommes à l’origine de cette intrusion. Si vous aviez encore besoin d’une preuve que ce triste sire n’a pas la conscience tranquille, vous l’avez.

Marania soupira.

— En suivant ton raisonnement, même s’il avait eu des doutes sur les pseudo cambrioleurs, en venant ici, il voulait donner l’impression d’être une personne honnête et lésée, je suis d’accord avec toi. Par contre, au vu des colis que vous avez trouvés dans l’annexe, cela risque de faire bouger les choses…

— Bouger dans quel sens ?

— Le faire décamper encore plus vite !

Le commandant fronça les sourcils.

— Encore exact, lieutenant. Nous n’avons pas de temps à perdre. Cyrille, dépêche-toi de trouver où était descendu Lacaze. On est peut-être à un doigt de la fin de l’enquête !

Galvanisé par ces propos et ayant le même instinct de chasseur inhérent à tous les bons flics, Cyrille s’empressa d’obtenir l’information. En quelques coups de téléphone, il apprit que le journaliste avait une chambre au Campanile de Digne et, comble de malchance, personne non plus à la Section de Recherche n’avait cru bon d’y faire une perquisition.

Enzo enfilait déjà sa veste.

— Allez, on y va directement.

Quelques minutes plus tard, la 407 roulait à toute vitesse en direction de Digne, sirène hurlante. En cours de route, Cyrille rappela la SR pour qu’ils dépêchent une équipe de l’I.J. sur place.

***

— Bonjour Madame, Messieurs, puis-je vous aider ?

L’homme était très agréable et sympathique. Le commandant présenta sa carte ce qui eut pour effet immédiat d’effacer son sourire.

— Je suis désolé de vous déranger, Monsieur, mais Bertrand Lacaze était bien descendu chez vous ?

— Monsieur Lacaze, le journaliste du Monde ? Oui, bien sûr, c’est un client fidèle et il descend chez nous très régulièrement. Vous n’avez pas de chance, il est absent.

Battista fit la moue et pinça les lèvres.

— Vous n’avez pas l’air d’être informé. Monsieur Lacaze est décédé. Pourriez-vous nous mener à sa chambre et nous préciser si votre personnel a fait le lit, le ménage ou quoi que ce soit d’autre ?

Le directeur de l’établissement avait blanchi d’un coup.

— Non, Monsieur Lacaze exige que l’on ne touche pas à sa chambre pendant son séjour. Il reste… Enfin, il restait quelques jours puis retournait à Paris. Venez, je vous emmène, il prenait toujours la même chambre.

L’homme était abattu. Ce qui faisait le quotidien des policiers était souvent vécu comme un drame par le commun des mortels. Enzo n’avait pas le temps de lui expliquer et de lui témoigner une approche plus humaine. Le temps jouait contre lui et il en était conscient.

Ils passèrent par les couloirs en plein air qui distribuaient tous les étages.

— Voilà, c’est ici. Je vous donne mon passe, je suppose que vous n’avez plus besoin de moi.

Il s’éloigna, affligé, sans même attendre la réponse. Enzo introduisit la carte et ils entrèrent dans la chambre. Fort heureusement, Marania avait conservé la boîte de gants en latex. Dès qu’il entra, le commandant s’immobilisa.

— Merde !

La chambre avait été complètement retournée, les vêtements étaient en vrac sur le sol ou le lit, la petite table renversée et les tiroirs vides au milieu de la pièce. Un véritable ouragan !

— Bon, il fallait s’en douter, quelqu’un est passé avant nous.

Son assistante rouspéta comme lui.

— Je vous parie tout ce que vous voulez que l’on ne trouvera ni indices ni empreintes !

— Quel bordel, en tout cas ! reconnut Cyrille qui ne savait plus où poser les pieds pour ne rien déranger.

Il ne leur fallut pas longtemps pour dresser un constat d’échec. Il n’y avait plus rien d’intéressant pour eux. Aucun ordinateur, aucune note et quant à son dossier d’enquête, c’était l’Arlésienne.

Battista resta au milieu de la chambre, les bras croisés.

— Je m’en veux. Si j’avais réagi avant, on aurait peut-être découvert quelque chose.

Ils avaient même essayé de trouver une cachette, car un journaliste d’investigation était toujours un peu plus malin que la moyenne. Quand ils virent que la toile du sommier avait été arrachée, ils comprirent que leurs prédécesseurs avaient eu la même idée.

— Bon, on laisse tomber ! Retour à la case départ. Je vous raccompagne à Château-Arnoux et de mon côté, je file voir Florent.

Son assistante lui fit un petit signe de la main.

— Ça marche, Enzo. Heu… J’aimerais venir avec toi.

— Idem, je veux en être aussi, il n’y a aucune raison que tu trinques tout seul. Nous travaillons en équipe. Pour le bon, comme pour le mauvais ! compléta Cyrille.

Le commandant ne répondit pas tout de suite et finit par sourire.

— C’est gentil, mais non. Cette fois, je fais péter le galon, c’est un ordre. J’assumerai seul toutes les retombées de notre petite escapade nocturne. Pour le moment, on retourne à la gendarmerie, j’ai besoin de préparer mon dossier.

En sortant, ils expliquèrent au responsable qu’une équipe de l’I.J. n’allait pas tarder à arriver et qu’ils comptaient sur lui pour empêcher quiconque de rentrer dans la chambre.

Quelques instants après, ils revenaient vers Château-Arnoux et commencèrent sur la route à échafauder un plan d’attaque pour aider Enzo à passer le cap difficile. Les heures qui suivraient seraient loin d’être faciles et le capitaine Delcourt avait des colères bien réputées.

***

Quand ils arrivèrent devant la gendarmerie, c’était l’effervescence. Battista bougonna.

— Que se passe-t-il encore ?

Alors qu’il ralentissait et finissait par se ranger à côté d’une estafette sur le départ, un des collègues de Cyrille vint les voir. Il se pencha à la fenêtre ouverte du commandant.

— Bonjour commandant, vous devriez nous suivre. On a reçu un appel d’urgence de votre hôtel. Un drame est survenu.

Enzo eut un sourire féroce.

— Ils ont vidé notre chambre, je parie ?

— Non, une tentative d’homicide ou quelque chose comme ça, répondit rapidement le gendarme qui remonta dans son véhicule qui l’attendait.

Cyrille était stupéfait.

— Bon sang, mais cela ne s’arrêtera donc jamais ?

Marania contempla le profil de Battista. Il s’était soudainement refermé et elle comprit l’inquiétude qui devait l’assaillir.

— Ce n’est peut-être pas Sarina.

Enzo fit un demi-tour au frein à main et prit la route de l’hôtel. Au fond de lui, il était à peu près sûr qu’il était arrivé quelque chose à Sarina Ackerman et cela viendrait prouver que son instinct avait eu raison, une fois encore.

On ne fait pas l’amour à une femme impunément, sans risquer de tomber dans le plus vieux piège du monde. Cela lui apprendrait ! Enzo avait fait une belle bourde et il serra les dents, s’attendant au pire.

Quelques minutes plus tard, il se gara devant l’hôtel et les trois enquêteurs jaillirent de leur voiture comme des balles de fusil. Enzo courut plus vite que ses amis et arriva le premier dans l’établissement de prestige, déjà investi par les gendarmes. Le directeur le reconnut et vint à lui directement. Il était livide, ses lèvres tremblaient et visiblement, encore sous le coup d’une vive émotion.

— C’est horrible, Monsieur Battista !

Enzo avait le cœur serré. Il était prêt à entendre la terrible nouvelle.

Chapitre II

— Que s’est-il passé exactement ?

Le directeur de l’hôtel avait besoin de s’asseoir et le policier l’accompagna jusqu’à une petite table. Il s’affala sur une chaise qui manifesta sa désapprobation en grinçant bruyamment. Le pauvre homme était vraiment bouleversé.

— Expliquez-moi, s’il vous plaît.

Enzo restait calme en apparence, comprenant le trouble du brave homme.

— La femme de chambre a frappé à la porte pour faire le lit, comme d’habitude, et puisque personne ne répondait, elle est entrée. Je crois que j’entendrai son cri pour le restant de mes jours ! Quelle horreur !

Le policier serra les dents.

— Sarina Ackerman a donc été assassinée ?

L’homme face à lui sembla sortir d’un mauvais rêve et son regard se fixa dans le sien alors qu’il fronçait les sourcils.

— Pourquoi me parlez-vous des écrivains israéliens ? Il ne s’agit pas de ces gens-là, Dieu merci, mais de notre tour-operator, l’Américain, Monsieur Robert Murdoch. Un seul disparu, ça suffit !

Battista écarquillait les yeux et ne comprenait plus rien. Il était rassuré sur le sort de la jeune Israélienne, alors pourquoi parlait-il de disparition et de Murdoch ?

— Comment cela, un seul disparu ?

— Pardonnez-moi, je suis complètement bouleversé et je mélange tout. Je vous explique. Quand la femme de ménage est entrée, elle a constaté que toute la chambre avait été retournée, comme si une tempête tropicale avait soufflé dedans ! Puis dans la salle de bain, elle a trouvé…

Devant son hésitation, Enzo voulut terminer la phrase pour lui.

— Le cadavre ?

— Oh non ! Il n’aurait plus manqué qu’un cadavre ! Non, les traces de sang. Il y en a partout, des litres de sang ! C’est aussi horrible qu’un cadavre, vous ne pensez pas ? Ah, Monsieur Battista, je n’envie pas votre métier !

Le commandant comprit que le responsable était vraiment choqué et décida de le laisser tranquille. Il fit signe à ses deux collègues de le suivre. Avant de monter, mû par une idée soudaine, il fit demi-tour et retourna voir le pauvre homme atterré.

— Pardonnez-moi, depuis la découverte du drame, avez-vous revu les Ackerman ?

— Demandez à mon personnel, si vous le souhaitez, mais moi, non, je ne les ai pas vus depuis un petit moment.

Enzo fit quelques pas, plongé dans ses réflexions. Pourquoi Sarina et son frère auraient-ils voulu s’en prendre à cet Américain qui apparemment, ne dérangeait personne ? Depuis quelque temps, il avait lui-même renoncé à l’incriminer et s’était persuadé qu’il avait fait une erreur en le reconnaissant au volant du 4x4 rouge. Que s’était-il donc passé ?

Les trois policiers gagnèrent la chambre de Robert Murdoch. Un gendarme attendait à l’entrée, devant la porte ouverte. Enzo le salua d’un sourire.

— Vous avez prévenu l’I.J. ?

— C’est fait, Mon Commandant.

Dès qu’ils mirent un pied dans la chambre, une évidence leur sauta aux yeux. On avait mis le même soin à fouiller cette chambre que celle de Lacaze, à Digne. Ce qui laissait peu d’espoir de retrouver l’Américain vivant. Cyrille, devant le bureau, attira son attention.

— Viens voir, Enzo.

Il y avait là des dizaines de photos, toutes fort belles et bien cadrées, de la région, des principaux sites touristiques. Ils en trouvèrent même une série sur les Calanques, ce joyau méditerranéen. Enzo se gratta la nuque.

— Merde ! C’était bien un spécialiste du tourisme.

— Les garçons, vous avez vu le matériel ? Ils ont de sacrés moyens, les ricains.

Marania était proche de la fenêtre, accroupie devant une grande valise de matériel photographique ouverte. Deux boîtiers, quatre objectifs dont une très longue focale, un flash ; visiblement, c’était du matériel professionnel très coûteux.

Battista soupira, décontenancé.

— Allons voir la salle de bain.

Un gendarme, un peu livide, en sortait justement et il allait prendre l’air, l’estomac retourné.

— Ce n’est pas joli, Mon Commandant, et je doute que l’on retrouve ce Monsieur vivant.

La salle de bain était spacieuse, un peu moins grande que la leur et dotée de tout le confort. La première chose que remarqua Battista fut le miroir au-dessus du lavabo, le milieu en était explosé et des fissures couraient vers tous les angles depuis le point d’impact.

— Ici, c’est une tête qui est venue frapper le miroir.

Il s’approcha.

— Présence de sang ainsi que de cheveux.

Enzo était rassuré. Quand le directeur lui avait parlé de litres de sang, il avait immédiatement songé à un égorgement, le seul moyen pour qu’un corps humain se vide en quelques minutes de ses cinq à six litres de sang. Comme la salle de bain en était constellée, il comprit qu’elle avait été le cadre d’une lutte acharnée. Si une tête avait bien frappé et brisé le miroir, une coupure à la tête expliquerait les flaques disséminées un peu partout sur le sol comme les nombreuses coulures sur les murs en faïence.

— Cela a dû être une sacrée empoignade.

Le porte-serviette était à moitié arraché du mur, une des parois de la cabine de douche brisée, enfin, toutes les affaires de toilette étaient répandues sur le sol.

— Robert Murdoch a voulu faire face, il a sûrement tenté de balancer sa trousse de toilette à la tête de son agresseur. Son ou ses agresseurs, d’ailleurs.

Marania le regarda, un peu indisposée par l’odeur du sang et la scène qui était, somme toute, difficile à supporter.

— Tu penses encore aux Ackerman ?

— Pas nécessairement, en tout cas, on ne les a pas revus depuis la découverte de cette chambre. Cyrille, ton avis ?

Le gendarme contemplait la salle de bain.

— Je confirme, il y a eu une sacrée bagarre, mais rien ne dit que Murdoch soit décédé. Il n’y a pas assez de sang. Cela correspond bien à une belle blessure à la tête, mais rien d’autre. Par contre, je ne comprends pas pourquoi on aurait voulu nuire, voire enlever un spécialiste du tourisme qui vient des États-Unis ?

Battista avait l’impression que cette enquête lui échappait encore une fois. Malgré leur escapade nocturne aux retombées positives, la fouille de la chambre de Lacaze et maintenant, la disparition brutale d’un gratte-papier américain, tout le plongeait dans l’incompréhension la plus totale.

— C’est absurde, en effet. Que vient fiche ce ricain dans notre enquête ? Ou alors, peut-être avait-il été le témoin de quelque chose qu’il n’aurait pas dû voir ?

Enzo restait planté au milieu de la salle d’eau.

Marania, blême, était sur le pas de la porte.

— On sort, s’il vous plaît ?

Enzo acquiesça.

— On retourne immédiatement à la gendarmerie.

Les trois enquêteurs quittèrent la chambre, ne pouvant guère espérer progresser en restant sur place. Au milieu du couloir, Enzo s’arrêta subitement.

— Qu’est-ce qui te prend ? s’inquiéta Marania.

Ses yeux semblaient fixer le tapis confortable du sol et le traverser pour contempler quelque chose que lui seul pouvait voir.

— Un instant.

Battista fit demi-tour et gagna la chambre à grands pas après avoir fait claquer ses doigts.

— Suivons-le.

Cyrille soupira, maintenant habitué aux brusques changements de son collègue. Enzo alla droit vers la valise qu’ils avaient examinée auparavant.

— Vous ne remarquez rien ?

Marania et Cyrille se penchèrent à leur tour, sans rien toucher. Ils firent une réponse négative quasi simultanée. Enzo s’agaça.

— Pour prendre des photos, que vous faut-il ?

— Eh bien, les appareils et tout le matériel que tu as sous le nez !

Battista sourit à son assistante.

— Et c’est tout ? Où les met-on les photos, sur quel support en général ?

Devant leur incompréhension, il montra de son index six fentes d’environ deux centimètres chacune, dans la mousse thermoformée de la valise. Marania se frappa le front.

— Bien sûr, les cartes mémoires, quelle idiote !

Enzo plaisanta.

— Oh là, vous deux, il faudrait songer à dormir de temps en temps.

Battista réclama une paire de gants à un gendarme qui la lui rapporta rapidement. Il prit les deux boîtiers, ouvrit les logements et fit constater à ses amis que les deux cartes SD étaient absentes.

— On file à la Gendarmerie et on en parle.

Un quart d’heure plus tard, les trois enquêteurs étaient à peine arrivés dans leur bureau que le téléphone fixe sonnait. Enzo prit la communication et put ainsi parler directement à Florent. Pendant quelques secondes, il hésita à rendre compte de leur virée nocturne et estima que ce serait plus simple de vive voix. Il lui demanda un rendez-vous officiel vers 14h dans ses bureaux à Aix. Quand il ajouta que la présence du préfet et du juge d’instruction était requise, le capitaine Delcourt s’inquiéta fortement. Battista le rassura comme il put et refusa d’en dire plus. Après qu’il eut raccroché, Marania s’inquiéta.

— Tu es certain de ne pas vouloir que l’on t’accompagne ?

— Négatif, lieutenant. Et je vous préviens tout de suite, la visite de cette nuit, je leur dirai que je l’ai faite tout seul et que je vous ai ordonné, à tous les deux, de rester ici. S’il y a des poursuites ou des sanctions ne serait-ce qu’administratives, je les assumerai seul.

Cyrille secoua la tête.

— T’es chiant, Enzo. Ce n’est pas normal, tu ne nous as pas forcés à te suivre et nous l’avons fait de bon gré, Marania et moi. Pourquoi veux-tu payer tout seul l’addition ?

Le commandant eut un petit sourire.

— Parce que j’assume seul mes décisions. Vous n’avez pas à être sanctionnés pour quelque chose que vous n’auriez pas fait si je ne vous l’avais pas demandé. Allez, le chapitre est clos. Je prends les photos et le dossier puis je file à Aix. Je mangerai un morceau là-bas si j’ai le temps. De votre côté, allez mettre un cierge pour moi à l’église, je sens que cela sera très chaud !

Le commandant rit de bon cœur, absolument pas inquiet de ce qu’il encourait. Après tout, il leur apportait des preuves de la malhonnêteté d’un individu riche et célèbre de la région. Ensuite, il était prêt à parier que le vol des onze copies ainsi que les deux homicides trouveraient une solution en perquisitionnant le domicile de ce trafiquant.

Il fallait juste leur faire avaler qu’il avait employé les mêmes méthodes illégales que les malfrats qu’il traquait ! Sur ce point, ce n’était plus une couleuvre mais bien un énorme boa qu’il devrait leur faire ingurgiter.

— Et nous, que fait-on en t’attendant ?

Battista haussa les épaules et posa la main sur l’épaule du gendarme.

— Vous avez quartier libre, mes amis. Profitez-en pour vous reposer et dormir un peu, j’ai comme un pressentiment que la nuit prochaine risque d’être aussi courte que la dernière. Par contre, Marania, comme tu es sur place, tu attends l’Identité Judiciaire et s’ils découvrent quelque chose de particulier, tu me fais signe, OK ? En même temps, jette un œil sur les photos, on ne sait jamais.

La jeune femme acquiesça d’un signe de tête. Battista éclata de rire.

— Non, franchement, vous avez des mines de zombie tous les deux !

Cyrille rétorqua immédiatement.

— Heu… Tu as bien regardé la tienne ! Tu vas leur faire peur, à la SR.

— C’est vrai que j’ai oublié de faire retirer les fils. Tant pis, cela attendra. Je suis parti, à ce soir !

***

Une fois assis au volant de la 407, il orienta le rétroviseur vers sa figure et sursauta. Il ne se reconnaissait pas. Entre l’arcade, le mélange de bleu, de jaune et un soupçon de violet, ajoutés à sa barbe de quelques jours, il faisait vraiment peur. Il marmonna quelques incongruités et mit directement le gyrophare sur le toit de la voiture.

Au volant, Enzo Battista aimait se détendre et même si sa vitesse était un peu en dessous de la limite autorisée, c’était pour lui un moment de calme pendant lequel il se concentrait au maximum. S’il faisait attention à la route, son esprit battait la campagne sur des sujets aussi différents que son enquête, Sarina dont il ne parvenait pas à cerner le rôle exact, ses problèmes de vie amoureuse et maintenant, il butait contre la disparition soudaine et incompréhensible de ce cher Bob.

Pourquoi avaient-ils enlevé cet Américain qui n’avait apparemment rien à voir dans le vol ou les homicides ? Le vol des cartes mémoires l’obligeait à croire que ce pauvre voyagiste avait photographié ce qu’il ne fallait pas. Ou alors il ne soupçonnait pas les bonnes personnes.

Ce fut un éclair rouge dans son rétroviseur extérieur qui l’alerta et le sortit de ses rêveries. D’un rapide coup d’œil, il repéra le 4x4 rouge décalé d’une file et à quelques véhicules derrière lui. Sa 407 était suivie par un camion qui n’osait pas lui faire d’appels de phare en raison de son gyrophare sur le toit. Enzo ralentit encore légèrement, guettant le bon moment. Le conducteur du trente-huit tonnes, certainement fatigué par sa vitesse décroissante, entama une manœuvre de dépassement et le cacha à la vue du 4x4. Enzo en profita immédiatement et debout sur les freins, il mit un coup de volant à droite pour emprunter la bande d’arrêt d’urgence et éviter ainsi le camion. Le chauffeur du poids lourd, surpris et furieux, le klaxonna à plusieurs reprises.

Pendant ce temps, Enzo freinait à mort et dès que le camion fut devant lui, il constata que son piège avait fonctionné et reprit immédiatement de la vitesse. La 407 au moteur préparé bondit en avant et en quelques secondes, il collait au pare-chocs arrière du véhicule tout-terrain. Son conducteur ne semblait pas s’affoler alors le policier enclencha la sirène.

Le véhicule devant lui fit une embardée, son conducteur certainement effrayé de le retrouver presque collé à son pare-choc arrière. Battista avait un sourire féroce et si le conducteur n’obtempérait pas, il était bien décidé à le faire réagir, quitte à jouer au stock-car pour le faire stopper. Quand le 4x4 mit ses feux de détresse, Enzo ne comprit pas tout de suite et le suivit jusqu’à la bande d’arrêt d’urgence où il s’arrêta. C’est à cet instant que le policier réalisa qu’il ne portait pas d’armes et que cela risquait de mal tourner, tout en se disant que sa poursuite avait tourné trop vite en sa faveur.

Du 4x4 rouge, une jeune femme descendit, visiblement folle furieuse et alla droit vers lui sans tenir compte des voitures qui les rasaient de près. Enzo sortit à son tour.

— Espèce de malade ! Vous êtes complètement cinglé ou quoi ? J’ai failli avoir une crise cardiaque ! Pauvre cow-boy d’opérette ! Avoir un gyrophare, ça vous donne le droit d’envoyer les gens dans le décor ? Espèce de…

Enzo fit face aux insultes et à l’agacement de la jeune femme, visiblement sur les nerfs. Par prudence, il l’emmena de l’autre côté, derrière la barrière de sécurité. Il lui fallut dix bonnes minutes pour s’expliquer et le double pour présenter ses excuses. La conductrice le regarda une dernière fois avec suspicion avant de remonter dans son véhicule et de le planter là, en démarrant comme une furie.

— Eh bien, quelle remontée de bretelles !

Il reprit la route en pensant que cette enquête lui tapait décidément sur le système en le rendant paranoïaque.

***

Quand le sous-officier faisant office de secrétaire l’introduisit chez le capitaine Delcourt, Enzo ressentit immédiatement l’atmosphère électrique qui y régnait.

Florent était à son bureau alors que le préfet et la magistrate discutaient tranquillement, assis sur un des canapés disposés perpendiculairement. L’officier de gendarmerie était justement au téléphone et semblait en colère. Quand il vit entrer son ami, il lui fit signe d’approcher et cacha le combiné de sa main.

— Dis donc, le peloton de gendarmerie d’autoroute reçoit une jeune femme qui veut déposer plainte pour une agression. Une 407 qui porte étrangement l’immatriculation de la Section de Recherche, pilotée par un dangereux malade mental, à la tronche bariolée et de travers, cela ne te dit rien, bien sûr ? En venant ici, tu n’as rien vu ?

Enzo fit une moue sans trop s’avancer et écarta les mains dans un geste d’impuissance. Florent reprit la communication.

— C’est bon, prenez la plainte, vous la classez et vous me l’envoyez ici, à l’état-major.

Battista toussota et salua le préfet ainsi que Francine Castellac. Le capitaine s’approcha d’eux et serra la main de son ami.

— Les collègues m’ont expliqué qu’elle conduisait un 4x4 rouge. C’est pour cela que tu l’as arrêtée ?

— Affirmatif, je pensais qu’elle me suivait alors j’ai préféré anticiper.

Florent le contempla.

— Ouvre ta veste, Enzo.

Le commandant comprit immédiatement.

— Oui, je sais, tu vas m’engueuler, je ne porte pas mon arme de service.

Florent secoua la tête.

— Tu es barré, mec ! Et si dans cette fichue voiture, tu avais effectivement serré le ou les truands. Tu crois que ces types-là se baladent avec un bâton de rouge à lèvres et un miroir ? Merde ! Tu peux me dire comment tu aurais fait face à des criminels lourdement armés ?

— Eh bien, je pense que j’aurais improvisé !

Le capitaine retourna à son bureau et ouvrit un tiroir. Il en sortit une arme dans son holster de ceinture et le tendit à Enzo.

— Tu improviseras avec ça, la prochaine fois, Enzo… Et c’est un ordre non négociable.

Sa voix ferme et son regard fixe dissuadèrent le policier de refuser ou de chercher une échappatoire quelconque. Malgré sa haine des armes, Enzo devait bien reconnaître que cela aurait pu très mal tourner et les arts martiaux ne pouvaient rien contre des balles de neuf millimètres.

— Le second chargeur est sur la gaine. Tu as au moins de quoi te défendre au cas où.

Battista examina l’arme, un Sig-Sauer de la gendarmerie. Il connaissait bien, même s’il préférait les revolvers, moins enclins à s’enrayer.

— Bien, Enzo, tu nous as demandé une entrevue et nous avons tous répondu présent. Je ne sais pas pourquoi, mais je sens que ce que tu vas nous dire va me déplaire. Je te sers un café ?

Enzo répondit par un sourire et accepta son offre. Quant à lui déplaire, il songea que le mot était bien en dessous de la vérité.

Florent contempla encore sa figure.

— Et ton visage ? Tu as insulté un gorille ou un truc du genre ?

— Heu oui, du genre…

Enzo préféra rester évasif.

— Alors, commandant, vous avez trouvé la solution à tout ce… ce…

— À tout ce bordel ? Presque, Monsieur le Préfet.

Le policier s’assit et dégusta son café. Florent s’assit face à lui.

— Tu as quelque chose de nouveau concernant l’enlèvement présumé de ce touriste américain ?

— Robert Murdoch est un voyagiste, un type qui vient en repérage. Je pense qu’il a eu le malheur de photographier ce qu’il ne fallait pas. Maintenant, qui, pourquoi et comment ? Je n’en ai aucune idée à cette heure.

Francine Castellac lui offrit un joli sourire.

— Alors, commandant, pourquoi vouliez-vous nous rencontrer ?

— En tout cas, votre enquête se révèle périlleuse, ajouta le préfet. À voir votre visage, on pourrait en conclure que vous avez dansé un slow très serré avec un ours enragé.

Devant le regard furieux de son ami, Battista grimaça une seconde fois.

— Hum… C’est un peu ça.

Il avait beau chercher comment leur annoncer, il songea que le meilleur moyen était de plonger directement dans le grand bain.

— Je suis venu vous voir, car j’ai quelque chose de précis à vous demander. J’ai rendu une petite visite nocturne à notre ami Charles-Henri de Rohan !

Ce fut l’effet d’un coup de tonnerre dans le bureau et le silence se fit. Le capitaine Delcourt réagit le premier.

— Malgré mes ordres, Enzo, tu nous dis que tu as été perquisitionner chez Monsieur de Rohan ?

Enzo se gratta la gorge.

— Heu… Non, je n’ai pas procédé à une perquisition. Je me suis introduit de nuit, chez lui et j’ai un peu visité les lieux.

Delcourt avait bondi de son canapé.

— Un peu visité les lieux… ?

Battista s’installa confortablement sur l’autre canapé faisant face au préfet et à la magistrate.

— Cela signifie que j’ai pénétré chez lui, en toute illégalité, de nuit et comme un voleur. Que j’ai visité son garage pensant y trouver notre fameux 4x4 rouge, que j’ai ensuite visité une annexe dont je parlerai plus tard et enfin, son bureau personnel, dans l’hôtel particulier.

Le capitaine Delcourt se rassit lentement, les jambes coupées.

— Tu as fait ça ?

— Oui et j’assume complètement. Si tu veux me coller un rapport à l’IGPN ou un blâme, ce sera mérité. En attendant, je vous rapporte un certain nombre d’éléments propres à étayer un faisceau de présomptions, bien concret.

Il se tourna vers le juge d’instruction.

— Et ce faisceau de présomptions est suffisant pour me donner une commission rogatoire aux fins de perquisition chez ce triste sire.

Le commandant se pencha vers son ami dont le visage empourpré était annonciateur d’une terrible colère.

— Maintenant, Florent, ou je vous explique ce que j’ai trouvé ou tu me colles des poursuites administratives pour non-respect de la procédure. Tu as le choix et je m’en remets à toi.

Delcourt, suffoqué, allait ouvrir la bouche, mais le préfet fut plus rapide.

— Laissez, capitaine. Personnellement, je souhaite entendre ce que Battista a trouvé là-bas.

Florent, pris au dépourvu, tenta un mince sourire.

— Ne pense pas t’en tirer à si bon compte, Enzo. C’est inadmissible ce que tu as fait. Je suppose que tes deux sbires y étaient ?

Enzo soutint son regard.

— Négatif. Je l’ai fait tout seul cette visite et je suis le seul à punir si tu comptes prendre des sanctions.

Florent, cette fois, sourit vraiment.

— Bien sûr, Enzo, je te crois. Je vais être sympa, je ne te demanderai pas ta parole d’officier pour me garantir que tu étais tout seul chez de Rohan. Cela t’évitera de mentir et de te rendre malade. Alors, vas-y, crache le morceau, nous t’écoutons.

Les deux hommes échangèrent un très long regard où plusieurs émotions étaient palpables puis Enzo se leva, sortit son dossier et étala les photos sur le bureau du capitaine. Le préfet et la magistrate les rejoignirent.

— Voilà, ce Duc est lourdement protégé, tant en alarme et protection électronique qu’en hommes armés. Il a un parc de véhicules incroyables qui dénote un train de vie hallucinant. Il faudra d’ailleurs mener des investigations sur la De Rohan Investments, la société qui est titulaire de toutes les cartes grises. Cela relève plus de la financière que du judiciaire, mais en grattant, on retrouvera peut-être notre fichu 4x4 rouge.

Francine Castellac prenait des notes rapides pour saisir plus tard les services adéquats.

— Dans l’annexe, on a trouvé…

— Qui ça… ON ? le reprit de volée Florent. Je croyais que tu étais tout seul lors de ta petite virée ?

Battista rit franchement.

— Si tu me coupes la parole toutes les trente secondes, on n’y arrivera jamais !

Maintenant qu’ils s’étaient bien compris tous les deux, Battista reprit ses explications.

— Donc, dans l’annexe… j’ai trouvé des milliers de colis. Le nombre n’est pas exagéré. Regardez les photos.

Le commandant étala les photos de l’annexe. Il disposa ensuite les clichés de la statuette carolingienne du IXe siècle.

— Voilà le genre de merveilles que l’on trouve dans ces colis. Et le fait que tout soit emballé me fait penser que le Duc ne va pas tarder à prendre la poudre d’escampette !

Florent opina du chef.

— Hmm… Qu’est-ce qui te rend si affirmatif des présomptions de trafic d’objets d’art ? Après tout, cela pourrait être aussi sa collection privée, non ?

Battista fit une grimace.

— Oui et non. Je connais le milieu des arts et cette statuette carolingienne me donne raison. Il n’en existe qu’une de connue et dûment répertoriée à ce jour. Elle est au Louvre, à Paris. Celle-ci est plus belle et ce n’est pas un faux ou une copie. C’est un objet très certainement découvert lors de fouilles illégales et vendu de la même manière. C’est un trafic, Florent, je le sais. Ensuite, vu le nombre de colis et si tout est de la valeur de cette statuette, il y en a pour des milliards d’euros là-dedans ! Je ne connais aucun collectionneur assez riche pour se l’offrir à ce jour. Et puis, ce trésor est à multiplier par deux !

Le préfet sursauta.

— Comment cela, à multiplier par deux ? Je ne comprends pas, Enzo.

Le préfet ne se rendit pas compte qu’il devenait familier avec le policier en l’appelant par son prénom.

— Je n’ai pu visiter qu’une annexe. Il y a sa sœur jumelle, juste en face, de l’autre côté de l’hôtel particulier et si le contenu en est identique, cela fait de notre cher Duc, le plus grand collectionneur de notre planète et l’homme le plus riche du monde !

L’information causa un grand trouble auprès de son auditoire. Enzo enfonça le clou.

— De plus, je connais bien peu de collectionneurs qui emballent des objets d’art. Généralement, ils sont exposés et non entreposés pour un déménagement que je devine imminent.

Florent pinça les lèvres et regarda la magistrate.

— Qu’en pensez-vous, Francine ?

La magistrate contempla de côté le commandant, lui fit un clin d’œil et se gratta le menton.

— Eh bien, j’en dis que j’oublie les moyens qui nous ont apporté ce faisceau de présomptions et que je me sens prête à donner ce que le commandant attend. Si les moyens d’obtention des informations avaient été… autres, dirais-je… j’aurais délivré sur-le-champ un mandat d’arrêt contre de Rohan. Pour l’instant, nous ne pouvons pas parler de preuves, car tout cela est irrecevable. Si le procureur général était au courant, il me crucifierait sur la porte de mon bureau.

Delcourt hocha la tête.

— Bien, on va la faire, cette perquisition. Je m’occupe de prévenir le Parquet avec Francine. Monsieur le Préfet, pas d’objections ?

Henri Morlaise eut un sourire indéfinissable.

— Absolument aucune, bien au contraire. Je pense que grâce à l’initiative du commandant, nous touchons au but.

Florent regarda Enzo.

— Tu penses sincèrement que de Rohan est derrière le vol de ses propres copies ? Pour l’instant, on va le faire tomber pour trafic d’objets d’art mais… on est encore loin de la solution du vol et des deux homicides.

Battista était en appui sur ses poings fermés et il releva la tête vers son ami.

— Tu me connais bien, Florent… Je sais que c’est lui ! Je ne peux te dire ni pourquoi ni comment, mais je sais que c’est lui, à deux cents pour cent.

— Et la mafia italienne ? Tu penses que…

La question du capitaine eut l’effet d’une piqûre de guêpe sur le commandant.

— Je les avais oubliés ceux-là. Du moins, Lupo, car les autres… sont…

Enzo Battista se plongea soudain dans un abîme de réflexion. Peu à peu, un sourire se dessina sur ses lèvres.

— Hmm… Oui, bien sûr !

Florent le contempla, comprenant qu’il venait d’avoir une idée.

— De quoi parles-tu ?

Le commandant secoua la tête. Le puzzle se reconstituait de plus en plus vite. Il regarda la magistrate.

— À vos présomptions de trafic d’objets d’art, vous pouvez ajouter vol en bande organisée, suspicion de deux meurtres, de deux assassinats et d’un enlèvement. Et encore ! Je pense à d’autres choses mais c’est tellement terrible que j’ai besoin d’étayer mon hypothèse.

Enzo fit un clin d’œil à son ami.

— Merci Florent !

Le capitaine de gendarmerie le contempla, abasourdi.

— Mais de quoi me remercies-tu ? Je n’ai rien fait, répondit-il. Tu veux bien m’expliquer ?

Enzo secoua la tête.

— Négatif, j’ai besoin de réfléchir encore un peu. Bon, pour la perquisition, on la programme demain matin, à six heures, comme d’habitude ?

Florent pencha la tête et essaya de sonder son ami tout en sachant que rien n’y ferait. La légende du troupeau de mules semblait bien en dessous de la vérité ! Enzo ne dirait rien sans être sûr de lui.

— Je fais venir le GIGN ?

— Oui, ce serait beaucoup mieux. Il y a quatre hommes armés et ce Kruger dont je me méfie comme de la peste. Lui, c’est un vrai dangereux, un criminel, et ne me demande pas comment je le sais, je ne saurai pas te répondre. Il faut impérativement agir en urgence, je suis sûr qu’au-delà des jours qui suivent, il sera trop tard.

— Tu penses qu’il va prendre la fuite avec tous ces objets ?

— Sinon, pourquoi les aurait-il emballés ?

Mais bien sûr ! Tout était lié ! songea-t-il.

Devant son demi-sourire, le capitaine s’étonna.

— Enzo, c’est une impression ou es-tu en train de résoudre l’énigme au fur et à mesure que nous parlons ?

— Non, tu ne te trompes pas. Demain, donne l’ordre à tes troupes. Et surtout, saisis le GIGN, il faut que je rentre, je dois vérifier certains détails.

Florent Delcourt sentit sa jubilation et devina son empressement. Le commandant de l’OCBC trouvait ses réponses par un mécanisme intérieur qui faisait toute la différence entre un enquêteur normal et un flic marginal comme Enzo Battista. Le gendarme lui mit affectueusement la main sur l’épaule.

— Pas de conneries, cette fois, Enzo. On peut le faire aux pattes, mais légalement. Tu me le promets ?

— Parole d’officier, Florent.

Les deux hommes se serrèrent longuement la main et Battista salua le magistrat puis le préfet avant de disparaître rapidement, en claquant la porte peu discrètement.

***

La magistrate en souriait encore.

— Eh bien, quelle mouche l’a piqué ? Vous pensez qu’il a trouvé la solution ?

Le capitaine se rassit et mit son menton sur ses mains croisées, en appui sur le bureau.

— J’en suis persuadé ! Le pire est que je connais le dossier comme lui et pourtant, rien ne me saute aux yeux.

Le préfet eut un petit sourire.

— C’est un sacré flic, ce Battista, n’est-ce pas ?

Florent hocha la tête.

— Hmm… Incontrôlable, électron libre, indiscipliné au possible, désobéissant la majeure partie du temps, mais un enquêteur de premier ordre. Il n’est pas commandant pour rien, vous savez.

Florent s’approcha de la fenêtre de son bureau.

— Regardez-le détaler, on dirait qu’il a le diable aux trousses !

Le préfet et la magistrate s’approchèrent. Ils virent à temps le policier monter dans sa voiture dont les pneus ne tardèrent pas à crisser. Il roulait comme un fou vers le portail d’entrée alors que deux motards d’escorte entrèrent face à lui. Enzo les évita de justesse et la voiture escortée dut freiner en catastrophe. Battista sortit comme un diable de sa boîte et insulta copieusement le chauffeur qui fit une manœuvre rapide pour lui céder le passage.

— Oh non… C’est pas vrai !

Dépité, le capitaine Delcourt assistait impuissant à toute la scène.

La 407 démarra en trombe et disparut alors que de l’autre véhicule, un officier supérieur en descendait, avec un air furieux et revêche. Florent ne dissimula pas son sourire.

— Enzo Battista dans toutes ses œuvres ! Il vient d’engueuler le chef d’état-major de la région et de le virer de son chemin comme un malpropre. C’est du Enzo tout craché ! Il ne me reste plus qu’à expliquer la situation et me prendre la remontée de bretelles pour lui ! soupira-t-il.

Le préfet et la magistrate éclatèrent de rire.

***

— Zut à la fin ! Font chier ces officiers à la noix !

Enzo roulait déjà à tombeau ouvert pour rejoindre l’autoroute. Cette fois, aucune hésitation, il enclencha la sirène et roula à fond de cinquième jusqu’au bout. Il lui tardait de se remettre devant le dossier, seul à son bureau, avec toutes les photos, les PV d’audition, sans oublier un bon café et une cigarette. Il était à un doigt de la solution.

Et comme c’était son instinct qui le lui soufflait, il n’avait aucun doute. Maintenant, il avait besoin de quelques informations supplémentaires. Il rappela son amie Sandra à la DCRI. Moins de dix minutes après, il raccrochait.

Ensuite, il voulut téléphoner à Marania, mais se retint en estimant qu’elle avait gagné le droit de dormir un peu, comme Cyrille d’ailleurs. Lui aussi étouffa un bâillement en souriant. L’enquête l’aidait à surpasser sa lassitude et le pressentiment de toucher au but lui faisait couler des flots d’adrénaline dans les veines. Bien sûr, il manquait encore pas mal de pièces à son puzzle et certaines lui échappaient totalement, mais ce qu’il entrevoyait lui faisait froid dans le dos. S’il avait raison, cette affaire prendrait une dimension incroyable aux retombées incalculables !

Vers dix-huit heures, il se gara enfin devant la gendarmerie de Château-Arnoux.

Cyrille était assis au bureau devant des papiers alors que son assistante était toujours absente. Jovial, il apostropha le gendarme.

— Alors, tu as réussi à dormir un peu ?

— Oui, une grosse sieste de trois heures. Alors, tu ne t’es pas trop fait engueuler ?

Le commandant afficha un large sourire.

— Non, cela s’est bien passé grâce à Florent et la mansuétude du préfet. Quant à notre juge d’instruction, elle était trop contente que l’on arrive à nos fins et ravie de mettre à l’ombre des truands !

Cyrille eut un bon sourire puis fronça les sourcils quand Enzo ôta sa veste.

— Tiens, tu portes une arme maintenant ?

Le commandant lui expliqua sa méprise sur l’autoroute avec le 4x4 rouge et l’inquiétude de Florent. Étant donné la tournure des événements, il n’avait pas tort et Enzo s’était résigné à porter une arme.

— Eh bien, pour une fois que tu ne joues pas les têtes de mule, c’est un jour à marquer d’une croix blanche !

Le commandant fit mine de rien.

— Marania dort toujours ?

— Elle m’a envoyé un SMS pour me dire qu’elle allait se reposer un peu. Depuis, je l’ai laissée tranquille.

— Tu as bien fait.

Enzo étala les dossiers de l’affaire sur le bureau, demanda une thermos de café à Cyrille, récupéra un cendrier et son paquet de cigarettes puis s’installa au bureau. Le gendarme revint rapidement et lui servit la première tasse de son breuvage préféré.

— Ne m’en veux pas, Cyrille, mais je vais te demander de me laisser seul, s’il te plaît.

Il regarda sa montre.

— Tu réveilles Marania vers vingt heures, cela sera amplement suffisant et vous me rejoignez ici, à vingt heures trente. Je pense que je serai alors en mesure de vous expliquer la majeure partie de cette affaire. À propos, nous ferons une descente demain, à six heures chez le Duc. Une descente officielle cette fois et nous aurons le GIGN en couverture !

Cyrille était ravi.

— C’est super, mais comment as-tu fait pour trouver une solution ? Parce que moi, je nage toujours autant et je suis dans le brouillard !

Le commandant le contempla quelques instants.

— Tout simplement parce que nous sommes restés braqués sur les onze copies du début. Il fallait élargir le cercle, lui répondit Enzo, très énigmatique. Maintenant, ne pense pas que j’ai résolu toute l’affaire, j’en suis encore loin.

Cyrille ouvrit de grands yeux.

— Élargir le cercle ? Bon, je me doute que si je te pose la question, tu ne répondras pas, donc, je te laisse travailler tout seul. J’irai récupérer Marania à votre hôtel et on sera là à la demie, tu peux compter sur moi !

Cyrille quitta le bureau et referma doucement la porte. Battista eut un petit sourire. Ce garçon était un très bon élément et il nota dans un coin de son esprit de quelle manière il le remercierait.

Le commandant se leva, alluma sa première cigarette et alla droit vers le tableau où il commença à écrire des mots qui semblaient n’avoir ni suite logique ni de rapports les uns avec les autres. Dans ces instants-là, seul lui-même pouvait décrypter et suivre son cheminement.

Histoire… Copies… Onze… Vol + meurtres… Assassinat Lacaze… Sur quel sujet travaillait le journaliste ?… États-Unis, Israël, Allemagne, Italie… France ? Ou ailleurs ?… Témoins gênants… Toiles de maîtres… Faussaire à faire taire… Ma R = Qui ?… Deux meurtres… Deux assassinats… Un enlèvement… Trafic d’objets d’art à grande échelle, pour qui, pour quoi, comment ?… Qui est de Rohan ?… Pourquoi offrir des copies ?… Rôle de Sarina Ackerman ? De son frère ?… Murdoch ?… Pourquoi voler ce qui lui appartient ?… Pourquoi voler des copies ?… Est-ce qu’on peut tuer pour voler des copies ?… Déménager une collection dans quel but et pour quelle(s) raison(s) ?…

Le commandant se rassit face au tableau et écrasa sa cigarette pour en rallumer une qui se consuma toute seule dans le cendrier alors qu’il avalait sa tasse de café déjà tiède sans y prêter aucune attention. Son regard était enfiévré et sa concentration intense ; il parlait à voix basse en tenant des propos inintelligibles. Il pencha la tête et se releva et, très rapidement, ajouta d’autres mots, d’autres questions dans un délire d’hypothèses et de sens que lui seul pouvait comprendre.

Gilbert Feuillac, Irène Duchemin, José Rimaldi, faux Dali = premier vol, coïncidence ?… Voulu ou non ?… Histoire + ERR = 2e coïncidence ?… Qui savait ?… Piste à écarter car résolue mais les deux homicides de la mairie = Liaison autre affaire ? Sûr ?… Pas sûr ? Liaison avec le Duc ?… La mairie de Château-Arnoux = Coffre-fort involontaire ?…

Enzo écrivait afin de matérialiser la confusion de ses idées et concrétiser ses soupçons. En reprenant l’affaire à l’envers, il arrivait peu à peu à combler les trous par les pièces manquantes qu’il assemblait un peu au hasard. Il ralluma une cigarette et cette fois, fuma tranquillement, debout et la tête penchée, devant son tableau où son écriture nerveuse avait résumé son énigme.

Battista attrapa le dossier comprenant les photos de la nuit dernière. Il examina à nouveau la statuette carolingienne et sembla hypnotisé, mais le cliché ne lui évoqua rien de plus qu’un détournement de fouilles ou un achat sauvage, au détriment de l’histoire et de la culture universelle. Il fit une grimace, reposa la photo et reprit les autres, celles des vitrines personnelles qui étaient dans la pièce attenante au bureau du Duc.

Il les avait regardées plusieurs fois déjà sans pouvoir identifier le malaise qu’il ressentait. Il savait que quelque chose était là, bien visible mais pour le moment, cela échappait complètement à son analyse. Il reprit le marqueur et le crissement agaçant de la pointe feutre se fit entendre à nouveau.

Des aigles ? Des vases ? À côté de son bureau ? Pourquoi ?… Quelle différence avec les objets de l’annexe, tous emballés, prêts à partir ?… Plus de valeur ? Moins de valeur ? Vrais et faux ? Originaux ou copies ?… Originaux ET copies ?

Le commandant recula à nouveau et relut l’ensemble de ses notes qui ne signifiaient rien, à la limite de l’expression écrite la plus basique. Des ratures, des mots écrits verticalement ou en travers, des insertions, des renvois, des flèches dans tous les sens…

Il sourit tout seul, car nul ne pourrait discerner ce que lui seul pouvait voir dans cet enchevêtrement de mots et d’idées farfelues. Pour ce policier, écrire était une façon d’aider son cerveau à expulser ses réflexions et sans cela, il serait tout simplement confronté à l’échec. Depuis toujours, Battista avait rempli ses dossiers de petites notes, de détails insignifiants pour tout le monde et qu’il devinait porteurs d’une autre vérité sous des apparences de banalité.

Apparences ? Une citation lui revint en tête : Ne pouvant se corriger de sa folie, il tentait de lui donner l’apparence de la raison (3), avait dit un poète dont il ne se souvenait guère. Dans son enquête, il lui semblait que tout n’était qu’apparences trompeuses sur lesquelles il se cassait les dents depuis le début. Irène n’était pas une gentille fille, le Dali n’était pas un Dali, la mairie n’était pas un musée, le Duc n’était pas un homme honnête, le journaliste n’était pas un gratte-papier de seconde zone, alors…

Enzo se rapprocha du tableau et traça une flèche du faux Dali vers les onze copies et écrivit une étrange équation qu’il encadra de rouge.

Apparences de l’enquête

SI (faux Dali = vraie toile de maître)

ET (meurtres + assassinats = 11 copies)

ALORS (11 copies > apparences)

— Je deviens cinglé !

Ce charabia ne voulait rien dire et pourtant, la solution était derrière tout cela.

— Les onze copies sont seulement en apparence des copies, car elles ont justifié deux meurtres, deux assassinats et, apparemment, un enlèvement. Qu’est-ce qui est supérieur à une copie sinon l’original ?

Battista se rassit et relut ses hiéroglyphes dans n’importe quel sens pour faire jaillir d’autres hypothèses, sans doute encore plus folles qu’à présent. Il songea au faussaire et son témoignage posthume. Ces initiales ne voulaient rien dire et n’avaient absolument aucune similitude avec un personnage proche ou éloigné de l’affaire.

Pourtant, il entrevoyait bien quelque chose et ce ne serait que le lendemain, après la perquisition, qu’il aurait enfin les dernières réponses qui lui manquaient. Il en était convaincu comme il était certain que la solution se trouvait sous ses yeux, écrite sur le tableau et qu’il ne la voyait pas car il lui fallait l’indice qui pourrait susciter l’ultime déclic et apporter toutes les réponses.

— Merde ! La solution, c’est de comprendre pourquoi le Duc avait donné ses onze tableaux et pourquoi il a voulu les récupérer, s’il était bien l’auteur ou l’instigateur du vol. Les raisons de ce don, remontant à vingt ans, et sa récupération sous forme de vol doublé de meurtres, aujourd’hui, c’était cela la clé de l’énigme et rien d’autre !

Il reprit les photos de l’annexe nord, chez de Rohan et contempla les paquets par centaines. Tous ces colis ne témoignaient que d’une chose : un départ précipité et dans l’urgence se préparait. Bien sûr ! Le lien était là, sous ses yeux et il ne le voyait pas. Il se leva et écrivit en rouge.

Emballage des objets d’art = Départ dans l’urgence

DONC récupération des onze copies = mêmes raisons

DONC POURQUOI LE DUC N’A PAS CONSERVÉ LES TOILES CHEZ LUI ?

Enzo ne se rendait pas compte du temps qui passait et c’est en voulant se verser une tasse de café qu’il réalisa que sa thermos était aussi vide que son paquet de cigarettes, ce qui le fit revenir dans la réalité brutalement.

— Zut !

Il ouvrit la fenêtre pour aérer le bureau et respira l’air pur du dehors. La nuit était tombée et il regarda sa montre, très surpris. Elle affichait 20h10 et devant lui, la 407 était toujours là. Il eut un sourire puis aussitôt un picotement désagréable parcourut sa nuque. Il allait chercher Cyrille quand celui-ci frappa et entra directement.

— Désolé de te déranger comme cela, mais le téléphone de Marania est toujours sur messagerie, alors je voulais avoir ton avis pour…

Le sang d’Enzo ne fit qu’un tour et lui glaça les veines. Il prit sa veste rapidement.

— On y va, ce n’est pas normal ! Si elle dort encore, je te jure que je vais lui passer un de ces savons dont elle se souviendra longtemps !

Pourquoi, en disant cela, le commandant savait que ce n’était pas le sommeil qui était responsable de son absence. Une boule d’angoisse s’était installée au creux de son estomac et il avait un mauvais pressentiment. Ce n’était pas le genre de son assistante de jouer les paresseuses. Cyrille, lui aussi, était inquiet et son teint était pâle.

La minute suivante, ils roulaient vers l’hôtel à une vitesse prohibée et se garèrent devant sans prendre la peine de chercher une place. Ils entrèrent en courant, causant l’inquiétude immédiate du personnel de l’accueil.

— Attends-moi là ! ordonna Enzo.

Il visita le restaurant et la terrasse. Il voulait en avoir le cœur net et nulle part, il ne trouva trace des Ackerman. Sarina et David avaient disparu, à l’instar du journaliste américain. Il revint au pas de course vers Cyrille, ce qui inquiéta fortement la clientèle de l’établissement, déjà secouée par les événements de la matinée.

— On monte !

Battista n’avait pas ralenti en passant devant son collègue.

Cyrille dégaina son arme et les deux hommes ne tardèrent pas à arriver devant la suite. La porte était entrouverte et Enzo jura de plus belle. Il ouvrit la porte d’un coup de pied ; le couloir ainsi que la chambre étaient plongés dans l’obscurité. Il alluma rapidement et constata que le lit n’était pas défait et toutes les pièces désertes.

C’est en revenant de la salle de bain qu’il trouva Cyrille figé, au pied du lit. Le gendarme tendit son index vers l’oreiller.

