- Présentation

- Préface

- Prologue

- Chapitre I

- Chapitre II

- Chapitre III

- Chapitre IV

- Chapitre V

- Chapitre VI

- Chapitre VII

- Chapitre VIII

- Chapitre IX

- Chapitre X

- Chapitre XI

- Chapitre XII

- Chapitre XIII

- Chapitre XIV

- Chapitre XV

- Chapitre XVI

- Chapitre XVII

- Chapitre XVIII

- Chapitre XIX

- Chapitre XX

- Chapitre XXI

- Chapitre XXII

- Chapitre XXIII

- Chapitre XXIV

- Chapitre XXV

- Chapitre XXVI

- Chapitre XXVII

- Épilogue

- Du même auteur

Présentation

Une promotion et l’arrivée d’une stagiaire dans son équipe provoquent les foudres du commandant Gerfaut. Alors qu’il tente de négocier, la Gendarmerie le sollicite, car un tueur en série terrorise les Cévennes. Les victimes sont exsangues après avoir subi d’étranges morsures au cou.

Entre un magistrat intransigeant, des élus impatients, et une bataille autour d’un projet immobilier, Gerfaut à fort à faire. Il doit déjà résoudre une première énigme : et si les vampires existaient vraiment ?

Face au surnaturel, Gerfaut n’hésitera pas à mordre le premier.

LE VAMPIRE DES CÉVENNES

Tome XII

Les Enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut

Gilles MILO-VACÉRI

À Caroline…

Préface

Après avoir découvert les enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut, dévorées en quelques semaines, j’ai pris la décision de contacter Gilles Milo-Vacéri. Je suis également un commandant de police en fonction, affecté à la Direction Centrale de la Police Judiciaire.

Issu de la 7e promotion d’officiers de police, j’ai eu la chance de débuter ma carrière à l’Office Central pour la Répression du Trafic Illicite des Stupéfiants (OCRTIS). Comme tout jeune officier sorti de l’école, la tête remplie de certitudes, j’avais, en réalité, tout à apprendre du métier de flic de terrain. D’ailleurs, les anciens nous le faisaient bien comprendre.

Ainsi, pour nos premières surveillances, je me souviens encore de leur petit sourire en coin lorsqu’ils nous ont affectés dans le soum{1}, durant la canicule de l’été 2003 ! Un soum qui s’est rapidement transformé en un véritable sauna et dans lequel nous avons tous fini en petite tenue, au beau milieu des cités de Pierrefitte-sur-Seine !

J’ai appris à maîtriser les procédures de flagrant délit, en étant affecté à un groupe chargé de la gestion des saisies de drogue dans les aéroports parisiens. Après une année, j’ai intégré un des cinq groupes d’enquête d’initiative de l’OCRTIS où nous avons réalisé de très belles affaires.

Je me rappelle principalement le Spes Nostra, un voilier contenant 3,5 tonnes de cocaïne, en provenance du Venezuela. Pour cette affaire, j’ai pu embarquer pendant quinze jours sur un bateau de la Marine Nationale espagnole afin d’arraisonner ce voilier au large des Açores. C’est ma plus belle expérience au sein de ce service prestigieux.

En plus de mes fonctions, j’étais également chef du groupe d’appui opérationnel de l’OCRTIS afin d’effectuer les interpellations les plus dangereuses. J’ai pris ensuite la tête d’un groupe sur la nouvelle plateforme aéroportuaire de l’OCRTIS et après plusieurs années très prenantes, j’ai quitté ce service. Je souhaitais privilégier ma vie de famille et profiter pleinement de mes deux enfants.

J’ai alors intégré la section formation de la DCPJ dont je suis aujourd’hui le responsable.

Durant toute ma carrière, j’ai toujours pris le temps de lire de nombreux livres, notamment les aventures du commissaire Marcas de Giacometti et Ravenne, ainsi que beaucoup d’autres ouvrages mêlant enquête, Histoire et ésotérisme.

J’ai récemment découvert les enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut, avec le premier tome, Que son règne vienne. J’ai immédiatement accroché avec ce personnage haut en couleur et j’ai dévoré les onze épisodes, les uns à la suite des autres !

Les qualités de Gabriel Gerfaut sont nombreuses. Ses valeurs, sa façon de penser, le fait de toujours faire passer les autres avant lui, sans jamais chercher de reconnaissance, donner le meilleur de lui-même tout en allant chercher le meilleur de son équipe… tout cela en fait un modèle pour tout chef de groupe de Police Judiciaire.

Certes, il prend parfois d’énormes raccourcis, mais on ne suit pas ses enquêtes pour s’infliger un cours de procédure pénale. Quoi qu’il en soit, nous avons tous rêvé de prendre les mêmes libertés comme de n’en faire qu’à notre tête dans certains dossiers !

C’est difficile de donner sa préférence à un épisode de notre cher Gerfaut. Son combat contre le mal, incarné par Brigitte Tomaselli, nous tient tous en haleine et j’espère que l’affrontement final aura bientôt lieu. Sinon, j’ai énormément apprécié L’honneur du Samouraï et Piège mortel au Vatican. Le premier pour son immersion dans l’univers de ces guerriers mythiques du Japon médiéval. En plus, l’émotion que ressent Gabriel lors du retour de Kenshin sur les terres nipponnes m’a beaucoup touché. Le second, pour le microcosme mystérieux du Vatican et la révélation tant attendue des sentiments de Gabriel pour Adriana.

J’avoue avoir été très surpris lorsque Gilles m’a demandé d’écrire cette préface. J’ai longuement hésité, mais les différents contacts par écrit puis par téléphone avec Gilles m’ont convaincu de sauter le pas et de partager, avec vous, mon expérience de lecteur assidu, mais avec mon regard de commandant de police.

Étant désormais chargé du recrutement et de la formation, notamment des futurs membres des Brigades de Recherches et d’Intervention (BRI) de la DCPJ, je sais qu’il est important de transmettre son savoir-faire, mais aussi qu’il est très difficile d’y parvenir.

Gilles Milo-Vacéri sait parfaitement nous transmettre toutes les émotions que connaissent les policiers lors d’une enquête ainsi que les liens très forts qui unissent les équipiers d’un groupe.

Il ne me reste plus qu’à vous souhaiter une excellente lecture !

Sébastien Gendre

Commandant de Police

Chef de la section formation

Direction Centrale de la Police Judiciaire

Sous-Direction de la Lutte contre la Criminalité Organisée

Prologue

Samedi 19 août 2023

Quelque part dans les Cévennes

Je suis le prince des ténèbres. Je suis la nuit. Je suis la Vie et la Mort. Nul ne peut me vaincre, personne ne peut résister à ma volonté. Je suis maudit et je suis la malédiction en même temps. Le bourreau et la victime.

Je sens. Je flaire. Je hume. Je renifle. Je respire… je les devine et les trouve, même à distance.

Et je l’ai trouvée.

Ma proie est proche, toute proche, ignorant tout de ma présence invisible.

Elle est là-bas et se pense à l’abri. Pauvresse !

Je suis la nuit, le silence, la sanction, la punition et la mort.

Maintenant, je peux la voir à travers les frondaisons. Je la regarde s’activer, assise devant un petit réchaud. Je vois la tente dressée, quelques affaires et objets épars.

Je la vois, ELLE ! Je ne vois plus qu’elle.

Elle porte un débardeur, un short, sa poitrine s’agite alors qu’elle remue sa cuillère dans la casserole. Elle est blonde, assez jolie, avec une peau laiteuse, des taches de rousseur sur le visage que je distingue à la lueur des petites flammes et d’une lanterne à gaz.

Puis je vois son cou absolument nu.

Tout mon corps se tend, ma salive abonde dans ma bouche. Ce cou tout blanc, si gracile, sans protection… d’ici, j’aperçois les veines qui battent au rythme de son cœur.

Un grondement m’échappe. Là-bas, elle a dû m’entendre, car elle s’est immobilisée pour mieux écouter. Je ne bouge plus, mais je sens déjà le sang couler et éclabousser mes lèvres enfiévrées. Tout mon être exulte à l’approche du festin que je vais lui offrir.

Alors, j’avance et peu à peu j’apparais dans la faible lumière.

Elle s’est figée puis me sourit. Que croit-elle ? Pauvre folle ! Elle n’a pas encore compris.

Soudain, je grogne et je montre mon vrai visage et mes crocs.

Elle réalise enfin, hurle, appelle certainement au secours dans une langue que je ne comprends pas et détale dans le sous-bois. Amusé, je la regarde essayer de fuir l’inéluctable. Elle est condamnée. Elle est déjà morte.

Alors, je m’élance à sa poursuite par un autre chemin. Ici, je suis dans mon royaume. Comment pourrait-elle m’échapper ? Je connais les chemins, chaque arbre, toutes les pierres, les combes et les causses… je sais où elle se dirige et je sais comment je vais la cueillir par surprise. La faim qui vrille mon estomac exacerbe tous mes sens déjà surdéveloppés. Par un détour rapide, je la devance. Je sens sa présence.

Elle est agenouillée derrière un rocher, se croyant à l’abri. Elle tremble comme une feuille, elle claque même des dents.

La chasse a assez duré et j’ai trop faim.

D’un bond, je surgis de la nuit dans son dos. Elle hurle de plus belle ! Je l’assomme d’un coup et en tombant, sa nuque heurte la pierre, en faisant un bruit sec et sourd.

Elle gît à mes pieds, allongée et offerte à mes désirs que je vais enfin pouvoir combler.

Je m’agenouille et je repousse violemment sa tête en arrière et enfin… Ô bonheur ! Je plante mes crocs dans la veine. Aussitôt, des jets hémorragiques jaillissent avec force, éclaboussant mon visage aux yeux clos. Je n’ai plus qu’à ouvrir la bouche.

Par Satan, que c’est bon ! Le sang tout chaud me remplit et je me délecte de la vie qui est en train de fuir ce corps. Moi, je t’offre la mort et la malédiction qui a brisé mon existence, en échange du sang de la misérable mortelle que tu étais.

Je suis repu, le sang ne coule plus et son corps est déjà refroidi. Ses yeux ouverts marquent encore l’effroi que je lui ai causé. Pourtant, sa mort a été douce et belle. N’est-ce pas merveilleux de nourrir le prince des ténèbres ? Plus tard, elle aussi…

Alors que je reste à genoux près du corps, une autre faim, aussi impérieuse que la première jaillit en moi. Un autre feu me remplit, gage de ma toute-puissance.

J’arrache le fragile maillot puis le short et une culotte que je jette au loin, sans y faire attention. Je contemple longuement son torse et soudain, poussé par une force que je ne peux réfréner, je mords un sein à pleine bouche, je le lèche, tout en le pétrissant.

Alors, je tire à moi le cadavre et j’écarte les cuisses.

Maintenant, tu vas être complètement à moi. Je pénètre le dernier bastion de ton enveloppe charnelle de mortelle et je grogne ma joie.

Je t’offre le pire de moi, le plus mystérieux, le plus redoutable et pourtant plus tard, tu me remercieras.

Je vais laisser en toi mon immortalité !

*

Le silence qui régnait était encore oppressant, presque plus effrayant que les hurlements qui avaient déchiré la quiétude des lieux.

Une silhouette sombre, semblant drapée dans une cape, s’éloigna lentement, visiblement en proie à une grande lassitude. Puis, au détour d’un chemin, l’ombre parut s’évanouir, comme avalée par la nature environnante, dernier sortilège de l’effroyable instant.

Un hibou grand-duc, unique témoin de la scène, détourna les yeux et hulula son cri lugubre, fêtant à sa manière le retour d’un peu de sérénité.

La nuit avait retrouvé son calme et les insectes nocturnes avaient repris leur chant, insensibles à l’holocauste qui venait de se produire.

La jeune femme gisait sur le dos, baignant dans une mare de sang que la terre asséchée s’empresserait d’absorber. Son corps nu et martyrisé portait les traces d’une monstrueuse attaque et elle avait gardé les yeux ouverts sur l’innommable abomination. Son cou, son torse et son ventre étaient couverts de sang qui commençait déjà à coaguler.

Le lendemain, au zénith, des vautours tournant dans le ciel ont attiré l’attention des gardes forestiers du parc national des Cévennes. Le premier homme qui aperçut le cadavre pollua la scène de crime, incapable de résister à une nausée insurmontable.

Deux heures plus tard, les gendarmes occupaient la zone et procédaient aux constatations.

Le soir même, la rumeur se répandait comme une traînée de poudre dans toute la région.

Il était de retour…

Chapitre I

Vendredi 25 août 2023

Paris XVIIe - 36 rue du Bastion - Brigade criminelle

Le commandant Gabriel Gerfaut était dans la petite salle de réunion, attenante à son nouveau bureau du Bastion. Depuis l’installation dans les nouveaux locaux plus modernes, il regrettait l’ambiance du Quai des Orfèvres, malgré sa vétusté et tous les problèmes inhérents. Cependant, il bénéficiait maintenant de plus d’espace et cette salle lui avait permis de classer ses archives personnelles, d’afficher des photos montrant uniquement les zones géographiques de certaines enquêtes ainsi que quelques rares visages amis.

Assis sur un vieux fauteuil anglais qu’il avait acheté sur ses propres deniers, il regardait un album photo, passant lentement d’une page à la suivante. Chaque cliché lui rappelait un souvenir bien précis, un homme ou une femme, qu’il avait croisés dans sa carrière, des moments de partage, mais aussi des instants plus durs qui l’avaient marqué à tout jamais.

Il resta plus longtemps devant le portrait du commandant Ange Grisoni, celui avec qui tout avait commencé. Avec Marcelli, il avait été son seul vrai mentor et s’il était devenu le spécialiste des tueurs en série, c’était uniquement grâce à cet homme{2}.

— Qu’est-ce que tu fais, patron ?

Gabriel leva les yeux et regarda son second adjoint entrer et venir vers lui.

Paul Castani, issu de la BAC et repéré par ses soins, était un flic de choc, mais aussi un excellent enquêteur qui ferait une belle carrière. Un peu chien fou à ses débuts, il avait réussi à le canaliser et depuis, s’il aimait toujours l’action, il avait appris à se poser pour mieux réfléchir et agir différemment.

— Rien, je passe le temps et j’attends ce fichu rendez-vous.

Son équipe et lui étaient convoqués chez le commissaire divisionnaire, Gustave Marcelli, le grand patron de la Crim. Après plus de vingt ans d’une amitié sans tache, le Vieux, comme le surnommaient tous les flics, était plus un ami qu’un supérieur.

— J’en reviens pas ! lâcha Paul. Même toi, t’as pas réussi à savoir ce qu’il nous veut. Ça craint, non ?

— C’est trop bizarre ! Qu’il nous ait prévenus dès lundi pour être là aujourd’hui, ça lui ressemble pas tellement.

Puis il regarda vers la porte.

— Et Adriana ? Elle est pas avec toi ? Vous étiez bien de permanence cette nuit ?

— Oui, tout à fait. Elle me suit, sauf qu’elle avait besoin d’une pause.

Gerfaut le fixa, étonné. Castani se montra plus explicite.

— Une pause aux WC.

Le capitaine se pencha sur l’album que tenait son supérieur.

— C’est pas Grisoni ce type ?

Le commandant détourna les yeux et acquiesça. Castani savait parfaitement ce que pouvait représenter cet homme. Ils en avaient souvent parlé ensemble, entre deux enquêtes.

— C’est quand même marrant, non ?

— Euh… qu’est-ce que tu trouves marrant dans cette photo ?

— Non, pas la photo. Je pensais à la transmission. Grisoni t’a donné ta chance et il t’a formé. Et toi, tu m’as repéré et tu m’as gardé dans ton équipe pour m’apprendre le job. Je trouve ça sympa, ce passage de témoin du savoir.

Ils échangèrent un regard complice.

— Il le faut, tu sais, répondit Gabriel. D’ailleurs, bientôt Adriana passera commandant et elle sera à même de résoudre des enquêtes difficiles. Puis, ce sera ton tour.

— Ouais, ben je suis pas pressé ! Je préfère bosser sous tes ordres. J’ai encore beaucoup à apprendre !

— Comme moi ! répliqua son supérieur. À chaque enquête, je découvre, je progresse et je suis ravi de partager ça avec vous deux.

— Sauf que… commença Paul, pensif.

— Quoi donc ?

— Je ne parle que pour moi, mais j’ai pas ton instinct. Je sais pas… t’as un truc en plus…

À cet instant, le capitaine Guivarch franchit la porte.

— Salut ! Désolée, j’avais une urgence. Le kebab d’hier est mal passé.

Adriana, jeune femme blonde, d’une vive intelligence et d’une grande capacité d’analyse, avait été formée dès ses débuts aux méthodes peu orthodoxes de Gerfaut{3}. Elle marchait dans ses pas et prenait peu à peu de l’expérience et de l’assurance. En outre, elle le complétait parfaitement en lui apportant sa maîtrise de l’outil informatique et des nouvelles technologies, des sciences relevant de l’aversion phobique pour son supérieur. Même si tel n’était pas son but, un jour, elle serait appelée à le remplacer pour traquer les pires criminels.

Au-delà de ses nombreuses qualités, Adriana était surtout la meilleure amie de Gerfaut, son bras droit, sa conscience parfois, et depuis quelques années, la femme qu’il aimait{4}. Elle aura dû frôler la mort pour qu’enfin, il ose se déclarer !

Elle se pencha et posa un baiser léger sur les lèvres de son homme. Ici, ils devaient rester discrets, la hiérarchie n’était pas complètement informée de leur relation intime. Heureusement, Marcelli les couvrait.

— Vous aviez l’air sérieux tous les deux quand je suis arrivée. C’était quoi le sujet ? demanda-t-elle, en s’asseyant sans façon sur la table.

— Paul me parlait de Grisoni et de la transmission de l’expérience entre nous. Justement, il me disait qu’il n’avait pas mon instinct et je…

— C’est clair ! T’es un chasseur, Gabriel, et t’as un don pour ton job. Paul et moi, on apprend la technique à tes côtés, mais ça nous donne pas ton savoir et ton sixième sens.

— Ah ! Tu vois que j’ai raison, ajouta Paul.

— Arrêtez ! C’est n’importe quoi.

— Tu veux une preuve ? demanda Guivarch. C’est simple… toutes les enquêtes qu’on a menées ensemble, t’as souvent deviné le coupable avant nous deux, alors qu’on a toujours eu les mêmes éléments que toi. Si ça, c’est pas une évidence !

— Mais non ! Avec le temps, ça viendra et tu verras qu’un jour, ta tablette magique ne te servira plus à rien. L’humain et tout ce qui le concerne, ça ne se trouve pas dans les nouvelles technologies et vos fichus ordinateurs. Ça aide oui, mais ça ne devine pas les coupables.

— C’est peine perdue ! plaisanta Castani. Tu ne pourras jamais le convaincre.

Elle haussa les épaules et fronça les sourcils.

— Tu ne devais pas mettre une cravate aujourd’hui ? Et d’ailleurs, tu m’avais promis que tu te raserais ! pesta Adriana, en caressant sa joue râpeuse.

Il la fixa.

— Dis donc, toi ! Tu serais pas au courant de quelque chose ?

Elle fit non de la tête. Si elle lui avait caché quoi que ce soit, il l’aurait tout de suite deviné.

— Pas du tout ! répliqua-t-elle. Mais si le Vieux prend la précaution de nous donner un rencard une semaine à l’avance, avec, en prime, un grand sourire, c’est pas pour nous engueuler. C’est pas une enquête, non plus. Ça vous semble pas évident ?

Les deux hommes acquiescèrent. Guivarch continua :

— On va peut-être avoir une augmentation ou recevoir une médaille. Allez savoir !

Ils rirent tous les trois. Elle reprit plus sérieusement :

— Concernant le dernier cinglé qu’on a arrêté, t’as mis tes notes au propre ? Sinon, ça va être compliqué de faire le rapport.

Gerfaut se tourna vers Castani.

— Alors, tu les as préparées comme je t’avais dit ?

Paul se figea et ouvrit de grands yeux.

— Quoi ? Mais tu ne m’as jamais demandé de faire ça ! Arrête ! protesta-t-il avec véhémence.

Gabriel éclata de rire et prit une chemise sur la table, près de lui.

— Tiens, elles t’attendaient. J’ai écrit ça vite fait, bien fait.

Adriana soupira.

— Ouais ! Bonjour les hiéroglyphes, quoi… t’es chiant, des fois !

Castani regarda sa montre.

— Eh, les amis ! Faudrait peut-être y aller si on veut pas être en retard, sinon on va encore se faire engueuler.

Ils suivirent son conseil et quittèrent les bureaux pour gagner l’étage de la direction.

Chapitre II

Vendredi 25 août 2023

Paris XVIIe - 36 rue du Bastion - Brigade criminelle

En arrivant, Gerfaut s’étonna de ne pas voir la secrétaire à son poste. Il frappa et entra sans attendre. Dès qu’il franchit le seuil, il s’immobilisa. Il y avait là de nombreuses personnes, inconnues pour la plupart. Il nota tout de suite la petite table sur laquelle une bouteille de champagne siégeait dans un seau à glace, près de plusieurs coupes, vides pour le moment.

Alors, il fixa son supérieur droit dans les yeux. Il existait une telle complicité entre eux que les mots étaient parfaitement inutiles. Marcelli fit une grimace à peine perceptible et un regard appuyé qu’il traduisit immédiatement. Le Vieux n’était pas à l’origine de ce qui allait se passer.

Ses deux adjoints restèrent derrière lui, eux aussi sous le coup de la surprise.

Xavier Francheville, le contrôleur général de la police judiciaire, s’avança pour les saluer.

— Bonjour, Gabriel. J’espère que vous allez bien ?

— Pour l’instant, ça va encore, répondit-il, le plus sérieusement du monde.

— Venez, je vous présente.

Négligeant l’invitation, Gerfaut se dirigea vers le bureau du Vieux pour lui serrer la main. Encore une fois, leur échange de regards dura un petit moment et seulement après, il rejoignit le contrôleur.

— Voici Lionel Armentier, directeur du SGAP. Je pense que…

— Oui, on s’est déjà rencontrés, ironisa le commandant qui ne pouvait le supporter.

Ils échangèrent une rapide poignée de main puis ils passèrent au suivant.

— Il me semble que vous vous connaissez ?

Gabriel se fendit d’un vrai sourire.

— Bonjour, Bertrand, dit-il, sur un ton aimable.

— Heureux d’être là pour toi, répondit Bertrand Vergnier, le préfet de Police de Paris.

Il se montra aussi chaleureux en serrant la main de la femme à côté de lui.

— Bonjour, Geneviève. Ravi de te revoir.

Geneviève Montreux était la directrice de l’école nationale supérieure de la police, située à Cannes-Écluse, chargée de former les officiers. Le commandant y donnait régulièrement des conférences sur différents thèmes se rapportant à sa spécialité.

Alors qu’il regardait la dernière personne à saluer, une jeune femme inconnue, un homme fit irruption dans le bureau, légèrement essoufflé.

— Désolé pour le retard ! dit-il, visiblement agacé. Les embouteillages, les travaux… j’ai cru ne jamais arriver !

Portant un costume sombre et la rosette à son revers, c’était indéniablement un politique ou un très haut fonctionnaire. Il vint tout droit vers Gerfaut.

— Bonjour ! Pardonnez-moi. Je ne voulais pas louper la petite cérémonie.

Gabriel serra les dents et regarda à nouveau le divisionnaire qui, cette fois, détourna les yeux. Le contrôleur reprit la parole :

— Monsieur Geoffroy de Lestrac, secrétaire particulier et adjoint du ministre de l’Intérieur, chargé des affaires judiciaires, conseiller au directoire de la sécurité publique.

Le commandant resta dubitatif et serra sa main tendue tout en se disant que si le ministère se déplaçait, ça devait être du sérieux. Ce qui eut pour effet principal d’éveiller sa méfiance proverbiale à l’égard des instants solennels et autres cérémonies.

Francheville revint vers le milieu du bureau.

— Je laisse le plaisir à votre divisionnaire de vous annoncer la bonne nouvelle.

Restés près de la porte, les adjoints du commandant affichèrent un sourire très bref. Castani se pencha à l’oreille de sa voisine.

— Tu paries sur combien de secondes avant qu’il fiche le bordel ? chuchota-t-il.

Adriana eut du mal à retenir un rire. Marcelli s’était levé et vint vers son subalterne.

— Mon cher Gabriel, je…

— Quand tu commences comme ça, c’est que ça va mal finir. Pardon, mais avant l’arrivée de monsieur, je n’ai pas pu saluer mademoiselle.

Il s’était tourné vers la jeune femme qui attendait en silence, près de la directrice de l’école. Le contrôleur se frappa le front.

— Zut ! Pardonnez-moi, je vous ai oubliée.

Ce fut Geneviève qui fit les présentations.

— Voici le Lieutenant Morgane Kervellec, major de sa promotion et fraîchement émoulue de notre école. Un des meilleurs officiers que je n’ai jamais formés !

Gerfaut s’approcha et se montra très cordial.

— Félicitations ! Je vous souhaite une longue carrière et tous les succès que vous méritez.

Puis il se planta devant son supérieur, affichant le visage des mauvais jours.

— Je t’écoute, dit-il, glacial.

Dans son regard, le Vieux devina la tempête qui couvait. Il avait bien prévenu leur hiérarchie, car il connaissait son poulain encore mieux que ses propres enfants. Ce n’était pas le genre de surprise à faire à son meilleur élément et ça risquait de tourner très vite à l’affrontement. Ce n’était pas un ponte du ministère qui pourrait freiner Gerfaut. Au contraire ! Et lui avoir présenté la jeune stagiaire avait certainement excité sa matière grise. Là, il devait se demander pourquoi elle était là et que signifiait tout ce micmac.

Alors, autant se jeter à l’eau ! pensa-t-il.

— Bien, Gabriel… je vais être cash avec toi et…

— Oui, je préfère.

Le divisionnaire rougit.

— Si tu me coupes la parole toutes les cinq minutes, je ne vais pas pouvoir t’annoncer la bonne nouvelle !

Il croisa les bras et attendit la suite. Marcelli se racla la gorge et prit son courage à deux mains.

— Commandant Gerfaut, dit-il, sur un ton solennel, vous êtes nommé au grade de commissaire avec effet au premier septembre. Félicitations !

Le Vieux avait usé du vouvoiement pour rendre l’annonce plus officielle. Il fixa son ami, guettant l’ouragan qui ne devrait plus tarder à se déchaîner. Depuis des années, Gerfaut avait refusé toutes les promotions et à chaque fois, ça s’était fini par une dispute qui avait fait trembler les murs du 36.

Francheville, sentant le malaise, s’interposa :

— Hum ! Je vous explique les raisons de cette promotion. Dans quatre ans, peut-être cinq au maximum, notre ami commun, Gustave Marcelli, devra prendre sa retraite et tout le monde est d’accord pour votre nomination à son poste quand il partira. Qui, mieux que vous, pourrait diriger la brigade criminelle ?

Gerfaut avait pâli et son regard s’était durci. Même le contrôleur redoutait un esclandre.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il.

Gabriel inspira profondément et fit non de la tête. Francheville poursuivit :

— Dans cinq ans au plus tard, vous serez nommé commissaire divisionnaire et vous tiendrez la boutique, si j’ose dire. Alors, vous…

La réponse du commandant cingla, ferme et catégorique :

— Non.

Derrière eux, Castani regarda sa montre et murmura à sa voisine.

— J’ai gagné mon pari ! Tout le monde aux abris !

Le contrôleur ne comprenait pas.

— Non, mais à quoi ?

— Non, je ne veux pas de votre grade. Non, je ne serai pas divisionnaire dans cinq ans et non, je ne remplacerai pas Marcelli. Non, c’est pourtant clair. Non, c’est la forme la plus simple et la plus rapide du refus.

Francheville n’osa pas répliquer. Gabriel rejoignit le patron de la Crim et s’adressa aux autres :

— Gustave est fait pour ça. Diriger la brigade criminelle, ça ne s’invente pas. Lui, il a le sens de l’autorité, il sait mettre le poing sur la table ou agir avec diplomatie pour se faire obéir de ses hommes. La preuve ! C’est bien le seul qui sait me faire taire et le seul que je respecte. Je ne lui arrive pas à la cheville, c’est clair. Je serai incapable de le remplacer, ni aujourd’hui ni dans plusieurs années.

Puis il se détourna et balaya du regard l’assistance.

— Je refuse votre combine, car je suis un homme de terrain. Je suis fait pour enquêter, pour traquer des criminels, des tueurs en série et des assassins qui commettent des actes abominables. Pas pour rester derrière un bureau et envoyer les autres faire mon job.

Puis il revint vers Francheville.

— Donc, c’est non. Désolé, Xavier. Et n’essayez même pas de m’obliger…

Il laissa volontairement la phrase en suspens pour en faire une menace très claire et bien réelle. Le préfet qui le connaissait bien ne retint pas son rire.

— J’aurais dû parier ! Gabriel, tu devrais réfléchir avant de te montrer si vindicatif. Gustave est un ami pour moi aussi, tu le sais, mais on arrive à des âges où il faut se préparer à la retraite. On n’est pas éternels. Tu devrais penser à ton avenir aussi.

Gabriel lui sourit sans répondre et se tourna vers le Vieux.

— Bah ! Quand tu te barres à la retraite, je démissionne et on ira pêcher ensemble. T’as toujours ton bateau en Bretagne ?

Marcelli se retint à peine.

— Ça suffit, Gabriel ! Cette fois, tu ne peux pas dire non. Je…

— Si, bien sûr que je le dis ! C’est non ! s’emporta le commandant pour de bon.

Il prit une inspiration pour reprendre le contrôle et poursuivre sur un ton plus serein.

— C’est non, Gustave. Définitivement, non ! Et si on m’y force, alors je démissionne dans l’heure. Tu sais que j’en suis capable.

L’ambiance avait viré au froid polaire dans le grand bureau. Ses adjoints se gardaient bien de s’en mêler et poursuivaient leurs paris secrets dans le dos de leur patron. Le représentant de l’Intérieur entra dans la danse.

— Vous savez commandant, à l’origine, on souhaitait vous nommer divisionnaire directement et cette promotion aurait été accompagnée par la Légion d’honneur.

— Ah bon ? Et vous avez renoncé pour quelles raisons ?

— Votre supérieur nous a indiqué que vous le prendriez mal. De vous à moi, de nombreux fonctionnaires attendent leur avancement en trépignant et certains se damneraient pour avoir les honneurs d’une médaille.

Gabriel eut un rire sincère.

— Je suis flic, pas fonctionnaire. Après, les médailles, j’en ai déjà quelques-unes et ça ne m’a jamais fait courir. Je connais des tas de bons flics qui la mériteraient beaucoup plus que moi.

— J’aimerais vous convaincre et…

— Inutile, monsieur. Je n’ai rien contre vous, alors restons en là, s’il vous plaît.

Encore une fois, le ton froid calma les ardeurs de son interlocuteur. La directrice de l’école toussota et s’approcha du commandant.

— Gabriel, tu pourras toujours y réfléchir. Dans quatre ou cinq ans, tu en auras peut-être marre des enquêtes, non ?

Il ne répondit pas et elle continua :

— Accepte au moins le grade ! Ça fait des années qu’ils auraient dû te filer tes galons. Pense à la paie, aux avantages aussi modestes soient-ils. Plus tard, tu verras bien.

— Tu rigoles ? À chaque fois, c’était pour me refiler un service ou un poste de formation. Non, jamais de la vie ! Ils peuvent se le fiche au…

— Gabriel ! tonna Marcelli, interrompant volontairement la grossièreté.

Gerfaut se tourna vers lui.

— Bon, c’est simple. On arrête les conneries et je reste à mon poste, ou pas ? Dépêche-toi de te prononcer, s’il te plaît.

Le préfet eut un rire franc. Il tapota l’épaule du commandant et salua tout le monde avant de partir. Le secrétaire du ministre de l’Intérieur en fit autant, avec un au revoir général. Quant au directeur du SGAP, ayant déjà été la cible du courroux de Gabriel, il hésita à prendre la parole, mais se lança finalement d’une petite voix.

— Euh… je suppose que je peux ranger mon dossier ? Il n’y aura pas de signature ?

Le contrôleur le regarda et acquiesça.

— T’es franchement impossible ! pesta le divisionnaire. Jamais vu une tête de mule pareille !

— J’en conclus que c’est oublié ? C’est bon ? Je peux disposer ?

Cette fois, le rouge monta rapidement au front de Marcelli.

— Non, c’est pas fini ! Assieds-toi et silence ! s’exclama-t-il, furieux.

— Euh, tu penses à tes ulcères ? Tu devrais…

— Silence ! s’égosilla le Vieux, vraiment hors de lui.

Francheville, habitué aux colères régulières entre les deux hommes, s’autorisa un sourire discret et intervint.

— Calme-toi, Gustave.

— Nom de Dieu ! Ça fait plus de vingt ans qu’il me rend dingue ! Des années à toujours discuter, jamais content de rien ! Bon sang !

Le contrôleur congédia le directeur du SGAP avec quelques mots en aparté. Celui-ci ne demanda pas son reste.

La directrice de l’école en profita pour prendre la parole.

— Bon, au point où on en est, autant t’annoncer la seconde nouvelle !

Le Vieux la regarda, pris de court et, comprenant qu’il ne pouvait pas l’arrêter, il se prit la tête entre les mains. Ce qui aurait dû être une cérémonie avec des airs de fête pour n’importe qui, avec Gerfaut, se situait entre Waterloo et le naufrage du Titanic.

— Gabriel, on voulait te l’annoncer en buvant une coupe de champagne, mais autant te le dire tout de suite. Le lieutenant Kervellec a demandé à rejoindre ton équipe. C’est donc ta nouvelle stagiaire.

— Pardon ? répliqua le commandant, en se tournant brusquement vers elle.

Marcelli reprit la parole :

— Tu as très bien entendu et pour une fois, je ne te laisse pas le choix.

Gerfaut fixa longuement son divisionnaire.

— Attends, tu sais bien que je mène des enquêtes souvent difficiles et je ne peux pas m’encombrer d’une stagiaire.

Gustave croisa les bras.

— Tu ne peux pas t’autoriser tout ce que tu veux, Gabriel. Je prends note de ton refus pour la promotion, mais là, je te l’impose.

— Et si je refuse ?

— Je te vire sur-le-champ ! répliqua Marcelli, sur un ton glacial.

Ils s’affrontèrent à nouveau du regard. Le commandant comprit qu’il n’aurait pas gain de cause et il regarda le jeune lieutenant.

— Morgane, c’est ça ?

— Oui, monsieur, dit-elle fermement.

— Morgane, vous connaissez le type d’enquête que je mène ? Franchement, en sortant major de votre promo, vous pourriez obtenir n’importe quel poste. Pourquoi choisir mon équipe ?

— J’ai assisté à toutes vos conférences et vous m’avez convaincue. Ensuite, j’ai consulté les archives et j’ai tracé toutes vos enquêtes, depuis vos débuts, même à l’époque du commandant Grisoni. J’ai lu votre mémoire après l’école du FBI… bref, vous êtes un modèle pour moi, monsieur, et j’ai prévenu l’école. Soit j’intègre votre groupe, soit je plaque tout.

Gerfaut la jaugea longuement. Il fit claquer sa langue et regarda son divisionnaire.

— OK, je la prends.

Marcelli parut se tasser dans son fauteuil, soulagé par son accord. Francheville en profita pour déboucher la bouteille de champagne.

— Bien, à défaut de votre promotion, on peut fêter votre équipière. Ça vous va ?

Le commandant acquiesça. Dans une atmosphère enfin détendue, les coupes furent distribuées. Gustave et Gabriel se mirent un peu à l’écart des autres.

— Tu m’aurais vraiment viré ?

— Tu m’étonnes ! T’es trop chiant, tu sais ça ? pesta le Vieux.

Gerfaut but une gorgée de champagne.

— Je déconnais pas. Si tu prends ta retraite, je me casse.

Il montra le fauteuil de son supérieur d’un geste de la main.

— C’est toi le patron de la Crim et personne d’autre. Je ne pourrai jamais travailler sous les ordres du premier venu.

— C’est pour ça qu’on te propose le poste, espèce de crétin !

— Je pensais ce que je disais tout à l’heure. J’en suis incapable. Donc, si tu pars, je partirai aussi.

— T’es vraiment con, dit-il, bien plus ému qu’il ne voulait le laisser paraître.

— Autant que toi à vouloir me bombarder commissaire. J’en ai rien à foutre des galons.

— Comme si je le savais pas ! C’est venu de plus haut. C’est le ministre qui te veut à ma place.

— Bah, tu sais quoi ? Je les emmerde tous autant qu’ils sont.

Ils heurtèrent leur coupe et échangèrent un sourire.

— À l’amitié, alors ? demanda Marcelli.

— Ouais ! Et aussi à nos futures parties de pêche !

Ils rirent tous deux de bon cœur.

À cet instant, le téléphone sonna sur le bureau. Le Vieux prit l’appel, écouta puis il tendit le combiné à Gerfaut.

— C’est ton ami, le capitaine Delamare de la SR{5} de Montpellier.

Le commandant fronça les sourcils. Alexandre était devenu un ami après plusieurs enquêtes menées ensemble{6}. S’il appelait, ça ne pouvait signifier qu’une chose.

— Salut, Alex ! Ben, alors ? Tu ne peux plus te passer de moi ou tu…

Il se tut et son visage devint grave. Il écouta en silence, sans faire de commentaires. Après de longues minutes, il put répondre.

— Bien, on part dans la foulée. Tu m’envoies l’endroit où je peux te retrouver. OK ? Pour la paperasserie ?

Il y eut encore quelques échanges et il raccrocha. Il fixa ses adjoints.

— Eh les zouaves ! Finissez vos verres, on décale ! Direction les Cévennes.

— Le proc t’envoie les papiers pour ma réquisition, ajouta-t-il à l’attention du divisionnaire. Apparemment, il y aurait deux préfets derrière cette affaire.

— D’accord. Il a une galère ? Encore un tueur en série ?

— Oui et déjà trois victimes à son tableau de chasse en une petite semaine. Une dans le Gard, deux en Lozère, d’où les deux préfets. Ceci expliquant cela.

— De quel type les homicides ?

— Si j’ai bien compris, le tueur se prendrait pour un vampire. On reste en contact.

Puis il fixa la nouvelle stagiaire.

— Bien, Morgane, on passera chez toi pour que tu récupères quelques fringues. Ensuite, on file dans le Sud et on retrouvera Alexandre, le directeur d’enquête. Tu vas avoir droit à un sacré baptême du feu.

— Pas la peine, monsieur. J’ai…

— Ah, non ! Moi, c’est Gabriel et si tu veux bosser avec nous, on se tutoie.

Elle hocha la tête et reprit :

— Je disais donc que j’ai un sac de fringues dans ma voiture. On peut partir directement.

Adriana lui fit un clin d’œil et se tourna vers son supérieur.

— Eh ! Major de promo, c’est pas pour rien. Au fait, t’as réalisé ?

— De quoi tu parles ?

— T’as deux Bretonnes dans ton équipe. Tu fais plus le poids !

Gerfaut leva les yeux au ciel et serra les mains avant de sortir du bureau, suivi par ses trois adjoints.

*

Une fois seul, Marcelli examina le porte-cartes abandonné sur son bureau et l’ouvrit. Il examina longuement la photo du titulaire puis les informations imprimées.

— Commissaire Gerfaut, ça sonnait pourtant bien.

Le divisionnaire le referma pour le jeter au fond d’un tiroir. Pensif, il se leva et regarda par la fenêtre.

Sa volonté de démissionner quand l’heure de la retraite aurait sonné l’inquiétait. Et ça l’attristait encore plus. Il savait que Gabriel tiendrait parole et ce serait la fin de sa carrière, juste par amitié. D’un côté, ça lui faisait chaud au cœur et en même temps, il avait envie de lui asséner un bon coup sur la tête pour lui faire reprendre ses esprits.

Quelle folie ! Quel idiot ! De toute manière, tout était toujours dans l’excès avec le commandant, même son amitié. Pour se remonter le moral, Marcelli se servit une demi-coupe de champagne.

Un petit moment plus tard, il vit ses enquêteurs monter dans la 407 de service et quitter le parking rapidement. Il leva sa coupe et la vida d’un trait.

— À ta santé, mon ami.

Il grimaça et contempla le fond du verre. Bizarrement, le champagne avait un goût amer… ou peut-être le goût d’une nostalgie inévitable.

Le Vieux jura, poussa un long soupir et se remit au travail. Mieux valait ne plus y penser.

Mais ça, c’était facile à dire…

Chapitre III

Vendredi 25 août 2023

Sur l’autoroute A 75

La 407 filait sur la troisième voie à une vitesse largement prohibée. Gerfaut était au volant, Adriana à sa droite et ses deux autres adjoints à l’arrière.

— Euh, t’as pas vu le panneau qui annonce le radar ? demanda Guivarch.

— Bah si !

— Alors, pourquoi t’accélères ? On est à plus de cent soixante déjà.

Le flash ne surprit personne.

— Tu veux battre ton record ? ironisa Paul, en se penchant vers l’avant.

— Non. Ils m’ont cassé les pieds avec leur histoire de promotion. Alors, j’envoie le message. En plus, quand on rentrera de cette mission, je demanderai des congés supplémentaires au Vieux.

Fou rire dans la voiture.

— Ah bah, c’est clair qu’avec une pile de contraventions pour excès de vitesse, tu vas le mettre dans de bonnes dispositions, répliqua Adriana.

Gabriel eut un petit sourire et le silence retomba.

— C’est vrai que tu veux démissionner si le Vieux s’en va ? demanda-t-elle, après de longues minutes.

Il la regarda brièvement puis fixa la route à nouveau.

— Sincèrement, tu me vois bosser sous les ordres d’un jeune premier qui ne connaît rien au métier ? Jamais il ne pourra comprendre ma méthode de travail et ça partira en cacahuète direct.

Castani échangea un regard avec Guivarch puis il tapota l’épaule de son supérieur.

— T’imagines ? Ils vont perdre trois flics en même temps. Ça va fiche le bordel, non ?

— Non, quatre ! ajouta Morgane, en s’avançant à son tour. Je suis solidaire !

Le commandant fronça les sourcils.

— Eh ! Déconnez pas. C’est valable pour toi aussi, jeune fille. Vous avez des carrières et…

— Tu plaisantes ? l’interrompit Adriana. Tu plaquerais tout parce que tu refuses de travailler avec un jeune divisionnaire… c’est bien ça ? Eh bien, dis-toi que pour nous, c’est pareil. Comment pourrait-on enquêter avec le premier flic venu qui nous ferait braire avec le Code de procédure.

Gabriel soupira.

— Bon, c’est pas le moment de discuter de tout ça.

Il jeta un regard rapide dans le rétroviseur intérieur.

— Alors, Morgane, parle-nous de toi. Fais-nous un topo sur ta vie, tes études, tes aptitudes… bref, on a le temps de faire connaissance. Et s’il te plaît… pas de cachotterie ni de mensonge.

— Ah, non ! lança Paul. Il est capable de te laisser sur le bord de la route.

Il y eut quelques rires et Kervellec commença sa présentation.

— J’ai 27 ans, un bac général, du droit pénal et deux masters. J’ai une licence de psycho aussi, mais pas complètement validée. Euh… je voulais faire une carrière militaire, mais au moment de plonger, j’ai préféré devenir flic. Pour dire la vérité…

Elle marqua une courte hésitation. Gerfaut la fixa dans le petit miroir. Elle regardait dehors et reprit enfin ses explications.

— J’ai vu un article dans le journal sur vous… pardon ! sur toi et ça m’a donné envie d’en savoir plus.

Le commandant coupa brutalement toutes les files et se rangea en catastrophe sur la bande d’arrêt d’urgence.

— Descends. Tu étais prévenue et tu as menti. Je te vire de l’équipe. Salut et à la prochaine !

— Je…

— Dehors !

Adriana se tourna vers sa jeune collègue et vit tout de suite ses yeux brouillés de larmes. Elle posa la main sur la cuisse de Gabriel.

— Démarre et laisse-lui le temps de se reprendre. OK ?

Il jura entre ses dents et reprit la route. Après quelques minutes, il brisa le silence.

— Premier et dernier avertissement, Morgane. Je ne peux pas travailler avec quelqu’un en qui je n’ai pas confiance. T’as pas de chance ! J’ai un radar à mensonges et à conneries. Donc…

Il se ressaisit et s’exprima plus sereinement.

— Pourquoi es-tu entrée dans la police et dans mon équipe ? Je t’écoute.

Elle poussa un long soupir.

— Je… je…

Sa voix s’était brisée et Gabriel qui l’observait dans le rétroviseur reprit la parole :

— Je vais t’aider. Qui a été tué dans ta famille ?

Ses deux adjoints ne furent qu’à moitié surpris. Fidèle à sa réputation, le commandant avait un don pour appuyer là où ça faisait mal et deviner ce qu’on ne voulait pas lui dire.

— Ma sœur… enfin, plutôt ma demi-sœur, selon le cadre légal. Mes parents ont eu des soucis et ont failli divorcer. Mon père a eu une autre fille avec une femme qu’il fréquentait. Ma mère lui a pardonné et ils sont toujours ensemble. Je m’entendais très bien avec Florence, ma sœur.

— Homicide ? demanda Gerfaut.

— Séquestration, torture, viol et assassinat. Un malade ! Ce cinglé préparait un autre enlèvement quand les flics l’ont arrêté. Il a été reconnu irresponsable pénal. Aujourd’hui, il est enfermé à vie dans une UMD{7}. Alors, j’ai choisi d’être flic pour que ça n’arrive pas à d’autres innocents. En te découvrant, j’ai décidé d’être la meilleure pour intégrer ton groupe.

— Qui t’a pistonnée ? Tout le monde sait que je refuse les stagiaires et si le Vieux n’a pas pu faire barrage, c’est que ça venait de très haut. Je t’écoute…

À nouveau, il observa sa réaction dans le miroir. Elle lui rendit son regard. L’affrontement fut aussi intense que bref.

— C’est vrai que j’ai bénéficié d’un appui, mais… pas celui auquel tu penses. J’aimerais garder ça pour moi et je promets que je te le dirai plus tard. Je veux juste faire mes preuves, gagner ta confiance et devenir un vrai flic, grâce à toi.

— C’est bon, je vais attendre, décida-t-il, à la surprise de ses deux adjoints.

Après un petit moment, le commandant reprit la parole.

— J’attends de toi une obéissance aveugle, aucune initiative, et surtout pas d’héroïsme gratuit, quelles que soient les circonstances. Tu écoutes Adriana et Paul comme si c’était moi qui parlais. S’ils te disent de te jeter à l’eau et s’il n’y a pas d’eau, tu plonges quand même. Bien reçu ?

— Fort et clair, patron, répondit-elle, avec un petit sourire.

— Idem pour les interrogatoires. J’ai une méthode très particulière qui m’a souvent attiré les foudres de l’IGPN. Mais je m’en moque. La fin justifie les moyens et s’il faut retirer du circuit un cinglé qui a tué, je n’hésiterai jamais à faire feu de tout bois. Même si c’est illégal.

— Un jour, on te racontera comment un suspect est passé par la fenêtre{8} ! lança Castani. Moi, j’y étais pas, mais tu vas halluciner.

Kervellec ouvrit de grands yeux. Gabriel reprit :

— Pour l’instant, je te demande de respecter une règle absolue, le silence. OK ?

— Entendu, répondit-elle, encore désarçonnée par ce qu’avait dit son voisin.

— Autre chose, et ma question est sérieuse. Tu crois au surnaturel ?

Morgane ne retint pas son rire.

— Tu me demandes si je crois aux fantômes ? Non, mais c’est une blague, pas vrai ?

Puis elle réalisa que ses trois collègues ne riaient absolument pas.

— Euh… vous êtes tous sérieux, là ?

Adriana se tourna vers elle.

— On n’a jamais été aussi sérieux. Bah, écoute, je vais te raconter une de nos enquêtes. Ça s’est passé en Bretagne. Tu connais l’Argoat{9} ?

Guivarch déroula alors le fil d’une enquête qu’ils n’étaient pas près d’oublier. Elle sut y mettre le ton et les détails importants, ce qui lui prit une bonne demi-heure. Enfin, elle acheva son récit.

— Alors, qu’en dis-tu ? demanda-t-elle avec un sourire.

— Hum ! C’est un bizutage, pas vrai ? s’inquiéta Morgane.

— Absolument pas, répliqua Gerfaut. On ne va pas tout te dire, sinon tu pourrais sauter par la fenêtre pendant qu’on roule encore. Donc, silence et garde l’esprit ouvert, ne te fie jamais aux apparences et écoute plus ton cœur que la raison. L’instinct, ça s’apprend, ça se cultive et au bout de quelques années, ça devient une seconde nature.

La jeune stagiaire hocha la tête, maintenant complètement déstabilisée.

— Je peux poser une question à mon tour ?

— Bien entendu.

— Si j’ai bien compris ton commentaire dans le bureau de monsieur Marcelli, tu…

— Non, faut dire, le bureau du Vieux, la coupa Adriana, en riant.

— D’accord. Donc, là, on va traquer un vampire. C’est bien ça ? dit-elle d’une petite voix.

Le commandant eut un sourire.

— On va essayer d’arrêter un tueur en série. Le mode opératoire ressemble à une attaque de vampire, comme certaines super productions au ciné ou à la télévision peuvent les montrer. Pour l’instant, c’est un malade que je vais profiler et tenter de mettre derrière des barreaux. Tu comprends la différence ?

Elle fit oui de la tête et il poursuivit :

— Cela dit, je garde mon esprit ouvert à toutes les possibilités, même les plus farfelues, les plus dingues ou les plus stupides. Seule la vérité m’intéresse, la vraie, l’unique, celle qui me permettra de mettre hors d’état de nuire un cinglé. Et souvent, cette vérité est tellement hors de la compréhension, en dehors de tout, même de notre monde, que je suis malheureusement le seul à pouvoir les arrêter. Parce que les autres restent convaincus que les fantômes n’existent pas, qu’il n’y a pas de surnaturel ou que les vampires ne sont qu’une vue de l’esprit.

— Et ça, c’est sa force ! ajouta Castani.

Soudain, il y eut une sonnerie dans l’habitacle.

— Mince ! C’est quoi, ça ? demanda Gabriel.

Adriana se pencha et récupéra une tablette dans le sac, à ses pieds. Le commandant la regarda faire et rit de bon cœur.

— J’y crois pas ! Tu trimballes encore ce machin ?

— Oui et tu peux te moquer. En attendant, l’alarme qu’on a entendue, c’est pour annoncer l’arrivée du dossier complet qu’Alexandre a fait suivre. Là, j’ai les photos, les premiers PV d’audition, les rapports d’autopsie, les analyses toxicos… ça t’en bouche un coin, hein ?

— N’importe quoi ! Ça sert à rien ce bidule.

— T’es vraiment un dinosaure avec tes tiroirs et les notes que tu prends jamais ! Ce truc, qui s’appelle le Gentrack, c’est la police criminelle deux point zéro. C’est l’avenir et tu ne peux rien faire contre les nouvelles technologies, Gabriel. Un jour, faudra bien que tu le comprennes et que tu l’acceptes.

Il soupira.

— Vas-y ! Traite-moi de vieux con pendant que tu y es.

Elle ricana.

— Non, monsieur l’éternel râleur ! J’ai jamais dit ça. Ce système informatisé offre des possibilités pour des flics comme Paul, Morgane et moi. C’est un outil, une béquille qui permet d’approcher l’affaire différemment.

Elle le fixa, amusée.

— Il faut que tu réalises que tout le monde n’a pas ta mémoire visuelle, ta capacité d’analyse phénoménale, ton instinct de chasseur… et ton sale caractère, surtout !

Elle devint plus sérieuse.

— Gabriel, tu es unique et aucun flic ne t’arrivera à la cheville. Je sais qu’aujourd’hui encore, tu pourrais me donner le signalement d’un témoin auditionné il y a plus de vingt ans. Tu saurais me dire sa date de naissance, son adresse et son téléphone, dans la seconde ! Mais pas moi. Paul non plus ! Personne sur cette terre n’a un cerveau comparable au tien ! Tu peux essayer de comprendre ça ?

Le commandant grimaça et réfléchit un court instant avant de répondre.

— J’entends ce que tu me dis. Mais il y a vingt ans, on n’avait pas tout ce matériel, l’ADN n’était qu’un vœu pieux et on avait que nos petites cellules grises pour résoudre des crimes compliqués. Je sais qu’il faut évoluer, que les technologies apportent du progrès, mais il n’en reste pas moins que l’aspect humain ne figure pas dans la mémoire informatique de ton appareil.

— Pas faux ! C’est pour ça que le Gentrack est utilisé par des hommes et des femmes. On garde notre libre arbitre. C’est un moyen, pas un but.

— C’est bon ! Tu ne pourras pas me convaincre de toute manière.

Guivarch et Castani rirent sans retenue puis elle regarda la stagiaire en se tournant vers elle.

— On fait un test ? Tu vas mieux comprendre qui est notre patron.

Elle réfléchit rapidement et continua :

— Morgane, fais-nous le signalement de Geneviève Montreux, la directrice de l’école que tu viens de quitter et donc, une femme que tu connais bien.

Elle accepta de bon gré.

— Eh bien ! Dans la cinquantaine, 1 m 60… peut-être 65, au maximum, dans les 60 kg. Blonde décolorée, elle portait une veste crème et une jupe noire, un sac à main… euh… gris foncé, je suis pas certaine. Hum ! Sinon… ah si ! Des escarpins, mais je ne me souviens plus de la couleur. Voilà ! C’est pas mal, non ?

— Effectivement, répondit Guivarch.

Elle tapota l’épaule du commandant.

— À toi, Gabriel.

Il soupira puis se lança dans la description.

— Sujet féminin, dans les cinquante ans, 1 m 65, 60 kg, stature fine, peau mate, sportive de nature, souffle ample et profond, cœur très lent, je dirais qu’elle est coureuse de fond ou demi-fond et très régulière. Chevelure châtain clair aux racines, décoloration en blond, pas plus d’une semaine, ce qui atteste de visites hebdo chez le coiffeur. Yeux noisette avec des lentilles correctrices, nez droit, bouche fine, maquillage léger, manucure bien faite. Donc, une femme qui s’entretient autant physiquement que pour l’esthétique.

Il doubla une voiture par la droite en insultant le pauvre automobiliste qui avait le tort de respecter la limitation de vitesse.

— Enfin, veste crème, chemisier blanc, jupe longue et noire, fermée par quatre boutons à droite. Des bas, j’avais remarqué la bosse d’une jarretelle, une lingerie noire aperçue. La ceinture, les escarpins et le sac à main étaient coordonnés, un joli gris foncé marbré.

Il regarda Kervellec dans le rétroviseur.

— Maintenant, je peux te parler de ses bijoux que je saurais dessiner, de son petit-déjeuner, de son mari, de sa psychologie profonde, de ses complexes… mais on sera arrivé avant que j’aie fini. Tout est dans l’observation.

— Nom de Dieu ! lâcha la jeune stagiaire. Mais comment tu fais ?

Il secoua la tête.

— Sincèrement, j’en sais rien. Je fonctionne comme ça.

— Alors, tu comprends mieux ? demanda Adriana.

— Tu m’étonnes ! C’est dingue.

— Bon, assez parlé de mes petits tiroirs. Et si…

— Quels tiroirs ? Ça fait deux fois que j’en entends parler, s’étonna Morgane.

— Je t’expliquerai, répondit Paul.

Après un petit moment, le commandant se tourna vers sa voisine.

— Bah, alors ! T’attends quoi ?

Surprise, elle le regarda.

— De quoi tu parles ?

Gabriel eut un rire rempli d’ironie.

— C’est pas toi, y a dix minutes, qui te vantais d’avoir reçu toute l’affaire dans ton machin truc double zéro ?

Elle ne put que rire et s’adressa à Kervellec :

— Ça aussi, faudra t’habituer. Notre patron est le champion du monde de la mauvaise foi et de l’humour qui ne fait rire que lui ! Au début, tu verras, on a du mal, après on a juste envie de l’étrangler puis, avec le temps, on s’y fait…

Sa sortie fit rire tout le monde. Guivarch ouvrit le dossier du Gentrack.

— Je vous fais un résumé… ah, mince ! Les trois premières victimes sont des touristes.

— Les autorités locales vont nous mettre la pression, la coupa le commandant. Heureusement, la saison estivale est presque finie. Désolé pour l’interruption, continue.

— Alors, une jeune femme hollandaise et un couple d’Italiens. Voyons les photos… oh, merde ! Je vous montre les clichés des constates.

Elle présenta l’écran de manière que toute l’équipe puisse le voir, y compris le conducteur.

— Reviens sur la tête du mec, ordonna Gerfaut.

L’image était ignoble. L’homme avait eu le crâne littéralement défoncé et ce n’était plus qu’un amas immonde de sang, de matière cérébrale et d’os brisés.

— Il s’est acharné avec une violence inouïe. Bon, vu. Passe au reste…

Il jeta un coup d’œil dans le rétroviseur. Sa nouvelle équipière était très pâle.

— Morgane, si tu ne supportes pas, dis-le-moi tout de suite et cash. Pas de quoi avoir honte, personne ne devrait avoir à subir de telles visions d’horreur.

— Bah, si je peux m’en passer, tant mieux, c’est pas vraiment mon fort.

Il acquiesça sans faire de commentaires.

— Adriana, tu reprends s’il te plaît ? Pourquoi Alex m’a parlé de vampire ?

— Attends, je te montre.

Elle fit défiler écrans et afficha une photo.

— Là, sur celle-ci, on voit bien.

— Oh, merde ! C’est pas vrai ! lâcha Paul, dépité.

L’image prise de très près montrait le cou d’une victime. On pouvait voir deux trous circulaires et alignés, bien nets, situés sur la carotide et séparés d’environ quatre à cinq centimètres. La zone était couverte de sang séché.

— Mort par exsanguination ? demanda le commandant.

— Apparemment, mais attends, j’ai vu un détail… un truc de ouf ! Ah, c’est là, dans les analyses toxicos.

Elle prit le temps de relire et secoua la tête.

— Pas d’erreur possible, présence de salive humaine au niveau des morsures au cou. Il s’agit d’un ADN masculin, non répertorié aux deux listes du FNAEG{10}. Zut, j’ai déjà la gerbe, se plaignit Guivarch.

Elle continua sa lecture et fit une autre annonce.

— En plus, le légiste est formel. Les deux femmes ont été violées post mortem.

— Hum… le fantasme du vampire s’évanouit pour laisser la place à un bon vieux tueur en série traditionnel, affirma le commandant.

— Pourquoi tu dis ça ? demanda Castani.

— Les vampires ne violent pas. Ils font un festin avec le sang de leur victime, c’est tout.

Puis il regarda sa voisine.

— Aucune des trois victimes n’est ressuscitée ? Aucune ne s’est barrée de la morgue ?

Elle rit en secouant la tête.

— Non, ils sont toujours dans leur tiroir. C’est quoi ton délire ?

— Bah, encore une preuve que c’est pas un vrai vampire. En général, les gens mordus deviennent des vampires à leur tour, ajouta-t-il ironiquement. Bref… pensez à prendre un pieu en chêne, un marteau et mettez des balles en argent dans vos flingues ! Ah oui ! Ajoutez une gousse d’ail dans vos poches et un crucifix autour du cou.

Il avait réussi à détendre l’atmosphère. Adriana lui donna encore quelques détails puis le téléphone de Gerfaut sonna. Il prit tout de suite l’appel en voyant le nom affiché sur l’écran.

— Salut, Alex !

Il mit le haut-parleur pour que son équipe puisse entendre.

— Bien, content de te revoir, mais ce serait plus cool pour faire la fête.

— En attendant, ta région, c’est un sacré repaire de cinglés, mon vieux.

— M’en parle pas. Bon, sinon… Adriana a reçu le dossier ? Je vous l’ai envoyé.

— Affirmatif. Et dire qu’elle se plaint tout le temps des nouvelles technologies !

Le capitaine Delamare, ami proche de Gabriel, éclata de rire, ayant bien compris sa plaisanterie.

— T’en loupes pas une. Bon, t’arrives quand avec tes deux zouaves ?

Même lui connaissait le surnom affectueux avec lequel le commandant désignait ses adjoints.

— Ah, non ! Cette fois, j’en ai trois. T’imagines ? Ils veulent ma peau.

Il y eut un silence.

— Attends, t’es en train de me dire qu’un stagiaire a eu raison de ta citadelle ? Je te crois pas !

— Eh si ! Et c’est pas un, mais une stagiaire. C’est quelqu’un de bien, tu verras.

Mine de rien, Gerfaut venait de montrer qu’il avait bien accepté Kervellec dans son équipe.

— Tu me raconteras. Sinon, t’arrives dans combien de temps ?

— Selon le GPS, on sera au Vigan vers 16 h 45.

— OK. Je te préviens tout de suite, tu vas avoir un comité d’accueil.

— Ah oui ! Du genre ?

— Hum… du genre que tu détestes.

— Je vois. Alors, prends tes précautions. On s’est compris ?

— Reçu fort et clair, camarade. À toute !

Et la ligne fut coupée.

— Qu’est-ce qu’il voulait dire ? s’informa Kervellec.

— Qu’on est attendus par des fonctionnaires, des magistrats, des élus locaux certainement et toute la clique des empêcheurs de tourner en rond et autres donneurs de leçons. Sans oublier, bien sûr, le pire de tout, les journaleux. Bref, vous me laisserez gérer.

— Bon, ça promet, conclut Adriana. On va encore marquer des points.

— Chouette ! lança Paul. Dis Morgane, t’aimes faire des paris ?

Le commandant le fixa dans le rétroviseur.

— Capitaine Castani, t’es prévenu, tu vas retourner à la circulation. Commence pas à corrompre ma nouvelle équipière. Je t’ai à l’œil !

Et ils échangèrent un sourire complice.

Chapitre IV

Vendredi 25 août 2023

Le Vigan - Parc des Châtaigniers - Brigade de Gendarmerie

Gerfaut ralentit devant la brigade de gendarmerie du Vigan, dans le Gard. C’était ici que son ami lui avait fixé rendez-vous, s’agissant de son PC opérationnel. En cette fin d’après-midi, la température était encore élevée, mais ce qui agaçait le commandant était tout autre chose.

— Tiens ! En parlant de vampires, en voici une belle brochette ! pesta-t-il.

Adriana ne retint pas un rire. En effet, il y avait foule devant la grande grille et de toute évidence, tous les médias avaient été invités. Ils pouvaient repérer les noms des chaînes d’info continue, les radios principales et des photographes appartenant sûrement à la presse écrite.

— C’est quand même pas Alexandre qui a vendu la mèche ! se plaignit Paul.

— En tout cas, pour une arrivée discrète, c’est un peu loupé, ajouta Adriana.

— C’est toujours comme ça ? demanda Morgane, abasourdie par le monde qui attendait là.

— Justement, non, répondit Gabriel, et ça me gave.

Il poussa un long soupir et roula jusqu’à l’accès réservé aux véhicules. La porte s’ouvrit presque instantanément. Pendant que le portail glissait lentement, les journalistes avaient entouré la 407 et les flashs crépitaient de tous les côtés.

L’un d’eux se présenta à sa fenêtre et tendit son micro.

— Pour France Info, bonjour commandant ! Alors, c’est vrai, il y a encore un tueur en série en Occitanie ? Comment allez-vous procéder ? Vous voulez bien répondre, s’il vous plaît ?

Mais Gerfaut l’ignora et accéléra pour pénétrer dans les locaux. La grille se referma automatiquement et il se gara derrière le bâtiment après avoir suivi le panneau fléché portant l’inscription parking.

— Ici aussi, y a du monde, lança Guivarch.

En effet, il y avait plusieurs limousines avec escorte motorisée. Quatre motards discutaient entre eux justement. Gerfaut rangea la voiture à la suite des autres puis ils descendirent.

Le commandant rejoignit les gendarmes. Ils le reconnurent immédiatement et rectifièrent leur position pour le saluer dans les règles.

— Eh ! Pas de ça avec moi, les amis ! Bonjour à tous.

Il avait toujours respecté les policiers comme les gendarmes, quels que soient leurs grades ou leurs services. Il serra chaleureusement les quatre mains tendues.

— Ça fait plaisir de vous revoir, commandant ! lança l’un d’eux. J’ai travaillé avec vous en juin 2017, sur l’affaire de la Bête.

Gabriel ne releva pas et il montra la caserne d’un signe de tête.

— Il se passe quoi là-dedans ? Alexandre… je veux dire, le capitaine Delamare, m’a prévenu qu’il y avait un comité d’accueil. Vous pouvez m’en dire plus ?

— Il n’y a que des huiles et du beau monde, il y a même nos grands patrons des deux départements, ainsi que des gens que je ne connais pas. Vous avez vu les voitures ? Nous, on a escorté les deux préfets.

Ça, il le savait déjà. Il fit une petite grimace et ne répondit pas, restant pensif. Son équipe l’avait rejoint, formant ainsi un petit groupe qui discutait librement.

À cet instant, Alexandre arriva, sortant par une porte qu’il laissa ouverte.

— Je savais que je te trouverais en train de discuter avec mes collègues ! lança-t-il.

Les deux hommes se firent une accolade puis le commandant présenta sa nouvelle équipière.

— Ravi de te rencontrer, Morgane. Tu peux te vanter d’être une sacrée veinarde, parce que réussir à intégrer l’équipe de ce vieux grigou, c’est pas donné à tout le monde.

Il embrassa sans façon Adriana et salua Paul avec un sourire.

— Je suis tellement content de vous revoir tous les trois… malgré les circonstances.

— Ouais ! On se quitte plus, hein ? plaisanta Gabriel. Dis-moi, c’était quand la dernière fois ?

— Juillet 2021, répondit le capitaine de la SR. L’affaire des Templiers.

Le commandant lui sourit.

— Je vois que tu t’améliores ! T’as soigné ton Alzheimer ?

— Crétin !

Leur joie à se retrouver faisait plaisir à voir.

— Bon, faut y aller, annonça Delamare, en montrant la porte du pouce.

— Attends un peu. C’est quoi ce bordel ? Un milliard de journaleux devant la grille et ils sont au courant de notre arrivée, déjà là, ça craint. Et ton comité d’accueil, en prime ! Euh… t’as pété un fusible ou quoi ?

Alexandre secoua la tête, amusé par son langage, toujours aussi fleuri.

— Tu me vois, moi, te faire un coup pareil ? Sans déconner ! Non, on a un souci et tu vas vite comprendre lequel. Cela dit, j’ai pris les devants et normalement, on devrait s’en sortir.

— T’es pas très clair, Alex ! répliqua Gabriel. Tu veux bien m’en dire plus ?

— En réalité, c’est le juge d’instruction, nommé par le proc sur cette affaire, qui a convoqué tout le gratin local et la presse. Il a d’ailleurs prévu une conférence tout à l’heure.

Le commandant s’immobilisa.

— Pardon ? Qui ?

— T’as bien entendu. Le magistrat instructeur.

— Deux fois dans la même journée, ça commence à faire beaucoup. Et sinon, tu as pris quels devants ?

— Bah ! Elle n’est pas encore arrivée. Maintenant, faut y aller, vous êtes attendus.

Alors qu’ils se dirigeaient vers la porte, le commandant se tourna et apostropha les quatre motards.

— Pourquoi vous restez en plein cagnard ? Entrez vous rafraîchir un peu.

— Négatif ! Le juge nous a demandé tout à l’heure d’attendre dehors.

— Et moi, je vous dis que vous allez entrer et boire un coup. Point. Le reste, je m’en occupe.

Delamare avait le sourire aux lèvres.

— T’as pas changé depuis tout ce temps.

— Eh non ! Que veux-tu, je suis trop vieux pour changer.

— Je sais pas pourquoi, mais je sens que tu vas me mettre un gros bordel, rétorqua son ami, maintenant hilare.

Derrière eux, Adriana se tourna vers Morgane pour faire un aparté.

— Comme ça, murmura-t-elle, tu vois le patron dans ses œuvres. Il en loupe pas une et, à mon avis, on va avoir droit à du grand Gerfaut dans pas longtemps.

— Du genre ? chuchota son équipière.

— Entre cataclysme, les tranchées à Verdun et Apocalypse now.

— À ce point ?

— Oh, non ! intervint Paul. Bien pire que tout ça réuni.

À ces mots, les gendarmes derrière eux éclatèrent de rire et tout le monde entra. Le commandant se figea. La grande salle de réunion était bien remplie avec des hommes et des femmes qui discutaient par petits groupes. Il repéra deux gendarmes en uniforme, en train de porter des plateaux avec des petits fours et des verres.

— J’hallucine ou c’est un cauchemar ? marmonna-t-il.

— Si tu pouvais éviter l’esclandre, ce serait sympa, répondit Alexandre à mi-voix.

Gabriel se tourna vers son équipe et les motards.

— Allez près de la table où il y a toutes les bouteilles et le reste. Prenez un verre et n’en bougez plus. Silence radio pour tout le monde, ordonna-t-il sur un ton sec.

Puis il se dirigea vers les deux serveurs.

— Salut ! Gerfaut, dit-il en guise de présentation.