— Regarde, dit-il d’une voix blanche.

Enzo était entré comme une tornade et ne cherchait que la jeune femme, au détriment des détails qu’il jugeait secondaires. Son instinct lui avait encore bien démontré son efficacité. Un problème quelconque était survenu et Marania avait disparu. Il espérait encore dans une éventuelle filature, un déplacement d’urgence ou qui sait ? Peut-être des ordres reçus et une panne de téléphone ? Mais tous ses espoirs s’écroulèrent quand ses yeux suivirent la direction montrée par Cyrille et découvrirent l’objet posé sur leur lit.

— Merde ! Putain de merde !

Sans chercher à prendre de gants ou à préserver les empreintes, Enzo se saisit d’un petit cercueil noir d’une vingtaine de centimètres de long, posé sur le lit et dans lequel il découvrit un message griffonné d’une écriture nerveuse.

Laisse tomber ton enquête pendant 24h et tu récupéreras ta collègue vivante sinon, elle sera exécutée et tu ne retrouveras jamais son corps.

Enzo bouillonnait de rage. Il tendit le mot à Cyrille alors que le gendarme avait déjà son téléphone à l’oreille. Le commandant mit la main sur son bras et l’empêcha d’appeler.

— Range ça, on retourne à la gendarmerie.

Moins de dix minutes après, les deux enquêteurs étaient de retour à la brigade.

— Que vas-tu faire, Enzo ?

Battista eut un sourire qui ressemblait plus à une grimace qu’autre chose.

— Je vais aller la chercher, tout simplement.

Son regard était brûlant de colère tandis que sa voix était étrangement calme. L’ensemble le rendait encore plus inquiétant. Il inspira profondément pour maîtriser son angoisse.

— S’ils demandent vingt-quatre heures de répit, c’est qu’ils ne vont pas tarder à prendre la fuite. Ils ne laisseront jamais Marania vivante derrière eux, elle serait un témoin trop gênant.

Cyrille sursauta, piqué au vif.

— Où veux-tu qu’on la retrouve ?

Le policier se tourna vers son ami et mit la main sur son épaule.

— J’y vais seul, Cyrille. Toi, tu restes ici et tu tentes de joindre Florent, tu lui expliques et tu leur demandes de se ramener ici et de toute urgence. Je pars devant et je vais récupérer mon assistante, en priant le ciel qu’ils ne lui aient fait aucun mal et qu’elle soit encore en vie.

Cyrille s’agaça.

— Comment peux-tu savoir où la chercher ?

Enzo eut un mouvement d’humeur et balança la chaise sur le mur.

— Parce qu’à ton avis, en dehors de chez cet enfoiré de Duc, tu vois qui d’autre ? C’est lui le salaud qui tire les ficelles derrière tout ça ! Alors j’y vais. Tu téléphones à Florent dès que je suis parti et arrivez vite, surtout.

Le gendarme était consterné.

— Pourquoi tu ne me laisses pas venir ? À nous deux, nous ferions plus de poids, notre puissance de feu serait meilleure et…

Enzo sourit et lui mit une claque affectueuse sur la joue.

— Parce que tu es marié, espèce d’idiot et que tu as un bébé adorable. Allez, je file.

— Tu as des munitions au moins ? s’informa Cyrille.

— Deux chargeurs, répondit laconiquement Enzo.

Le gendarme leva les yeux au ciel.

— Attends-moi, je reviens tout de suite.

Cyrille disparut et revient quelques instants après. Il rapportait un gilet pare-balles, des chargeurs supplémentaires ainsi que des munitions pour le fusil à pompe qu’il lui tendait. Le commandant de police sourit en prenant l’arme.

— Un BPS (4) spécial gendarmerie, calibre 12, c’est ça ?

Cyrille acquiesça. Le policier ne prit pas tout et sélectionna ce qu’il jugeait vraiment utile.

— Je prends le fusil et une poignée de cartouches ainsi que deux autres chargeurs pour mon pistolet. Le gilet, je m’en passerai, j’ai besoin de courir vite et je n’ai pas l’entraînement des mecs du GIGN !

Le gendarme fit la moue.

— C’est de la folie, Enzo. Tu vas te faire tuer !

Battista prit les munitions dans ses poches de pantalon et sortit immédiatement, le fusil sur l’épaule après l’avoir chargé des sept premières cartouches. En refermant la porte, il échangea un long regard avec Cyrille. Parfois, il n’était pas nécessaire de parler pour dire des choses importantes.

***

Cyrille était blanc comme un linge. Il se précipita vers le bureau et composa le numéro du capitaine Delcourt, s’attendant au pire. Son regard fut attiré par le tableau sur lequel il reconnut l’écriture de son collègue. C’était tout bonnement incompréhensible, mais il ne doutait pas une seconde qu’Enzo devait détenir un début de solution.

L’enlèvement de Marania lui avait mis un coup au moral et le départ solitaire du commandant avait fini de l’achever. Il se sentait inutile. Quand la voix de Florent résonna dans le combiné, il inspira profondément et débita d’une voix monocorde les derniers événements, l’enlèvement de leur collègue et l’action commando que le commandant envisageait afin de récupérer Marania.

Devant ses yeux, la 407 bondissait dans la nuit en faisant hurler ses pneus. Le sort en était jeté, la nuit serait longue. Quand des truands n’hésitaient pas à enlever des flics, c’est que l’affaire était de la plus haute importance.

Cyrille jouait avec le feutre qu’Enzo avait abandonné sur le bureau et il n’écoutait plus depuis longtemps les hurlements de son supérieur et encore moins ses ordres. De toute façon, qui aurait pu retenir Enzo Battista et l’empêcher d’aller chercher la jeune femme ?

Certainement pas lui.

Il estimait que c’était le moment de mettre la brigade en alerte ainsi que les renforts, mais n’osa pas désobéir à Battista. Il lui avait donné l’ordre d’attendre les renforts et il ferait comme il l’avait demandé même si cela lui coûtait. Il s’excusa et raccrocha au nez de Florent qui vitupérait tout seul depuis qu’il était informé de ce plan suicidaire. Il soupira et s’apprêta à réveiller ses collègues.

Oui, ce serait une longue nuit pour Château-Arnoux. Et encore pire que cela pour Marania et Enzo. En quittant le bureau, Cyrille se demanda même s’il les reverrait vivant tous les deux et c’est très amer qu’il balaya leur bureau d’un regard triste et ferma la porte doucement, la gorge serrée.

Chapitre III

Enzo était en rage. Sachant pertinemment que sous le coup d’une émotion, on pouvait faire des erreurs, il réfléchit aussi calmement que possible en prenant la direction de Sisteron et estima que sa décision était la meilleure qu’il puisse prendre.

Le message des ravisseurs était clair : en réclamant vingt-quatre heures, ils avaient suscité chez lui l’urgence de l’intervention et le commandant était prêt à parier qu’avant ce délai, le Duc et ses sbires auraient quitté le territoire. Ce qui impliquait qu’ils ne laisseraient pas de témoin vivant derrière eux et cela, Enzo ne pouvait le supporter.

Marania était un bon flic et une assistante hors pair. Elle ne méritait pas ce qui lui arrivait !

— Merde, plus vite !

Battista sentait que le Duc était le véritable responsable de tous ces derniers événements et s’il n’avait pas toutes les réponses, Marania ne pouvait être retenue que chez lui. Ce qu’il allait faire allait sûrement briser sa carrière, voire pire et il s’en moquait complètement. Il n’avait jamais abandonné ses hommes. Ni à l’armée, ni dans la police, alors il ne commencerait certainement pas aujourd’hui.

Le commandant était si profondément perdu dans ses pensées qu’il ne vit pas le véhicule qui l’avait pris en chasse et qui restait à bonne distance. Quelques instants plus tard, il obliqua sur le chemin de terre puis gara la 407 au même endroit. Il récupéra dans le coffre arrière un sac à dos où il glissa ses tenailles et ses crochets de serrurier, prit une torche puissante et sans aucune discrétion, reprit le même chemin pour longer le mur d’enceinte.

Sa progression était plus rapide grâce à l’éclairage de sa lampe et le domaine silencieux, étrangement plongé dans une obscurité totale, ce qui ne lui disait rien de bon.

— Mince, ils sont peut-être déjà partis et…

Enzo ne voulut pas finir sa phrase, refusant d’évoquer le terrible sort qu’ils avaient dû réserver à Marania. Le silence était pesant, lourd et angoissant, les bâtiments étaient tous plongés dans l’obscurité. Rien ne semblait bouger. Encore un dernier virage et il sortirait de ce petit bosquet d’arbres et de fourrés.

Il aurait dû prendre ses précautions et faire moins de bruit.

Quand il tomba sur un des gardiens qui semblait l’attendre, il n’eut pas le temps de réagir. L’autre braqua sa torche dans ses yeux, ce qui l’aveugla immédiatement.

— Alors, flicard, on se promène ? Le patron avait raison, il l’avait bien dit que tu viendrais ici malgré notre avertissement !

Il le tenait en joue avec un pistolet-mitrailleur et ses dernières paroles confirmèrent son hypothèse. Marania était bien ici !

Enzo ne s’avouait jamais facilement vaincu.

— Connard, tu sais ce que ça coûte d’enlever un flic ?

— Non, je ne sais pas et je m’en fous ! Par contre, donne-moi le tarif quand on flingue deux poulets ?

Cela le faisait rire.

— Fais ta prière, dans une minute, je te crève !

Le malfrat releva le canon de son arme vers lui. Le cerveau du policier tournait à toute vitesse et cherchait une échappatoire. Il avait été stupide de ne pas armer son fusil à pompe. Maintenant, il ne se sentait pas de jouer au duel de cow-boy avec son pistolet dans son holster de ceinture.

Il n’avait aucune chance.

— Adieu, poulet !

Enzo ravala sa salive. Il avait toujours su qu’un jour, cela finirait ainsi. On ne devient pas flic dans l’espoir de profiter d’une vie paisible. Il essaya de regarder le visage de l’autre et ne montra aucune peur même s’il n’en menait pas large.

Soudain, une ombre jaillit sur sa gauche et le repoussa violemment alors que le truand ouvrait le feu. Il n’entendit qu’une seule détonation. Pourtant, il avait clairement perçu deux chuintements et le truand face à lui s’écroula, plongeant la scène dans l’obscurité. Sans tarder, Enzo se releva et ralluma sa lampe. Il courut, mit un coup de pied dans le pistolet-mitrailleur et se pencha sur le corps. Il n’eut pas besoin de chercher un pouls, il avait reçu deux balles dans le cœur, en tir groupé.

— Joli tir, surtout en sautant et avec un silencieux, dit-il en se retournant.

Nul ne répondit et Battista éclaira derrière lui. Une forme était allongée et ne bougeait plus.

— Merde !

Il éclaira le visage de son sauveur et fut tétanisé en reconnaissant Lupo. Il tenait encore en main son Browning prolongé d’un silencieux. Le commandant le retira et le posa de côté.

— Encore toi ? Deux fois que tu me sauves la vie et…

Le policier vit subitement le trou dans la gorge du mafieux d’où le sang s’échappait par jets réguliers. Il fit immédiatement un point de compression. Lupo Calponelli ouvrit les yeux et Enzo vit la peur dans son regard.

— Comandando… Ho male… Ho paura…(5)

Sa main serra le poignet d’Enzo très fort. Battista hocha la tête, le gosse s’exprimait dans sa langue maternelle. Il savait que la mort était proche et maintenant, le fier mafioso avait vraiment l’air de ce qu’il était réellement, un gosse d’une vingtaine d’années. Le commandant mit sa tête doucement sur ses cuisses alors que le sang inondait à flot sa chemise. Battista lui parla avec beaucoup de douceur dans la voix.

— Sono qui, bambino.(6)

Lupo ne lâchait pas son poignet et son autre main l’attrapa par le col. Il jeta ses dernières forces pour essayer de se relever, mais Enzo le retint fermement.

— Per favore… Dite a mio zio… Riportatemi in Italia… Promettete… Ve ne supplico…(7)

Lupo eut subitement un sursaut, ses yeux se révulsèrent et des flots de sang coulèrent de sa bouche entrouverte. C’était fini, il était mort, les yeux grands ouverts.

Battista abaissa ses paupières et soupira puis le déposa doucement sur le sol.

— Prometto. Grazie, bambino !(8)

Enzo serra les dents, reprit son fusil sur le sol et fit jouer le mécanisme. Cette fois, il ne se laisserait plus surprendre. Il jeta un dernier coup d’œil au corps du mafioso puis reprit sa route au pas de course. La détonation avait dû prévenir les autres. Il en restait trois, sans oublier Kruger et le Duc. Le commandant avançait rapidement maintenant et retrouva sans problème la brèche qu’ils avaient faite la veille pour entrer discrètement. Elle était réparée grossièrement, avec du fil de fer pour maintenir les barbelés.

Enzo posa son sac et prit les tenailles. Il n’avait aucune envie de se montrer discret ce soir et il coupa rapidement les six lignes restantes ainsi que la réparation. Il jeta les tenailles au sol, éteignit sa lampe torche pour ne pas faire une cible trop facile et pénétra chez le Duc. Il angoissait déjà de ne pas savoir si Marania était encore vivante et la mort brutale de Lupo l’avait touché. Peu importait qu’il soit un mafieux de la pire espèce, Battista avait la rage. Ce gosse qui venait de lui sauver la vie, c’était la victime de trop.

Il avança à grands pas vers la propriété. Un mouvement sur sa gauche l’alerta et il s’accroupit aussitôt.

— C’est toi, Fernand, tu as entendu le coup de feu, ça venait d’où ?

Battista ne distinguait qu’une silhouette.

Quand il fut à moins de quatre mètres, il se releva rapidement et fit feu sans viser. À une telle distance, la chevrotine causerait des dégâts effroyables et mortels. L’ombre qu’il devinait dans la nuit fut arrêtée net et repoussée avec une force incroyable en arrière, faisant un vol plané sur plus de deux mètres. Le silence fut impressionnant après la déflagration épouvantable qui résonnait encore en écho sur les montagnes environnantes. Il actionna le mécanisme, ce qui éjecta la cartouche vide.

Il reprit sa route vers l’hôtel particulier et s’arrêta net quand tout le domaine fut illuminé comme la veille. Ils avaient donc remis les projecteurs en fonctionnement ? Étrange, songea-t-il. Le commandant obliqua vers le nord et reprit le même chemin en suivant la zone d’obscurité. Il courut le long de la façade nord et quand il tourna vers l’est, il tomba nez à nez avec deux autres gardiens. Nul ne sut qui fut le plus surpris. Enzo fit feu, réarma et tira une seconde fois. Les deux malfrats n’eurent pas le temps de répliquer et furent projetés en arrière.

— Et de trois.

Quand il les enjamba, Battista fit une grimace devant leurs blessures. À courte distance, la chevrotine causait des dommages impressionnants. En pleine lumière, il courut jusqu’au passage des voitures permettant d’accéder au garage, sur sa droite. Dans l’espace entre les bâtiments, il eut le temps de voir un homme entrer rapidement dans l’hôtel particulier. Il orienta sa course et le suivit à l’intérieur tout en jurant.

Il se repéra sans problème et déboula dans le grand couloir, celui qu’il avait baptisé le couloir des ancêtres. Rien à droite ni à gauche. Enzo piqua un sprint et songea à vérifier quelque chose même s’il ne savait pas encore où se cachait le malfrat entraperçu.

Cette fois, la porte du bureau était ouverte et il entra en se méfiant. Personne. Il courut jusqu’à la tenture et jeta un coup d’œil rapide. Toutes les vitrines étaient vides !

— Merde, j’avais raison, ils foutent le camp !

Il sortit du bureau et rejoignit le couloir. Peut-être le grand salon où de Rohan les avait reçus la première fois ? Il trotta silencieusement jusqu’à la porte et allait actionner la poignée, mais il se retint. Quel piège facile s’il le guettait ! pensa-t-il. Il renonça et chercha à pénétrer dans cette pièce par un autre accès. Battista était persuadé que le truand devait l’attendre derrière.

Il poursuivit dans le couloir et tourna au bout à gauche. Sur le côté, un escalier monumental en marbre accédait aux étages ; face à lui, une petite porte voûtée qui devait certainement mener vers le sous-sol, enfin une ouverture en alcôve sur le mur de gauche. Il pénétra et fut ravi que la lumière illumine la salle. Encore des armures, des bibliothèques et des vitrines, vides pour la plupart. Face à lui, tout au fond, une autre porte. Si son sens de l’orientation était bon, elle devrait le mener au grand salon. Il contourna les objets, nota les cartons un peu partout sur le sol, des rouleaux de scotch. Tout le nécessaire pour un déménagement encombrait ses pas et sa progression.

Devant la porte, Enzo écouta longuement, son oreille collée contre le bois. Rien. Par acquit de conscience, il s’accroupit et essaya de regarder par le trou de la serrure. Il eut un sourire. Devant lui, à cinq ou six mètres, le bandit se tenait de profil, son pistolet-mitrailleur braqué sur l’accès principal. Il l’attendait bien ! L’effet de surprise allait jouer en sa faveur. Il ne restait qu’à espérer que les gonds seraient aussi bien huilés que partout ailleurs dans la demeure.

Enzo appuya doucement sur la poignée et fit pivoter lentement le battant qui s’ouvrit sans bruit. Venant par son arrière gauche, l’homme ne pouvait l’entendre et encore moins le voir.

— Police ! Lâche ton flingue doucement et lève les mains.

L’homme sursauta et regarda par-dessus son épaule. Il était furieux de s’être laissé prendre aussi facilement. Le commandant avança prudemment et dut contourner un canapé pour l’approcher. C’est son regard qui l’alerta, car le malfrat eut un coup d’œil rapide de côté. Battista fit un bon latéral et plongea à l’abri du second canapé. Un objet vrombit et rata sa tête de peu. Il fit volte-face, couché sur le sol pour faire feu puis renonça. Il avait oublié la jolie blonde et elle se tenait campée face à lui, armée d’un chandelier de bronze tenu à deux mains. Il grimaça en pensant que s’il avait reçu un coup de cet objet sur le crâne, il aurait été mis hors de combat. Quant au truand, il avait courageusement pris la fuite après avoir récupéré son arme, laissant la jeune femme se débrouiller avec lui.

Alors que la maîtresse du Duc se précipitait, il évita sans problème son attaque et lui expédia un crochet du gauche au menton. Entraînée par son élan, elle s’écroula sur un fauteuil, inconsciente.

Battista récupéra les embrasses des rideaux et la ligota soigneusement avant de l’abandonner sur le sol. Il fallait retrouver le gardien qui venait de prendre la fuite. Enzo sortit du grand salon comme une catapulte et remarqua immédiatement la porte entrouverte dans le couloir des ancêtres. C’était par cette pièce qu’il s’était introduit dans l’hôtel particulier et se souvenait parfaitement qu’une fenêtre donnait sur la façade nord.

Le policier courut et allait repousser le battant quand il songea que l’autre pouvait se tenir encore une fois derrière, à l’attendre. Il s’accroupit, s’adossa au mur et repoussa la porte en retirant immédiatement son bras. Une longue rafale salua l’ouverture et Enzo vit avec un certain plaisir les impacts sur le mur face à lui. Le type n’était pas un combattant, car il fit feu jusqu’à la dernière balle, sans penser à s’économiser puis il y eut le clic reconnaissable du percuteur sur dans une chambre vide. À la même seconde, le policier roula sur le côté et fit feu sur la silhouette qui se dessinait en ombre chinoise sur la fenêtre. Il ajusta mal son tir et le temps de réarmer, l’autre prit la fuite en sautant par la fenêtre.

— Quel con ! Merde, je suis trop mauvais.

Battista courut et sauta par l’ouverture. Il le repéra sur sa gauche, prenant la fuite au pas de course. Il vit sur le sol un chargeur vide et entreprit de courser le fuyard. À ce jeu-là, l’autre avait beau avoir des ailes en raison de sa peur, il le rattraperait très vite. Il le vit disparaître dans la zone d’ombre de l’annexe nord et se précipita.

L’allée entre l’hôtel particulier et l’annexe donnait aussi sur le garage. Enzo n’avait pas fait suffisamment attention et son pied dérapa sur une flaque d’huile, ce qui provoqua sa chute. Son fusil à pompe vola à bonne distance et malgré son bon réflexe de faire un roulé-boulé, il ressentit une douleur vive dans sa cheville.

— Merde !

Il se releva sans tarder et fut content de constater que sa jambe le portait encore sans le faire souffrir. Au moins, il ne s’était pas fait une foulure ou pire, une fracture. Il allait se baisser pour ramasser le fusil quand une voix tonna derrière lui.

— Laisse ton flingue où il est fumier de poulet !

Battista se releva doucement et leva instinctivement les mains.

— Je peux me retourner ou tu veux me flinguer dans le dos ?

— Retourne-toi, je veux voir la gueule que tu feras quand tu prendras ma rafale dans le bide !

Enzo pivota lentement pour ne pas l’inquiéter. C’était bien celui qu’il avait déjà attrapé dans le grand salon. Parce qu’il était flic, il avait voulu l’appréhender et l’immobiliser. Maintenant, quand il y pensait, il aurait mieux fait de l’abattre directement.

Il se tenait à quatre mètres de lui et n’approchait pas. Il ne pouvait rien tenter, la distance était trop grande. Cet idiot avait dû l’entendre chuter et il était revenu sur ses pas. Maintenant qu’il s’était fait avoir comme un bleu, il avait l’air malin !

— Prends ça, fumier !

Enzo n’était pas du genre à avoir peur, mais il ferma les yeux par réflexe quand il vit l’index de l’homme se glisser dans le pontet.

Une première rafale de trois balles ! Le policier se crispa en priant qu’une des balles le tuerait net et sans bavure. Dans ces moments-là, on avait souvent des pensées incohérentes. Ne ressentant aucune douleur, il rouvrit immédiatement les yeux.

Le bandit avait les yeux ouverts, frappé de stupeur, et regardait son ventre où une tache de sang s’élargissait. Sans un cri, il tomba à genoux en se tenant l’estomac.

C’est alors qu’Enzo la vit.

Elle avançait calmement, remit l’Uzi (9) en bandoulière et dégaina un pistolet du holster qu’elle portait à la hanche. Il reconnut sans mal un Smith et Wesson 9 mm, un modèle ultra-léger. Elle actionna la culasse et en passant à côté du blessé, lui asséna le coup de grâce dans la nuque, sans s’arrêter. L’homme bascula sur l’avant. Enzo avait les jambes en coton et, ébahi, il la regarda venir jusqu’à lui.

— Nom de Dieu ! balbutia-t-il.

Sarina Ackerman lui souriait, la tête penchée de côté. Elle lui redonna son fusil.

— Tu vas certainement en avoir besoin.

Enzo ne quittait pas des yeux cette apparition improbable.

— Sarina ? Mais… Qu’est-ce que tu fiches ici et d’où sors-tu ?

La jeune Israélienne lui sourit tandis que la colère montait en Battista.

— Plus tard les questions, on peut encore le rattraper, il reste celui que tu connais sous le nom de Kruger et il faut faire vite pour le Duc.

Battista secouait la tête, cherchant à comprendre. Son fusil pendant au bout de son bras gauche, sa main droite fourrageant dans ses cheveux.

— Non mais c’est quoi ce bordel ? Sarina, je te préviens, ou tu me réponds ou je t’arrête.

La jeune femme n’en fut pas surprise ni apeurée. Elle se contentait de le regarder.

— Tu veux arrêter le Duc, oui ou non ? Dis-le-moi parce que je ne vais pas rester là à te tenir la main pendant que tu te poses des questions sans importance. Fais ce que tu veux, Enzo, moi, je vais chercher le Duc.

Elle tourna les talons et s’éloigna. Le policier jeta son fusil, dégaina son pistolet et la mit en joue après avoir l’avoir armé. Le claquement caractéristique de la culasse la fit s’arrêter. Sarina se tourna vers lui et revint sur ses pas, s’approchant au plus près et mettant volontairement son visage face au canon de l’arme qu’il tendait à bout de bras.

— Tu es sûr de toi, Enzo ?

— Sarina, ne m’oblige pas à…

Il ne put terminer sa phrase. Il se souvint simplement avoir vu le ciel et les étoiles défiler rapidement, le choc de l’atterrissage sur l’herbe puis la douleur quand la jeune femme tordit son poignet tout en faisant pression d’un genou sur son coude. Enzo hurla.

— Arrête ! gémit-il.

— Enzo, je vais aller chercher le Duc. Ou tu viens avec moi, ou tu me laisses faire, mais n’essaie pas de m’en empêcher.

— Tu es cinglée, Sarina ! Je suis un flic, tu ne sais pas ce que tu fais !

La jeune Israélienne pressa un peu plus sur le coude et le policier sentit ses ligaments proches de la rupture.

— Arrête, bon Dieu ! Ça va péter.

— Tu marches avec moi ou contre moi, Enzo.

— C’est bon, dis-moi juste si tu sais où est ma collègue ? Elle est vivante au moins ?

— Oui, prisonnière, avec Robert. Ils sont sains et saufs. Ne t’inquiète pas.

Elle était calme et sereine, ne faisant aucun effort pour le maintenir.

— Je ne sais pas qui tu es, mais je veux bien t’aider ! On commence par libérer ma collègue.

Sarina soupira puis le lâcha. Battista se frotta le coude, sentant encore la pression sur son articulation douloureuse. Il agita son bras pour que la circulation puisse revenir.

— Je suis épaté, pourtant je pratique plusieurs arts martiaux et je n’ai rien vu venir. Sarina, briefe-moi sur ce qui nous attend.

— Suis-moi, ils sont dans ce que tu appelles l’annexe nord. Il faut agir vite, sinon le Duc va nous échapper.

Sarina fit demi-tour pour partir au petit trot, Enzo sur les talons, son Sig-Sauer à la main. Ils arrivèrent rapidement devant la porte de l’annexe restée ouverte.

— Ils ont tout vidé, ils n’avaient aucune raison de refermer. Ils sont au fond, vivants tous les deux. Va vérifier puisque tu ne me fais pas confiance !

Enzo s’arrêta une courte seconde. Il ne reconnaissait pas en cette femme celle qui avait su le séduire. Tout à coup, Enzo eut une illumination.

— Mossad (10), n’est-ce pas ?

La jolie Israélienne lui sourit, hocha la tête et lui donna une dernière précision.

— Metsada (11), pour être plus précise.

Enzo ne s’y connaissait pas spécialement en service de renseignements, mais il n’ignorait pas la réputation de cette division spéciale du Mossad dont les éléments étaient triés sur le volet et qui représentait le bras armé d’Israël à l’étranger. Pas étonnant qu’il n’ait pas fait le poids. Il aurait fallu une demi-douzaine de Battista pour faire plier une seule Sarina !

— Enchanté, Sarina. Ravi de savoir enfin la vérité.

Il ravala sa fierté et s’engouffra dans l’annexe. Cette fois, il put allumer et fut quand même surpris de voir toutes les étagères vides, il n’y avait plus rien. Des gémissements attirèrent son attention. L’agent Israélien avait dit vrai. Le cœur battant, il courut jusqu’aux deux corps qu’il venait d’entrevoir. Robert était couché sur le côté, apparemment inconscient. Marania roulait des yeux furieux et il arracha le scotch américain pour libérer sa bouche.

— Fais gaffe ! Ta copine Israélienne est déjà passée, elle est armée et je…

Marania s’interrompit en découvrant Sarina qui arrivait enfin vers eux. Elle n’avait pu la voir jusqu’à présent.

— C’est quoi ce bordel ?

Ébahie, elle regardait Sarina, lourdement armée et ne comprenait pas la situation.

— Je t’expliquerai, Marania. Comment va Robert ?

Sarina prit un couteau dans son dos, un stylet dangereusement effilé et entreprit de couper les liens de la jeune femme. Marania se frotta les poignets où le serflex avait laissé une empreinte profonde.

Ce fut à ce moment qu’un appel retentit vers la porte. Enzo pivota immédiatement et s’apprêta à faire feu. Sarina mit la main sur son épaule.

— Non, c’est David, mon collègue.

David était armé comme sa pseudo sœur. Les deux agents israéliens échangèrent en hébreu très rapidement. L’homme semblait en colère et partit en courant. Sarina se tourna vers Enzo.

— Je dois y aller, ils ont chargé les derniers tableaux dans l’hélicoptère. Ils vont prendre la fuite et le Duc fait partie du dernier voyage !

Elle courait déjà derrière David qui ne l’avait pas attendue. Battista pivota rapidement vers Marania.

— Merde, je te laisse. Délivre l’américain et reste avec lui. Tiens, prends le couteau.

Il le posa et lui tendit son téléphone portable.

— Préviens Cyrille et Florent tout de suite. Dis-leur que tu es en vie et qu’il faut une assistance médicale en plus pour Murdoch. Je file !

À son tour, le commandant de police se releva et se lança sur les pas des deux agents. Il prit directement la direction de l’héliport. Il savait que c’était loin, car il n’avait pas oublié les photos de leur repérage. Il courut à perdre haleine et fut déçu de ne pas rattraper les deux Israéliens.

Soudain, il entendit le sifflement particulier des turbines d’un hélicoptère en séquence de démarrage et aussitôt après, le bruit sourd des pales qui prenaient de la vitesse.

— C’est pas vrai, merde !

Il était en vue de l’héliport et à moins de cent mètres quand il vit d’un seul coup d’œil le vieux Sikorsky S61 (12), un appareil militaire désarmé et affecté maintenant au seul transport civil prendre son envol.

Il vit les deux agents israéliens épauler leur Uzi et s’apprêter à ouvrir le feu vers l’appareil. Malheureusement, tous les deux n’avaient pas vu un homme dans leurs dos les mettre en joue !

— Sarina ! David !

La distance s’amenuisait et Battista tenta de crier plusieurs fois pour les prévenir. Entre le vacarme de l’hélicoptère en plein décollage et le souffle qui lui faisait défaut, c’était peine perdue ! Il fallait abattre ce dernier salopard.

Le cœur battant la chamade, les muscles tétanisés et avec une zone mal éclairée par les quatre projecteurs autour de la piste, Enzo se maudit de s’être si peu entraîné au tir. Il ajusta sa mire et ouvrit le feu. Les premiers impacts furent visibles sur le tarmac autour du bandit. Enzo releva légèrement le canon de son arme et ajusta la hausse. Il comprit qu’il se trouvait en limite de portée efficace. Enfin, une des balles fit mouche au niveau de la jambe, le bandit trébucha sous l’impact et fit volte-face. Il fit feu et son pistolet-mitrailleur se révéla bien plus efficace que le pistolet de Battista.

Dans l’intervalle, les Israéliens avaient fini par entendre les rafales de l’arme automatique qui couvraient maintenant le boucan de l’hélicoptère. Ils ouvrirent le feu ensemble et l’homme s’écroula. Battista ressentit une brûlure sur la tempe alors qu’il tirait sa dernière rafale.

N’y prêtant pas attention, il voulut courir pour rejoindre ses nouveaux alliés, mais le sol se déroba sous ses pieds. Il était sonné.

— Si ça continue, je vais y laisser ma peau.

Le commandant tâta le côté de sa tête alors qu’il était encore à genoux. Ses doigts étaient couverts de sang ! Il n’avait qu’une belle estafilade et rien de grave. Il se releva et rejoignit les Israéliens en marchant lentement.

Dans la nuit étoilée, redevenue calme, les insectes reprirent timidement leur concert. Le commandant contempla la nuée et entendit distinctement l’hélicoptère s’éloigner avec le Duc à bord ainsi que les tableaux. Il soupira.

Sarina lui sourit.

— Merci, Enzo. On ne l’avait pas entendu arriver et nous pensions que cette ordure était dans l’hélicoptère.

Battista retourna le cadavre du pied et découvrit son visage.

— Mince, Jean Kruger !

Sarina sourit devant son étonnement.

— Oui, si tu veux.

Avec l’écho des montagnes, le staccato de l’hélicoptère leur parvenait irrégulièrement aux oreilles et de plus en plus faiblement. La jeune Israélienne contempla le ciel nocturne avec regret.

— Dommage pour l’autre. Du coup, Enzo, tu as loupé ton meurtrier et tes tableaux. Si tu m’avais écoutée, nous serions arrivés à temps.

— Peut-être Sarina. Je voulais être rassuré sur le sort de ma collègue. Je pense que c’est quelque chose que tu peux comprendre.

La jeune femme le regarda fixement puis s’approcha.

— Tu es blessé ? Ce n’est pas trop grave, tu auras une belle cicatrice.

David ayant vu le sang qui inondait le côté de son visage lui tendit un tampon d’ouate qu’il sortit d’une petite sacoche portée à la ceinture.

— Sarina, qui es-tu vraiment et que faites-vous ici tous les deux ?

Battista remercia David d’un signe de tête puis tapota sa blessure avec le coton en grimaçant.

La jeune femme baissa les yeux.

— Pour toi, je serai toujours Sarina et non, tu n’es pas l’ennemi, Enzo, je te le confirme. Sinon, je t’aurais exécuté depuis longtemps.

Les yeux bleus du policier étincelèrent.

— Merci, c’est gentil de le dire.

La jeune femme hocha la tête.

— En attendant, va savoir où ce salaud est allé se réfugier maintenant !

Le commandant ricana. Tout devenait plus clair pour lui.

— Moi, je pense savoir où est parti notre cher Duc !

La jeune Israélienne eut un petit sourire.

— Tu n’as pas encore tous les éléments, Enzo, et je confirme, tu brûles. Je veux bien te croire, car je n’ai aucun doute sur ton talent de policier. Il faut juste apprendre à te méfier des apparences !

Le commandant sursauta. Oui, les apparences lui avaient joué bien des tours dans cette enquête complètement folle. Quoi qu’il en soit, il était certain de retrouver Charles-Henri de Rohan car il n’y avait qu’un seul endroit où il pouvait se réfugier.

— On rentre ? proposa Enzo. Suivez-moi sans faire d’histoires, je n’ai pas envie de vous arrêter, mais je vous mets tous les deux en garde à vue.

— D’accord, commandant Battista, on te suit. Tu veux nos armes ?

Enzo était fatigué et n’avait pas dans l’intention de s’encombrer d’un poids supplémentaire.

— Non, je vous fais confiance et je suis trop fatigué.

Il ouvrit la marche et se retourna vers la jeune femme.

— Tu n’aurais pas une cigarette, s’il te plaît ?

— Moi non, mais David fume aussi.

Il y eut un long échange auquel le policier ne comprit absolument rien puis David lui tapa sur l’épaule et lui donna une cigarette déjà allumée.

Enzo inspira une bouffée et demanda à Sarina comment l’on disait merci en hébreu.

— Toda.

Enzo se tourna alors vers l’agent Israélien.

— Toda, David.

Il essaya de sourire malgré son mal de tête.

Enzo Battista plongea dans ses réflexions tout en marchant. Leur appartenance au Mossad était tellement évidente qu’il se demanda pourquoi il n’y avait pas songé auparavant. Sans doute avait-il voulu croire à son aventure avec la belle Israélienne. Cela d’ailleurs lui causait un problème fondamental.

— Sarina, j’aimerais connaître ton vrai prénom ?

Devant le silence de la jeune femme, il se retourna. Elle marchait, pensive, et l’obscurité ne lui facilitait pas la tâche. Impossible de deviner l’expression de son visage maintenant qu’ils étaient éloignés des projecteurs de l’héliport.

— Tu n’aimes pas Sarina ? C’est pourtant un joli prénom.

— Ce n’est pas ça mais j’aimerais juste savoir avec qui j’ai couché. En tout cas, tu joues parfaitement la comédie.

Enzo trahit son amertume avec le ton de sa voix. La jeune Israélienne ne répondit pas.

Ils arrivèrent en vue de l’annexe où Marania les attendait impatiemment. Elle vint à leur rencontre.

— Enfin, j’étais morte d’inquiétude ! J’ai entendu les coups de feu.

Dès qu’Enzo fut à la lumière des bâtiments, elle poussa un cri.

— Tu es blessé, Enzo, ton visage est couvert de sang.

— Ce n’est rien, juste une petite éraflure.

Le petit groupe entourait Marania maintenant et elle lui demanda des explications.

— Est-ce que quelqu’un peut me dire à quoi rime tout ce cirque ?

Sarina l’interrompit.

— Et Robert, comment va-t-il ?

— Il est toujours inconscient. Je pense qu’il doit avoir un traumatisme crânien pour rester ainsi dans les vapes ! J’espère juste que ce n’est pas plus grave.

La belle Israélienne acquiesça, dubitative. Elle montra la porte d’un geste du menton.

— Venez, on va vérifier son état, je m’y connais un peu en soins d’urgence.

Marania suivie d’Enzo entrèrent dans l’annexe et ils eurent à peine fait quelques pas que la grille se refermait derrière eux. Battista fit demi-tour et se précipita. Sarina venait de les enfermer !

— Ne m’en veux pas, Enzo, mais il y a des questions auxquelles je ne peux pas répondre et maintenant, je dois disparaître. Les renforts arriveront bientôt et ils vous libéreront. Pour Robert, ce n’est pas grave, je l’ai examiné tout à l’heure. Il va avoir besoin de repos, c’est tout.

Enzo posa sa main sur la sienne qui était agrippée à un barreau.

— On ne se reverra jamais, n’est-ce pas ?

La jeune femme lui offrit un beau sourire dans lequel il voulut croire à la sincérité.

— Qui sait ? Shalom, Enzo. Et merci.

Le commandant les regarda disparaître dans la nuit, silencieux comme deux ombres. Marania vint à son côté.

— Sympa ta copine ! Pourquoi nous a-t-elle enfermés comme ça, cette conne ?

— Parce qu’elle savait pertinemment que je ne l’aurais pas laissée partir.

Il s’adossa contre le mur, à côté de l’entrée et se laissa glisser par terre puis il releva les genoux et posa son front dessus. Il était épuisé et sa tête le lançait. Son assistante s’assit à ses côtés.

— Tu as très mal ?

— Non, ça va aller. J’ai hâte de dormir et je sais qu’il va falloir tout expliquer à Florent, ils ne vont jamais le croire. D’ailleurs, si je ne me trompe pas, ils arrivent.

Le vent portait à leurs oreilles des sirènes lointaines.

***

Le capitaine Florent Delcourt, très inquiet, regardait son ami.

— Comment te sens-tu, Enzo ?

Le commandant contempla tour à tour chacun des protagonistes. Si la présence de son ami était logique, il apprécia tout autant l’arrivée du préfet comme celle du juge d’instruction.

— Pas très bien, un peu vide, complètement à plat et une migraine atroce.

La propriété était envahie par les forces de l’ordre et ils se livraient à un ratissage complet des lieux sous le regard expérimenté des hommes du GIGN, restés sur place par souci de sécurité. Tout fut passé au crible mais en premier lieu, les pompiers et les médecins urgentistes s’étaient occupés du pauvre Robert Murdoch dont l’état, sans être critique, demeurait inquiétant. Il n’était toujours pas sorti de son état de léthargie.

À cet instant, Maryse Grémont, le médecin légiste revint vers eux, en ôtant ses gants.

— Eh bien, le moins que l’on puisse dire, commandant, c’est que vous n’y allez pas de main morte ! Au vu des blessures de certains, vous n’étiez pas le seul tireur.

— Non, vous avez raison.

Battista sentit à nouveau le sol danser sous ses pieds et dut fermer les yeux quelques secondes pour retrouver son équilibre.

— Maryse, vous avez trouvé le gamin ?

La légiste le regarda, étonnée.

— Quel gamin ?

Le commandant décrivit par quel chemin il était arrivé et l’intervention salvatrice du jeune mafieux. Il avait déjà expliqué les grandes lignes des événements de la nuit sans rien omettre et au fur et à mesure sa hiérarchie en sut autant que lui. Ou presque, car il conservait ses hypothèses pour lui. Bien entendu, tout cela figurerait dans un rapport qu’il leur ferait suivre.

Pour l’instant, une idée lui trottait dans la tête.

— Vous avez retrouvé Kruger ?

Le médecin lui sourit et finit par rire, sans gêne.

— Mon cher Enzo, je n’ai que rarement l’occasion d’être présentée à vos suspects. Du moins, pendant qu’ils sont encore vivants et avant qu’ils n’arrivent sur ma table ! Qui est Kruger ou plutôt, dites-moi où je peux le trouver.

Battista sourit à son tour.

— C’est celui qui est proche de l’héliport, il doit être criblé de balles.

— Oui, celui-ci est étiqueté et emballé, pourquoi ?

Des bribes de sa conversation avec Sarina lui revenaient à l’esprit, surtout un détail agaçant. Quand il avait retourné le cadavre de Kruger, la jeune Israélienne avait répondu d’une étrange façon. Dans le feu de l’action, il ne l’avait pas remarqué, maintenant, cela tournait comme une ritournelle dans sa tête.

Quand il avait reconnu Kruger, elle avait répondu, de façon énigmatique.

— Oui, si tu veux.

Le ton étrange soulignait qu’elle savait quelque chose qu’il ignorait sur Kruger. Un autre détail jaillit au milieu des souvenirs récents. Quand elle lui avait sauvé la vie, Sarina avait prononcé une phrase bizarre.

— Il reste celui que tu connais sous le nom de Kruger !

Celui que je connais sous le nom de Kruger… songea-t-il. Alors, qui était vraiment Kruger ?

Le médecin légiste tapota son épaule pour attirer son attention.

— Enzo, vous ne vous sentez pas bien ? Je vous ai posé une question.

— Si, je suis épuisé et je réfléchissais simplement. Ce Kruger, enregistrez-le comme un alias, je ne sais pas encore qui il est vraiment. Faites un maximum d’analyses comparatives et je pense qu’il faudra faire une diffusion internationale.

Florent le contemplait du coin de l’œil, un peu inquiet. Il avait renoncé à le réprimander pour son action en découvrant son état physique lamentable. De savoir son assistante et l’américain sains et saufs l’avaient aussi aidé à conserver son calme. Il trouva même le moyen de rire quand Enzo refusa d’être examiné par le médecin du SAMU, utilisant un langage très fleuri.

Il emmena son ami un peu plus loin, le tenant par l’épaule.

— Tu devrais aller te reposer, Enzo. Tu ne vas pas tenir le choc et tu as les jambes qui flageolent, je le vois bien.

Battista le regarda.

— Tu plaisantes ? Je te mets au défi… On court un cinq cents mètres ?

Le juge d’instruction les observait en souriant et leur fit signe.

— En attendant vos exploits sportifs, Messieurs, et si j’ai bien cerné le problème…

Elle compta sur les doigts de sa main ouverte.

— Nous avons un tas de bandits en partance pour la morgue, un mafieux italien décédé lui aussi, mais il vous a sauvé la vie au passage, une jeune femme blonde qui passe son temps à insulter tout le monde, maintenant en garde à vue, et sans oublier ce Kruger qui visiblement ne s’appelle pas Kruger et qui est donc bien mort en parfait inconnu !

La magistrate pouffa de rire et poursuivit sa liste.

— Et ce n’est pas tout ! Tous les objets d’art ont disparu on ne sait où, un hélicoptère a emporté le Duc et certainement les onze copies de tableaux que nous cherchions, deux agents du Mossad israélien sont intervenus à vos côtés et vous ont finalement enfermés ! Je conclus avec la récupération miraculeuse du lieutenant Le Goff, saine et sauve, Dieu merci ! Et le retour inespéré de Robert Murdoch, dans un piteux état !

Elle rit de bon cœur avant de poursuivre.

— Je pense avoir bien résumé le tout ou j’en oublie encore ? Vous savez, Enzo, je suis contente que vous ne soyez pas affecté définitivement à ma circonscription !

Enzo sourit et acquiesça d’un signe de tête.

— Oui, grosso modo, c’est bien ça.

Il se tourna vers Florent et s’excusa avec un petit signe de tête. Le préfet s’approcha, semblant lui aussi très satisfait de la tournure des événements.

— Excusez-moi, Enzo, mais comment ont-ils pu transporter tous ces colis dans un seul hélicoptère ?

Battista hocha la tête.

— Non, ils n’ont pas fait un seul voyage. Je suis persuadé que c’était prévu depuis longtemps et nous en reparlerons. Ce soir, j’ai assisté à la fuite de Charles-Henri de Rohan et du reste de son fabuleux trésor. N’oubliez pas qu’un Sikorsky S61 a une charge utile de trois tonnes, en plus de son équipage et d’éventuels passagers. Ajoutez un rayon d’action de plus de mille kilomètres et vous avez l’engin le plus pratique pour une cavale sans oublier le transport de marchandises constituées de colis peu encombrants et, pour la plupart, relativement légers. Tout le reste a dû partir bien avant cette nuit et par le même moyen de transport. Enfin, je suppose…

Le capitaine de la Section de Recherches apprécia l’analyse du commandant. Il avait mis le doigt dessus, une fois encore.

— Tu sembles avoir résolu l’affaire, Enzo ?

— Non, pas complètement. Je voudrais ta permission de fouiller l’hôtel particulier. Même si nous avons très peu de chances d’y retrouver quelque chose après leur départ. J’imagine qu’ils ont dû faire un ménage approfondi.

Florent le regarda.

— Tu es dans un sale état, Enzo. Tu ferais mieux d’aller te reposer et de revenir demain. Nous avons le temps maintenant.

Un large sourire éclaira le masque d’épuisement du policier.

— Eh bien non, nous n’avons pas le temps, car je pense être en mesure de retrouver le Duc, les onze copies qui n’en sont pas et le reste des objets d’art ! Mais il faut faire très vite !

Marania, en retrait jusqu’à présent, était revenue des soins que les médecins avaient tenu à lui apporter. Finalement, n’ayant rien de plus que quelques contusions, son état lui permit d’échapper au staff médical pour rejoindre ses supérieurs. Elle était là depuis quelques instants et sursauta à l’affirmation du commandant sans toutefois oser intervenir.

— Comment cela, tu peux retrouver le Duc ? s’étonna Florent. Et d’où tiens-tu que les copies n’en sont pas ?

La magistrate et le préfet étaient tout aussi surpris.

— Florent, je vais fouiller cette baraque et après, j’irai me reposer. Demain, à 17h dans ton bureau, on organise une petite réunion. Ah oui, un truc difficile… Pourrais-tu convaincre mon divisionnaire d’être là ?

Florent Delcourt fronça les sourcils.

— Ton divisionnaire ? De Paris ? Pourquoi diable veux-tu que je le fasse venir ?

Enzo pencha la tête de côté tout en restant énigmatique.

— Je vais avoir besoin de son autorisation et heu… disons que j’ai quelque chose à faire qui nécessite la signature de ma hiérarchie directe. Voire plus haut encore…

Le capitaine eut un sursaut.

— Bon Dieu, dans quoi vas-tu encore te lancer ? Je ne peux pas te couvrir ?

Le policier lui coupa la parole.

— Non, Florent, pour ce que j’ai à faire, tu ne peux pas prendre la décision. La solution de cette enquête et la récupération de beaucoup de choses en dépendent. Dis à mon divisionnaire que j’ai besoin de lui et il viendra. Maintenant, je vous laisse. Je récupère mon équipe et je vais fouiller la baraque du salopard. Je n’en ai pas pour longtemps, après je vais me coucher. Bonne nuit et merci de me faire confiance.

Battista s’éloigna d’un pas lourd et fatigué. Le préfet retint un sourire et prit congé à l’instar du juge d’instruction. Florent secoua la tête et rejoignit ses hommes qui poursuivaient leurs investigations.

Marania marchait à côté d’Enzo.

— On commence par quoi ?

— Déjà, par retrouver Cyrille. Tu me redonnes mon portable, s’il te plaît ?

La jeune femme le lui tendit et quelques minutes après, Cyrille les rejoignait devant l’entrée principale. Le commandant était ravi de le revoir.

— Et alors, où te cachais-tu ?

Le gendarme était en uniforme camouflé et équipé pour une mission de combat.

— Je me suis fait un sang d’encre ! Quand j’ai vu ton numéro s’afficher sur mon portable, j’étais fou de joie. Et quand j’ai su que Marania était saine et sauve, alors là !

Le commandant contemplait sa mine réjouie et ses yeux brillants. Un sacré type ce Cyrille.

Le gendarme poursuivit.

— J’ai accompagné le légiste et on a retrouvé le jeune Lupo. Quel massacre ! J’ai cru comprendre qu’il t’avait encore sauvé la peau ?

— Oui et maintenant, je pense savoir pourquoi. Il ne me manque que des preuves et encore beaucoup de détails importants.

Il prit ses deux collègues par les épaules et ils entrèrent dans l’hôtel particulier.

— Venez, on va fouiller tranquillement.

À l’intérieur, tout était éclairé a giorno. Les techniciens de l’I.J. allaient et venaient dans un ballet qui pouvait sembler désordonné, alors que chacun maîtrisait parfaitement sa tâche. Les scientifiques des services judiciaires ne ressemblaient en rien aux experts des séries télévisées américaines et ils étaient bien plus efficaces. Le grand public ignorait tout de leurs techniques et aujourd’hui, il était difficile d’échapper à leurs investigations.

Un des hommes vint vers eux et ôta son masque.

— Bonsoir, commandant. Le moins que l’on puisse dire c’est qu’avec vous, mon service ne risque pas de pointer au chômage. Mes hommes me demandaient quand vous comptiez repartir que l’on se prenne un peu de vacances ?

Enzo rit de bon cœur et serra la main de l’homme qui s’était déganté.

— On en voit le bout, ne vous inquiétez pas ! Alors, avez-vous trouvé des indices, quelque chose qui puisse nous aider ?

L’homme lui fit un rapport succinct mais complet.

— Bref, nous n’avons rien de spécial à vous donner.

Battista pinça les lèvres.

— Pour le rez-de-chaussée, c’est bon ?

— Oui, commandant, nous sommes passés à l’étage, maintenant.

Le responsable de l’équipe technique tourna les talons et les hommes en combinaison blanche quittèrent les lieux.

— Tous les deux, fouillez le grand salon où le Duc nous avait reçus. De mon côté, je retourne visiter le bureau plus calmement.

Cyrille acquiesça d’un signe de tête.

— Que doit-on chercher exactement ?

Battista les regarda.

— Quelque chose de différent, un truc qui cloche ou encore une anomalie… Ouvrez vos yeux et même si cela ne vous semble pas suspect a priori, faites-moi signe.

Ils se divisèrent et Enzo gagna rapidement le bureau

La porte était toujours ouverte comme il avait pu le constater lors de sa visite éclair en début de soirée. Il alluma sans crainte d’être surpris par le propriétaire et son regard parcourut la pièce. Sans fonder trop d’espoir, il souleva le tapis, fit glisser la trappe et sourit en voyant la porte du coffre-fort entrouverte. Il prit la peine de vérifier pour découvrir un vide absolu.

— Bien sûr, tu as tout emporté avec toi !

Il referma doucement le coffre et rabattit le tapis. Un peu partout, il constatait les traces de poudre qu’avaient laissé les techniciens en fouillant la pièce. Il alla s’asseoir au bureau et rouvrit les tiroirs, lisant chaque document avec soin.

Rien, absolument rien !

Il soupira, repoussa les tiroirs et contempla le dessus du bureau. Rien de particulier non plus. On pouvait même croire que le Duc avait prévu de revenir bientôt et tout était en ordre, bien rangé à sa place.

Ce bureau lui avait toujours paru suspect, depuis le début. Pourquoi ressentait-il ce malaise en y entrant ? Il quitta le fauteuil de cuir et retourna dans la petite pièce attenante. Les vitrines vides étaient un indice important dans le cheminement de son esprit. Cela dit, son trouble ne venait pas simplement de la pièce ou de sa décoration.

La douleur sur le côté de la tête s’amplifiait et il n’avait rien sous la main pour l’apaiser. Sachant Cyrille et Marania de l’autre côté du mur, il frappa trois coups secs pour attirer leur attention. Avec un peu de chance, Cyrille aurait quelque chose sur lui sinon, il était bon pour aller quémander des médicaments auprès des toubibs.

— Cyrille ?

Il refrappa trois coups plus forts et haussa le ton.

— CYRILLE ? MARANIA ?

Rien, aucune réponse. Le mur ne semblait pas épais ou porteur, donc ils auraient dû l’entendre. Il ressortit du bureau, parcourut le long couloir et entra dans le grand salon.

— Hé, vous pourriez répondre quand je vous appelle !