— Ah oui ! On vous attendait et…

— Vous retournez avec vos collègues et vous me posez ces deux plateaux ! Vous êtes des flics, pas des garçons de salle.

Le silence s’était fait dans l’assemblée et tous les regards avaient convergé sur lui. Furieux, il chercha du regard le magistrat responsable de ce qu’il considérait comme un chaos. Au même moment, dans son dos, un homme dans la trentaine s’était dirigé vers la table.

— Je vous avais demandé de rester dehors, messieurs, dit-il avec suffisance.

Gerfaut fit volte-face et fonça droit sur l’homme, bousculant au passage quelqu’un venu le saluer.

— C’est vous le juge d’instruction ?

— Ah oui, et vous êtes donc monsieur Ger…

— Commandant. Pour vous, c’est juste commandant, répondit-il sur un ton glacial.

— Pardon ?

— Vous avez parfaitement entendu. Quant à mes collègues, je ne vois pas l’utilité de les laisser griller au soleil pendant que vous fanfaronnez en vous empiffrant et en buvant, bien tranquille.

Suffoqué par la réplique, le juge resta bouche bée. Alexandre s’était approché. Il toussota.

— Bien, monsieur, je ne vous présente pas le commandant Gerfaut ?

Puis il mit la main sur l’épaule de son ami.

— Gabriel, voici Charles-Édouard de Castellane, le juge d’instruction chargé de notre affaire.

Gabriel n’y prêta aucune attention. Il balaya la salle d’un geste large de la main.

— Et tout ce foutoir, sans compter les journalistes à la porte, c’est à vous qu’on le doit ?

Livide, le juge le fixa durement.

— Vous dépassez les bornes ! Pour qui vous prenez-vous ? Vous ne savez pas qui je suis !

— C’est sûr, je ne vous connais pas. Mais moi, je sais reconnaître un trou du cul quand j’en vois un.

— Que… quoi ? Qu’est-ce que vous avez dit ?

Le commandant ricana et son regard s’embrasa.

— J’ai dit que je vous emm…

Adriana, sachant très bien comment ça allait tourner, s’interposa, l’obligeant ainsi à se taire.

— Bonjour, monsieur le juge. Capitaine Adriana Guivarch. Nous sommes à votre disposition.

Pendant qu’elle détournait son attention, Alexandre traîna son ami par le bras pour l’éloigner. Les gens autour d’eux semblaient beaucoup s’amuser de la situation et tous avaient apparemment pris parti pour Gerfaut. Les commentaires murmurés allaient bon train, sans oublier les rires qui avaient sanctionné ses interventions, très imagées et incisives à souhait.

— Euh, tu peux te calmer, s’il te plaît ? l’implora Delamare.

— Non, mais attends ! Comment tu peux travailler avec un con pareil ? Il nous a foutus dans la merde. Bonjour la discrétion ! Les médias vont bientôt en savoir plus que moi sur l’affaire.

— Je sais, t’as raison, mais c’est pas moi qui nomme les juges d’instruction.

— En effet, c’est moi, dit une voix dans le dos de Gabriel.

Il lui fit face.

— Vous êtes ? demanda-t-il.

— Sylvain Garibaldi, procureur.

Le commandant le dévisagea et finit par sourire.

— Je vous connais. À l’époque de la Bête, en 2017, vous étiez… vice-procureur, si je ne me trompe pas. Je vous ai vu une fois au tribunal. Félicitations pour votre nomination.

Le magistrat apprécia.

— Quelle mémoire ! Merci. Et le responsable de ce fiasco, c’est moi. J’ai cru bien faire en nommant ce jeune juge, très prometteur selon certains… Quelle erreur de ma part !

À cet instant, des éclats de voix attirèrent l’attention de Gerfaut. De Castellane s’en prenait à Adriana et le ton était monté. Gabriel se précipita alors vers eux et s’interposa.

— C’est quoi votre problème ?

— Oh, vous pouvez rentrer à Paris, je vous dessaisis et j’annule toutes mes réquisitions. Je n’en crois pas mes oreilles ! Me faire insulter par un petit capitaine de rien du tout, je…

Le commandant vit rouge. Il fit un pas vers lui et il fallut toute la force d’Alexandre pour le retenir.

— Stop ! Tu vas faire une connerie !

Malgré cette intervention salvatrice, le juge d’instruction poursuivait ses invectives à l’attention du policier. On sentait fort bien son intention de le pousser à bout par ses provocations.

— Eh bien, quoi ? Vous allez en venir aux mains ? Ça m’étonne pas ! C’est pas vous qui balancez les suspects par les fenêtres et qui violez tous les articles du Code de procédure ? Ah, vous faites moins le malin maintenant, hein ? Et j’ai des témoins ! Vous êtes fini ! Je…

— Ça suffit ! tonna une voix impérieuse.

Le commandant se tourna vers la femme qui venait d’entrer et qui se dirigeait vers eux. Ne mesurant pas plus d’un mètre cinquante, frêle et semblant fragile en raison d’une maigreur à faire peur, on se demandait comment elle pouvait s’exprimer avec une si grosse voix. Brune, les cheveux relevés en chignon strict, elle en imposait par sa présence et son regard.

Alexandre chuchota à l’attention de son ami.

— Madame Diana Franceschi, procureur général de la Cour d’appel de Montpellier. Ça va chauffer… c’est moi qui l’ai prévenue.

Elle s’arrêta à peine face à Garibaldi.

— Mon cher Sylvain, vous m’avez habituée à de meilleures décisions, lança-t-elle.

Puis elle poursuivit son chemin rapide pour se planter devant de Castellane.

— J’ai honte pour vous et votre père. C’est tout simplement un scandale ! Je n’en reviens pas. Heureusement que le capitaine Delamare a pris le soin de m’appeler.

Elle lui sourit au passage avant de poursuivre.

— Je vous dessaisis Castellane et…

— Non, c’est de Castellane, madame, osa-t-il répliquer, quoique très gêné.

Franceschi poussa un soupir exagéré. Elle croisa les bras et reprit :

— Une particule, ça se mérite. Passons… Donc, je me répète, et merci de ne plus m’interrompre. Je vous dessaisis de ce dossier. Je vous relève de vos fonctions pour violation du secret de l’instruction, et ce, jusqu’à lundi, jour où vous comparaîtrez au conseil de discipline de la chambre d’instruction. Vous y serez jugé, en présence du doyen, de trois autres magistrats et de moi-même. Je ne vous cache pas que je vais demander votre renvoi du Parquet avec une mise à pied au passage. Est-ce bien clair ?

Elle n’attendit pas sa réponse.

— Vous pouvez disposer. Ah, j’oubliais. D’ici à lundi, je ne veux plus entendre parler de vous. Prévenez vos amis journalistes que je poursuivrai tout ce qui figurera dans leurs articles concernant cette affaire. Vous avez deux jours pour vous trouver un bon avocat et préparer votre défense. Quant à votre père, je me charge de l’avertir. Mon Dieu ! Il ne s’en remettra jamais.

Ce fut cette dernière phrase qui sembla achever le jeune juge. À l’évocation de son père, il perdit tous ses moyens, pâlit à en devenir gris et pendant un instant, Gerfaut pensa qu’il allait s’évanouir.

— Dehors ! gronda le procureur général, en lui montrant la porte du doigt.

Désavoué par sa hiérarchie en présence de bon nombre d’autorités locales, sa carrière semblait bien compromise, tout du moins en Occitanie. Charles-Édouard de Castellane quitta la gendarmerie sans un mot.

Franceschi se tourna vers Delamare.

— Merci, Alexandre. Vous avez très bien fait. Je vous garantis que vous ne le reverrez plus.

— Oh, non ! Merci à vous, Diana. Il était temps que vous arriviez.

— Oui, j’ai cru comprendre, dit-elle en souriant.

Elle fit face à Gerfaut.

— Vous n’avez pas changé depuis l’affaire de la Bête. J’avais suivi votre enquête de loin, mais je suis heureuse que vous soyez là pour appuyer nos gendarmes.

Sa poignée de main très énergique surprit le commandant.

— Ravi de faire votre connaissance.

Il lui présenta son équipe puis Delamare s’adressa à Garibaldi.

— Dites-moi, vous comptez nommer un autre magistrat instructeur ?

Franceschi répondit pour lui.

— Non, ce sera inutile. Alexandre et Gerfaut s’en sortiront très bien. Je suis certaine qu’ils sauront agir en bonne intelligence et ils vous rendront compte, bien sûr.

— Bien, madame, dit le procureur, soulagé d’avoir échappé à ses foudres.

Les gens autour d’eux s’étaient approchés et commentaient l’incident sans épargner le jeune juge. Delamare s’en aperçut et conclut qu’il fallait passer à autre chose.

— Bon, il va être temps que je te présente, proposa-t-il à son ami. Au moins, ils te connaîtront et tu sauras à quoi t’attendre. Donc, ouvre bien tes petits tiroirs.

Ils échangèrent un sourire et le procureur général approuva la démarche.

— Alexandre a raison. Quant à moi, je vais boire une petite coupe ! dit-elle, radoucie.

Paul offrit de la servir et elle accepta. Pendant ce temps, Adriana prit Morgane à part.

— Tu as vu de quoi il est capable maintenant. On t’avait pas menti.

Kervellec était encore abasourdie.

— Mais il a peur de rien ? L’autre abruti aurait pu lui causer des ennuis pas possibles.

— Gabriel s’en moque. S’il a raison, alors il va jusqu’au bout. Et ce qu’il fait pour lui, il le fait pour nous aussi. Il est comme ça, intègre et entier. Parfois trop… Tout à l’heure, quand l’autre con s’en prenait à moi, il aurait été capable de lui voler dans les plumes, même devant témoins.

— Vous êtes ensemble, pas vrai ?

Adriana n’hésita pas.

— Oui, depuis pas mal de temps, mais garde-le pour toi.

Kervellec lui sourit.

— T’es une sacrée veinarde. Elles doivent être nombreuses à lui courir après. Il est beau mec !

— Oh que oui ! Allez, viens. On va boire un verre, nous aussi.

Elles rejoignirent Paul pendant que Gerfaut faisait la tournée des personnalités présentes.

Une nouvelle arrivante se précipita vers leur petit groupe en criant.

— Eh ! Adriana ! Paul ! Comme je suis contente !

Le lieutenant Aurélie Gratien, l’assistante du capitaine Delamare, arriva en courant et leur sauta au cou sans façon.

— Alors ? Il paraît que j’ai loupé le naufrage de l’autre demeuré ?

Guivarch s’empressa de lui présenter leur nouvelle équipière puis elle lui raconta leur arrivée et surtout l’intervention du procureur général.

Ses explications, agrémentées d’anecdotes légèrement exagérées sur Gerfaut, s’achevèrent dans un grand éclat de rire.

— Et Gabriel, il est passé où ? s’inquiéta Aurélie.

— Regarde là-bas, répondit Paul, en le montrant du doigt.

— Il fait la gueule ou quoi ? demanda le lieutenant de la SR.

— Non, il est juste à l’agonie ! ironisa Adriana. Faire des ronds de jambe, jouer les gentils flics et saluer les grands pontes, il adore ça ! L’image du bonheur, quoi.

Et ce fut un autre fou rire.

Chapitre V

Vendredi 25 août 2023

Le Vigan - Parc des Châtaigniers - Brigade de Gendarmerie

Gerfaut et Delamare saluèrent rapidement l’adjudant-chef Ludovic Perrier, le chef de la brigade locale, qui leur présenta un homme et une femme qui venaient de les rejoindre.

— Gabriel, voici Madame Odile Martinez, préfet du Gard, et Monsieur Pascal de Broglie, préfet de Lozère, tous deux concernés par notre enquête.

— Ravi de vous rencontrer, dit le commandant en échangeant une poignée de main. Vraiment navré de m’être donné en spectacle ainsi, mais je ne pouvais pas laisser passer.

— Oh, vous avez eu raison. Je vous avouerai que pour ma part, je me demandais ce que je faisais là. Mais, voilà, quand un magistrat vous convoque, vous venez sans discuter.

Sa collègue approuva ses dires.

— Moi, j’étais sidérée de trouver autant de journalistes à mon arrivée. Je me doutais bien que ce n’était pas normal. Même moi, je sais que le secret de l’instruction n’est pas une bagatelle avec laquelle on peut s’amuser.

— Vous avez raison, répondit Gerfaut. Quoi qu’il en soit, heureusement, on en est débarrassés et on pourra travailler plus sereinement.

— En tout cas, reprit de Broglie, vous n’y allez pas avec le dos de la cuillère ! Je suis ravi de vous rencontrer. Mon prédécesseur m’avait parlé de l’affaire de la Bête. Une bien triste histoire que vous avez élucidée avec brio.

— Oh, je n’étais pas seul. Le capitaine Delamare, son équipe et la mienne, toutes les forces de l’ordre m’ont largement secondé pour y mettre un point final.

— Alors, que pensez-vous de ce qui vous amène aujourd’hui ? s’inquiéta Martinez. C’est effrayant !

— Pour l’instant, je réserve mon avis, je n’ai pas encore commencé à enquêter.

Le préfet de Lozère montra discrètement d’autres personnes dans la salle.

— Je sais qui ils sont. Certains sont sympathiques, d’autres un peu moins. Je peux vous dire que vous allez avoir fort à faire pour travailler avec sérénité.

Le commandant regarda dans la direction indiquée.

— J’ai un avantage, monsieur.

— Lequel ?

— Quand j’enquête, en règle générale, j’ai carte blanche et ma hiérarchie me couvre. Je ne suis là que pour une chose : mettre hors d’état de nuire un assassin. Le reste ne m’intéresse pas.

— Vous êtes très déterminé ! remarqua Odile.

— Oui, madame. Je ne plaisante pas avec la vie des innocents. Alors, tous les moyens sont bons, y compris faire relever un juge qui ne sait pas travailler.

— Je confirme ! ajouta de Broglie, en éclatant de rire.

— Qu’est-ce qui te fait rire ? s’inquiéta sa collègue.

— Eh bien, il y a très, très longtemps, je pense que le commandant n’était encore qu’un jeune policier, il a traqué un criminel en Lozère et s’est offert le préfet de l’époque{11}. J’ai lu ça dans nos archives et franchement j’ai adoré ! Déjà à cette époque, vous promettiez une belle carrière.

Gabriel fut surpris d’entendre parler de sa toute première enquête. Le préfet s’était donc bien renseigné sur lui.

— Je n’ai jamais oublié Virginie Dambert.

Alexandre regarda son ami.

— Faudra que tu me racontes. C’est une vieille affaire ?

— Oh, oui ! Juste avant que je parte à Quantico pour mon stage au FBI. J’étais jeune lieutenant.

— En tout cas, reprit Martinez, si vous avez besoin de nous, le capitaine Delamare a nos coordonnées personnelles. N’hésitez pas, surtout ! Jour et nuit, vous pourrez compter sur nous.

— Odile a raison. Maintenant, pardonnez-nous, on va y aller, à moins que vous n’ayez autre chose à voir.

— Non, allez-y. Merci encore pour votre accueil.

Les deux enquêteurs prirent congé et n’eurent pas besoin d’aller bien loin. Deux officiers supérieurs, en grand uniforme, attendaient patiemment.

— Bien, Gabriel, je te présente le colonel Grainville qui dirige le groupement de gendarmerie du Gard et son homologue, le colonel Rossi, pour la Lozère.

— Mes respects ! dit Gerfaut, très à l’aise.

— Très heureux de vous revoir, répondit Martial Rossi. Je n’ai pas oublié comment vous avez résolu les crimes de la Bête. Et merci pour votre intervention ! Je dois bien reconnaître que ce juge nous avait quelque peu agacés.

— Seulement un peu, mon colonel ? ironisa Gerfaut. Non, je vous dois des excuses, mais je ne pouvais pas laisser passer un tel capharnaüm. Je saute du coq-à-l’âne, mais en cas de besoin, combien d’hommes pourriez-vous mettre à notre disposition ?

Les deux officiers firent la même moue.

— Vous connaissez nos problèmes budgétaires et de recrutement, répondit Grainville, sur un ton désolé. Pour le Gard, pas plus d’une cinquantaine de personnels. Il faudrait voir ensuite avec la Mobile, bien entendu.

— Idem pour la Lozère. On aura en plus quelques équipages PSIG pour l’action urbaine, ce qui ne vous aidera peut-être pas beaucoup.

Gabriel se tourna vers son ami.

— La zone à surveiller est grande, je suppose ?

— Affirmatif, globalement, on a potentiellement 1 000 km² à couvrir.

Le commandant fit la grimace.

— Ah oui, ça va être compliqué ! Et le terrain est très accidenté, j’ai vu ça en arrivant.

— Il faudra penser à réquisitionner des moyens aériens et l’armée, à un moment ou à un autre, suggéra Rossi.

— Pas faux, mais c’est encore trop tôt.

— Sur ce, vous voudrez bien nous excuser, mais on doit partir, annonça Grainville.

— Bien sûr, mon colonel. Merci à vous deux d’avoir patienté si longtemps.

Les deux officiers le saluèrent et s’en allèrent. Alexandre montra alors une jeune femme en train de discuter avec un homme.

— On va la voir tout de suite, sinon elle va nous en vouloir de la faire poireauter.

— C’est qui ? demanda Gabriel.

— Suis-moi.

Ils s’approchèrent et l’homme s’éloigna par discrétion. La femme était assez jolie, dans la quarantaine bien assumée. Elle portait des vêtements classiques, mais coûteux, induisant une certaine aisance financière.

— Voici madame Claire Astier-Bouquet, députée écologiste et responsable d’une association locale.

— Enchanté, dit Gerfaut.

— Je suis ravie, commandant. J’avais hâte de faire votre connaissance.

Gabriel n’y alla pas par quatre chemins :

— Pourrais-je savoir en quoi vous êtes concernée par l’enquête ?

Ce fut le gendarme qui répondit :

— Eh bien, l’une des victimes a été retrouvée très près d’un site choisi pour une construction immobilière de luxe. Madame s’oppose fermement au projet. D’ailleurs, le responsable du chantier est là, lui aussi. On le verra après.

Le commandant n’osa pas formuler son étonnement. Décidément, le juge d’instruction avait vu large et invité des civils qui n’avaient pas leur place ici, sauf à être entendus comme témoins.

— Je vois, se contenta-t-il de répondre.

Il toussota pour s’éclaircir la voix et reprit :

— Je comprends le problème. Vos convictions sont louables, mais je ne vois pas très bien…

Delamare comprit les doutes de son ami.

— En fait, madame la députée a déposé plusieurs recours et une multitude de plaintes auprès de nos services.

Le commandant s’abstint de tout commentaire, complètement effaré. La jeune femme se montra courtoise et s’exprima sur un ton enjoué.

— Oh, ne soyez pas inquiet ! dit-elle, avec un beau sourire. Je ne vous causerai pas d’ennuis, et d’ailleurs, je n’ai pas très bien compris pourquoi votre juge m’avait invitée.

Elle aussi avait répondu à l’invitation en la considérant plutôt comme une convocation à laquelle elle ne pouvait pas se défiler.

— Parfait. Je garde vos coordonnées, au cas où, et je vous libère. Vous pouvez retourner à vos affaires. En cas de besoin, je vous entendrai.

— Eh bien, je vous reverrai avec un très grand plaisir ! affirma-t-elle.

Elle posa son verre et sortit rapidement.

— Bon, tu lui as tapé dans l’œil ! commenta Alexandre.

— Je m’en moque… Non, mais à quoi ça rime ? Pourquoi l’avoir fait venir ?

— Bah ! compte tenu des ambitions galopantes de notre magistrat déchu, il a cru bon de faire venir les pontes du coin qui étaient partie prenante dans l’affaire. Attends, c’est pas fini !

— Des ambitions ? Tu peux parler de sa connerie, ça oui, pesta Gerfaut, agacé.

Il entendit un grand éclat de rire et se tourna vers le fond de la salle, où se trouvait son équipe. Il repéra Aurélie près de ses adjoints et leurs visages hilares.

— Ben voyons ! Ils se fichent de moi, dit-il amusé.

— Bah, quand on voit ta tête… ajouta Alexandre, pince-sans-rire.

— Bon, on continue ? Ça t’évitera de dire des conneries.

Delamare rit franchement et montra deux hommes qui les guettaient.

— Viens, ça va être intéressant.

Ils leur serrèrent la main et le gendarme fit les présentations :

— Voici Philippe Chavannet, le PDG du groupe GI2C, en charge du projet immobilier dont on vient de parler.

L’homme portait un costume et une cravate, malgré la chaleur ambiante. Dans la soixantaine, il semblait en pleine forme, bien bronzé et son regard franc plut au commandant.

Delamare poursuivit :

— Et ce monsieur, c’est Romain Clavel, responsable de l’agence GI2C d’Alès et maître d’œuvre du chantier en question.

— Tout à l’heure, j’ai failli vous applaudir ! Quel toupet, ce juge, dit Chavannet.

— Merci, je suis tout de même désolé pour l’incident.

L’homme d’affaires lui décocha un sourire.

— On ne fait pas d’omelette sans casser des œufs, pas vrai ? En attendant, commissaire, je…

Gerfaut grimaça. L’erreur lui rappela le désastre de la matinée.

— Ah, non ! Commandant, ça suffira ou Gabriel, si vous préférez.

— Hum ! J’aimerais savoir ce qu’on fiche ici ? demanda le PDG. C’est vrai qu’on a demandé la protection du chantier et qu’on est très inquiet. Cela dit, je pense que notre présence n’était pas vraiment indispensable.

— Vous avez raison, répondit-il. On a vos coordonnées et en cas de besoin, on viendra vous rendre visite. Toutefois, je peux vous poser une question ?

— Bien sûr ! Au moins, on ne sera pas venus pour rien.

— Étant donné le caractère du projet de construction que vous dirigez, avez-vous identifié vos opposants de façon concrète ?

Le PDG sourit.

— Bah ! Vous avez vu la principale, il y a deux minutes. La députée est charmante, mais elle n’arrête pas de nous mettre des bâtons dans les roues.

— De manière légale ?

— Oh, oui ! Je ne compte plus ses recours au tribunal administratif, les procès, les plaintes.

Alexandre intervint :

— Et pourtant, c’est un projet écoresponsable. On en reparlera plus tard.

Le commandant acquiesça.

— Bien, vous pouvez disposer, messieurs. Désolé pour le dérangement.

Nouvelles poignées de main puis les deux hommes prirent congé.

— C’est moi ou ça pue cette histoire ?

— T’es pas au bout, mon pauvre vieux. On va voir le suivant ? Celui qui parlait avec la députée.

Ils se dirigèrent vers l’avant-dernier visiteur. Lui aussi portait un costume-cravate, mais contrairement aux précédents, il avait une attitude déplaisante, affichant un air supérieur, peu avenant.

— Je te présente monsieur Christophe Maillan, conseiller régional, responsable de la culture et du tourisme pour l’Occitanie.

La main était mollassonne et Gabriel n’apprécia guère le contact.

— Bonjour… dites, j’ai failli attendre, dit-il, sur un ton à la limite de l’arrogance.

Gerfaut, fatigué par le voyage, agacé par le juge et excédé par une situation improbable qui lui faisait démarrer son enquête sous les pires auspices, inspira profondément pour tenter de se contrôler. En vain.

— Vous allez me dire que les homicides nuisent à la culture et au tourisme, vous allez essayer de me mettre la pression en mettant en avant vos relations politiques, vous allez même hausser la voix pour prendre l’ascendant sur moi. Tout ça je le sais déjà, et des types comme vous, des fonctionnaires à la petite semaine qui s’arrogent des titres bidon pour mieux écraser leur prochain, j’en croque à la douzaine depuis des années. Alors, inutile de vous fatiguer.

Il durcit le ton.

— Je viens de m’envoyer un juge d’instruction, alors ne me tentez surtout pas. J’ai un appétit féroce. Donc, nous sommes d’accord, je ferai mon possible pour arrêter cette série de meurtres, mais je vous demande surtout de ne pas intervenir, de ne pas me demander l’impossible… je pourrais mal le prendre.

Il afficha un sourire qui contrastait avec ses derniers propos.

— Vous pouvez y aller. Je ne pense pas qu’on se reverra.

Et il lui tourna le dos pour se diriger vers le dernier invité qui semblait peu à l’aise maintenant.

Delamare apaisa la réaction du conseiller régional avant qu’il ne quitte la salle et le rejoignit.

— Hum ! T’as un don pour mettre de l’ambiance, dit-il, amusé.

Le commandant salua l’homme qui lui faisait face et paraissait beaucoup plus sympathique. Il se présenta tout seul.

— Bonjour, Didier Lavaux, je suis le délégué général d’un syndicat agricole représentant un groupement d’éleveurs.

— Ravi ! J’imagine que vous et vos collègues, vous êtes très inquiets ? demanda Gabriel.

— Oh que oui ! On gère déjà la présence du loup, mais là, c’est surtout aux hommes qu’on pense. On est souvent seuls avec nos bêtes, alors on a peur. On a pu lire dans les journaux ce que le vampire faisait, c’est dingue !

Gerfaut pinça les lèvres. Son enquête s’annonçait vraiment difficile, d’autant plus si la presse avait révélé des détails qu’il conservait généralement à l’abri du regard des témoins. Ce juge l’avait privé d’une de ses armes favorites.

— Ne soyez pas trop inquiet, non plus. Je vous promets de faire tout mon possible pour stopper ce massacre.

L’agriculteur détourna les yeux.

— Faut le savoir, m’sieur ! Nous, on prend nos fusils quand on va aux pâtures.

Il fallait s’y attendre ! pensa Gerfaut.

— Je vois, mais soyez prudent. Un accident est vite arrivé.

— Oh, j’sais bien. Maintenant, nos fermes sont très isolées et le temps que les gendarmes arrivent, il pourra tuer toute une famille. On laisse nos femmes, nos enfants… vous voyez ?

— Je vois très bien. Pourquoi le juge a voulu vous voir ?

— J’en sais fichtre rien ! J’avais autre chose à faire aujourd’hui… mais bon… je respecte la loi, donc je suis là.

Gabriel soupira et se tourna vers son ami qui comprit sa question muette.

— Monsieur était venu demander notre protection et nous prévenir, comme il vient de le faire avec toi, que les éleveurs se sont armés, expliqua Delamare. Je pense qu’on peut libérer monsieur.

— Une dernière précision et je vous laisse tranquille. Quelle est votre position à l’égard du projet immobilier ?

Son visage s’empourpra et le ton devint plus colérique.

— C’est une folie ! Si proche du parc, ils marchent sur la tête ces gens-là ! Ils vont tout fiche en l’air, je vous le dis, et après il sera temps de pleurer.

— Pourtant, si j’ai bien compris, le projet respecte l’écologie et la nature, insista Gabriel.

— Ouais ! C’est ce qu’ils disent. En attendant, ils vont prendre de la terre et ça, déjà, ça devrait pas être permis. Je les emmène où mes chèvres, après ? Hein ? Faut bien qu’on travaille, nous.

— Donc, vous êtes résolument contre ?

— Cette blague ! Moi, ils voulaient me piquer un lopin de terre, ben je me suis battu et ils l’ont pas eu ! Heureusement, sinon…

— Sinon, quoi ?

— On prendra les armes, nom de Dieu ! Ces fadas, c’est la même vermine que votre vampire !

Le commandant jaugea l’homme, comprenant tout à fait son combat, même s’il ne cautionnait pas du tout les moyens qu’il emploierait.

— C’est bon, allez-y, monsieur Lavaux.

L’agriculteur décampa rapidement et les deux enquêteurs se firent face.

— Et au milieu de ce souk, t’as un pseudo-vampire qui sévit et qui sème les victimes ! On n’est pas sortis.

Alexandre hocha la tête.

— Je ne vois pas très bien quelle était la finalité de tout ça, hormis que ce juge se fait mousser et qu’il joue les matadors. Ajoute la conférence de presse, tous ces gens qui n’auraient pas dû venir et le tableau est à peu près complet.

— Bon sang ! Personne ne pouvait l’arrêter ? Même pas le proc ?

— Lui aussi est tombé par terre quand on a vu les journaux de ce matin. Il n’avait même pas prévenu sa hiérarchie de ce qu’il comptait faire.

Le commandant soupira.

— Viens, on rejoint les autres.

*

Quand ils arrivèrent, Diana Franceschi était en pleine discussion avec Adriana. Les deux femmes semblaient s’entendre à merveille, chacune évoquant d’anciennes affaires.

— Vous semblez de mauvaise humeur ? dit le procureur général quand le commandant fut près d’elles. J’imagine que vous venez de prendre la mesure des dégâts causés par notre cher juge d’instruction.

— J’avoue ! répondit-il, dépité. Comment un tel problème a pu survenir ?

— Oh, c’est simple ! expliqua-t-elle, en lui tendant une coupe. De Castellane est le fils d’un haut fonctionnaire du ministère et, pour ne rien vous cacher, son père est un assistant direct du garde des Sceaux. Alors, il se pensait à l’abri en faisant tout et n’importe quoi. Ça fait à peine un mois qu’il est là.

— Je vois… Le mal est fait de toute manière, on va repartir à zéro avec nos équipes et on finira par s’en sortir.

— Oh, je n’en doute pas une seule seconde ! Vous allez vraiment tout reprendre ?

— Pas tout à fait. Je connais bien Alexandre et je sais que tout a été fait dans les règles. De mon côté, j’attaque dès demain en me rendant à l’IML pour voir les victimes.

— Qui est le légiste déjà ? s’informa-t-elle, en regardant Delamare.

— Michel Lacroix. C’est un bon toubib, très disponible et toujours à l’écoute du terrain. J’ai souvent travaillé avec lui.

— Parfait, dit-elle.

Elle marqua une courte pause et reprit :

— Je dois vous laisser. Je vous souhaite une bonne chasse et débarrassez-nous de ce cinglé au plus vite.

Un instant plus tard, il ne restait plus sur place que les enquêteurs et les gendarmes de la brigade locale.

— On vous a réservé des chambres à l’hôtel du coin, dit Aurélie. C’est à deux cents mètres à pied.

— Impec ! On va déposer nos sacs, une douche et on se retrouve ?

— Tu ne sais pas si bien dire. On est dans le même établissement. Comme ça, en restant groupés, la communication sera plus simple.

Gerfaut sourit, satisfait.

— Bien, ce soir on dîne ensemble et demain, on attaque de bonne heure. Rendez-vous pour tout le monde ici, à 8 h tapantes.

Chapitre VI

Samedi 26 août 2023

Montpellier - 371 av. G. Giraud - Hôpital Lapeyronie - IML

Delamare et Gerfaut arrivèrent à l’IML vers 9 h 30. Comme d’habitude à Montpellier, la circulation difficile les avait retardés et finalement, le commandant avait fait usage du gyrophare et du deux-tons de la 407.

Dans les services médico-légaux, il flotte toujours dans l’air une atmosphère particulière propre à intimider les plus courageux. Et malgré l’extrême propreté des locaux et les efforts réels pour rendre l’endroit aussi accueillant que possible, nul ne pouvait ignorer qu’ici, la mort régnait en maître.

— Bon sang, je m’y ferai jamais ! gronda Alexandre. Ici, ça pue la mort.

— Pour le moment, je sens l’odeur du désinfectant habituel. Tu sais, c’est pareil pour moi, pourtant il faut bien le faire.

— J’ai expliqué au toubib que tu voudras être seul avec les victimes, reprit Alexandre. Inutile de te dire que je te volerai pas la vedette !

Au bout du couloir, un médecin sortit d’un bureau et vint à leur rencontre.

— Salut, Alex !

— Bonjour, Michel.

Puis il se tourna vers son collègue.

— Michel Lacroix, notre légiste sur l’affaire… Gabriel Gerfaut, dont je t’ai souvent parlé.

— Ravi de faire votre connaissance, commandant. Je…

— Moi, c’est Gabriel. Laissez tomber les politesses.

Le docteur reprit avec un bel entrain.

— J’ai suivi vos conférences, enfin… les versions podcast sur le web. Sinon, j’ai pas mal de confrères qui figurent parmi vos plus chauds partisans. Vous avez une approche très particulière.

— Disons que je respecte les victimes, même si elles sont mortes. Eh oui, avant que vous ne me posiez la question, je suis le cinglé qui parle aux corps sur les tables d’autopsie.

— Certains pourraient se moquer, mais quand on regarde votre tableau de chasse, je pense qu’on peut se taire et, au contraire, s’inspirer de vos méthodes. Bon, on y va ?

Les deux amis suivirent Lacroix. Dans la salle d’identification, il y avait trois brancards alignés. Les corps étaient recouverts d’un champ opératoire vert et le scialytique était encore éteint. Le médecin l’alluma, récupéra un registre et fit glisser les suaires pour révéler les têtes des victimes. Au dernier, Gabriel retint difficilement une nausée.

— Nom de Dieu ! dit-il, avant de serrer les dents.

Delamare avait beaucoup pâli, lui aussi en voyant la tête broyée du cadavre.

— C’est vrai, il est vraiment amoché. On terminera par lui. Bien, retournons au premier.

Au passage, il leur donna des gants chirurgicaux.

— Si vous avez besoin de toucher, expliqua-t-il, avec un sourire.

Les enquêteurs les enfilèrent et se plantèrent devant le premier cadavre.

Michel regarda ses papiers.

— Alors… Ah oui ! Désolé pour la prononciation. Il s’agit de… Anneke Ndagijimana, citoyenne hollandaise. C’était une touriste qui affectionnait le camping sauvage en pleine nature. Sujet féminin de 30 ans… euh… identifiée par ses parents. Passons aux traumatismes.

Il posa son registre et orienta les lampes de manière à éclairer la tête qu’il tourna sur la gauche pour dégager le cou.

— Approchez, c’est quand même dingue.

Delamare passa son tour. Gerfaut rejoignit le médecin par l’autre côté de la table et se pencha.

— C’est bien ça ? Ces deux petits trous ?

— Tout à fait.

Le commandant se releva et le docteur poursuivit ses explications :

— On a un traumatisme sur la face antérieure gauche du crâne. D’ailleurs, la voûte orbitale et la pommette sont fracturées. Le coup a été d’une grande violence, ce qui a provoqué une perte de conscience. L’arrière de la tête a frappé une surface très dure, causant une autre fracture.

— Et donc, cette morsure ?

— Il y a eu une hémorragie massive par la carotide jugulaire. C’est propre et ça n’a pas fait un pli. La mort est due à l’exsanguination et à un arrêt cardiaque subséquent. Notez aussi l’afflux très important d’adrénaline dans le sang, résultat d’une peur indicible.

— La morsure est vraiment humaine ? s’inquiéta le policier.

— Eh oui ! Je le sais grâce aux analyses toxicos. On a relevé un ADN masculin et je l’ai transféré au FNAEG, avec l’échantillon de sperme.