De plus, ses deux collègues étaient du bon côté, ils auraient donc dû l’entendre crier. Le commandant était resté sur le pas de la porte. Marania répliqua aussitôt.

— Qu’est-ce que tu as à râler, tu as encore un souci ?

Enzo repassa la tête à l’extérieur et contempla le couloir puis le grand salon à nouveau. Le gendarme fronça les sourcils et s’approcha de lui.

— Un problème, Enzo ?

Les deux enquêteurs contemplaient Battista regardant alternativement dans la pièce, puis à l’extérieur, donnant ainsi un air comique à son arrivée. Son assistante soupira.

— Heu… Tu te sens bien parce que là, tu m’inquiètes vraiment !

Le commandant leur fit un signe de la main.

— Ne bouge pas !

Il entra dans la pièce et se mit à l’aplomb du mur de la porte d’entrée. Il fit de grands pas vers le mur du fond en comptant à haute voix.

— Un… Deux…

Marania et Cyrille se regardèrent, stupéfaits.

— Treize ! s’écria Enzo, en arrivant au mur du fond.

Il revint à grands pas, attrapa au passage un vase en cristal de bohème et sortit du salon.

— Soit il est devenu dingue, soit la balle lui a emporté un peu de cervelle ! murmura son assistante. Mieux vaut le suivre.

Ils sortirent à leur tour et virent Battista recommencer la même manœuvre dans le couloir. Quand il compta treize, il posa le vase contre le mur. Il disparut en courant pour revenir cinq minutes plus tard. Il attrapa une hache qu’il emprunta à une armure et compta, de l’autre bout du couloir, en revenant vers eux.

— Dix ! s’écria-t-il en posant la hache perpendiculaire au mur.

Marania comprit la première.

— La distance entre le vase et la hache, c’est l’espace entre les deux pièces, c’est ça ? Tu penses qu’il y a une pièce secrète ?

— Oui et j’en étais sûr, c’est pour ça que vous ne pouviez pas m’entendre tout à l’heure. Cela corrobore mon hypothèse de fond. Il faut en trouver l’entrée. Au fait, vous n’auriez pas de l’aspirine ou un truc comme ça ?

Marania haussa les yeux au ciel.

— Non, en me faisant enlever, j’ai pensé à prendre ma raquette de tennis mais j’ai oublié de prendre ma trousse de secours !

Enzo haussa les épaules en passant devant elle.

— Ah c’est malin !

— Quel râleur, je vais t’en chercher si les toubibs sont encore là.

Quelques minutes plus tard, elle rapporta des cachets multicolores et une petite bouteille d’eau.

— Tiens, avale ça ! Les toubibs ont bien voulu me les donner et ils t’attendent pour un examen complet ! Tu devrais y aller.

Le policier la remercia d’un regard.

— Oui, j’irai. Plus tard. Un jour… Venez maintenant !

Les trois enquêteurs entrèrent dans le bureau personnel du Duc et Enzo leur fit un résumé succinct de ses différentes visites.

— Je me souviens très bien des photos, tu crois qu’il y a une pièce secrète ?

— Oui, Cyrille et c’est logique !

Enzo et ses collègues firent face au mur. Les lambris étaient bien posés, les tissus ajustés parfaitement. Rien ne laissait deviner un mécanisme ou un moyen d’ouverture quelconque.

Cyrille tapait un peu partout de son poing fermé. Le mur sonnait plein et ne révélait rien.

— Pourquoi penses-tu que l’entrée devrait absolument se trouver ici ?

— Je ne sais pas, une intuition comme ça.

Enzo se mit à plat ventre pour examiner les plinthes et le sol. Rien ! Il se releva en soupirant. Le mouvement trop rapide lui provoqua un étourdissement et il dut prendre appui sur le mur. Son assistante le morigéna.

— Tu es sûr que tu ne veux pas remettre ça à demain ? Tu tiens à peine debout.

— Non, ça ira… Bien, vous avez certainement raison, l’entrée doit donner dans le grand salon. On y retourne !

Dans le grand salon, les trois enquêteurs contemplaient le mur devant eux. Des bibliothèques chargées de centaines de livres, une sellette à chaque angle avec une lampe à abat-jour dessus, un fauteuil anglais et un coffre haut, d’origine médiévale. Le commandant se posta devant, les bras croisés.

— À votre avis, les amis ?

Le gendarme fit une moue comique.

— Je pense qu’il suffit de tirer un livre et cela déclenche un mécanisme.

— Non, je pencherais plus sur un bouton caché quelque part, ajouta son assistante. Et toi, Enzo ?

— Je ne sais pas encore mais nous allons trouver, ça, je vous le garantis.

— Stop ! s’écria Marania. J’ai l’impression que tu as pris de l’avance sur nous. Alors, dis-nous ce que nous allons trouver dans cette pièce secrète ?

Battista eut un sourire en coin.

— Rien.

— Comment ça, rien ?

— Oui, rien. La pièce sera vide.

Battista les laissa plongés dans leur stupéfaction et commença à examiner le mur et les meubles. Il resta un long moment devant les bibliothèques, s’allongea une nouvelle fois et poussa un petit cri. Sans rien dire, il se remit debout et attrapa le meuble, cherchant à lui donner un mouvement latéral. Marania le rejoignit.

— Tu comptes le soulever tout seul ?

— C’est trop lourd. Cyrille ? Un coup de main, s’il te plaît, ça pèse un âne mort !

Battista avait pris une poignée latérale du coffre et le gendarme prit l’autre. Accolé à la bibliothèque, ce ne fut pas simple de le tirer et Marania vint prêter main-forte au commandant.

— Regardez par terre, triompha Enzo.

Deux traits d’usure parallèles, à peine visibles, apparaissaient maintenant. Tout en bas, au pied de la bibliothèque, se trouvait un petit mécanisme d’arrêt que le commandant repoussa sans difficulté dans son logement. Il reprit place devant le meuble lourdement chargé de livres et d’une seule main, le fit glisser sur la gauche, révélant une ouverture sur une pièce plongée dans l’obscurité. Il tâtonna à droite et à gauche puis finit par trouver un interrupteur. La lumière jaillit soudainement. Les trois enquêteurs pénétrèrent et Cyrille ne put retenir un juron.

— Ben merde alors ! Tu avais raison.

La pièce rectangulaire était presque vide. Dans le coin opposé à droite, il y avait un mannequin sur pied, comme ceux que l’on trouve chez les couturiers. Des papiers jonchaient le sol, déchirés et portant des traces de semelles. Marania se pencha et en ramassa quelques-uns.

— Il n’y a rien de lisible.

Enzo fit la moue.

— Logique, si ces papiers sont abandonnés sur le sol, j’imagine qu’ils représentent des restes d’une poubelle ramassée à la va-vite. Les documents importants ont été mis à l’abri ailleurs et depuis longtemps.

Le gendarme montra les murs du doigt.

— Vous avez remarqué les taches rectangulaires sur les murs ?

Enzo jubilait.

— Oui, certainement des tableaux ou des affiches.

Son assistante bougonna.

— C’est désespérant de découvrir une cachette secrète et de ne rien y trouver.

Battista hocha la tête. Son assistante se pencha et récupéra une enveloppe par avion, très ancienne et qui portait encore ce liséré rouge et bleu d’autrefois sur les bords. Elle l’ouvrit, évidemment elle était vide, et la laissa retomber.

— Zut ! Rien de rien.

Enzo récupéra l’enveloppe, l’examina quelques secondes et l’empocha puis il se mit à plat ventre. Il rampa en éclairant de sa torche le mince interstice sous la plinthe et s’arrêta subitement. Il prit son couteau et après plusieurs tentatives, réussit à extraire un bout de métal qui semblait doré. Il poussa un petit cri et mit sa découverte dans la poche, avec l’enveloppe.

— Heu… On peut voir, nous aussi ? demanda Marania, impatiente et curieuse.

— Plus tard, les amis ! On rentre maintenant.

Enzo se releva, affichant une mine épanouie malgré son visage couvert de sang séché.

Cyrille rit de bon cœur.

— Si tu deviens si mystérieux, c’est que tu as encore progressé ?

— Allez, les amis, on décampe et on passe par la gendarmerie.

Marania sursauta.

— Comment ? Mais tu as vraiment besoin de voir un médecin, Enzo, un psychiatre plutôt ! Je refuse et je t’interdis de passer par la gendarmerie ! Tu es épuisé et tu tires sur la corde, là !

Cyrille acquiesça.

— Elle a raison, Enzo. Arrête ton délire, on te raccompagne à l’hôtel et s’il le faut, je t’attache sur ton lit. Tu dois impérativement te reposer et dormir. Regarde ta tête ! Tu te décomposes à vue d’œil !

***

Vingt minutes plus tard, la 407 se garait près de la gendarmerie de Château-Arnoux. Le commandant passa devant son tableau où il avait jeté toutes ses réflexions et resta debout pendant un long moment au grand dam de ses deux collègues.

Marania et Cyrille en prirent connaissance et se perdirent en conjectures. Comme le commandant ne répondait à aucune question, ils surent qu’ils n’avaient plus qu’à patienter. Plus d’une heure après, Enzo, qui était resté tout le temps silencieux, donna le signal du départ. Cyrille alla se coucher rapidement et les deux policiers rentrèrent à l’hôtel.

La jeune femme l’aida à se laver tant bien que mal et ils se couchèrent rapidement. Enzo renonça même à manger, sa migraine devenant insupportable.

— Enzo ?

— Hmm…

— Merci ! Merci d’être venu me chercher. Sans toi, je pense que… Enzo ?

Un léger ronflement lui répondit.

Marania se tourna vers lui et s’endormit, la tête contre son épaule, un léger sourire aux lèvres.

Chapitre IV

Le commandant Battista se leva le dernier et descendit rapidement après s’être douché. Marania et Cyrille étaient tranquillement installés à l’ombre d’un parasol, au bord de la piscine. En le voyant arriver, ils se levèrent tous les deux dans un bel ensemble. Le gendarme lui tapa sur l’épaule.

— Pas trop dur ce matin ?

Enzo grimaça et finit par sourire.

— Couci-couça ! J’ai connu mieux, mais j’ai bien dormi. Cela ira parfaitement quand j’aurai dévoré un bœuf entier, cornes et sabots compris !

Marania contemplait ses traits tirés, les meurtrissures qui disparaissaient dans une envolée de jaunes et les nouvelles, sous forme d’hématomes violacés. Il n’avait toujours pas fait retirer les points de suture et la croûte visible promettait une séance sympathique lorsque l’on finirait par les lui ôter.

Battista louchait sur la table du petit-déjeuner. Un garçon venait d’apporter sa copieuse commande et il ne savait pas où donner de la tête. Il leur fit un clin d’œil rapide.

— Désolé, je mange, on cause après !

Marania et Cyrille le regardèrent dévorer avec plaisir et l’accompagnèrent en buvant du café. La jeune femme comme le gendarme s’étaient levés bien plus tôt. Battista s’arrêta entre deux bouchées.

— Et Robert Murdoch, vous avez eu des nouvelles ?

— Ils l’ont transporté à Marseille en hélico cette nuit, pour ne courir aucun risque. Ce matin, j’ai eu le service des soins intensifs et son état est stable. Il est sorti d’affaire, mais c’était moins une. Ils n’y ont pas été doucement, les salauds.

La bouche pleine, Enzo se contenta d’un petit signe de tête. Son assistante poursuivit.

— Tu n’as pas encore eu le temps de lire les journaux, cela devrait te plaire !

Le policier vidait son troisième bol de café et fit signe au garçon d’en rapporter.

— Ah ? Pour une fois, on ne se fait pas traiter d’incapables ?

— Attends, je vais te les chercher.

Elle revint en tenant une brassée de journaux et lui fit la lecture des titres.

— La police démantèle un trafic d’objets d’art international… Descente de police vers Sisteron : Cinq morts… La gendarmerie de Château-Arnoux à l’honneur… Ils se font les gorges chaudes de cette affaire, mais attends, je t’ai gardé le meilleur pour la fin. C’est la une du Monde… L’OCBC, bête noire des trafiquants, et en sous-titre, Le commandant Battista démantèle tout un réseau à Château-Arnoux. Bref, c’est la gloire !

Enzo hocha la tête alors qu’il vidait la petite corbeille de viennoiseries avec le dernier pain aux raisins.

— Hmm… Pourtant, l’affaire n’est pas terminée.

Cyrille regardait son collègue manger.

— Comment peux-tu avaler tout ça ? C’est dingue, tu n’as pas un gramme de graisse, veinard !

Battista servit le café.

— Zut ! C’est vrai que je n’ai plus de cigarettes, dit-il en tâtant ses poches.

Marania lui jeta un paquet qu’il attrapa au vol.

— J’ai été t’en acheter pendant que tu dormais.

Enzo lui jeta un regard qui s’éternisa un long moment puis alluma sa première cigarette. Le bonheur qui illuminait ses traits faisait plaisir à voir.

— Bien, je ne suis plus en hypoglycémie, je me sens bien, j’ai mon café et ma clop. Quelques courbatures à gérer et ça ira. Alors, qu’avez-vous fait ce matin ?

Cyrille s’accouda à la table.

— J’ai fait mon rapport et ce n’était pas simple, j’ai pris les ordres auprès du capitaine Delcourt. Disons que ton intervention en solo sera passée sous silence en accord avec la magistrate, la SR et la Préfecture. Par contre, tout le monde attend ton rapport personnel, surtout la partie qui concerne les deux agents Israéliens.

Un nuage passa dans le regard du policier.

— Elle m’a eu comme un bleu ! J’aurais dû me méfier, une nana qui te tombe comme ça dans les bras… Quand même, un agent du Mossad, j’étais à mille lieues de m’en douter !

Ils en avaient parlé la veille dans la voiture et ses deux collègues avaient été épatés de l’apprendre.

Le gendarme fronça les sourcils.

— Quel service, déjà ? Messa… Meta… ?

— Metsada. Leur service action ou leur bras armé si tu préfères. Le plus dangereux de tous. Les agents sont très entraînés, la preuve ! La petite Sarina, toute chétive et sexy qu’elle est, m’a mis hors de combat en moins d’une seconde alors que je la tenais en joue, au bout de mon flingue.

Marania rit de bon cœur.

— Décidément, vos corps-à-corps t’auront marqué pour toujours !

Enzo haussa les épaules. La jeune femme redevint grave.

— Plus sérieusement, que faisait le Mossad à Château-Arnoux et que venaient faire ces deux agents dans notre affaire ? Cela me dépasse complètement. Depuis quand le Mossad se préoccupe de vol de tableaux, copies ou non ?

Le commandant esquissa un petit sourire.

— Depuis que les vols de tableaux concernent les criminels de guerre nazis.

Marania et Cyrille furent complètement soufflés par ce qu’il venait de dire et ouvrirent de grands yeux. Cyrille en reposa sa tasse sans avoir bu.

— Eh, fermez vos bouches, les amis, on dirait deux poules qui viennent de trouver un couteau !

Son assistante se pencha vers lui.

— Tu veux dire que David et Sarina étaient là pour le faux Dali ? Ou je deviens conne ?

— Tu n’es pas stupide, loin s’en faut ! Et c’est normal que tu sois perdue, Marania, moi aussi j’ai eu beaucoup de mal à remettre les choses dans l’ordre. Non, les deux agents Israéliens n’étaient pas là pour les tableaux. Ils traquaient plutôt les voleurs, comme nous, mais pour des raisons diamétralement opposées.

Cyrille avala une gorgée de café.

— Enzo, je ne comprends plus rien ! Désolé.

— Un peu de patience, les amis. Cette après-midi, je…

Le téléphone d’Enzo sonna brièvement. Un message venait d’arriver. Il l’ouvrit, eut un petit sourire et le tourna vers ses collègues. Marania ne retint pas un petit rire en lisant le nom de l’expéditeur.

— De… L’emmerdeur ? C’est qui, ça ?

Enzo secoua la tête comme si c’était évident.

— Devine ? Notre divisionnaire, voyons !

La suite du message était d’une extraordinaire simplicité.

J’arrive…

Marania soupira.

— Heu, je n’aime pas trop les points de suspension.

— Ne t’inquiète pas. De toute façon, c’est mon matricule qui va prendre alors détends-toi.

Cyrille avait ri au surnom du divisionnaire et revint très vite à leurs préoccupations.

— Tu disais donc, Enzo, que cette après-midi…

— Cette après-midi, à la réunion, je vais demander un certain nombre de choses et en dire le moins possible.

Son assistante se pencha vers lui.

— Tu sais vraiment où s’est enfui le Duc et où se trouvent les tableaux ?

Le commandant se cala confortablement sur sa chaise avant de rallumer une cigarette.

— Je ne suis pas sûr à cent pour cent et pourtant cette nuit, nous avons fait un bond en avant ! J’ai une autre raison de croire en mon hypothèse alors que je la trouvais un peu farfelue.

La jeune femme était ébahie.

— De quoi parles-tu, de quel bond ?

Le commandant fouilla dans sa poche et extirpa l’enveloppe qu’ils avaient trouvée la nuit dernière, dans la pièce secrète et la déposa sous leurs yeux. Cyrille s’en empara.

— Même l’adresse est arrachée, Enzo, et à l’intérieur, il n’y a rien.

Marania la retourna, contemplant le recto comme le verso, vierges de tout écrit.

Battista soupira devant leur étonnement pourtant bien légitime.

— Ah, bon sang, faut tout vous dire ! Regardez le timbre et le tampon postal.

Marania récupéra l’enveloppe et l’examina soigneusement.

— C’est italien et cela vient de Monte… quelque chose, je n’arrive pas à lire. Le jour et le mois sont effacés, mais l’année c’est… 1992 ou 1993.

Le policier les contemplait. Ni l’un ni l’autre ne semblaient comprendre.

— Cela vient d’Italie. Bon sang, cela ne vous évoque donc rien ?

— Tu parles de la mafia ou je fais fausse route ?

— Exact, Marania ! Montesilvano, une petite station balnéaire sur la mer Adriatique, dans les Abruzzes, le fief de mon très cher ami, Augusto Perigioni !

— Tu es en train de sous-entendre que le parrain de la mafia et notre Duc de Château-Arnoux se connaissaient ?

— Je ne sous-entends rien, j’affirme ! Bon, en attendant que vos méninges se mettent à fonctionner correctement, nous retournons à la gendarmerie. Je vais préparer mon exposé très simple de cette après-midi. Cela risque d’être chaud et la réunion, des plus courtes. Ensuite, nous aviserons.

Marania et Cyrille se regardèrent. Son assistante le retint par le bras.

— Enzo, tu ne peux pas nous laisser comme ça, explique-nous !

Le policier hocha la tête.

— Soyez patients, les explications arriveront au moment opportun et uniquement lorsque l’affaire sera résolue. Je peux encore faire erreur et tout dépendra de notre réunion. J’espère qu’ils me laisseront carte blanche. Alors…

Ses collègues étaient suspendus à ses lèvres. À leur grand désespoir, Enzo n’acheva pas sa phrase et s’éloigna.

***

De retour à la gendarmerie, ils restèrent dans leur bureau. Enzo contempla une dernière fois le tableau couvert de ses gribouillis illisibles et l’effaça puis il récupéra les dossiers et les mit dans une sacoche. Il fit en même temps du tri dans les photos et les sélectionna. Il savait déjà qu’il en dirait le moins possible, devant encore étayer ses déductions.

Pendant ce temps, Marania et Cyrille essayaient de comprendre l’énigme qu’Enzo avait un malin plaisir à rendre obscure, donnant des indices partiels et ne répondant jamais ou volontairement à côté, à toutes leurs questions.

À 15h30, les trois enquêteurs prirent la voiture de service et descendirent vers Aix-en-Provence, au siège de la Section de Recherches. Le commandant allait jouer gros et alors qu’il conduisait, il ne laissa rien filtrer de ses réflexions et conserva un profond silence.

***

À l’heure dite, Enzo Battista, accompagné de ses deux collègues, fut introduit dans le bureau du capitaine Florent Delcourt. Leur divisionnaire était bien présent et avait déjà été présenté aux autres participants de la réunion. Lorsqu’il le vit entrer, Jean de Maison-Neuve se leva.

— Alors, Battista, vous avez encore fait des vôtres ! C’est la révolution, à Paris. Comment se fait-il que vous ne m’ayez pas arrêté ce lascar, ni récupéré les tableaux volés ? À moins que vous n’ayez encore un joker caché dans votre manche.

Enzo sourit et lui serra chaleureusement la main. Le divisionnaire grimaça devant son visage.

— Votre tête a servi de ballon de foot ou quoi ?

Le commandant salua toutes les personnalités présentes, à commencer par son ami Florent puis le préfet et le juge d’instruction. Cyrille et Marania en firent autant et tous prirent place sur les canapés. Un sous-officier apporta des boissons fraîches et du café pour Enzo.

Florent l’invita à commencer.

— Quand tu veux, Enzo !

Le commandant de police se gratta la gorge.

— Vous voudrez bien excuser mon incorrection, mais avant toute chose, je souhaiterais m’entretenir en particulier avec mon divisionnaire. En tête à tête, si c’est possible.

De Maison-Neuve fronça immédiatement les sourcils et ne fit aucun commentaire. Florent proposa l’antichambre de son bureau aux deux hommes qui s’isolèrent puis il regarda Cyrille et Marania.

— Vous êtes au courant de ce qu’Enzo veut mettre en place ?

— Absolument pas, Mon Capitaine. En plus, nous sommes à peu près certains qu’il a résolu l’affaire et plus il nous donne d’indices, moins nous comprenons.

Florent eut un petit sourire.

— C’est bien son genre de jouer les trublions ! Il ne changera pas. Pourtant, j’ai passé la journée le nez dans le dossier et je n’y comprends rien. J’avoue que l’intervention du Mossad sur notre territoire m’inquiète plus que tout, mais je lui fais confiance. Et vous, lieutenant, vous vous êtes remise de votre mésaventure ?

Marania acquiesça d’un hochement de tête.

— Ça va, je me sens juste fatiguée. Par contre, si Enzo n’était pas intervenu, je ne serais pas là aujourd’hui. Ces truands avaient prévu de nous tuer, Murdoch et moi.

L’officier de gendarmerie hocha la tête, car même s’il désapprouvait le comportement de Battista, il fallait lui reconnaître avoir fait le bon choix dans l’urgence. Si en plus, il était capable de résoudre l’affaire, il n’y aurait aucune tache dans leur enquête. Maintenant, il lui tardait d’en savoir plus tout en se doutant que le commandant allait sûrement faire selon ses principes. Ne rien dire, agir et expliquer le tout après. Il ne le connaissait que trop bien !

De l’autre côté de la porte, ils purent entendre les voix hausser le ton sans toutefois discerner le contenu de leur conversation. Les cris qui ne tardèrent pas à leur parvenir, créèrent un malaise dans le bureau du capitaine. Pourtant, ce dernier affichait toujours un sourire détendu.

— Ne vous affolez pas, le commandant Battista exprime souvent son point de vue et ses idées avec une certaine… fermeté !

Le silence finit par revenir et le calme qui en résulta fut encore plus inquiétant. La porte ne tarda pas à se rouvrir et le divisionnaire revint, suivi par Enzo, tous les deux très sereins.

Florent soupira et apostropha son ami.

— Maintenant que vous avez eu votre petit… tête à tête, Enzo, tu te décides à passer aux explications ?

De Maison-Neuve se releva et fit les cent pas dans le bureau, ce qui fit songer à Marania que cela devait être une habitude chez les flics de l’OCBC. De Maison-Neuve s’immobilisa devant Florent.

— Capitaine Delcourt, je suis le divisionnaire de ce grand malade et je dois reconnaître qu’il a raison… Pour une fois !

Le divisionnaire s’exprimait avec une mauvaise foi comprise par tous. Il reprit après une courte pause.

— Cela dit, si j’accepte de le couvrir, le reste de la mission dépendra de vous. Je lui ai promis le silence absolu jusqu’à ce qu’il termine son enquête et il va vous falloir une sacrée dose de confiance pour le suivre. En ce qui me concerne, j’adhère à son hypothèse aussi dingue qu’elle me semble ! Maintenant, à vous de voir.

Florent contempla le divisionnaire puis son ami, avec un regard qui en disait long sur ses doutes et son inquiétude. Il se tourna vers son ami.

— Tu veux bien nous en dire plus, Enzo ?

— Bien sûr, mais auparavant, je souhaite que Marania et Cyrille quittent le bureau.

Il se tourna vers eux.

— Ne vous inquiétez pas, je dois demander certaines choses vous concernant.

Ses deux collègues sortirent rapidement, non sans lui jeter des regards lourds de reproches.

Moins de dix minutes après, Enzo vint lui-même les chercher.

— Je suis content, ils ont dit oui, venez maintenant. Et ne faites pas la gueule comme ça !

Cyrille et Marania échangèrent un bref regard entendu. Ils reprirent leurs places et la réunion débuta pour de bon. Ce fut le divisionnaire qui lança réellement le débat.

— Battista, vous devriez déjà commencer par nous dire si oui ou non, vous avez les moyens de terminer cette enquête.

Enzo se leva à son tour et hocha la tête.

— Oui, j’ai effectivement les moyens de terminer mon enquête. Et cela se révèle très compliqué. Nous devons poursuivre notre mission mais… à l’étranger.

L’information eut un double effet. Le divisionnaire regarda les autres avec un air de je vous l’avais bien dit qu’il était cinglé et la stupeur les rendit tous muets. Florent Delcourt le fixa.

— Mais où à l’étranger ?

— Oh pas loin ! L’Italie pour commencer puis les États-Unis ! Le second déplacement dépendant des résultats du premier, bien entendu. Mais si cela suit son cours comme je le pense, il y a de fortes chances pour que nous nous retrouvions là-bas.

Marania ouvrit la bouche de surprise sans rien dire. Cyrille se gratta le menton, stupéfait, puis jeta un coup d’œil vers sa collègue, guettant un signe ou une réaction quelconque.

Le juge, Francine Castellac, secoua la tête.

— Enzo, j’aimerais comprendre ce que vous allez faire en Italie et ensuite en Amérique. Parce que tout magistrat instructeur que je suis, je n’ai aucun pouvoir à l’étranger et vous le savez très bien.

Enzo acquiesça.

— Je ne le sais que trop bien et je vais vous demander de me faire confiance, tout simplement. Disons que je poursuis mon enquête à l’étranger non officiellement.

Florent qui buvait son verre de jus d’orange s’étouffa à moitié et toussa.

— Comment ça, pas officiellement ? s’exclama-t-il. Dans quoi vas-tu encore nous entraîner ?

Battista le contempla tout en se frottant la joue meurtrie qui le lançait à nouveau.

— Florent, je n’ai pas de preuves formelles, je n’ai pas le temps d’attendre et si l’on suit la voie officielle, mon fugitif disparaîtra ! Si on agit avec ma méthode, on a toutes les chances de mener cette enquête à bien et de mettre de Rohan sous les verrous, de récupérer les tableaux et de mettre fin à un trafic international d’objets d’art. À ce sujet, je pense pouvoir vous réserver encore une belle surprise.

Le capitaine de la SR se crispa un peu.

— Enzo, tu nous promets beaucoup, mais si ton plan foirait, que se passerait-il ?

Le commandant s’appuya sur le bureau de son ami et croisa les bras.

— Je prendrai tout pour moi. C’est prévu avec mon divisionnaire, d’ailleurs, il est aujourd’hui le seul à tout savoir au cas où. Si jamais il m’arrivait quelque chose, il faudrait vous rapprocher de lui. Par contre, si je réussis, n’oubliez pas vos promesses !

Le divisionnaire regarda tour à tour, Marania et Cyrille.

— Je vous envie tous les deux d’avoir un supérieur comme lui. J’aurais bien aimé commencer ma carrière avec un tel fada aux commandes, bon sang de bois !

Les deux intéressés regardèrent Enzo qui se contenta de leur faire un clin d’œil. Le commandant se tourna vers la magistrate.

— Francine, vous confirmez que vous n’avez pas les moyens de me délivrer un mandat ?

La magistrate secoua négativement la tête.

— Il faudrait suivre la procédure et demander une notice rouge (13) à Interpol, basée sur un mandat d’arrêt délivré pour la France. Cela prendrait au moins une dizaine de jours.

La ride de réflexion barra le front d’Enzo. Il soupira.

— Et si je vous rapporte les tableaux sans oublier la clé du trafic d’objets d’art, serait-ce suffisant ? Quant à notre cher Duc, je pense avoir la solution…

Florent intervint immédiatement.

— Ne me dis pas que tu vas enlever ce triste sire en Italie ou ailleurs ? Tu sais pertinemment que nous ne pourrions pas le juger dans ce cas-là ! La justice française ne travaille pas selon tes méthodes, mais en appliquant des procédures légales, précises et qui permettent de donner un jugement conforme à notre Code pénal.

Enzo éclata de rire.

— Oui, bien sûr, Florent. Pendant ce temps, les truands se foutent de nous et viennent nous narguer parce que nous perdons notre temps à remplir des formulaires, à faire bosser des dizaines de fonctionnaires pour un coup de tampon. La procédure ? Le seul moyen légal que l’on ait inventé pour permettre aux bandits de nous échapper ! rugit Battista. Mais ne t’inquiète pas, il n’y a pas que la justice française pour condamner un ignoble individu comme de Rohan !

Le capitaine Delcourt se retint et son effort fut visible.

— Enzo, nous devons bien asseoir notre justice sur un Code pénal et des procédures. Surtout avec un dangereux spécimen comme le Duc. Tu trouverais quand même dommage de le ramener en France pour qu’il soit immédiatement remis en liberté, n’est-ce pas ?

Enzo opina furieusement du chef.

— C’est clair. Bien, pour lui, j’ai une solution de rechange. Inutile de vous embêter, Francine, je ferai autrement et vous avez ma parole qu’il sera jugé. Passons au reste…

Florent ne put s’empêcher de rire et ironisa.

— Parce que ce n’est pas encore assez, tu as d’autres demandes peut-être ?

Enzo resta sérieux.

— Oui, beaucoup d’autres demandes.

Le capitaine réalisa le sérieux de son ami et blêmit.

***

Le Maréchal des logis Bernard Menguoz, secrétaire du capitaine Delcourt, fit un bond quand il entendit les cris et la force des disputes dans le bureau de son supérieur. Il ne savait pas à quoi rimait cette réunion, mais depuis tout à l’heure, cela lui semblait battre tous les records. Il connaissait la puissance vocale de son capitaine et apparemment le commandant Battista était un bon challenger. Il sourit et poursuivit la frappe de son rapport. Après tout, ce soir, il était en congé. Quel bonheur !

Soudain il sursauta quand la porte s’ouvrit à la volée et frappa violemment le mur. C’était Florent, sorti comme un diable de la réunion pour lui tendre une feuille de brouillon manuscrite sur laquelle de nombreuses ratures étaient visibles.

— Tapez-moi cette demande en trois exemplaires, à l’en-tête de la SR, s’il vous plaît.

— Heu… Tout de suite ? Vous savez que j’ai le rapport de…

Le regard courroucé de son capitaine le fit taire. Après tout, ce n’était pas trop grave, il avait encore le temps. Florent fit demi-tour et claqua la porte après être entré. Les éclats de voix reprenaient de plus belle. Le gendarme haussa les épaules et poursuivit la lecture.

Quand il comprit le sens, il fut désemparé. À cet instant, Florent quitta son bureau une seconde fois et lui tendit d’autres feuillets.

— Tenez Bernard, une autre demande et vous prendrez sur les fonds de la SR pour effectuer les paiements.

L’officier regarda son secrétaire et découvrit sa mine inquiète. Il s’arrêta donc quelques instants avant de retourner dans la fosse aux lions.

— Un problème, Bernard ?

Le gendarme déglutit avec difficulté.

— C’est votre première demande, Mon Capitaine, vous êtes sûr que… enfin…

Le capitaine Delcourt afficha une moue mi-figue, mi-raisin.

— Oui, je suis sûr. D’ailleurs ouvrez un dossier opérations spéciales que vous nommerez « Venise Pourpre ». Ce dossier sera classé Secret Défense. Tout ce qui concerne cette réunion devra y être archivé. Et pas un mot, je compte sur vous !

— Bien, Mon Capitaine, ce sera fait.

L’officier ayant à nouveau disparu dans son bureau, le gendarme se pencha sur la seconde demande et sursauta. Décidément, dans cette opération spéciale, rien n’était conforme à la procédure habituelle. Après tout, il n’avait qu’à suivre ses instructions sans se poser de questions. Il passa quelques appels téléphoniques pour s’assurer que les ordres de mission seraient observés à la lettre malgré leur teneur assez particulière.

Florent Delcourt sortit plusieurs fois de son bureau, lui donnant à chaque fois des ordres spéciaux. Le dernier acheva de le décontenancer. Il n’osa manifester une quelconque curiosité ; après quinze ans d’armée, il était habitué aux opérations spéciales.

— Je sais, Bernard, c’est surprenant, ce n’est pas la procédure, on est à la limite de la légalité, mais c’est une OS ! Alors, faites comme moi, souriez, remplissez les papiers et pensez à autre chose !

Le Maréchal des logis s’autorisa un sourire.

— Je ne savais pas qu’on travaillait pour la DGSE (14), Mon Capitaine.

L’officier pinça les lèvres.

— Nous ne travaillons pas encore pour eux. Nous jouons un gros coup sur lequel nous allons investir des moyens considérables et faire des choses plus que bizarres !

Un peu rasséréné, Menguoz enregistra l’opération, fit toutes les demandes et délivra les ordres de mission. Ainsi, ils travailleraient solidairement avec l’OCBC sur cette affaire. Il était au courant pour l’enquête de Château-Arnoux et ce qu’il avait sous les yeux relevait d’un pari fou.

Lorsque tout fut imprimé, il ouvrit un dossier comme il l’avait fait sur l’ordinateur. Il sélectionna une chemise rouge à rabats et y glissa toutes les pièces qu’il venait de saisir. Il soupira et écrivit en lettres capitales sur l’étiquette, Venise Pourpre.

Il se leva, prit la chemise bien remplie et alla frapper à la porte puis attendit qu’on lui donne l’autorisation d’entrer.

***

Florent était excédé.

— C’est complètement dingue ! Tu te rends compte, Enzo, si tu as tort ou pire, si la mission dérape d’une quelconque manière, nous allons nous retrouver dans une panade incroyable ! Dans ce bureau, nous jouons tous nos têtes et nos carrières sur des hypothèses qu’en plus, tu refuses de nous expliquer. Merde à la fin !

Le commandant lui sourit.

— Je sais, Florent. Soit nous poursuivons l’enquête jusqu’au bout et nous risquons de remporter une belle victoire, soit nous en restons là, avec sur la conscience, des meurtres non élucidés, un criminel en fuite et des milliards d’euros en objets d’art dans la nature.

Le capitaine de gendarmerie croisa les bras et se détendit.

— Nous n’avons même pas une preuve matérielle… De toute façon, notre choix est fait, nous te suivons parce que nous te faisons confiance.

Battista apprécia et les remercia avec sincérité. Il avait tenu bon et n’avait pas expliqué tous les tenants et aboutissants de ses déductions. Sinon, ils n’auraient jamais donné leur accord et il en était bien conscient. De plus, ayant souhaité adjoindre Marania et Cyrille dans son opération, il avait dû batailler pied à pied pour obtenir tout ce qu’il voulait, y compris leur participation.

Finalement, tout s’était bien passé, il respirait mieux maintenant. Le préfet attira son attention.

— Dites-moi, Enzo, si nous avions refusé qu’auriez-vous fait ?

Le commandant de l’OCBC contempla le fond de sa tasse vide puis leva un regard limpide et déterminé vers le haut fonctionnaire.

— J’aurais démissionné, Monsieur, et j’aurais continué tout seul.

Si certains pouvaient imaginer que ce n’était qu’une parole en l’air, son divisionnaire mit fin à leurs doutes.

— Je confirme, vous êtes assez cinglé pour faire des conneries aussi grosses que vous, Battista ! Sur ce coup-là, vous savez que vous jouez votre tête, votre carrière et plus encore ! Je sais quelles raisons personnelles vous poussent à agir ainsi et je suis confiant dans votre réussite. Évitez de perdre en route vos deux collègues ou de vous faire tuer, atteignez au moins un de vos objectifs et ce sera parfait pour moi. Je vous laisse maintenant, je dois rentrer sur Paris.

Alors que son supérieur se levait, on frappa trois coups à la porte. Florent alla ouvrir lui-même.

— Eh bien, Bernard, entrez donc.

Le gendarme lui tendit son dossier rouge.

— Tout est prêt, Mon Capitaine, les ordres de mission sont dans le dossier Venise Pourpre, selon vos instructions.

Le secrétaire quitta rapidement les lieux. Florent alla à son bureau et signa plusieurs documents. Le divisionnaire en fit autant pour Marania et Enzo. Cyrille ne dépendant que de l’autorité militaire, seul Florent pouvait l’affecter à une mission. Francine Castellac signa à son tour quelques documents sans aucune hésitation.

La réunion s’acheva ainsi et avant que son supérieur ne les quitte, Enzo eut une idée qu’il manifesta en claquant dans les doigts.

— Florent, pourrais-tu me donner une feuille blanche et une enveloppe, s’il te plaît ?

Le capitaine lui tendit ce qu’il demandait. Le policier écrivit quelques mots après s’être assis au bureau de son ami. C’était apparemment très bref car il replia rapidement la feuille, la glissa dans l’enveloppe qu’il cacheta avant de la sceller avec du scotch.

— Tiens, Florent. Je te donne cette enveloppe car s’il m’arrivait quelque chose, tu trouveras une information capitale qui pourra te mettre sur la voie et t’aider à boucler cette enquête. Un petit truc de plus…

Le capitaine la prit sans un mot et la glissa dans le dossier Venise Pourpre.

— J’espère ne pas avoir à l’ouvrir !

Enzo lui donna une bourrade amicale sur l’épaule.

— Nous en rigolerons ensemble à mon retour, tu verras !

Ils se saluèrent et partirent chacun leur tour. Jean de Maison-Neuve avait finalement un peu retardé son départ et salua chaleureusement Marania ainsi que Cyrille. Devant Battista, il marqua une pause et lui serra longuement la main.

— Vous êtes cinglé, Enzo, pourtant j’aurais bien aimé vous suivre. À bientôt et faites-nous honneur ! N’oubliez pas que nous avons rendez-vous, ici même, dans une semaine. Alors n’espérez pas être en retard ou manquer à l’appel. C’est bien compris ?

Enzo fut très touché ; encore une fois, son supérieur lui témoignait autre chose qu’un simple respect ou une considération purement professionnelle. Son divisionnaire quitta les lieux, accompagné du préfet et de la magistrate. Ses deux collègues en firent autant.

Il ne restait plus que Florent face à lui.

— Tu es sûr de toi, Enzo ?

— On n’est jamais sûr à cent pour cent.

Florent eut un bon sourire et les deux hommes se donnèrent une accolade virile et néanmoins affectueuse.

— Ah bon sang, moi aussi, j’aimerais bien venir avec toi. Si j’avais pu me douter, au début de cette affaire, du tour que cela prendrait…

Enzo avait déjà la main sur la poignée et se tourna vers lui.

— Eh bien, qu’aurais-tu fait ?

— Exactement pareil. J’exigerais ta présence et nous en serions aujourd’hui au même point.

Enzo lui fit un clin d’œil.

— Merci d’être mon ami, Florent.

Il referma doucement la porte.

Maintenant, le sort en était vraiment jeté. Soit il s’était trompé, soit il avait bien remis en place les pièces du puzzle en ayant raison sur toute la ligne.

Songeur, il croisa le regard de Marania et de Cyrille. Sans rien ajouter, il montra l’escalier.

— Allez, les amis. On se casse vite fait, on a du boulot.

***

Marania, pensive, s’était assise à sa droite dans la voiture.

— Quel est le programme maintenant ?

Enzo roulait tranquillement alors que la nuit tombait doucement sur la Provence.

— Ce soir, on dîne ensemble, demain j’ai un rendez-vous très important, après-demain, journée de repos offerte par la maison le temps de tout cadrer côté administratif. Enfin, le surlendemain, lancement de l’opération Venise Pourpre !

Le silence s’installa puis Cyrille prit la parole.

— Je ne sais pas exactement ce que l’on va faire, mais je suis content de participer.

Marania éclata de rire toute seule.

— Quand je pense que l’on m’avait promis un stage à l’OCBC Paris, en compagnie de l’as des as et que ce serait une super chouette formation, tranquille pépère, juste des techniques à apprendre en prenant mes petites notes, bien assise à un bureau et tout le tralala ! Ah bon sang, ma hiérarchie ne connaissait pas le commandant Battista !

Le commandant sourit et tourna la tête vers elle.

— Tu as des regrets ?

— Oh que non, je ne donnerais pas ma place pour tout l’or du monde !

***

Le lendemain, les trois enquêteurs se retrouvèrent à leur bureau comme d’habitude. Le dîner de la veille fut des plus sympathiques et Enzo avait tenu à ce que l’épouse de Cyrille y participe. L’ambiance joyeuse et bon enfant leur fit le plus grand bien à tous. Marania revit Enzo sous un autre angle qui la surprit comme la première fois. Après le repas, il s’était approprié la fille de Cyrille et passa un temps interminable à jouer avec elle, à rire aux éclats et à partager un moment de bonheur tout simple.

Ce matin, il était opérationnel comme à son accoutumée et avait repris son masque de responsable de l’enquête. Marania se montra curieuse.

— Tu attends qui, exactement ?

Il mit son index en travers de sa bouche et lui fit un clin d’œil complice. Cyrille de son côté procédait au rangement de leurs papiers, l’archivage et la mise en sécurité des dossiers informatiques. À la demande d’Enzo, certaines photos pornographiques émanant de l’ordinateur d’Irène Duchemin furent purement et simplement effacées. Il y avait des fantômes qu’il valait mieux oublier pour le bien de tous.

Vers onze heures, une voiture sombre se rangea devant la gendarmerie. Enzo l’ayant aperçue par la fenêtre leur demanda de le laisser seul pour recevoir son rendez-vous. Ses deux collègues allèrent déguster une tasse de café à l’extérieur pour prendre l’air et profiter du soleil de fin septembre.

Ils croisèrent deux hommes en costume qui les saluèrent poliment en entrant dans la gendarmerie. Marania se tourna une fois qu’ils eurent disparu à sa vue.

— Eh bien, cela doit être le rendez-vous d’Enzo. Tu as vu ? Quelle classe.

Ils s’installèrent sur le petit muret qui entourait la brigade et dégustèrent leur café.

Cyrille avalait le breuvage à petites gorgées et mine de rien, alla voir la voiture, en fit le tour puis revint s’asseoir.

— Ça se complique ! C’est une voiture avec une plaque d’immatriculation du corps diplomatique et devine de quelle origine ?

Marania ne fut qu’à moitié surprise.

— D’Italie, je suppose ?

— Loupé ! Délégation israélienne.

La jeune femme fronça les sourcils. Que venaient-ils donc faire ici ? Enzo ne leur avait rien dit et elle était persuadée qu’après son rendez-vous, il n’en dirait pas plus. Elle soupira et songea que le commandant était vraiment un homme secret. Trop peut-être.

Cyrille se posait les mêmes questions apparemment.

— Pourquoi Enzo ne nous explique pas tout ?

— Tiens, toi aussi ? C’est exactement la question que je me posais. Il doit avoir ses raisons et quelque part, il désire nous préserver. Hier, tu étais à la réunion comme moi et tu as bien vu qu’il n’a rien dit, même à Florent alors qu’ils sont copains depuis des lustres. La meilleure solution est encore de patienter et de faire ce qu’il nous demande. Dans une semaine, au pire, il devra s’expliquer.

La réunion s’éternisant, Cyrille et Marania partirent déjeuner en ville sans attendre leur commandant. Battista alla déjeuner avec les deux Israéliens puis revint à la gendarmerie vers quinze heures. Bien entendu, il ne fit aucun commentaire et passa simplement un coup de téléphone à Florent pour le tenir informé.

Enzo ne leur révéla absolument rien de son entrevue sauf pour leur dire que les choses s’emboîtaient au mieux et qu’il était content.

Au désespoir de ses deux collègues qui restèrent sur leur curiosité inassouvie.

***

Dès qu’elle prit place dans la voiture, Marania commença par râler.

— Six heures du mat’ pour une journée de congé, ce n’est pas drôle.

— Allez, du courage. Le bateau nous attend à Marseille et après, à nous la belle vie ! Une journée à profiter de la mer et du soleil, tu n’es donc pas contente ?

Battista finissait de ranger le pique-nique et le nécessaire de plage dans le coffre. Quelques instants après, il récupéra Cyrille qui les attendait devant la gendarmerie, en tenue estivale.

La route fut agréable ainsi que la traversée sur le bateau qu’Enzo avait réservé. Ils découvrirent des paysages enchanteurs, des falaises impressionnantes, une mer cristalline et calme, bref, le paradis après les journées qu’ils venaient de vivre.

En mettant le pied sur la plage, Marania reconnut que cela valait bien sa Polynésie natale, la température de l’eau en moins. Effectivement, la Méditerranée devenait fraîche en cette saison, même si l’été semblait ne jamais vouloir céder la place à l’automne.

La jeune femme contempla Enzo, en maillot de bain, allongé sur sa serviette. Après un premier bain et de longues minutes de nage, il séchait sous les ardents rayons du soleil toujours aussi chauds. Sa peau bronzée était perlée de fines gouttes d’eau et elle discernait de nombreuses cicatrices sur son corps. Il semblait dormir et elle installa sa serviette à côté de la sienne.

— Tu fais toujours semblant de dormir ?

— Non, je pense déjà à demain et ça me fait un nœud à l’estomac.

— Enzo, on était obligés d’attendre et de perdre une journée ?

Il s’appuya sur les coudes et releva la tête vers elle.

— Ah ma pauvre ! Si on n’avait pas tout ce merdier de procédures administratives, crois-moi, on serait déjà loin. J’ai pensé que cette petite escapade m’empêcherait de psychoter toute la journée en restant enfermé à l’hôtel et tu vois, même ici, je rumine et je n’arrête pas de me dire que je vais encore faire une grosse connerie !

Marania ne retint pas son rire.

— Arrête, Cyrille et moi, nous te faisons confiance les yeux fermés alors cesse de gamberger !

Le gendarme s’approchait d’eux à ce moment.

— On parle de moi ? Allez, les amis, à table.

Quelques instants après, tous les trois déjeunaient tranquillement en parlant de choses et d’autres. Enzo leur avait demandé d’oublier l’affaire pendant cette journée et si possible de ne pas la remettre sur le tapis pendant leur pique-nique. Cyrille nota la mine grave de Battista.

— Tu as l’air soucieux, Enzo.

Le commandant hocha la tête.

— C’est ce que je disais à Marania, je dois reconnaître que tout cela me travaille. C’est étrange, je suis sûr de moi et en même temps, je me ronge les sangs en trouvant tellement d’autres possibilités qui me démontrent tout le contraire. Bref, j’angoisse.

— Tu ne devrais pas t’agacer avec ça, aujourd’hui. De toute manière, demain, après-demain au plus tard, tu seras fixé.

Il réfléchit quelques instants et reprit, avec un peu d’espoir dans la voix.

— Je ne peux vraiment pas vous accompagner ?

— Non, Cyrille, il me faut quelqu’un de sûr en liaison avec la hiérarchie. Notre opération est fondamentalement secrète et doit le rester. En plus, il y a de fortes chances que tu sois contacté pour la suite et tu devras nous avertir. J’ai joué gros et je te fais absolument confiance. Et puis, en Italie, avec Marania, nous ne prendrons que très peu de risques.

— Contacté par qui, ton rendez-vous d’hier, je suppose ?

— Tu verras bien, rien n’est encore sûr.

Les deux hommes échangèrent un regard complice. Cyrille but une longue gorgée de bière bien fraîche.

— Bon sang, tout cela va me manquer une fois que vous serez rentrés sur Paris.

Battista ne répondit pas et regarda son assistante.

— Et toi, Marania, pas de regret ?

La jeune femme leur sourit en picorant quelques crevettes grises.

— Non, je me contente de te suivre, Enzo. Aucune angoisse si ce n’est celle d’échouer.

Elle pinça les lèvres et reprit.

— Dites donc, les garçons, on ne s’était pas promis de ne plus en parler ?

Cyrille se préparait un club-sandwich et contempla Enzo.

— Au fait, pour parler d’autre chose, c’est quoi cette histoire de promesses que tu leur as soutirées, je ne suis pas curieux, mais comme Marania et moi, nous sommes concernés…

La jeune femme haussa les épaules et fit une grimace.

— Ah mon pauvre Cyrille, si tu attends une réponse, c’est que tu croies encore au père Noël !

Le commandant retint à peine son rire.

— Vous verrez bien ! Rien à dire sur ce sujet, pour le moment.

Le déjeuner se poursuivit sereinement et après le café, les trois enquêteurs décidèrent de faire la sieste à l’ombre des arbres.

La fin de l’après-midi fut le théâtre d’une bataille d’eau, de bains de mer et de quelques conversations amicales ponctuées de plaisanteries et de rires.

Puis il fut temps de rentrer.

***

Ils étaient à la veille de Venise Pourpre et même si Enzo affichait un large sourire, au fond de lui, c’était une véritable apocalypse. Il en fut malade une bonne partie de la nuit et fit tout son possible pour ne pas déranger Marania.

Il n’était qu’un homme après tout, avec ses forces et ses faiblesses.

Quand enfin ses nausées l’abandonnèrent, l’aube se levait déjà. Il se regarda dans le miroir de la salle de bain et respira plus librement. Sa nuit blanche ne serait bientôt plus qu’un mauvais souvenir parmi tant d’autres. Le moment était venu de passer à l’action et il n’avait plus le temps de se poser des questions.

Il inspira profondément et se doucha à l’eau froide pour effacer les dernières flétrissures de cette nuit cauchemardesque.

Le moment était venu de réveiller Marania.

Venise Pourpre ne pouvait plus attendre.

Chapitre V

Le Transall (15) était un gros porteur, bien trop grand pour ce qu’il comptait en faire. Malheureusement, sa hiérarchie n’avait pu obtenir que cet appareil pour Venise Pourpre et si Enzo souhaitait une arrivée discrète, c’était raté !

Marania s’affola en découvrant leur moyen de transport.

— Tu es sûr de ton coup ? On n’avait pas besoin d’un engin pareil !

Battista eut un petit sourire. Tant pis pour la discrétion ! Étant donné le transport qu’il avait envisagé, il n’avait pas eu d’alternatives. Cela dit, cet appareil lui rappelait d’excellents souvenirs d’une époque lointaine où il portait un uniforme et un béret rouge.

Son assistante, maintenant sur les dents, ne cessait de bougonner.

— Qu’est-ce qu’ils fichent à l’IML ?

Il regarda sa montre.

— Je ne sais pas, j’espère qu’ils ne tarderont plus.

Sur le tarmac, le Transall mit ses deux moteurs Rolls-Royce en route pour la chauffe et ils virent un des pilotes descendre par la porte latérale pour se diriger vers eux.

— Bonjour, Mon Commandant. Ravi, lieutenant ! Capitaine Bièvres, à votre service. Je suis votre chef pilote. Votre colis n’est toujours pas en vue ?

Enzo sourit, l’inquiétude du pilote était normale. Un avion ne vole pas au gré des uns et des autres. Une opération militaire était toujours précise, avec des horaires à respecter, un plan de vol et tout devait s’inscrire dans une stratégie millimétrée, au minutage draconien, surtout lorsqu’il s’agissait des opérations spéciales.

— Désolé, capitaine. Je vais les appeler.

Alors qu’il empoignait son portable, ils virent deux motards de gendarmerie arriver, gyrophares et sirènes en action, précédant une camionnette grise dont l’origine ne laissait planer aucun doute. Marania soupira, soulagée.

— Les voilà !

Leur pilote fit volte-face.

— Super ! Je vais déployer la rampe axiale et avertir mon chef de soute.

Il se tourna à nouveau vers les deux policiers.

— Venise Pourpre, c’est une O.S. (16) de la DGSE, n’est-ce pas ? Service Action, je suppose ?

Battista haussa les épaules.

— Secret Défense, capitaine, je ne peux pas vous répondre.

L’officier retint son sourire.

— On se consolera ! Rome, c’est toujours mieux que l’Afghanistan ou le Mali par les temps qui courent. Au fait, c’est quoi votre colis ? Je n’ai pas eu de précisions.

Marania grimaça.

— Une boîte, capitaine, une simple boîte.

L’officier repartit au trot alors que les deux enquêteurs rejoignirent le convoi, maintenant à l’arrêt non loin de l’avion. Le temps d’arriver et l’arrière du Transall s’ouvrait pendant que sa rampe d’accès se déployait. Les deux policiers allèrent directement à la camionnette. Le chauffeur sortit en les voyant.

— Commandant Battista et lieutenant Le Goff ?

— Affirmatif, vous avez le colis ?

L’homme fit un signe de tête et se dirigea vers l’arrière où il ouvrit les portières en grand.

— Vous avez prévu de l’aide, j’espère ? À l’IML, ils m’ont dit que vous aviez du personnel sur place.

Enzo fit un signe à un sous-officier de gendarmerie. Ils avaient bénéficié d’une protection rapprochée à la demande de Florent alors qu’Enzo avait trouvé cela inutile. Le commandant donna quelques ordres et quatre gendarmes mobiles approchèrent en mettant leur pistolet-mitrailleur à l’épaule.

Le chef de soute descendit de l’avion en courant et vint les saluer.

— Bonjour à tous, où est mon colis ?

Il se pencha à l’arrière de la camionnette.

— Ah, je vois, dit-il, sans trop s’étonner.

Il se tourna vers les gendarmes.

— Vous quatre, avec moi, on rapporte une plate-forme de transport et le sanglage.

Les cinq hommes entrèrent dans l’avion et en revinrent rapidement, portant à plusieurs un système métallique faisant office de palette et spécialement adaptée pour un ancrage sur le plancher du Transall. Une caisse non immobilisée à bord d’un transport était aussi dangereuse qu’un missile antiaérien. Ils posèrent la plaque sur le sol et quatre hommes firent glisser le fameux colis à l’extérieur.

Marania et Enzo contemplèrent le cercueil de chêne foncé et les gendarmes le saisirent par les poignées de cuivre doré. Deux autres hommes les aidèrent car le plombage intérieur était très lourd puis ils le déposèrent sur la plate-forme. Le chef de soute disposa dessus des épaisseurs de mousse afin de ne pas l’abîmer puis le sangla correctement.

— Au moins, il ne se sauvera pas.

Enzo n’apprécia guère son humour. Le chauffeur lui tendit des documents.

— Votre signature s’il vous plaît, commandant.

Pendant que le policier finissait de remplir les papiers, les gendarmes transportèrent le cercueil à l’intérieur de l’avion où le chef de soute l’arrima soigneusement. Quelques minutes après, la rampe et la porte arrière du Transall se refermèrent.

Alors que le véhicule de l’IML repartait, Battista, Le Goff et huit gendarmes montèrent à bord par la porte latérale. Les deux policiers s’installèrent à l’écart. Marania se pencha pour contempler le cercueil sur sa plate-forme, les gendarmes assis de part et d’autre.

— Lupo Calponelli aura eu son heure de gloire. Tu penses que ton plan va marcher ? Parce que dans le cas contraire, il va falloir justifier tout ce bintz.

Enzo eut un petit sourire circonspect.

Toute sa stratégie reposait sur un coup de dés. Il comptait sur l’unité inébranlable et légendaire de la famille italienne. A fortiori, quand ses membres engageaient leur vie et leur honneur envers l’Omertà (17), créant ainsi des liens largement supérieurs à ceux du sang.

Battista contempla l’avion puis les gendarmes à l’arrière, le cercueil, solidement attaché aux rails de maintien qui permettent d’immobiliser les marchandises transportées. Marania avait raison, s’il échouait, il faudrait justifier l’ensemble de l’opération. Au chapitre des questions sans réponse, il y avait bien pire. Comment allait réagir le parrain, Augusto Perigioni en recevant le cadavre de son neveu ?

Il préféra ne pas envisager toutes les hypothèses et ferma les yeux.

Un Transall ne bénéficiait d’aucune isolation phonique et rendait impossible les conversations à moins de crier dans l’oreille de son voisin. Les deux enquêteurs firent silence, chacun réfléchissant sur la mission à venir.

Deux heures après, l’avion français posait ses roues sur une piste de Fiumicino, l’aéroport international de Rome. Au milieu du trafic aérien civil, l’appareil ne pouvait passer inaperçu. Rapidement, il fut guidé à l’écart et dès que les moteurs s’arrêtèrent, les deux policiers purent sortir par la porte latérale.

Le soleil éclatant et un magnifique ciel bleu saluèrent leur arrivée sur le territoire italien. Enzo repéra immédiatement les forces spéciales disséminées autour de leur Transall comme les tireurs d’élite sur les toits des hangars. Marania s’en étonna.

— Enzo, Venise Pourpre n’est pas une mission secrète ?

— Si, bien sûr, pourquoi ?

— Je vois des flics italiens partout ! Et apparemment, ce ne sont pas des mecs qui sont là pour faire la circulation.

Le commandant lui fit un clin d’œil. Un homme en costume sortit du hangar face à eux et arriva en courant.

— Enzo ! Come vai ?(18)

Les deux hommes tombèrent dans les bras l’un de l’autre. Apparemment, ils se connaissaient très bien. Ils revinrent rapidement au français pour permettre à Marania de comprendre. Le commandant fit les présentations.

— Marania, voici mon ami, Arturo Prestanza, colonel au sein du ROS (19) et responsable de la division du crime organisé. Nous avons travaillé six mois ensemble sur le dossier de la famille Perigioni. J’ai sollicité son aide et son intervention est purement amicale et non officielle.

Son assistante et le policier italien se serrèrent la main. Arturo secoua la tête.

— Tu es cinglé, Enzo. Je n’ai rien dit à ma hiérarchie mais ta venue ne restera pas très longtemps secrète. Tu connais notre pays, n’est-ce pas ? Dans la journée, de Bergame jusqu’au fin fond de la Sardaigne et de la Sicile, tout le monde sera au courant que des flics français sont en mission en Italie.

Le commandant hocha la tête et Arturo reprit.

— Venez, je vous ai fait préparer une collation et nous devons parler un peu de votre affaire.

Ils se dirigèrent vers le hangar d’où Arturo était sorti et avant d’y entrer, il donna ses ordres afin que le nécessaire soit fait pour le déchargement de l’avion. Enzo regarda derrière lui.

— Tu as réussi à trouver ce que je t’ai demandé ?

— Oui, tout dans la discrétion, Enzo ! Comme tu le voulais. Nous verrons plus tard, venez.

Dans le hangar, les deux policiers français découvrirent les véhicules des carabiniers, d’autres hommes en armes et se dirigèrent vers un bureau où ils s’enfermèrent. Arturo avait bien fait les choses et ils purent déjeuner tranquillement. Le policier italien était affable et sympathique.

— Marania, c’est un joli prénom ! Vous venez de quelle région ?

La jeune femme était ravie de parler de ses origines.

— Je suis polynésienne, des Marquises, plus précisément.

L’homme hocha la tête et prit un air grave.

— Vous êtes charmante ! En venant de si loin, vous ne devez pas connaître grand-chose à la pieuvre !(20)

Marania fit une moue circonspecte. Le spécialiste anti-mafia continua.

— La mafia est une histoire de famille et c’est la gangrène de notre beau pays. Il n’y a pas qu’une mafia en Italie ! Don Perigioni est…

Marania l’interrompit.

— Excusez-moi, vous avez dit… Don Perigioni ?

— Oui, c’est une particule pour le parrain, le Capo di Tutti Capi (21). C’est assez compliqué dans le cas de Perigioni. Je vous explique son histoire depuis le début. Il y a donc plusieurs mafias en Italie et les deux principales sont la Camorra, à Naples et Cosa Nostra, en Sicile. Augusto Perigioni était un Capo (22) de la famille Garbaldini, en Sicile. Il a fait sécession et Perigioni est venu s’installer à Rome. Il a mis dehors toutes les familles qui se partageaient le gâteau et il a même conquis les Abruzzes au grand complet !

Marania hocha la tête.

— Je l’ai croisé en France, il y a peu de temps. Il a l’air dangereux mais je ne sais pas, j’ai du mal à voir en cet homme un criminel endurci, responsable d’une organisation mafieuse d’une telle envergure.

L’officier italien lui sourit.

— Il ne faut pas vous fier aux apparences, Perigioni est très dangereux. En plus de la rupture avec sa famille d’origine, il a abandonné les axes criminels habituels. Augusto refuse de se livrer au trafic de stupéfiants, au proxénétisme, au racket et à tout ce qui constitue l’ordinaire de Cosa Nostra. Non, lui il a choisi une autre voie, celle du trafic d’objets d’art, à l’échelle mondiale et il défend ses intérêts avec une cruauté qui dépasse de loin celle des autres parrains. La Camorra napolitaine en a fait les frais il y a quelque temps !

Marania sursauta.

— Ah oui, le type découpé en petits morceaux et renvoyé chez lui par colis ?

Arturo rit de bon cœur.

— Eh oui, Enzo a dû vous en parler. Cela a calmé les familles napolitaines immédiatement et depuis, Don Perigioni vit en toute tranquillité en se livrant impunément à son trafic de prédilection. Pourtant, nous avons déjà arrêté quatre de ses Consiglieri !(23)

— Il a sans doute des appuis politiques ?

— Il bénéficie surtout d’une trésorerie incroyable et de moyens financiers hallucinants investis dans l’immobilier, le tourisme et auprès de multinationales réparties sur plusieurs secteurs. La plupart de ses affaires sont honnêtes et il ne fait rien d’illégal tant qu’il s’agit d’autre chose que de l’art ! C’est pour cela que nous avons du mal à l’arrêter. Même si nous savons qu’il utilise le meurtre et tout l’arsenal habituel contre ses concurrents, il ne tente rien de préjudiciable contre la société et les institutions. Un comble ! Il est supérieurement intelligent et s’entoure de gens se servant plus de leur cerveau que d’une arme pour arriver à leurs fins. En Italie, on estime sa fortune connue à plus de cinquante milliards d’euros. Imaginez le reste…

Marania émit un sifflement.

— Rien qu’ici ? Les fins de mois ne doivent pas être trop difficiles.

Enzo, fidèle à ses habitudes, dévorait de bon appétit. Ils arrivèrent rapidement au café et il alluma sa sempiternelle cigarette. Arturo le regarda.

— Tu joues un gros coup, Enzo, en lui rapportant le cadavre de son neveu ! Je pense que tu as déjà dû réfléchir aux deux réactions possibles de Don Perigioni ?

Le commandant de l’OCBC sourit en exhalant sa fumée.

— Oui, Arturo, je sais bien. Je le connais un peu, malgré tout, et j’ose espérer qu’il appréciera. Dis-moi, comment se fait-il que l’on n’ait jamais entendu parler de ce Lupo auparavant ?

Le policier italien pinça les lèvres.

— Augusto Perigioni ne sera plus au gouvernail encore très longtemps. Il se fait vieux et il avait décidé de céder sa place à son neveu, Lupo Calponelli, le fils de sa sœur, Maria Louisa Perigioni, épouse Calponelli. C’était son meilleur homme et il le mettait à l’abri, sans faire trop de bruit pour ne pas attirer l’attention sur lui avant l’heure. Il savait parfaitement qu’en faisant de Lupo son héritier officiel les autres familles en feraient une cible à abattre. L’empire Perigioni représente un immense gâteau qui suscite bien des convoitises, aussi bien en Italie qu’à l’étranger.

Marania réagit aussitôt.

— De toute évidence, Perigioni a laissé son neveu en France pour veiller sur Enzo. Comment est-ce possible ? S’il tenait tant à lui, pourquoi lui avoir confié une telle mission ?

Enzo répondit à la place de son ami.

— Cela, je peux te l’expliquer. Tout simplement parce que contrairement aux apparences, Lupo ne veillait pas sur moi. L’affaire est d’une telle importance que Perigioni l’a confiée au seul homme en qui il avait une confiance totale : son neveu. À charge pour lui de me suivre et de veiller à ce que je puisse aller au bout de mon enquête, coûte que coûte. C’est en le comprenant que j’ai commencé à assembler mon puzzle. Lupo attendait que je retrouve les tableaux.

Marania le contempla, ébahie. Battista lui donnait encore ouvertement un indice et elle ne comprenait toujours pas.

— Heu… Tu sous-entends que les onze tableaux appartiennent à Perigioni ?

Battista pencha la tête, le regard pétillant.

— Presque, Marania, tu y es presque.

Un policier italien entra et échangea avec son colonel. Enzo traduisit pour Marania.

— Ils ont fini, le Transall est prêt à repartir et nous devons y aller de notre côté.

Ce fut le signal du départ et ils se levèrent.

— Tiens Enzo, prends ça, s’il te plaît.

Arturo déposa deux revolvers sur la petite table où ils venaient de manger ainsi qu’une boîte de cartouches. Deux Smith & Wesson à canon quatre pouces, calibre 38 SP.

— Que veux-tu que nous en fassions ?

— Prenez-les, au moins pour la route. Je vais vous escorter jusqu’à Pescara puis Montesilvano, mais pas plus loin. Tu sais la valeur d’un corps pour ces familles et s’il y a eu des fuites, on ne sait jamais, une embuscade est tout à fait probable et je ne veux courir aucun risque. Je te rappelle Enzo, que ton assistante et toi, ici, vous n’êtes plus des flics.

Battista soupira et empocha l’une des armes après avoir fait jouer le barillet et vérifier son chargement. Il poussa l’autre arme et les munitions vers son assistante.

— Comme tu veux, on y va.

Dehors, les gendarmes français et italiens étaient en pleine discussion, dans un langage mélangeant leurs langues, de grands gestes et un peu d’anglais, ce qui provoquait apparemment beaucoup de fous rires. Le pilote du Transall attendait patiemment, fit signer quelques documents administratifs au commandant et regagna son appareil en courant après les avoir salués. Les militaires français saluèrent leurs homologues et remontèrent à bord. Quelques minutes plus tard, l’avion roulait sur le tarmac pour gagner sa piste d’envol.

Le policier italien les entraîna.

— Venez, je vous montre notre convoi. Voici déjà votre voiture.

Arturo leur désigna du doigt une Alfa Romeo 159, gris anthracite.

Enzo apprécia.

— C’est la version six cylindres, la 3,2 litres ?

L’Italien hocha la tête.

— Voici le corbillard et là-bas nos voitures.

Enzo contempla les quatre véhicules banalisés qui ne payaient pas de mine, poussiéreux et plutôt défraîchis.

— Ne vous fiez pas à leur allure. Ce sont toutes des voitures des forces spéciales, maquillées, blindées et moteurs préparés.

Marania contemplait au loin leur Transall en train de décoller dans l’azur du ciel italien. Elle blêmit subitement.

— Merde ! Enzo, nos bagages, on ne les a pas descendus.

Ni l’un, ni l’autre, n’avait pensé à les débarquer. Enzo fulmina aussitôt.

— Que je suis bête, j’ai complètement zappé !

Le colonel du ROS leur sourit et donna des ordres en italien. Un de ses hommes ouvrit le coffre de leur voiture. Les deux sacs de voyage étaient à l’intérieur.

— Vos gendarmes y ont pensé et les ont donnés à mes hommes.

Battista soupira, oublier ses bagages était tout à fait le genre de choses dont il était coutumier. Une enquête mobilisait toute sa matière grise au détriment des détails moins importants.

— Je reprends, nous roulerons en convoi. Il y a deux heures de route pour rejoindre le château de Don Perigioni. Pour l’ordre du convoi, ce sera le véhicule ouvreur, vous deux dans l’Alfa, le corbillard et nos trois autres voitures en file. On ne s’arrête sous aucun prétexte même s’il s’agit d’un barrage de police. Vous avez bien compris ? Pour un besoin naturel, vous faites dans la voiture, on n’arrête jamais un convoi.

Marania fit la grimace.

— À quoi vous attendez-vous pour prendre de telles précautions ?

— Lupo était l’héritier de Don Perigioni et Augusto n’a pas d’enfant en ligne directe. Si quelqu’un pouvait subtiliser le corps, il porterait un coup fatal au parrain. Cela pourrait servir de monnaie d’échange, de chantage et de je ne sais quoi encore ! Pour les mafiosi, c’est un crime de manquer de respect aux morts, cela fait partie de l’Omertà.

La jeune femme réfléchit quelques minutes.

— En France, nous sommes sûrs de ne pas avoir eu de fuites.

Arturo Prestanza éclata de rire.

— Je veux bien vous croire, le problème ne vient pas de vous ou des autorités françaises. Vous voyez mes hommes ? Ils sont douze avec moi, je les connais tous personnellement, on mange ensemble et nous faisons souvent la fête aussi, pourtant, statistiquement, j’en ai au moins un qui croque au râtelier de Cosa Nostra. C’est comme cela, on n’y peut rien alors je suis méfiant.

La jeune femme fit une grimace comique.

— C’est rassurant, tiens !

Arturo se tourna vers Enzo.

— Si jamais ça vire au grabuge, tu ne t’arrêtes pas. Tu fonces et tu reviens à Rome, sans te poser de questions. Nous sommes bien d’accord ?

Le commandant de l’OCBC sourit, hocha la tête et contempla son ami en mettant la main sur son épaule.

— Tout dépendra de la situation, Arturo. Quoi qu’il en soit, je suis persuadé que tout se passera bien.

Marania et Enzo prirent place dans l’Alfa Romeo et le policier lança le moteur. Le convoi se forma devant le hangar et lentement, les six voitures se dirigèrent à petite vitesse vers une sortie dérobée de Fiumicino. Son assistante restait dubitative.

— Enzo, tu ne trouves pas que tout cela est un peu démesuré ? Après tout, ce n’est qu’un cadavre que nous escortons ?

— Ce n’est pas n’importe quel cadavre, lieutenant, et tu peux me croire, si Arturo est inquiet à ce point, c’est que cela craint vraiment. En Italie, il faut toujours se souvenir du juge Giovanni Falcone !(24)

Rapidement le convoi gagna la A24 en direction de Carsoli pour obliquer, une vingtaine de kilomètres après, sur la A25. Deux cent quinze kilomètres pour atteindre leur destination, moins de trois heures de route mais ils étaient conscients que tout pouvait survenir, à n’importe quel moment et n’importe où.

***

C’est après Popoli et à environ une cinquantaine de kilomètres de Pescara que cela arriva. L’autoroute était pratiquement déserte et les rares véhicules qui les dépassaient ne représentaient apparemment guère de menaces.

Enzo repéra immédiatement les deux motards sur de grosses cylindrées dans ses rétroviseurs. Ils doublaient rapidement par la voie de gauche et ce fut l’attitude du premier qui inquiéta le policier français. Il regardait soigneusement dans les voitures qu’ils dépassaient, ralentissant presque imperceptiblement à chaque fois.

— Merde ! Ça va péter, fais gaffe.

Joignant le geste à la parole, il attrapa sa collègue par la tête et l’obligea à se cacher sous le tableau de bord. Dans son rétroviseur, les deux motards suspects avaient freiné à hauteur du corbillard. Leurs intentions étaient claires maintenant.

— Accroche-toi !

Enzo se déporta à gauche, devant leurs roues. Il freina violemment en tenant fermement son volant. Dans son rétroviseur, il vit la première moto grossir et son conducteur ne put l’éviter. Il y eut un bruit effroyable. Battista vit la moto voler dans tous les sens alors que son pilote chutait lourdement et disparaissait de son champ de vision. Le second l’évita de justesse, le doubla et stoppa un peu plus loin. La voiture ouvreuse se mit en travers et Enzo en fit autant en dérapant. Derrière eux, le convoi freina en urgence.

— Bon sang, il revient à la charge !

Le commandant Battista regardait le second truand descendre de moto et saisir quelque chose dans son blouson de cuir. Il n’avait pas fait attention aux voitures d’escorte et ne savait même pas où se trouvait le corbillard sauf qu’il était derrière lui.

Enzo ouvrit sa portière, roula sur le bitume tête la première et s’agenouilla en dégainant son arme. Il mit en joue le motard et réalisa avec horreur que c’était une grenade qu’il venait de saisir. Sans réfléchir, il ouvrit le feu. L’arme à canon court manquait un peu de précision et il regretta de ne pas avoir un Sig-Sauer.

Pourtant, alors qu’il tirait sa troisième cartouche, dans la même seconde, il entendit Marania utiliser son Smith & Wesson de l’autre côté de leur voiture et, sur sa gauche, il entrevit un des hommes du ROS arriver en courant et ouvrir le feu avec un pistolet-mitrailleur. La fusillade intense ne dura que quelques secondes et Battista put distinctement voir les impacts sur le corps du motard qui reculait sous leur force avant de s’écrouler, projeté en arrière et tombant les bras en croix sur le sol. Il n’avait même pas eu le temps de dégoupiller sa grenade !

Un autre policier se précipita, ramassa la grenade après avoir vérifié son état et tira le corps du mafieux sur le côté. Simultanément, celui qui avait fait feu avec Enzo et Marania enfourcha la moto et la gara sur la bande d’arrêt d’urgence, dégageant ainsi la route. Il fit alors un signe circulaire de la main et indiqua la route d’un geste autoritaire.

— Remonte !

Battista attendit à peine que son lieutenant soit assise pour démarrer sur les chapeaux de roues. Il jeta un coup d’œil vers elle, apparemment calme, seule sa respiration plus rapide trahissant son émotion.

— Bienvenue en Italie, Marania !

Le commandant alluma une cigarette et se concentra sur la route. Ils roulaient à vive allure et le véhicule ouvreur finit par ralentir pour revenir à une vitesse plus raisonnable. Derrière, le convoi suivait et se cala à leur rythme, au fur et à mesure. Son assistante avait gardé son calme et se montrait sereine.

— Ton arme, s’il te plaît.

Enzo lui tendit. Marania ouvrit le barillet, éjecta les six douilles et les remplaça par des cartouches neuves avant de lui rendre puis en fit autant avec le sien. Elle remit la boîte de munitions sous son siège.

— Ça va, Marania ?

N’importe qui d’autre aurait pu se retrouver en proie à une crise de nerfs ou au moins à un afflux d’angoisse bien légitime. Pas elle. Marania savait gérer son adrénaline.

— Ça ira, chef ! Dire que je voulais venir en Italie pour mes prochaines vacances, je pense que je vais changer de destination !

Battista l’observa du coin de l’œil. Elle avait beaucoup de cran et cela lui plaisait bien.

Ils arrivèrent bientôt sur la zone industrielle du Val Pescara et reprirent à gauche sur l’A14 en direction de Montesilvano, évitant ainsi la concentration urbaine et les embouteillages de Pescara.

— C’est encore loin ?

— Non, on ne devrait plus tarder.

Le convoi quitta l’autoroute à Moscarola-Lungofino, la sortie qui précédait celle de Montesilvano et poursuivit sa route. Marania contempla le paysage magnifique.

— Il n’habite pas en ville ?

— Son fief est en dehors, sur une hauteur avec une vue superbe. Je ne connais les lieux qu’en photos et je n’aurais pas su y venir. J’espère que notre sauf-conduit fonctionnera.

Simultanément, il jeta un œil dans son rétroviseur et regarda le corbillard.

Le véhicule ouvreur prit la direction de Città Sant’Angelo et se gara finalement sur un dégagement routier, un endroit isolé au milieu de la campagne italienne, cerné d’oliviers centenaires et de garrigues. Battista mit le frein à main et coupa le moteur puis ils sortirent. Au loin, ils pouvaient voir la mer Adriatique qui étendait ses flots d’un bleu-gris magnifique, parsemés d’écume blanche. L’air sentait bon le romarin, le thym sauvage et des parfums subtils de fleurs sauvages.

Ils étaient un peu ankylosés et l’embuscade sur l’autoroute avait mis leurs nerfs à rude épreuve. Cela ne les empêcha pas de sourire et d’apprécier l’endroit. Les autres voitures s’étaient garées derrière la leur. Arturo arriva à grands pas vers eux.

— Tu es définitivement cinglé, Enzo ! Heureusement que je t’avais dit de ne pas rester et de dégager au plus vite !

— On ne pouvait pas de toute façon. Il fallait bien faire quelque chose et quand je l’ai vu avec sa grenade à la main, j’ai flippé.

L’officier du ROS acquiesça.

— Ils voulaient faire sauter le corbillard et empêcher ainsi les futures obsèques. Détruire un corps est une insulte aussi grave, voire pire que de tuer la personne elle-même. Tu sais bien que les ritals respectent les morts !

Enzo fit oui de la tête. Marania regarda autour d’elle.

— Et où crèche notre fameux Don Perigioni ?

Arturo pivota et montra la colline en face.

— Vous allez suivre la route de Sant’Angelo, traverser le village et contourner cette colline. Un chemin de terre vous mènera à la Cittadella di Fuoco, le palais de la famille Perigioni.

— La citadelle de feu ? Quel drôle de nom.

— C’est une citadelle de je ne sais plus quel siècle avec un passé très riche. Vous verrez, à l’intérieur, si vous réussissez à entrer, c’est mieux que le Louvre et le Metropolitan Museum of Art de New York, réunis. C’est fabuleux !

Enzo fumait une cigarette tranquillement.

— Tu crois qu’il est au courant pour l’embuscade de l’autoroute ?

— Oui, il doit déjà savoir quelle famille a voulu attaquer le convoi. La mafia sait toujours tout, avant même les flics ou les journalistes.

Le commandant fit la moue.

— J’en déduis qu’il est déjà informé du décès de son neveu.

— Oh, il y a de fortes chances et depuis longtemps.

Marania leur tournait le dos et contemplait la mer au loin. La Polynésie lui manquait et elle fut prise d’un court instant de nostalgie avant de revenir les pieds sur terre.

Arturo écrasa son mégot sous sa semelle.

— Nos chemins se séparent ici. Mon homme vous guidera avec le corbillard et vous n’aurez qu’à le suivre. Une fois le colis livré, il repartira et vous serez seuls et dans l’antre du diable ! Tu en es bien conscient, Enzo ? Tu sais que tu es sur le point de faire une grosse connerie et d’y entraîner ton assistante. S’il le prend mal, nous ne retrouverons jamais vos corps.

Enzo fit la grimace et Marania fusilla Arturo du regard.

— C’est sympa de nous encourager, merci !

L’officier italien haussa les épaules.

— Comme vous voulez. Enzo, tu as conservé mon numéro ? Tiens-moi au courant et ne m’appelle pas au secours si vous avez un problème car je ne pourrai rien faire. Dans sa fichue citadelle, il a une petite armée et je n’ai pas l’âme d’un kamikaze moi. Quand vous repartirez, préviens-moi, nous ne serons pas loin.

Enzo et Arturo se donnèrent une accolade et les policiers du ROS remontèrent dans leurs véhicules. Un à un, ils firent demi-tour et repartirent d’où ils venaient. Sur le parking, il ne restait plus que le corbillard et l’Alfa Romeo des policiers français.

Marania était pressée d’arriver maintenant, et elle remonta en voiture sans perdre de temps.

— Allez, Mon Commandant, donne le signal du départ au chauffeur du corbillard et on y va.

Battista fit un signe au chauffeur qui démarra et sortit lentement du parking. Il embraya à son tour et le suivit. Ils n’avaient que quelques kilomètres à faire et pourtant la route leur parut bien longue. Ils s’engouffrèrent enfin dans un chemin très bien entretenu, en terre battue, bordé de rosiers et d’immenses cyprès, de part et d’autre.

Marania plaisanta pour se donner une contenance.

— Il faudra penser à féliciter le jardinier, hein ? La route est impeccable.

Un dernier virage et ils furent en vue de la demeure du parrain. Le chemin s’élargissait pour finir en une place très large avec au centre, une statue antique sur un piédestal. C’était apparemment un gladiateur romain qui tuait un fauve d’un coup de lance.

— La vache ! Tu as vu la statue, c’est magnifique.

Enzo acquiesça.

— Je suis sûr que c’est un original qui provient de la statuaire du Colisée de Rome ! J’en mettrais ma main au feu.

Le corbillard s’arrêta doucement devant la grande porte du mur d’enceinte et Battista se colla à son pare-chocs. Les deux policiers français descendirent de voiture alors qu’un portillon s’ouvrait dans le battant droit du portail principal. Un homme vint vers eux, le visage sans expression et quand le vent souleva un pan de sa veste, ils purent voir son arme glissée dans un holster d’épaule.

— Per piacere, aspettate un poco, Don Perigioni arriva subito.(25)

Enzo ne répondit pas et attendit patiemment. Dix bonnes minutes après l’apparition du premier mafieux, Augusto Perigioni apparut enfin. Une chemise blanche ouverte sur un pantalon de toile, des mocassins de même couleur et ses éternels cheveux blancs ébouriffés par le vent, il était reconnaissable entre mille. Il s’arrêta un court instant devant le corbillard puis alla droit vers Enzo.

— Bonjour commandant, je ne pensais pas vous revoir si vite et dans de telles circonstances. J’ai appris que vous aviez eu de petits soucis sur la route et je suis ravi de vous retrouver en pleine forme, vous et votre charmante assistante.

— Bonjour Augusto, vous savez pourquoi je viens vous voir ?

Ses yeux étincelèrent une brève seconde.

— Oui, je pense savoir.

Il se tourna de côté et son regard se fixa sur le corbillard puis revint vers Enzo. Marania fut surprise de voir un feu intérieur brûler dans ses yeux. Elle hésita entre la colère et la douleur.

Battista ne quittait pas le parrain du regard comme les quatre hommes qui l’avaient accompagné au-dehors. S’agissant certainement de sa garde rapprochée, en cas de problèmes, ils seraient les plus dangereux. Ajoutés au premier homme, il ne faisait pas le poids, même avec l’aide de son assistante, et conclut très vite qu’ils n’auraient aucune chance d’en réchapper si cela tournait mal.

Don Perigioni se dirigea vers le corbillard et ouvrit la porte arrière puis fit pivoter la paroi qui dissimulait le cercueil. Enzo le rejoignit lentement, ses mains ouvertes et bien mises en évidence pour ne pas inquiéter ses hommes. Augusto lui parla doucement, les yeux fixés sur le cercueil.

— C’est Lupo, n’est-ce pas ?

— Oui, je vous l’ai ramené. Je l’avais promis quand il est mort dans mes bras et je n’ai qu’une parole.

Don Perigioni tourna vivement la tête vers le policier. Enzo frissonna quand il croisa son regard sachant que dans la seconde suivante, leur sort serait scellé. Le mafieux sembla se dégonfler d’un coup, ses épaules se voûtèrent et il posa la main sur le cercueil.

— Mio figlio, il mio povero figlio…(26)

Enzo sentit la douleur réelle dans le ton de sa voix.

— Je suis sincèrement désolé.

Battista recula et attendit. Dans peu de temps, il allait savoir s’il avait fait le bon choix. Quand le parrain se détourna du cercueil, il aboya des ordres en italien. Ses hommes s’emparèrent du cercueil et le transportèrent dans l’enceinte dont le grand portail fut ouvert instantanément. Perigioni regarda longuement Enzo.

— Entrez, Enzo, nous avons beaucoup de choses à nous dire, vous êtes mon invité. Vous aussi, Mademoiselle, bien entendu.

Il donna d’autres ordres.

— Mes hommes s’occuperont de votre voiture. Suivez-moi.

Pendant ce temps, le chauffeur du corbillard referma son hayon et s’en alla, sans même un regard vers les policiers français. Battista songea qu’il ferait rapidement son rapport à Arturo, indiquant ainsi que leur plan avait marché.

Ils pénétrèrent dans une cour qui aurait pu contenir deux ou trois terrains de football. L’architecture médiévale des murs d’enceinte tranchait avec le palais de style Renaissance qui leur faisait face. L’hôtel particulier du Duc aurait pu tenir deux ou trois fois dans cette immense demeure. Impeccablement entretenu, le palais restait sobre, sans rien d’ostentatoire, tout en insufflant ce luxe discret mais bien réel des plus grandes fortunes.

Enzo en avait le souffle coupé.

— Votre demeure est splendide.

Marania n’en perdait pas une miette et ne savait plus où donner du regard. Nonobstant les richesses et autres grandeurs habilement distillées, les deux policiers découvrirent aussi la présence en force, quoique discrète, des hommes du parrain.

Don Perigioni s’arrêta brutalement.

— Si vous êtes armé, Enzo, confiez votre arme à mon secrétaire. Vous aussi, Mademoiselle. Nous vous les rendrons lorsque vous partirez.

Les deux enquêteurs donnèrent leurs revolvers à l’homme qui les avait accueillis en premier et qui les suivait, un peu en retrait. De toute façon, faire le coup de force semblait parfaitement inutile et sans espoir.

Alors que les hommes portant le cercueil se dirigeaient vers l’aile droite du palais, ils entendirent un grand cri. Ils n’avaient pas vu une femme, tout de noir vêtue, venir du côté gauche de la cour. Le parrain grimaça et se signa rapidement.

— Ma sœur, la mère de Lupo.

Marania songea immédiatement à Sophia Loren en découvrant Maria Louisa Calponelli. La ressemblance était frappante. Malgré son chagrin, ses yeux cernés de noir et les rides de douleur qui déformaient son beau visage, elle avait beaucoup de dignité et se dirigea vers Enzo. Marania réalisa que plus personne ne bougeait dans la cour, ni les mafiosi ni même le frère de cette pauvre femme. Tout le monde retenait son souffle et le temps se figea.

Elle se planta devant le commandant et son regard sombre se fixa dans le sien. Ses lèvres tremblaient légèrement et il était visible qu’elle retenait difficilement ses sanglots.

— Grazie per l’averme riportato. Che Dio vi benedicesse…(27)

Elle se pencha alors, prit la main d’Enzo entre les siennes et la porta à ses lèvres pour y déposer un baiser. Ses yeux s’emplirent de larmes et ce fut comme si le ciel déversa le déluge. Pas un son, pas un cri. Tout simplement la douleur d’une mère et Battista la laissa faire avec respect. Maria Louisa garda longtemps sa main entre les siennes puis elle baissa enfin les yeux et s’en alla vers le cercueil de son fils, d’un pas lourd.

Don Perigioni comprit et s’avança vers elle juste à temps. La pauvre femme s’évanouit et allait chuter sur les pavés de la cour quand il la rattrapa in extremis. Il appela et quelques hommes se précipitèrent. Marania avait la gorge serrée et les larmes aux yeux.

— Mon Dieu, c’est horrible. Pauvre femme !

Enzo ne disait mot et quand elle jeta un coup d’œil vers lui, elle vit son masque tendu et ses mâchoires qui se contractaient à un rythme rapide. Il semblait si loin.

— Qu’y a-t-il de pire que de perdre un enfant ? ajouta Marania.

Elle frissonna en entendant soudain la voix sépulcrale d’Enzo cingler.

— Peut-être perdre en même temps l’enfant et sa mère.

Avant qu’elle n’ait le temps de le questionner, Battista rejoignit le parrain qui restait immobile, à quelques pas.

— J’aimerais vous parler, Augusto. Vous savez bien que je ne suis pas uniquement venu pour ramener Lupo, n’est-ce pas ?

Don Perigioni tourna la tête vers lui.

— Massimo, mon secrétaire va vous montrer votre chambre, vos bagages y sont déjà. Nous nous verrons plus tard pour parler affaires, Enzo. Pour le moment, je dois aider ma sœur et préparer les obsèques de mon neveu.

Le policier pinça discrètement les lèvres mais ne lui en tint pas rigueur. Il fallait comprendre les rouages de la famille italienne et pour le moment, il ne pouvait guère attendre plus de leur hôte, tout à son deuil. Au moins, ils étaient dans la place et son plan se déroulait comme prévu. Ils suivirent donc Massimo et à peine eurent-ils fait quelques pas que Don Perigioni le héla.

— Enzo ?

Battista se retourna.

— Merci pour votre geste, je ne l’oublierai pas.

Augusto tourna les talons. Dans le langage mafieux, cela équivalait à un sauf-conduit permanent, un cadeau inestimable du parrain qui reconnaissait ainsi leur être redevable et les prendre sous sa protection.

L’intérieur du palais était à l’image des façades et de ses abords. Enzo eut la sensation qu’ils allaient croiser un des Médicis ou encore Léonard de Vinci, au détour d’un couloir ou d’un escalier. Aucune faute de goût, des tapis au mobilier, des luminaires aux tentures décorant les immenses baies vitrées, tout était coordonné sans respecter un quelconque style, mais en mariant les époques, les matériaux et les origines dans une harmonie parfaite.

Marania s’extasia sincèrement.

— C’est grandiose, ici, tu as vu les tableaux ? La copie du Renoir, là-bas, est magnifique.

— Ce n’est pas une copie, c’est un vrai, régulièrement acheté par Augusto il y a quelques années.

Massimo s’arrêta enfin devant une porte du couloir où devaient se situer toutes les chambres des invités. Marania en compta cinq de chaque côté.

— Eh bien, une dizaine de chambres d’invités, il peut recevoir ce cher Augusto !

La chambre était superbe, comme le reste de la demeure. Marania apprécia le lit à baldaquin, les tapis épais et moelleux, la décoration sobre mais luxueuse.

— Un vrai petit nid d’amour, dit-elle en s’asseyant sur le lit.

Le secrétaire leur précisa que le dîner serait servi à vingt heures et que des vêtements adéquats leur seraient bientôt apportés. Enzo se contempla dans un miroir au cadre baroque.

— En tout cas, j’ai vraiment une sale gueule !

Si son visage reprenait peu à peu des formes et un aspect normal, son arcade sourcilière n’était pas très jolie.

— Et il faudrait que je songe à me faire retirer ces fichus points de suture ! C’est vraiment laid !

La jeune femme fit le tour de la chambre. Le sol et le plafond de la salle de bain attenante étaient faits en marbre de Carrare, d’un blanc profond, alors que les murs étaient recouverts de marbre bleu sombre aux veines jaune doré. Sauna, douche, baignoire ainsi qu’un jacuzzi dans un angle complétaient cette pièce aussi grande qu’un appartement !

La baie vitrée de la chambre donnait sur un balcon-terrasse où elle découvrit un coin-repas abrité par un parasol inutile, car un palmier diffusait déjà son ombre. Marania s’approcha de la rambarde et contempla la cour ainsi que le portail d’entrée devant ses yeux. Étant en hauteur, son regard porta vers la mer et elle eut envie de se baigner. Elle rentra et vit Enzo qui avait fait un tour lui aussi. D’humeur badine, elle le taquina.

— Un tel cadre romantique ne te donne pas envie de faire certaines choses ?

Battista la contempla.

— Je ne savais pas que tu étais exhibitionniste ! dit-il en riant.

La jeune femme perdit son sourire.

— Deux caméras à l’entrée et dans l’alcôve, trois pointées sur le lit, deux autres dans la salle de bain et pour le moment, je n’ai trouvé qu’une demi-douzaine de micros. N’oublie pas que c’est une des plus vieilles techniques de la mafia. On invite un personnage important dans une soirée, on lui jette dans les pattes une créature sublime ou un éphèbe, selon son orientation sexuelle, on s’arrange pour le faire boire de façon qu’il s’envoie en l’air avec ce qu’il croit être sa conquête. Grâce à la chambre truffée de caméras et de micros, ils enregistrent tout. Ensuite, il n’y a plus qu’à rappeler le pigeon à l’ordre en cas de besoin et s’il refuse, on lui met sous le nez les enregistrements. Spectacle son et lumière, en haute fidélité !

Marania hocha la tête.

— Tu as un don pour casser l’ambiance !

Enzo en profita pour rallumer son portable. Il ne tarda pas à sonner.

— C’est Cyrille. Mon plan fonctionne comme prévu et si je ne fais pas erreur, nous reverrons bientôt une vieille connaissance.

Maintenant habituée à ses énigmes permanentes, Marania ne releva pas et s’abstint de lui poser les questions qui pourtant lui brûlaient les lèvres.

— Tu n’es pas curieuse de savoir de qui je parle ?

Intriguée qu’il remarque son silence, la jeune femme pensa qu’il allait peut-être lui livrer une information.

— Bien sûr que je suis curieuse !

Battista lui tendit son téléphone. Elle se précipita et découvrit le message, heureuse d’être mise dans la confidence pour une fois.

« De Cyrille – Contact obtenu comme convenu / Agents déjà sur place comme tu avais prévu / T’envoie le numéro dès que je l’obtiens / Sinon RAS ici / Bon courage à vous deux ».

Marania le relut plusieurs fois.

— C’est quoi ce charabia encore ?

Le commandant de l’OCBC prit un air de conspirateur, en montrant le plafond du doigt.

— Chut ! Tu sais bien que l’on nous écoute.

Marania avait failli y croire et laissa libre cours à sa colère.

— Tu es vraiment chiant avec tous tes secrets, merde à la fin ! Je vais me doucher.

Furieuse, la porte claqua rapidement après son passage en tornade. Il soupira.

— J’en connais qui vont se rincer l’œil.

Le commandant se concentra sur la mission. Ce soir, le puzzle allait se transformer en partie d’échecs et jusqu’à présent, peu de gens pouvaient se vanter de l’avoir battu à ce jeu si stratégique.

Un quart d’heure après, son portable sonna de nouveau. C’était Cyrille qui lui envoyait le numéro de téléphone attendu et il l’enregistra immédiatement dans son répertoire. Cela faisait une heure que Marania avait disparu dans la salle de bain quand on frappa discrètement à la porte. Enzo alla ouvrir et laissa entrer une ravissante soubrette. La jeune fille devait avoir une vingtaine d’années et semblait peu farouche. Elle déposa sur le lit deux housses, des chaussures sur le tapis et quitta la pièce avec un sourire ravageur.

Le policier ouvrit les housses. Une toilette du soir pour Marania et un costume pour lui. Le parrain tenait à faire bien les choses, apparemment. L’instant d’après, son assistante sortit enfin, vêtue de ses sous-vêtements.

— Tu devrais essayer la robe, une femme de chambre vient de nous apporter les vêtements pour la soirée.

Gentiment, il lui tendit la toilette et l’aida à la boutonner. Simple, élégante et d’un grand couturier parisien. Cela lui allait parfaitement, comme faite à ses mesures. Marania acheva par les escarpins qu’on lui avait apportés.

— Un peu grand, une demie taille de moins et c’était parfait.

Enzo sourit et alla se doucher, lui aussi. Quelques minutes plus tard, il sortit et entreprit d’essayer son costume. C’était parfait ainsi que les chaussures. Marania vint vers lui et rit de bon cœur.

— Enzo, franchement, retourne dans la salle de bain et rase-toi ! Avec ton costume, cela jure trop et je ne pense pas que notre hôte apprécierait une tenue si négligée.

Le policier étouffa un juron et lui obéit prestement. Quinze minutes après, il revint, rasé de près.

— Voilà qui est mieux !

Enzo se rhabilla rapidement et montra l’extérieur d’un signe du menton.

— Nous allons faire un tour dehors en attendant le dîner ?

— Tu crois qu’ils ne diront rien ?

— Hé ! Nous ne sommes pas prisonniers non plus, nous sommes invités, pas vrai ?

Le plus délicat fut de retrouver le chemin pour gagner la sortie de la demeure. Quelques instants après, ils déambulaient dans le parc attenant et nul ne vint les déranger. Ils ne furent même pas suivis, de près ou de loin. Ils découvrirent ainsi une serre tropicale avec des milliers d’orchidées dont la plupart étaient en floraison puis une serre avec différentes espèces de cactus.

— Marrant de collectionner des cactus !

— C’est sympa, j’aime bien.

— Tu as vu ce belvédère, on y va ?

Battista acquiesça. La côte était raide et les marches assez hautes, mais l’effort en valait la peine. Construit sur un promontoire rocheux et bien plus élevé que le toit du palais qu’ils voyaient en contrebas, la vue sur la mer était superbe. Au loin, ce devait être le port de Pescara qui commençait à s’illuminer et devant eux, la mer semblait couverte de lucioles qui dansaient un curieux ballet.

— C’est quoi toutes ces lumières ?

— Certainement des pêcheurs au lampion. En face, il y a la Croatie, la nouvelle Côte d’Azur méditerranéenne.

Marania aurait aimé se trouver vraiment en vacances. Pourtant, ils étaient ici pour travailler même si elle ne savait pas exactement comment il allait s’y prendre.

— Tu attaques bientôt, Enzo ?

— Oui, dès ce soir, si l’occasion se présente.

Elle hocha la tête, ravie malgré tout de l’apprendre puis se tourna vers lui pour l’observer.

En d’autres circonstances, elle aurait pu céder à ses instincts et vivre quelque chose avec cet homme si mystérieux au passé sombre et inconnu. Le lieu, la nuit italienne si magique et ensorcelante, tout la poussait à chavirer sur un coup de tête. Elle porta son regard vers l’horizon et à cet instant, Massimo, apparut. Il leur annonça que l’apéritif était servi sur la terrasse principale et qu’ils étaient attendus.

Les deux policiers lui emboîtèrent le pas et ils empruntèrent un autre chemin, beaucoup plus rapide que celui qu’ils avaient suivi. Quelques instants après, ils arrivèrent sur la terrasse du palais, à l’opposé de la cour principale. Don Perigioni et sa sœur les attendaient tranquillement. Maria Louisa semblait aller mieux. Augusto les accueillit avec un large sourire.

— Je suis ravi de vous retrouver. Je vois que mes hommes ont eu le coup d’œil pour vos tenues.

Sa sœur s’approcha d’eux et les salua d’un bref signe de tête. Ses yeux étaient encore rouges. Enzo détourna le regard pour ne pas l’indisposer.

— Nous sommes montés sur votre belvédère et la vue est magnifique.

— Oui, je souhaitais faire une petite promenade digestive après notre repas qui sera très simple d’ailleurs. Vous avez bien fait d’y aller. Venez, Angela va nous servir. Quant à ma sœur, Maria Louisa, si elle comprend parfaitement le français, elle n’ose pas le parler, car elle déplore son accent.

Ils se dirigèrent sur le coin de la terrasse où une jeune et jolie serveuse les attendait. Quand elle leur proposa du champagne, Battista reconnut immédiatement la bouteille.

— Moët et Chandon, Dom Pérignon cuvée 1999 ! Un must.

Pour un amateur de champagne, il était facile de reconnaître la bouteille de prestige. Augusto lui sourit.

— Connaisseur ?

— Ignorer un tel nectar serait un crime.

Avant d’être policier, Battista était un épicurien convaincu, aimant toutes les bonnes choses de la vie. Il pouvait fondre devant une jolie femme, mais une Aston Martin ou un excellent champagne le ravissaient tout autant. À l’OCBC, il était servi et sa grande culture générale faisait de lui un connaisseur en beaucoup de choses, voire un expert en de multiples domaines.

Angela servit avec adresse les coupes et les leur donna. Elle ne manqua pas de décocher une œillade au policier, ce qui agaça légèrement Marania.

Ils trinquèrent tous les quatre et offrirent une pensée à Lupo. Marania contempla Enzo et réalisa qu’il était sincère dans son recueillement. Homme étrange qui, tout policier qu’il était, avait mal encaissé le décès d’un truand.

Angela proposa des petits fours, encore tièdes et faits maison. Ce fut à cet instant qu’elle vit Enzo regarder autour de lui, comme s’il cherchait quelque chose ou quelqu’un. Le Parrain s’en aperçut lui aussi.

— Vous avez perdu quelque chose, Enzo ?

Battista lui fit face.

— Oui, je pensais qu’il y aurait une personne de plus à votre soirée.

Le mafioso eut un petit sourire.

— Et qui donc ?

Enzo avala une gorgée de ce champagne sublime puis fit claquer sa langue de satisfaction.

— Mais… Charles-Henri de Rohan, votre complice, Augusto !

Marania faillit s’étouffer et dut vider sa coupe pour faire passer le petit four qui l’étranglait. Ébahie, elle contempla Enzo puis le parrain. Don Perigioni avait à peine cillé.

— Quelle idée ! Enzo, vous êtes donc venu ici en pensant que vous alliez finir votre enquête ? C’est stupide. Et qui vous dit que je connais ce monsieur ?

Le commandant de l’OCBC pinça les lèvres.

— Rien de précis encore, juste un faisceau de présomptions étayé par quelques preuves qui me font imaginer que vous le connaissez depuis au moins 1990. Un ami de plus de vingt ans, cela ne s’oublie pas, Augusto.

Le policier avait posé sa première banderille, prenant leur hôte au dépourvu.

— Vous ne le savez pas ? C’est un homme de votre complice qui a tué votre neveu.

Maria Louisa eut un sursaut et laissa échapper sa coupe qui se brisa sur le sol. Elle se planta devant son frère et le gifla avec une force incroyable.

— Stronzata !(28)

Folle de rage et de douleur, elle explosa en sanglots et quitta la terrasse en courant. Don Perigioni contempla le policier, sans animosité mais avec une réelle incompréhension au fond des yeux.

— Je pense que nous allons devoir parler, Enzo. Excusez-moi, je reviens.

Il se dépêcha de rattraper sa sœur alors que Marania se rapprochait de Battista.

— Tu as tenté ta chance ou tu savais ? Tu avais déjà compris, n’est-ce pas ?

Enzo sourit.

— Viens, allons reprendre un peu de ce champagne. Il est hors de question de laisser tiédir cette merveille.

Marania était stupéfaite.

La soirée s’annonçait plus que surprenante !

Chapitre VI

Don Perigioni revint avec sa sœur au bras. Elle s’était reprise au coût d’un effort important alors qu’Augusto affichait un masque d’impassibilité, retrouvant ainsi toute sa superbe. Il s’était fait surprendre par l’attaque d’Enzo et il revenait imperturbable, serein, comme si rien ne s’était passé. Il ne dit mot sur l’affaire, se garda d’évoquer la Provence et à chaque fois que le policier tentait de l’entraîner sur son enquête, il déviait habilement ou ne répondait pas, tout simplement.

Angela les invita à passer à table. Marania nota la présence discrète de quatre hommes. Dans l’ombre, éloignés de leur table, ils ressemblaient à des statues et leurs regards ne les quittaient pas. De véritables professionnels et certainement très dangereux, cela se voyait.

La table ronde était immense, couverte d’une nappe d’un blanc éclatant. La vaisselle était luxueuse, les couverts en argent, et la série de verres en cristal semblait d’une fragilité égale aux magnifiques gravures faites à la main. De l’artisanat italien, très certainement.

Heureusement que cela devait être un dîner simple ! songea Marania en voyant la profusion de plats servis par Angela qui ne cessait de roucouler devant Enzo. Comme son supérieur ne disait rien, elle s’attaqua à son jambon cru finement tranché, accompagné d’un melon qui n’était que du sucre. Un régal !

Depuis qu’elle travaillait avec lui, Enzo avait toujours mené ses interrogatoires seul, parfois en sa présence et en lui demandant alors de ne rien dire. Il cultivait l’art du silence, affirmant que celui qui le brisait, avait perdu la partie.

Alors, Marania se contenta de profiter des plats et choisit de goûter à tout, ne prélevant qu’une petite portion à chaque fois. Elle dégusta donc un roulé de courgettes à la ricotta, un peu de carpaccio d’espadon au poivre rose, deux gambas grillées sur leur lit de roquette et parmesan, une bouchée du tartare de veau piémontais. Elle reconnut la truffe blanche qui l’accompagnait et quand elle acheva les deux ou trois raviolis aux seiches et épinards, elle se sentait déjà repue, n’osant prendre une cuillerée de ce risotto qui lui tendait les bras.

Le Parrain la salua, admiratif.

— Quel coup de fourchette. Vous avez raison, il faut goûter à toutes ces merveilles ; même si cela ne vaut pas la grande cuisine française, j’en suis très fier. Goûtez les vins, n’hésitez pas ! Nous sommes loin des vignobles alsaciens, pourtant ce vin blanc est une merveille !

Enzo se mêla enfin à la conversation.

— Oui, j’aime beaucoup. C’est un Trebbiano d’Abruzzo, n’est-ce pas ? De la maison Valentini, si je ne fais pas erreur. Par contre, je suis incapable de donner le millésime.

— Excellent, Enzo. On ne peut pas vous tromper. C’est un 2007, cinq ans de vieillissement, parfait pour la dégustation.

Le commandant eut un sourire en reposant son vin.

— Non, Augusto, on ne me trompe pas. Ou si on le fait, cela ne dure jamais bien longtemps.

Marania comprit que le combat avait débuté à mots couverts et à cet instant, elle était prête à prendre tous les paris qu’Enzo emporterait la partie.