Le commandant avait oublié le viol.

— Et si j’ai compris, ça n’a rien donné, mais au moins on a son ADN. Si jamais on tape un suspect, on saura prouver sa culpabilité. Et le viol ? C’était bien post mortem ?

Le légiste retira complètement le champ opératoire, mettant ainsi tout le corps à nu. Gerfaut serra encore les dents en montrant les seins de la jeune femme.

— C’est bien des morsures qu’on voit ici et là ?

— Oui, absolument. Avec les mêmes perforations régulières qu’à la gorge. Regardez, il y en a une bien visible sur la vulve, le haut du pubis et si vous voulez voir derrière, il y en a plusieurs sur les fesses. Les clichés sont dans mon rapport.

Gabriel ferma les yeux un court instant, quelque peu gêné et ressentant le besoin de réfléchir.

— Je récapitule. Le tueur frappe la victime au visage, elle est sonnée, tombe en arrière et se fracture le crâne sur une pierre. Il la mord à la gorge, boit son sang, et, alors qu’elle est morte ou en passe de l’être, il la viole en s’acharnant sur son corps.

— Exact. Vous avez tout résumé dans la bonne chronologie.

Delamare se pencha vers lui.

— Bon, c’est pas tout, mais je dois sortir prendre l’air… excuse-moi.

— Espèce de lâcheur, répliqua-t-il, avec un sourire. Allez, casse-toi.

Le commandant regarda alors la seconde femme.

— C’est pareil pour elle ? Je suppose qu’on a le même modus operandi ?

— Tout à fait… saturation d’adrénaline dans le sang… coup quasi mortel au visage… morsure, exsanguination, arrêt cardiaque et à la fin, le viol. Aussi sauvage que le premier. Il y a eu une sodomie sur…

— C’est bon. Je sais qu’elle a été violée, on passe les détails.

Gerfaut grimaça quand le légiste révéla le corps dénudé portant quasiment les mêmes morsures.

— Sinon, on a leur identité aussi. Elle était en couple avec le troisième… Attendez.

Il retourna prendre son registre et lut rapidement.

— Giulia Ferrazzi, 24 ans et Ettore Conti, 25 ans, tous deux citoyens italiens en vacances. Ils étaient étudiants en sociologie. C’est la Squadra Criminale de Rome qui nous a informés.

— Et l’identification ?

— Le patron de l’hôtel où ils étaient descendus. Il a donné l’alerte, trouvant leur absence anormale. On a vite fait le rapprochement et on l’a fait venir. Le pauvre… il est tombé dans les pommes.

Le commandant comprenait parfaitement sa réaction. Il avait lui aussi beaucoup de mal à regarder le corps du jeune homme. Difficile de rester stoïque devant un visage dont il manque pratiquement la moitié, affichant des chairs éclatées et lacérées.

— Ne me dites pas qu’il l’a frappé avec ses poings, demanda Gabriel, en refoulant de la bile.

— Oh, non. J’ai trouvé des débris de pierre dans les plaies. Il l’a littéralement massacré, avec un acharnement qui dépasse l’entendement humain. Pour exploser une boîte crânienne comme ça, anéantir les os de la face… je sais pas moi ! Il a dû asséner plus d’une douzaine de coups. Au moins ! Il est complètement dingue, votre tueur.

— Je vois, parvint à dire Gabriel, qui refoulait sans cesse sa nausée. Une question… pas de traces de vomissures sur le corps ou les vêtements ?

Le légiste lui sourit.

— Non, effectivement. Bien vu !

— Eh oui, j’ai donc affaire à un psychopathe, ne ressentant aucune émotion et pas la moindre empathie.

Avec un soupir, il détourna les yeux de sa vision cauchemardesque pour pouvoir parler.

— Vous avez établi une chronologie pour les deux dernières victimes ?

— Non, car scientifiquement parlant, rien ne peut se prouver. Maintenant, entre nous, je dirais qu’il a exécuté l’homme et seulement après, il s’est attaqué à sa compagne.

— Il a éliminé un gêneur pour mener à bien sa petite affaire. Je vois… oui, ça colle…

— Ce qui me fait dire ça, c’est que le garçon a été tué par surprise. Pas de trace d’adrénaline chez lui et le premier coup porté à l’arrière de la tête a sûrement été mortel.

— Bon, Michel, j’ai une question à vous poser.

— Oh, je la vois venir ! Alors, non, je ne crois pas aux vampires. Cela dit, les faits sont là et j’ai des preuves concordantes. C’était un homme, qui doit être assez grand et musclé, compte tenu des traumatismes causés aux différentes victimes. Quant à sa mâchoire…

Il se racla la gorge puis croisa les bras.

— Je suis formel, il y a deux trous qui pourraient correspondre à des canines, le reste de la dentition est normal et j’ai fait quelques relevés, mais bien trop imprécis. Vous allez me dire, est-ce que c’est possible ? Et je dirais que non, car ça n’existe pas. Pourtant, j’ai les preuves matérielles et physiques sous les yeux.

Le commandant fit la grimace. De lui-même, il recouvrit le visage massacré du jeune homme.

— Est-ce qu’un appareil mobile pourrait causer de telles morsures ?

— Ah, cher ami, c’est ici où s’arrête mon métier de légiste et où commence le vôtre, celui d’enquêteur, apte à faire toutes les hypothèses du monde pour arrêter le coupable.

Gabriel lui sourit. Oui, ça, c’était son job.

— Vous voulez bien me laisser, s’il vous plaît ?

— Bien sûr. Pendant ce temps, je vais donner mes rapports à Alex.

Il s’éloigna et sur le seuil, il regarda Gerfaut.

— J’espère que vous coincerez très vite ce salopard. Quand je vois des gosses passer sur ma table, même si je ne dis rien, ça me fiche un coup à chaque fois. Alors, faites ce que vous voulez, je vous laisse tranquille.

Et il ferma la porte.

Maintenant seul, le commandant revint vers la première victime, tourna autour de la table, sans la quitter des yeux. Il écarta une mèche qui était tombée sur son visage tuméfié.

— Il a volé ta vie… il t’a condamnée à une mort atroce… je sais… alors, dis-moi… explique-moi… aide-moi, que je puisse le stopper avant qu’il ne recommence…

Puis il s’immobilisa. Dans son esprit, la scène se déroulait sous ses yeux. Il voyait l’assassin, le regardait faire. Il entendait les hurlements de terreur d’Anneke… la morsure… puis le viol…

Quand il rouvrit les yeux, il y avait un brasier qui le consumait de l’intérieur. Il passa à la seconde jeune femme. Il parla d’une voix inaudible, tourna autour, changea de sens… prit une chaise, la plaça entre les deux brancards et s’assit à l’envers, comme il aimait le faire. Le menton sur les avant-bras, eux-mêmes posés sur le dossier, il se statufia. Peu à peu, il commença à ranger les détails, même les plus infimes, dans ses petits tiroirs. Son regard s’était durci, comme tous les traits de son visage.

L’implacable, la terrible machine Gerfaut venait de se mettre en marche. Elle ne s’arrêterait qu’avec l’arrestation du coupable. Ou son exécution.

Il resta encore un peu, dans le silence de la morgue, en compagnie des trois victimes. Pour lui, le plus important était cette sorte de communion silencieuse, une espèce de lien qu’il tissait toujours avec les victimes, créant ainsi une relation posthume, propre à l’éclairer dans son enquête.

Puis il sortit. Juste à temps pour aller, en courant, se soulager aux toilettes de l’IML.

Les deux enquêteurs remercièrent le légiste et ils reprirent la route pour rejoindre le reste de l’équipe.

*

Tous les enquêteurs étaient réunis dans la grande salle, devenue leur centre opérationnel. Ils avaient ainsi un mur de photos avec les scènes de crime, un autre où s’affichaient les PV d’audition, peu nombreux pour l’instant, ainsi que les résultats des analyses toxicologiques. Le dernier était réservé aux cartes de la région et de trois ou quatre villes importantes.

Bien entendu, Alexandre avait pensé à son ami et rapporté une Senseo ainsi que quelques centaines de dosettes de café.

Pour le moment, le commandant faisait face à son équipe.

— Bien, c’est confirmé, c’est bien un homme qui a commis les trois homicides. Quant à la dentition, elle est bien humaine. Maintenant, est-elle factice, mobile, un substitut ou encore une vraie mâchoire, ce sera à nous de le découvrir.

— On est tous d’accord, les vampires, ça n’existe pas ? intervint Morgane en levant la main.

Alexandre, près de Gabriel, eut un petit rire.

— Bah ! C’est comme la Bête du Gévaudan… c’est pas possible, jusqu’au moment où le doute s’installe, et d’un coup, le champ des possibles s’ouvre en grand. Et là, jeune fille, je te jure que tu flippes vraiment. Je parle par expérience.

— Au moins, on a son ADN et si jamais on a un suspect sous la main… dit Adriana.

— On pourra le confondre tout de suite, la coupa Gerfaut. Oui, tu as raison. En attendant, il faut qu’on se remue pour en trouver un.

— Tu distribues le boulot ? s’informa Paul.

Le commandant réfléchit brièvement avant de répondre.

— On peut oublier l’approche de la victimologie. De toute évidence et pour le moment, le tueur a frappé au hasard. De plus, s’agissant de trois touristes, ce serait trop compliqué et on perdrait un temps précieux. Avant d’aller plus loin, il y a déjà plusieurs informations importantes dont on doit tenir compte pour mener à bien cette enquête.

Sans façon, Gabriel s’assit sur un bureau, les jambes dans le vide, en appui sur ses mains.

— Il y a l’histoire de ce projet immobilier qui m’interpelle. En face, on a une députée écolo qui s’y oppose, mais le plus troublant, c’est le syndicat des éleveurs, farouchement contre. Donc, là, il y a de quoi creuser.

Delamare le regarda, étonné.

— Tu penses qu’un type pourrait agir sur ordre et semer la terreur pour tout faire avorter ?

— Pourquoi pas ? On a déjà vu pire. Ce genre de chantier représente certainement des millions d’euros et pour des gens sans moralité, la vie humaine ne vaut rien.

— Hier, tu as discuté avec la députée, lança Paul. T’en penses quoi ? Moi, je vais me fier à ce que tu as senti chez elle.

— Pour moi, elle est réglo et en plus, elle n’emploie que des moyens légaux. Non, le danger ne vient pas de là, quoique… on ira enquêter dans son association. Non, je pense surtout aux éleveurs qui, eux, ont un réel attachement à leur terre.

Il interrogea alors son ami.

— Tu en sais un peu plus sur ce projet de construction ? J’aimerais comprendre comment c’est devenu possible dans un parc national.

Delamare se déplaça près du mur des cartes. Il s’expliqua tout en montrant les zones du doigt.

— En réalité, il y a la zone du parc en lui-même, une zone tampon qui la borde et enfin, une zone d’étude. C’est dans cette dernière que le programme a été accepté, en raison de sa viabilité écologique. Énergies propres et tout le tralala pour avoir le feu vert de la région.

— Il y a eu des préemptions de terrain ?

— Affirmatif, mais les indemnités versées ont été très généreuses, globalement, le double du prix à l’hectare pour des terres agricoles.

— Alors, pourquoi Lavaux a refusé de vendre ?

— Je le connais bien, répondit Aurélie, je l’avais entendu à l’époque où le groupe GI2C avait déposé plainte contre lui pour menaces avec arme.

— Et alors ?

— C’est un irréductible. Si je me rappelle bien, il est la cinquième génération d’éleveurs sur son exploitation. Forcément, ça crée des liens.

— Et les menaces ont été jusqu’à quel point ?

— Il a viré le commercial venu faire une proposition chiffrée en lui mettant un fusil sous le nez. Moi, il m’a juré qu’il n’était pas chargé.

Gabriel resta un petit moment silencieux et changea de sujet.

— Et côté tourisme, ça craint vraiment ? Hier, j’ai viré un gugusse du conseil régional, mais j’aimerais savoir ce qu’il en est exactement.

Alexandre alla chercher des feuilles dans un dossier pour mieux lui répondre.

— Quasiment toutes les locations de l’arrière-saison, autrement dit, de septembre jusqu’à mi-octobre, ont été annulées. La région a enregistré plus de 90 % de défections sur des réservations pourtant fermes. Ça fait suite aux infos à la radio, cette semaine. Les gens ont pris peur.

Gabriel hocha la tête.

— C’est logique. Donc, ça va mettre à mal les hôteliers, les restaurateurs et toute la chaîne du tourisme. Encore une donnée qui va nous compliquer la vie.

— Je peux t’en ajouter une autre ? demanda son ami.

— Au point où on en est, vas-y.

— La fédération de chasse du Gard ainsi que celle de Lozère ont demandé l’autorisation aux préfets d’avancer la date de l’ouverture.

Le commandant écarquilla les yeux.

— Pourquoi donc ?

— Ils sont volontaires pour organiser des battues dans tous les causses afin de traquer notre tueur. Heureusement, tu as vu les préfets concernés. Ils ont refusé en bloc ! Mais ça a sérieusement grincé des dents.

Gabriel se gratta le front.

— Tu sous-entends qu’on va avoir aussi des types qui vont traîner dans le coin avec le fusil à la main ?

— Oh, je ne sous-entends rien du tout, j’en suis certain.

— En plus des éleveurs ?

— Ce sont souvent les mêmes et les chasseurs sont très nombreux par ici.

— En conclusion, il va falloir qu’on le tape au plus vite ce vampire.

— À quand remonte la dernière victime ? s’informa Morgane.

— C’était le couple de touristes italiens. On les a trouvés le 24 août.

— Et la première ? demanda Castani.

— Le 20 août, le renseigna Aurélie.

— Ce qui nous donne quatre jours d’intervalle, calcula rapidement Adriana, ou à peu près une petite semaine. Le rythme du passage à l’acte est déjà très rapide. Ça craint !

Le commandant acquiesça.

— Effectivement, acquiesça le commandant. Avant d’aller plus loin, il faut que je vous parle du syndrome de Renfield, de l’éminent professeur Richard Noll, anthropologue et psychologue.

Ses équipiers ouvrirent de grands yeux.

— C’est quoi, ça ? demanda Paul.

Gerfaut se contenta de sourire puis il prit un paperboard et un marqueur.

Chapitre VII

Samedi 26 août 2023

Le Vigan - Parc des Châtaigniers - Brigade de Gendarmerie

Gerfaut écrivit quelques mots sur la feuille vierge.

Le syndrome de Renfield

Les quatre stades

— Parmi les premiers de la communauté scientifique, ce type a expliqué et démontré le vampirisme clinique, qui est bel et bien une maladie psychiatrique. Vous allez voir que ça nous concerne complètement.

— Je crains le pire, commenta Paul, avec une grimace.

— Exact ! répliqua son supérieur. D’autant plus qu’en criminologie, ce syndrome est connu et qu’il y a eu des précédents.

Morgane soupira.

— Alors, les vampires existent pour de bon ?

Gabriel lui sourit. Son inquiétude était normale, car c’était sa première affaire dans l’équipe et elle ouvrait le bal avec une enquête, somme toute, des plus perturbantes.

— Tu comprendras mieux avec ce que je vais vous expliquer. Donc, je reprends.

Sur la feuille, il écrivit Stade 1 puis il commença sa démonstration.

— L’étude est très récente, puisque ça remonte au début des années 90{12}. Avant, il était question de fétichisme sanguin et les médecins ont adopté cette formulation actuelle, le syndrome de Renfield. D’ailleurs, ça ne vous fait pas réagir ?

Devant le mutisme de ses équipiers, il poursuivit :

— Renfield était un personnage du bouquin, Dracula, écrit par Stoker et paru en… je sais plus, 1890 et des brouettes{13}.

Il fit quelques pas avant de continuer. Il jeta un regard vers la Senseo.

— Bouge pas ! Je t’en fais couler un, dit Paul, en se levant, comprenant ce dont Gabriel avait besoin pour se concentrer.

Après lui avoir apporté son mug, son adjoint put se rasseoir et Gabriel se replongea dans ses explications.

— Le syndrome se compose de quatre stades et j’en ai ajouté un ou deux, mais c’est ma sauce et ça n’a plus rien de scientifique. C’est juste mon expérience terrain, rien de plus.

— Vas-y, parle-nous déjà du premier, demanda Alexandre.

— Tout commence pendant l’enfance. Dans l’étude, il n’y a pas vraiment de tranches d’âge. C’est très irrégulier selon les sujets. Le gamin se blesse et il constate un bien-être, voire une certaine excitation à boire son propre sang.

— Beurk ! lâcha Aurélie. C’est dégueu !

— Eh bien, non. C’est du domaine de l’inné. Souviens-toi… quand tu te piques avec une aiguille, par exemple, que fais-tu ?

Elle fit la moue.

— Mince, c’est vrai. Je mets mon doigt dans la bouche… par réflexe.

— Voilà ! La seule différence, c’est que pour ton cerveau, c’est une expérience douloureuse qui ne t’a jamais provoqué le moindre plaisir. Pour quelqu’un d’atteint, ce geste est comme un automatisme de plaisir, presque similaire à la masturbation. Vous voyez la nuance ?

Sans attendre leur réponse, il écrivit Stade 2 et reprit.

— L’évolution amène le sujet lentement à l’automutilation. Des petites coupures répétitives, des chutes volontaires. Les médecins n’ont pas noté d’escalade dans la dureté et la dangerosité des incidents provoqués. Le but est de faire couler son propre sang pour le boire.

Il nota Stade 3.

— C’est terrible, mais la progression du sujet le porte directement vers la zoophagie. On peut dire que c’est la bascule vers une pathologie qui devient dangereuse. Le sujet a besoin de boire le sang d’animaux vivants. Déjà à ce stade, on relève la présence médicalement avérée de vampires zoophagiques et internés. Les proies sont généralement nos animaux de compagnie, du hamster au chien en passant par les chats. En résumé, tous les domestiques.

— Ça va jusqu’à la mort de l’animal ? demanda Adriana.

— Oui, pour les plus petits et une mort lente pour les plus gros.

— Bon Dieu ! C’est vraiment des cinglés, ajouta Delamare, avec une mine dégoûtée.

— Attends, c’est pas fini, répondit son ami. Le pire arrive.

Il nota enfin Stade 4 sur la feuille.

— On touche presque au comble de l’horreur. À ce niveau, le sujet a besoin de sang humain pour survivre. Il peut avoir un régime normal, mais celui-ci est insuffisant. Sa pathologie prend le dessus sur la raison et il est persuadé qu’il pourrait mourir s’il n’avalait pas d’hémoglobine ou de plasma. Le rythme est court et très régulier, on parle de quelques jours seulement entre deux ingestions.

Il fit une courte pause pour marquer ce qu’il venait de dire. La ressemblance avec leur affaire s’affinait de plus en plus.

— Ici, on a une division des malades. Les moins graves arrivent à trouver des partenaires souffrant des mêmes besoins et on assiste à un échange de bons procédés. D’après l’étude, il y en aurait pas mal en Europe du Nord et de l’Est. Me demandez pas pourquoi, j’en sais rien !

— Tu veux dire qu’ils donnent leur sang volontairement ?

— Tout à fait. Pour les plus atteints, ils n’hésitent pas à piller les banques du sang, les réserves médicales, les centres de prélèvement ou de transfusion… et enfin, ce qui nous intéresse beaucoup plus, les tueurs en série.

Il reposa le marqueur dans la rigole du paperboard et leur fit face.

— Maintenant, je ne parle plus que par expérience. Rien n’est scientifiquement démontré, que ce soit bien clair. Je l’ai déjà vécu deux fois, pour avoir déjà traqué ce genre de criminel.

— Et alors, ça donne quoi ? demanda Paul, légèrement inquiet.

— Le type est atteint d’une pathologie psychiatrique en plus du syndrome. Ça peut d’ailleurs se déclarer au stade 3, mais le plus souvent, on assiste à une évolution progressive. Donc, le tueur a besoin de proies humaines et vivantes, mais involontaires. Généralement, il attaque dans un état de délire psychotique, se prenant pour un vampire qui intime la peur chez les victimes.

— T’as déjà eu ce genre de cinglé ? demanda Alexandre, ébahi par ses propos.

— Oui, bien avant l’arrivée d’Adriana. J’en garde d’ailleurs un sale souvenir.

Il tapota la feuille et alla se faire couler un autre café, tout en parlant.

— Avant d’aller plus loin, il faut ajouter deux notions psychiatriques très importantes au stade 4 et vous allez voir qu’on n’est pas forcément en terra incognita. Les sujets ressentent une excitation sexuelle au cours de l’acte vampirique et leur libido se confond alors avec le prélèvement sanguin.

— Alors, c’est exactement notre cas, ici ! répliqua aussitôt Aurélie.

— Tout à fait ! Je choisis ma proie, je la contrôle, je bois son sang, et après je me livre à un viol. C’est ça, le cheminement qui démontre à quel stade se situe notre tueur.

— Tu n’évoques pas le geste criminel principal, l’homicide ? s’étonna Adriana.

— Non, car tuer peut survenir à tout moment, parfois concomitant à l’acte sexuel, mais sans faire une généralité. Avant, pendant ou après. Il ne peut y avoir de logique dans la démarche d’un tueur malade à ce point.

Les enquêteurs soupirèrent, de plus en plus inquiets.

— Et la deuxième chose, c’est quoi ?

— Les psys pensant qu’il y a un lien avec la lycanthropie clinique, beaucoup plus que le vampirisme romanesque.

— C’est-à-dire ? demanda Morgane.

— Au-delà du stade 4 de Renfield, le criminel se prend généralement pour un loup-garou et non pour un vampire. Cela étant dit, dans notre cas, notre tueur a fait un choix très clair.

— Ah bon ? Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Une attaque de loup-garou ne ressemble pas à celle d’un vampire, je parle cliniquement parlant. Dans le premier cas, on aurait des morsures réparties sur tout le corps, des membres arrachés, voire manquants sur la scène de crime.

Tous le regardaient avec une certaine admiration. Gerfaut était vraiment l’homme de la situation, ce qui était rassurant pour toute l’équipe.

— Je continue… car malheureusement, ça ne s’arrête pas là. Parce qu’il y a une étape supplémentaire. Ce style de malade poursuit son évolution et je vais vous expliquer comment. Pour le moment, il choisit au hasard et maîtrise sa proie. Il l’assomme, la mord, boit son sang, et la victime décède par exsanguination. Ensuite, il la viole avec une violence inouïe. Il va jusqu’à mordre les seins et la vulve avant la pénétration. Je vous signale que ça a été constaté par le légiste sur les deux femmes de notre affaire.

— Bon Dieu ! c’est délirant, commenta Kervellec.

— C’est le bon mot, dans cet état, il est en plein délire. Mais… ça ne va pas s’arrêter là.

— Que veux-tu dire ? s’inquiéta Delamare.

— Pour le moment, les morsures sont bien nettes et propres, si j’ose dire. Bientôt, il va prendre goût à la chair humaine et il va sombrer dans une forme de cannibalisme primaire.

— J’vais gerber ! lança Paul, tout pâle.

— La vache ! s’écria Aurélie. T’es sûr de toi, là ?

— En tout cas, c’est que j’ai pu constater par deux fois. Au niveau du cou, la morsure va lacérer les chairs, les arracher, il en manquera et peu à peu, ça s’étendra aux parties molles. Je parle des seins, de l’abdomen et généralement, on constate le prélèvement des intestins, du foie ou du…

— Pitié, Gabriel ! s’exclama Adriana. Épargne-nous les détails macabres. Il sera toujours temps de nous y confronter, le moment venu !

Le commandant arrêta net sa description.

— Et on a combien de temps avant qu’il ne plonge dans cette horreur ? demanda Delamare.

— Aucune idée. Encore une fois, il n’y a pas de règles. C’est toujours difficile de se prononcer dans les pathologies psychiatriques. Le nôtre est déjà bien atteint, au-delà du stade 4, avec une nécrophilie avérée. Je suis persuadé qu’il basculera rapidement dans l’anthropophagie.

Les enquêteurs se regardaient, choqués par ce qu’ils avaient entendu.

— Et sa folie, son délire, ça va aller jusqu’à quel point ? s’informa Adriana.

— Eh bien, je ne sais pas trop. J’ai tapé mes deux tueurs avant qu’ils ne progressent encore dans leur maladie.

— Et ça a donné quoi ? insista-t-elle.

— Rien. Le premier a été neutralisé par mes soins alors qu’il allait tuer une femme de la police roumaine. L’autre a fini dans un hôpital psychiatrique où il a réussi à se suicider. Dans ce dernier cas, j’ignore si le geste était dû à sa pathologie, à l’enfermement ou à un retour de lucidité.

— Ben, ça promet ! commenta Alexandre.

— Bon, on passe au profilage. Je vais vous donner des pistes à explorer et surtout des directives.

Il souleva la feuille du paperboard.

— On commence par mes ordres et je vous demande de les suivre à la lettre. À partir de maintenant, aucun enquêteur ne devra auditionner de témoin tout seul, en tête-à-tête. Vous allez fonctionner en binôme ou à trois, mais jamais… je dis bien jamais… seul. C’est non négociable.

Il marqua une courte pause et ajouta :

— D’ailleurs, vous devrez porter votre arme de service en permanence.

Adriana ricana.

— Ça te va bien de dire ça, toi ! Je suis persuadée que tu as encore oublié la tienne à Paris.

Gabriel lui sourit et ouvrit un tiroir du bureau. Il exhiba alors son arme, un revolver 38 SP dans son holster de hanche.

— Et j’ai même pensé à prendre une boîte de munitions, dit-il, amusé. Alors ?

Guivarch resta d’abord bouche bée avant de se ressaisir et de répliquer :

— Ça fait des années qu’on travaille ensemble et c’est la première fois que tu prends ton arme pour une enquête. J’en reviens pas, là !

— Oui, mais cette fois, on traque une bête extrêmement dangereuse. D’ailleurs, ce degré de folie induit une force quasi surhumaine. Je ne vais pas vous faire une conférence sur le sujet, mais dans une UMD, j’ai vu un gamin de 50 kg tout mouillé se débarrasser de cinq infirmiers bien balèzes. Ils ont été mis hors de combat et ils ont eu la vie sauve grâce à un sixième type qui a fait une injection au malade. Alors, pas d’imprudence, vous serez toujours armés. Est-ce bien clair pour tout le monde ?

Paul regarda Morgane.

— Alors ? Toujours volontaire pour bosser avec nous ?

— Plus que jamais, répondit-elle, malgré son teint très pâle.

Gerfaut la fixa longuement. Quand il parla, le ton était autoritaire.

— Tu as du cran, c’est bien, mais je te demande de rester avec Adriana ou Paul. Si jamais ils ne sont pas là, tu colles à Aurélie et Alex, ou encore à moi.

Son regard devint dur.

— Tu ne fais rien toute seule. C’est un ordre ferme. Si jamais tu dérapes ou si tu prends tout ça à la légère, alors dis-toi que le vampire, c’est du pipi de chat à côté de l’engueulade que je te réserve avant de te virer.

— J’ai bien compris, répondit-elle d’une voix blanche.

Adriana se pencha vers elle.

— T’inquiète ! chuchota-t-elle. Il a pas l’air, mais il est cool et s’il te dit ça, c’est qu’il te considère déjà comme un membre de l’équipe. Donc, te formalise pas.

Kervellec lui fit un sourire timide, n’étant pas très convaincue. Pendant ce temps, le commandant, qui avait bien vu le manège de son adjointe, fit mine de ne pas s’en soucier et il reprit :

— On passe au premier profilage du tueur.

— Oh ? Tu peux déjà nous donner des détails ? s’étonna Alexandre.

— Bah ! Pas grand-chose, mais ce sera un début. C’est de la psychologie de base.

Gerfaut s’immobilisa quelques secondes, puis il se planta devant le mur des photos, les examina rapidement et se tourna vers son auditoire.

— Alors, c’est un sujet masculin, entre 25 et 40 ans…

— Attends, Gabriel, l’interrompit Guivarch. Je pense qu’on a tous besoin d’un break pour digérer tout ça avant d’aller plus loin. Qui veut un café ou autre chose ?

La pause fut la bienvenue pour tous. Ils se levèrent et en profitèrent pour échanger sur le sujet de façon plus désinvolte afin de diminuer la pression et les inquiétudes. Cette fois, l’enquête s’annonçait aussi dangereuse que différente.

Après un gros quart d’heure, toute l’équipe reprit place et le commandant se lança dans son premier profilage.

— On a donc un homme dans la force de l’âge. Par contre, impossible de définir son physique. Il pourrait être tout maigrichon ou à l’opposé, avoir la musculature d’un déménageur. Je pencherais pour un sujet lambda, sans corpulence spécifique. Il est droitier. Sa sociopathie le rend insensible à toutes les règles morales. Il n’a pas d’émotions, il ne rit pas, parle peu et paraît très replié sur lui-même. Il ne regarde personne dans les yeux quand il est en dehors de sa crise délirante, car il ne supporte pas d’être jugé. Bien entendu, il se croit invincible et immortel.

— Tu veux dire qu’il est conscient de sa pathologie ? demanda Aurélie.

— Non, c’est comme un dédoublement de personnalité. Il sait qu’il fait quelque chose d’anormal, mais sans avoir conscience de la gravité du geste. La mort d’autrui n’est qu’un détail, car sans ça, c’est lui qui devrait mourir sans ingestion de sang. C’est compliqué.

— Ouais, c’est surtout un cinglé de première ! commenta Paul.

Gabriel continua sa présentation.

— Quand on le tapera, vous verrez qu’il sera très pâle. C’est dû à la digestion du sang et à l’absence de nourriture normale lui causant des carences alimentaires graves. De plus, pour s’immerger totalement dans son délire, il ne vit que la nuit et fuit le soleil, pour cautionner ce que les films et les livres expliquent sur les vampires. Chez lui, toutes les fenêtres sont occultées et il dort sûrement dans un cercueil, dans une cave ou une pièce sans aucune fenêtre. Ambiance vampire, très noire, très glauque. Du gothique, en quelque sorte.

— C’est dingue ! s’exclama Paul. Alors, si je suis ton raisonnement, la nuit, il se balade déguisé, c’est ça ?

— Oui, ce que tu considères comme un déguisement, pour lui, c’est la normalité. Il porte un costume sombre, une cape noire… il colle toujours à l’image du cinéma qui a pour lui valeur de vérité absolue. Et comme la version colportée, c’est le costard noir, il sera vêtu comme ça.

— Il y a un truc qui m’interpelle encore plus, annonça Delamare. Quid de sa dentition ? On est bien d’accord que les canines ne poussent pas à la demande. Alors, qu’en est-il ? Tu as discuté avec le légiste, non ?

— Oui, bien sûr, répondit le commandant. Et là, je coince.

— Dans quel sens ? demanda Aurélie.

— D’après le toubib, ce seraient les marques de ses dents, dit-il, en insistant sur le mot. Et tout le monde sait que c’est impossible, sauf…

— Sauf ? reprit Adriana, pressée de comprendre.

— Je sais que certaines personnes se font arracher leurs canines pour les remplacer par de véritables crocs.

— Non, c’est pas vrai ? s’exclama Morgane, vraiment atterrée.

— Dans quel but ? relança Paul.

— Justement, pour vivre à fond le trip vampire, tiens ! Pour d’autres, c’est pour ressembler à un serpent ou à un chat… la sottise humaine n’a aucune limite.

— Et il y a des dentistes qui acceptent ce genre d’intervention ? s’étonna Alexandre.

— Eh oui ! C’est rare, mais il y en a.

— Donc, je résume, reprit Adriana. Notre tueur a certainement subi une opération dentaire pour lui procurer des crocs qu’il porterait donc en permanence. Mais… c’est franchement pas discret et ça a de quoi inquiéter, non ? L’entourage ? Les voisins ?

— Je sais bien, répondit Gabriel, dubitatif. Ce type de tueur est un solitaire à l’extrême. Ça, c’est une certitude. Ensuite, le légiste n’a pas pu définir s’il s’agissait de prothèses amovibles, d’un appareil mécanique ou d’une implantation définitive. Quoi qu’il en soit, ce sera un de nos premiers axes de recherche.

— Tu envisages d’interroger tous les toubibs du coin ? s’informa Kervellec.

— Oui, on va ratisser large. Dentistes, stomatologues, prothésistes, orthodontistes… bref, tout ce qui touche de près ou de loin aux soins buccaux et dentaires.

Aurélie se leva pour aller se resservir un autre café. Elle se tourna vers le commandant.

— N’empêche que si ça matche, il y aura de fortes chances pour que ce soit notre tueur.

Gerfaut resta silencieux et regarda les cartes au mur avant de répondre :

— Je ne suis pas convaincu et ce serait un réel coup de chance. Parce que le type a très bien pu se faire poser ses implants à Paris, Lille ou Brest et il aurait atterri ici. Non, ce ne sera pas un élément de preuve. Il en faudra plus.

— En conclusion, on peut se préparer à passer quelques nuits blanches, affirma Delamare.

— Tu as prévu des patrouilles ou quelque chose pour l’empêcher d’agir ? questionna Castani en levant la main.

— J’y ai pensé, oui, mais on a un gros souci : les effectifs dispos. Sur les deux départements, on pourrait récupérer une centaine de gendarmes et des PSIG pour les zones urbaines. C’est largement insuffisant !

Adriana se leva pour examiner la carte du parc.

— D’autant plus que pour l’instant, les deux zones de prédation sont très éloignées. Difficile de tirer des hypothèses sur la zone de chasse, celle de l’abandon des victimes et le lieu de résidence du tueur.

Gerfaut lui sourit. Elle avait les bons réflexes.

— Exact. Et c’est bien mon problème. Près de 1 000 km², c’est quasi impossible d’y patrouiller de manière efficace. Ou alors, il nous faudrait tous les régiments de la gendarmerie.

— Comme je sais comment tu fonctionnes, ajouta Paul, je présume qu’on va devoir attendre la prochaine attaque, c’est ça ?

Le commandant pinça les lèvres. Ses adjoints maîtrisaient de plus en plus leur métier.

— Encore exact. C’est le côté ignoble d’une enquête sur un tueur en série. On doit analyser les homicides et espérer que le tueur fera une erreur ou qu’il laissera suffisamment d’indices pour qu’on se mette sur sa piste. Plus il y a d’assassinats, plus il y a de scènes de crime, plus on a de chances d’aboutir. C’est terrible à dire, mais c’est comme ça.

— Donc, on commence par quoi ? demanda Morgane. On ne va quand même pas rester assis à attendre qu’il frappe à nouveau !

Gerfaut acquiesça.

— Déjà, on fouille dans les dossiers médicaux et en psychiatrie principalement. Dans les vingt à trente dernières années, on recense les malades souffrant du syndrome de Renfield. Savoir s’il y en a sur la région, s’ils ont été soignés et remis en liberté, ce qu’ils sont devenus… Seuls les hommes nous intéressent évidemment.

Il prit une inspiration et poursuivit :

— Ensuite, on cherche tout ce qui a un rapport avec le vampirisme, ici, en Occitanie. Les boutiques de déguisement, les associations, les scientifiques, etc. Je veux un recensement précis et exhaustif.

Il se frotta la nuque et conclut enfin :

— Une dernière équipe se colle aux dentistes. Pour l’instant, ce sont les trois axes de démarrage. Avec Alex, on va aller voir les deux zones d’attaque. On ne sait jamais, ça pourrait m’inspirer d’autres idées. Et on va prendre contact avec le Proc. On a besoin d’une commission rogatoire étendue, et tout de suite. J’ai pas envie d’attendre des lustres pour une réquisition d’ouverture ou de perquise.

— Je pense pas qu’il fera d’objections, acquiesça Delamare. Je vais lui téléphoner dès qu’on aura fini.

— OK. Tu l’appelleras en route pour ne pas perdre de temps.

Le commandant s’adressa alors à ses équipiers.

— Tous les quatre, vous creusez les sujets que j’ai listés. Ne laissez rien passer et dressez des listes qu’on pourra analyser ensemble. Et je vous le redis une dernière fois. Même si vous trouvez quelque chose d’intéressant, vous ne bougez pas sans m’en avoir rendu compte au préalable. Bien reçu, Paul ?

Castani fit oui de la tête. Puis Gabriel se tourna vers Guivarch.

— Eh bien ! C’est le bon moment pour tester ton Gen truc bidule double zéro. Sait-on jamais !

Elle haussa les épaules et ne répondit pas. Delamare le reprit gentiment.

— Tu as tort de te moquer. Les nouvelles technologies peuvent nous aider, tu sais ?

— Ouais, je sais… en attendant, nous, on y va.

Et les deux amis quittèrent les bureaux de la gendarmerie. Tout de suite après leur départ, les quatre enquêteurs se mirent au travail et installèrent des postes informatiques pour faciliter leurs recherches.

— Si un jour, on m’avait dit qu’en étant à la Criminelle, je traquerais un vampire, je n’y aurais jamais cru ! lança Morgane, dépitée.

Elle ne comprit pas très bien pourquoi Adriana, Aurélie et Paul éclatèrent de rire.

Chapitre VIII

Samedi 26 août 2023

Quelque part dans les Cévennes…

Je n’aurais pas dû me réveiller. Pas maintenant. Pas à cette heure du jour maudit. Je sais que dehors le soleil n’attend qu’une chose : me brûler vif !

J’ouvre les yeux sur les ténèbres qui m’entourent et je m’extirpe de mon cercueil. Je respire l’air autour de moi, il n’y a personne, aucune proie. Et comment pourrait-il en être autrement ?

Ici, je suis chez moi. C’est le lieu où je vis la malédiction de mon éternité. Mon refuge.

En tâtonnant un peu, j’allume les cierges du candélabre et j’y vois mieux. Pourquoi user de mes pouvoirs, alors que l’heure n’est pas encore venue ? Je contemple les pierres des murs qui m’entourent, je vois les moisissures, les taches d’humidité et j’en hume tous les relents fétides des temps anciens qui n’en finissent plus.

Je m’assieds à ma table où trônent un encrier, une plume et des feuilles de parchemin. Voilà des siècles que j’écris mon histoire, mes moments de chasse, mes joies les plus rares et les malheurs que j’ai dû affronter.

La faim me taraude et j’ai mal dans tout mon être. Il me faut du sang frais ! Maintenant.

Je pousse un grognement d’impatience. Je dois attendre encore de longues heures et ce soir, j’irai chercher ma prochaine proie. Patienter. La nuit est mon royaume !

Alors, je prends la plume et j’écris. Mes mots, mes phrases n’ont de sens que pour moi et tous ceux de mon espèce. Quel humain pourrait entendre et comprendre la souffrance d’un vampire ? Il faut tellement d’abnégation pour accepter ce sort que beaucoup envient. Les fous !

Pour tromper mon instinct, mon envie de partir chasser, je fais glisser la plume et j’explique ce que je ressens, je raconte mon éternité si chèrement acquise.

Mon estomac me brûle… il réclame son ultime satiété… la seule qui l’apaise. Le sang !

— J’ai faim !

Même ma voix a changé. Méconnaissable, elle n’a plus rien de celle qui appartenait à la personne de jadis. Le pouvoir du temps ? Non. La puissance de ma métamorphose et les pouvoirs que mon nouvel état m’a conférés.

Je suis un prince des ténèbres, le maître de la nuit, je le sais et eux, les humains, ne le savent pas. Seuls ceux que j’ai mordus et qui m’ont nourri peuvent savoir, car ils partagent maintenant la malédiction. Les bienheureux !

Je repose la plume, je ne lis pas ce que j’ai écrit et je pose le parchemin sur le tas, à côté de la table. Je dois prendre sur moi. Ne pas céder à mon envie et à la tentation de sortir.

Il sera bientôt l’heure. Alors, autant en profiter pour me reposer.

La nuit prochaine, je me régalerai de sang chaud. Enfin !

Il ne me reste plus qu’à rejoindre mon cercueil. En m’y installant, je regarde la grille qui ferme mon éternel tombeau. Bientôt, je l’ouvrirai. Bientôt, je sortirai.

Bientôt, je trouverai une autre proie. Une femme.

Et j’assouvirai tous mes désirs si puissants ! Que Satan me donne la force !

Alors mon rire résonne sous la voûte pendant de longues secondes.

Chapitre IX

Samedi 26 août 2023

Lozère - Les Cévennes - Causse Méjean

Gerfaut conduisait, laissant ainsi le soin à son ami de téléphoner longuement au procureur. Après une âpre négociation, Alexandre avait obtenu une commission rogatoire leur donnant une relative liberté d’action. Ensuite, il avait guidé le commandant pour se rendre sur la première scène de crime, en Lozère. Sachant qu’ils emprunteraient des routes et des chemins à peine carrossables, Delamare avait pris le Dacia Duster de la brigade du Vigan. Roulant sur les contreforts du plateau lozérien, Gabriel pesta à cause de la route mal entretenue.

— Bon Dieu ! La DDE n’est pas encore arrivée par ici ? C’est dingue, ça !

— T’as pas fini de râler, non ? Allez, on est bientôt arrivés. Tu vois le chemin, à gauche ?

— Tout là-bas ?

— Oui… tu t’y engages, mais on pourra pas aller bien loin. On finira à pied.

Effectivement, le commandant coupa très vite le moteur et mit le frein à main avant de quitter la voiture.

— Eh bien ! Ça descend à pic.

— Ouais, faudra faire attention ! Euh… si jamais tu tombes, tu y vas tout seul, hein ?

— Crétin !

Les deux amis rirent et commencèrent la descente. Peu à peu, ils s’enfoncèrent dans une épaisse forêt d’épineux de plus en plus sombre. Le soleil avait du mal à percer ici.

— Plutôt inquiétant, commenta Gabriel, en se tenant aux branches pour éviter de glisser.

— C’est clair ! Notre campeuse hollandaise était venue s’installer ici, mais perso, je n’y passerais pas la nuit.

— Pareil ! répliqua Gerfaut. C’est presque angoissant comme atmosphère.

Enfin, ils aboutirent à un plat, envahi de frondaisons.

— On est en altitude, non ?

— Exactement, je ne saurais pas te dire. On est entre 800 et 1 300 mètres. C’est important ?

— Non, mais j’ai un tympan qui claque. Bon, c’est où ?

— Suis-moi. On n’est plus très loin.

Les enquêteurs s’enfoncèrent dans le sous-bois et après quelques minutes, ils débouchèrent sur une sorte de petite clairière.

— C’est ici qu’Anneke avait planté sa tente, expliqua Alexandre, en montrant les trous des piquets, encore visibles.

— Après, on ira sur la scène de crime proprement dite.

Le commandant regarda autour de lui, déambulant lentement.

— Je te pose quand même la question… les TIC{14} ont tout ratissé ? Ça n’a rien donné ?

— Que dalle ! Il n’y avait que les affaires de la victime.

Gabriel s’accroupit et pendant un court instant, il ferma les yeux, essayant de visualiser l’agression. Delamare respecta son silence et attendit qu’il parle.

— Dis-moi, il est arrivé par où ?

— Par là. Il y avait des branchettes brisées et le sol était marqué. Avant que tu me poses la question, non, aucune empreinte de semelle n’a été relevée.

— Merde ! jura son ami, en se relevant.

Il regarda les fourrés et montra un espace ouvert et accessible.

— Elle a fui à l’opposé, par cette trouée. C’est ça ?

— Affirmatif. On y va. Il l’a très vite rattrapée.

Ils prirent le même chemin que la victime. Peu après, ils arrivèrent au bon endroit.

— Le corps était ici. Tu peux voir qu’il y a encore les traces de sang là où sa tête a frappé la roche. Tu te rappelles des photos ?

— Bien sûr.

Grâce à sa mémoire infaillible, le commandant pouvait visualiser la scène et la découverte du corps. Il s’approcha du rocher puis examina son environnement. La terre avait bu le sang depuis longtemps et à quelques détails près, ici, la nature avait repris ses droits.

— C’est marrant, lâcha soudain Gabriel, perplexe.

— Euh… je vois pas ce qu’il y a de rigolo. Tu m’expliques ?

Il montra la forêt autour d’eux, d’un geste large.

— C’était pas forcément le bon mot. Mais… ça n’a surpris personne ?

— Quoi donc ?

— On est au fond d’un petit ravin, dans une forêt épaisse, au milieu de nulle part et à des kilomètres de la civilisation… comment a-t-il pu la trouver ?

Delamare se figea. Il dévisagea son ami et sifflota.

— Bon sang ! T’as un don pour mettre le doigt où il faut, toi ! J’y avais pas pensé.

Les sourcils froncés, Gabriel regarda encore autour de lui.

— Dis-moi, le camping sauvage est bien interdit ici ?

— Absolument. À quoi penses-tu ?

— D’une part, si les campeurs devaient déposer une demande en précisant leur itinéraire et les lieux de bivouac, on aurait une première piste. Dans cette hypothèse, on irait fouiner du côté des employés de l’administration… sauf que là… ça colle pas.

Il se frotta le visage à deux mains avant de poursuivre.

— Par contre, je suppose qu’il y a des gardes forestiers ou des gardes-chasses, non ?

— Exact.

— Alors, ces mecs-là connaissent le coin par cœur. Le tueur pourrait tout à fait être l’un d’eux. Ce qui expliquerait pourquoi il a trouvé ses victimes si facilement.

— Pas faux.

— On va fouiller de ce côté-là aussi. Je pense que c’est le conseil régional qui gère le parc ?

— J’imagine. Attends, ça me fait penser à quelque chose.

Le commandant fixa son ami.

— Ben, vas-y, accouche !

— Bah ! Je suis ton idée. Il y a des guides aussi, des spécialistes qui emmènent des groupes en randonnée dans toutes les Cévennes.

— Super ! On multiplie les suspects. Bien pensé !

— Et sinon, les lieux t’inspirent autre chose ?

Gerfaut resta impassible. Son regard, toujours en mouvement, mémorisait les lieux tandis que son esprit en ébullition échafaudait de multiples hypothèses.

— Non, sauf que… pour elle, ça a dû être une mort atroce. Elle devait savoir que personne ne répondrait à ses appels au secours. Elle est morte, seule, comme abandonnée… et je…

Il se figea, le visage affichant une tristesse bien réelle.

— Ça va, Gabriel ?

— Tu sais que les endroits où il y a eu des crimes ont une mémoire résiduelle ?

Alexandre fit une moue désabusée.

— Et ?

— Je ressens encore toute la terreur qui imprègne les lieux. Je sens la mort… et c’est terrible. Elle… elle a crié… c’est…

Delamare resta silencieux. Il savait depuis longtemps que son ami n’était pas un flic comme les autres. Au-delà de son travail et de sa grande expérience, Gerfaut possédait une chose que bon nombre d’enquêteurs avaient perdue de vue. Le commandant cultivait une empathie bien concrète envers son prochain.

— Ça va aller, mon vieux ? demanda gentiment Alexandre.

— Mouais… on se casse. L’autre scène de crime est loin d’ici ?

— Non, à une quinzaine de kilomètres, à peine, du côté de Camprieu, au bout du causse Noir, tout près du mont Aigoual. Un coin magnifique.

— J’en doute pas. On est partis !

Et les deux enquêteurs remontèrent le sentier abrupt en peinant. Ce fut avec un réel plaisir qu’ils prirent place dans le véhicule.

— Bon sang ! C’est plus de mon âge de crapahuter comme ça ! pesta Gerfaut.

— T’es bon pour la retraite, alors ? plaisanta Delamare.

— Tu sais pas si bien dire ! Attends, je t’ai pas raconté…

Le gendarme fronça les sourcils.

— Raconte vite, je sens que je vais encore bien me marrer.

Le commandant démarra, fit un demi-tour et s’expliqua :

— Hier matin, je suis tombé dans une embuscade ! Les pontes de ma hiérarchie voulaient me bombarder commissaire… les fous ! Et tu veux savoir la meilleure ?

— À voir ta tête, j’ai hâte. Alors ?

— Ils espèrent que dans quatre ou cinq ans, je remplacerai le Vieux, à la tête de la Crim.

— Bah, ce serait bien mérité, non ?

Gabriel le regarda de travers.

— T’en as d’autres des conneries à me sortir, toi ?

— Non, je les garde pour plus tard.

Et ce fut avec un fou rire qu’ils prirent la direction du Gard.

*

— Donc, là, on est passé dans le Gard, c’est bien ça ? demanda le commandant.

Le gendarme acquiesça.

— Par contre, je me suis planté sur la distance. Par la route, on est à une dizaine de kilomètres…

— Et pour celui qui connaît, en coupant à travers bois, c’est moins de la moitié. Donc, la zone de prédation et d’abandon des corps n’est pas si étendue. Ça change la donne. Je suis à peu près certain qu’il circule à pied, en dehors de tout moyen de transport mécanique.

— Ah, oui ? Tu veux bien éclairer ma lanterne ?

— Primo, dans son délire, il doit être persuadé qu’il se transforme en chauve-souris ou qu’il se déplace à la vitesse de l’éclair. Deusio, ça lui permet d’être beaucoup plus discret. Idem, il doit se croire invisible par moments. En fait, l’important n’est pas notre réalité, raisonnée et cartésienne, mais sa réalité fantasmée, celle qu’il prend comme une vérité établie et indiscutable.

— Je vois.

Les deux hommes étaient debout devant le 4x4, Gabriel admirant le paysage.

— Quand t’auras fini de glander, on pourra y aller, commissaire ? Faut grimper par là.

Gerfaut le fusilla du regard et râla pour la forme :

— Je vais te balancer à ta hiérarchie, petit con ! Et peut-être qu’un jour, on m’enverra en Beauce ! Tu sais, cette région aussi plate que ma main.

Delamare ne retint pas son rire.

— C’est ça ! En attendant économise ton souffle, je te rappelle que tu vieillis.

Soufflé par sa repartie, Gabriel accéléra franchement le pas et dépassa son ami.

Ils rirent et poursuivirent la montée. Après une vingtaine de minutes, ils aboutirent à un plat assez étendu, couvert d’une forêt de sapins majestueux. Ils marchèrent plus facilement et arrivèrent à un lieu que le commandant reconnut tout de suite, grâce aux photos de l’IJ.

— Dis-moi, à ton avis, pourquoi la femme n’a pas fui pendant qu’il s’acharnait sur son compagnon ?

— J’en sais fichtre rien. Sinon, tu sais bien qu’on peut être paralysé par une grande peur.

Gabriel tourna lentement sur lui-même, examinant les lieux avec un grand soin. Soudain, il s’immobilisa avant de détaler tout à coup vers le chemin qu’ils venaient de prendre.

— Eh, attends-moi ! cria le gendarme, piquant un sprint pour le rattraper.

Le commandant s’était arrêté à la lisière de la forêt, proche de la descente.

— Y a un truc qui colle pas, murmura-t-il.

Puis il fixa son ami.

— Il n’y a rien ni personne autour de nous. Ici, c’est presque inaccessible et sauf erreur, on est en retrait du chemin de randonnée qui passe en bas. Donc, comment a-t-on pu retrouver les corps aussi vite ?

Delamare poussa un soupir de soulagement.

— Ah, ce n’est que ça ? Tu m’as fait flipper, là.

— Alors, explique-moi.

— Bah, pour Anneke, ce sont des randonneurs qui l’ont trouvée. Mais pour le couple d’Italiens, c’est différent.

Le gendarme regarda alors vers le haut. Surpris, Gerfaut suivit la direction de son regard.

— Euh, tu cherches quoi ? Une soucoupe volante, peut-être ? plaisanta-t-il.

— T’es con ! Non, regarde. Ils sont là… tu les vois ?

Gabriel mit la main au-dessus de ses yeux pour se protéger du soleil et enfin, il les vit.

— Des rapaces ?

— Oui, plus précisément, des vautours et des busards. Ils ont été réintroduits depuis pas mal d’années. Quand il y a un cadavre qui traîne, tu peux compter sur eux pour donner l’alarme. Avant, ils nettoyaient le parc des chèvres ou des moutons tombés dans les ravins. Maintenant…

— Donc, on les a vus tourner au-dessus d’ici ?

— Voilà ! Les gardes forestiers sont venus et ils ont trouvé la scène de crime.

— De vrais auxiliaires de police, en quelque sorte !

Le commandant hocha la tête, sa curiosité satisfaite. Il resta encore un petit moment à admirer le paysage grandiose qu’il avait devant les yeux puis il reprit la parole :

— Quoi qu’il en soit, il y a une certitude. Malgré les vautours, je suis certain qu’Anneke n’est pas la première victime.

Delamare ouvrit de grands yeux.

— Tu veux bien développer ton idée ?

— Je suis sûr qu’il y a eu d’autres victimes avant elle, sauf qu’on n’a jamais retrouvé les corps.

Alexandre contempla l’immensité de la nature sauvage.

— Tu penses qu’on devrait fouiller dans le FPR, section X{15} ?

— Pas obligatoirement et on n’aurait pas suffisamment de filtres. Je pense sincèrement que notre tueur n’a pas commencé avec la touriste hollandaise. Tu paries combien ?

— Tu rigoles ? Je ne parie pas avec toi. Sinon, on n’aurait pas retrouvé les cadavres ? Jamais ? C’est un peu tiré par les cheveux.

— Je ne connais pas très bien le coin, répliqua Gerfaut, mais j’imagine qu’il y a des failles, des crevasses et bon nombre de puits naturels. Eh bien, si le mode opératoire du tueur avait changé, tout s’expliquerait facilement. Avant, il abandonnait ses victimes là où on ne pouvait pas les retrouver. Aujourd’hui, submergé par son délire qui s’aggrave, il les abandonne sur place.

— Merde ! J’avais pas pensé à ça, non plus ! gronda Delamare.

— En plus, faire une battue dans cette région, c’est mission impossible. Sans doute que le tueur comptait sur ça pour une impunité totale. De nos jours, il a passé un cap dans sa folie et il s’en moque. Tu verras qu’on finira par découvrir qu’il y avait d’autres agressions.

Le gendarme se massa la nuque, contrarié. Le commandant pressa son épaule.

— Te fusille pas les neurones. On descend et on rentre à la brigade. J’en ai assez vu.

Ils reprirent le même chemin, attentifs à ne pas déraper et risquer une chute. Quand ils arrivèrent à leur voiture, ils furent surpris de voir un homme près de celle-ci.

*

— Bonjour, messieurs, lança le nouvel arrivant, avec un petit geste amical.

Gerfaut l’examina brièvement. Dans la soixantaine, les cheveux blancs comme neige et une barbe de même couleur bien taillée, des vêtements propres, des chaussures de marche et une canne à la main. Son visage était buriné par le soleil du Midi, ses traits sympathiques et ses yeux, d’un bleu très clair, étaient vifs, son regard direct et franc.

— Salut ! répondit Gabriel, en lui serrant la main. Vous êtes du coin ?

— Oui, dame ! J’ai ma ferme à quelques kilomètres d’ici. Je faisais ma grande promenade quotidienne quand j’ai vu votre voiture. Avec ce qui se passe dans le coin, j’ai préféré venir voir. En plus, c’est là-haut qu’ils ont trouvé les deux touristes…

— Exact. On est des enquêteurs. Dites-moi, vous avez vu des inconnus rôder par ici ou peut-être des voitures ? N’hésitez pas, ça pourrait nous aider.

Le vieil homme posa sa canne de marche en appui sur leur voiture puis il récupéra sa blague à tabac et se roula une cigarette.

— Je m’appelle Robert, dit-il, attendant une réponse.

— Mon ami, c’est Alexandre et moi, Gabriel. On vous écoute.

Il tira une longue bouffée et regarda le paysage, tout en leur parlant :

— Vous êtes dans les Cévennes, et, par ici, on a nos légendes. Mais ça ne doit pas vous intéresser.

Gerfaut dressa l’oreille. Par expérience, il savait que toutes les légendes locales reposaient toujours sur un socle de vérité, embellie par des rumeurs et des exagérations sans limite.

— Au contraire, répondit le commandant. Que racontent-elles ?

Le vieil homme scruta son visage, y cherchant les restes d’une moquerie.

— Avec mon ami, il y a quelques années, on a enquêté sur la Bête du Gévaudan. Alors, pas d’inquiétude, je suis prêt à tout entendre.

Il avait dit les bons mots. Rassuré, Robert se détendit et son regard pétilla.

— Mon grand-père me racontait qu’avant, dans les causses, il y avait un vampire qui régnait. Il venait chercher les femmes et les enfants. Alors, on ne devait jamais sortir tout seul et moi, gamin, j’avais une peur bleue de la nuit.

Il exhala un nuage de fumée et reprit :

— Pour être précis, c’est depuis la Révolution qu’on a régulièrement des gens qui disparaissent dans les causses et dont on ne retrouve jamais les corps. Surtout des femmes.

Avec cette confirmation inattendue, Gabriel échangea un regard complice avec son ami.

— Pourquoi ce serait un vampire, et pas un loup-garou ou un ogre ou je ne sais quoi ?

Robert eut un bon rire qui finit par une toux caverneuse.

— Ben, dame ! Depuis des lustres, on perd des bêtes et on voit bien qu’elles sont vidées de leur sang. Donc, ça ne peut être que ça. Eh ! On n’est pas des simplets par ici.

— Je vois.

— Oh, non ! Vous ne pouvez pas voir. Sauf votre respect, vous venez de la ville et les mystères des Cévennes, ça vous échappe complètement. Faut vivre ici pour comprendre.

— Et ce vampire, vous savez où il pourrait vivre ?

— Dame, oui ! Il n’est pas bien loin d’ici.

Le commandant réagit tout de suite.

— Avec un plan du parc, vous pourriez nous indiquer le bon endroit ?

Delamare écoutait son ami diriger la conversation. Dans ses yeux, on pouvait lire son ébahissement, cependant il récupéra très vite une carte dans la portière. Gerfaut la déploya sur le capot moteur.

— Montrez-nous.

Le fermier pointa lentement les lieux du doigt, tout en disant à haute voix :

— Au nord, on part de là, le causse Méjean, puis à l’ouest, en suivant les gorges de la Jonte, on descend par ici, au mont Aigoual et enfin, on se dirige vers l’est, à la Barre des Cévennes. C’est à peu près ça… en sachant qu’il y a eu des attaques et des enlèvements ici… au causse Sauveterre… encore là, sous les gorges du Tarn… et maintenant, le causse Noir, avec les deux touristes là-haut. Mais bon… vous avez le bon coin, là.

Perplexe, Gabriel regardait la carte comme si elle pouvait lui apporter toutes les réponses qui lui faisaient défaut.

— Disons… depuis 1900, selon vous, ça ferait combien de personnes disparues ?

Robert gonfla les joues, marquant son incapacité à répondre.

— J’en sais rien. Dame ! Au moins une personne tous les trois ans… à peu près, quoi !

Le chiffre était énorme. Le brave homme ne réalisait pas, imprégné de sa légende qui expliquait tout à ses yeux. Les deux enquêteurs étaient sidérés par ce qu’ils apprenaient. Même s’ils ne mettaient pas en doute sa sincérité et sa bonne foi, la véracité de ses chiffres restait discutable.

— Et pour les bêtes ? Autant ou plus ? relança Gerfaut.

— Oh, beaucoup plus.

Dubitatif, le commandant réalisa alors un détail.

— Vous marchez seul et vous ne portez pas de fusil ? Vous n’avez pas peur ?

Le témoin ricana et fouilla dans ses poches dont il exhiba rapidement le contenu. Dans une main, il arborait un crucifix, dans l’autre, une gousse d’ail !

— Je sais bien à qui j’ai affaire, dit-il, d’un air entendu. Pas besoin d’arme, et c’est interdit en plus.

Il réajusta son chapeau informe, en portant deux doigts à son front.

— Messieurs, madame m’attend, alors je vous salue. Soyez prudents !

— Bonne journée, Robert et merci beaucoup.

Il récupéra sa canne et s’éloigna d’un pas très vif, étonnant pour un homme de son âge.

— T’en penses quoi ? demanda Alexandre, encore abasourdi.

— Tu l’as entendu comme moi. Bon, retire 90 % de folklore et de rumeurs, une dose de mensonges et il te reste quand même des disparitions et des animaux morts par exsanguination.

— Bon Dieu ! Mais où sont les plaintes ? Comment des gens peuvent disparaître dans l’indifférence la plus totale, sans qu’on prévienne les forces de l’ordre ?

Gerfaut fixait la silhouette du vieil homme au loin.

— Tu sais, je veux bien croire que les gens du cru règlent eux-mêmes leurs problèmes. Ici, les flics ou la justice, c’est le truc à fuir au plus vite.

— Ouais, ben c’est flippant.

— En tout cas, ça vient confirmer notre hypothèse de départ. Anneke n’a pas été la première.

Delamare fixa son ami avec une mine atterrée.

— Quand tu débarques quelque part, toi, les bonnes nouvelles ne suivent jamais.

— T’en veux une autre ?

Alexandre grimaça.

— Soyons fous ! Je t’écoute.

— Si ça se trouve, on n’a pas qu’un vampire sur les bras.

Le gendarme leva les yeux au ciel.

— Bon, grimpe dans la voiture et je prends le volant. Euh… rends-moi un service. Garde tes idées pour toi. Tu veux bien ?

Ce qui fit sourire le commandant.

— J’ai un nouveau chef d’accusation… vampirisme en bande organisée. T’en dis quoi ?

— Crétin ! Je te déteste.

Cette fois, le rire les saisit tous les deux.

Chapitre X

Samedi 26 août 2023

Le Vigan - Parc des Châtaigniers - Brigade de Gendarmerie

De retour à la brigade du Vigan en début d’après-midi, Delamare et Gerfaut se jetèrent sur les restes de pizzas. Puis, le repas expédié, le commandant réunit toute l’équipe pour un premier débriefing.

— On va déjà vous expliquer le résultat de notre petite escapade et surtout, le témoignage de Robert, un résident qui nous a beaucoup aidés. En préambule, grâce à Alexandre qui a bien négocié, sachez que nous travaillons sous commission rogatoire étendue. Cela dit, on ne joue pas trop avec la procédure. Enfin… comme d’habitude, quoi !

Ce qui déclencha une salve de rires. Vouloir unir le Code de procédure avec le commandant, c’était aussi inique et paradoxal que chercher un ours blanc au milieu du désert. Ça, tous ses amis le savaient et en connaissaient les conséquences. On ne comptait plus les entorses, les erreurs, les crises et autres prises de tête avec des magistrats ou pire, avec l’IGPN. Mais voilà, son taux de réussite avoisinait les quatre-vingt-dix pour cent sur les pires des criminels, d’où une certaine impunité.

Sans faire de grandes démonstrations, il alla droit au but, raconta leurs investigations sur place et termina par un résumé.

— En conclusion, on peut affirmer que le tueur se déplace à pied, qu’il connaît parfaitement la région. Idem, sa zone de prédation et celle d’abandon des corps sont bien la même, ce qui implique un état psychotique aggravé. Il ne sait plus où il en est et il faut donc le considérer comme extrêmement dangereux.

Il se refit couler un expresso tout en poursuivant.

— Maintenant, je vous parle de Robert et vous allez halluciner.

Cette fois, le commandant se montra beaucoup plus précis et relata presque toute la conversation de mémoire. Les enquêteurs, médusés, l’écoutaient attentivement. Quand il eut fini, Adriana prit tout de suite la parole.

— Bon sang ! Ça veut dire que cette histoire dure depuis un sacré bout de temps. Quelle galère !

— Ouais, d’un autre côté, ça nous restreint la zone de recherche, affirma Paul. Et ça, c’est top !

— Ne rêvez pas, répliqua Gabriel. On a encore une zone très étendue, beaucoup trop pour pouvoir assurer une surveillance sérieuse et efficace.

— Je reviens sur ce que tu as dit tout à l’heure, intervint Kervellec. Tu te demandais comment le tueur trouvait les victimes. Je sais pas pourquoi, mais je sens que c’est important.

— Continue, l’invita Gerfaut.

— Bah ! Si on connaissait précisément son mode opératoire au moment de la prédation, ça permettrait d’en savoir plus sur lui et surtout, sur son lieu de résidence, d’autant plus s’il se déplace à pied. Je dis pas de bêtise ?

— Absolument pas. J’ai buté sur cette question, moi aussi. Sa zone de chasse est tellement étendue qu’il doit sacrément errer pour trouver quelqu’un à agresser.

Il garda le silence un bref instant.

— N’oubliez pas qu’il ne vit que la nuit, alors ça réduit son champ d’action.

— Moi, j’aimerais qu’on revienne sur les déclarations de Robert, dit Delamare. Apprendre qu’il y a eu des dizaines de victimes, selon lui, j’en suis encore sur le cul ! C’est du délire.

Paul reprit un expresso lui aussi.

— Je suis de l’avis du patron. Ça me semble très logique… le tueur a subi une évolution de sa maladie et il est complètement à côté de la plaque maintenant. Avant, il prenait la précaution de cacher les cadavres et depuis Anneke, il a perdu les pédales.

Le commandant hocha lentement la tête pour lui donner raison.

— Et on pourrait mettre des milliers de TIC sur le terrain, il leur faudrait des années pour retrouver son cimetière. Ça me ronge quand je pense à toutes ces victimes qui n’ont pas de sépultures décentes et les familles qui sont dans le doute, incapable de faire leur deuil. Ne pas savoir, c’est le comble de l’horreur.

Morgane se racla la gorge. Son visage marquait son manque d’assurance quand elle s’exprima.

— Hum ! Vous allez me prendre pour une folle, mais y a un truc qui me dérange…

— On t’écoute, l’encouragea Gerfaut.

— Euh… si tu as demandé une estimation du nombre d’attaques depuis le début du XXe siècle… notre tueur aurait atteint un âge canonique, non ? Parce que là, vous me ferez pas avaler l’histoire de l’immortalité des vampires.

Le commandant l’applaudit et lui décocha un grand sourire.

— Bravo, jeune fille ! C’est pour ça que tout à l’heure, je rigolais avec Alex, en parlant de vampirisme en bande organisée. C’est une plaisanterie bien sûr, mais plus sérieusement, j’aurais dû inventer le terme suivant : en famille organisée !

Ce fut la stupeur chez ses collègues.

— Alors, t’étais sérieux ? insista Alexandre. Mais… comment ?

— Voilà pourquoi j’ai mis le curseur aussi loin dans le passé, avec l’année 1900, pour questionner Robert. Tu imagines bien qu’un type de 123 ans, on a peu de chances d’en trouver un, vivant de surcroît. Ensuite, à cet âge bien avancé, ça m’étonnerait qu’il puisse violer des femmes, même si elles sont mortes et qu’elles ne peuvent plus se défendre. Je sais bien que l’espérance de vie progresse, mais tout de même !

Il rassembla ses idées et continua :

— À dire vrai, je pense à une sorte de filiation, autrement dit, des vampires de père en fils ou quelque chose d’approchant, pas forcément dans une lignée génétique. Donc, on a plusieurs tueurs à taper, avec l’assurance qu’il y en a au moins un de vivant et en pleine forme.

— Oui, tu as raison, rétorqua Adriana, si toutefois Robert a dit la vérité. Quant aux légendes, on peut leur faire dire ce qu’on veut.

— Tu sais bien que les légendes reposent partiellement sur de véritables événements.

— Finalement, ça se complique drôlement vite notre petite affaire !

Le commandant croisa les bras et changea de sujet.

— Autre chose. On va devoir plonger dans l’administration du parc, je parle des gardes qui y sont affectés. On ne sait jamais ! D’ailleurs, j’aimerais que la direction du parc nous envoie son meilleur guide. Il nous appuiera dans nos réflexions sur les déplacements du tueur.

Puis il fit claquer ses doigts.

— J’oubliais ! Dans la foulée, il faudrait rappeler Cécile Marcillac. Vous vous rappelez de ce phénomène ?

Aurélie lui sourit.

— Ah, ça ! On risque pas de l’oublier. C’est une vétérinaire experte, la spécialiste des prédateurs de tous poils. Une sacrée nana et hyperdouée dans son job.

Gabriel acquiesça et remarqua le visage intrigué de Kervellec.

— Pour ta gouverne, c’est elle qui nous avait aidés dans l’enquête de la Bête du Gévaudan et l’analyse des cadavres déchiquetés. J’aimerais avoir son avis sur les morsures.

— Je l’appelle tout de suite, annonça Adriana, en prenant son portable.

Cela ne prit que quelques minutes.

— Elle se souvient de nous, déclara-t-elle après avoir raccroché. Du coup, elle s’organise et pense arriver demain, en fin de journée ou lundi au plus tard.

— Nickel ! la remercia Gerfaut.

Puis il se tourna vers Delamare.

— Autre chose ?

— Non, pour nous, c’est bon.

— Alors, à vous, ordonna le commandant. Vous avez trouvé quoi pendant notre absence ?

— On a travaillé ensemble, surtout sur les professionnels de santé, répondit Guivarch. On a obtenu des centaines de résultats sur les deux départements. Morgane a bien voulu s’y coller et elle a passé plus de trois heures au téléphone, en traitant les dentistes en priorité. Résultat nul ! Elle n’a eu que les secrétaires et ça les a fait rire plus qu’autre chose.

Le commandant fronça les sourcils.

— Déduction ?

Kervellec répondit.

— Pour moi, un toubib qui implante des crocs de vampire fait ça au black et refuse toute publicité. Son adresse doit se refiler sous le manteau entre les adeptes du genre. Je ne vois que ça.

— Pas faux. On ne perd pas ça de vue. Ensuite ?