— Vous n’êtes pas infaillible et vous pouvez commettre des erreurs, Enzo, poursuivit Don Perigioni. Bien souvent on se fie aux apparences, on passe à côté de détails insignifiants et on pourrait se méprendre, jeter le bon et conserver le mauvais ou pire encore, accuser celui qui n’a rien fait pour fermer les yeux sur les pires atrocités.

Il avala une gorgée d’eau en prenant son temps.

— Je parle d’œnologie, bien entendu.

Battista venait d’engloutir une bouchée de jeunes pousses d’épinards, arrosées à l’huile d’olive et relevées de parmesan qu’il affectionnait particulièrement. Il prit le temps de mâcher et s’essuya les lèvres avec sa serviette. Il but une gorgée de vin et regarda le parrain sans lâcher son verre vide qu’il venait de reposer doucement.

— Vous savez, j’aime les bonnes choses comme le vin, par exemple. On le prend en bouche, on découvre des arômes, des senteurs, un goût qui signe une origine. Les abrutis qui n’y connaissent rien l’avalent et cela s’arrête là pour la majorité. Pour les autres, dont je fais partie, on prend son temps, on le garde en bouche et c’est à ce moment que les parfums les plus subtils se révèlent, s’imposent, que les apparences du départ disparaissent pour laisser la place au véritable goût. La vérité est éclatante et plus rien ne peut tromper le vrai connaisseur.

Le parrain le contempla, étonné.

— Vous êtes aussi un expert en vin ?

Les yeux bleus de Battista flamboyèrent.

— Je ne parlais pas de vin mais bien de criminologie, Augusto.

Un à zéro, balle au centre ! songea Marania sans rien montrer de sa jubilation intérieure. Elle contempla Maria Louisa et eut de la peine. Elle devait suivre la conversation avec beaucoup de mal et il était visible qu’elle était à des années-lumière de tout ceci. Sa souffrance se dessinait sur son visage et Marania pensa qu’elle avait dû vieillir de dix ans en une journée. Comme le supposait Enzo, elle avait dû apprendre le décès bien avant leur arrivée. Aujourd’hui, on lui avait rapporté un cercueil et son fils à l’intérieur, ce qui avait vraiment concrétisé sa mort.

Don Perigioni fit un signe à Angela et elle apporta au milieu de la table un plat immense où se trouvaient des chiffonnades de jambon cru ou cuit et de différentes origines, plusieurs mortadelles, des salamis sans oublier la coppa ou encore la bresaola et ses olives noires, la pancetta fine !

Le Parrain montra le plat à Marania et tendit en même temps la corbeille de pain.

— Servez-vous, Mademoiselle, prenez un petit bout de chaque pour apprécier et vous m’en direz des nouvelles.

Alors que les femmes se servaient les premières, le parrain relança la discussion sans tergiverser cette fois.

— Comment avez-vous compris, Enzo ?

Le policier français prit distraitement une fine tranche de coppa entre deux doigts et la porta à sa bouche sans faire de manières. Il mastiqua lentement et son regard se fixa sur le plat.

— Il m’a fallu beaucoup de temps pour arriver à certaines conclusions et vous ne me croiriez pas si je vous l’expliquais. Puis-je vous poser une question, Augusto ? Une question qui me taraude, car cela ne cadre pas avec ce que je connais de vous et de votre famille.

Marania le regarda, ne dit mot et attendit patiemment.

— Je vous en prie, Enzo. Soit je réponds, soit je ne réponds pas, mais rien ne vous empêche de manifester votre curiosité.

— Comment avez-vous pu vous associer à une telle ordure et en prime, vous faire avoir aussi facilement ?

Le vieil homme le regarda avec un peu de colère dans la voix.

— De quoi parlez-vous, Enzo, vous plaisantez ?

Battista soupira.

— Allons, vous savez très bien de quoi je parle. Si vous voulez, je peux vous expliquer ce qui s’est passé à Boston pour vous le rappeler.

Marania sursauta sans le vouloir et manifesta ainsi son désarroi comme sa grande surprise. Pourquoi évoquait-il Boston ? Boston était une ville du Massachusetts, aux États-Unis. On était loin de Château-Arnoux et de la Provence. Où donc voulait-il en venir ?

Mais sa surprise ne fut rien à côté du parrain qu’elle observait, face à elle. Sous son bronzage, il vira subitement à une lividité proche du gris. Marania baissa les yeux et compta deux à zéro, en faveur de Battista.

Don Perigioni, hébété, balbutia.

— Vous… Vous savez tout ?

— Oui, Augusto, j’ai résolu pratiquement toute l’affaire. Il me manque encore certains détails agaçants, dont la réponse à ma précédente question. Comment, vous, un homme de votre trempe avec votre sens de l’honneur, vous avez pu vous acoquiner avec une ordure comme Charles-Henri de Rohan ?

Le vieil homme se voûta dans son fauteuil. Enzo, fidèle à son habitude, poussa son avantage et mit un coup de poing sur la table.

— Arrêtez de me mentir, Augusto. Je vous connais. Vous êtes un mafioso, un vrai, Capo di Tutti Capi ! Je ne suis qu’un flic de rien du tout. Mais vous respectez votre putain d’Omertà et vous avez des principes, je ne le sais que trop bien. À Strasbourg, vous n’auriez eu qu’à m’envoyer une de vos torpilles (29) et on n’aurait plus jamais entendu parler du commandant Enzo Battista. Vous m’avez laissé en vie. Merde ! Comment un homme de parole peut-il oublier le passé et frayer avec des nazis ?

Marania fit la moue. Nouvel épisode où l’on reparle des nazis et qui tombe comme un cheveu dans la soupe. Que venaient donc faire la Seconde Guerre mondiale et les Allemands dans l’enquête de Château-Arnoux ? Maintenant, il lui tardait de se retrouver en tête à tête avec lui pour poser les centaines de questions que ses affirmations avaient fait surgir en elle. Marania se contenta de grignoter sa charcuterie et remarqua que le parrain avait fait un petit geste pour calmer ses hommes. Quand Enzo avait tapé du poing sur la table, les quatre sbires s’étaient crispés.

Don Perigioni était blême. Il prit le temps de vider son verre de vin pour s’éclaircir la voix.

— C’est vrai, à Strasbourg, j’aurais pu… mettre un terme à votre carrière. Quel était l’intérêt ? Aucun. Je respecte beaucoup de choses et j’ai mes propres valeurs, même si celles-ci vous semblent dérisoires ou malhonnêtes. Je n’aime pas ôter la vie pour rien.

Il respira un grand coup pour conserver son calme. Pourtant, peu à peu, de son masque livide, le visage du parrain semblait s’enflammer et virer au rouge.

— Si je joue au gendarme et au voleur, cela ne regarde que moi. J’ai mon business, mes affaires et assassiner les gens ne m’intéresse pas. Mais, mon cher Enzo…

La phrase laissée en suspens relança l’inquiétude de Marania.

— Jamais ! Jamais, je ne me serais associé avec cet homme si j’avais su dès le départ qui il était vraiment. Je ne l’ai appris que longtemps après. Sachez que ma famille s’est battue contre les fascistes pendant la guerre.

Angela débarrassa la table et apporta les plats principaux. Marania gémit de bonheur devant les mets servis. Elle n’avait plus faim depuis longtemps, mais comment résister ? De plus, la joute orale à laquelle se livraient Enzo et le mafioso aiguisait autant son appétit que sa curiosité et mettait à mal sa perspicacité.

La jeune femme découvrit ainsi plusieurs risottos, des pâtes aux différents accompagnements, des gratins individuels, un véritable osso buco qui la fit saliver, une fricassée d’agneau, des brochettes sans oublier de petits saladiers de roquette ou encore des omelettes truffées. Tant pis, elle ne mangerait pas pendant quelques jours et refusa de se priver.

Cependant, elle restait vigilante et observait les deux hommes.

— Quand avez-vous compris qui était ce de Rohan ?

— Bien après Boston, répliqua le parrain. Je lui avais écrit de nombreuses fois, car je me méfiais des écoutes téléphoniques. Puis nous avons fait d’autres affaires et c’est après que je me suis rendu compte de ce qu’il faisait réellement et de ses véritables motivations nécessairement inavouables. J’étais en colère et j’ai commencé à douter. J’ai perdu sa trace et je n’avais pas que cela à faire !

Enzo avait l’air de réfléchir.

— Et un jour, vous avez vu l’article dans la presse ou sur internet, je suppose ?

Don Perigioni sourit de toutes ses dents, ce sourire effroyable qui lui donnait l’air d’un fauve prêt à vous dévorer.

— Eh oui ! En gros plan ; vous y étiez aussi d’ailleurs. Et j’ai immédiatement fait le rapprochement avec le vol de la mairie. Je venais de comprendre que je m’étais fait avoir dans les grandes largeurs. Je suis donc parti immédiatement en Provence et j’ai réalisé, en vous voyant, que je ne pouvais pas faire n’importe quoi. J’ai ensuite demandé à Lupo de garder un œil sur vous et de vous suivre pas à pas.

Marania les contemplait, abasourdie. Le voile commençait à se lever sur l’affaire et pourtant, il lui manquait des éléments qu’Enzo avait décryptés depuis longtemps, apparemment.

— Lupo m’a sauvé deux fois la vie. La seconde lui a été fatale, ajouta Enzo, très amer.

Maria Louisa réagit au prénom de son fils et pour la première fois, osa prendre la parole, oubliant son complexe. Il était vrai que son accent rendait difficile la compréhension de ses phrases.

— Pardon, Monsieur Battista, je voudrais simplement savoir comment mon fils est mort.

Enzo, connaissant les usages, regarda le parrain qui lui fit un signe de tête, très discret et approbateur.

— De Rohan préparait sa fuite et il avait fait enlever Marania, ici présente, ainsi qu’un Américain qui s’avère aussi partie prenante dans l’affaire.

Son assistante fronça les sourcils. Après les nazis, c’était au tour de Murdoch de revenir sur le dessus du panier. Finalement, elle n’avait rien compris. Qui était donc Murdoch pour qu’Enzo l’évoque de la sorte ? songea-t-elle, perplexe.

— Bref, j’ai mené une action commando pour libérer ma collègue et en y allant, je me suis fait surprendre par un des sbires de ce Duc de malheur. Lupo s’est interposé et il m’a sauvé tout en tirant sur l’autre truand. Malheureusement, il a été mortellement blessé.

Les larmes inondaient à nouveau les joues de sa mère. C’était si difficile d’accepter la mort de son enfant, si loin d’elle, et de cette façon violente. Elle eut la force de regarder Enzo bien en face.

— A-t-il dit quelque chose ?

Battista fut pris de court. Il inspira profondément et lui fit un petit sourire.

— Il m’a demandé de vous dire qu’il vous aimait et vous demandait pardon.

Maria Louisa baissa les yeux, un petit rictus sur les lèvres.

— Vous mentez mal, Monsieur Battista. Merci de penser au cœur d’une mère. Maintenant, excusez-moi, je préfère me retirer.

Elle se leva, salua son frère et Marania d’un petit signe de tête et fixa longuement Enzo.

— Je souhaite que vous assistiez aux obsèques de Lupo, demain. S’il vous plaît.

Battista fit oui de la tête et tous les trois se levèrent alors que Maria Louisa quitta la terrasse.

Don Perigioni contempla longuement le policier.

— Merci, Enzo. Ma sœur n’est pas folle et connaissait très bien son fils. C’est gentil d’avoir essayé, il n’aurait jamais pu dire une telle chose, ce n’était pas son genre.

Le vieil homme semblait aussi abattu que sa sœur puis il fit signe à Angela qui apporta les fromages et les desserts. Marania se contenta d’un morceau de gorgonzola sans pain et de quelques fruits frais. Elle se sentait pleine comme un œuf et avait fait honneur à leur hôte. Enzo dévora une tranche épaisse de parmesan et demanda son café. Alors qu’il sortait sa cigarette, Don Perigioni l’arrêta d’un petit geste.

— Si vous le permettez, je vous propose de fumer autre chose.

Il refit un petit signe à Angela qui disparut dans la maison et ne tarda pas à revenir avec une boîte à cigares. Elle l’ouvrit devant Enzo qui s’extasia.

— Des cubains ? Je ne me souviens plus de la marque ou du nom, mais au parfum, je sais que ce sont de fabuleux cigares.

Il fit craquer celui qu’il avait pris à l’oreille après l’avoir humé. Le parrain lui sourit.

— Ce sont des Cohiba Behike. Et ce sont bien des cubains, bravo.

Battista fit claquer ses doigts.

— Selon la légende, ce sont les cigares que Christophe Colomb a fumés en débarquant, n’est-ce pas ?

— Oui, tout à fait. Ils sont faits à la main, avec la dernière paire de feuilles, au sommet du plant de tabac d’où leur rareté et leur prix astronomique. Je les commande personnellement et ils me les font un peu plus longs que ceux vendus dans le commerce. Dix-huit centimètres au lieu des seize virgule six réglementaires.

Il donna le coupe-cigare guillotine à Enzo et se leva en allumant le sien avec une allumette.

— Venez, rentrons, il commence à faire frais.

Le parrain et les deux policiers gagnèrent une pièce de la somptueuse demeure. Un salon richement décoré qui servait certainement de fumoir, avec trois canapés en cuir, très confortables, où chacun pouvait prendre ses aises. Le policier remarqua immédiatement l’échiquier posé sur la table basse.

— Jolie pièce encore. De l’onyx n’est-ce pas ?

— Tout à fait, onyx noir et blanc, du Mexique. Vous jouez peut-être ?

Enzo sourit.

— Pourquoi pas ?

Le parrain se leva, installa deux poufs de cuir en vis-à-vis puis ouvrit son bar et sortit trois verres.

— Un petit digestif s’impose. Vous souhaitez quelque chose de particulier, Marania ?

— Heu… Pas trop fort, s’il vous plaît.

Il prit une bouteille contenant un liquide ambré et en versa une petite dose. Il lui donna son verre.

— C’est de l’Amaretto, à base d’amandes. C’est très bon et bien sucré.

Marania huma les délicieux effluves et s’en montra satisfaite.

— Enzo, une vieille Grappa (30) vous tente ?

— Parfait !

Don Perigioni versa une bonne dose dans deux verres tulipe et vint s’asseoir face à Battista. Ce dernier avait pris un pion blanc et un noir dans chacune de ses mains et les tendit fermées à son adversaire. Augusto désigna sa main droite et Enzo révéla le pion blanc en l’ouvrant. Il fit pivoter l’échiquier pour mettre les blancs devant le parrain.

— À vous l’honneur.

Il prit son verre et fit tourner le liquide limpide, légèrement teinté, attestant d’un alcool qui devait bien avoir une dizaine d’années, apparemment une réserve. Les arômes embaumèrent son nez et il y trempa délicatement les lèvres.

— Excellent.

Quand le premier pion fut avancé par Don Perigioni, les deux hommes savaient pertinemment que la partie ne serait pas réduite à sa simple expression de jeu stratégique. Un autre duel, plus secret mais tout aussi excitant, allait transformer la confrontation en défi tacite, aux conséquences d’ores et déjà acceptées par les deux adversaires.

Marania était restée sur le canapé, à moitié allongée, la tête en appui sur une main et dégustait son alcool avec bonheur. Elle avait trop mangé et son estomac criait grâce.

Enzo laissa venir son adversaire pour mieux analyser son style d’ouverture, sa capacité à anticiper et à prévoir les coups ainsi que le style d’offensive qu’il préparait. L’avantage de Battista se résumait à un simple détail : il jouait plus de cinq coups à l’avance tout en prévoyant les répliques possibles de son adversaire. Le tout en étant capable de parler de choses et d’autres.

Après une demi-heure de jeu, cela s’annonçait mal pour le parrain. Il regardait avec regret les trois pièces qu’Enzo avait déjà prises, une tour, un cavalier et un fou.

— Vous êtes redoutable.

— Hmm… Et je ne suis pas encore passé à l’attaque.

Leurs cigares parfumaient l’air et pourtant il n’y avait pas trop de fumée stagnante. La pièce était équipée d’un système d’extraction et de renouvellement d’air, silencieux et efficace.

— Je prendrai votre seconde tour, en trois coups. Au cinquième, je terrasse votre reine, méfiez-vous !

Enzo déplaça l’un de ses cavaliers. Le vieil homme se frotta la nuque et contempla l’échiquier.

— Sauf si je sacrifie mon fou devant votre second cavalier.

— Oui, mais l’un dans l’autre, vous perdez une pièce importante.

Le policier sous-entendait beaucoup plus que la perte sèche d’une pièce du jeu.

Don Perigioni sourit et regarda le policier droit dans les yeux.

— Vous pensez m’obliger à perdre, Enzo ?

— Vous obliger ? Non, bien sûr, je ne suis pas idiot. Vous savez parfaitement que c’est la meilleure solution pour tout le monde.

Le mafioso soutint son regard.

— Perdre une pièce maîtresse et onze secondaires, par exemple ? C’est bien cela que vous voulez dire, n’est-ce pas ?

Les deux hommes échangèrent un long regard. Don Perigioni sacrifia son fou et Enzo le prit après quelques minutes de réflexion.

— Je vais prendre aussi votre tour et votre reine, Augusto. Vous avez perdu une pièce majeure à mes yeux, le fou. Sauf que j’ai été gentil, je vous l’ai rendu.

Enzo joignit le geste à la parole et repositionna le jeu comme il se trouvait deux coups auparavant.

Le mafioso fit une grimace.

— Le fou est revenu mais il est quand même mort.

— Certes. Sauf que le roi n’a pas égaré une pièce majeure ni son prestige. Il demeure le roi, aux yeux de tous avec la possibilité d’enterrer son fou comme il se doit. Cela s’appelle asseoir son autorité dans le respect de certaines règles, que ce soient celles des échecs ou de… l’Omertà, pas exemple.

— Mais si je perds une pièce maîtresse et onze autres d’un coup, que deviendrais-je ? C’est tout aussi grave qu’avoir perdu mon fou, vous ne pensez pas ?

Battista opéra un grand roque (31) de son côté.

— C’est vrai, mais cela vous évite d’être du mauvais côté. Aujourd’hui, l’échiquier n’est pas en France, vous êtes chez vous et nul ne sait exactement ce qui s’est passé. Je suis bien obligé de protéger mes intérêts. La preuve, je viens de roquer ! Si vous réfléchissez bien, vous n’êtes pas à onze pièces près et votre fou a été tué par celui que vous protégez.

Le parrain regardait son jeu et essaya de se sortir de sa mauvaise passe. Il finit par sourire.

— Il n’y a pas onze pions blancs sur mon échiquier, dit-il avec une espèce de triomphalisme. En outre, ayant récupéré le fou qui me manquait, je pourrais fort bien ne pas respecter les règles.

Il étendit la main et coucha délicatement le roi d’Enzo sur le côté avant de poursuivre.

— Comme vous dites Enzo, notre jeu se déroule en Italie et je suis chez moi.

Le commandant ne dit mot et avança un petit pion que Don Perigioni avait négligé.

— C’est vrai, mais j’ai toujours de la réserve et une botte secrète, mon cher Augusto. Échec !(32)

Le parrain fit la moue.

— Comment pourriez-vous me mettre en échec avec un simple petit pion ?

Il put facilement soustraire son roi à la prise éventuelle.

— Parce que j’ai encore tous mes pions et mes pièces principales. Parce que vous ignorez ce que j’ai exactement compris et comment je vais jouer mon prochain coup. Parce que vous savez, en votre for intérieur, que je ne suis pas vraiment passé à l’attaque et que je suis, pour le moment, dans une position d’attentisme alors que j’ai déjà effacé du jeu pas mal de vos pièces et que cela vous inquiète !

Enzo sourit tout en utilisant un ton qui porta un coup au moral du vieil homme.

— C’est vrai…

Augusto vida son verre de Grappa d’un seul coup. Battista vit de petites gouttes de sueur perler en haut de son front. Il tira une longue bouffée sur son cigare avant de poursuivre cet échange à mots couverts.

— Comment voyez-vous la fin de la partie, Enzo ?

— Idéalement ? Un joli pat où les blancs et les noirs s’y retrouvent, je ne tiens pas à vous mettre échec et mat, même si cela a de quoi surprendre.

Don Perigioni exhala sa fumée vers le plafond.

— Et pour avoir ce pat, Enzo, quelles pièces attendez-vous ?

Le policier termina son verre de Grappa et le fixa droit dans les yeux.

— Donnez-moi celui qui a tué votre neveu et qui se cache ici ainsi que les onze tableaux. Je considérerais alors que nous serons quittes. Vous avez ma parole d’honneur, vous ne serez jamais inquiété, ni par les autorités italiennes, ni par la justice française, pour cette affaire.

Ils s’affrontèrent du regard.

— Et si je refuse, que comptez-vous faire ?

— Le nécessaire pour vous pourrir la vie jusqu’à la fin de vos jours, Augusto. Et là aussi, je vous donne ma parole. Vous savez que j’en suis capable.

Le ton avait changé et les deux hommes ne prenaient plus la peine de dissimuler adroitement leurs propos.

— Je pourrais vous effacer de la surface de la Terre, Enzo, vous et votre charmante assistante, comme ça !

Il fit sèchement claquer ses doigts et Battista hocha la tête.

— Vous ne le ferez pas, pour la bonne et simple raison que j’ai ramené votre neveu, que vous savez maintenant que votre complice vous a non seulement trahi, mais qu’il est en plus à l’origine du meurtre de Lupo. Parce que vous avez découvert mais trop tard que votre nom a été sali en vous associant à une opération dirigée par des nazis que vous détestez plus que tout. Enfin, vous ne le ferez pas, car vous ne savez pas si j’ai révélé ou non à ma hiérarchie la solution exacte de tout ce bordel et d’où proviennent ces tableaux. Vous voyez, Augusto, il y a tout un tas de bonnes raisons pour ne pas me tuer.

Don Perigioni ne dit mot, soupira, se leva et alla chercher la bouteille de Grappa puis revint s’asseoir. Il remplit leurs verres. Il prit le sien et avant de boire, coucha lui-même son roi sur l’échiquier.

— Pace e Salute (*), Enzo ! Je me considère comme échec et mat.

Enzo haussa les épaules et coucha son roi à son tour.

— Non, Augusto. Nous sommes à égalité. En agissant comme cela, vous garderez votre serment intact, vous resterez un homme d’honneur et rien dans votre passé ne pourra salir votre titre de Capo di tutti Capi. Vous en sortirez grandi et je vous fais confiance pour le faire savoir autour de vous.

Il hocha la tête, à peine convaincu.

— Je vais devoir réfléchir. Nous nous verrons demain matin, soyez à l’heure, les obsèques de Lupo débuteront à dix heures et nous formerons le cortège funèbre dans la cour. Vous serez le seul flic à avoir jamais assisté à l’enterrement d’un membre de la Famille. Je peux vous le dire.

Battista acquiesça.

— J’oubliais, Augusto. Je ne peux pas ramener de Rohan avec moi, j’ai donc organisé quelque chose de spécial pour lui. Soyez sûr qu’il va payer cher la mort de votre neveu ainsi que tous les crimes qu’il a pu commettre. Alors, donnez-moi votre parole que vous allez me le rendre vivant, demain, après les obsèques. En attendant, j’aimerais le voir et l’interroger, s’il vous plaît. Laissez-moi une petite heure en tête à tête avec lui.

— Ce sera tout, Enzo ?

— Non, avec les onze tableaux, il y a en plus deux objets et vous le savez. Je veux tout rapporter en France. J’imagine que ces deux pièces sont aussi en votre possession ?

Don Perigioni marqua un temps d’arrêt et soupira. Il tendit la main vers le policier.

— Vous avez ma parole, je vous livrerai cette ordure demain, après les obsèques. Pour le reste, j’ai besoin de réfléchir encore un peu. Cela fait beaucoup, je trouve. En attendant, venez, je vous emmène auprès de lui. Disons qu’il n’est pas tout à fait libre de ses mouvements.

Le commandant s’en doutait un peu. Il ne fallait pas prendre Don Perigioni pour ce qu’il n’était pas. Le Duc ne devait pas être vraiment à la fête.

Enzo jeta un œil vers Marania. La tête sur son bras, elle dormait à poings fermés. Il sourit et la laissa tranquille puis suivit le mafioso qui l’emmena vers les caves du palais. Il allait enfin obtenir les derniers détails qui lui manquaient.

***

— Marania, réveille-toi, bon sang !

La jeune femme ouvrit les yeux et se sentit perdue, ne sachant plus où elle était.

— Mais que… Oh ! Bonjour la douceur pour me réveiller !

Elle protesta mollement, pour la forme, en s’asseyant sur le canapé.

— Je ne sens plus mon bras, j’ai des fourmis. Et puis j’ai mal à la tête. C’est déjà l’heure de se lever ?

Battista rit de bon cœur devant son air égaré.

— Eh bien, tu as le réveil difficile. Allez, debout, on va se coucher.

Titubante, Marania se dirigea vers la terrasse. Enzo sourit de plus belle.

— On va se coucher, pas faire un tour dehors !

Il la remit sur le bon chemin, vers l’escalier en la prenant doucement par les épaules. Elle soupira et se laissa guider en protestant sans conviction. Ils entrèrent dans la chambre et la jeune femme tomba littéralement sur leur lit.

— Je n’ai pas la force de me déshabiller…

Moins d’une minute après, sa respiration reprit un rythme lent et profond. Elle dormait déjà et Battista prit une cigarette qu’il alla fumer sur la terrasse de leur chambre. La nuit était belle en Italie. L’air iodé et le vent du large chassaient la douceur de l’arrière-saison, si réputée dans la péninsule. En se penchant, il repéra aisément des gardes, discrets et bien armés, qui allaient et venaient un peu partout. Cette forteresse était impossible à prendre et il se félicita d’avoir joué la partie avec la ruse, la réflexion et non la force.

Soudain, une silhouette apparut dans son champ de vision. Il fronça les sourcils et jeta son mégot dans le cendrier sans tarder. Il courut dans la chambre, renfila sa veste ainsi que ses chaussures. Il ouvrit la porte quand la voix ensommeillée de Marania retentit.

— Tu vas où, encore ?

— Faire un tour dehors. Rendors-toi, je reviens vite.

Il ferma doucement la porte. Le commandant espérait ne pas commettre d’impairs et dévala l’escalier rapidement. Il déboula dans la cour et marcha vite dans la direction qu’il l’avait vue prendre depuis le balcon. Rien à faire, il ne la trouvait pas. Déçu, il décida de pousser jusqu’au belvédère où il arriva assez vite. La nuit était profonde et l’on ne voyait pas grand-chose. Il s’approcha de la balustrade et contempla la mer au loin.

— Vous êtes insomniaque, Enzo, ou m’avez-vous suivie ?

Il sursauta. Elle était assise dans le coin opposé et il ne l’avait pas vue.

— Désolé, Maria Louisa, je ne voulais pas vous effrayer.

Ils parlèrent en italien, ce qui simplifia les choses pour elle. Elle se leva et le rejoignit puis s’assit de travers sur les pierres qui faisaient office de garde-fou.

— Offrez-moi une cigarette, s’il vous plaît.

Ce qu’il fit sans attendre. Il la distinguait mal mais même ainsi, il pouvait voir que c’était une très belle femme. En d’autres temps, d’autres lieux et surtout, d’autres circonstances, il aurait tenté sa chance sans aucune hésitation.

— Je suis sincèrement désolé pour Lupo.

Apparemment son chagrin était si fort qu’elle n’avait plus la force de verser une larme. Elle tira sur sa cigarette et la braise rougeoyante éclaira son visage quelques secondes.

— Racontez-moi ses derniers moments, que s’est-il vraiment passé, je veux tout savoir. Et, s’il vous plaît, ne me mentez pas, même pour adoucir ma peine.

Une mère avait le droit de savoir comment son enfant était mort, c’était indiscutable. Battista parla longuement et lui révéla tout ce qu’il savait, sans rien ajouter, omettre et encore moins enjoliver. Ce fut très dur pour elle comme pour lui de narrer les derniers instants de son fils.

Enfin, il se tut. Maria Louisa s’approcha de lui.

— Prenez-moi dans vos bras, Enzo.

Un peu surpris, il le fit de bonne grâce.

— Je voulais juste savoir ce qu’a ressenti mon fils dans vos bras quand il a rendu son dernier souffle.

Évidemment. Même s’il était troublé, Enzo ne fit rien de plus et la berça, comme lorsque l’on rassure un enfant après un chagrin ou un mauvais rêve.

— Maria Louisa, puis-je vous parler ?

— Oui, bien sûr, dit-elle en s’écartant à peine de lui.

Battista ralluma une cigarette.

— J’aimerais vous expliquer mon enquête et ce qui m’a conduit ici, en plus de vous avoir ramené votre fils.

Ils parlèrent pendant un long moment et elle l’écouta sans jamais l’interrompre. Le policier avait tenté de consolider sa position et même s’il s’en voulait d’avoir joué sur la corde sensible de Maria Louisa, il n’oubliait pas sa mission pour autant.

Il était plus de deux heures du matin quand il alla enfin se coucher.

***

C’est au petit-déjeuner qu’il expliqua la fin de la soirée à son assistante.

— Tu veux bien répéter, s’il te plaît ?

Marania était abasourdie.

— Je viens de te dire qu’hier soir, alors que tu ronflais sur le canapé, j’ai convaincu Perigioni de m’emmener voir de Rohan pour pouvoir l’interroger.

Marania ouvrit la bouche et ses joues se teintèrent d’un joli pourpre, annonciateur d’une colère prévisible et inévitable.

— Et tu ne m’as pas réveillée ?

— Non, tu cuvais sur le canapé alors je t’ai laissée tranquille !

Battista songea un moment que ce n’était peut-être pas la peine d’ajouter de la mauvaise foi à son explication déjà tirée par les cheveux mais il était trop tard.

— Tu te fous de moi, là ? Je n’ai rien bu hier soir, j’étais fatiguée et j’avais trop mangé, je n’ai pas l’habitude. Merde, je t’en veux !

Ses yeux verts lançaient des éclairs. Le commandant pencha la tête de côté.

— C’est bien ce que je disais, tu n’étais pas opérationnelle !

Elle se leva en renversant sa chaise et quitta la table. Elle se dirigea vers la terrasse et resta plantée là. Enzo la suivit et la rejoignit rapidement.

— Désolé, je ne pouvais pas faire autrement. Hier soir, c’était chaud avec Perigioni et je ne voulais pas laisser passer ma chance. Ne m’en veux pas, s’il te plaît. Dans cette affaire, on navigue vraiment à vue et ce n’est pas si simple.

Elle fit volte-face.

— C’est bon, Enzo. Laisse tomber, désolée de m’être emportée, c’est tout simplement que j’ai hâte de comprendre pour arrêter de jouer les potiches décoratives qui ne servent à rien. Tu en as tiré quelque chose ?

Il sourit.

— Oui, les derniers détails que je voulais. Cette enquête restera une des plus délicates de ma carrière.

— Et que fait-il de lui ? Je suppose que Don Perigioni ne va pas faire de cadeaux à notre cher Duc ?

Le policier acquiesça.

— Tu as raison. Il va me le remettre, cette après-midi.

Marania ne comprenait plus.

— Je croyais qu’on ne pouvait pas le ramener, tu as trouvé une astuce ?

— Il va nous le confier. Je n’ai jamais dit que nous allions le ramener.

— Que vas-tu faire de lui, en ce cas ?

— Tu verras, fais-moi confiance. D’ailleurs, il est temps que je prévienne les autres.

Il rentra, prit son téléphone et envoya un simple SMS. La réponse arriva très vite et le surprit. Il ne fit aucun commentaire, alluma une cigarette et revint vers elle.

— Qui as-tu prévenu ?

— Ceux qui vont se charger de ce salopard.

Il n’en dit pas plus sur le sujet.

— Au fait, tu te rappelles cette nuit, quand tu m’as vu sortir ?

Son assistante fit une moue peu assurée.

— Heu… Peut-être, je ne sais plus. Pourquoi ?

— J’ai vu Maria Louisa cette nuit.

Marania tressaillit et afficha une moue déçue.

— Ah bon ! Tu as été consoler cette pauvre femme ?

— Ne dis pas d’énormités, Marania. Je lui ai raconté les derniers instants de son fils. Et puis… J’ai poussé mon avantage, je lui ai aussi parlé de notre enquête, des raisons de notre venue ici.

— Qu’en a-t-elle pensé ?

— Rien de spécial mais elle m’a écouté.

La jeune femme réfléchissait et revint sur le sujet principal.

— Et les tableaux, tu penses qu’ils sont vraiment ici, comme le Duc ?

Il hocha la tête, déçu.

— Je sais qu’ils sont là, Perigioni me l’a confirmé. Seulement, nous ne sommes pas sûrs de les récupérer et sur ce chapitre, il faudra compter sur notre bonne étoile !

Marania eut un étrange sourire.

— Ce n’est déjà pas si mal. Si on serre le Duc, ce sera bien, non ?

— Bien, mais pas complet.

Il jeta un œil à sa montre. Il était l’heure de rejoindre la Famille, comme le disait si bien Don Perigioni et de former le convoi.

***

Quand ils furent dans la cour, tous deux vêtus de sombre, les gardes leur expliquèrent qu’ils étaient tous dans la chapelle du palais. Marania et Enzo se firent guider et les rejoignirent. Ils restèrent au fond de la petite église déjà envahie de gens qu’ils ne connaissaient pas, en plus des gardes et du personnel qui officiait.

Dehors, un corbillard recouvert de fleurs avait pris position et une limousine noire stationnait à côté. Derrière les deux premiers véhicules, c’était une queue interminable de voitures les plus variées dont la moins puissante faisait passer son Alfa Romeo pour une vieille épave.

Les porteurs emmenèrent le cercueil, Maria Louisa marchait derrière, suivie de son frère. Elle s’arrêta soudainement à hauteur des deux policiers français et regarda Enzo puis tendit la main vers lui.

Battista jeta un coup d’œil rapide à Don Perigioni pour ne pas faire d’erreurs dans un protocole dont il ignorait tout. Il cligna des yeux et fit un signe de tête discret. Enzo prit alors le bras de Maria Louisa et le cortège se remit en marche. Marania les regarda s’éloigner et songea que la mafia avait de drôles de pratiques, malgré tout. Ici, nul n’ignorait qu’ils étaient des policiers français et pourtant, aucune animosité ne se dévoilait à leur encontre. Massimo qui marchait derrière le parrain lui fit signe d’entrer dans le cortège et s’effaça pour lui faire place.

Son commandant lui avait expliqué que les femmes étaient respectées par les mafiosi et que c’était écrit noir sur blanc dans leurs règles. Par exemple, selon l’Omertà, le mafioso qui trompait sa femme ou celui qui couchait avec l’épouse d’un ami, étaient sanctionnés de la même manière, une mort lente et douloureuse. Quant aux enfants de la Famille, y toucher était pire que tout.

Cela dit, elle n’en fut pas moins surprise.

Le plus pénible se passa dans le cimetière, quand les officiants refermèrent les portes du caveau monumental des Perigioni. Maria Louisa hurla comme une bête avant de tomber évanouie dans les bras d’Enzo.

De retour au palais, le médecin personnel de la famille, qui vivait d’ailleurs sur place, vint au chevet de la pauvre femme brisée de chagrin afin de lui administrer de puissants calmants.

Battista prit poliment congé et alla se changer après avoir pris une douche, comme Marania. Même s’il ne se sentait pas réellement concerné, Enzo n’avait pas oublié ce qu’il devait à ce jeune mafieux. Lupo n’avait pas hésité à donner sa vie pour lui.

Depuis la salle de bain, Marania manifesta sa tristesse.

— Je déteste les enterrements !

Battista, toujours dans la chambre et allongé sur le lit pinça les lèvres.

— À vrai dire, je n’en connais pas beaucoup qui aiment ça.

Son assistante revint dans la pièce principale en se séchant les cheveux sans relever son ironie.

— Prochaine étape ?

— Livraison du colis, tout à l’heure. En espérant que Don Perigioni ne reviendra pas sur sa parole. Par contre, tu as vu un héliport ici ?

Marania cessa de frotter sa longue chevelure.

— Tu comptes repartir en hélicoptère ?

— Non, ils vont récupérer de Rohan en hélico. Je ferai bien de prévenir Perigioni d’ailleurs !

Il se leva et ôta sa robe de chambre pour enfiler rapidement ses vêtements. Son assistante fit la moue.

— Qui vient récupérer le Duc, tu vas me le dire, Enzo ?

Il s’arrêta de lacer ses chaussures et son regard fixa le sien.

— On le livre au Mossad.

Marania, stupéfaite, dut s’asseoir.

— Mais… pourquoi ?

— Pour un accord que j’ai passé avec eux. Ainsi, cet enfoiré de Duc ne passera pas au travers !

— Au travers… Enzo, tu m’expliqueras tout, un jour ?

Il la contempla avec un regard doux et complice.

— Oui, ne t’inquiète pas. En attendant, je vais voir Perigioni et lui demander s’il a effectivement un héliport dans le coin. Cela m’inquiète qu’ils m’aient fixé un rendez-vous alors que je ne suis pas sûr du lieu.

Il lui fit un clin d’œil et quitta la chambre. Quelques instants après, il revint, tout sourire.

— C’est bon, nous livrerons notre colis à quinze heures. Il a beaucoup ri quand je lui ai dit qui venait, du coup il est rassuré et pense même que c’est une meilleure solution que de l’extrader vers la France.

— À ce point ?

— Imagine ! Qu’y a-t-il de pire pour un nazi que de tomber entre les mains du Mossad ?

Elle fronça les sourcils.

— Je sais que je suis conne et qu’il me faut du temps pour comprendre, Enzo, mais de Rohan n’a pas pu faire la guerre ! Ce n’est pas possible, il est beaucoup trop jeune. Alors même s’il est néo-nazi, cela mérite un jugement en bonne et due forme, non ?

Battista la contempla puis son regard lui fit comprendre qu’il ne la voyait pas, comme s’il regardait un monde invisible à travers elle.

— Tu sais, Marania, si je n’avais eu aucune solution, je ne lui aurais pas fait de cadeaux.

Elle l’observa. Il semblait très loin de la chambre, loin de l’Italie, à l’écart du monde puis ses yeux bleus la fixèrent avec une redoutable intensité.

— Si je n’avais pas eu de solutions, je lui aurais mis une balle dans la tête.

— Tu rigoles, j’espère ?

— Sur certains sujets, sache que je ne plaisante jamais.

Il se leva et n’ajouta rien de plus. Marania le regarda s’éloigner et songea qu’il venait de dire la vérité.

***

Don Perigioni les avait accompagnés à son héliport et celui-ci était suffisamment à l’écart du palais pour devoir prendre un véhicule. Massimo, son secrétaire et garde du corps, était présent dans l’ombre du Capo di tutti Capi. Le parrain avait pris le volant du 4x4 avec une certaine jubilation. Enzo et Marania étaient montés à l’arrière. Quant au Duc, les gardes l’avaient jeté dans le coffre comme un paquet de linge sale. Il portait une cagoule sur la tête qui l’empêchait de voir et son état de saleté le rendait répugnant. Sa chemise était trouée, couverte de taches de sang et déchirée par endroits.

Ils atteignirent l’héliport en dix minutes, une simple piste d’atterrissage, perdue dans la garrigue italienne. Le parrain leur montra les lieux d’un signe du menton.

— Vous y êtes. Avec Massimo, nous restons ici. Souhaitez-lui un bon voyage de ma part.

Les deux policiers récupérèrent le Duc, les mains attachées par un serflex et le poussèrent sans ménagement. Il chuta plusieurs fois et ils attendirent à une quinzaine de mètres de la piste circulaire. Enzo lui arracha le sac sur sa tête. Il était bâillonné avec du scotch américain, son visage, dans un état encore pire que le sien. Charles-Henri de Rohan avait perdu toute sa superbe. Il était méconnaissable. Enzo sourit.

— Eh bien, ils n’y ont pas été avec le dos de la cuillère.

Le bruit d’un rotor se fit entendre au loin. Battista arracha le scotch de son visage. De Rohan hurla de douleur, car sa lèvre inférieure était ouverte d’un bout à l’autre.

— Perigioni te souhaite un bon voyage, espèce d’enfoiré !

Le Duc cracha du sang par terre.

— Je m’en fous de cette ordure de rital et toi, je t’emmerde, pauvre connard de flic !

L’hélicoptère fut rapidement en approche. Enzo le reconnut immédiatement, un Eurocopter AS565 Panther. Il comprit alors comment les Israéliens allaient faire pour emporter leur colis. Cet appareil était généralement embarqué sur les corvettes classe Sa’ar de leur marine. Une fois de retour à bord, le navire de combat filerait ses 25 nœuds et rejoindrait Israël au plus vite.

— Regarde qui vient te chercher et dis-moi qui est le connard maintenant !

Le Duc tourna la tête et dut faire un effort pour identifier le drapeau qui ornait le flanc de l’hélicoptère. Quand il reconnut l’étoile de David, il ouvrit la bouche, frappé de stupeur.

— Vous n’avez pas le droit de faire ça !

Le commandant s’amusa de sa peur.

— On va se gêner, tiens !

— Battista, écoutez-moi, je peux faire de vous l’homme le plus riche de ce monde.

Le policier le contempla.

— Je me fous de ton fric, ordure. Il pue autant que toi !

L’autre perdait son calme et s’affolait de plus en plus.

— Je peux faire virer cinquante millions sur votre compte et…

— La ferme ! rugit le commandant.

— Battista, vous ne savez pas qui je suis et…

Enzo éclata de rire en secouant la tête.

— Je sais parfaitement qui tu es… Markus Rosenberg ! Je sais que tu rêvais de poursuivre l’œuvre de ton grand-père. Rien que l’idée de respirer le même air que toi me donne envie de vomir, alors boucle-la sinon, c’est moi qui vais te la fermer !

— Laissez-moi le temps et je peux vous offrir cent millions d’euros contre ma liberté. Personne ne résiste à l’argent, il suffit d’y mettre le prix et…

Le policier français se tourna vivement, l’attrapa par la nuque et lui mit un coup de tête qui fit un bruit sourd. Le Duc s’écroula sur le sol, inconscient. Son assistante haussa les épaules.

— Ah, c’est malin, ton arcade est rouverte maintenant !

Enzo tâta son front et effectivement, le sang coulait. Il grimaça et finit par rire.

— Eh bien, le médecin de Don Perigioni s’occupera de moi, depuis le temps que tu râlais après mes points de suture…

— Dis-moi, Enzo… d’où as-tu sorti le nom de Markus Rosenberg ?

Le commandant ne put répondre. L’hélicoptère s’était posé, les obligeant à tourner le dos devant le nuage de poussière soulevé qui les aveuglait et empêchait toute communication. Un homme et une femme en descendirent, tous deux habillés en civil. Marania les montra d’un signe de tête.

— Tiens, en parlant de points de suture… Voilà ton médecin préféré. Tu savais qu’elle venait ?

— Je t’avais dit que nous allions revoir une vieille connaissance.

Marania reconnut immédiatement l’homme en costume malgré ses lunettes de soleil qui dissimulaient son visage. Elle l’avait croisé l’autre jour, devant la gendarmerie de Château-Arnoux. Il serra la main du commandant.

— C’est notre colis ?

— C’est lui. J’ai rempli ma part de contrat, et vous ?

L’homme acquiesça.

— Vous verrez avec Sarina.

Puis il désigna le Duc du menton, alors qu’un certain dégoût s’affichait sur son visage.

— Il a eu un malaise ?

Le commandant se tâta le front.

— Oui, il a glissé sur ma tête.

L’homme du Mossad eut un petit sourire, fit un geste et deux soldats bondirent de l’hélicoptère. C’étaient des commandos, des bêtes de combat et Enzo se sentit tout petit quand ils arrivèrent auprès d’eux. Ils ramassèrent de Rohan, toujours inconscient, et l’emportèrent comme un paquet. Marania eut quand même une petite seconde pendant laquelle elle ressentit un peu de pitié pour lui. Son enfer allait commencer et il n’en verrait jamais le bout. Enzo serra la main à l’officier du Mossad.

— Monsieur, je vous rappelle les termes de notre contrat.

— Je vous l’ai promis, commandant. Vous recevrez toutes les copies des interrogatoires. Vous pensez qu’il avouera où il a caché ce fabuleux trésor ?

Enzo ne put retenir son sourire.

— Je fais confiance à vos hommes et à vos techniques d’interrogatoire.

L’Israélien hocha la tête.

— Pourquoi n’avez-vous rien demandé pour vous, commandant ?

— Parce que je suis un flic et si j’utilise parfois les mêmes méthodes que vous, je n’en reste pas moins un flic. Avec mes valeurs, bien sûr…

L’agent du Mossad le contempla et lui serra chaleureusement la main une seconde fois.

— Si un jour vous avez besoin de nous, appelez-moi au numéro que je vous ai confié. Nous viendrons. Même en respectant notre part de marché, nous avons une dette immense envers vous. Adieu, commandant Enzo Battista. J’ai été ravi de croiser la route d’un simple flic avec de telles valeurs. Shalom !

Puis il serra la main de Marania avec un sourire poli avant de tourner les talons et de rejoindre l’hélicoptère. Sarina s’avança vers lui.

— Décidément, à chaque fois que l’on se croise, Enzo, tu es blessé.

Le policier restait distant. Marania s’éloigna par discrétion, comprenant qu’elle voulait lui faire ses adieux.

— Pourquoi ne pas m’avoir tout dit avant, Sarina ? J’aurais pu comprendre, tu sais. J’ai ramé pour trouver le fin mot de cette histoire abracadabrante.

Elle eut ce sourire qui l’avait séduit tant de fois.

— Tu es intelligent et un très bon flic. Ah oui ! Mon chef de division ne te l’a pas dit, mais tu es considéré comme un Juste dans mon pays. Si un jour, tu as un souci, comme il te l’a dit, nous viendrons.

— Je ne sais pas ce que je suis, mais je tiens à savoir où cette ordure a caché tout cela. Je compte sur vous. Tu as ce que j’avais demandé à ton chef ?

Sarina prit une petite enveloppe dans la poche de son treillis et lui donna.

— Cela n’a pas été simple, mais on l’a retrouvé. Tu vas vraiment le faire ?

Elle le fixa droit dans les yeux, pour s’assurer de sa sincérité.

— Mentir c’est ton métier, Sarina, jouer avec les gens et leurs sentiments, tu sais faire parfaitement bien. Il ne faudrait pas prendre ton cas pour une généralité.

Sa réponse était cinglante.

— Je t’ai blessé à ce point pour que tu me détestes autant ?

— Blessé ? Ce n’était que du cul entre nous, rien d’autre. Je m’en fous de tout ça !

Sarina pinça les lèvres.

— Alors tout est bien.

Le rotor de l’hélicoptère reprenait de la vitesse et elle se tourna pour voir le pilote lui faire signe de revenir.

— Ils m’attendent. Adieu, Enzo.

Elle s’éloigna. À quelques pas, elle s’arrêta puis se tourna vers lui, après quelques secondes. Ses yeux brillaient intensément.

— Je joue parfaitement la comédie. Mais avec toi, ce n’était pas que du cul, Enzo.

Battista ne dit pas un mot. Elle revint vers lui et l’embrassa sur la joue.

— Pardonne-moi, si tu peux.

Cette fois elle partit en courant. Quelques minutes plus tard, les deux turbomoteurs du Panther donnèrent leur pleine puissance et l’appareil s’arracha du sol.

Enzo Battista ravala la boule qui s’était formée dans sa gorge et retourna auprès du 4x4. Marania ne dit mot et ils s’installèrent à l’arrière.

— Je vais demander à mon médecin de vous examiner, vous saignez beaucoup.

Don Perigioni regardait son visage ensanglanté dans le rétroviseur puis il enclencha la première.

L’hélicoptère ne tarda pas à disparaître dans le ciel italien. Enzo le contempla quelques secondes et l’amertume fit place à un sentiment jubilatoire. Il fallait passer à la dernière partie du plan. Convaincre Don Perigioni de lui remettre les tableaux et le reste du butin. Cela serait une autre paire de manches et il semblait encore bien réfractaire mais Battista avait son arme secrète et il priait pour avoir fait le bon choix. Cette triste journée s’achevait sur une victoire, malgré tout.

La diagonale du fou était souvent imprévisible et Enzo la maniait à la perfection. Il avait bien dans l’intention de le démontrer à Don Perigioni.

Ce soir, il jouerait pour gagner et afin de définitivement l’emporter.

Chapitre VII

Le commandant Battista n’était pas douillet mais il avait trop attendu.

— Aïe, faites attention !

Le médecin lui ôtait les anciens points de suture pour mieux nettoyer la plaie. Le policier avait refusé une anesthésie locale et Marania souriait en l’écoutant protester. Les fils étaient pris dans les chairs et le docteur devait tirer assez fort avec sa pince. Quand le second point céda enfin, le praticien grimaça.

— Non è molto bello.(33)

Le nettoyage de la plaie nécessita en plus d’arracher la croûte qui s’était formée, ce qui fit râler de plus belle le patient. Marania se moqua de lui.

— Arrête de geindre, on dirait une fillette !

— Je voudrais bien t’y voir, ce n’est pas un médecin, ce type, c’est un boucher ! AÏE !

Le médecin de Don Perigioni ne put s’empêcher de rire, rapidement suivi par les deux policiers français. Il se montra très méthodique et posa trois nouveaux points de suture sur une plaie qui lui semblait plus saine. Il se recula, admira son travail puis nettoya le visage d’Enzo où le sang avait séché.

— Come nuovo !(34)

— Grazie mille, dottore !(35)

Battista descendit de la table, ravi que la torture soit enfin finie. Il lui serra la main et les deux policiers s’apprêtèrent à quitter l’infirmerie quand le médecin rappela Enzo.

— Scusatemi, signore, ma non sono un macellaio !(36)

Le commandant fit une petite grimace et ils sortirent. Marania se montra curieuse.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Heu… Que j’avais du courage de supporter une emmerdeuse comme toi !

Marania fronça les sourcils et devant sa mine hilare, éclata de rire.

— Tu n’en loupes pas une ! Maintenant, on va dans notre chambre, il faut qu’on parle.

Après quelques minutes, ils furent de retour et Marania l’entraîna vers le lit, le fit asseoir alors qu’elle restait debout.

— Enzo, hier soir, je n’étais pas en forme, mais je n’oublie pas qu’il y a beaucoup de détails qui m’échappent. Donc, maintenant, je te demande de me répondre et de ne plus me laisser dans le brouillard.

Le commandant ôta ses chaussures et s’allongea après avoir calé les oreillers dans son dos. La jeune femme le regarda faire, réfléchit quelques instants et se lança.

— Pourquoi avoir parlé des nazis, de la guerre, comment savais-tu que le Duc était un néo-nazi et pourquoi l’as-tu appelé Markus Rosenberg, enfin, que vient faire Boston dans notre histoire ? Je suis complètement larguée et je pense avoir le droit de comprendre.

Battista la regardait aller et venir et hocha la tête.

— Tu as raison. Ce sera long et avant tout, passe-moi mes cigarettes, s’il te plaît. Là-bas sur la tablette.

Son assistante les ramassa et lui donna.

— Il faut tout reprendre depuis le début. Alors, je…

Trois coups furent frappés à la porte. Agacée, Marania souffla longuement et ouvrit. Massimo passa juste la tête dans l’entrebâillement.

— Don Perigioni vi aspetta sul terrazzo.(37)

Après avoir transmis l’invitation, il repartit. Marania hocha la tête.

— J’ai compris, il nous attend sur la terrasse, c’est ça ?

— Exact, on y va. Ne t’inquiète pas, Marania, promis, je t’expliquerai. De toute façon, tu sais bien que nous aurons une réunion en rentrant. Je pense que cela sera plus simple et ainsi, je n’aurai pas à répéter ma petite histoire un nombre incalculable de fois.

La jeune femme fit une moue déconfite.

— Tant pis, je patienterai. Si j’ai bien compris, notre but pour l’instant, c’est de décider Perigioni à nous rendre les tableaux ?

— Oui et ce n’est pas encore gagné !

Ils quittèrent leur chambre et se rendirent sur la terrasse. Sous les palmiers qui bordaient le côté droit de celle-ci, le parrain les attendait, tranquillement assis dans un transat très confortable. Il se leva pour les accueillir. Augusto Perigioni avait revêtu une tenue simple et plus légère que le costume de la matinée. Comme à chaque fois, un pantalon et une chemise suffisaient à lui apporter classe et élégance.