— On a trouvé pas mal de professionnels qui tournent autour des vampires : déguisements, déco pour la maison et même des étudiants en psychiatrie, poursuivit Adriana. Rien de probant, sauf une belle trouvaille qu’on doit à Paul. Je lui laisse le plaisir de s’expliquer.

— Je me tapais les associations et autres centres de recherche, dit Castani. Je suis tombé par hasard sur un nom qui m’a interpellé. Alors, j’ai creusé un peu plus, et là, je pense qu’on tient un truc intéressant.

— Un truc, ça veut rien dire, capitaine, se moqua gentiment Gerfaut.

— Attends, j’y arrive. Le nom de la boîte, c’est Vamlou Private Club, sous couvert d’une association loi 1901. Deux détails m’ont attiré. Déjà, le VAM, ça a matché direct, et, sans faire de fixette, j’ai tout de suite pensé à vampire. Tu me suis ? C’est le début du…

— C’est bon, j’ai compris. Et alors ? C’était ça ? insista Gabriel, pressé d’en savoir plus.

— Eh oui ! C’est un club qui m’a tout l’air d’être une boîte échangiste, mais… réservée aux fans de vampires et de loups-garous !

Gerfaut écarquilla les yeux.

— Pardon ! Euh… j’ai bien entendu ?

— Oui, patron. Je sais, ça a l’air dingue, mais c’est écrit noir sur blanc dans les statuts. Donc, j’ai relevé l’adresse, car je me suis dit que tu…

— Dans quel patelin ? Est-ce qu’ils sont ouverts aujourd’hui ?

— C’est à Alès. Et, oui, c’est ouvert tous les samedis, à partir de 22 h. C’est réservé aux membres.

Gabriel réfléchit très vite.

— On y va ce soir, tous les six. Il nous faudrait des renforts, par ailleurs.

— Je m’en charge, indiqua Alexandre, près de lui. Combien d’effectifs tu veux ?

— Bah, pour une descente, quoi ! Je ne sais pas s’ils seront nombreux.

— Toujours d’après les statuts, reprit Castani, il y aurait une centaine d’inscrits encore actifs. Maintenant, lors des soirées, il ne doit pas y avoir autant de monde.

— Entièrement d’accord. C’est loin ?

— Alès, c’est à moins de soixante-dix bornes d’ici, répondit Aurélie.

— Parfait.

Puis Gerfaut regarda Adriana et devina, à sa mine, que ce n’était pas la fin de son compte rendu.

— Allez, fais-moi plaisir et dis-moi que tu as déniché quelque chose d’autre.

Elle eut un bon rire.

— La barbe ! On peut jamais rien te cacher ! Eh bien, oui, on a une autre piste. Je me suis chargée des dossiers médicaux avec ma tablette que tu détestes tant et qui ne sert à rien.

— C’est bon, arrête de me faire languir.

— J’ai traqué les patients souffrant du syndrome de Renfield. Sur les trente dernières années, j’en ai trouvé presque une centaine sur l’Occitanie.

— Tu as pu affiner ?

— Bien sûr. Après le retrait des décès, des internés en HP, de ceux qui ont quitté la région et enfin, des rares sujets féminins, je suis tombée à douze cas. Pas mal, non ?

— Bien joué ! Maintenant, dis-moi que tu as matché avec le TAJ{16}.

— Oui, pour trois individus et tous pour des vols qualifiés.

— Du sang, je parie ?

— Tout à fait !

— Génial ! On commencera par aller interroger ces trois-là. Ils sont bien dans le coin ?

— Oui, j’ai vérifié les adresses actuelles. Ils demeurent tous les trois dans les Cévennes.

— Impec ! On avance. Je te félicite… ta tablette et toi, bien sûr ! dit-il, avec un clin d’œil.

— J’ai deux équipages PSIG{17} et toute la permanence de la brigade du Vigan pour ce soir, intervint Delamare en rangeant son portable. Ça fera une quinzaine de personnels en plus.

— Parfait. Tu as prévenu le Proc ?

— C’est fait et il envoie une réquisition de perquise. Il l’a étendue aux véhicules et aux domiciles des suspects potentiels. Tout est OK.

Le commandant se plongea dans une intense réflexion et fit claquer ses doigts.

— On prépare tout de suite le briefing de ce soir. Je préfère prendre mes précautions. On a un plan détaillé d’Alès ?

*

Les six enquêteurs étaient au/tour de la table, penchés sur le plan de la ville.

— Donc, la rue Jean-Julien Trélis est parallèle au Gardon d’Alès, dit Castani, en la montrant du doigt. Le 7 est par ici.

— Vu. Bon, ça a l’air facile d’accès, répondit Gerfaut. Le bouclage ne demandera pas énormément de personnels. Ton avis, Alex ?

— Je pense comme toi. Le boulevard Gambetta d’un côté, la place de la Libération de l’autre… on peut facilement bloquer les deux accès à la rue.

Le commandant ne poussa pas plus loin la préparation.

— Bien, un barrage gendarme au coin de Gambetta et de notre rue, un second à l’autre bout, sur la place et c’est dans la poche. Nous, on entrera par le 7 et on fera notre perquise. Le but sera principalement de relever les identités et d’en savoir plus sur ce milieu gothique. C’est bon pour tout le monde ?

— On entre à quelle heure ? demanda Aurélie.

— Pas trop tard ni trop tôt, répondit Gabriel. Disons… vers 23 h 30, minuit dernier carat. Ça vous convient ?

Tous acquiescèrent. Il s’éloignait déjà vers la cafetière, quand Adriana le rappela :

— Minute ! s’exclama-t-elle. J’ai une info à prendre en considération.

Le commandant revint à la table. Il put voir qu’elle était plongée dans l’examen de sa tablette.

— On t’écoute.

— J’ai regardé les archives historiques d’Alès. Au 7, il y a un ancien temple protestant qui remonte au XVIIe siècle. Ce qui est bizarre, c’est qu’il a été construit en sous-sol.

— Normal, intervint Delamare. Il faut savoir que le protestantisme était déjà important à l’époque et il y a eu la guerre des religions. Si je me souviens bien, Alès a été assiégée par Louis XIII en 1629 et la ville est tombée en une dizaine de jours. C’est ici qu’a été signé l’Édit de Grâce par Richelieu, confirmant celui de Nantes et accordant aux Huguenots la liberté religieuse en échange du retrait de leurs places fortes et la promesse de ne plus lever d’armées contre le Roi de France.

— Et ben ! Pour traquer les tueurs, il faut en plus connaître l’Histoire… j’y arriverai jamais, s’exclama Morgane.

Gabriel lui sourit et pressa son épaule.

— Il y a des choses importantes à savoir, c’est clair, mais ce n’est pas non plus une obligation professionnelle, rassure-toi. Mais tu vois, ça t’explique pourquoi j’aime travailler avec des gendarmes quand je suis en province. Ils connaissent leur territoire, son histoire, les gens, les mœurs et on gagne un temps précieux. Retiens-le, ça te servira dans ta carrière.

Puis il fixa son adjoint.

— Continue, s’il te plaît.

— Eh bien, à cause des persécutions, le temple a bénéficié d’une construction prévoyant une issue de secours pour échapper à l’éventuelle intervention de la maréchaussée royale.

— Je vois… Et donc, cette sortie consiste en quoi et elle donne où ? Tu as des détails ?

— Bien sûr. Je cite : C’est un tunnel maçonné en voûte et piliers de pierre, soutenu par une charpente en poutres de chêne, passant sous terre et donnant accès au quai nord du Gardon d’Alès. L’ouvrage est toujours accessible, mais fermé par une grille posée par la municipalité en 1992, quand les lieux ont été privatisés.

— Ça colle avec mon association, la coupa Paul. L’association a été créée fin 1991.

— Ceci expliquant cela, déclara le commandant.

Guivarch reposa sa tablette et poursuivit :

— Autrement dit, ce soir, on a intérêt à envoyer une patrouille près de la grille, sinon on aura l’air malin s’ils prennent tous la fuite par là. J’imagine bien que les membres de ce claque n’ont pas franchement envie de nous voir débouler au milieu de leurs parties de jambes en l’air et encore moins de nous refiler leur identité.

Elle exhiba son appareil.

— Comme quoi, les nouvelles technologies… c’est parfois utile, n’est-ce pas, mon cher ?

Paul acquiesça en levant le pouce.

— Elle a raison et ça fait un à zéro pour Adriana !

Même Gabriel ne put s’empêcher de rire devant leurs mines exagérément satisfaites.

— Ouais… Tous les deux, je vais vous renvoyer à la circulation et j’aurai la paix ! dit-il, sur un ton faussement autoritaire.

Puis il se radoucit. Dans ses yeux, il y avait beaucoup de gratitude et d’admiration.

— Bien joué, capitaine Guivarch. Un jour, ils penseront à te filer tes galons de commandant. Ce sera amplement mérité !

Elle pencha la tête de côté et lui décocha un large sourire.

— Bah, j’en veux pas ! Parce que ça impliquerait que toi, tu passes commissaire. Alors, niet ! Tu connais ma position, pas vrai ? Tu te casses de la Grande Maison{18}, j’en fais autant.

— Pareil pour moi, patron ! Je resterai pas chez les flics sans toi. Parole !

Le commandant ne dit mot, mais il sentit une bouffée de chaleur l’inonder. Il les aimait tous les deux et ils le lui rendaient bien. Ils avaient affronté trop de crises, trop de crimes d’une violence extrême pour ne pas ressentir un lien d’une puissance qui balaierait tout sur son passage, y compris les honneurs et toutes les promotions du monde. Alors, dans l’instant et devant ce constat qui venait de les engager les uns envers les autres, ils partagèrent une émotion très forte.

Delamare sentit parfaitement l’intensité du moment qui avait submergé ses trois amis. Touché lui aussi, il choisit l’humour pour se ressaisir.

— Euh, si vous vous barrez, j’appellerai qui, moi, pour le prochain tueur en série ? Déconnez pas, les amis, sinon on va vraiment être dans la merde !

Ce fut la bonne phrase qui déclencha les rires de tous. Puis Alexandre en profita pour expliquer la réunion parisienne à Aurélie et le refus de Gerfaut.

Gabriel changea rapidement de sujet pour couper court aux questions.

— Revenons à notre affaire. Ce soir, on enverra une patrouille près de cette grille, au cas où.

Il s’immobilisa tout à coup et réfléchit un instant avant de reprendre la parole.

— J’oubliais ! En parlant de ce club, est-ce que vous avez interrogé le SRPJ et les Mœurs ? Ils ont peut-être une info.

— J’ai fait la démarche et j’ai appelé. Ils n’avaient rien et même aux Mœurs, ils ne connaissaient pas ce club. D’ailleurs, je leur ai promis qu’on leur enverrait le dossier quand on aurait fini.

— T’as bien fait.

Il marqua une courte pause et ajouta :

— On se remet au travail sur ce qui a été initié. On lâche rien ! Pour la perquise de ce soir, réunion ici avec toutes les équipes à 20 h 30. Au boulot !

Chapitre XI

Samedi 26 août 2023

Alès - 7 rue Jean-Julien Trélis - Siège Vamlou Club

À près de 23 h 20, le quartier bien paisible était déjà endormi. À environ trois cents mètres de leur objectif, Gerfaut et son équipe patientaient en discutant avec les gendarmes en uniforme qui les accompagnaient. Le commandant était équipé d’une oreillette et d’un micro HF pour conserver une liaison avec les deux équipes déjà détachées.

— T’as eu des nouvelles de la patrouille sur les quais ? demanda Delamare.

— Affirmatif. Ils sont en stand-by à côté de la grille. Leur chef m’a dit qu’il avait examiné la serrure et que tout semblait neuf. On a donc bien fait de…

— Merci, Gentrack ! lança Adriana, amusée.

Gabriel leva les yeux au ciel sans répondre.

— Je viens de recevoir la confirmation, j’ai une estafette qui arrive en renfort, lui dit l’adjudant-chef en s’approchant de lui. Au cas où tu voudrais emmener des gardés à vue.

— Merci, Ludovic. C’est top. Cela dit, je ne pense pas qu’on les embarquera, sauf si j’ai des rébellions ou des outrages.

Le gendarme lui sourit et tourna les talons, puis il se ravisa :

— Au fait, pour la perquise, tu veux qu’on mette les tenues de maintien de l’ordre ?

— Négatif. Normalement, ils sont en train de se faire des câlins là-dedans. Ça devrait le faire sans avoir à faire usage de la force.

— OK ! On attend tes ordres.

Gerfaut examina sa montre et donna le signal du départ, puis il ajusta son micro.

— De Bleu autorité à Bleu un, deux et trois… top action !

Dès qu’il reçut la confirmation des patrouilles, le convoi de trois véhicules s’élança. En trois minutes, ils arrivèrent devant le numéro 7 et s’arrêtèrent au milieu de la chaussée. Pendant ce temps, les groupes aux deux extrémités de la rue bloquèrent l’accès avec leur véhicule. Le dernier équipage PSIG avait pris en charge la surveillance de la grille. Ils se présentèrent devant l’immense porche.

— D’après mes infos, c’est une construction qui remonte au XVIIIe siècle, annonça Adriana.

— Ouais, ben moi, ce qui m’inquiète, c’est qu’il n’y a rien d’indiqué, lança Paul, agacé.

Alexandre poussa la petite porte et ils entrèrent. Dans l’obscurité, ils allumèrent les Maglite.

— Là, à gauche, la plaque, dit Gabriel, en l’éclairant avec son faisceau.

Morgane s’approcha pour déchiffrer les lettres presque effacées.

— Vamlou… club privé… sous-sol… aucune autre info.

— C’est bon, on y va.

— Faudrait déjà trouver l’escalier, pesta Delamare, en arrivant dans une cour intérieure.

Ils avancèrent et trouvèrent une porte sur la droite. Celle-ci semblait d’une époque très ancienne, avec un impressionnant travail de ferronnerie.

Aurélie tira sur la poignée et le battant massif pivota sans un bruit. Derrière, ils aperçurent des marches d’un autre âge, en pierres visiblement taillées à la main.

— Gaffe à la descente, ordonna Gerfaut en passant le premier.

— Bizarre qu’il n’y ait pas d’éclairage, commenta Morgane.

— C’est clair ! M’étonnerait que les membres arrivent avec une lampe pour s’éclairer, répliqua Alexandre. C’est pas normal.

En tête de la file, le commandant haussa le ton :

— Vous n’avez pas vu la petite caméra près de l’entrée, dans la cour ? À mon avis, en nous voyant débarquer, quelqu’un a éteint toutes les lumières pour nous ralentir. Regardez au-dessus de vos têtes, il y a des globes tous les deux mètres.

Il y eut une série de jurons.

— Pas la peine de râler, ils doivent se sauver par le couloir et on a un comité d’accueil.

Le sang-froid et la sérénité de Gerfaut furent contagieux. Enfin, ils aboutirent à un palier élargi et circulaire. Face à eux, une autre porte massive. Le commandant frappa trois coups avec son poing. Un judas coulissant s’ouvrit et un visage apparut.

— Désolé, monsieur ! Vous n’êtes pas membre et c’est un…

— Club privé, je sais. Mais moi, j’ai un sésame pour aller partout où je veux.

Il exhiba son porte-cartes.

— Police, brigade criminelle. Ouvrez.

Le petit panneau de bois se referma et ils entendirent des verrous jouer puis le battant pivota. Gabriel entra le premier, suivi par ses équipiers et les gendarmes en uniforme. Le gardien était un colosse, mesurant près de deux mètres et pesant son quintal de muscles. Le crâne rasé, il était torse nu et portait un pantalon bouffant ainsi qu’un petit boléro. Le commandant repéra un écran vidéo derrière le bureau d’accueil.

— C’est bon, vous les avez prévenus ? dit-il, avec un large sourire.

— Oh, je ne vois pas ce que vous voulez dire, monsieur. Je suis tout seul, ce soir, répondit le gorille, affable.

Gerfaut n’y prêta aucune attention et examina cette première pièce. Les tentures rouges aux murs donnaient déjà une atmosphère spéciale. Le sol était fait d’un dallage du meilleur effet. Près du bureau, il y avait un couloir, avec un rideau pourpre retenu par une embase dorée.

— C’est par là ? demanda Gabriel.

— Euh…

Il fit demi-tour et se planta devant l’homme qui le dominait d’une bonne tête.

— Écoute, garçon. J’aime pas les tracasseries administratives, mais si tu continues à traîner les pieds et à m’emmerder, je vais te coller 48 heures en garde à vue. Comme ça, juste pour te briser les noix. Alors, ou tu réponds, ou je te fais embarquer.

L’homme avait détourné les yeux et senti que le policier ne plaisantait pas.

— Oui, monsieur, c’est par là et tout droit.

— On te suit ! Allez, hop ! On se dépêche, j’ai pas que ça à faire.

Le gardien passa le premier et ils le suivirent. Quand ils débouchèrent dans la salle principale, même le commandant resta bouche bée devant le spectacle qui s’offrait à leurs yeux.

— Nom de Dieu… murmura-t-il, décontenancé.

La pièce, circulaire, était immense. Sur tout le périmètre, il y avait des alcôves, avec différents ateliers ou des mises en scène spécifiques. Pour le moment, Gerfaut regardait les trois femmes, entièrement nues, portant des fers aux poignets et aux chevilles, au bout de chaînes qui leur laissaient une certaine liberté de mouvement. Les liens étaient reliés à un poteau de bois central. Leurs corps portaient des coulures sanguines. En y regardant de plus près, Gabriel comprit qu’il s’agissait de sang factice. Pour l’instant, gênées, elles ne bougeaient pas.

— Désolé d’avoir interrompu votre petite fête, parvint-il à dire, en maîtrisant son envie de rire.

Comme lui, son équipe était sans voix. Les uns et les autres circulaient dans la pièce, en découvrant des ustensiles, des jouets et toute une panoplie d’objets qui cadraient avec l’activité évidente des lieux.

— Des pieux, des marteaux, des chaînes, des clous… bon sang ! Qu’est-ce qu’ils fichent avec tout ça ? commenta Delamare, amusé et se faisant bien son idée.

— Et par là, t’as vu ? lui dit Aurélie, en montrant des sex-toys sur tout un pan de mur.

Gerfaut se tourna vers le gardien.

— Tout seul, hein ? Et ces trois jeunes filles ? Elles sont là pour la déco ?

En soupirant, il poursuivit son examen des lieux. Tout au bout, sous une tenture, il trouva une porte ouverte et comprit immédiatement de quoi il s’agissait.

— La sortie de secours ?

Le colosse fit grise mine et répondit par un hochement de tête. Le commandant fit un essai radio, mais dans cet environnement et en sous-sol, ça ne fonctionnait pas. Il ne s’inquiéta pas pour autant et revint dans la salle, passant d’une pièce à l’autre.

Paul le rejoignit.

— Tu penses trouver le tueur ici ?

— Franchement ? Non. Par contre, ça va m’aider pour la psychologie des adeptes du genre. En général, les gothiques ne se racontent pas, mais avec un peu de chance, ici, ils parleront.

Pendant ce temps, les autres gendarmes faisaient aussi le tour. Le commandant rejoignit Alexandre et Aurélie restés près des trois femmes encore attachées.

— On voulait les libérer, mais pour ça, il faudrait avoir la clé, annonça Delamare.

— Elle arrive ! répondit Gabriel, en tendant l’oreille.

En effet, du tunnel leur provenaient des protestations véhémentes, des vociférations et quelques insultes bien senties à l’attention des forces de l’ordre.

Gerfaut s’approcha de l’issue et les regarda entrer, un par un. Derrière lui, il y eut quelques rires et il ne s’en offusqua pas. Après tout, c’était leur trip, pas le sien, et même s’il respectait les goûts, idées et opinions de chacun, là, ça dépassait tout, y compris et surtout son entendement.

— Bon sang, c’est pourtant pas le carnaval ! murmura-t-il.

Paul, près de lui, peina à se retenir.

— Dommage qu’on ne puisse pas prendre de photos. On nous croira jamais.

Le défilé des suspects cessa enfin et les trois gendarmes du PSIG apparurent.

— Bien, commandant, vous aviez raison, on les a cueillis à la sortie, dit leur chef, hilare. Euh… ils ont leurs fringues avec eux, mais on a jugé bon de vous les ramener comme on les a interpellés.

— Merci, brigadier. C’est parfait.

— Ils sont exactement 25 et aucun n’a pu nous échapper. La responsable, c’est elle, là ! Enfin, la femme déguisée en vampire, la troisième à partir de la gauche. C’est elle qui hurlait le plus fort.

Gabriel acquiesça et examina les hommes et les femmes devant lui. Tous portaient des attributs de vampire ou de loup-garou. Les seins des femmes ainsi que les parties génitales de tous les participants étaient à nu, ce qui donnait un tableau assez surprenant. Il nota aussi que chaque participant tenait à la main un sac dans lequel il devait y avoir mis les vêtements. Gabriel les fit mettre en ligne et cette fois, personne ne regimba. Tous cachaient leur sexe afin de retrouver un peu de dignité.

— Je suis le commandant Gerfaut de la brigade criminelle et vous êtes tous entendus pour l’instant avec le statut de témoin non assisté.

— Euh, ça sort d’où, ça encore ? murmura Paul à l’oreille d’Adriana.

— Chut ! Il les met en condition, répondit-elle, avec un sourire complice.

Pendant ce temps, Gabriel arpentait la longue file des membres du club et il s’arrêta devant celle qui devait être la responsable.

Tout en la fixant droit dans les yeux, il reprit d’une voix forte :

— On va relever vos identités et toutes les informations nécessaires. Vous répondez sans faire d’histoires, tout va bien. Vous refusez de répondre, je vous place immédiatement en examen pour obstruction à une enquête criminelle. Est-ce clair pour tout le monde ?

Il y eut un brouhaha de consentement qui ne dura pas puis il s’approcha très près de la jeune femme.

— À qui ai-je l’honneur ?

— Angie, je…

— Non, c’est votre identité que je veux.

— Angela Tardieu, répliqua-t-elle, sur un ton mauvais.

— Alors, madame Tardieu, qui a les clés pour libérer les trois personnes encore attachées ?

Elle bondit.

— Tu vas pas t’en tirer comme ça, espèce de…

Le commandant la saisit avec force, la retourna et lui passa les menottes en les serrant de deux crans trop fort.

— Emmenez-moi ça ! Garde à vue pour rébellion et outrage.

Un gendarme vint la saisir. À cet instant, la jeune femme craqua :

— Pardon ! Excusez-moi ! Arrêtez, s’il vous plaît ! s’écria-t-elle.

Puis elle se tourna vers ses acolytes.

— Jocelyn, fais quelque chose !

Un homme, déguisé en loup-garou, s’avança d’un pas.

— Je suis désolé. N’en veuillez pas à ma femme, elle est un peu sur les nerfs. On va vous donner tout de suite les clés. Laissez-la, je vous en prie.

Le commandant fit un signe et Paul la libéra rapidement. Pendant qu’elle frottait ses poignets, en grimaçant, il poursuivit :

— Donc, j’attends les clés ! On se dépêche.

— C’est moi qui les ai, répondit-elle, en les lui tendant.

Un gendarme en uniforme vint les prendre et s’empressa de détacher les fers qui retenaient les trois prisonnières. Quand elles furent debout, le commandant les interpella :

— Vous êtes consentantes pour vous faire attacher ainsi ?

La responsable s’écria :

— Ici, on fait des jeux et personne n’est obligé de faire ce qu’il ne veut pas ! Vous nous prenez pour qui ?

— Si je vous le disais, je pense que vous le prendriez mal.

Les trois jeunes femmes confirmèrent les dires de la directrice et rejoignirent la file des membres. Devant leur gêne, Gerfaut intervint :

— Vous avez cinq minutes pour vous habiller décemment.

Peu après, il ne restait que des traces de maquillage et du faux sang sur quelques visages.

Gabriel put alors reprendre :

— On est chargés de l’enquête sur les meurtres qui ont eu lieu dans le parc des Cévennes. Vous avez dû en entendre parler. Avez-vous quelque chose à déclarer ?

Un silence de plomb s’installa. Les membres du club se regardaient les uns et les autres. Enfin, un homme s’avança.

— Monsieur, je sais que notre club peut vous paraître étrange, mais nous ne faisons de mal à personne. Il n’y a pas de mineurs, pas de drogue et tous les participants sont volontaires pour des jeux érotiques. Vous avez ma parole que je vous dis la vérité ! Certains d’entre nous sont très connus dans la région et j’aimerais vous demander une extrême confidentialité.

Gerfaut le fixa. Le ton était poli et l’homme était correct dans ses propos.

— Je vous rassure tout de suite. On n’est pas des Mœurs, mais bien de la Criminelle. On se fiche royalement de vos pratiques sexuelles. Étant donné que toute l’affaire est sortie dans les médias, vous ne pouvez pas ignorer les faits. Alors, qui a des choses intéressantes à nous dire ?

Encore une fois, les membres s’enfermèrent dans un mutisme qui commençait à agacer Gerfaut.

— Bon, vous l’aurez voulu. Les trois prisonnières et les loups-garous par là. Les pseudo-vampires à gauche. Exécution !

Quand ce tri fut terminé, il fit signe à l’adjudant-chef.

— On emmène les dix suspects à la brigade pour 48 heures de garde à vue. Ensuite, je me débrouillerai pour les déférer devant le magistrat.

À ces mots, il y eut de vives protestations chez les faux vampires. Gabriel les laissa crier et enfin, la directrice leva la main pour ramener le calme chez ses ouailles.

— Bon, on a compris. Que voulez-vous savoir exactement ? dit-elle enfin.

— Est-ce que parmi vous il y a de vrais buveurs de sang ?

Sa question déclencha quelques rires. Un des hommes lui montra le bar.

— Vous pouvez vérifier, il n’y a que les boissons habituelles, mais certainement pas de sang.

— Avez-vous entendu l’un des vôtres parler de l’affaire ou se vanter de quelque chose s’y rapportant ? ajouta Gerfaut.

— Non, rien de rien ! protesta la directrice, sur un ton courtois. Vous vous trompez sur nous. On n’a rien à voir avec ces horreurs. Nous, c’est le sexe qui nous intéresse, rien de plus. On a des fantasmes et on se réunit pour les vivre avec d’autres adeptes qui partagent nos goûts.

Le commandant commençait à douter de l’utilité de cette descente, puis il eut une idée.

— Au fait, comment faites-vous pour avoir des crocs bien pointus ?

La jeune femme eut un rire, fouilla dans ses poches et en sortit un petit appareil dentaire.

— C’est un truc utilisé au cinéma. C’est léger, ça s’adapte parfaitement à vos dents et ça donne vraiment l’impression que vos canines ont poussé. Regardez !

Elle fit un large sourire avec une dentition normale puis elle ajusta son appareil et la seconde suivante, on avait la sensation d’être en présence d’un vampire doté de crocs inquiétants.

— Ça fait son effet. Par contre, vous ne pouvez pas mordre ou…

— Ah, non ! c’est du plastique. Sinon, c’est vrai qu’on a des Réels dans le club.

Gerfaut fronça les sourcils.

— Pardon ? C’est quoi ça, encore ?

Elle se tourna vers ses amis.

— David, viens montrer tes dents.

Un homme les rejoignit. Il ouvrit la bouche et, surpris, le policier put voir une vraie dentition de vampire !

— J’hallucine ! Ce sont vos dents ou…

La directrice donna les explications :

— Ce qu’on appelle les Réels chez nous, ce sont les membres qui se font implanter de vrais crocs. David est l’un d’eux et il y en a deux autres.

— Des hommes aussi ?

— Non, deux femmes.

Le commandant se tourna vers le suspect.

— Et ça vous gêne pas dans la vie de tous les jours ? Au travail ?

— Oh, non ! C’est très ajusté. Bon, c’est vrai, ça surprend, mais j’ai pris l’habitude de sourire sans découvrir mes dents quand je suis en public. Et puis, la réaction des gens est amusante !

Gabriel secoua la tête, abasourdi par sa réponse. Le pseudo-vampire devant lui semblait sain d’esprit et n’avait rien d’un tueur.

Devant la dureté du regard qui le fixait, l’homme s’empressa d’apporter des précisions :

— Euh, n’allez pas croire que je suis un meurtrier, hein ? Moi, c’est pour le fun et je ne bois pas du sang !

— Où étiez-vous du 19 au 24 août ?

Le suspect afficha un large sourire.

— Ouf ! Vous pouvez me rayer de vos suspects ! Je suis informaticien et j’étais en Californie, près de San Francisco, dans la Silicon Valley, pour mon travail. Je suis rentré ce matin, j’ai deux semaines de vacances. Vous pourrez vérifier !

Le commandant sentait qu’il disait la vérité et ne s’y attarda pas.

— OK. Qui vous a posé ces fausses dents ? Je veux le nom du dentiste et l’adresse précise de son cabinet.

Le témoin pinça les lèvres et son sourire s’effaça.

— Euh, c’est délicat.

— Je comprends, alors ne m’obligez pas à vous embarquer pour obstruction. Je sais que ce toubib fait ça au black et qu’il demande de la discrétion. Mais là, vous risquez gros. Pour votre gouverne, c’est trois ans de trou et 45 000 € d’amende, au bon vouloir du magistrat. Alors ?

Il lui tendit le carnet et un stylo que Paul venait de lui passer.

— Vous ne direz pas que c’est moi qui l’ai balancé ?

— Je ne peux pas vous le promettre. Vous répondez à un OPJ dans le cadre d’une enquête criminelle, alors faites le bon choix, posez-vous une seule question : où est votre intérêt ?

L’informaticien n’hésita plus. Il écrivit rapidement. Gabriel s’attendait à un cabinet parisien et il s’étonna en lisant ce qu’il avait griffonné.

— Ah ! En plus, il est du coin ? Parfait. Merci, David. Vous pouvez rejoindre vos amis.

Il murmura quelque chose à l’oreille d’Adriana puis il fit signe à Paul et Morgane.

— Mes adjoints vont relever vos identités, vos coordonnées et vos professions. Je vous rassure tout de suite, il n’y aura aucune suite à ce qui s’est passé ce soir. Par contre…

Il regarda les faux vampires.

— Je m’adresse plus particulièrement à vous. Vous baignez dans le milieu du vampirisme, vous avez forcément beaucoup d’amis ou de relations qui vous ressemblent et qui partagent votre passion. Il se peut que vous entendiez parler de notre affaire, que l’un de vos semblables vous paraisse bizarre, malade ou dans un mauvais trip. Pour résumer… si vous entendez ou voyez quelque chose, je vous demande d’appeler tout de suite la brigade de gendarmerie du Vigan.

Enfin, il revint vers la responsable qui se tenait près de son mari.

— Je termine avec vous, madame Tardieu. Il me faut le registre de tous vos membres actifs, ceux qui paient la cotisation et surtout ceux qui ne viennent plus depuis quelques mois.

— J’ai la liste que j’établis au début de chaque saison, en janvier. Elle est à jour et je pourrai vous souligner ceux qui n’assistent plus à nos soirées. Ça vous va ?

— Allez-y, après on s’en ira. Ah oui ! Seuls les hommes qui jouent aux vampires m’intéressent.

— D’accord. J’y vais.

Elle disparut par une porte qui devait certainement mener à son bureau. Son mari resta près du commandant.

— Vous nous avez fait peur, vous savez.

— Oh, fallait pas ! Moi, j’ai jamais mordu personne.

Le trait d’humour détendit l’atmosphère. Les policiers relevèrent les identités rapidement et ils avaient à peine fini quand la directrice revint avec une feuille qu’elle lui donna.

— Vous allez voir, ils ne sont pas très nombreux.

Il la remercia et empocha le listing, puis il donna le signal du départ.

*

Delamare marchait près de lui et ils entamèrent la remontée par l’escalier en discutant.

— Bon, le bilan est quand même positif, non ? demanda le gendarme.

— On a obtenu le blaze du dentiste. C’est un bon point. Quant à David, ce n’était pas notre homme. Tu verras qu’il a dit la vérité. Ensuite, les fausses dents du cinéma, ça nous donne rien. C’est vraiment du toc et ça ne pourrait pas causer les morsures qu’on a relevées.

Lorsqu’ils se retrouvèrent à l’air libre, le commandant libéra les équipages PSIG en les remerciant. Puis, précédés par l’estafette de la brigade, ils rentrèrent en convoi au Vigan.

— Pas question de dormir, annonça Gabriel qui réunit son équipe pour un débriefing et la préparation de la prochaine journée de travail.

Chapitre XII

Dimanche 27 août 2023

Le Vigan - Parc des Châtaigniers - Brigade de Gendarmerie

À plus de trois heures du matin, chacun affichait un degré certain de fatigue. Cependant, personne n’avait rechigné à suivre cette réunion afin de débriefer la descente, même si, a priori, celle-ci ne leur avait apporté que peu d’éléments probants.

— Bon, café pour tout le monde ? demanda Morgane, après avoir retiré sa veste.

Toute l’équipe s’installa et Gerfaut en profita pour remercier leurs collègues en uniforme. Eux aussi reprenaient le travail de bonne heure et leur présence était inutile. Quand les enquêteurs se retrouvèrent seuls, Delamare lança la grande question :

— Alors, vous en avez pensé quoi ?

— Sincèrement, je n’aurais jamais imaginé qu’un tel endroit puisse exister ! répondit aussitôt Paul. Après, chacun prend son pied comme il le veut, je sais bien et je m’en moque… mais là… j’en reviens toujours pas.

— Je reste un peu sur ma faim. Je pensais qu’on obtiendrait plus d’infos que ça, dit Morgane, tout en distribuant les cafés.

Le commandant prit le mug qu’elle lui tendait.

— Bien, vous avez raison… et tort ! dit-il. On a eu les coordonnées du toubib qui implante les crocs et ça, je pense que ce sera une bonne piste de départ. En plus, on a pu rencontrer David et constater de visu ce que ça donnait. D’ailleurs, demain, il faudra vérifier son alibi, même si…

— C’est déjà fait ! annonça Adriana. J’ai profité du trajet pour contrôler pas mal de choses.

Le commandant fronça les sourcils, étonné.

— Sans Internet ?

— Je te rappelle que mon Gentrack a une connexion satellite en cas de défaillance de couverture Wi-Fi ou 5G. Donc, aucun problème pour obtenir les renseignements voulus.

Gabriel lui fit un large sourire.

— Je réalise que tu as raison de défendre cette tablette. Faudra bien que je m’y fasse, pas vrai ?

Il secoua la tête, but une gorgée et lui fit signe de continuer :

— Alors, pour l’alibi, c’est OK. Il ne pouvait donc pas être ici.

— Bien, ensuite ?

— J’ai toutes les coordonnées du dentiste, sa photo, ses relevés bancaires, ses téléphones… tout ce que tu veux !

Elle marquait un point, encore une fois, et il fit amende honorable :

— Là, je suis battu. C’est indéniable. Alors, ton opinion ?

— Il s’appelle donc Pascal Gély, sa femme, c’est Geneviève et ils vivent dans une superbe maison, sur les hauteurs de Mende. Pas de soucis financiers, deux enfants… un portrait familial sans tache. Attends ! Ce toubib est dentiste expert auprès des tribunaux et il enseigne à la fac de Montpellier.

— Des antécédents ?

— Aucun, pas plus pour le reste de la famille. Ils n’ont jamais eu affaire à nous ou à la justice.

— Idem au Conseil de l’Ordre ?

— Pareil aucune plainte de patient. En tout cas, j’ai rien trouvé au sujet des crocs.

Le commandant réfléchit et continua :

— Côté foncier ?

— La maison de Mende, en pleine propriété… un appartement à Nice… plusieurs studios à Paris loués à des étudiants.

— Estimation des revenus en global ?

— Plus de quinze mille mensuels.

— OK ! Demain, on ira lui rendre une petite visite.

— Un dimanche ?

— Eh oui ! Il ne s’y attendra pas et ça va le déstabiliser.

Il termina son expresso et reposa lentement le mug avant de reprendre.

— Je reviens aux trois suspects que vous avez dénichés. De mémoire, tu en avais douze au départ, c’est bien ça ?

Guivarch acquiesça et il poursuivit son explication :

— Je me demande s’il ne faut pas tous les interroger. Après tout, on en a coincé trois et ça ne veut pas dire que les autres sont blancs comme neige. Qu’en pensez-vous ?

— Bah ! Pas vu, pas pris, répliqua Alexandre, ça a toujours été une règle chez les truands.

— Je te donne raison, ajouta Gratien. Ça vaut le coup de se faire une idée sur eux.

Le commandant trancha rapidement la question.

— Morgane et Paul, vous en prendrez six. Alex et Aurélie, les six autres. Soyez plus durs avec ceux qui sont répertoriés au TAJ. Je vous fais confiance.

Puis il sortit de sa poche la liste remise par madame Tardieu.

— Enfin, il nous restera à éplucher le listing des membres de Vamlou aux abonnés absents. On sait jamais. On verra ça avec Adriana, en revenant de Mende.

Assis sur une fesse, les bras croisés, Gerfaut se figea, le regard perdu dans le vague. Guivarch posa la main sur son épaule.

— Eh, patron ! On est tous très fatigués, on devrait y aller, sauf si t’as pas fini.

Gabriel ne répondit pas tout de suite. Brusquement, il se leva, la faisant sursauter, et se dirigea vers le mur des photos.

— Eh, préviens ! Heureusement que je suis pas cardiaque, bougonna-t-elle.

Il ne l’avait même pas entendue.

— Je sens que quelque chose m’échappe ! J’ai l’impression d’avoir oublié un détail et j’ai beau fouiller mes tiroirs, je ne vois pas.

Il se tourna vers l’équipe. Son visage était marqué par une intense réflexion. Les autres attendirent patiemment. Il revint vers le bureau où il récupéra un marqueur. En le faisant rouler entre ses mains, il chercha sa concentration maximum.

— Merde ! Ça veut pas revenir, murmura-t-il, dépité.

Ses équipiers volèrent à son secours.

— Ça concerne les victimes ? Ou les scènes de crime ? proposa Paul.

— Je pense que ça pencherait plus sur la descente de ce soir, annonça Alexandre. Tu veux peut-être qu’on fouille dans les membres qui étaient présents ce soir ?

Gabriel fit non de la tête.

— Bon, ça finira par s’éclaircir dans ma tête. Mon cerveau a dû noter un détail plus ou moins important et ça m’est sorti de l’esprit. C’est ça qui me tarabuste. On passe ! Autre chose…

Il montra la carte du parc d’un signe du menton.

— Alex et Aurélie, je m’adresse plus à vous deux. À votre avis, est-ce qu’on ne devrait pas commencer à prévoir des patrouilles, maintenant qu’on a circonscrit un périmètre de prédation plus précis ? Je suivrai vos avis.

Delamare fit la grimace. Il se leva, examina l’échelle et prit des mesures à la volée, avec l’écartement de ses doigts.

— À la louche, on a une zone de quinze à vingt kilomètres de large sur dix à quinze de haut, sans compter les scènes extérieures, comme celle du Causse Noir, par exemple.

Aurélie intervint à son tour.

— Maintenant, on sait qu’il se déplace à travers champs, sans emprunter les routes ni un véhicule. Bon, c’est pas une certitude en soi, mais une grosse hypothèse. Alors, dans notre cas, comment faire pour positionner des sentinelles ?

— On a une centaine d’hommes à disposition, reprit Delamare. Ça implique des rotations de 8 heures, soit trois équipes de trente à trente-cinq effectifs. Ce serait un miracle s’ils tapaient notre tueur. Lui, il aura la partie facile pour passer entre nos hommes.

— D’autant que j’ai une exigence. Je veux qu’ils travaillent en binôme. Hors de question de mettre des vies en danger et de lui servir des victimes sur un plateau.

Adriana leva la main.

— Attends ! Et si on leur demandait de bouger ? Dix-sept binômes qui circulent en permanence, ça pourrait lui causer une gêne, tu crois pas ?

— Moi, je voyais plus des points stratégiques et fixes. Je ne sais pas si des patrouilles volantes seraient plus efficaces… Pourquoi pas, tu me diras ?

Il poussa un long soupir.

— Dis-moi, Gabriel, reprit Alexandre. Autrefois, pour la Bête du Gévaudan, tu avais eu l’appui de plusieurs escadrons de la Mobile, non ?

— J’y pensais justement. Dès demain, je vais battre le rappel des troupes. Tu as…

À cet instant, on frappa à la porte. C’était le maréchal des logis-chef, Séverine Duchemin, le second de la brigade du Vigan.

— Oh, je suis contente de vous trouver encore là ! On vient d’avoir un appel du Central.

Gerfaut sauta du bureau.

— Un corps ?

— Négatif, commandant. Une femme a signalé la disparition de son mari, depuis hier soir, vers 21 h 30. Compte tenu des circonstances, j’ai pensé que je devais vous prévenir.

— Bien vu. Où et qui ?

Elle s’approcha du mur et montra un point sur la carte.

— Ici, dans le Causse Noir. Patrick Meynadier a disparu et c’est sa femme qui a appelé le 17.

— On peut donc s’attendre au pire, répliqua Gerfaut.

Il regarda son équipe. Les yeux étaient rouges, les cernes bien marqués et la fatigue bien visible, mais il n’hésita pas une seconde.

— On dormira plus tard. On se rend sur place. C’est loin ?

Delamare lui répondit :

— D’ici, dans les soixante kilomètres, soit plus d’une heure… La route est merdique.

Il tapota la carte.

— Un bon exemple de ce qu’on évoquait hier matin. Tu vois, c’est proche de Camprieu, la deuxième scène de crime. Eh bien, en voiture, plus de vingt bornes, mais à pied et en ligne droite, moins de sept kilomètres.

— Impressionnant. Bien, on décale !

Dans la cour, ils récupérèrent les voitures et un convoi de quatre véhicules sortit en trombe de la gendarmerie, deux-tons et gyrophares enclenchés.

*

Ils étaient presque arrivés, quand la voiture de tête s’immobilisa en catastrophe sur le côté, obligeant les véhicules suiveurs à en faire autant. Delamare descendit et vint rejoindre la 407 des policiers au pas de course.

Il prit appui sur la portière conducteur dont la vitre était baissée.

— Un problème ? demanda Gerfaut.

— Non, juste pour te prévenir. J’ai eu un appel radio, ils ont retrouvé Meynadier.

— Et ?

— C’est bien une victime de notre tueur.

Adriana, à droite du conducteur, se pencha pour voir Alexandre.

— Eh, dis donc ! Le rythme s’accélère, c’est pas bon signe.

— Tu m’étonnes ! J’ai donc appelé le légiste et la scientifique. Ils sont en route et on a du bol, ils n’étaient pas très loin, sur une autre affaire.

Le commandant restait silencieux.

— Bon, je te pose quand même la question… Est-ce…

Le gendarme avait anticipé et fit non de la tête.

— Ils ne l’ont pas attrapé et, a priori, aucune piste à suivre. On y va ?

— Vas-y, fonce !

Le convoi s’ébranla et reprit de la vitesse. Cette fois, ils ne conservèrent que les gyro. Il n’y avait plus d’urgence.

Au volant, Gerfaut ne disait mot, mais son cerveau était en ébullition.

— À quoi penses-tu ? demanda Adriana, sentant son état sans avoir besoin de le voir.

Il soupira.

— Quelque chose m’échappe et ça me torture les méninges. Je sens… enfin, c’est comme un pressentiment… une sensation fugace… mais… non, rien. Laisse tomber !

Elle le fixa dans l’obscurité de l’habitacle. Elle le connaissait suffisamment bien pour savoir que ses intuitions étaient souvent bonnes et qu’elles se réalisaient toujours, à plus ou moins long terme.

Alors, elle frissonna, gagnée par l’inquiétude.

Chapitre XIII

Dimanche 27 août 2023

Causse Noir - Lanuéjols – Sentier de la Roche Bleue

En arrivant sur les lieux, le convoi croisa une ambulance qui roulait à grande vitesse, sirène hurlante.

Après avoir garé les voitures, ils apprirent par les gendarmes en faction qu’il s’agissait de l’épouse de la victime. Elle avait fait une crise de nerfs et le médecin avait dû la sédater pour l’hospitaliser d’urgence.

Sur place, il n’y avait que les patrouilles de la gendarmerie et les pompiers. Ils devaient attendre l’arrivée du légiste pour la levée du corps et surtout l’intervention des TIC pour accéder à la scène de crime.

Le commandant faisait les cent pas sur la chaussée bitumée, rongeant son frein avec beaucoup de mal. Pendant ce temps, Delamare avait posé quelques questions aux plantons présents. Il revint vers Gabriel.

— Eh, j’ai appris quelque chose qui va t’intéresser.

— Enfin une bonne nouvelle ?

— Je sais pas, mais moi, ça m’intrigue.

— Vas-y, balance !

— La victime a reçu un SMS avant de sortir. C’est un pompier qui a pris le temps de rester avec la femme alors qu’ils l’installaient dans l’ambulance. Il n’y a pas prêté beaucoup d’attention, mais si c’est vrai… tu vois où je veux en venir ?

Gerfaut pinça les lèvres.

— Si c’est vrai et si le tueur l’a fait venir, alors on a un gros problème.

— Du genre ?

— Un psychopathe atteint du syndrome de Renfield et sous l’emprise d’un délire psychotique ne peut pas raisonner ! Il ne fait pas venir sa victime, c’est hors de sa portée, tu comprends ? Dans ce cas et si ça se vérifie, ça veut dire qu’on a un autre tueur qui profite de l’occase pour régler ses comptes. Sauf que… on n’a pas examiné le cadavre, certes, mais s’il a été mordu et s’il est exsangue, on va avoir une putain d’énigme à résoudre !

Puis il se tourna vers leurs équipiers :

— Adriana ! cria-t-il, en levant la main pour attirer son attention.

Elle les rejoignit très vite.

— Un souci ?

— Non, enfin oui… peut-être, quoi ! Tout va dépendre de toi. Tu as ton bidule avec toi ?

Elle sortit le Gentrack de son sac.

— Que veux-tu savoir ?

Gabriel s’adressa à son ami.

— C’est comment l’orthographe exacte du nom de la victime ?

Alexandre l’épela.

— Avec ton truc, reprit Gerfaut, s’adressant à Guivarch, est-ce que tu pourrais savoir si Patrick Meynadier a reçu un SMS ce soir, entre 21 et 22 heures ? Si oui, de quoi il s’agissait et de qui ça venait ?

— Sans problème. Le temps de me connecter sur… euh… je te passe les détails.

Elle s’accroupit, la tablette sur les cuisses, pour libérer ses mains et tapoter le clavier numérique.

— Alors ? insista le commandant.

— Eh ! Tu attends et si ça te plaît pas, tu sais que…

— Excuse-moi ! Mais Alex a mis le doigt sur un truc de malade. J’espère que ce n’est pas ça, parce que…

Elle lui coupa la parole :

— Il a reçu un SMS à 21 h 34, provenant d’une carte SIM prépayée. Tiens, regarde.

Elle lui donna l’appareil et les deux amis découvrirent en même temps le message :

J’ai des infos sur le projet.

C’est très grave.

Rendez-vous à la Roche Bleue, 22 h.

Viens seul.

— Juste en dessous, vous avez sa réponse qui tient en deux mots, poursuivit Adriana.

— C’est qui ? put lire Delamare. Donc, il ne connaissait pas le numéro.

— Ouais… et il a quand même accepté le rencard, commenta Gabriel. Donc, ce… projet… devait avoir une sacrée importance pour lui et…

Il fit claquer ses doigts.

— Et j’entrevois tout de suite une hypothèse. La construction du groupe hôtelier. Manquait plus que ça au programme.

Adriana écarquilla les yeux.

— Euh, attends un peu ! Notre tueur, tu l’as bien profilé comme étant un…

— Oui, tout à fait ! Et il faut attendre le légiste pour aller voir le corps. Si c’est une morsure comme les précédentes victimes, alors on est dans la mouise jusqu’au cou.

Puis il parut se souvenir d’un détail.

— C’est quoi la Roche Bleue ?

— C’est sur le sentier qui mène à cette roche un peu particulière qu’on a retrouvé le cadavre. En fait, c’est un lieu très connu dans le coin. Les randonneurs s’y donnent souvent rendez-vous.

Comme poussé par un ressort, Gerfaut bondit et se dirigea vers le petit groupe de gendarmes et de pompiers qui attendaient comme eux, lancés dans une discussion sur les crimes qui entachaient la région. Le commandant n’hésita pas à les interrompre :

— Bonsoir à tous ! Désolé, mais lequel d’entre vous a trouvé le corps ?

— C’est moi, répondit un gendarme. En vérité, c’était assez simple, car…

— Oui, je sais. Juste une question. Vous l’avez bien examiné ? De près ?

— Affirmatif.

— Et la cause de la mort ?

L’homme hésita et Gerfaut le rassura :

— Je sais que vous n’êtes pas toubib. Je veux juste votre opinion en fonction de ce que vous avez vu.

— Il a la gorge couverte de sang et deux trous ici, dit-il, en montrant le côté gauche de son cou.

— Merci pour l’info.

Gabriel rejoignit les siens.

— Je confirme. On va bien se prendre la tête avec cette affaire qui vient de se compliquer d’un coup.

Puis il s’éloigna et se mura dans le silence afin de mieux se concentrer pour réfléchir, jusqu’à l’arrivée du légiste et des véhicules de l’IRCGN{19}.

*

Les combinaisons blanches étaient lancées dans l’examen des alentours de la scène de crime. Les enquêteurs pouvaient maintenant se tenir au plus près du corps, et Gerfaut était penché sur le cadavre, éclairé par les spots puissants des TIC, le légiste à ses côtés.

— Le collègue avait raison ! dit Gabriel, perplexe. Je vois bien deux trous, comme les autres.

— Qu’est-ce qui vous étonne à ce point ? demanda Lacroix. Fallait bien vous attendre à une autre agression et…

Delamare l’interrompit et lui expliqua la découverte du message reçu.

— Ah ! s’exclama le médecin. Du coup, l’hypothèse du cinglé ne tient plus. Bon, ça, c’est votre boulot… Je préfère ma place.

Le commandant se releva.

— Dites-moi si je me trompe, demanda-t-il, la victime a reçu un coup violent sur l’arrière de la tête et…

— Tout à fait. Vu l’éclatement des os, je pense qu’il a été tué sur le coup. Je vous dirai ça après l’autopsie.

— Donc, il a été neutralisé et ensuite, le tueur l’a mordu. C’est bien ça ?

— Apparemment. En tout cas, je ferai une comparaison ADN, mais pour moi, ça ne fait pas un pli, c’est bien notre homme. Le mode opératoire est trop similaire pour que…

— Ouais, le coupa Gerfaut, sauf que cette fois, il a choisi sa victime et lui a tendu un traquenard. Et là, j’y crois pas une seule seconde. Le monstre qui a fait ça ne peut pas envoyer un SMS avec des propos suffisamment alarmistes pour dissiper la méfiance de sa cible, la guetter et la tuer de cette manière. C’est parfaitement impossible !

— Il y a plusieurs tueurs, alors ? proposa Paul.

— Et si c’était un complice ? lança Morgane.

Le commandant les regarda fixement puis il détourna les yeux.

— Un complice, non… il le prendrait pour cible s’il était en pleine crise… non… d’autres vampires… j’y crois pas non plus… sauf si…

Puis il resta figé, comme enfermé dans un univers que lui seul pouvait voir et comprendre.

Soudain, le commandant sortit de son mutisme :

— Est-ce qu’on sait si la victime était concernée par le projet GI2C ?

— Aucune idée, répondit Alexandre. En tout cas, le chantier est bien plus au Sud et je ne vois pas pourquoi il…

— Cette simple évocation l’a fait sortir de chez lui en pleine nuit, alors je peux te dire qu’il est mouillé quelque part, d’une manière ou d’une autre.

Un des gendarmes primo-intervenants s’approcha des enquêteurs.

— Pardon, mais j’écoutais votre discussion. Si ça peut aider, je peux vous dire que le maire était très impliqué dans l’association de madame Astier-Bouquet, la députée.

Un sourire féroce éclaira le visage de Gerfaut.

— Et voilà ! Je savais bien que ça prendrait une sale tournure cette histoire… merci, brigadier. Et sinon, pourquoi était-il engagé contre un projet qui va se tenir loin d’ici ?

Le gendarme lui sourit.

— On est né ici, vous savez et pour nous, la terre cévenole, c’est tout notre patrimoine, notre vie et les gens d’ici sont prêts à tout pour défendre les causses, les montagnes et toute cette nature.

— Je suppose que vous êtes natif de la région, vous aussi ?

— Affirmatif et j’en suis très fier.

L’appartenance à une terre était un sujet sensible et Gerfaut le savait bien. Ce genre d’attachement pouvait mener les plus doux des agneaux à devenir des prédateurs féroces et impitoyables si quelqu’un s’attaquait à cette terre. Ça, il n’en doutait pas une seule seconde.

Il interpella à nouveau le médecin :

— S’il vous plaît, faites-moi la comparaison ADN au plus vite. J’ai besoin de savoir si c’est lui ou un copieur.

— Pas de problème ! Je vous enverrai le résultat sur votre portable.

Puis Gabriel s’adressa à ses équipiers :

— On rentre fissa et on tient un conseil de guerre. Cette affaire va devenir un vrai casse-tête et il va falloir changer le programme de la journée.

Adriana étouffa un bâillement.

— Il va être six heures du mat et le soleil ne va pas tarder. J’aimerais savoir à quel moment on pourra dormir un peu. Même toi, t’as une sale tête !

— Eh bien, je vais conduire, comme ça, vous pourrez faire une petite sieste dans la voiture, répondit-il, avec un large sourire.

— Et le droit de grève dans la police, on en parle ? ironisa Paul.

— Tu peux en parler, d’ailleurs à la BAC, ils ne l’ont pas non plus. Comme ça, tu seras pas dépaysé ! répliqua-t-il, en riant.

En soupirant, toute l’équipe rejoignit la route puis les voitures.

*

Le retour à la Brigade marqua un réveil brutal et difficile pour ceux qui avaient profité du trajet pour dormir.

— Je sais que tout le monde est fatigué, mais on ne peut pas prendre de temps pour nous. Je suis désolé, mais selon le mode opératoire du tueur, on est à 48 heures de la prochaine victime.

Le café était quasiment consommé par litres. Malgré l’effet de la caféine, les yeux peinaient à rester ouverts. Le commandant savait aussi qu’une équipe fatiguée est sujette à commettre des erreurs. Mieux valait les préserver et il trancha la question.

Il pressa l’épaule de son ami qui s’endormait sur sa chaise.

— Alex, je vais quand même aller à Mende pour interroger le dentiste.

— Bon sang ! répliqua Delamare, en bâillant à gorge déployée. T’es donc jamais fatigué ?

— Si, mais là, on a une urgence.

— T’emmènes Adriana ?

Le commandant regarda sa compagne assise devant un bureau, la tête posée sur ses bras repliés.

— Non, je vais vous laisser vous reposer. Tu vas me rendre un service, mais avant ça, tu peux me dire pour combien de temps j’en ai d’ici à Mende ?

Le gendarme fit la moue.

— C’est une galère. Si tu prends la route directe, une départementale, t’en as pour plus de deux heures. Ou alors, tu remontes par l’A75, et tu gagneras un peu de temps.

— Bon ! Tu peux m’avoir une escorte de motards ? Avec eux pour ouvrir la route et en passant par l’autoroute, ça devrait le faire.

— OK, je vais les appeler. Et c’est quoi le service que tu voulais me demander ?

— Tu me convoques la députée ici, à 12 h 30 et le PDG de GI2C pour 14 h.

— Tu vas les faire venir un dimanche ? s’inquiéta son ami. Ça risque de leur déplaire.

— Je m’en tape royal ! Moi, j’ai même pas le temps de dormir et j’ai quatre cadavres à la morgue qui m’interdisent de faire des courbettes devant des politicards ou des mecs pleins aux as.

— T’énerve pas, vieux. Je fais le nécessaire. Ensuite ?

— On reporte le reste du programme à demain. Fais-moi ce que je t’ai demandé et après, tu files au plumard.

*

Peu après, vers 8 h 15, le commandant retrouva deux motards devant la brigade. Il leur donna l’adresse et l’itinéraire et, une fois installé au volant, il mit son gyrophare sur le toit. Les deux motos et la 407 s’engagèrent sur la route à toute vitesse.

Comme d’habitude, Gabriel admira la maestria de ces hommes et leur capacité à dompter ces machines de grande puissance, très lourdes, qu’ils maniaient aussi facilement que des vélos.

Sur l’autoroute, c’est à plus de 170 km/h qu’ils expédièrent le trajet, gagnant ainsi un temps précieux.

À 9 h 50, le convoi s’immobilisa devant la maison du docteur Pascal Gély.

Chapitre XIV

Dimanche 27 août 2023

Mende - 15 Rue des Paradis – Domicile Dr P. Gély

Gerfaut examina la façade somptueuse de la villa, visible depuis la rue. Près de lui, les deux motards n’étaient pas moins impressionnés.

— Eh ben ! dit l’un d’eux. Et après, on dit que le crime ne paie pas.

Le commandant ricana.

— Ça paie jusqu’à ce qu’on déboule et qu’on présente l’addition. Croyez-moi, les amis, mieux vaut être flic. Et encore, celui-ci ne relève pas du grand banditisme, tout juste de la fraude financière.

Il appuya longuement sur le bouton de l’interphone. En vain.

— J’espère qu’il est chez lui, marmonna-t-il, inquiet.

— Bah ! Il fait peut-être la grasse mat, vu qu’on est dimanche, commenta l’autre gendarme.

Cette fois, Gabriel resta le doigt appuyé et soudain une voix grésilla dans le haut-parleur.

— Non, mais ça va pas de réveiller les honnêtes gens comme ça ! Fichez le camp ou j’appelle la police.

— Ça tombe bien ! On est déjà là. Regardez par la fenêtre, si vous voulez vérifier.

Le rideau de l’une des grandes baies vitrées se souleva. Peu après, la porte s’ouvrit. Un homme en robe de chambre se tenait sur le seuil et le portillon pivota automatiquement.

— Vous voulez qu’on vous accompagne ? demanda un motard.

— Non, attendez-moi là, ça ne devrait pas durer trop longtemps.

Il emprunta le sentier de gravillons qui menait à la maison. Au passage, il put admirer un jardin parfaitement entretenu et, après avoir gravi les trois marches du perron, il exhiba son porte-cartes.

— Commandant Gerfaut, Criminelle. Je peux entrer ?

Pascal Gély resserra la ceinture de son peignoir en soie rouge foncé et s’effaça. D’une corpulence et de taille moyennes, l’homme, chauve, avait un visage neutre, mais dans son regard, Gabriel avait déjà détecté de l’appréhension.

— Suivez-moi, on va s’installer au salon.

L’intérieur était très bourgeois, décoré avec une démesure de moyens que Gerfaut trouva détestable. C’était vraiment trop tape-à-l’œil. Ils descendirent quelques marches pour atteindre un immense et luxueux salon. Le dentiste se fit couler un café sans lui en proposer un. Il commençait mal. Il vint ensuite s’asseoir sur le canapé face à celui où Gabriel avait pris place.

— La criminelle ? C’est pour une identification ? Vous savez bien que…

Excédé, le commandant l’interrompit :

— Non, ça, c’est le boulot du Parquet et des magistrats, moi, je viens pour tout autre chose.

— On peut savoir quoi ?

— Bien sûr. Les crocs de vampire.

L’homme avait légèrement tressailli, il était donc à la bonne adresse.

— Je vois pas de quoi vous parlez. Je suis bien dentiste, mais…

Alors, le commandant passa à la vitesse supérieure :

— Écoute-moi bien, Gély. Je suis flic, mon job, c’est coller des criminels derrière des barreaux et quand je pose une question, c’est que je sais déjà que la personne en face de moi a la réponse. Alors, tu arrêtes de te payer ma tête.

Cette fois, le dentiste avait blêmi. Sa lèvre inférieure tremblait de manière presque imperceptible, mais ça n’échappa aucunement à l’œil exercé de Gabriel. Sa technique d’interrogatoire, bien rodée et d’une redoutable efficacité auprès des plus grands assassins du siècle, ne souffrait l’échec que rarement. Aussi, face à un second couteau comme ce dentiste, c’était gagné d’avance.

— Je répète. Je viens te parler des crocs de vampire que tu implantes chez des patients contre du cash. Alors, je te rassure tout de suite. Je ne suis pas de la Financière et encore moins du Fisc. Je m’en tape que tu roules l’administration. Compris ?

— Mais… euh… non, vous faites erreur ! Je n’ai jamais…

— Stop, bonhomme ! Là, tu vas débiter des conneries et tu t’enfonces. Dans la minute qui suit, tu n’as qu’une alternative. Ou tu réponds à toutes mes questions, ou je te mets en garde à vue et je te fais plonger pour faux témoignage, obstruction et j’en passe.

Gerfaut lui sourit.

— Bien entendu, je ferai fermer ton cabinet, tu seras viré des experts accrédités et je balancerai ton business au Trésor Public. Après ça, tu me donneras quand même les infos que j’attends.

Il marqua une courte pause et ajouta :

— Maintenant, on va discuter sans faire d’histoires ni traîner les pieds. Et, ah oui ! Je veux bien un café, moi aussi, noir et sans sucre… s’il vous plaît !

En revenant au vouvoiement, il lui laissait une chance. À lui de la saisir, car il n’y en aurait pas deux. Atterré, Gély le fixa et finit par se lever pour retourner à sa cafetière. Il revint et lui tendit une tasse fumante. Gabriel but une gorgée.

— Que voulez-vous savoir ? demanda le docteur.

— Déjà, allons dans l’ordre. Qu’est-ce qui vous a donné l’idée de faire une telle connerie ? Franchement, mettre des dents pointues dans une bouche, faut pas être net.

— Oh, c’est tout simplement l’offre et la demande, vous savez.

— Comment ça a commencé ?

— Avec une de mes assistantes. Elle était fan de Twilight et d’Edward, le beau gosse vampire. Elle m’a tanné pour avoir des crocs et pour la faire renoncer, j’ai demandé un prix exorbitant, complètement délirant, soit 1 500 € par dent. C’était il y a une dizaine d’années. Et elle dit oui tout de suite ! Alors, j’ai convaincu mon prothésiste habituel et il a marché dans la combine.

— Trois mille balles pour ça ! C’est une blague ?

— Non et depuis cette période, j’en pose environ quatre à cinq paires par mois, avec parfois des variantes selon les exigences du client. Ce sont des jeunes essentiellement, originaires de tous les coins de France, qui végètent dans le milieu gothique.

— Une petite fortune. Pas trop dur à écouler tout ce liquide ?

L’homme fit la grimace.

— Je me débrouille.

Gerfaut enfonça le clou.

— Et côté morale ou éthique, ça va ?

— Eh, attendez ! C’est eux qui viennent à mon cabinet. Je ne vais pas les chercher !

— Bien. Dans vos patients, est-ce que vous avez eu un homme qui vous a semblé différent des autres ? Disons, plus atteint… plus imprégné de cette culture du vampirisme romanesque.

— Non, pas spécialement.

— Vous savez pourquoi je suis venu vous voir ?

— J’imagine que c’est à cause des meurtres dans la région ?

— Absolument. Qu’est-ce que ça vous inspire ?

— Bah, rien ! J’ai rien fait, moi.

Gerfaut secoua la tête.

— A priori, non. Seulement, d’après l’analyse médico-légale, ce sont des dents comme celles que vous posez, qui produiraient ces morsures mortelles.

— N’importe quoi ! J’y suis pour rien, moi !

Le commandant le jaugea en quelques secondes. Cet homme n’avait strictement aucune empathie pour son prochain. Que le tueur se soit assis dans son fauteuil et qu’il utilise ses implants ne lui faisait ni chaud ni froid.

— Si je compte bien, en dix ans, vous avez opéré environ deux mille patients, c’est bien ça ?

— Oh, non ! Beaucoup moins. Au début, je n’étais pas connu et je ne pouvais pas faire de publicité. Ce n’était que du bouche-à-oreille. Donc, je dirais un peu moins d’un millier.

— D’accord. Donnez-moi la liste complète.

Gély ouvrit de grands yeux.

— Mais je n’ai pas de liste !

Il mentait et le commandant le devina facilement. Il se leva et se dirigea vers la sortie.

— Mais… que faites-vous ?

— Je vais voir mes collègues pour leur dire de m’appeler un fourgon et de me prêter des menottes. On va vous embarquer pour un interrogatoire à la brigade. Ah, oui ! J’oubliais…

Il regarda sa montre.

— Il est 10 h 25 et je vous place en garde à vue pour entrave à une enquête criminelle et faux témoignage. Vous pouvez demander à consulter un médecin et l’assistance d’un avocat… bref, le blabla habituel. Bougez pas, je reviens tout de suite avec les pinces.

— Arrêtez ! s’écria Gély. Revenez vous asseoir, c’est bon, je vais tout vous donner.

Il se dirigea vers un bureau où il récupéra un petit objet dans un tiroir. Il revint jusqu’à Gerfaut qui n’avait pas bougé.

— Tenez. Sur cette clé USB, il y a tous les patients que j’ai opérés pour ces implants.

— Quel genre d’info vous avez là-dedans ?

— J’ai les noms, les prénoms, les coordonnées et le type d’implant. Dans un autre fichier, il y a les versements. J’ai souvent dû faire des facilités de paiement.

Le commandant empocha la clé.

— Eh bien, j’espère qu’on ne se reverra pas.

— Dites ! Pourquoi pensez-vous que c’est moi ? Après tout, c’est peut-être un autre praticien.

— Je sais pas… mais vous, franchement, vous avez une tête de coupable.

Sans rien ajouter, il tourna les talons et quitta la villa.

Dehors, il discuta quelques minutes avec les motards.

— Bon, les gars, j’ai un rendez-vous au Vigan dans deux heures. On ne perd pas de temps !

— Pas de soucis, vous y serez.

Et le convoi démarra sur les chapeaux de roues.

*

De retour à la Brigade avec une petite avance, Gerfaut prit le temps de se rafraîchir et de boire un double expresso. Un gendarme vint lui annoncer qu’il avait une visite.

Peu après, Claire Astier-Bouquet fit son entrée. Elle portait une tenue plus décontractée que lors de leur première entrevue. En tee-shirt et jupe, elle avait l’air de madame tout le monde. Dès qu’elle ôta ses lunettes de soleil, Gabriel comprit tout de suite son état.

— Bonjour, je vois que vous avez déjà appris la nouvelle.

Ses yeux étaient rougis. Elle était vraiment décomposée par une tristesse bien réelle.

— Je… je connaissais très bien Patrick. C’était un ami d’enfance. Mon Dieu ! Quelle horreur.

— Asseyez-vous. Vous voulez un verre d’eau ou autre chose ?

— Non, merci. Ça ira.

Puis elle le fixa, retrouvant un semblant de sourire. Elle a un fort caractère, se dit-il.

— Vous avez une drôle de tête, vous aussi.

— Pas dormi depuis hier. Bien, je voulais vous revoir rapidement.

— Oh, c’est une tentative de séduction ? dit-elle, en souriant, avant de rougir. Pardon ! Je raconte n’importe quoi. Cette nouvelle m’a bouleversée.

— Je comprends. Pas de souci. Parlez-moi de votre association, de ses membres. En résumé, que pouvez-vous me dire sur le sujet ?

— Bah ! Ça s’appelle APTC pour Association de Protection des Terres Cévenoles. J’ai créé ça en trois coups de cuillère à pot, parce que je m’investis réellement dans l’écologie et la défense de notre patrimoine naturel. Je suis née ici, vous savez ?

— Je partage sincèrement votre opinion. Vous êtes nombreux ?

— Environ un millier. En réalité, il y a beaucoup de gens, mais la plupart ne font rien. Si on parle des membres actifs, on est à peine une centaine.

— Vous voudriez bien me confier la liste ?

— Oui, bien sûr. Mais pourquoi ? Vous pensez que c’est lié aux meurtres ?

— Je l’ignore et je n’ai ni indice ni preuve concordante. Pour le moment, j’avance à vue.

Il marqua une courte pause et reprit :

— Quels sont vos rapports avec GI2C ? Avec leur PDG ? J’aimerais tout savoir.

— Oh, ils m’en veulent, car j’ai obtenu un blocage administratif de leur chantier. Je sais que ça coûte beaucoup d’argent à la région, mais je m’en fiche. Moi, ce que je veux, c’est obtenir l’annulation complète de leur projet.

— D’accord. Et avec Philippe Chavannet, leur patron, ça donne quoi ?

Elle eut un beau sourire.

— Lui aussi, c’est un ami d’enfance. Ça fait des décennies qu’on se connaît. Maintenant, nos rapports sont cordiaux et on s’en tient aux moyens légaux.

— Ah bon ? Il est aussi du coin ?

— Eh oui ! C’est un grand entrepreneur et il a bien réussi.

Le commandant réfléchit brièvement avant de poursuivre :

— Pourquoi la région a accepté une telle implantation ?

— Parce que c’est un véritable laboratoire d’essai. Les énergies sont toutes propres, entre les panneaux photovoltaïques, l’éolien, la construction uniquement en bois… tout y est !

— Bah, alors ! Pourquoi êtes-vous contre ?