— Servez-vous de ce délicieux cocktail de fruits, c’est sans alcool ! Ensuite, rejoignez-moi et installez-vous.

Enzo prit deux verres sur la table et servit sans oublier d’ajouter quelques glaçons. Une fois confortablement assis, Battista s’informa.

— Vous vouliez nous voir pour quelque chose de précis ?

Le vieil homme hocha la tête et but une gorgée de son jus de fruits.

— Oui, j’ai réfléchi à notre partie d’échecs et notre conversation d’hier soir, Enzo. Après tout, je me demandais pourquoi je devrais faire ce que nous avions dit. Qui viendra réclamer mes onze… pardon ! mes treize pions ? Vous avez eu le Duc, laissez-moi une petite part de victoire.

Le commandant éclata de rire.

— Augusto, vous ne manquez pas d’air ! Je dois tout rapporter en France et je sais que le Duc les avait en arrivant. Vous n’avez pas le choix et je vous ai donné ma parole que vous ne seriez pas inquiété. Que vous faut-il de plus ?

Don Perigioni observait le policier du coin de l’œil. Son regard pétillait de malice.

— Cette opération m’a coûté fort cher à l’époque. J’ai toujours du mal à renoncer, d’autant plus que j’ai attendu ma part pendant plus de vingt ans !

Marania considéra le parrain puis jeta un œil à Enzo. Elle ne comprenait pas de quoi ils parlaient, apparemment d’un vol dans lequel le mafioso aurait été spolié. Le gag de l’arroseur arrosé l’avait toujours fait rire, mais voler un parrain de la mafia, il fallait soit de l’inconscience, soit un grand courage. Et s’il s’agissait du Duc, il devait avoir une sacrée motivation. On ne pouvait pas tromper la mafia et encore bien moins un requin comme Perigioni. Marania avait hâte de comprendre et seul Enzo pouvait l’y aider.

— Augusto, je vous respecte et vous le savez. J’ai fait quelque chose d’interdit en ramenant ce pauvre Lupo ici, dans votre famille, et vous avez pu l’enterrer décemment. Je trouve que c’est déjà beaucoup. Vous avez compris que je sais tout, alors… Basta cosi !(38)

Le parrain fut surpris par l’agacement du policier.

— Ne vous énervez pas, Enzo. Je…

Il s’arrêta net, car Maria Louisa apparut sur la terrasse et vint vers eux. Elle hésita un peu, rassembla ses souvenirs et s’exprima en français.

— Augusto, je vais à Pescara faire des courses. Je prends ma voiture.

Don Perigioni hocha la tête.

— Je vais dire à Massimo de t’accompagner.

— Non, ça ira. Enzo, vous voulez bien venir avec moi ?

Le parrain fronça les sourcils sans rien dire. Battista, très surpris, se leva.

— Avec plaisir, je vous suis.

Marania les regarda quitter la terrasse et pinça les lèvres. À chaque fois qu’elle approchait de la solution, un élément extérieur venait tout retarder. Elle cacha son trouble en buvant le reste de son jus de fruits. Don Perigioni la contemplait.

— Cela ne vous plaît pas de le voir partir avec une femme, n’est-ce pas ?

— Non, je suis agacée pour d’autres raisons.

— Je me mêle de ce qui ne me regarde pas, c’est vrai. Vous ne devriez pas vous en faire, je connais ma sœur et elle ne cherche la présence d’Enzo que pour entretenir ce fil très mince qui la relie encore au souvenir de Lupo.

Marania haussa les épaules.

— Il est libre, vous savez et je m’inquiète pour tout autre chose.

Augusto hocha la tête et se leva lentement.

— Si la compagnie d’un vieil homme ne vous dérange pas, allons marcher. Je vous parlerai d’Enzo. J’en sais beaucoup sur lui et même si nous sommes de vieux adversaires, il y a entre nous une espèce d’amitié, assez étrange d’ailleurs.

— Avec plaisir, je vous suis.

Ils quittèrent à leur tour la terrasse et allèrent vers un petit bois pour marcher à l’ombre des feuillages qui commençaient à jaunir.

***

Enzo avait halluciné en découvrant la voiture personnelle de Maria Louisa que Massimo avait rangée dans la cour. Il donna les clés à Enzo et entra dans le palais.

— Une Ferrari California ? Eh bien, si je m’attendais…

Il ouvrit la portière et Maria Louisa s’assit promptement. Il prit place au volant et en démarrant, apprécia le bruit caractéristique du V8. Il s’exprima en italien pour la mettre à l’aise.

— Jolie voix !

— Vous aimez les belles choses, Enzo, n’est-ce pas ?

— J’avoue qu’une telle voiture me plaît énormément même si je sais que je ne pourrai jamais me l’offrir ! À près de deux cent mille euros le morceau, c’est trop cher pour moi. Surtout celle-ci !

En connaisseur, Enzo avait repéré les options comme la couleur noire de la carrosserie ainsi que l’intérieur en cuir blanc personnalisé aux initiales de sa passagère. Il démarra en douceur et quitta la cour par la grande porte que les hommes du parrain avaient déjà ouverte. Battista était prudent et n’abusait pas de la boîte séquentielle à sept rapports ni des 460 chevaux qui piaffaient sous le capot.

— Enzo ?

— Oui…

Il avait répondu sans vraiment faire attention. Les cheveux au vent, profitant du soleil et du ciel bleu grâce à ce cabriolet de prestige, il appréciait ce moment de détente.

— Je préfère quand cela va vite.

Il sourit et appuya à fond sur l’accélérateur. La Ferrari bondit en avant et atteignit rapidement des vitesses prohibées. Il ne connaissait pas suffisamment la route et se gardait une bonne marge de sécurité. Il tourna la tête. Maria Louisa le regardait fixement et il s’en trouva un peu gêné. Le vent ébouriffait sa longue chevelure et se montra indiscret en soulevant sa robe jusqu’en haut des cuisses. Elle ne fit rien pour la rabattre, affichant ainsi ce charme conquérant et si éblouissant de la quarantaine passée, bien assumée.

Cela pouvait vite devenir dangereux. Ne sachant pas ce que signifiait cette invitation et le jeu qu’elle jouait, Enzo décida de rester prudent et sage. Mieux valait adopter une position attentiste et laisser venir.

Ils arrivèrent dans le centre de Pescara très rapidement. Les passants et les curieux les regardaient se faufiler dans les embouteillages du centre-ville. Maria Louisa le guida vers un centre commercial où les boutiques de luxe s’étaient implantées.

— Vous voulez acheter quelque chose de particulier ?

— Oui, je veux renouveler ma garde-robe. Avant la mort de Lupo, je ne portais que de jolies robes et de toutes les couleurs, maintenant, il me faut des vêtements de deuil. Là-bas, il y a une place libre, garez-vous.

Le policier se rangea sans problème et causa aussitôt un attroupement de curieux. Les amateurs de belles voitures étaient légion en Italie.

— Je vous attends ici ?

— Non, venez s’il vous plaît.

— Et la voiture ?

— Elle est bien garée et ne risque rien. Je vous garantis que personne n’osera y toucher.

Elle se dirigea vers une boutique à quelques pas de là, ayant déjà oublié le sort de la Ferrari.

Battista haussa les épaules et la suivit. La boutique était climatisée et dès qu’il entra, le commandant comprit que les vêtements proposés ici ressemblaient à la voiture. Rien qui ne fut à sa portée et nul besoin de vérifier les prix pour s’en convaincre. Une jeune vendeuse accueillit Maria Louisa et l’emmena avec elle.

Le policier français alla visiter la boutique et le rayon homme. Il remarqua une superbe cravate et la trouva fort à son goût. Une vendeuse s’approcha et se tint discrètement en retrait pour ne pas le déranger tout en étant prête à le renseigner. Enzo s’étouffa à moitié en lisant le prix inscrit. Il se tourna alors vers la jeune femme.

— Heu… C’est la longueur de la cravate qui est indiquée sur l’étiquette ?

La jeune fille se pencha à son tour en souriant.

— Non, Monsieur. C’est son prix.

— Ah ? Bien… Je vais réfléchir dans ce cas.

Il chercha des yeux la sœur du Parrain et elle lui fit signe de la rejoindre depuis la mezzanine du magasin. Il grimpa les marches rapidement.

— J’ai besoin de votre avis.

Elle fit un signe et la vendeuse s’éloigna. Maria Louisa prit la première robe qu’elle présenta devant elle. Battista prit sur lui et sourit, même s’il détestait les essayages et le shopping.

— Elle vous va très bien.

Maria Louisa la reposa de côté et en prit une autre qu’elle présenta de la même manière, devant elle en la tenant par les épaules.

— Et celle-ci ?

À cet instant, il y eut des cris dans le magasin, au rez-de-chaussée. Elle regarda par-dessus son épaule et il l’entendit jurer. Battista fit volte-face pour voir ce qui se passait à l’étage inférieur.

Trois hommes venaient d’entrer, le premier tenait un Colt 45 à la main, les deux suivants un couteau. Un braquage, songea-t-il, c’est bien ma chance ! Puis les mots que cria le premier truand, déversèrent des torrents d’adrénaline dans les veines du policier.

— Dove si nasconde questa putana di Perigioni ?(39)

Ils cherchaient Maria Louisa et c’était certainement une histoire de guerre entre Familles. Il se tourna vers elle. Enzo reconnut tout de suite la terreur dans les yeux de la belle Italienne. Elle n’avait pas voulu d’escorte pour leur escapade dans les magasins et, bien entendu, ne portait aucune arme. Il la repoussa et regarda autour de lui. Un meuble bas était recouvert d’un drap épais rouge sur lequel s’entassaient pêle-mêle des accessoires de luxe. Il souleva le tissu et découvrit un espace suffisant pour la dissimuler.

— Vite, cachez-vous dessous et ne bougez pas ; je reviendrai vous chercher.

Maria Louisa se pelotonna dessous, terrifiée et Enzo rabattit sur elle le drap épais. Malheureusement, s’il ne parvenait pas à arrêter ces trois hommes qu’il pensait être des torpilles envoyées par une famille adverse, le sort de la jeune femme était scellé. Il examina la mezzanine et il n’y avait qu’une grande baie qui donnait sur l’extérieur. La seule issue était l’escalier.

— Merde ! Fait comme un rat.

Son cerveau était en ébullition et hormis affronter les trois hommes, il n’y avait rien d’autre à faire. Il se pencha par-dessus la balustrade. L’homme qui tenait le pistolet était juste en dessous. Le plus urgent était de se débarrasser de celui-ci, les deux autres n’ayant apparemment que des couteaux quand il les avait vus entrer. Il n’hésita pas.

Enzo enjamba et sauta sur lui, se laissant tomber de tout son poids.

Un des deux autres cria en voyant la manœuvre d’Enzo, mais il était trop tard. Sa cible n’eut pas le temps de réaliser quand les quatre-vingts kilos du policier lui tombèrent dessus. Il expira bruyamment tout l’air de ses poumons et tomba lourdement sur le sol. Pour faire bonne mesure, Battista lui décocha un direct au menton. Il n’était pas près de revenir à lui. Alors qu’il se lançait vers l’arme de poing qui avait glissé à quelques pas, Enzo reçut un coup de pied qu’il eut du mal à éviter. Le choc fut moins brutal que prévu, mais il vit trente-six chandelles malgré tout. Son arcade avait reçu la majorité de l’impact et quand il se releva, son visage était en sang.

— Merde à la fin ! rugit le policier.

Il s’essuya tant bien que mal pour retrouver une vision correcte. Le second mafioso avait eu la même idée que lui et se penchait pour récupérer le Colt par terre. Battista se rua sans attendre et fondit sur lui comme la foudre. Il évita de justesse le premier coup de couteau. Le second le piqua légèrement sur le côté, car l’homme savait manier son arme. Comme un taureau furieux, Enzo repartit à l’assaut, appliqua un simple balayage de jambe, qui le déséquilibra, en le mettant à sa merci. Le truand gisait sur le côté et Battista en profita pour lui placer un atemi (40) à la tempe qui fit entendre un craquement sinistre.

Le commandant effectua une roulade avant pour se dégager et ne pas rester immobile. Bien lui en prit, car le dernier homme avait voulu le prendre à revers et son coup de couteau glissa sur son épaule, provoquant une légère entaille.

— Oh putain, ça commence à bien faire !

Enzo était furieux. Il ne fallait pas non plus que cela dure top longtemps. Par manque de chance, le troisième avait agrippé le Colt et délaissé le couteau qu’il laissa tomber à terre. Il se releva, tenant l’arme devant lui, à deux mains. Son rictus diabolique ne laissa aucun espoir au policier qui se remit debout. À peine essoufflé, le cœur battant, il attendait la crispation de son index pour tenter d’échapper à son sort. Le projectile de quinze grammes jaillirait à 270 mètres à la seconde de ce canon dont il fixait la gueule menaçante. Il se tenait à moins de quatre mètres du bandit et estima ses chances à une sur dix. Un calibre 45 ne faisait que très rarement de cadeau !

L’autre tira et Enzo s’accroupit à une vitesse folle. Il n’y eut qu’un clic sans aucune détonation. Par chance, son arme s’était enrayée. Il plongea en roulant plusieurs fois pour s’approcher de son adversaire. Au passage, il ramassa sur le sol le couteau abandonné et simultanément, il y eut une déflagration assourdissante alors qu’une douleur vive explosa à hauteur de son flanc droit. Sans réfléchir ni attendre, Enzo planta son couteau jusqu’à la garde dans l’aine du truand qui hurla de douleur. La seconde d’après, un coup de tête l’expédia sur le sol pour le compte.

La brûlure qui irradiait maintenant tout son côté droit le rappela à l’ordre. Il poussa un petit gémissement. La balle l’avait effleuré et certainement ricoché sur une côte en emportant pas mal de peau et de chair. Il grimaça et examina la scène. Les trois hommes étaient hors de combat, il était sauf, Maria Louisa aussi, c’était un grand coup de chance. Pourtant, rien ne garantissait que l’embuscade se limitait à ces trois hommes. D’autres pouvaient les guetter à l’extérieur.

Il inspira profondément et courut vers la vitrine du magasin pour vérifier les abords. Il décida de faire vite et d’éviter les Carabiniers qui n’allaient pas tarder. Quoi qu’il en soit, le coup de feu avait vidé la rue et maintenant, les curieux revenaient. Battista fit demi-tour et sans prêter attention aux vendeuses qui sortaient de leur cachette après la bagarre, monta sur la mezzanine pour récupérer Maria Louisa.

Elle poussa un petit cri en le découvrant.

— Tu saignes de partout, Enzo, c’est grave ?

Il ne prêta guère attention au tutoiement spontané. Il la tira violemment par la main.

— Pas le temps, on dégage !

En quelques instants, ils furent assis dans la voiture. Enzo regardait partout autour de lui, craignant que d’autres mafiosi ne se fussent tenus en embuscade. Rien à l’horizon ! Il réalisa soudain que sa passagère était livide et claquait des dents, sous le choc.

— On se calme, tout va bien.

Il démarra sur les chapeaux de roue alors que les premières sirènes de police se faisaient entendre. Difficile de s’extraire de la circulation et Enzo dut faire preuve de maestria pour rouler vite en évitant les pièges des embouteillages italiens. Il faillit plusieurs fois percuter des piétons, des cyclistes ou des triporteurs.

Soudain, dans son rétroviseur, il remarqua une berline noire qui semblait suivre le même itinéraire que le sien.

— Ils nous suivent !

Maria Louisa se tourna pour essayer de voir quelque chose alors que Battista accéléra de plus belle. Volontairement, il enchaîna deux changements de direction pour vérifier s’il avait raison. La berline noire accéléra en suivant le même chemin.

La Ferrari ne pouvait pas donner sa pleine puissance dans ces encombrements, il fallait vite retrouver le front de mer et la voie rapide.

— Où se trouve la route du bord de mer, Maria ?

Elle contempla autour d’elle pour se repérer.

— À gauche et tout droit !

Enzo prit la première à gauche au frein à main et appuya à fond. Par chance, la rue n’était pas bouchée et les voitures moins nombreuses. Tout au bout, le feu était au rouge et Enzo ne s’arrêta pas, se faisant insulter par des piétons puis par les voitures qu’il obligea à freiner. Enfin, il était sur l’artère principale, un véritable boulevard en ligne droite, parsemé de nombreux feux tricolores.

— On ne s’arrête pas, accroche-toi !

Les 460 chevaux se déchaînèrent dans une accélération qui les colla tous les deux à leur siège. Les premiers feux étaient au vert, heureusement. Dans son rétroviseur, il n’avait plus aucune voiture noire en vue et pensa qu’elle avait dû se faire bloquer au niveau du premier feu rouge. Satisfait, il se concentra sur sa conduite, car à cette vitesse, le moindre écart ne pardonnerait pas. Un coup d’œil sur le compteur lui fit froid dans le dos. Il affichait déjà plus de 280 km/h et il en avait encore sous le pied !

Maria Louisa hurla tout à coup.

— Le feu passe au rouge !

Enzo ne pouvait pas s’arrêter alors il klaxonna en continu et devant lui, la marée humaine déjà engagée sur le passage piéton se dispersa comme une envolée de moineaux. Il ferma les yeux. Aucun choc. Il les rouvrit pour découvrir qu’ils sortaient de la ville. Dans son rétroviseur, les piétons n’étaient plus que de minuscules fourmis qui s’agitaient.

Battista avait mal partout, saignait beaucoup et songea que le cuir blanc de son siège-baquet allait conserver un souvenir de son passage. Elle posa la main sur sa cuisse.

— Tu te sens bien, Enzo ? Tu es tout pâle.

En retrouvant la petite départementale sinueuse, le policier leva le pied. Battista se sentait de plus en plus mal. Ses blessures s’ajoutaient au choc et à la tension nerveuse qui retombait peu à peu.

— Préviens ton frère, s’il te plaît…

Sa passagère fit un signe de tête et récupéra son téléphone portable.

Il luttait pour ne pas s’évanouir et rester vigilant, épiant les moindres routes transversales pour y débusquer d’éventuels poursuivants. Il n’y avait qu’une seule route pour rentrer au château des Perigioni et il fallait s’attendre au pire.

Heureusement, le retour fut sans problème et ils déboulèrent en dérapage sur le chemin de terre qui menait au palais. Enfin ! songea Battista pour qui la route de retour avait été un véritable calvaire. Ils n’eurent pas à attendre ; prévenus par Maria Louisa, les portes étaient ouvertes alors qu’une bonne dizaine d’hommes, tous armés jusqu’aux dents faisaient le guet.

Battista s’engouffra dans la cour presque sans ralentir et dès qu’il immobilisa la Ferrari, le grand portail fut refermé tandis que les hommes du parrain les entouraient. Maria Louisa bondit et appela le médecin en criant.

Enzo vit Marania arriver en courant ainsi que Don Perigioni, suivis par le médecin qui portait une petite trousse. Il s’extirpa avec beaucoup de mal du cabriolet et constata l’état du siège couvert de sang.

— Mince !

Il tituba et prit appui sur le pare-brise de la voiture. Augusto Perigioni était déjà devant lui alors que Marania le fusillait du regard.

— Dans quoi t’es-tu encore fourré ? s’écria-t-elle.

Chancelant, il tenta un sourire.

— Je voulais discuter le prix d’une cravate et la vendeuse n’était pas d’accord !

Le médecin jugea rapidement de son état et ordonna qu’il soit emmené à l’infirmerie tout de suite. Le garde du corps du Parrain le tint par l’épaule, craignant que le policier ne s’écroule sur place. Enzo protesta d’une petite voix.

— C’est bon, Massimo, je peux marcher tout seul.

Marania explosa de colère.

— T’es un sale con, commandant Battista, une fichue tête de mule insupportable !

Sa vue se brouillait et Enzo tenta de donner le change.

— Non, tout va bien, je te jure…

Soudainement, le palais, la cour, la Ferrari et tout ce qui l’entourait se mit à tourner de plus en plus vite. Enzo ferma les yeux et sa main chercha un appui qu’elle ne trouva pas.

Doucement, il tomba évanoui dans les bras de Massimo.

***

Quand il ouvrit les yeux, hormis son boxer, il était nu sur la table de soins de l’infirmerie. Il reconnut tout de suite le docteur qui lui fit un clin d’œil.

— Benvenuto nella mia macelleria !(41)

Le policier grimaça.

— Si ça continue, je vais prendre un abonnement.

Il tourna la tête et sourit à Maria Louisa et Marania qui le contemplaient, aussi inquiètes l’une que l’autre. À l’opposé, il vit Massimo et Don Perigioni ; ce dernier était dans une colère qu’il avait beaucoup de peine à dissimuler. Il fit un pas vers lui et posa la main sur son bras.

— Comment vous sentez-vous, Enzo ?

Le policier voulut se redresser mais le médecin le plaqua sur le dos immédiatement et sans douceur. Il trouva la force de plaisanter.

— Ah les routes italiennes sont toujours aussi mauvaises !

Augusto ne sourit pas une seconde.

— Maria Louisa nous a tout raconté, je vous suis doublement redevable, Enzo. Merci de l’avoir sauvée.

Le policier grimaça, la douceur n’étant pas la première qualité du docteur.

— Vous savez d’où ça vient ?

Don Perigioni se déplaça pour laisser le docteur mener sa tâche à bien.

— Je vais le savoir très vite. Le décès et l’enterrement de Lupo ont fait sortir les vautours de leurs cachettes et il y aura une véritable guerre. Je m’y attendais, à vrai dire, mais pas si rapidement. Je ne pensais pas qu’ils s’en prendraient directement à ma famille.

Battista hocha la tête. Il ressentit alors la douleur sur son front et les fils qui tiraient sur son arcade. Marania était folle de rage.

— Jamais deux sans trois, espèce d’idiot, le toubib t’a encore recousu l’arcade !

Le Parrain hocha la tête et tapota sa main.

— Quand le médecin aura fini, allez vous reposer et nous nous reverrons ce soir pour dîner. Je dois m’organiser mais je voulais être sûr que vous alliez bien. Je suis rassuré, je vous laisse.

Battista l’observa de plus près. Il avait beau avoir l’air d’un vieil homme, ce fut l’image d’un vieux lion qui lui sauta à l’esprit. Don Perigioni ne se laisserait pas faire et il avait suffisamment de colère en lui pour déclencher une véritable guerre des Familles. Massimo le suivit, puis ce fut au tour des femmes de partir. La belle Italienne fit pourtant demi-tour et se pencha pour déposer un baiser sur sa joue avant de chuchoter à son oreille.

— Cette nuit, vers deux heures du matin, au belvédère. Viens.

Enzo la contempla alors qu’elle s’éloignait. L’invitation chuchotée avait tout d’un rendez-vous privé, pour ne pas dire intime. Quand le médecin eut enfin fini, il put se mettre debout et rejoignit sa chambre où l’attendait son assistante.

Elle le regarda entrer, médusée.

— Tu es revenu tout seul, en marchant ?

Il grimaça.

— J’ai bien essayé de faire du stop mais personne ne s’arrête !

— Tu sais que tu es con, Enzo Battista ? Je me ronge les sangs pour toi et tu trouves encore la force de tourner la situation en dérision.

— Ce n’est rien, Marania, ne t’inquiète pas. Quelques éraflures de rien du tout et regarde, je suis toujours vivant !

La jeune femme le fixa droit dans les yeux.

— Un jour, Enzo, la balle arrivera quelques centimètres de plus à gauche ou à droite et tu y laisseras ta peau.

Le policier regimba faiblement.

— Et alors, je crèverai… Qu’est-ce que ça change ?

Marania n’osa avouer que Don Perigioni avait parlé de lui pendant un long moment, sans toutefois pouvoir répondre à toutes ses questions. Elle en frissonnait encore et le regarda de longues secondes.

Le commandant surprit son regard.

— Quoi encore ?

Marania retrouva son calme.

— Arrête de beugler comme cela, pour moi, cela changerait beaucoup de choses.

Il la regarda sans comprendre. Son assistante s’approcha et posa doucement la main sur sa joue.

— Cela me causerait beaucoup de peine, si tu veux savoir.

Elle lui tourna le dos et alla s’asseoir sur un des transats de leur terrasse. Quelques instants après, Battista la rejoignit et s’installa sur le siège à côté d’elle.

— Je suis désolé, Marania, je suis un peu à cran.

— Pas grave, je m’habitue à vous supporter… Toi et ton sale caractère !

Il alluma une cigarette. Elle poursuivit.

— Et avec Maria Louisa, tu as eu du neuf ?

— Non, rien de particulier.

Enzo choisit de passer sous silence l’étrange rendez-vous.

— Tu devrais dormir un peu, tu as une mine de papier mâché.

— Tu as raison, je vais aller me reposer. J’ai l’impression d’être passé dans une machine à laver, au programme essorage.

Quelques minutes plus tard, elle entendit un ronflement sonore provenant du lit. Marania secoua la tête et ne réprima aucunement son rire.

***

Vers vingt heures, les deux policiers dînaient avec Don Perigioni et sa sœur. Ils notèrent immédiatement que la garde avait été renforcée non pas autour d’eux mais dans la cour et sur les extérieurs. Augusto couvait Battista du regard.

— Comment vous sentez-vous, Enzo ? Un peu mieux, j’espère.

— Votre médecin a fait des miracles et j’ai pris les antalgiques prescrits, pour une fois. Donc, je suis en forme et quelques heures de sieste m’ont remis sur pied.

Don Perigioni hocha la tête.

— J’ai eu la confirmation. C’est la Famille Coravincese qui s’en prend à la mienne. Pour tout vous dire, l’attentat sur l’autoroute dont vous aviez été les victimes et celui de Pescara ont la même origine. Ces porcs de Coravincese !

Enzo pinça les lèvres.

— Et vous êtes sûr, Augusto, que tout ceci résulte du décès de Lupo ?

— Bien sûr ! Ils savent que je n’ai plus d’héritiers alors ils veulent faire disparaître ma famille ! J’ai mis cinquante ans à bâtir mon empire et je veux que Maria Louisa en hérite après ma mort. Je vais devoir faire le nécessaire pour qu’elle ne soit plus ennuyée et c’est pour cette raison que je souhaite votre départ.

Enzo sursauta. Il n’avait pas fini ici et cette guerre de succession arrivait au plus mauvais moment.

— Augusto, attendez une minute, et que faites-vous de notre affaire ?

Le vieux lion balaya d’un revers de la main sa question.

— On s’en prend à ma famille, Enzo. Le reste m’importe peu, nous verrons cela plus tard. Vous partirez demain matin vers onze heures, je vous ferai escorter jusqu’à l’aéroport d’Abruzzo, un peu en dehors de Pescara. J’ai donné mes ordres et mon avion personnel vous ramènera en France. Je leur ai demandé de fixer un plan de vol vers Marseille, je suppose que cela vous ira ?

Battista acquiesça d’un signe de tête.

— Dînons maintenant.

Le repas fut loin d’être aussi jovial que le précédent, car Enzo fit plusieurs tentatives pour remettre son affaire sur le tapis. Malheureusement, Don Perigioni demeura hermétique, éludant toutes les questions, changeant de conversation ou n’hésitant pas à abuser du silence si cher à Enzo.

À la fin du dîner, Enzo semblait avoir renoncé à son projet et l’atmosphère se détendit de façon perceptible entre les convives. Maria Louisa eut même un sourire en réponse à une plaisanterie de Marania.

Le café servi, les hommes eurent droit à leur cigare si fameux dont ils se délectèrent avec bonheur. La conversation se porta sur tout et sur rien, Battista évitant soigneusement la moindre allusion à ce qu’il espérait pourtant plus que tout. Son manège n’échappa aucunement à la vigilance entraînée de son assistante qui ne comprenait plus. Habituée à son entêtement proverbial, pourquoi se montrait-il aussi charmant, parlant d’art ou de gastronomie, avec leur hôte ? Sans doute, cherchait-il à endormir sa méfiance pour mieux porter une attaque foudroyante. Dieu seul savait de quoi son supérieur était capable pour arriver à ses fins.

Finalement, Marania réalisa que ce n’était pas pour Don Perigioni qu’Enzo fanfaronnait et simulait une attitude sereine de si bon aloi. Elle surprit un long regard entre Maria Louisa et son supérieur qui ne laissa aucun doute dans son esprit. Il tentait ouvertement de séduire la sœur du parrain.

Marania s’en amusa. Il avait certainement ses raisons et elle l’aida en isolant Don Perigioni, lui laissant tout loisir de se retrouver en tête à tête avec la belle Italienne.

La soirée s’acheva finalement assez tard et ils se fixèrent rendez-vous le lendemain matin, vers neuf heures, pour prendre le dernier petit-déjeuner sur la terrasse.

***

Dès qu’ils furent dans leur chambre, Marania fit un signe de tête à Enzo et l’entraîna sur le balcon-terrasse.

— À quoi jouais-tu avec Maria Louisa ? J’espère que tu sais ce que tu fais.

— Je tire notre dernière cartouche, Marania. De toute façon, nous n’avons plus rien à perdre.

Son assistante surprit son coup d’œil vers sa montre.

— Ne me dis pas que tu as rendez-vous avec elle ?

— Si. Dans moins d’une heure d’ailleurs. Si cela ne marche pas comme je veux, il ne me restera qu’une solution.

— Laquelle ?

Son assistante grimaça, craignant sa réponse.

— Visiter le palais et trouver mes tableaux.

La jeune femme souffla longuement.

— Tu as encore dû prendre un sacré coup sur la tête ! En admettant que les tableaux soient ici, tu m’expliques comment tu comptes les emmener ? Sur ton dos ? Eh bien sûr, Perigioni te laissera faire… Tu dérailles complètement, Mon Commandant !

Enzo ne put que reconnaître le bien-fondé de ses affirmations et garda le silence. Il n’avait aucun argument suffisamment solide à lui opposer et il savait qu’elle disait vrai. Il baissa la tête. Marania lui releva le menton de force pour l’obliger à la regarder.

— Écoute-moi, Enzo. Ne sois pas si déçu, on ne peut pas gagner à tous les coups et parfois, il faut savoir perdre. Au moins, on a fait enfermer l’autre ordure, ce n’est déjà pas mal. Tant pis pour les tableaux et puis, sait-on jamais, on trouvera peut-être le moyen de les récupérer de façon légale.

Le commandant secoua la tête.

— Non, tu as raison, il faut savoir baisser pavillon quelques fois. C’est de savoir que je suis sous le même toit que ces fichus tableaux qui me rend dingue… Je te laisse, ne m’attends pas. Dors un peu.

Enzo se pencha et posa un baiser léger sur sa joue puis il rentra, prit sa veste et quitta la chambre. Marania soupira et s’accouda à la balustrade. Peu de temps après, elle le vit sortir et se diriger tranquillement vers les hauteurs. Elle sourit puis gagna la salle de bain. Après tout, rien ne valait un bon bain très chaud pour se détendre.

***

La garde était renforcée et Enzo croisa de nombreuses sentinelles silencieuses, bien cachées pour certaines, d’autres en évidence. La plupart le saluèrent d’un mouvement de tête respectueux. Il arriva au pied de l’escalier qui le mènerait au promontoire quand une ombre lui barra le passage. C’était Massimo. Quand il reconnut le policier, un large sourire s’afficha sur son visage et il rangea aussitôt son arme dans son étui.

— Vi aspetta lassù (42), dit-il à voix basse avant de disparaître dans la nuit.

Le policier monta rapidement et quand il arriva dans le petit pavillon ouvert, il fut troublé par ce qu’il y découvrit. Maria Louisa avait fait installer un grand fauteuil, large et confortable, une table basse sur laquelle se trouvaient un seau à champagne et deux coupes ainsi qu’une multitude de lampions qui éclairaient suffisamment l’endroit.

Il s’agissait bien d’un rendez-vous intime et cela le désarçonna complètement.

Elle lui tournait le dos, debout devant le paysage grandiose de la nuit italienne. Elle portait une robe de soirée qui soulignait ses formes parfaites. Maria Louisa avait dépassé la quarantaine et se révélait bien plus séduisante que des femmes beaucoup plus jeunes.

Il s’approcha et elle fit volte-face. Son décolleté révélait plus que la naissance de ses seins généreux, aux rondeurs parfaites. Visiblement, elle ne portait rien dessous. Elle eut un sourire timide et se colla contre lui pour l’embrasser. Surpris, Enzo le lui rendit, ne sachant toujours pas quelle attitude adopter.

Elle se recula et montra le champagne d’un petit geste du menton.

— Tu veux bien nous servir ?

Pas mécontent de prendre un peu de recul, Battista se précipita sur la bouteille, la déboucha et servit les deux coupes qu’il rapporta.

— Je veux boire à cet instant.

Sans répondre, il heurta délicatement son verre et ils burent une première gorgée.

— Tu dois me prendre pour une folle, n’est-ce pas ?

Enzo grimaça.

— Non, certainement pas.

— Tu ne comprends pas… Je le vois à ton regard. Viens.

Maria Louisa alla s’asseoir sur le canapé et tapota la place à côté d’elle.

— Viens, je ne vais pas te manger.

Elle remonta ses jambes et se cala contre le coin opposé au sien. Il put alors remarquer que sa robe était fendue très haut, révélant les jarretelles de ses bas. La vision, auréolée de la lumière dansante des lumignons était une provocation à la décence et le plus beau des chants à la sensualité féminine. Pourtant, il ne fit pas un geste et s’assit de côté pour la regarder, laissant un peu de distance entre eux.

Elle vida sa coupe d’un trait et cette fois, ce fut elle qui les servit.

— Tu m’as sauvé la vie, Enzo, mais je ne veux pas me donner à toi pour cette raison. C’est plus compliqué et plus simple que ça…

Le fantôme de Sarina dansait dans les yeux du policier qui écoutait attentivement, toujours sur ses gardes.

— J’ai perdu mon fils, je n’ai plus rien. Une guerre des familles va se déclencher et je vais rester enfermée ici, dans cette jolie cage dorée, pour des semaines, des mois, peut-être même des années. Je dois prendre le deuil et cesser de m’amuser, cesser de vivre, de chanter, de faire tout ce que je faisais avant. Comme si cela pouvait me rendre mon fils… Mon Lupo…

Son regard vacilla un bref moment.

— Je suis morte avec lui. Mais…

Elle cherchait ses mots sans baisser les yeux devant les siens.

— Je voudrais vivre une dernière fois. Tu comprends ? Faire l’amour et je veux le faire avec toi, parce que toi…

Sa voix se brisa et Maria Louisa vida sa coupe encore une fois, très rapidement. Était-ce pour se donner du courage, pour faire tomber les barrières que la coutume familiale avait bien ancrées en elle ? Enzo, sans être distant, voulait comprendre. Elle reprit dès qu’elle eut rempli son verre.

— Toi, tu es le dernier à avoir vu Lupo vivant. Il est né dans mes bras et il est mort dans les tiens… Il y a un lien puissant entre nous. Alors, je veux faire l’amour une dernière fois et c’est avec toi que je veux le faire.

Ses mots cachaient une douleur indicible et Enzo comprit qu’elle était en pleine confusion. Il se leva et s’éloigna vers la balustrade pour admirer la mer dont les reflets argentés sous la lune étaient presque hypnotiques.

Maria Louisa s’approcha et se colla contre son dos.

— Tu ne me désires pas ? Tu me trouves trop… vieille ?

L’angoisse dans sa voix était perceptible. Enzo se tourna pour la contempler dans le blanc des yeux.

— Non, tu es magnifique et certainement une des plus belles femmes que je n’ai jamais rencontrées.

Elle sourit.

— Tu mens toujours aussi bien, Enzo.

Sa main glissa entre eux et Enzo ferma les yeux. Il attrapa doucement son poignet et l’empêcha d’aller plus loin. Son regard pétillait.

— Pourtant tu en as envie, toi aussi, alors…

Il l’obligea à relever le menton.

— Maria, il ne faut pas.

Elle s’écarta un peu de lui.

— Pourquoi ? Parce que je suis la sœur d’Augusto ?

Battista secoua la tête.

— Cela n’a rien à voir. Te faire l’amour maintenant, ce serait profiter et abuser de ta fragilité, de la confusion de ton esprit et surtout, de ton chagrin de mère. Je ne peux pas, je ne veux pas.

Maria Louisa le regarda et hocha la tête. Elle fit glisser sa robe à ses pieds et Enzo sut qu’il avait eu raison en la découvrant. Elle ne portait que des bas. Son corps était tout simplement parfait.

— Même comme cela, tu ne veux pas ?

Il inspira profondément et se refusa à céder. Elle retourna s’asseoir sur le canapé et but une autre coupe avant de prendre une pose indécente.

— Viens et fais-moi l’amour, je t’en prie.

Il alluma une cigarette et revint s’asseoir à l’autre bout du canapé.

— Non, Maria. Je refuse même si je te désire. Ce n’est pas possible, pas comme cela, pas maintenant. Je serais le dernier des salauds. J’ai trop de respect pour ce que tu endures et je sens que tu es complètement perdue.

Il exhala sa fumée et son regard vrilla le sien.

— Parle-moi de Lupo, l’enfant qu’il était…

Elle eut un petit sourire et se rhabilla rapidement. Elle vint se pelotonner contre lui et parla longuement. Il ne l’arrêta pas, laissant son chagrin s’évacuer avec les mots que seule une mère pouvait trouver pour évoquer son enfant disparu.

Deux heures plus tard, Maria Louisa s’endormait dans ses bras.

Elle ne put voir les larmes qui coulaient sur les joues d’Enzo Battista.

***

Quand le silence s’éternisa, Augusto Perigioni secoua la tête. Avec Massimo, ils se tenaient à l’aplomb du belvédère, dans l’obscurité. Les deux hommes se regardèrent et s’en allèrent en silence.

Un peu plus loin, sur le chemin du retour, Massimo contempla son Parrain.

— È un uomo di onore !(43)

Augusto sourit et ne répondit pas tout de suite. Il se tourna vers le belvédère qu’il pouvait encore deviner grâce aux lampions dont la lumière baissait peu à peu.

— È vero. Il figlio che avrei voluto avere.(44)

Les deux mafiosi rentrèrent se coucher sans prononcer un seul mot de plus.

***

Il était près de sept heures quand Enzo rejoignit sa chambre. Avec l’attentat, ses blessures, sans oublier les courbatures de la nuit passée en position assise, Maria Louisa endormie dans ses bras, il se sentait exténué.

Il tituba jusqu’au lit où il se laissa tomber.

— Eh bien ! J’imagine que tu dois être à bout de forces ?

Marania ne prit pas la peine de relever la tête.

— Exact, je suis crevé.

Son assistante soupira.

— Alors, c’était bien ?

— Oui, c’était très bien même. Tu as prévu de te lever à quelle heure ?

— J’ai mis l’alarme à huit heures et quart.

— Alors tu me réveilleras, s’il te plaît.

Moins d’une minute après, Enzo dormait profondément.

***

Ils ne retrouvèrent que Don Perigioni au petit-déjeuner servi sur la terrasse. Il expliqua que sa sœur leur présentait ses excuses et ne serait pas présente. Enzo, fidèle à ses habitudes, se mit à table et dévora pour se refaire une santé. Augusto Perigioni donna ensuite ses ordres pour leur départ. Il refusa tout net de les laisser partir sans une solide escorte. Il avait donc prévu de les faire accompagner à l’aéroport dans sa limousine blindée avec deux voitures d’escorte et dix hommes lourdement armés, en couverture.

Ils se saluèrent avec beaucoup d’effusion. Augusto Perigioni fit un baise-main à Marania et réserva une accolade sincère et chaleureuse à Battista. Enzo regarda autour de lui et aurait bien aimé saluer une dernière fois Maria Louisa. Elle ne se montra point, peut-être déçue ou encore honteuse de sa démarche nocturne.

Devant la voiture Don Perigioni regarda longuement Enzo et lui fit une dernière accolade.

— J’espère vous revoir bientôt Enzo et je suis sincère.

La réponse du policier fusa.

— Alors, quand je reviendrai chercher mes tableaux, vous m’accueillerez avec les bras ouverts et le sourire, Don Perigioni ?

Les deux hommes rirent de bon cœur.

— Adieu, Augusto, ne pensez pas que je vais renoncer. Nous nous reverrons et en attendant, prenez soin de vous.

Le vieil homme hocha la tête.

— Si Dieu me prête vie jusqu’à ce moment-là, je serai heureux de vous revoir, mais… Ce ne sera pas pour les tableaux.

Enzo croisa le regard énigmatique du Parrain et s’abstint de toute réponse. Il s’assit sur la large banquette en cuir, moelleuse et confortable puis le convoi s’ébranla. Jusqu’à la dernière minute, il avait espéré que le parrain aurait eu un retour de conscience.

Il se frappa la cuisse de dépit.

— Dommage d’échouer si près du but !

Marania lui fit un petit sourire désolé, aussi contrariée que lui. Pendant le voyage, Enzo téléphona à Arturo pour le remercier, lui expliquant les événements dans les grandes lignes puis avertit Cyrille de leur départ imminent et de leur arrivée prochaine à Marseille.

***

Quand ils arrivèrent, ils furent surpris de découvrir un aéroport qui n’avait rien à envier aux plus grands. De gros porteurs semblaient l’utiliser mais ils n’eurent pas le temps d’en voir beaucoup ; leur convoi se dirigea immédiatement vers la partie privée de l’aérogare. Devant un grand hangar, un Gulfstream G550 stationnait, ses réacteurs déjà en chauffe. La carlingue était peinte en bleu ciel et sous les hublots, le nom de Perigioni était peint en lettres blanches. Marania fut surprise.

— Il ne se refuse rien, ce cher Augusto !

Enzo acquiesça.

— Cet avion lui permet de traverser l’Atlantique et d’aller faire ses petites affaires aux États-Unis, sans aucun problème.

Dès qu’il descendit de la limousine, il aperçut le cabriolet Ferrari en même temps que son assistante.

— Je pense que Maria Louisa souhaitait te faire ses adieux en tête à tête.

Il opina du chef et se dirigea vers l’avion. Maria Louisa en descendit par la porte avant et le rejoignit. Quand il fut proche d’elle, la belle Italienne ôta ses lunettes de soleil et il reconnut dans ses yeux, ce vague à l’âme qui le chamboulait.

— Bonjour Enzo.

Il lui sourit.

— Je pense que nous ne nous reverrons jamais alors j’ai tenu à te faire un petit cadeau.

Le policier tenta de masquer son émotion en plaisantant. Il se tourna vers la voiture de Maria Louisa.

— Tu m’offres ta Ferrari ? Je ne sais pas comment je vais la faire passer par la porte mais je te remercie.

Elle eut un petit sourire et remit ses lunettes de soleil sur son nez.

— Non, Enzo. C’est déjà à bord.

Sa voix se brisa et elle déploya un gros effort pour se retenir.

— J’espère que tu penseras à moi, de temps en temps, et si tu crois en Dieu, prie pour Lupo.

Le policier eut envie de la prendre dans ses bras, elle semblait si fragile. Une larme se faufila et coula sur sa joue.

— Adieu, Enzo. Je n’oublierai jamais le magnifique cadeau que tu m’as fait cette nuit.

Elle tourna le dos sans lui laisser le temps de répondre puis s’installa à son volant. Elle démarra comme une folle et ne regarda pas en arrière. Enzo la suivit des yeux, secoua la tête et s’apprêta à répondre à l’invitation de Massimo qui lui demandait de monter à bord. Marania l’avait précédé et ressortit, tout excitée.

— Tu ne vas jamais le croire ! Viens vite.

Alors que le mafioso déposait leurs sacs dans le compartiment adéquat, son assistante l’entraîna vers la queue de l’appareil. Quand Battista réalisa, il balbutia des mots incompréhensibles.

Il contemplait onze caisses spécialement étudiées pour le transport de tableaux ainsi que deux autres plus petites en forme de cube, posées devant les premières, l’ensemble étant bien arrimé à des points d’attache par des sangles solides.

Battista se massa la nuque.

— Échec et mat, Augusto.

Marania récupéra une enveloppe scotchée de façon bien visible sur la plus grande d’entre elles. Le prénom du policier était écrit et souligné sur le recto.

— C’est pour toi.

Le commandant de bord les appela à regagner leurs sièges pour le décollage. Ils eurent à peine le temps de saluer Massimo qui sautait de l’avion qu’une ravissante hôtesse de l’air referma la porte avant de s’asseoir.

Les réacteurs rugirent et l’avion commença à rouler vers sa piste d’envol. Marania s’étonna.

— Tu ne lis pas ?

— Plus tard, j’ai le temps.

L’avion s’arrêta en bout de piste et bloqua ses freins alors que les deux réacteurs Rolls-Royce montaient graduellement en puissance dans un souffle assourdissant. Soudain, le pilote lâcha les freins et l’avion bondit en avant. Les deux policiers furent repoussés au fond de leur siège très confortable et l’appareil décolla pour gagner rapidement son couloir aérien et son altitude de croisière. Le pilote annonça qu’ils pouvaient détacher leurs ceintures.

Enzo prit alors l’enveloppe et l’ouvrit soigneusement. Il en retira une petite carte sur laquelle une écriture féminine avait griffonné quelques mots.

Grazie mille volte per questa notte indimenticabile.

Da parte di Lupo e sua madre. Fa’ attenzione a te.

Con tutta la mia tenerezza. Ti bacio.

Maria.(45)

Marania remarqua le trouble de Battista et préféra se taire. Ses doigts tremblaient un peu et il se tourna vers le hublot. Elle n’avait pas tout compris en lisant avec lui et ne demanda pas de traduction. Elle était consciente que cela touchait sa vie privée et ne la regardait pas. Elle prit sa main dans la sienne et fut surprise quand il la serra très fort.

— Ça va aller, Enzo ?

Le policier ne répondit pas, semblant hypnotisé par la mer de nuages qui défilait sous leurs yeux puis il la regarda.

— Non, ça ne va pas. Les enfants ne devraient jamais mourir avant leurs parents.

Enzo ne fit rien pour retenir ses larmes et elles coulèrent lentement sur son visage. Marania, émue, comprit qu’elle s’était fourvoyée sur beaucoup de choses, à commencer par Battista, d’autant plus qu’elle savait d’où lui venaient ces larmes brûlantes, grâce à Don Perigioni.

Alors, bouleversée et ne sachant que faire, elle serra sa main un peu plus fort.

Chapitre VIII

Marania et Enzo étaient rentrés depuis quelques jours déjà et leur retour avait fait beaucoup de bruit dans les instances judiciaires et reçu de nombreux échos dans la presse nationale et régionale. Le commandant de l’OCBC avait tout fait pour éviter les journalistes, d’autant plus qu’il souhaitait conserver le secret sur la récupération des tableaux. Ce fut peine perdue ! Les professionnels de l’information eurent tôt fait de révéler son succès et depuis, il était harcelé. Même le ministre de l’Intérieur avait demandé à tout savoir et convoqué son divisionnaire.

Aujourd’hui, il se sentait prêt à présenter toute l’affaire lors de la réunion qu’il avait prévue avec Florent.

Cyrille se battait avec les branchements électriques.

— Où as-tu mis le canon à images ?

— Dans le grand sac, près de la porte.

Les trois enquêteurs s’étaient retrouvés avec un réel plaisir et Enzo avait réclamé quarante-huit heures pour mettre à jour son enquête, établir les derniers rapports et constituer un dossier de présentation. Il y avait mis les grands moyens, sélectionné les photos, préparé les textes et s’apprêtait à tenir une réunion pendant laquelle l’auditoire serait assommé par une multitude d’informations. Toutefois, personne ne pouvait s’attendre à sa conclusion explosive !

Il avait tenu bon devant la curiosité de ses deux assistants et n’avait rien révélé. Il ne cherchait pas à tirer la couverture à lui et récolter les honneurs, bien au contraire, il avait simplement l’habitude de travailler seul et restait fidèle à son modus operandi.

Marania s’inquiéta.

— Ton fichier informatique, tu l’as bien appelé Présentation officielle point pdf ou tu as gardé le fichier source du traitement de texte ?

— Heu… En français, s’il te plaît. Connecte-moi sur le truc que j’ai écrit, ce sera parfait.

Son assistante leva les yeux au ciel et Cyrille sourit sans rien dire. Elle le regarda chercher quelque chose sur le bureau, soulevant tour à tour tous ses dossiers.

— Tu as perdu un papier ?

— Oui, zut ! Je ne retrouve pas le rapport d’expertise du faux Dali ! Je l’ai pourtant rangé moi-même.

Marania soupira.

— Dossier numéro un, avec l’étiquette Faux Dali, sous la chemise des rapports techniques et scientifiques, c’est le second de ta pile.

Battista eut un sourire et s’assura de la présence du document puis il regarda devant lui. Ils avaient obtenu la salle de réunion de la Section de Recherches à Aix, car il avait invité pas mal de personnalités et il fallait caser tout le monde. Les tables étaient installées en U ouvert face à lui, avec un bloc-notes et un stylo devant chaque place. Il distribuerait plus tard les copies des dossiers, une fois son exposé terminé.

Il s’était organisé pour retrouver rapidement ses documents en cas de besoin et tout était dans l’ordinateur, celui-ci étant relié au projecteur. Il n’avait qu’une télécommande à actionner et il avait fallu une bonne demi-heure à Marania pour lui expliquer le fonctionnement technique !

Battista avait insisté et ses deux assistants prendraient place à ses côtés, sur deux chaises qui leur étaient réservées. Tout lui semblait parfait. Menguoz, le secrétaire du capitaine Delcourt entra et disposa des bouteilles d’eau minérale et en laissa deux sur le bureau d’Enzo. Il ressortit après avoir échangé quelques mots avec Cyrille.

— Tout est correct pour moi.

Marania sourit au gendarme et se tourna vers le commandant.

— Idem pour moi, tout est prêt.

Le commandant les contempla et décréta qu’il était temps de faire une pause avant la réunion. Ils sortirent dans une petite cour intérieure et Enzo en profita pour fumer et boire quelques tasses de café. Son assistante fit une grimace.

— Je ne comprends pas comment tu peux dormir en ingurgitant autant de café !

— Pas de souci et le jour où cela me fera quelque chose, ben j’arrêterai de… dormir !

Enzo n’avait rien perdu de son humour même s’il était très concentré sur ce qui l’attendait. Son lieutenant l’observait.

— Franchement, Enzo, tu aurais pu faire un effort !

Si elle avait réussi à lui faire enfiler un costume avec beaucoup de mal, il avait refusé de se raser sous prétexte qu’il n’avait pas le temps. Finalement, s’il portait toujours sa veste, il avait déjà déboutonné les deux premiers boutons de sa chemise et le nœud de cravate pendouillait lamentablement.

— J’ai fait un effort, je suis en costard, c’est bien, non ?

Bernard Menguoz passa la tête par la fenêtre pour leur faire signe.

— Mon Commandant, ils commencent à arriver !

— Merci. Faites-les asseoir, nous arrivons ! répondit le policier en souriant.

Il ralluma une cigarette et tourna le dos à ses deux amis. Marania entraîna Cyrille.

— Viens, il a besoin d’être seul maintenant. Je commence à le connaître.

Enzo contempla le ciel toujours aussi bleu. Sa concentration intense ne l’empêchait pas de penser à autre chose et des visages passèrent dans sa mémoire, des souvenirs, des moments furtifs et tout s’était assemblé en quelque chose de cohérent. Pourtant, il savait qu’il allait les choquer et faire remonter beaucoup d’horreurs du passé. La vérité était à ce prix. Même si pour la démontrer, il allait devoir user de mensonges et de quelques omissions volontaires.

Il écrasa sa cigarette et termina son gobelet de café qu’il jeta soigneusement dans la corbeille de la petite cour.

Il inspira profondément et gagna la salle de réunion.

***

Quand il pénétra dans la pièce, ils étaient tous debout et discutaient ensemble, créant un brouhaha indescriptible. Il sourit en pensant aux professeurs qui arrivaient dans leurs classes, obtenant un silence immédiat. Devant le vacarme ambiant, il prit les choses en main en saluant chacun et l’entraînant vers sa place. Après quelques minutes, le silence régnait et Battista gagna son bureau où il resta debout.

— Bonjour à tous et merci d’être venus jusqu’ici. Avant de commencer et de faire les présentations, j’aimerais vous rappeler que cette enquête judiciaire s’est transformée en opération spéciale, intitulée Venise Pourpre. Elle dépend de la Section de Recherches et bénéficie du Secret Défense. Vous savez tous ce que cela signifie.

Enzo fit une courte pause.

— Je vais vous présenter et je vous demanderai de vous lever. Je commence par mes deux assistants qui se sont montrés exemplaires et sans qui je n’aurais jamais pu aboutir. Le lieutenant Marania Le Goff, future sous-directrice de l’antenne OCBC en Polynésie et le maréchal des logis, Cyrille Vermont, de la gendarmerie départementale, Brigade de Château-Arnoux, détaché le temps de l’enquête à mes côtés. Deux enquêteurs extraordinaires que je tiens à vivement remercier pour leur aide et leur soutien.

Battista s’avança et déambula devant chaque officiel afin d’en donner le nom et la fonction.

— Le capitaine Florent Delcourt, responsable de toute l’enquête et qui m’a toujours fait confiance, attaché à la Section de Recherches d’Aix-en-Provence.

Juste à côté la magistrate était tout sourire.

— Madame Francine Castellac, juge d’instruction en charge du dossier et à sa droite, Monsieur le Préfet, Henri Morlaise, un haut fonctionnaire qui n’hésite pas à mouiller sa chemise pour protéger ses subalternes.

Les deux hommes échangèrent un long regard entendu.

— Monsieur le maire de Château-Arnoux ! Ravi de vous revoir. Toujours disponible pour les forces de l’ordre, il faut préciser que sa ville a été le théâtre des événements tragiques que je développerai plus tard. Par contre, il vous faudra trouver d’autres tableaux pour décorer votre mairie et je vous en prie, ne faites pas comme vos prédécesseurs surtout et n’acceptez plus de don ou de cadeau. Achetez-les vous-même !

Il y eut quelques rires discrets et le maire afficha un large sourire.

— Mon supérieur hiérarchique, le commissaire divisionnaire Jean de Maison-Neuve, le fameux patron de l’OCBC à Paris. L’homme qui me supporte, ou peut-être l’inverse.

Nouveaux rires. De Maison-Neuve lui sourit et hocha la tête.

— Rien à faire, Battista, vous n’êtes pas fichu de vous habiller convenablement même pour une telle journée…

Ceux qui connaissaient bien Enzo fermèrent les yeux et retinrent leur souffle. C’était tout à fait le genre de provocation qu’il fallait pour lancer le commandant sur son terrain favori, celui de la contradiction. Battista se contenta de sourire et retourna à son bureau. Il ôta la veste et la cravate puis remonta ses manches de chemise avant de revenir.

— Merci, patron, je me sens mieux.

Le divisionnaire ne put retenir un rire alors que le commandant poursuivait son tour de table.

— Monsieur Gérard Gicquel-Moss, Directeur général de la Police judiciaire.

Il passa rapidement au suivant.

— Une amie, Madame Sandra Belloque, capitaine attachée à la DCRI de Paris.

Enzo s’arrêta devant trois personnes.

— Et maintenant, nos trois invités un peu en marge de nos hiérarchies judiciaires ou militaires. Je commence par mon ami, Arturo Prestanza, colonel du ROS italien, qui m’a donné un sérieux coup de main pour la partie italienne de l’enquête.

L’officier lui fit un clin d’œil complice. Le directeur général de la police s’inquiéta.

— Parce que vous avez mené votre enquête en Italie ?

— Oui, Monsieur. Et ce n’est pas fini, je vous expliquerai tout dans quelques instants.

Battista arriva devant un homme élégant et à la mine sympathique.

— Monsieur Nathan Cohen, directeur du Mossad pour l’Europe de l’Ouest, responsable des opérations spéciales du Metsada ou le service action, si vous préférez.

Marania mit un peu de temps à reconnaître le second homme qu’elle avait croisé devant la gendarmerie, celui qui accompagnait Sarina en Italie.

Enzo s’arrêta longuement devant Robert Murdoch. Ce dernier portait son bras gauche en écharpe et avait meilleure mine malgré tout. Le commandant mit amicalement la main sur son épaule avant de s’éloigner et de revenir au bureau.

— Monsieur Robert Murdoch, agent fédéral et membre de la CIA.(46)

L’assistance eut un léger frémissement. Robert Murdoch eut un large sourire.

— Vous êtes perspicace, commandant.

Son français était soudainement impeccable et son accent épouvantable avait disparu. Il hocha la tête et serra la main d’Enzo avec beaucoup de chaleur.

— J’en profite pour vous remercier de m’avoir délivré et sauvé la vie. J’étais inconscient et je n’ai même pas eu le temps de vous revoir depuis cet épisode fâcheux.

Enzo hocha la tête. Florent se souvint de l’enveloppe que Battista lui avait laissée et en l’ouvrant, découvrit l’écriture nerveuse d’Enzo et quelques mots.

Florent,

Rapproche-toi de Robert Murdoch, c’est un agent fédéral américain et il doit en savoir plus que moi.

Le capitaine hocha la tête et remit le courrier dans son dossier tandis que le commandant avait rejoint son bureau.

— Mesdames, Messieurs, je vais donc vous expliquer Venise Pourpre. Pour commencer, vous devez savoir qu’il n’y a pas eu une affaire mais bien deux. Le pire, c’est que tout en étant absolument différentes, elles étaient indirectement liées. J’ai mis longtemps à comprendre et à recouper les informations

Enzo appuya sur sa télécommande et fit un signe à Cyrille qui n’eut qu’à étendre le bras pour baisser les lumières de la salle.

— Première photo, la mairie de Château-Arnoux. C’est ici que tout a commencé par la découverte de deux homicides et des vols simultanés de onze tableaux sans oublier le faux Dali. Je vais commencer par le plus simple, c’est-à-dire le faux Dali.

La photo changea et le tableau apparut en gros plan.

— Ce fut facile de remonter la piste. Le jeune Gilbert Feuillac pensait vivre une belle histoire d’amour avec la ravissante Irène Duchemin qu’il croyait être professeur de français.

Leurs portraits apparurent côte à côte sur l’écran.

— Irène Duchemin était une escort girl qui se prostituait à grande échelle. Elle avait été missionnée par José Rimaldi, un truand notoire qui trafique dans le milieu des objets d’art, pour séduire Gilbert Feuillac. Sa mission était simple. Faire croire à un fantasme, entraîner Gilbert à l’écart pour une partie fine dans la mairie de Château-Arnoux. Le plan était bien ficelé et aurait presque pu passer inaperçu si ce même soir, deux hommes, car je sais maintenant qu’ils étaient deux, n’étaient venus pour voler les onze tableaux offerts à la mairie de Château-Arnoux, en juin 1992. Les deux amants ont été surpris et froidement assassinés.

Le divisionnaire le coupa.

— Alors pourquoi ce Gilbert tenait-il entre ses mains le faux Dali ?

— Tout simplement parce les ordres des deux autres hommes étaient très précis. Ce tableau avait vraiment l’air d’un faux et ne les intéressait pas, et pourtant…

Autre photographie, celle du carnet de Rose Valland.

— José Rimaldi, le commanditaire de ce vol, avait récupéré par hasard un calepin très important qui a appartenu à Rose Valland, la célèbre résistante qui a tout fait pour subtiliser des objets d’art aux occupants nazis pendant la guerre. Dans ces nombreuses notes, elle a décrit les toiles, comment elle a procédé pour les dissimuler et faire croire à de mauvaises copies. Toujours par hasard, Rimaldi est tombé sur le faux Dali dans la mairie en accompagnant un ami ; il a essayé de l’acheter, mais l’employée a refusé. Il ne lui restait plus qu’à trouver un moyen de s’introduire par effraction ou avec une complicité quelconque. Ce qui fut réalisé grâce à Irène Duchemin.

Les officiels hochèrent la tête. Le maire, un peu intimidé par l’assistance qui l’entourait, prit la parole.

— Commandant, est-ce que vous savez ce qu’il y a sous ce faux Dali ?

— Oui, Monsieur le Maire, maintenant nous le savons. Le nettoyage sera bientôt achevé et il s’agit…

Petit clic de la télécommande. Le tableau visible sur l’écran était photographié entre des techniciens en blouse blanche et l’on voyait bien que le nettoyage était presque fini. Le divisionnaire de l’OCBC réagit instantanément.

— Bon sang ! On dirait bien un… Picasso ?

— Oui, Patron, bien vu ! C’est une variante contemporaine du célèbre tableau Portrait de Dora Maar au chat, réalisé en 1941 par Picasso et qui s’est vendu à New York en 2006, chez Sotheby’s pour la bagatelle d’environ cent deux millions de dollars ! La version en notre possession est certifiée de la même époque. Cela vaut par conséquent une petite fortune !

Le capitaine Delcourt se montra curieux.

— Si j’ai bien compris, ce tableau a été volé à une famille juive pendant la guerre et sauvé in extremis par cette Rose Valland qui l’a, elle-même, piqué aux nazis ? Connaît-on le véritable propriétaire ?

Battista sourit à son ami et lui fit un petit geste de la main.

— J’y reviendrai plus tard, si tu veux bien, Florent. Nous en étions donc arrivés à la solution de la première énigme assez facilement. Malheureusement, les deux homicides restaient impunis et je ne trouvais pas le lien. José Rimaldi a été arrêté après une course-poursuite mémorable à Marseille. Gilbert et Irène étaient morts assassinés. Nous avions le tableau ainsi que le carnet. Mais rien dans tout cela n’expliquait pourquoi les onze autres tableaux de la mairie avaient été dérobés. Je vous rappelle aussi qu’au début de l’enquête, ces onze toiles étaient supposées n’être que de vulgaires copies sans valeur.

Son divisionnaire lui fit signe.

— Qu’est-ce qui vous a mis la puce à l’oreille, Battista ?

— Tout simplement le fait en lui-même. Je trouvais très étrange que l’on puisse avoir envie d’offrir des tableaux à une mairie. Ensuite, le comportement de Charles-Henri de Rohan, dit le Duc, qui refusait de déposer plainte, prétextant que les copies n’avaient aucune valeur. Cela sonnait faux à mes oreilles.

Pendant ce temps, Enzo faisait défiler les photos sur l’écran au rythme de ses affirmations, lorsqu’il évoquait quelqu’un, un fait ou un objet.

— Ce qui m’a lancé sur les traces de ce Duc a été un renseignement de première importance. Grâce à une de vos employées, Monsieur le Maire, j’ai réussi à obtenir une photo de l’une des onze toiles dérobées. Un de mes informateurs m’a affirmé qu’il reconnaissait le coup de patte d’un faussaire, le seul capable de réaliser un travail d’une telle qualité. Premier détail et première dissonance, le Duc avait précisé qu’elles ne valaient rien et j’ai eu confirmation du contraire. Quand j’ai demandé au faussaire de venir faire sa déposition, il était terrorisé. On en voulait à sa vie et avait déjà échappé à deux tentatives de meurtre. La troisième fut la bonne et il est mort à Château-Arnoux, avant de pouvoir nous dire ce qu’il savait. Sauf que ce brave homme nous avait laissé un message posthume, les initiales de ce que l’on pensait être son meurtrier. Plus tard, j’ai compris qu’il s’agissait du cerveau de l’affaire. Les initiales…

Sur la photo qu’avait prise Marania et maintenant à l’écran, on voyait les lettres tracées avec du sang sur le rocher.

— Ajouté au SMS qu’il n’avait pas eu le temps d’envoyer, les lettres Ma et R m’ont posé de gros problèmes. Cela n’avait rien à voir avec les suspects que j’avais sous la main. À ce stade de l’enquête, j’y perdais mon latin. Si effectivement ces copies appartenaient bien au Duc, pourquoi les avait-il volées ? C’était incompréhensible. Pourquoi m’affirmer qu’elles ne valaient rien ? Entre-temps, je commençais à avoir des doutes sur la présence à Château-Arnoux de certaines personnes. Les Ackerman, pseudo écrivains Israéliens, Monsieur Robert Murdoch, pseudo voyagiste et aujourd’hui présent dans la salle. Le coup de grâce a été l’assassinat d’un journaliste d’investigation du Monde, Bertrand Lacaze. Au passage, il est bon de souligner qu’un parrain de la mafia italienne, Don Augusto Perigioni, était venu à Château-Arnoux pour des vacances. Je le connais très bien puisque j’ai déjà essayé de l’arrêter. Ce mafioso ne s’intéresse pas aux activités habituelles de la mafia et ne verse que dans un seul et unique trafic, celui des objets d’art. Au final, cela faisait beaucoup trop de coïncidences et d’éléments qui me perturbaient, car je ne pouvais les relier entre eux.

Enzo faisait les cent pas, sans même lire ses notes, maîtrisant son sujet sur le bout des doigts. Il fit une pause et vida une demi-bouteille d’eau avant de reprendre.

— Donc, le Duc d’un côté, des Israéliens, un Américain et la mafia italienne de l’autre, des assassinats en pagaille au milieu, j’ai jugé que cela relevait d’une affaire bien plus grave que je ne le pensais et très certainement plus importante que le vol de onze copies toutes simples. Puis on a voulu attenter à ma vie ; je m’en suis réchappé grâce à l’intervention d’un des hommes de ce fameux parrain, un certain Lupo Calponelli.

Les officiels face à lui se dandinèrent sur leur siège. Le Directeur de la PJ s’étonna.

— Vous dites qu’un mafieux vous a sauvé la vie ?

— Oui, Monsieur, et même deux fois de suite. La seconde lui a été fatale.

Un nuage passa dans les yeux d’Enzo.

— Je reprends donc. L’enquête devenait une véritable énigme, mais une chose dont j’étais absolument sûr, c’est que tout ce que j’avais de concret devant les yeux n’était qu’apparences. Bref, j’ai décidé de mener une action interdite et je me suis rendu de nuit, comme un vulgaire voleur, au domicile de ce Duc pour tenter de trouver quelque chose, au moins un début de piste. Et bien m’en a pris. J’ai fait beaucoup de photos cette nuit-là et deux d’entre elles m’ont donné la solution. Pas tout de suite, mais la solution était bien là, sous mes yeux.

La photo suivante arriva sur l’écran, apparemment des vitrines remplies d’objets.

— Les voici. Ces deux vitrines étaient dans une petite pièce contiguë au bureau de Charles-Henri de Rohan. Je les ai regardées pendant des heures avant de comprendre. Une collection d’aigles de toutes provenances et la seconde, de vases et de gobelets divers et variés. Pourquoi les avoir mises là, à côté de son bureau ?

Battista attendit un peu, pensant que l’un ou l’autre réagirait. Marania osa interrompre le silence.

— Parce qu’il y tenait beaucoup !

Enzo lui sourit.

— Oui, Marania mais pourquoi une telle profusion d’objets ? Tout simplement pour respecter le vieux précepte. Un arbre n’est jamais aussi bien caché que dans une forêt ! Regardez la photo suivante, sur celle-ci, j’ai entouré deux objets en rouge.

— Cela ne vous évoque rien ? demanda Enzo.

Tous regardaient l’écran en écarquillant les yeux.

— Et si je vous dis un aigle napoléonien de vingt-six centimètres de haut, en bronze, daté de 1813, servant à coiffer un étendard et un vase de la dynastie Shang, de vingt-sept centimètres, toujours en bronze. Non, toujours rien ?

Battista souriait de toutes ses dents.

— Et si j’ajoute onze toiles de maîtres à ces deux objets ?

Le silence qui régnait lui fit plaisir. Il lui avait fallu bien des heures pour venir à bout de l’énigme et il aurait été surpris que quelqu’un trouve la solution en moins de temps !

— Alors pour vous donner la solution, nous allons faire un bond dans le passé. Mais d’ores et déjà, sachez que les meurtres à Château-Arnoux cachent deux énigmes internationales de grande envergure. La première est résolue et nous y arrivons. La seconde le sera peut-être, nous en parlerons plus tard.

Enzo appuya sur sa télécommande. Une ville américaine apparut.

— Je vous présente la ville de Boston !

Devant les mines ébahies, il écourta sa pause.

— Que s’est-il passé à Boston, la nuit du 18 mars 1990 ?

Son divisionnaire réagit en tapant violemment du poing sur la table, ce qui fit sursauter tout le monde puis il se leva.

— Nom de Dieu ! Le casse de l’Isabella Stewart Gardner Museum !

Enzo ne retint pas son sourire.

— Exact, patron ! Dans la nuit du 18 mars 1990, deux individus se sont introduits dans le musée en se faisant passer pour des policiers. Aucune violence, des gardiens bâillonnés et bien ficelés. Bilan, ils ont emporté avec eux un Vermeer, trois Rembrandt, un Manet, un Flinck et cinq essais de Degas ! Sans oublier un aigle napoléonien et un vase de la dynastie Shang. Si je vous précise que dans les trois Rembrandt, il y avait aussi l’autoportrait, le plus petit que le Maître n’ait jamais réalisé, mesurant quatre centimètres sur cinq…

Le maire de Château-Arnoux se leva à son tour comme un diable de sa boîte.

— Bon sang ! Le minuscule de l’état civil ! Alors les copies que nous avions à la mairie, c’était le butin du vol, je ne me trompe pas ?

Enzo s’arrêta de marcher et pointa son index vers le maire.

— Exact. Les copies étaient comme le faux Dali, de vrais tableaux dissimulés sous des copies réalisées par un faussaire de génie, François Huet et le pauvre diable l’a payé de sa vie.

Les commentaires allèrent bon train et le silence mit du temps à revenir dans la salle. Tous étaient maintenant suspendus aux lèvres d’Enzo.

Marania et Cyrille buvaient ses paroles comme du petit-lait, remplis d’admiration. Eux qui avaient suivi toute l’enquête, bénéficiant des mêmes indices que lui, n’avaient pas compris ce qui se cachait derrière ce vol somme toute banal.

Le commandant Battista reprit enfin la parole dans le calme.

— Maintenant que vous savez de quoi nous parlons, je vais vous expliquer qui et comment.

Nouveau brouhaha approbateur et impatient dans la salle.

— Charles-Henri de Rohan a été un des deux instigateurs de ce casse incroyable. Mais à l’époque, il n’avait pas encore les reins assez solides et la logistique suffisante pour parvenir à ses fins. Il s’est associé à Don Augusto Perigioni, le parrain qui est apparu subitement dans l’histoire. Plusieurs choses m’ont aidé à faire les recoupements. Pourquoi son homme de main m’avait-il sauvé la vie par deux fois ? Que venait-il faire ici ? Idem, j’ai réalisé que le Duc avait beaucoup de choses à cacher quand j’ai compris que la mort du journaliste d’investigation était liée à ses activités. Je vais donc nous faire faire un autre bond dans le passé.

Il afficha le portrait d’un homme qui, de toute évidence, ne datait pas de la veille.

— Sur cette photo de 1941, je vous présente Alfred Rosenberg, un criminel de guerre et le créateur de l’Einsatzstab Reichsleiter Rosenberg, autrement dit l’ERR. Si vous ignorez à quoi cela servait, c’était tout simplement le service chargé par Hitler de voler les biens des Juifs pendant la Seconde guerre mondiale et ce, dans tous les pays occupés. Un fabuleux trésor ! Regardez bien ce portrait de Rosenberg. Il ne vous évoque rien ?

Murmure négatif général. Battista fit passer une seconde diapositive sur laquelle le visage du criminel de guerre jouxtait un portrait en couleurs de Charles-Henri de Rohan.

— Et maintenant ? À gauche, Alfred Rosenberg, à droite, Markus Rosenberg, petit-fils du premier et ayant pour pseudonyme, Charles-Henri de Rohan !

Encore un coup de tonnerre qui explosa dans la salle déclenchant de vives discussions. Pour les calmer, Enzo afficha un portrait de Jean Kruger.

— Et celui-ci, soi-disant chauffeur du Duc, était en réalité Hans Dönitz, petit-fils de l’amiral Karl Dönitz, commandant suprême de la marine du IIIe Reich.

Marania et Cyrille contemplaient Enzo, abasourdis et muets de stupeur.

— Pour Kruger, je n’ai su la vérité qu’en interrogeant Markus Rosenberg, en Italie. Mais revenons à nos moutons. Charles-Henri de Rohan et son chauffeur étaient en réalité les deux têtes pensantes, du moins pour celles que nous connaissons, d’un réseau néo-nazi qui entretient la flamme via des groupuscules, des actions clandestines menées à travers le monde. Mais ces deux-là avaient une mission particulière. Celle de poursuivre la mission de l’ERR et d’accumuler les chefs-d’œuvre pour grossir le trésor secret des nazis, dont nous ignorons encore à ce jour la cachette. Si les forces alliées ont, à l’époque, saisi des centaines de milliards en or, cachés dans les banques en Suisse, cela ne représente qu’à peine dix pour cent du trésor nazi qui échappe à toutes nos investigations, y compris celles menées aujourd’hui par le prestigieux Mossad.

Le directeur du Mossad eut un petit geste de la tête, confirmant les dires du commandant.

— Par conséquent, Rosenberg alias le Duc s’est associé à Don Perigioni pour mener à bien le casse du musée de Boston. Ce qui fut chose faite, mais le parrain ignorait tout de la véritable identité de son complice et surtout ses réelles motivations. Le Duc ne voulait pas partager et il a réussi à disparaître avec le butin complet, pensant ainsi grossir son trésor du futur IVe Reich. Seulement voilà, il n’avait pas prévu deux choses. Depuis 1990, la science criminelle a fait des bonds considérables en matière d’ADN et ensuite, on ne trompe pas impunément un parrain de la mafia, surtout de la trempe de Don Perigioni !

Enzo sourit tout seul et pensa au Parrain italien puis il reprit.

— Malgré des échanges de lettres, des recherches vaines, le Duc se sentait en danger et pour se protéger, il a eu l’idée de stocker le butin du vol en le livrant à la vue de tout le monde. Par précaution, il a payé un faussaire de génie afin de faire recouvrir les onze toiles puis les a offertes à la mairie de Château-Arnoux, la ville où il pensait avoir une couverture et une fausse identité inviolables. Comme tous les voleurs de son espèce, il n’a pas pu résister et a conservé l’aigle napoléonien et le vase Shang à proximité, afin de pouvoir les admirer régulièrement. On ne peut pas retirer au Duc ses réelles et profondes connaissances en matière d’histoire de l’art. Ce fut sa dernière erreur, car sans ces deux pièces, je n’aurais jamais compris !

Enzo fit passer un autre cliché.

— Il y a six mois, la presse révèle que le FBI (47) a relancé l’enquête sur ce vol dont le butin est tout de même estimé à plus de cinq cents millions de dollars américains ! Les médias sont unanimes et expliquent les progrès de la recherche d’ADN en matière d’affaire criminelle. Le service fédéral annonçait qu’il aurait retrouvé les traces d’un ADN inconnu sur l’un des bâillons utilisés par les malfaiteurs. J’ai appris en Italie, selon le Duc, que Kruger était l’un des deux hommes qui avaient opéré sur place. Ensuite, si la police identifiait Kruger, cela serait simple de remonter jusqu’à lui. Finie la dolce vita ! Il fallait récupérer au plus vite les toiles, ramasser tous les objets d’art stockés dans deux immenses dépendances et quitter la France. C’est la peur et l’urgence qui ont déclenché tous les événements que nous connaissons.

Le divisionnaire était stupéfait et eut besoin d’une confirmation.

— Enzo, vous voulez dire que Markus Rosenberg, alias de Rohan, a eu peur que les autorités ne remontent jusqu’à lui et qu’il a organisé la récupération des onze toiles à la mairie ?

— Exact, patron ! C’est ainsi que les deux affaires se sont croisées. D’un côté, un tableau qui avait échappé aux nazis pendant la guerre, de l’autre, onze toiles de maître cachées là et qui n’allaient pas tarder à rejoindre le trésor des nazis, on ne sait où.

Le capitaine Delcourt, silencieux depuis un moment n’en revenait pas et émit un petit sifflement.

— Ah bon sang, quel imbroglio ! S’il est facile de comprendre pourquoi Rosenberg a voulu faire taire le faussaire, quelque chose m’échappe encore. Quid du journaliste ?

Battista hocha la tête.

— Ce pauvre Lacaze a fait les frais de son enquête. À vrai dire, je ne sais pas comment, mais il était sur la piste de Rosenberg et il a réussi à prendre sa photo devant la gendarmerie. Un cliché qui est passé dans la presse dès le lendemain. Peu après, la mafia débarquait à Château-Arnoux. Ensuite, le Duc a tué ce journaliste car il approchait de beaucoup trop près la vérité et surtout, à cause de la photo.

Le commandant but une longue rasade à la bouteille avant de continuer.

— Don Augusto Perigioni a reconnu son ancien associé et il est venu en France, toutes affaires cessantes, pour régler ses comptes vingt ans après. Il a laissé ici Lupo, son neveu en qui il avait toute confiance, à charge pour lui de retrouver le Duc et le butin du vol dont la moitié lui appartenait. Le meilleur moyen était de me suivre tout en me protégeant pour que je puisse aller au bout de mon enquête.

Le capitaine Delcourt réagit aussitôt.

— Donc, le Duc s’est affolé, je le conçois parfaitement. Pourquoi faire aussi vite et d’une manière si stupide, en laissant deux morts derrière lui ?

— L’arrivée d’un agent spécial de la CIA et du Mossad, lui ont fait comprendre que pour lui, ce n’était plus qu’une question de temps avant qu’ils ne le pincent. Robert Murdoch a été envoyé ici par sa direction et je suppose que c’est suite aux analyses ADN ? demanda Enzo qui n’avait pas réussi à résoudre cette partie de l’enquête.

Ce fut le directeur du Mossad qui prit la parole en souriant.

— C’est un peu plus compliqué que cela, mon cher commandant. Les États-Unis sont nos alliés historiques, ce n’est pas un secret et nous mettons toujours en commun nos enquêtes et nos résultats. Nous avons un fichier dans lequel nous conservons précieusement les ADN des criminels de guerre, suspectés ou avérés, comme ceux de leurs descendants et des collatéraux, même les plus éloignés. Bien entendu, ce fichier est loin d’être complet. Quand nos alliés ont lancé une requête sur l’ADN recueilli sur le bâillon utilisé lors du casse à Boston, nous avons eu, à notre grande surprise, une correspondance dans le fichier des criminels de guerre. Les marqueurs identiques dénotaient une filiation et comme nous les traquons, aujourd’hui encore, mon service a été immédiatement missionné.

— Et votre but n’était pas de les capturer mais bien de les éliminer, n’est-ce pas ?

Le directeur du Mossad eut un étrange sourire.

— Nous n’oublions jamais rien, commandant. De plus, nous savions que Rosenberg était le nouveau chef du IVe Reich que nous ne parvenions ni à infiltrer ni à localiser précisément. La mission était vitale pour nos deux agents que vous avez rencontrés. Il fallait en garder au moins un vivant, mais à défaut, ils avaient ordre de les éliminer tous les deux.

Battista pinça les lèvres, songeant au visage angélique de Sarina puis il reprit.

— Quand le Duc a vu débarquer la CIA puis le Mossad, ça a été l’affolement et il a accumulé les erreurs. En prime, sa photo publiée a fait resurgir du passé son ancien complice qu’il avait trahi. Il ne lui restait plus qu’à prendre la fuite et le plus vite possible. Quant à notre enquête, elle a précipité les choses et Marania a failli le payer de sa vie. Rosenberg avait déjà enlevé Robert Murdoch puis il a continué en enlevant aussi mon lieutenant. J’ai vu rouge et je suis allé chercher ma collègue, les armes à la main. C’est à ce moment que Lupo Calponelli a été abattu par les sbires de ce Duc de malheur ! Ce sera important pour la suite. Les agents du Mossad m’ont donné un coup de main et nous avons récupéré Marania et Robert vivants, quant au Duc, il s’est échappé grâce à son hélicoptère. Hans Dönitz, alias Kruger a été tué lors de l’assaut.

Florent Delcourt avait été au cœur de l’enquête et se passionnait complètement pour les explications de son ami. Il ne réalisa même pas qu’il coupait la parole à d’autres participants, tellement son engouement pour l’enquête le submergeait. Il bondit une nouvelle fois et fit claquer ses doigts.

— Enzo, qu’est-ce qui t’a fait penser que ce Rosenberg allait trouver refuge en Italie, auprès de son ex-complice ? D’autant plus qu’il l’avait trahi, non ?

Battista hocha la tête.

— C’était une déduction purement psychologique. Il était acculé de toutes parts, il devait se sauver avec la CIA et le Mossad aux fesses, sans oublier la police française qui pouvait maintenant l’arrêter. Que lui restait-il comme options ? Ayant avec lui le butin complet du casse de Boston sans oublier ses collections extraordinaires, il pensait pouvoir acheter sa protection en rendant l’ensemble du magot au Parrain. Seulement voilà, Don Perigioni a la rancune tenace. S’il a bien accepté le butin des années après, dans la foulée, il a soumis son ex-complice au régime des traîtres à l’Omertà. Je vous garantis qu’il n’était pas en très bon état quand nous l’avons retrouvé en Italie.

Le directeur de la Police Judiciaire acquiesça et afficha sa curiosité.

— Commandant Battista, je vous suis parfaitement et j’aimerais comprendre deux choses. Par quel tour de force avez-vous récupéré les tableaux ? Car si je comprends bien, nous avons le butin du casse de Boston entre nos mains, mais pas Rosenberg. Ensuite, qu’est-il advenu des précieuses collections de ce Duc, tout ce qui a été déménagé depuis Château-Arnoux ?

Battista fit une petite moue désolée.

— Aucune trace des collections en Italie. À croire que le Duc les a mises à l’abri, quelque part. J’y reviendrai plus tard. Pour répondre à votre première question, j’ai joué à fond sur mes connaissances de la famille italienne et de la mafia. J’ai des origines italiennes et je sais l’importance de certains principes qui pourraient vous paraître étranges, voire absurdes. J’ai donc rapporté la dépouille de Lupo Calponelli à son oncle, Don Perigioni, en jouant sur la corde sensible. Auparavant, j’avais rencontré Nathan Cohen, ici présent, et je lui avais proposé un marché.

— Et lequel ? rétorqua immédiatement son divisionnaire, sachant pertinemment de quoi Battista était capable pour arriver à ses fins.

Le directeur du Mossad l’apaisa d’un petit geste de la main avant de répondre.

— Renseigné par nos agents qu’il avait rencontrés lors de son action commando chez Rosenberg, le commandant Battista a exigé deux choses. S’il retrouvait le Duc en Italie comme il le pensait, il s’engageait à nous le remettre vivant. En échange, nous lui avons promis deux choses. Pour commencer, vous faire suivre toutes les copies des interrogatoires de Rosenberg et j’ai d’ailleurs apporté avec moi le premier dossier où tout est consigné, mot à mot.

Il sortit de sa sacoche un dossier aussi épais qu’un bottin de téléphone, ce qui surprit tout le monde. Devant les regards étonnés, le responsable du Mossad s’expliqua.

— Oui, il est très bavard depuis qu’il est entre nos mains.

Les personnes présentes frissonnèrent en entendant ces mots et le ton glacial de l’agent. Ils imaginaient parfaitement à quel régime pouvait être soumis un néo-nazi, descendant d’un criminel de guerre si réputé, entre les mains du Mossad.

Le commissaire insista, les sourcils froncés.

— Et la seconde chose ?

Le directeur du Mossad se tourna vers Enzo pour guetter son consentement.

Le commandant acquiesça d’un signe de tête.

— Il nous a demandé de retrouver au moins un descendant d’Herbert et Esther Adelstein, les anciens et véritables propriétaires de ce faux Dali trouvé à Château-Arnoux et qui se révèle depuis être un vrai Picasso.

Florent eut un petit sourire, reconnaissant bien là son ami tandis que le divisionnaire le salua d’un geste de la tête très amical.

La magistrate intervint.

— Vous avez pu retrouver quelqu’un ?

L’agent du Mossad lui sourit.

— Oui, bien sûr. Nous avons déjà remis les coordonnées à votre commandant.

Le divisionnaire se frotta les mains de plaisir.

— Bien, c’est parfait, nous allons pouvoir rendre tous ces tableaux à leurs propriétaires légitimes. Maintenant, j’aimerais savoir les derniers détails qui vous ont permis de mener à bien votre mission et de parvenir à ce résultat vraiment incroyable.

Battista jeta sa bouteille vide dans la corbeille.

— J’avais négocié avec le Mossad et je partais un peu à l’aventure. D’ailleurs, tout cela a failli ne jamais arriver. Dès le début, nous avons dû nous confronter à une Famille adverse qui voulait s’approprier le territoire de Don Augusto Perigioni. Nous sommes d’ailleurs tombés dans une embuscade, quelques heures après notre atterrissage à Rome. Je vous rappelle que Lupo Calponelli était l’héritier déclaré et qu’il devait reprendre l’empire Perigioni, après le décès du Parrain actuel. Pouvoir récupérer sa dépouille et l’enterrer décemment ont été nos meilleurs arguments de négociation. En remerciement, Augusto Perigioni m’a donné l’occasion d’interroger Rosenberg et accepté de le remettre aux autorités israéliennes.

Le Directeur de la Police Judiciaire ouvrit de grands yeux.

— Mais… Pourquoi ne pas avoir demandé une extradition à la justice italienne ?

Enzo eut un petit sourire à peine gêné

— Parce que cela prend du temps et je n’en avais pas devant moi. Soit j’agissais vite et je pouvais serrer le Duc tout en récupérant les tableaux, soit je suivais la procédure et nous n’aurions rien obtenu. Croyez-moi, entre les mains de Don Perigioni, le Duc n’allait pas rester vivant bien longtemps !

Arturo Prestanza intervint.

— De plus, en étant au secret chez Don Perigioni, nous n’aurions jamais pu le retrouver. La mafia sait organiser les disparitions et ils sont très doués. Ce parrain a le bras assez long pour bloquer une procédure légale en payant quelques fonctionnaires au passage. Non, votre commandant a fait le bon choix, je vous le certifie.

Le commissaire divisionnaire jetait maintenant quelques regards soupçonneux vers Battista.

— Et c’est tout simplement pour avoir rapporté le corps de son neveu que ce parrain vous a donné Rosenberg et les tableaux ?

— Oui, patron. Ils ont une culture qu’il faut comprendre et…

Marania crut bon d’intervenir et coupa la parole de son supérieur en se levant.

— En fait, cela ne s’est pas arrêté à cela. Le commandant Battista voulait faire preuve d’humilité, mais il n’a pas hésité à intervenir dans une échauffourée qui a failli coûter la vie à la sœur du parrain. Seul contre trois hommes, il est parvenu à les neutraliser puis à l’extraire de cet attentat. Par conséquent, si Don Perigioni avait accepté de rendre Rosenberg contre le rapatriement du corps de son neveu, l’action d’éclat du commandant l’a mis en bonnes dispositions pour le reste. Quand nous sommes partis, le parrain avait fait livrer le butin dans l’avion.

Le divisionnaire fronça les sourcils et fixa Marania.

— Ah oui ? Et combien de dizaines de morts à mettre au compte du commandant ?

— Heu non, Monsieur, vous n’y êtes pas du tout ! Franchement, je…

De Maison-Neuve soupira et finit par sourire au jeune lieutenant.

— Je ne veux rien savoir, lieutenant Le Goff, vous allez dire des conneries, je le sens.

Puis il se tourna vers le commandant, un rien amusé.

— Battista, poursuivez, après tout on s’en fout un peu de ce qui s’est passé là-bas, tant que l’État italien ne me réclame pas votre tête, je ne veux rien entendre.

Enzo remercia Marania d’un regard appuyé.

— Nous avons fait le tour de Venise Pourpre, patron. Si vous avez d’autres questions, je suis prêt à y répondre. Je confirme simplement ce que vient de dire Marania. Nous avons retrouvé le butin du casse de Boston dans l’avion. D’ailleurs, les techniciens m’ont affirmé qu’ils mettaient les bouchées doubles pour nettoyer les onze toiles.

Son assistante lui fit un petit geste.

— Pardon Enzo, j’ai une question qui me trotte dans l’esprit.

Il l’engagea à poursuivre.

— Dans cette pièce secrète que l’on a découverte ensemble dans l’hôtel particulier de Rosenberg, à quoi servait ce mannequin et qu’y avons-nous trouvé exactement ? J’ai l’impression d’être passée à côté de beaucoup de détails.

Battista fit défiler les photos et en retrouva une qu’il n’avait pas encore affichée.

— Voilà la fameuse enveloppe que tu avais ramassée. Ainsi, nous avons trouvé une trace des échanges épistolaires entre Rosenberg et Don Perigioni, cela, tu le savais déjà. Le petit objet en métal était en fait un bouton d’uniforme. Ce dingue de Rosenberg avait conservé à côté de lui un uniforme SS dont les boutons sont ornés d’une croix gammée. En partant dans l’urgence, je suppose qu’un bouton a dû être arraché quand il l’a retiré de ce mannequin. Au début, je ne comprenais pas vraiment et cela se mélangeait, je l’avoue, dans mon esprit. Par contre, après avoir interrogé Rosenberg dans la cave de Don Perigioni, j’ai enfin eu connaissance des derniers détails qui me manquaient. Ensuite, tout s’est parfaitement emboîté !

La magistrate le relança.

— Finalement, qui a assassiné l’escort girl et le jeune stagiaire ?

— Selon Rosenberg, c’était son chauffeur, car il avait participé au cambriolage de la mairie. Maintenant, je ne sais pas si c’est la vérité, c’est toujours facile d’accuser un mort. Quoi qu’il en soit, en examinant le pédigrée de Dönitz, j’ai relevé un entraînement paramilitaire de pointe. Il aimait jouer du couteau, c’est déjà une certitude.

Cyrille n’y tint plus.

— Et ce fichu 4x4 rouge ?

— Aucune trace. Toujours selon Rosenberg, il appartenait à l’un de ses hommes et il lui avait interdit de le garer chez lui. Il avait trop peur que nous fassions le recoupement.

Son divisionnaire revint à la charge.

— Qu’attendez-vous des copies des interrogatoires, Enzo ? Je pense que notre affaire est complète et parfaitement résolue.

Battista reprit sa marche devant l’écran.

— J’en attends énormément ! Comme je vous l’ai dit, Markus Rosenberg rêvait de poursuivre l’action de son grand-père, Alfred Rosenberg, fondateur de l’ERR. Il avait donc décidé de constituer un trésor avec les plus beaux chefs-d’œuvre de ce monde. Quand il a disparu, il a vidé deux entrepôts bourrés à craquer d’objets d’art déjà emballés. Rien que la première annexe comportait à elle seule, des milliers d’objets. Il a utilisé un hélicoptère et en fonction du rayon d’action, j’ai établi un périmètre de mille kilomètres depuis Château-Arnoux, ce qui nous laisse le nord de l’Italie, l’ouest de l’Autriche, toute la Suisse et le sud de l’Allemagne.

De Maison-Neuve ouvrit de grands yeux.

— Et alors ? Je ne comprends pas.

— S’il a voulu poursuivre l’œuvre de son grand-père, cela signifie que dans ce périmètre, quelque part, se trouve la cachette du trésor nazi que nous cherchons tous depuis des décennies ! Il a forcément ajouté ce qu’il avait dissimulé en France au reste. Sauf les onze tableaux qu’il pensait donner à Don Perigioni en échange de sa protection, bien sûr !

La magistrate se tourna vers le responsable du Mossad.

— Il a dit quelque chose qui va dans ce sens ?

— Pas encore, malheureusement. Nous avançons dans l’ordre et pour le moment nous l’interrogeons sur son passé, son organisation criminelle et ses complices. D’ailleurs, ces transcriptions d’interrogatoires devront être remises à vos services de renseignements intérieurs. Nous avons déjà des noms de personnages influents, politiquement bien placés en France et qui se révèlent entièrement dévoués au IVe Reich !

Battista fit un signe de tête à son amie de la DCRI.

— Le capitaine Sandra Belloque se fera un plaisir d’être votre contact. Cette réunion avait aussi pour but d’organiser les échanges d’informations entre nos pays. En ce qui me concerne, tout ce qui touchera de près ou de loin à ce fabuleux trésor m’intéresse ! Ce sera sûrement l’objet d’une future enquête. Des milliers de familles attendent encore qu’on leur rende ce qui leur a été volé pendant la guerre.

Le divisionnaire hocha la tête, satisfait.

— Et maintenant, que comptez-vous faire, Battista ? Vous nous aviez fait promettre certaines choses, vous comptez les mettre à exécution ?

Marania et Cyrille échangèrent un long regard complice.

— Oui, patron. Avec mes deux assistants, nous embarquerons sur le même vol que les tableaux à restituer au musée et nous prendrons rendez-vous avec l’héritier du Picasso pour le lui rendre. Le dernier représentant de la famille Adelstein réside actuellement aux États-Unis. Ce sera certainement à l’ambassade de France, nous verrons plus tard. Et j’y tiens absolument, vous le savez.

Son supérieur laissa échapper un large sourire.

— Je vous ai donné ma parole, Battista. Vous ferez ainsi d’une pierre, deux coups.

Florent reprit aussitôt après lui.

— S’il n’y a plus de questions, nous pouvons classer Venise Pourpre. Étant donné le caractère hautement confidentiel de cette mission et toutes les parties prenantes, y compris les puissances étrangères, il n’y aura pas de rapports supplémentaires et cela restera ainsi.

Enzo en profita pour distribuer le dossier qu’il avait préparé à leur attention. Relativement épais, le document portait un tampon Secret Défense sur la couverture et le nom si romantique de Venise Pourpre, à l’encre rouge.

Florent le laissa terminer avant de reprendre la parole.

— Bien, maintenant, je pense que tu as quelque chose à annoncer, Enzo ?

— Oui, nous avons gardé le meilleur pour la fin. Alors… En plus de l’autorisation de finir l’enquête aux États-Unis, j’avais formulé des demandes à notre hiérarchie.

Battista se tourna vers ses assistants.

— Pour toi, Cyrille, une bonne nouvelle !

Le gendarme, surpris, se redressa sur sa chaise et contempla Enzo.

— Dès notre retour des États-Unis, tu pars pour l’EOGN (48), à Melun, avec le grade d’aspirant et pour un cycle court de formation, de huit mois à un an. À ton retour, tu seras affecté à la Section de Recherches d’Aix-en-Provence, directement sous les ordres du capitaine Florent Delcourt qui a appuyé ta demande. L’état-major a donné son accord. Nous avons tous pensé que tu serais plus utile dans une section spécialisée en criminalité qu’à ton ancien poste.

Cyrille fut soufflé par la nouvelle à laquelle il ne s’attendait pas. C’était une jolie carrière qui s’ouvrait à lui et sans l’intervention d’Enzo, il était persuadé que cela ne serait jamais arrivé. Il se leva donc pour le remercier chaleureusement.

Ils échangèrent quelques mots en aparté puis Enzo contempla son divisionnaire.

— Patron, je vous laisse la parole pour ce qui concerne le lieutenant Le Goff.

Marania fronça les sourcils. Jean de Maison-Neuve récupéra un dossier qu’il avait apporté.

— Bien, lieutenant Le Goff, j’ai une proposition à vous faire.

La jeune femme croisa le regard d’Enzo. Ses yeux bleus brillaient étrangement. Elle se tourna vers le divisionnaire.

— Je vous écoute, Monsieur.

— Je vous propose une affectation à Paris, avec le grade de capitaine, au siège de l’OCBC et sous les ordres du commandant Enzo Battista dont vous deviendrez l’assistante directe. Ce qui implique, si vous acceptez ce poste, que vous ne retournerez pas en Polynésie.

Marania encaissa sans broncher.

— Est-ce vous, Monsieur qui me proposez ce poste ou…

— Non, c’est le commandant Battista qui a insisté pour vous garder et que l’on vous fasse la proposition. Je cite quelques lignes de son rapport très élogieux à votre égard : « … Il serait dommage de perdre un élément comme le lieutenant Le Goff et de la laisser repartir en Polynésie. Je tiens à la conserver comme assistante personnelle, car j’ai pu juger de son courage, son état d’esprit, son intelligence et c’est quelqu’un sur qui je pourrai compter en toutes circonstances. Je vous remercie de bien vouloir lui proposer…, etc. », et j’avoue que j’entérinerai cette demande avec plaisir. Même si deux têtes de mule sous mes ordres ne vont pas me faciliter la vie ni calmer mon ulcère à l’estomac !

Marania ouvrit la bouche puis choisit de se taire. Elle pensa à sa famille, sa place de sous-directrice, les îles, les plages, l’océan, tout ce à quoi il faudrait renoncer pour travailler avec ce cinglé qui réussissait à la mettre hors d’elle, au moins une fois par jour.

Son regard plongea dans celui de Battista qui attendait apparemment une réponse.

— C’est vraiment ce que tu veux ?

— Oui et c’est moi qui te le demande.

Leur échange de regards dura très longtemps puis Marania soupira. Elle se leva et alla lui serrer la main.

— Je dois faire la plus grosse connerie de toute ma vie mais… j’accepte !

Quelque chose s’alluma dans les yeux de Battista et disparut aussi vite que c’était apparu. Il hocha la tête.

***

Peu de temps après, la réunion s’acheva et chacun repartit vers les horizons où ses fonctions l’appelaient. Enzo discuta avec Arturo, remercia Robert comme Nathan d’être venus et d’avoir bien voulu se dévoiler malgré leurs activités clandestines.

Maintenant, ils roulaient vers Château-Arnoux et regagnaient pour la dernière fois leur hôtel où ils furent chaleureusement accueillis par le directeur. Peu de détails avaient filtré finalement et les deux policiers durent faire face aux questions des uns et des autres. Une curiosité somme toute bien légitime.

Ils se retrouvèrent enfin tous les deux dans leur chambre pour une dernière nuit à Château-Arnoux.

— Je t’admire franchement, Enzo. Tu m’as épatée cette après-midi avec ta démonstration. Tu as mené cette enquête de main de maître et tu sais que je ne dis pas cela pour te faire plaisir.

Le commandant avait déjà ôté sa veste, la cravate ainsi que ses chaussures et chaussettes. Il s’allongea sur le lit, revêtu de son seul pantalon, les bras croisés sous sa tête. Son torse était constellé de pansements, de bleus et de diverses meurtrissures.

— Je n’étais pas seul, tu m’as sacrément aidé, comme Cyrille d’ailleurs !

— Pourquoi n’as-tu rien demandé pour toi ? Tu te rends compte que tu viens de résoudre de sacrées histoires. Entre le casse de Boston, deux criminels néo-nazis, les assassinats, les enlèvements, les deux vols dans la mairie de Château-Arnoux, bon sang, quelle réussite !

Il alluma une cigarette tranquillement et hocha la tête.

— Moi, j’aurai bientôt ma récompense, ne t’inquiète pas. Dans quelques semaines, nous partirons aux États-Unis et nous en reparlerons. D’ailleurs à ce sujet, pose deux semaines de congé. Après notre escapade américaine, je t’emmène en vacances et nous les aurons bien méritées !

Marania le regarda, surprise.

— Tu prévois de partir en vacances avec moi ? Je ne dis pas non mais tu comptes aller dans quel coin ?

— Tu verras bien, bon sang ! Tu vas devoir apprendre à devenir patiente.

Marania s’assit à côté de lui.

— J’aimerais comprendre, pourquoi des vacances et pourquoi partir avec moi ?

— Hé ! Je ne t’ai pas proposé le mariage, hein ? Faudrait pas confondre. On se prend des vacances tous les deux, en collègues et amis.

Marania sourit.

— Tu proposes souvent de prendre des congés en commun avec tes hommes ?

— Tout dépend des circonstances, mais cela m’est déjà arrivé, oui, bien sûr !

— Ah oui ? Donne-moi le nom du dernier avec qui tu es parti !

— …

Marania éclata de rire, se déshabilla et gagna la salle de bain.

Chapitre IX

22 décembre 2012, New York, États-Unis.

— Hey Sam ! Ce n’est pas parce que tu as pris ta journée de demain que tu dois glander aujourd’hui. Bouge ton cul d’enfoiré !

Son patron hurlait dans le grand garage quasiment désert et sa voix portait loin. Il était d’ailleurs réputé pour deux choses, sa voix et sa vulgarité.

Sam haussa les épaules et grimpa à bord de son Yellow Cab (49). Chauffeur de taxi à New York, il y avait mieux ou pire, selon différents avis. Il vérifia son siège ; cet idiot de Johnny l’avait encore déréglé. Il fallait avouer que ce grand escogriffe mesurait facilement deux têtes de plus que lui et pesait deux fois moins. Tout le monde se demandait comment il casait ses deux mètres dans les voitures.

— Sam, nom de Dieu ! Tu démarres ou je te vire à coups de pompes dans le cul ! Bordel de merde !

Décidément, le boss était de bonne humeur aujourd’hui. Il n’avait pourtant que cinq minutes de retard. En maugréant, il lança le moteur et quitta le parking souterrain. C’était un jour maussade et la pluie battante ne fit qu’ajouter à sa mauvaise humeur. Il frissonna et examina le ciel plombé de nuages lourds de neige. Big Apple (50) n’allait pas tarder à revêtir son manteau blanc. Il marmonna et prit son premier client à la volée.

Samuel Adelstein ne faisait pas ses quarante-cinq ans et appartenait à ces gens sans âge, dont on ne savait rien, à ces ombres que l’on croisait dans l’anonymat d’une foule et que l’on ne remarque jamais. Le temps semblait glisser sur lui et sans doute l’avait-il oublié, à l’instar de tous ces laissés-pour-compte des banlieues new-yorkaises.

On le surnommait Sam, dans son travail comme dans sa vie privée. Il était arrivé aux États-Unis un jour de printemps, il avait alors un peu plus de vingt ans et décrété qu’il ferait fortune. Son père venait de décéder et il avait voulu tirer un trait sur la France.

Le rêve américain s’était rapidement nourri de son petit pécule, en fait les maigres restes de l’héritage paternel, qui avait fondu comme neige au soleil. Sam avait cumulé des dizaines de petits boulots. Cela commençait même à mal tourner pour lui et de plus en plus souvent, il songeait qu’après tout, passer de l’autre côté de la barrière ne serait pas une si mauvaise idée. À New York, on faisait fortune, on devenait chauffeur de taxi ou truand. Samuel avait déjà exploré les deux premières pistes, il restait la troisième quand une rencontre vint tout bouleverser.

Un soir, après une beuverie et une bagarre sévère avec des Portoricains, issus probablement d’un gang, il s’était retrouvé à l’hôpital. Pas d’argent, pas de protection sociale et encore bien moins de mutuelle. Après une journée, ils l’avaient littéralement jeté dehors et une infirmière l’avait pris en pitié.

Helen.

Helen fut le meilleur virage dans sa vie et l’image même du bonheur. Couple d’Américains moyens, ils vivaient sagement, sans folie, tout en ayant un confort qu’ils estimaient suffisant.. Il avait obtenu sa nationalité grâce à Helen et estimait lui devoir beaucoup de choses. Il l’aimait profondément et rien n’aurait pu l’en détourner. Ils avaient trois enfants magnifiques dont il était très fier, mais Sam n’avait jamais oublié d’où il venait ni ce qu’il devait à la femme de sa vie.

Il aurait voulu lui rendre sa générosité, en faire la femme la plus heureuse du monde, lui offrir un avenir digne de sa grandeur d’âme et de tout ce qu’elle lui avait donné, sans jamais compter ni attendre de retour.

On pouvait reprocher beaucoup de choses à Sam, des erreurs, des fautes de jugement ou parfois, un peu de paresse pour repeindre les volets de leur petite maison achetée à crédit, mais Sam n’oubliait pas que son épouse l’avait ramassé dans le plus infâme des ruisseaux.

Alors, il poursuivait un rêve et travaillait comme un fou pour mettre de l’argent de côté. Plus tard, il offrirait une grande demeure à Helen, car son rêve était de vivre sur la Côte Ouest, là-bas, en Californie ou à la limite, un peu plus au nord, en Oregon.

Il faisait rire tout le monde avec ses grands projets ; il s’en moquait et mettait de côté dollar après dollar. Un jour il y parviendrait.

Son univers était simple, sa vie rangée et ses objectifs, même s’ils étaient difficiles, voire impossibles à atteindre, lui donnaient au moins un futur et un rêve pour un avenir différent. Comme il le répétait souvent, il était venu chercher fortune en Amérique et il avait finalement trouvé un trésor bien plus grandiose, Helen.

Depuis une semaine, cette quiétude, ce long fleuve tranquille et sans surprise avait changé d’aspect à cause de cette lettre qu’il avait lue et relue cent fois. Un courrier de l’ambassade de France pour lui, directement à son nom.

Quand Helen l’avait accueilli ce soir-là, elle lui avait donné le courrier et une petite ride de contrariété barrait son front. Il avait instantanément compris que quelque chose de différent était arrivé entre les factures, les notes scolaires et les monceaux de publicité.

Il avait cru à une erreur en l’ouvrant avec mille précautions, la boule au ventre, se demandant ce que son ancien pays pouvait bien lui vouloir. Il n’avait jamais fait de bêtises en France, même pas une simple contravention. Il y avait peut-être d’autres Samuel Adelstein à New York ?

Le texte était rédigé en deux langues. S’il parlait évidemment français, il ne lut que la version anglo-saxonne à haute voix, afin qu’Helen puisse comprendre.

Ils étaient tous les deux dans leur cuisine, sous une ampoule à l’éclairage un peu blafard. Ses mains qui tenaient le courrier au papier luxueux avaient légèrement tremblé.

Cher Monsieur,

Faisant suite à une enquête judiciaire en France et à l’étranger, nous avons abouti lors de celle-ci à des résultats surprenants qui concernent, à l’origine, votre grand-père, Monsieur Herbert Adelstein, et des événements tragiques survenus en juin 1942, à Paris.

Nous avons d’importantes révélations à vous faire et nous vous remercions de bien vouloir confirmer votre venue à l’ambassade de France, ce 23 décembre 2012, à 10h30, où vous serez reçu par Monsieur l’Ambassadeur et par les autorités judiciaires qui ont mené à bien leurs investigations.

Pour l’occasion, nous vous saurions gré de bien vouloir vous munir de vos documents d’identité, américains et si possible, français.

Nous vous prions de croire…

À la suite des deux textes, il y avait l’adresse de l’ambassade située à Washington, au 4101 Reservoir Road et un numéro de téléphone. Helen avait applaudi.

— Ton grand-père, c’est extraordinaire, mon chéri !

Il ne connaissait pas son grand-père, n’en savait rien, sauf peut-être qu’il avait certainement été arrêté et qu’il était sans doute mort en déportation, pendant la guerre. Son père n’en avait que de vagues souvenirs et cela lui avait toujours causé un problème existentiel ainsi qu’un chagrin diffus, presque honteux, déjà conscient de la terrible différence qui avait décimé une grande partie de sa famille. Ce brouillard qui engluait ses origines et l’enfance de son père, l’avait fortement choqué puis il s’y était fait, avec le temps, comprenant que cela faisait déjà partie de l’héritage familial. Il n’était pas le seul, malheureusement et d’aussi loin qu’il pouvait se souvenir, il avait compris le sens du mot Juif.

Que pouvaient-ils lui vouloir et qu’avaient-ils donc retrouvé ?

Helen s’était montrée fidèle à elle-même, positive, enjouée et sachant apaiser toutes ses angoisses.

— Ne te tracasse pas comme ça ! Imagine qu’ils aient retrouvé la trace de tes grands-parents, ce serait formidable. Tu sais, ils pourraient tout à fait être encore vivants. Les centenaires ne sont plus aussi rares qu’avant.

Sam n’avait pas répondu, rassuré par son enthousiasme et ne sachant que dire. Après quelques instants où il avait échafaudé mille hypothèses, il n’avait pu prononcer qu’une seule phrase, alors que son regard était déjà une supplique à lui seul.

— Je veux que tu viennes avec moi, Helen. S’il te plaît ! Cela me fait peur et…

Elle l’avait entouré de ses bras, son seul vrai refuge et l’endroit unique où rien ne pouvait lui arriver. Pourquoi avait-il ressenti cette terrible angoisse, aujourd’hui encore, il l’ignorait.

Sa femme avait joyeusement accepté et comme d’habitude, pris toute l’organisation en main sans rien oublier. À la veille de Noël, la mère d’Helen pouvait gérer les enfants pendant qu’ils se rendraient à Washington et après avoir vu l’ambassadeur, ils reviendraient directement chez ses parents pour fêter Noël. Finalement, il n’y avait pas à s’en faire, avait-elle dit avec cet optimisme qui le laissait pantois.

Depuis ce soir-là, une angoisse sourde s’était installée en Samuel et il ne vivait plus. Partagé entre des sentiments contradictoires, il passait de l’espoir le plus fou à l’effroi le plus terrible, avec bien souvent les mêmes raisons de supporter l’un et d’oublier l’autre. Il ne comptait plus les nuits où il s’était réveillé, le cœur battant à tout rompre et en sueur.

***

Quand il rangea son taxi, ce soir-là, après quinze heures de travail presque sans pause, Sam ruminait de plus belle.

C’était demain, le jour du rendez-vous.

Il rendit la caisse, ses fiches et se dépêcha de rentrer. Helen avait déjà dû emmener les enfants chez leurs grands-parents.

Au cours de la soirée, il se sentit mal et fit tout pour ne pas saper le moral d’Helen.

Elle l’avait déjà fustigé, secoué à maintes reprises, au cours des derniers jours et il s’en voulait terriblement de se sentir si faible.

Il ne ferma pas l’œil de la nuit, en proie à mille questions. Pour ne pas être en retard, ils avaient planifié un départ à 5h30 tout en ayant une peur bleue de ne pas se réveiller à l’heure. Finalement, ils se levèrent à quatre heures du matin, Helen ayant renoncé elle aussi à trouver le sommeil.

Toujours en chantant comme un pinson, elle prépara le petit-déjeuner et une bonne odeur de pain grillé se mêla aux effluves du café frais. Quand il entra dans la cuisine, elle le regarda en souriant.

— On a de ces têtes tous les deux, on va leur faire peur !

Sam mangea du bout des lèvres et rattrapé par ses principes de ne pas jeter de nourriture, se força à terminer son repas sous l’œil bienveillant d’Helen qui beurrait ses tartines.

À 5h15, Sam se mit au volant de leur vieille Ford et ils quittèrent New York sous un déluge hallucinant.

L’Interstate 95, puis la 295 défilaient tranquillement. Pas d’embouteillages à cette heure si matinale. Ils passèrent Philadelphie, Baltimore et vers neuf heures trente, ils furent en vue de Washington où la circulation devint plus dense et très ralentie. Sam ne regardait pas son GPS et l’écoutait encore bien moins. Il avait étudié une bonne centaine de fois l’itinéraire et avait l’impression d’être déjà venu dans ce coin, pourtant totalement inconnu.

Troisième à droite sur MacArthur Boulevard, puis enfin Reservoir Road. Quelques minutes après, ils étaient devant les grilles marron de l’ambassade de France, un grand portail électrique à double circulation, avec un terre-plein central.

Helen s’extasiait en admirant les alentours.

— Tu as vu, c’est une véritable forêt ici, c’est vraiment magnifique. Il doit faire bon vivre dans le coin…

Sam ne lui répondit pas, hormis un borborygme incompréhensible. La gorge serrée, le nœud à l’estomac et maintenant sa bouche asséchée ne facilitaient pas son élocution. Helen le comprit immédiatement et alors qu’il freinait, à distance du portail, elle posa la main sur sa cuisse.

— Tout ira bien, chéri, j’en suis sûre.

Il tourna la tête vers elle et lui caressa la joue.

— Tu es la meilleure chose qui me soit arrivée, Helen. Merci d’être venue.

Ils étaient un peu en avance et Sam s’en moqua ; il se présenta devant la grille de droite et un militaire français vint les accueillir en souriant. Il tenait un registre à la main. Évidemment, on ne rentrait pas comme cela dans un site diplomatique. Il lui tendit sa lettre et leurs pièces d’identité. Le soldat récupéra le tout et retourna à l’intérieur. Après quelques minutes, la grille glissa silencieusement et Sam put avancer avant de freiner devant la seconde barrière toujours abaissée. Le militaire français était dans sa grande guérite faisant office de bureau, à sa gauche. Il venait de raccrocher le téléphone.

— Vous prenez le parking visiteurs et un gendarme vous y attend. Il vous guidera vers l’accueil où vos badges seront établis. Bonne journée Monsieur et Madame Adelstein.

Le soldat leur rendit leurs papiers et les salua. La barrière s’ouvrit lentement. Sam suivit les flèches indicatrices.

Helen continua son travail d’apaisement.

— Pourquoi te rends-tu malade comme cela, Sam chéri ? Tu penses que s’il y avait un problème, ils t’auraient demandé de venir ici ? Jamais ! Ils auraient envoyé les flics. Allez, fais-moi un vrai sourire.

Il la regarda, le cœur débordant de tendresse.

— Je me demanderai jusqu’à la fin de ma vie ce que je serais devenu si je ne t’avais pas rencontrée. Je t’aime Helen…

Il serra très fort sa main et s’y reprit à deux fois pour garer leur voiture. Un gendarme en uniforme les attendait avec un grand parapluie et les guida rapidement à l’intérieur.

Encore de la paperasserie à faire, un peu d’attente et une secrétaire les accompagna à l’étage. Ici, tous les Français parlaient parfaitement anglais, sans aucun accent.

— Monsieur l’Ambassadeur va vous recevoir. Vous pouvez vous asseoir ici, votre attente ne sera pas longue, vous êtes simplement un peu en avance.

Le couple s’assit et Helen crut bon de prendre la main de son mari dans les siennes. Elle était moite et tremblait légèrement. Elle chuchota à son oreille.

— Je suis là.

***

Les trois enquêteurs et le divisionnaire de l’OCBC étaient sur place depuis la veille. Enzo avait tenu à ce que ses deux assistants fussent présents. Ils allaient vivre un instant d’intenses émotions, Battista le savait pour l’avoir déjà fait plusieurs fois au cours de sa carrière. Restituer un bien volé à son propriétaire légitime, ce n’était pas rien, d’autant plus quand cela concernait la spoliation des Juifs au cours de la Seconde Guerre mondiale.

Aujourd’hui serait un grand jour. Le commandant Enzo Battista allait solder deux très vieilles affaires et non des moindres.

L’Isabella Stewart Gardner Museum avait été dépouillé de ses tableaux le 18 mars 1990. Quant au Picasso qui sommeillait sous le faux Dali, il avait disparu depuis juin 1942. Vingt-deux années pour résoudre la première affaire et soixante-dix pour la seconde. Un double coup de maître pour Enzo.

Sur place, les agents du FBI étaient présents ainsi que les dirigeants du Musée, arrivés eux aussi la veille de Boston. L’affaire avait fait la une des journaux américains et français. Pour le Quai d’Orsay, le casse de Boston et la restitution du butin, donnaient l’occasion d’améliorer des relations commerciales légèrement tendues entre les deux pays. Le côté politique et absolument secret de l’affaire échappait totalement aux enquêteurs et à vrai dire, ils s’en moquaient complètement.

Cela étant, l’ambassadeur était ravi. Les deux restitutions se dérouleraient dans ses locaux consulaires et il affichait, en plus d’une physionomie des plus sympathiques, un sourire qui ne le quittait plus. Un banquet avait été dressé avec champagne et petits fours. Ils devaient recevoir Monsieur Adelstein vers dix heures et demie, un discours de circonstance, des photos pour les médias et la messe serait dite. C’était une belle journée pour la diplomatie française.

Enzo discutait à bâtons rompus avec ses homologues du FBI, curieux d’en savoir plus sur le vol du Musée. Marania subissait ostensiblement les tentatives de séduction de bon nombre de représentants de la gent masculine, quant à Cyrille, il échangeait avec ses collègues gendarmes, affectés à la garde d’ambassade.

Le personnel diplomatique avait bien fait les choses. Dans la salle de réception, vers le mur opposé au banquet, ils avaient disposé les onze toiles afin que chacun puisse les admirer, sans oublier l’aigle napoléonien et le vase Shang qui trônaient chacun à une extrémité, sur des sellettes drapées de soie noire.

Le Picasso, quant à lui, était à l’honneur, un peu à l’écart des autres toiles, sur un chevalet indépendant.

Le divisionnaire de Maison-Neuve était ravi.

— Je suis vraiment fier de vous, Battista, même si encore une fois, vous avez emprunté des chemins peu recommandables pour arriver à vos fins. Qui aurait pu deviner que ce butin se trouvait à Château-Arnoux, perdu en pleine Provence ! Ah, j’oubliais, le ministre lui-même veut vous recevoir à votre retour. Je dirais que ça sent bon la petite rosette !

Enzo haussa les sourcils.

— Eh bien non, il attendra le grand sachem, je vous rappelle que je suis en congé lorsque nous rentrerons, comme le lieutenant Le Goff, d’ailleurs. Et si c’est pour me refiler une médaille en chocolat, ça peut doublement attendre !

Le commissaire prit sur lui pour ne pas exploser. Il baissa le ton pour ne pas attirer l’attention autour d’eux.

— Comment ça, vous plaisantez, j’espère ? Vous êtes invités tous les deux chez le ministre et vous me parlez de vacances !

Battista ne le laissa pas poursuivre.

— Non mais, attendez, vous ne vous rendez pas compte ? Nous avons mené une enquête éprouvante, avec des conditions d’hébergement très difficiles alors…

Le divisionnaire sursauta et croisa les bras.

— Vous vous foutez de moi, Battista ! Votre enquête remonte à deux mois, depuis vous n’avez fait que de petites enquêtes de misère et vous avez eu tous vos week-ends ! Quant aux conditions d’hébergement difficiles, je vous rappelle que vous étiez dans un palace en Provence puis dans un palais vénitien en Italie ! Il y a pire comme hébergement, non ? Alors l’enquête éprouvante, mon cul !

Marania avait compris la teneur de leur discussion et s’était approchée. Ce fut elle qui cette fois interrompit le divisionnaire.

— Attendez, patron ! J’ai été obligée de dormir avec cet énergumène, il ronfle comme un sonneur, vous n’imaginez pas le manque de sommeil ! C’est bien simple, je n’en suis pas encore remise ! Et puis…

Jean de Maison-Neuve vira au rouge cramoisi et ouvrit la bouche quand une secrétaire leur fit un petit signe.

— Désolée de vous interrompre, Monsieur et Madame Adelstein sont arrivés. Monsieur l’Ambassadeur est parti les chercher et m’a demandé de vous prévenir.

Quand la secrétaire se fut éloignée, le divisionnaire se tourna vers Enzo et Marania.

— Je savais que c’était une mauvaise idée de récupérer Le Goff et de la coller sous vos ordres. Bon sang, vous avez déjà déteint sur elle ! Deux cinglés dans ma division, comme si un seul ne suffisait pas. On en reparlera plus tard.

Le commandant eut un large sourire.

— Oui, on en reparlera dans quinze jours, après nos congés.

De Maison-Neuve resta sans voix, les regarda tour à tour et abdiqua en écartant les bras du corps, impuissant devant une telle mauvaise foi. Il fit demi-tour et tous se dirigèrent vers l’entrée pour recevoir l’héritier du Picasso.

Quand Sam et Helen entrèrent, ils furent intimidés et Enzo le devina immédiatement. Leur attitude gauche, leur mine effarée de se retrouver là, tout trahissait le manque d’habitude et une simplicité qui faisait plaisir à voir.

Battista fut le premier à les recevoir et entama son discours de bienvenue en anglais. Rapidement, Sam lui expliqua qu’il parlait français et qu’il avait appris sa langue natale à son épouse. Enzo était heureux et cela se voyait.

— Je suis ravi de vous rencontrer, en tout cas. Merci d’être venu.

Le commandant présenta Marania et Cyrille ainsi que son divisionnaire qui s’était calmé entre-temps.

L’ambassade avait convié certains journalistes triés sur le volet et ce fut le moment de l’allocution. L’ambassadeur gagna un pupitre à l’américaine, alors que tous les participants à cette réunion prenaient place face à lui, certains assis sur des sièges capitonnés et confortables, d’autres debout comme Marania, Cyrille et Enzo.

Sur le devant, des fauteuils confortables avaient été réservés pour les Adelstein et les représentants du musée de Boston. Le diplomate français fit un discours assez long et complet, relatant l’enquête de l’OCBC, passa sous silence certains épisodes gênants et difficiles à expliquer. Puis ce fut le mitraillage en règle de la presse américaine, le passage au crible des questions et quelque temps après, la salle retrouva son calme.

Sam Adelstein se dirigea droit vers Battista.

— Pardonnez-moi, ce tableau me revient ou ai-je mal compris ?

Helen se tenait un peu en retrait. Les trois enquêteurs les emmenèrent vers le Picasso qui siégeait dans son coin. Enzo posa la main dessus.

— Ce magnifique tableau vous appartient, effectivement. Il n’aurait jamais dû quitter votre famille.

Sam caressa doucement le bord de la toile, bouleversé, avec des doigts qui tremblaient beaucoup. Sa voix était étouffée par l’émotion. Il ne s’adressa à personne en particulier.

— Mon grand-père était donc marchand d’art… Il vaut une fortune, n’est-ce pas ?

Marania lui sourit, touchée par son émotion.

— Son grand frère a été cédé ici, à New York, contre une somme considérable, plus de cent millions de dollars. On peut penser que celui-ci, jusqu’alors inconnu, pourrait atteindre les mêmes sommets. Vous pensez le vendre ?

Helen et Sam se regardèrent, un long moment. Il pinça les lèvres et regarda Enzo, droit dans les yeux.

— Je ne pourrai jamais le garder chez moi, en souvenir de mon grand-père, c’est impossible n’est-ce pas ?

Le commandant acquiesça.

— À moins que votre résidence ne soit très protégée, je vous le déconseille vivement.

— Excusez-moi, monsieur, j’ai besoin de parler à ma femme en privé.

Sam entraîna Helen à l’écart. Ils parlèrent tranquillement tous les deux, de longues minutes, puis le couple revint vers le tableau. Sam affichait déjà un large sourire.

— Monsieur Battista, je ne veux pas garder ce tableau.

Enzo le contempla longuement et fit silence. Sam reprit.

— J’aimerais, enfin, si c’est possible, qu’il soit donné au Louvre, à Paris et que l’on mette une plaque avec une gravure qui expliquerait aux visiteurs que c’est un don de mon grand-père. Par exemple, vous pourriez écrire que ce tableau a été offert au Louvre par Herbert Adelstein, à titre posthume. C’est ce que je veux, Monsieur Battista et ça me ferait vraiment plaisir !

Le policier apprécia et fit une dernière tentative.

— Pourquoi ne pas le vendre, en ce cas ? Vous ne me semblez pas fortuné, Monsieur Adelstein, vous avez trois enfants qui vont bientôt poursuivre des études supérieures, vous travaillez dur et cela vous apporterait un certain confort financier. Je connais des collectionneurs qui seraient prêts à investir immédiatement des fortunes pour récupérer ce tableau.

Samuel baissa les yeux, les releva pour sourire à sa femme puis fixa Enzo, avec une douceur incroyable dans le regard.

— Je suis un homme simple, Monsieur Battista, comme mon épouse. Nous travaillons dur, c’est vrai, mais nous vivons bien et nous nous aimons. Il y a vingt-cinq ans de cela, j’aurais sauté sur l’occasion pour me remplir les poches. Aujourd’hui, non. Et puis je détesterais cette impression de trahir mon grand-père, de briser un de ses rêves. Au moins, dans un grand musée, il sera à l’abri des voleurs et tout le monde en profitera. On n’oubliera jamais le nom de mon grand-père et de ma famille. Il est mort pour ce tableau… Vous comprenez ?

Enzo était touché par les propos de cet homme simple, rempli de sagesse. Encore un que la vie n’avait guère épargné, songea-t-il.

— Vous ne voulez pas réfléchir un peu plus et ne pas agir sous le coup de l’émotion ? Et vous, Sam, vous n’avez pas un rêve que vous poursuivez ? Imaginez, je suis certain que vous pourriez en obtenir au minimum cinquante à soixante millions de dollars. Pensez à votre femme, à vos enfants.

Sam eut un bon sourire qui s’élargit franchement.

— Ne me dites pas, Monsieur Battista que vous croyez encore à une telle ineptie !

— Laquelle ?

— La profusion, l’excès d’argent ne rend pas heureux, le vrai trésor de la vie, il est déjà à mes côtés, les trois autres nous attendent pour fêter Noël. Alors non, je ne veux pas de ce tableau. Faites le nécessaire, s’il vous plaît. Vous me semblez quelqu’un de parole alors je compte sur vous. Donnez-le au Louvre et faites-moi l’honneur d’y adjoindre une petite plaque. Je suis sûr que cela aurait fait plaisir à mon grand-père !

Marania était bouleversée ainsi que Cyrille qui ne dit mot, comme Enzo. Alors qu’ils s’éloignaient tous les deux, main dans la main, Sam se retourna.

— Ah oui ! Nous avons un rêve, Monsieur Battista et nous nous l’offrirons, un jour. Peut-être…

— Et quel est-il ?

— Un jour, j’emmènerai ma petite famille en Californie et nous serons au paradis ! Alors je penserai à vous, transi de froid, dans votre grisaille parisienne !

Il éclata de rire et Battista ne put que sourire. Il leur adressa un dernier signe de la main et le couple disparut à sa vue, se perdant dans la foule du cocktail. Les trois enquêteurs étaient trop émus pour briser le silence. Le divisionnaire les sortit rapidement de leurs pensées.

— Battista, le premier secrétaire vous cherche.

— Pourquoi donc ?

— Ils veulent vous prendre en photo avec le directeur du musée de Boston. Vous ne saviez pas qu’il y avait une récompense ?

Le commandant s’immobilisa et ouvrit de grands yeux.

— Une récompense ? Non, je l’ignorais.

Il s’éloigna alors du Picasso et de ses amis pour rejoindre l’ambassadeur, en pleine discussion avec le directeur du musée. Enzo joua un peu des coudes pour se frayer un chemin dans la foule très nombreuse.

— Me voici, Monsieur l’Ambassadeur.

— Ah, commandant, Monsieur Crawford tient à ce que vous soyez pris en photo avec lui. Il vous remettra votre enveloppe en même temps. Vous savez, la presse américaine, c’est quelque chose !

Battista tombait des nues et ne fit aucun commentaire. Ils furent mitraillés comme il se doit et Enzo remercia poliment l’Américain. Il s’éloigna rapidement, agacé par les journalistes que les gendarmes tinrent à l’écart avec beaucoup de difficultés.

Cyrille lui tapa sur l’épaule.

— Qu’attends-tu pour l’ouvrir ?

Le commandant sortit l’enveloppe et l’entrouvrit. Il sursauta et montra ce qu’elle contenait à ses collègues qui émirent un sifflement admiratif de concert. Marania se pencha une seconde fois.

— La vache, ils ne se sont pas foutus de toi, dis donc !

C’était bien un virement international d’un montant de cinq millions de dollars. Le musée l’avait annoncé depuis bien des années. Celui qui donnerait ne serait-ce qu’un indice permettant de retrouver les tableaux et les deux pièces volés serait récompensé. Enzo en était retourné et secoua la tête.

— En euros, ça fait combien ?

Cyrille prit son téléphone et joua de la calculette.

— Globalement, au taux actuel, tu es à la tête d’un peu plus de trois millions et demi d’euros, presque quatre ! Félicitations, Enzo, tu vas pouvoir t’acheter une petite Aston Martin.

Le commandant de l’OCBC ne dit rien et plia l’enveloppe qu’il glissa soigneusement dans son portefeuille.

— Et si on profitait du banquet ? Je m’occupe du champagne, vous deux, faites une razzia sur les petits fours, je crève de faim.

Enzo installa cinq coupes sur un plateau pendant que ses deux acolytes remplirent un second plateau de service avec différents amuse-gueules, des olives, des canapés et autres gourmandises puis ensemble, se mirent à l’écart. Battista cherchait des yeux les Adelstein.

— Où sont donc passés Sam et Helen ?

Cyrille se proposa d’aller les chercher.

— J’y vais, ne bougez pas d’ici et attendez-moi pour attaquer, moi aussi j’ai faim !

Il revint quelques minutes après, la mine déçue.

— Ils sont partis discrètement. C’est un des gendarmes de l’ambassade qui les a vu se sauver en catimini. Mince, on ne leur a même pas dit au revoir.

Battista pinça les lèvres.

— Cela ne m’étonne pas. Ils sont super gentils ces deux-là. Bien, vous je ne sais pas, mais moi, je mange !

Quand Marania et Cyrille le virent engloutir les amuse-gueules les uns après les autres, ils soupirèrent en habitués, se regardèrent et après avoir secoué la tête, allèrent chercher un second plateau pour eux.

Enzo sourit en les voyant partir, marmonnant la bouche pleine.

— Eh non, les amis, vous ne me changerez pas.

***

Comme Samuel Adelstein avait refusé son héritage et fait don du Picasso au Louvre, Battista et Le Goff repoussèrent leurs congés de quinze jours. Ils s’occupèrent du retour en France de ce chef-d’œuvre, son transport et dirigèrent toutes les opérations avec le service de sécurité du Louvre. Cela fit grand bruit encore une fois et Herbert Adelstein connut une gloire posthume, comme l’avait souhaité son petit-fils.

Ce vendredi matin, Marania et Enzo se rendirent au Louvre et admirèrent le tableau, en bonne place maintenant, au sein du musée parisien. Ils le prirent en photo et le policier fit un gros plan de la plaque en cuivre qui avait été vissée juste en dessous.

« Ce tableau, contemporain du Portrait de Dora Maar au chat, réalisé par Pablo Picasso a été volé à Herbert Adelstein, marchand d’art à Paris, en juin 1942, par la Gestapo agissant pour le compte de l’E.R.R. (Einsatzstab Reichsleiter Rosenberg). Il fut subtilisé ensuite aux nazis par Rose Valland, conservatrice du Musée du Jeu de Paume et grande résistante de la première heure.

Après avoir disparu, il fut retrouvé par la Police française en septembre 2012, soixante-dix ans après sa disparition, à Château-Arnoux, dans les Alpes de Haute Provence, en conséquence heureuse de l’imprévisible dénouement d’une enquête difficile et internationale.

L’héritier de ce tableau, Samuel Adelstein, petit-fils de Herbert Adelstein, a fait don de cette œuvre au Musée du Louvre, pour honorer la mémoire de son grand-père et afin que les générations futures n’oublient jamais ».

Marania faisait la moue.

— Mince, c’est bien dit, mais ils ne parlent même pas de toi.

Enzo la contempla et afficha un petit sourire. Après tout, ce n’était pas utile de lui dire qu’il était à l’origine du texte gravé et que c’était volontairement qu’il s’était oublié. De toute façon, son nom n’avait aucune réelle importance comparé au geste de Samuel. Enjouée, elle lui tapota l’épaule.

— Maintenant que cette affaire est bien finie, on part cette après-midi ?

— Oui, en fin de journée, si cela ne te dérange pas. Avant, je vais imprimer nos photos et on les enverra à Samuel, aux États-Unis. Je pense qu’il sera content de voir que nous avons respecté à la lettre ses demandes.

— Hmm… Tu as raison. On retourne au bureau, alors ?

— Oui, je t’y laisserai ensuite. J’ai quelque chose à faire en tout début d’après-midi et après, on quitte Paris. Promis.

Marania le contempla. Enzo semblait non pas soucieux mais ailleurs, comme si quelque chose le gênait.

— Quelque chose ne va pas, Enzo ? Tu as l’air tout triste d’un coup.

— Non, ce n’est rien. Tu sais, moi, les périodes de fêtes de fin d’année, cela ne me réussit pas. Avant, pendant et après, j’ai un peu le blues. On file au bureau et on imprime tout cela ?

Les deux policiers quittèrent le Louvre rapidement.

***

Marania s’était occupée des photos, comme d’habitude, alors qu’Enzo avait rédigé un petit mot de son côté. Quand elle lui apporta les tirages, il les glissa dans l’enveloppe immédiatement et la scella, ajoutant du scotch pour faire bonne mesure.

— C’est pas cool ! Tu aurais pu attendre, je leur aurais bien mis un petit mot, moi aussi.

— Ne t’inquiète pas, j’ai signé pour nous deux. Tu vas à la poste l’envoyer ? Je rentre, j’ai un truc à faire. Tu me retrouves vers quinze heures en bas de chez moi.

Battista se leva et quitta leur bureau rapidement. Marania pencha la tête de côté et réfléchit quelques instants. Depuis leur retour de Provence et sa nouvelle affectation, elle avait cherché à en savoir plus sur lui. Entre ses collègues, les informations données par Don Perigioni et ses longues recherches sur internet, elle avait rapidement reconstitué le passé si mystérieux d’Enzo.

En le voyant partir, le regard si triste, elle devina immédiatement où il se rendait. Marania fonça à la poste du coin, expédia le courrier pour Samuel Adelstein et prit sa voiture. Elle alla directement chez lui, du moins, pas loin de chez lui.

Elle serra les dents, il était temps de percer l’abcès.

***

Le début du mois de janvier était froid et pluvieux, l’humidité résiduelle faisait frissonner les moins frileux. Marania avait pris la précaution de se munir d’un parapluie et elle avait bien fait. À moins d’une centaine de mètres de l’entrée, le ciel se transforma en cataractes et un véritable déluge noya tout Paris. Elle avait facilement trouvé une place sur le Boulevard de Ménilmontant et ses talons claquaient rapidement sur le trottoir désert.

Elle s’arrêta devant l’entrée monumentale et soupira, sous l’abri dérisoire de son parapluie. Malgré son imperméable, la pluie glaçait déjà son dos et ses jambes. Elle dut demander son chemin à un gardien, car le cimetière du Père-Lachaise était gigantesque.

Après quelques erreurs, elle trouva enfin la bonne allée et quand elle le vit, son cœur se serra.

Enzo était là, seul, les bras le long du corps et la tête baissée. Interdite, elle n’osa s’approcher et attendit sans trop savoir quoi faire. Jusqu’à maintenant, elle se sentait prête à l’affronter, à lui dire qu’elle savait tout, y compris le drame qui l’avait touché, car elle avait mené une enquête discrète dans son dos et tant pis si cela ne lui plaisait pas.

Le voir ainsi, sous cette pluie infernale, la priva de toute volonté. Comme si un mur invisible s’était dressé entre eux. Elle ne sentait plus le froid qui remontait par les pieds ni le vent glacial qui s’engouffrait partout.

Battista tourna la tête vers elle et lui fit signe d’approcher.

— Il y a longtemps que tu es là ?

— Je… Je suis désolée, Enzo, je ne voulais pas te déranger.

Il tourna la tête vers elle.

— Tu savais, n’est-ce pas ?

Elle ne répondit pas et regarda la tombe devant eux. Un simple quadrilatère de marbre gris foncé. Aucune croix, juste un ange en pleurs, à la tête de la tombe, les ailes tombantes et le visage caché entre ses mains. Pas d’autres décorations ni de fleurs et encore moins de plaques.

Même si elle savait ce qu’elle allait trouver, Marania fut bouleversée en lisant les noms et l’épitaphe dont les lettres dorées étaient gravées au milieu. Quelques feuilles mortes s’étaient collées, faisant des taches beiges qui tranchaient sur le gris de la pierre.

Carla Battista (1976 – 2005)

Émilie Battista (2000 – 2005)

Je suis mort mille fois après vous…

E. B.

Enzo fixait le sépulcre et parla sans élever le ton, sans colère ni tristesse.

— J’étais un jeune flic promis à un bel avenir, j’entraînais les mecs du RAID pour tout ce qui concernait les arts martiaux puis j’ai été muté à la Crim’ et là j’ai collectionné les crânes. Tout me réussissait parfaitement et je gravissais les échelons à grande vitesse. Puis il y a eu cette enquête dans le milieu de la mafia russe. Stupéfiants, armes, prostitution et tout le bordel habituel. J’ai serré un ponte, un grand chef ! Ils ont essayé de m’acheter, de me faire chanter puis ce furent les menaces de mort. Je m’en foutais, j’étais invincible, indestructible, le meilleur, alors rien ne pouvait m’atteindre… tu comprends ?

La jeune femme hocha la tête.

— Ce matin-là, Carla est tombé en panne. Elle emmenait la petite à l’école, alors pour ne pas être en retard, elle a emprunté ma voiture. Puis il y a eu une grande explosion…

Marania ferma les yeux, pouvant sentir sa déchirure dans sa propre chair.

Battista poursuivait son explication, d’une voix atone.

— Ils n’ont rien retrouvé d’elles, que de petits morceaux et il a fallu l’analyse ADN pour être sûr. Elles… Elles se sont volatilisées. Comme ça, d’un coup ! Avant on riait tous les trois, la seconde d’après, je n’avais plus rien d’elles que mes souvenirs. Je les ai tuées, Marania…

— Ne dis pas de conneries, Enzo ! Tu n’es pas responsable.

Il ne répondit pas puis reprit son monologue.

— J’ai été muté à l’OCBC, les responsables n’ont jamais été arrêtés. Ce qui reste d’elles est là-dessous et moi, je suis là. Debout et vivant. Alors que c’est moi qui devrais être à leur place.

La pluie redoubla de force. La jeune femme partagea son parapluie pour l’abriter un peu et se colla à lui. Il tremblait comme une feuille.

— Tu vas attraper froid, Enzo, viens, on s’en va.

Silencieux, il la suivit et ils quittèrent le cimetière sans rien se dire de plus. Une fois la grille passée, en retrouvant la circulation et les bruits de la vie parisienne, Battista sembla sortir de sa torpeur.

— Tu as envoyé le courrier ?

— Oui, bien sûr. Dis… Tu ne m’en veux pas d’être venue ?

— Non, et puis nous partons en vacances, n’est-ce pas ?

Elle le regarda dans le blanc des yeux. Non, il avait bien construit un mur à l’intérieur et plus rien ne pouvait filtrer au-dehors. Il était redevenu le même que quelques heures auparavant.

— Tu me dis enfin où tu m’emmènes ? Seychelles ? Maldives ? Saint-Barth’ ?

Il haussa les épaules en riant.

— On va passer quinze jours en Bretagne ! Il y a tellement longtemps que je voulais y retourner et pour toi, ce sera l’occasion de renouer avec tes racines.

Elle exulta.

— C’est vrai, oh ce que je suis contente !

Elle lui sauta au cou et l’embrassa sur la joue.

— Et où va-t-on exactement ?

— On se fait le tour complet et que dans de jolis hôtels. Première étape à Rennes, puis Saint-Malo, Dinan, Saint-Brieuc… les Côtes-d’Armor, le Finistère et on boucle avec le Morbihan, pour voir la Côte Sauvage en pleine tempête hivernale !

— Tu parles que cela me va. Et… Une seule chambre ou chacun la sienne ?

Il grimaça.

— Toute seule, tu te serais ennuyée, alors j’ai réservé une seule chambre à chaque fois. Déçue ?

Elle ne dit mot.

— Par contre, Marania, il faut qu’on parle du fric. Parce que j’ai choisi de beaux hôtels, alors on se partage juste les frais de route, si cela ne te dérange pas ? Pour le reste, j’assume.

Son assistante éclata de rire.

— Hein ? Tu viens d’empocher trois millions d’euros et tu joues les radins. Non, je n’y…

Elle s’arrêta soudain de marcher et se planta devant lui, scrutant sa mine sérieuse.

— Non, tu n’as pas fait ça quand même ?

— Heu… Si.

— Tout ? insista-t-elle.

Devant son silence, Marania secoua la tête puis éclata de rire la seconde d’après.

— Commandant Enzo Battista, tu es le plus grand cinglé que je connaisse !

Ils coururent pour se mettre à l’abri de la voiture et quelques instants plus tard, ils quittaient Paris.

Sur le périphérique, Marania brisa enfin le silence.

— Enzo ?

— Oui…

— Tu es vraiment trop con !

— Ce n’est pas nouveau ! Au fait, pour la seconde semaine, Cyrille nous rejoindra, il a pu obtenir des congés. Enfin, pour tout te dire, j’ai appelé Florent et tout est arrangé. On se retrouve sur Quimper.

— Chic ! Il vient avec son épouse ?

— Oui, capitaine !

Marania se figea et le regarda.

— Pardon, que viens-tu de dire ?

Le commandant récupéra une feuille pliée dans sa poche intérieure et la lui tendit, amusé.

— Ce n’est rien qu’une note administrative te concernant.

Elle fronça les sourcils.

— De quoi ça parle et pourquoi est-ce toi qui l’as reçue ?

Il pinça les lèvres.

— Je ne l’ai pas reçue, je l’ai piquée sur ton bureau. Et puis, ce n’est pas très important. C’est ta nomination au grade de capitaine.

Elle poussa un cri de joie puis réalisa.

— Salaud ! Tu la caches depuis longtemps ?

Il la regarda brièvement.

— Je ne sais plus… Hier… Une semaine. On s’en moque ! Tu es officiellement mon assistante et tu as tes galons de capitaine. Mince ! Tu pourrais être contente, quand même !

Même Battista rit à gorge déployée de sa propre mauvaise foi.

La pluie cessa soudain. Devant eux la route déroulait son long ruban d’asphalte alors que la nuit tombait rapidement. La jeune femme sembla sortir de ses rêveries après quelques longues minutes.

— Tu as bien dit une seule chambre ?

— Oui…

— Alors, accélère, s’il te plaît.

Marania posa la tête sur son épaule.

Demain serait un autre jour et pour le moment, seul ce soir avait de l’importance.

Épilogue

4 Juillet 2013, Independance Day(51)

909, David Avenue, Pacific Grove, Monterey

Californie – États-Unis

— Tu as encore oublié l’appareil photo ! Quelle tête de linotte…

Helen, moqueuse, avait les yeux qui pétillaient de bonheur. Sam haussa les épaules.

— Regarde donc dans le petit sac rouge, Madame Adelstein ! J’ai même pensé à prendre la deuxième carte mémoire !

Leur pique-nique familial s’annonçait joyeux et Helen, comme d’habitude, vérifiait plutôt deux fois qu’une, toute la logistique. Hilare, elle récupéra le sac dans la voiture et le lui montra à bout de bras alors que le sac vide se balançait entre ses doigts.

— Je confirme, tu as pris le sac, mon chéri. Pour le contenu, j’ai un gros doute !

— Ah ben ça alors ! J’aurais pourtant juré…

Leurs enfants déjà assis sur la banquette arrière de la vieille Ford éclatèrent de rire. Bon prince, il s’inclina très bas devant son épouse et remonta sur le perron de leur nouvelle maison.

Avant d’entrer, il la contempla, car il ne se lassait pas de l’admirer. Elle était toute simple et une des moins grandes de Pacific Grove. Pourtant, c’était leur fierté et un bonheur incommensurable depuis qu’ils s’y étaient installés. Ce n’était pas un palais, c’était beaucoup plus que cela à leurs yeux et pour Sam, le paradis devait certainement ressembler à ça.

Il entra et balaya le rez-de-chaussée d’un simple regard. La grande cuisine sur sa gauche, le salon salle à manger sur la droite, en espace ouvert, comme ils le désiraient. Sam avait tout refait à l’intérieur, du fond de la cave jusqu’au toit. Il s’était découvert une réelle passion pour le bricolage et un véritable don. Peinture, plomberie ou électricité, rien n’échappait à son savoir-faire.

L’escalier face à lui menait au premier étage, les quatre chambres, le bureau puis tout là-haut, le grenier où il avait installé un petit espace pour les jeux et le sport. Il n’avait pas abandonné son métier de chauffeur de taxi sauf qu’il l’exerçait maintenant en Californie et à un rythme plus supportable. Helen avait repris des études tout en poursuivant son métier d’infirmière dans une clinique privée, afin de pouvoir obtenir un jour, un poste à responsabilités.

Par la fenêtre, il regarda sa famille. Son épouse riait aux éclats en coursant les enfants autour de la voiture, poussant des cris de sioux. Il sourit. Oui, il était venu faire fortune en Amérique et il avait réussi, bien au-delà de ses espérances.

Il se dirigea vers le salon et s’arrêta devant la cheminée qu’il avait lui-même réalisée, en pierres et poutres de chêne. Sur le dessus, il y avait les bibelots habituels, la boîte d’allumettes, des papiers et tout le fatras que l’on abandonne généralement à cet endroit et que l’on finit par oublier.

L’appareil photo semblait le narguer et il secoua la tête. Il le prit et son regard se porta sur le petit cadre. Il ne se lassait pas de le contempler et n’avait pas besoin de fermer les yeux pour se souvenir du jour où Helen et lui avaient reçu le courrier.

Quand il avait ouvert l’enveloppe venant de France, il avait d’abord découvert les photos, les mêmes qu’il admirait à l’instant. Le tableau de Picasso, dûment exposé au Louvre, comme il l’avait demandé à ce policier. Puis la plaque, avec ce texte magnifique dont il connaissait chaque mot, chaque virgule, par cœur. Il avait eu les larmes aux yeux en lisant l’inscription à Helen.

Puis il avait lu la carte d’Enzo Battista, ce policier français qui lui avait beaucoup plu par sa façon de penser et sa mine si avenante.

Aujourd’hui, comme à chaque fois que son regard parcourait ce petit message, sa gorge se nouait et l’émotion le submergeait.

Chers Helen et Sam,

Je vous adresse les photos du tableau de votre grand-père. Vous pourrez constater que votre demande a été scrupuleusement respectée. J’espère que le texte vous plaira et que vous le trouverez conforme à votre idée.

Comme vous le savez, en retrouvant les tableaux du musée de Boston, j’ai reçu une récompense qui m’a été remise le jour où nous nous sommes vus, à l’ambassade de France. J’ai longuement réfléchi et vous m’avez dit avoir réussi votre vie, car vous avez épousé une femme fantastique qui vous a donné trois enfants magnifiques.

C’est cela le vrai bonheur et vous avez raison, Sam. Mais le bonheur ne se nourrit malheureusement pas d’amour et d’eau fraîche ! Et puis, vous avez encore évoqué ce rêve d’aller vivre un jour en Californie et d’y installer votre famille. Vous êtes un homme bon et courageux qui mérite le respect. Vous avez tout compris à la vie.

Moi, j’ai perdu mes deux trésors, il y a sept ans et aujourd’hui, je n’ai plus de rêves. Alors j’ai pensé que vous sauriez quoi faire de cet argent, beaucoup mieux que moi. Vivez votre rêve, votre joie ne sera jamais aussi grande que la mienne en vous faisant ce cadeau.

Embrassez vos trésors pour moi, ils sont la vie.

Amicalement,

Enzo.

Sam l’avait lu et relu plusieurs fois. Il n’y avait rien d’autre que les photos et cette petite carte avec ces mots si bouleversants. Helen avait repris l’enveloppe pour l’examiner. Sam l’avait vue blanchir subitement et elle n’avait pu prononcer le moindre mot. Livide, elle avait récupéré un bout de papier resté à l’intérieur et le lui avait tendu, tremblant comme une feuille.

Sam avait failli faire un malaise en découvrant un ordre de virement international, à leur nom, d’un montant de cinq millions de dollars. Enzo Battista leur avait envoyé toute la récompense, sans rien garder pour lui !

Il avait réfléchi une petite semaine avant de l’encaisser, se demandant s’il faisait le bon choix. Helen avait compris les mots déchirants de ce policier et alors qu’au préalable, elle voulait refuser ce cadeau somptueux, elle avait fini par céder et accepter, comprenant toute la souffrance que ce message symbolisait.

Helen et Sam n’avaient pas pour autant renoncé à leur mode de vie et encore moins à leur simplicité. Ils n’avaient même pas changé la vieille Ford, estimant qu’elle tiendrait sans doute un an ou deux de plus, en l’entretenant soigneusement comme ils l’avaient toujours fait.

Ils avaient simplement acheté cette maison en ruines puis les matériaux pour tout refaire eux-mêmes. En priorité, ils avaient prévu et mis de côté l’argent pour les études des enfants puis racheté quelques meubles pour remplacer ceux qui n’avaient pas résisté au déménagement.

Sam caressa le petit tableau avec délicatesse comme pour en vérifier son existence. Non, ils n’oublieront jamais Enzo Battista et sa générosité. Il figurait là, en bonne place sur le mur, non pour lui rendre un culte, mais bien pour que ses enfants comprennent ce qu’ils devaient à un étranger avec de vraies valeurs humaines.

Il soupira et contempla longuement l’appareil photo puis il rejoignit les siens. Helen le regarda alors qu’il s’installait au volant.

— Qu’est-ce que tu faisais, tu en as mis du temps ?

Il regarda leurs enfants dans le rétroviseur puis sa femme.

— Je pensais, ma chérie, je pensais tout simplement… À mon grand-père, à Enzo, à la vie…

— Et alors ?

— Il est dommage que le malheur des uns fasse le bonheur des autres.

Helen seule pouvait comprendre son émotion et elle lui caressa la joue. Sam allait ajouter quelque chose quand trois gosiers affamés hurlèrent en chœur derrière eux.

— PAPA, ON A FAIM !

Il démarra et la Ford s’éloigna vers les plages californiennes.

Daniel, Judith et Sarah riaient et criaient à tue-tête sur leur banquette. Avec Helen, il les avait prénommés comme la fratrie de son père, pour ne rien oublier, pour que le lien familial détruit soit conservé à tout prix.

Enzo Battista avait renforcé ce lien et mis un joli ciel bleu au-dessus de leurs têtes, leur permettant de concrétiser leur rêve et, quelque part, c’était aussi grâce à son grand-père.

La boucle était donc bouclée.

Herbert et Esther pouvaient maintenant reposer en paix.

Notes

1 Code horaire utilisé par l’armée. Pour désigner la localisation d’un objet ou d’une personne, les militaires utilisent ce code très précis permettant d’éviter les erreurs. Il faut imaginer un cadran horaire, posé à plat devant soi et dont le chiffre 12 serait exactement devant. Ainsi, une cible à 9 heures serait parfaitement à gauche, un objet à 6 heures, dans le dos, etc. Dans ce récit, la sentinelle est en face et légèrement à gauche.

2 Armée allemande du IIIe Reich pendant la Seconde Guerre mondiale.

3 Alfred de Musset dans « Les deux maîtresses ».

4 BPS ou Browning Pump Shotgun : fusil à pompe de calibre 12 qui équipe les forces de la Gendarmerie nationale.

5 Commandant, j’ai mal… J’ai peur…

6 Je suis là, petit.

7 S’il vous plaît… Dites à mon oncle… Ramenez-moi en Italie… Promettez… Je vous en supplie…

8 Je le promets, merci petit…

9 Pistolet-mitrailleur de calibre 9 mm Parabellum, avec chargeur de 32 cartouches, léger et très fiable, équipant bon nombre d’armées et de forces spéciales à travers le monde, de fabrication israélienne.

10 Le Mossad est une des agences de renseignements israélienne, parmi les plus efficaces au monde, équivalant de la CIA pour les États-Unis ou de la DGSE, en France.

11 Le Metsada est la division des opérations spéciales du Mossad à l’étranger, habilitée aux opérations paramilitaires, aux enlèvements ou encore aux assassinats.

12 Sikorsky S61 ou Sea King : hélicoptère de l’armée américaine destiné à la lutte anti-submersible, le sauvetage en mer et le transport. La meilleure preuve d’efficacité pour cet hélicoptère dont les premiers exemplaires furent fabriqués en mars 1959 est « Marine One », un hélicoptère de ce type chargé de transporter le Président des États-Unis.

13 Une notice rouge correspond au mandat d’arrêt international pour demander l’arrestation et l’extradition d’individus recherchés en France via les services d’Interpol. Les codes couleur correspondent à différentes missions, comme la notice verte pour alerter les polices sur des individus ayant commis des infractions pénales, la jaune pour les recherches de personnes disparues, la noire pour des informations sur des personnes décédées, etc.

14 Direction Générale de la Sécurité Extérieure. Agence de renseignements française sous la tutelle du Ministère de la Défense, menant des opérations d’informations, de contre-espionnage ou des actions militaires et paramilitaires à l’extérieur de nos frontières.

15 Le C-160 Transall est un avion en service dans l’armée de l’air française depuis 1965, servant au transport de troupes parachutistes, de matériel et spécialement étudié pour des atterrissages et décollages courts sur les terrains les plus difficiles. De toutes les missions, militaires ou humanitaires, depuis sa mise en service, cet avion sera bientôt remplacé par l’Airbus A400M, plus efficace et moins coûteux.

16 Opération Spéciale, terme générique militaire.

17 Mot sicilien, propre à la mafia, que l’on peut traduire par « Loi du silence ». C’est la règle tacite respectée par les mafieux pour dissimuler leurs activités criminelles. Le châtiment de ceux qui violent cette loi est une condamnation à mort.

18 Comment vas-tu ?

19 Raggruppamento operativo speciale : Regroupement opératif spécial, division des forces spéciales de la Police italienne, appartenant au corps des Carabiniers et chargé de la lutte contre le crime organisé, les enlèvements, le trafic de stupéfiants et l’anti-terrorisme.

20 La pieuvre, autre nom donné à la mafia.

21 Le chef de tous les chefs ou le parrain, celui envers qui toute l’organisation criminelle prête allégeance.

22 Chef ou responsable d’une équipe constituée des membres de l’organisation dont les deux catégories principales sont le soldato (ou soldat, criminel averti et membre à part entière) et le piccioto (ou jeune homme, homme de main au plus bas niveau de l’échelle).

23 Pluriel de Consigliere, ou conseiller. Généralement, un avocat à la moralité douteuse qui conseille les familles mafieuses.

24 Célèbre juge italien anti-mafia, assassiné en Sicile, par la famille Corleonesi rattachée à Cosa Nostra. Les mafieux déployèrent cinq cents kilos d’explosif sous un pont où allaient passer les véhicules du juge et de son escorte. Malgré un dispositif de sécurité important (70 gardes du corps) et une vie proche de la clandestinité, Cosa Nostra parvint à ses fins le 23 mai 1992. Il est célébré aujourd’hui dans toute l’Italie et de nombreux bâtiments publics portent son nom en hommage à son intégrité et son courage.

25 S’il vous plaît, attendez un peu, Don Perigioni arrive tout de suite.

26 Mon fils, mon pauvre fils…

27 Merci de me l’avoir ramené. Que Dieu vous bénisse…

28 28 Insulte très grossière en italien.

29 Dans la mafia, les tueurs qui exécutent un contrat pour le compte de leur famille et du parrain sont appelés torpilles.

30 Eau-de-vie de marc de raisins produite en Italie, titrant environ 45°.

31 Aux échecs, déplacement latéral en une seule fois, qui autorise d’intervertir la place d’une tour avec celle du roi, mettant ce dernier ainsi à l’abri.

32 Échec ou échec au roi, annonce que le roi de l’adversaire est en mauvaise posture, mais qu’il peut encore jouer ou échapper à la prise. Échec et pat, annonce une partie nulle. Échec et mat, la victoire de la partie, car le roi de l’adversaire ne peut plus échapper à la prise ni être soustrait à la prise par une autre pièce.

* Paix et santé.

33 Ce n’est pas très beau.

34 Comme neuf !

35 Merci beaucoup, docteur !

36 Excusez-moi, monsieur, mais je ne suis pas un boucher !

37 Don Perigioni vous attend sur la terrasse.

38 Cela suffit !

39 Où se cache cette putain de Perigioni ?

40 Un atemi est un coup porté sans aucune arme sur un point vital de l’adversaire. Ce coup peut être asséné aussi bien avec le pied qu’avec la main, ouverte ou fermée, en utilisant le tranchant, les doigts ou simplement la paume. Certains atemi peuvent provoquer de graves hémorragies, des blessures internes importantes, voire dans certains cas, la mort de l’adversaire.

41 Bienvenue dans ma boucherie !

42 Elle vous attend là-haut.

43 C’est un homme d’honneur !

44 C’est vrai. Le fils que j’aurais voulu avoir.

45 Merci mille fois pour cette nuit inoubliable. De la part de Lupo et sa mère. Fais attention à toi. Avec toute ma tendresse. Je t’embrasse. Maria.

46 CIA ou Central Intelligence Agency, l’agence américaine de renseignements ne travaille qu’à l’extérieur des frontières des États-Unis pour des missions d’espionnage, d’informations civiles ou militaires et de toutes les opérations clandestines. C’est l’équivalent de notre DGSE.

47 Federal Bureau of Investigations : le FBI est la principale agence fédérale d’enquête judiciaire et de renseignement intérieur, aux États-Unis.

48 École des Officiers de Gendarmerie nationale.

49 Célèbre taxi jaune new yorkais.

50 Surnom donné à la ville de New York.

51 Fête nationale américaine célébrant la déclaration d’indépendance du 4 juillet 1776 vis-à-vis du royaume de Grande-Bretagne.

Table of Contents

Chapitre I

Chapitre II

Chapitre III

Chapitre IV

Chapitre V

Chapitre VI

Chapitre VII

Chapitre VIII

Chapitre IX

Épilogue

Notes