— Vous avez déjà fait une promenade dans les causses ? Vous avez vu les paysages, le côté sauvage et presque vierge de la nature ? Alors, que vous faut-il de plus comme raison ? C’est un crime, leur fichu palace. Et seuls les plus riches pourront en profiter. Non, c’est une connerie !

Elle était résolument contre le projet et Gabriel la comprenait parfaitement.

— Dernier point, Claire. Je peux vous appeler par votre prénom ?

— Oui, bien sûr. Je vous écoute.

— Je vais vous demander de réduire l’activité de votre association et surtout, d’ordonner à vos membres de se tenir tranquilles. Pas de manifestation, pas d’opération, rien de rien !

Puis il la fixa droit dans les yeux.

— Quant à vous, je vous demande de ne plus vous promener seule, surtout la nuit, en pleine nature. Faites-vous accompagner et dites où vous vous rendez, même en journée.

Elle pâlit légèrement.

— Oh, vous me faites peur ! Ma vie est donc menacée ?

— Il n’y a rien de sûr, mais je prends quelques précautions.

— C’est à cause de la mort de Patrick, pas vrai ?

— Entre autres. Donc, vous, et votre encadrement, soyez prudents. Je n’ai pas les moyens de vous offrir une protection policière, alors n’allez pas tenter le diable. D’accord ?

— Entendu. Je ferai comme vous voulez.

Ils discutèrent encore quelques minutes puis la députée quitta les lieux.

Pour attendre son prochain rendez-vous, le commandant commença à vider ses tiroirs sur les grandes feuilles des paperboards qu’il afficha au mur. Ce n’étaient que des diagrammes, des symboles, des mots illisibles, des flèches qui reliaient un dessin à un autre. Il concrétisait ainsi ce que son cerveau avait enregistré, déduit puis produit avant de tout ranger dans les méandres d’un labyrinthe aux accès connus de lui seul.

À 14 h précises, un gendarme vint le prévenir. Son visiteur était arrivé.

*

Gerfaut accueillit le PDG et le fit asseoir. Lui aussi avait adopté une tenue plus simple que le costume de l’autre soir. Son polo était tout de même d’une marque au crocodile bien connu.

— J’avais un déjeuner familial, mais quand monsieur Delamare m’a appelé, j’ai répondu présent tout de suite. Que puis-je faire pour vous ? J’espère ne pas avoir fait de bêtise ?

Il n’était pas vraiment inquiet. Il exprimait simplement l’appréhension qui frappait n’importe quel citoyen convoqué par les forces de l’ordre.

— Non, rien qui vous touche, enfin presque. Vous êtes au courant pour Patrick Meynadier ?

Le visage de son interlocuteur s’assombrit immédiatement.

— Oui, quel malheur ! Je le connaissais bien, enfin… on s’était perdu de vue, mais à chaque fois qu’on se retrouvait, c’était toujours très cordial.

Le commandant savait très bien que cet homme n’avait strictement rien à voir avec le meurtre, cependant, il voulait voir sa réaction.

— Où étiez-vous, hier soir entre 20 h et minuit ?

Chavannet resta un moment pétrifié puis il bredouilla :

— Non… vous… je n’y suis pour rien ! J’ai… hum ! J’étais chez moi, bien sûr.

— Quelqu’un pourrait en témoigner ?

— Ma femme et mes enfants. Ah non ! Mon voisin aussi. Je suis rentré tard du bureau et on a discuté cinq minutes. Écoutez, monsieur, je suis un chef d’entreprise, pas un criminel ! J’ai…

— Détendez-vous, je sais que vous n’avez rien fait de mal.

Son interlocuteur se dégonfla comme un ballon de baudruche. Il y avait de la sueur qui perlait sur son front. De toute évidence, le sous-entendu accusateur l’avait bouleversé.

— Je suis désolé, mais je devais le faire. C’est juste une question de routine. Que pouvez-vous me dire sur Meynadier ?

— Pas grand-chose. Il est dans… pardon ! Il était dans l’association qui s’oppose à nos travaux de construction. C’était un homme intègre, un élu municipal bourré de grandes qualités et de parole. Ce qui est rare, vous en conviendrez. En résumé, quelqu’un de bien. Il était maire sans étiquette et c’était son troisième ou quatrième mandat, je sais plus.

Gerfaut opina du chef.

— Vous comprenez pourquoi vous subissez une telle opposition ?

— Oui et non. En réalité, c’est un projet écoresponsable, sinon je n’aurai jamais cherché à emporter le marché. Sincèrement, ça pourrait devenir un vecteur de grand développement touristique, mais pas seulement. Ça permettrait aussi de convaincre les adversaires du BTP vert.

— Et votre chef de travaux, Romain Clavel, que pouvez-vous m’en dire ? Je veux la version sincère, pas le côté politiquement correct.

Le PDG eut un bon sourire.

— Romain est un homme de confiance. Ça fait des années qu’on travaille ensemble et je le connais bien. Parfois, il peut être un peu soupe au lait, mais rien de bien méchant. En tout cas, il n’est pas violent ni agressif. Il est pleinement conscient des enjeux de ce chantier et il se tient à carreau. De toute manière, je lui ai ordonné de ne rien faire sans m’en avoir parlé au préalable.

— Votre société est saine ?

— Absolument. Pas de corruption ou je ne sais quel truc qui pourrait mettre ma parole en doute.

Le commandant était maintenant convaincu de la sincérité de ce témoin. Déjà le jour de son arrivée, son instinct l’avait classé dans les personnes sans problème.

— En dehors des écologistes, quel serait votre adversaire le plus acharné, celui qui pourrait vous faire peur et dont vous craignez les actions ?

— Le syndicat des éleveurs et les chasseurs. Ce sont les pires ! Même si certains se sont inscrits dans l’association de Claire, ils sont dangereux. Ces gens-là se déplacent toujours avec un fusil armé dans la voiture. Je m’en méfie comme de la peste !

— Je vois. Une dernière question, plus difficile celle-ci.

— Je vous écoute, si je peux répondre, je le ferai.

Gabriel n’en doutait pas.

— Chez GI2C, qui pourrait en venir au meurtre pour se débarrasser d’un opposant au projet ?

Chavannet fit la moue.

— Sincèrement ? Personne. Dans ma société, quoi qu’il arrive, ils sont payés, y compris les ouvriers sélectionnés pour ce chantier, alors qu’il est à l’arrêt pour l’instant. Dans les Cévennes, mon entreprise est bien réputée, alors pour cet aspect des choses, je ne vois pas. Je connais à peu près tous mes salariés et je suis très vigilant, même quand je dois sous-traiter certaines opérations.

Il réfléchit un court moment et reprit :

— Maintenant, s’il y a un fou dans mes employés, je l’ignore totalement. De toute façon, si vous le voulez, je peux vous donner mes registres et vous pouvez venir enquêter sans problème.

— Non, merci, ça ira. Une dernière chose, soyez prudent et évitez de vous promener seul.

— Ma vie est en danger ?

— Pas spécialement. Je vous mets en garde, c’est tout. C’est bon, on a fini, vous pouvez y aller. Encore merci d’être venu un dimanche.

— Normal.

L’homme d’affaires se leva, lui serra la main et quitta le bureau.

*

Le commandant fit pivoter son fauteuil vers le mur où il avait punaisé toutes les feuilles qu’il avait griffonnées. Son regard se durcit et il recommença à réfléchir.

Il ne réalisa pas qu’après une petite demi-heure, la fatigue avait eu raison de sa volonté. Pourtant, sous ses paupières closes, au fond des brumes du sommeil, son cerveau était encore en activité. Soudain, ses yeux se rouvrirent et il bondit littéralement pour ouvrir un dossier. Il en examina chaque feuille et le referma avant de retourner vers le mur des photos. L’acuité de son regard avait changé et il semblait hypnotisé par les clichés. Tout à coup, un petit sourire était apparu sur son visage qui s’était éclairé.

— Ça ne peut pas être autrement, marmonna-t-il.

Il frotta ses yeux et récupéra sa veste sur le dossier du fauteuil.

— Il est temps de rentrer, dit-il, sur un ton enjoué.

Il quitta la gendarmerie et gagna l’hôtel. Dans leur chambre, il retrouva Adriana profondément endormie. Après une douche rapide, il se blottit contre elle et à la minute suivante, il avait sombré.

Il ne se réveilla pas quand un SMS arriva, avec un texte aussi simple que court.

ADN identique et confirmé.

Chapitre XV

Lundi 28 août 2023

Le Vigan - Parc des Châtaigniers - Brigade de Gendarmerie

Il n’était que 7 h 30, mais l’équipe était au complet et tous affichaient une mine ragaillardie grâce à un sommeil réparateur. Le commandant avait acheté des croissants et des pains au chocolat pour galvaniser ses troupes, et il attaqua bille en tête au cours de ce petit-déjeuner improvisé.

— Bien, hier j’ai reçu la députée écolo et le patron de GI2C. Les deux sont clean, c’est une certitude, mais il pourrait y avoir des brebis galeuses chez l’un comme chez l’autre.

— Attends ! réagit Delamare. Je veux bien comprendre que l’association engage un tueur et encore, ça m’étonnerait franchement ! Mais pourquoi l’entreprise de Chavannet serait suspectée ?

— Pas forcément la société, mais un employé déçu, licencié… tu vois ? J’ai déjà demandé à Adriana de fouiller le passé des salariés de sa boîte.

— Bien vu, répondit Alexandre.

Gerfaut exhiba son téléphone et le reposa aussitôt devant lui.

— Cette nuit, j’ai donc reçu la confirmation du légiste. Meynadier a bien été tué par le même homme. L’ADN est confirmé.

Depuis son arrivée, Adriana essayait de déchiffrer les écrits des pages affichées sur le mur.

— Dis-moi, interpella-t-elle Gabriel, je suppose que dans ce fouillis, tu as décrit notre enquête et tes déductions. Bon, on n’y comprend rien, comme d’habitude, mais j’aimerais quand même que tu nous dises le fond de ta pensée sur cette troisième attaque.

— Moi aussi, je butais dessus à cause du SMS. Elle est différente, tout en étant semblable aux précédentes.

Guivarch pencha la tête de côté, amusée.

— Tu… butais ? Donc, t’as une solution au problème, c’est ça ?

— Trop tôt pour en parler, mais je…

— Au contraire, répliqua-t-elle, tu devrais nous en parler, d’autant qu’on a une petite nouvelle et que tu dois la former.

Il changea immédiatement de sujet, interdisant ainsi à sa compagne d’en dire plus.

— On revient au programme du jour. Hier matin, j’ai vu le dentiste. Gély est un crétin fini qui ne court qu’après l’argent.

Il sortit la clé USB de sa poche et la lança à Adriana qui l’attrapa au vol.

— Tiens, son fichier avec tous les patients qui se sont fait poser des crocs de vampire.

— Que veux-tu que j’y cherche ?

— Essaie de croiser les infos, même si on n’a pas grand-chose pour l’instant.

Il avala un croissant en trois bouchées, ingurgita de longues gorgées de café et reprit enfin la parole :

— Maintenant, on s’attaque à nos douze suspects, ceux qu’on doit voir aujourd’hui. Dans tes recherches, demanda-t-il à Guivarch, tu as matché avec le TAJ, mais est-ce que tu as consulté les délits ou les crimes commis pendant qu’ils étaient mineurs ?

Elle s’apprêtait à mordre dans un pain au chocolat et s’immobilisa.

— Ah non, j’ai oublié.

— Rien de grave, mais tu peux jeter un œil avant qu’on décale ?

— Bien sûr. Désolée ! Je m’y mets de suite.

Elle connecta le Gentrack et la requête ne lui prit que quelques minutes.

— Merde ! T’as raison… j’ai un autre profil pour l’un des mis en cause au TAJ.

Gabriel eut un léger sourire, mais n’en dit pas plus.

— Tu peux nous dire comment tu savais ça ? demanda Aurélie.

Gerfaut croisa les bras.

— La criminologie est une science exacte, mais la chasse aux tueurs en série, ce n’est qu’une question d’instinct, d’expérience, de rares réussites et d’une multitude d’échecs.

Il montra les pages manuscrites.

— En jetant mes idées sur le papier, en les concrétisant, j’ai compris pas mal de choses et pour le moment, je n’en dirai pas plus, car je ne suis sûr de rien. Par contre, si j’ai eu l’idée de chercher dans l’enfance des suspects, c’est tout simple.

Adriana se frappa le front.

— Quelle idiote ! J’aurais dû y penser… le syndrome de Renfield se déclenche au cours de l’enfance. C’est ça ?

— Voilà ! répliqua le commandant. Il n’y a rien de magique, il faut juste ranger la bonne info dans le bon tiroir et l’ouvrir au bon moment.

— T’es vraiment hors normes, déclara Aurélie.

— Bon, et si tu nous donnais les détails de ce que tu as trouvé, demanda Gabriel.

Guivarch commença la lecture.

— Clément Bessières, 32 ans. Domicilié à Ganges, dans l’Hérault…

— C’est pas loin d’ici, commenta Alexandre au passage.

— Alors, reprit Adriana, à 15 ans, il est diagnostiqué positif au syndrome de Renfield. Il a commis des enlèvements d’animaux chez les voisins, il y a eu des dépôts de plainte, classés sans suite et juste des rappels à la loi.

Elle leva le nez de sa tablette.

— Faudrait quand même qu’un jour, on finisse par punir les délinquants pour de bon, même et surtout s’ils sont mineurs. Lui, il promettait déjà.

Sans attendre de commentaires, elle reprit la lecture :

— Voyons… Je tombe sur la bonne partie et… ah, la vache ! À 17 ans, il agresse sa tante. Je n’ai pas d’infos précises, mais ils parlent de coups et blessure et de… de viol ?

Elle fixa le commandant.

— Ça craint, là. Il a le bon profil, non ?

— Continue.

— La tante a subi une ITT de 30 jours… pas de plainte… mais le Parquet se constitue partie civile et le proc envoie le gamin en hôpital psychiatrique. Il y reste 4 ans… Ensuite, il tombe deux fois pour vol qualifié, vol avec violence, sur des réserves de sang d’un hôpital… Il ne va pas au trou, mais retourne à chaque fois faire un stage en HP. Il est reconnu pénalement irresponsable et… le reste n’est pas intéressant.

— Tu as son adresse précise ?

— Je viens de l’envoyer sur ton téléphone.

— Donc, il a certainement mordu et violé sa tante, reprit Gerfaut. On retrouve bien l’évolution du syndrome. Je pense qu’on a un bon client, avec ce type.

— Tu y vas avec qui ? s’informa Paul

— J’y vais en solo. Pendant ce temps, Adriana, tu plonges dans les fichiers et tu essaies d’en tirer quelque chose. Les autres, allez voir les onze suspects qui restent. Priorité pour les deux qui figurent au TAJ. C’est bon pour tout le monde ?

Gabriel ouvrit le tiroir et y récupéra son arme dont il clipsa le holster à sa ceinture. Ce qui ne rassura guère Adriana.

— Tu prends ton arme ?

— On ne peut rien te cacher, ironisa-t-il. Tu devrais être contente !

Elle grimaça. Le commandant prit sa veste et quitta la gendarmerie rapidement.

*

Gerfaut avait eu du mal à trouver le bon endroit. Parfois, les GPS ne servaient à rien et, heureusement pour lui, il avait pu se renseigner auprès d’un randonneur qui marchait sur le bas-côté. Après bien des demi-tours et quelques loupés, il parvint à s’engager sur un chemin de terre vraiment difficile à voir depuis la chaussée.

— Eh ben, on doit pas souvent le déranger celui-là ! Quelle route de merde !

La 407 était ballottée et son conducteur ne cessait pas de râler contre les nids-de-poule et autres ornières creusées par des engins agricoles. Autour de lui, la forêt était épaisse, sombre et inquiétante. Enfin, il arriva dans une grande clairière occupée en son centre par une longère typique de l’Occitanie. Les volets étaient ouverts, mais rien ne trahissait une présence humaine. Sur le côté, il y avait un enclos à moutons ou à chèvres, déserté par ses occupants.

Le commandant rangea la 407 à une dizaine de mètres de la fermette et descendit. En général, quand un véhicule arrive, le simple bruit du moteur fait sortir les habitants d’une maison. Mais là, personne ! Les lieux semblaient déserts, presque à l’abandon.

— Eh ! Y a quelqu’un ? cria-t-il, de toutes ses forces.

Sa voix porta très loin, cependant rien ne bougeait à l’intérieur. Par réflexe, il examina son portable. Bien entendu, pas de réseau ! Soupçonneux, il décida de faire le tour afin de vérifier une éventuelle présence à l’arrière. Tout en marchant, Gabriel lança plusieurs appels qui restèrent tous vains.

— Visiblement, il n’y a personne ! murmura-t-il.

De retour à l’avant de la maison, il frappa à coups de poing sur la porte et attendit. Il recommença la manœuvre plusieurs fois, sans succès. Alors, il tenta d’actionner la poignée et le battant pivota en grinçant.

— Eh ! C’est la police ! J’entre ! cria-t-il, sans trop d’espoir d’obtenir une réponse.

Le commandant actionna l’interrupteur pour y voir clair, mais l’ampoule au plafond ne s’alluma pas. Soudain, il sentit une odeur qu’il ne connaissait que trop bien.

— Et merde !

Il sortit, récupéra la Maglite dans la boîte à gants et revint dans la longère. Il n’eut qu’à ouvrir une porte pour que les relents de putréfaction le saisissent à la gorge. Il retint une nausée et en mettant la main sur la bouche et le nez, il avança de quelques pas.

Clément Bessières était mort dans son lit et à voir ce qui grouillait autour de lui, ça faisait un petit moment que le décès s’était produit. Maladie ? Suicide ? Homicide ? Ce n’était pas à lui de trancher la question et il avait besoin du légiste pour ça.

Gerfaut sortit rapidement, ne pouvant retenir plus longtemps son estomac. Il vomit en se tenant au capot de la voiture puis il prit une bouteille d’eau et se rinça la bouche.

— Quelle chienne de vie ! gronda-t-il.

Reprenant péniblement son souffle, Gerfaut ne pouvait rien faire de plus. Alors, il reprit la voiture pour remonter jusqu’à la départementale. Dès que son portable retrouva du réseau, il appela la brigade pour demander l’envoi d’une patrouille, du légiste et faire enlever le corps.

Il rentra sur Le Vigan en roulant lentement. Une seule certitude demeurait. Clément Bessières n’avait rien à voir avec les meurtres des Cévennes. Fin de la piste !

Et cette évidence le mit d’une humeur de dogue.

*

De retour à la gendarmerie, il expliqua ce nouvel échec à Adriana et diffusa l’information à leurs amis par SMS.

— Et sinon, rien de ton côté ?

Elle fit la moue.

— Tu sais, ça fait à peine deux heures que je suis dessus et j’ai quelques gigas d’infos à traiter.

— Les fichiers du dentiste sont exploitables ?

— Oui, il avait tout mis sur tableaux Excel. Du coup, j’ai pas grand-chose à faire pour les inclure dans mes bases de données.

Il fit couler deux cafés et lui en apporta un.

— T’as une idée pour croiser tes données ? T’as bon espoir ?

— Je sais pas, Gabriel. Pour le moment, je prépare tout et ensuite, je pourrai te répondre.

Il regarda sa montre.

— Bon, je vais appeler les commandements de gendarmerie et contacter la Mobile. Il me faut absolument des renforts pour tenter d’encercler la zone de prédation. Je te laisse bosser.

Il s’installa à son bureau et multiplia les appels téléphoniques. Sa réputation n’étant plus à faire auprès de l’état-major central de la gendarmerie, il obtint rapidement des réponses positives et fut dirigé vers différents escadrons. Ainsi, l’EGM{20} 12/6 de Lodève et le 15/6 de Nîmes seraient à sa disposition dès le lendemain, pour une semaine maximum. De même, la quasi-totalité de l’EGM 14/6 de Perpignan les rejoindrait. Il avait déjà travaillé avec ces unités et s’en montra ravi. De plus, le commandement lui envoyait un officier de liaison qui l’aiderait à organiser les pelotons et faire suivre ses directives.

— C’est génial ! s’écria-t-il. On a la Mobile en renfort dès demain. On va lui rendre la vie plus difficile.

Adriana leva le nez de son écran.

— Ça fait combien d’effectifs ?

— Eh bien, avec la centaine de personnels de la Départementale{21}, j’arrive globalement à plus de 250 gendarmes sur le terrain. Par contre, je ne peux en disposer que pendant une semaine.

— Ça devrait le faire, non ?

— J’espère !

— Tu vas faire quoi maintenant ?

— Réfléchir et organiser un maillage de surveillance. Je reste persuadé que des patrouilles fixes nous seront plus utiles. Bon, je m’y mets. Et toi ? Tu avances ?

Adriana afficha une mine désolée.

— Pour le moment, je n’ai rien de probant, même pas de recoupement. Ah si ! J’ai une grande nouvelle pour GI2C, cette boîte n’a jamais eu affaire aux Prud’hommes, aucun procès et pas plus de salariés licenciés… une première ! Ils sont blancs comme neige.

— Je vois et ça colle parfaitement avec ce que m’a dit Chavannet. Autre chose ?

— Le truc qui m’étonne, c’est que dans les fichiers du toubib, je n’ai pas trouvé les deux nanas du club privé.

Il fronça les sourcils.

— Tu as David, au moins ?

— Oui, lui, pas de problème, il y figure bien. C’est ce qui me fait penser que les gens ne donnaient pas forcément leur véritable identité ou que cet abruti modifiait les noms.

— Merde ! jura Gerfaut, déçu et encore plus de mauvaise humeur.

Décidément, l’enquête démarrait vraiment mal et sur tous les plans.

*

Le soir venu, le commandant avait achevé les préparatifs pour organiser la surveillance de la zone de prédation. De son côté, Adriana avait mené à bien toutes les investigations possibles et imaginables. Un simple appel au dentiste avait permis de mieux comprendre les problèmes d’identité. De fait, le médecin notait les noms que ses patients lui donnaient et comme le paiement se faisait obligatoirement en liquide, il n’avait eu aucun moyen de vérifier. Ensuite, Gerfaut avait téléphoné à madame Tardieu, la directrice du Vamlou Club pour demander des précisions sur les deux femmes portant des implants. Après vérification, elles figuraient bien dans le dossier du dentiste, mais sous leur nom de jeune fille.

Morgane et Paul revinrent vers 19 h 30. Rien qu’à voir leur mine dépitée, Gabriel comprit qu’ils avaient fait chou blanc et perdu leur temps. Une demi-heure plus tard, Aurélie et Alexandre franchissaient la porte du bureau avec le même air fatigué et déçu.

Le débriefing de la journée s’annonçait des plus simples. Les enquêteurs n’avaient pas progressé et l’affaire était au point mort. De son côté, Delamare faisait face au procureur, aux préfets et aux différentes autorités. Son humeur valait bien celle de Gerfaut.

Après avoir évoqué le décès de Bessières et l’analyse des fichiers informatiques qui n’avaient rien donné, les binômes parlèrent des différents interrogatoires de leur journée qui n’avaient rien apporté. Malgré tout, afin de conserver un peu de positif dans cette marée de mauvaises nouvelles, Gabriel annonça l’arrivée de la Mobile pour le lendemain. Il montra le plan stratégique qu’il avait créé pour localiser les patrouilles sur la carte.

Enfin, ne pouvant rien faire de plus, ils décidèrent d’aller dîner.

*

À l’accueil de l’hôtel, la jeune réceptionniste expliqua au commandant qu’il était attendu. Surpris, il se rendit au petit salon, suivi par ses équipiers. Quand il entra dans la salle, il comprit tout de suite son oubli. Cécile Marcillac était enfin arrivée !

Dès qu’elle les vit, la vétérinaire experte se leva d’un bond, poussa un petit cri de joie et se précipita vers eux. Elle n’avait pas changé, toujours aussi exubérante, tant dans sa tenue vestimentaire que dans sa façon d’être et de parler. Sans façon, elle embrassa toute l’équipe.

— Comment ça va, Cécile ? demanda Gerfaut.

— Super ! Malheureusement, je ne pourrai pas rester avec vous. J’ai des expertises à traiter en urgence au Mercantour. C’est pour ça que je n’ai pas pu arriver hier, je suis navrée. Passons ! Dès demain, j’irai voir vos victimes, il me faudra d’ailleurs l’adresse de l’IML et dans la foulée, je vous ferai une analyse puis je reprendrai la route.

— Bigre ! T’as autant de travail que ça ? s’inquiéta le commandant.

— Eh oui ! Alors, c’est quoi cette fois ? Un loup ou… le énième retour de la Bête ?

— Rien de tout ça. Tu as dîné ?

— Non, ça fait une demi-heure que je suis arrivée. Au fait, merci d’avoir réservé ma chambre.

— De rien ! Tu vas manger avec nous et on te racontera l’affaire à table.

Et toute l’équipe se replia vers le restaurant de l’hôtel où une serveuse les attendait.

La discussion fut animée, faisant même rire les convives des tables voisines tant la nouvelle arrivante avait d’humour. Ses nombreuses anecdotes avaient allégé puis effacé la tension de la journée.

Chapitre XVI

Mardi 29 août 2023

Le Vigan - Parc des Châtaigniers - Brigade de Gendarmerie

La matinée avait été mise à profit pour envisager une autre approche de l’affaire. Gerfaut avait instauré un brainstorming de toute l’équipe afin d’établir une nouvelle liste de suspects potentiels.

Le commandant était perplexe.

— C’est quand même dingue qu’on n’avance pas ! Bon Dieu ! Il faut pourtant qu’on trouve la meilleure façon de coincer ce malade. On est là depuis des heures et ça bouge pas d’un poil.

Adriana tenta de l’apaiser.

— Eh, Gabriel ! C’est pas la peine de râler comme ça. Je…

Il lui coupa la parole :

— Mais non ! Je râle parce que dehors, y a un cinglé qui va pas tarder à tuer… et à tuer… encore et encore ! Ce salopard ne commet pas d’erreurs et c’est pas logique !

Morgane intervint timidement.

— Euh… pardon, mais pourquoi tu dis ça ?

— C’est simple ! Un tueur dans un état de délire psychotique ne fait pas attention aux empreintes, à l’ADN ou aux indices qu’il laisse derrière lui. Dans notre cas, la preuve c’est qu’il ne met pas de capote pour violer les femmes. Un criminel normal serait plus vigilant. OK ?

Il marqua une courte pause et poursuivit :

— Avec Adriana, on a connu des malades qui avaient laissé leur portefeuille près de leur victime. Je rigole pas !

Il marchait de long en large, comme un fauve en cage.

— Donc, là, ce mec est givré et il n’a pas la lumière à tous les étages. Sauf que… il ne commet jamais d’erreurs. Et d’ailleurs, ça vient confirmer…

Il s’immobilisa quelques secondes et se tourna vers ses notes toujours affichées. Les mains croisées sur le haut du crâne, il était en pleine réflexion.

— Bon, tu es sur quelque chose ? demanda Alexandre.

Le commandant ne l’entendit pas. Puis il s’avança et ajouta quelques notes incompréhensibles sur une feuille avant de se tourner vers Kervellec.

— Bref ! On a un problème dans cette affaire. C’est comme si le tueur avait deux personnalités… mais ce genre de trouble, ça touche les schizophrènes, pas les psychopathes.

— Tu aurais pu te planter sur ton premier profilage ? s’inquiéta Aurélie.

— Non, je suis formel. C’est pour ça que ça colle pas… j’ai… comme…

Nouveau silence.

— Et si tu nous en disais plus ? demanda Adriana, sans y croire vraiment.

— Quand tu as trouvé les malades atteints du syndrome de Renfield, lui demanda-t-il, tu as bien torpillé la base de la Sécurité sociale, c’est ça ?

— Oui, tout à fait. Mais tu n’as pas répondu à…

— Alors, il se pourrait qu’on soit passé à côté de quelque chose !

Guivarch soupira longuement, sachant très bien qu’elle n’aurait jamais sa réponse. Le commandant revint à ses notes pour s’en écarter aussitôt.

— Je vais appeler Alexandra, dit-il, sur un ton ferme.

— Koënig{22} ? demanda Adriana.

Il acquiesça.

— Je vais demander une publication dans toute la presse, régionale et nationale pour dire aux gens de ne pas traîner la nuit dans les causses. Ensuite, il me faut un appel à témoins et c’est bien le diable si personne ne répond. Quoique… est-ce vraiment une bonne idée ?

Castani se frotta le menton.

— Je vois ce que tu sous-entends. On va encore se taper tous les allumés du genre, les cinglés qui n’ont rien à dire et ceux qui veulent se venger des voisins… on part en galère !

Gerfaut se tourna vers Delamare.

— Tu peux m’obtenir une ligne verte pour que les gens puissent appeler ? Il faudrait que ça arrive ici et qu’on traite les priorités au plus vite.

— Sans problème.

— Une fois que tu as le numéro, tu le passes à Adriana.

Son adjoint hocha la tête.

— Et dès qu’Alex me file les références, je passe le tout à Alexandra, avec un texte approprié pour prévenir le public et demander de l’aide. On y met quoi d’ailleurs ? Vas-y, je prends note.

— Il faut une annonce d’avertissement classique. Ensuite, s’adresser au personnel médical en psychiatrie et aux familles de malades. Il faut leur demander s’ils ont connu un patient différent, très agressif et prêt à tout pour assouvir son syndrome de Renfield. Tu tournes ça comme tu veux, pour que ce soit précis, sans toutefois choquer les gens.

— Je parle de viol aussi ?

Le commandant hésita un petit moment.

— Oui, tu le mets en filigrane, en faisant comprendre que c’est une possibilité, sans plus. La base restant son envie de boire du sang humain. Idem, ne parle pas de l’implantation des fausses canines, ça pourrait fausser les résultats. OK ?

— Vu ! Je m’y mets de suite et…

Il y eut une sonnerie émanant du Gentrack. Elle prit le temps de regarder le message.

— Oh ! C’est l’analyse de Cécile. Elle nous a fait deux plans, dont un 3D sur la dentition du vampire. Bougez pas, j’imprime le premier.

Elle se connecta à l’imprimante et très vite, ils purent examiner le feuillet que Paul punaisa au mur. Pendant ce temps, Guivarch lut le texte qui l’accompagnait :

— Déjà, elle s’excuse de devoir repartir et nous embrasse tous.

— Elle est très demandée, commenta Aurélie. C’est cool de nous avoir aidés comme ça, en tout cas.

— Alors, reprit Adriana, elle atteste que les incisives, les canines et les premières prémolaires sont fidèles à 80 % en fonction des empreintes de morsures qu’elle a relevées sur les corps.

— D’accord et le reste ? demanda Gabriel.

— Moins de 40 % d’exactitude. Les traces étaient trop diffuses. Elle conclut que le tueur a une dentition parfaite à l’avant de la mâchoire et de la mandibule. Pas de dents manquantes, pas de travail de réparation, pas de couronne, etc.

— Ouais, il a un putain de sourire de vampire, quoi ! ironisa Delamare.

— Et elle est certaine de la longueur des crocs ? s’inquiéta Morgane.

— Absolument, répondit Guivarch. Au moins, on a une bonne approche.

Gerfaut fixait le dessin et ne pouvait qu’imaginer la gravité des blessures infligées sans oublier la terreur suscitée aux victimes.

— Vous avez noté ? Elles font presque le double de celles qu’avait David, le type du club.

— Ouais ! répliqua Alexandre. Plus fines et plus pointues aussi. Ça craint, sans rire.

— Bon sang ! s’écria le commandant, excédé, mais comment on peut se balader avec ce genre de dentition sans attirer l’attention ? Bon…

Il regarda Adriana.

— Tu envoies le plan au dentiste de Mende. Il pourra peut-être se rappeler à qui il a implanté des trucs pareils !

Elle manipula sa tablette.

— Et hop ! C’est parti sur ses e-mails pro et privé. Reste plus qu’à attendre la réponse et croiser les doigts pour qu’il n’y en ait pas des wagons.

À cet instant, on frappa à la porte et un gendarme entra.

— Il y a un officier de la Mobile qui voudrait vous voir, commandant.

— Ah oui, super ! Faites-le entrer, merci.

*

Une femme entra. Très grande, les épaules carrées, elle avait un physique de nageuse olympique. Son visage était charmant, mais dur et taillé à la serpe. Blonde, les cheveux retenus dans un chignon réglementaire, elle portait son uniforme et le calot avec beaucoup de prestance.

Dès qu’elle fut près de Gerfaut, un grand sourire l’illumina. Son accent alsacien souligna un peu plus son côté sympathique et bien plus chaleureux que son attitude ne le laissait penser.

— Commandant Gerfaut ? Enfin, je vous rencontre en vrai ! Enchantée. Vous ne savez pas à quel point je suis heureuse de rejoindre votre équipe.

Troublée, elle en oublia de se présenter. Gabriel serra la main tendue et considéra ses galons de lieutenant-colonel ainsi que les multiples rubans qui décoraient sa poitrine.

— C’est quoi votre prénom ? demanda-t-il.

Elle rougit légèrement.

— Oh, pardon ! Lucie Guerschwiller, je suis votre officier de liaison.

— Bienvenue, Lucie. Ici, on se tutoie. Je vais te présenter l’équipe.

Les présentations furent vite expédiées. Le commandant n’en oubliait pas pour autant le travail.

— Bien ! Je te montre le plan que j’ai établi pour implanter les binômes.

— OK ! Fais voir, ça va bien m’avancer.

Ils s’approchèrent de la grande carte murale et la discussion fut rapidement très professionnelle. Pendant ce temps, Guivarch et Delamare se lancèrent sur la tâche qui leur avait été assignée. Adriana eut Alexandra au téléphone et la journaliste s’engagea à faire le nécessaire dans l’urgence.

*

Entre Gabriel et Lucie, la stratégie était maintenant bien arrêtée.

— Comment souhaites-tu travailler ? demanda-t-il. Tu as une chambre, ou il faut qu’on t’en prenne une ?

— Oh, non ! La brigade m’a installé un poste radio près du centre des transmissions et je vais me mettre un lit picot, comme ça, je resterai en contact permanent avec mes hommes.

Dans l’esprit du commandant, elle venait de gagner des points importants. Lui aussi était issu du milieu militaire et il savait apprécier un bon officier quand il en croisait un.

— On va te filer nos numéros de portable pour qu’on puisse garder une liaison de jour comme de nuit. D’ailleurs, on t’a expliqué ? Le tueur agit toujours de nuit.

Elle fronça les sourcils.

— Ah bon ? Alors, je peux mettre les personnels en repos en journée ?

Gerfaut chercha du regard l’appui de son ami. Alexandre intervint :

— À vrai dire, rien n’est moins sûr. Il faut qu’on t’explique son mode opératoire.

Ils parlèrent longuement des attaques et de ce qu’ils en avaient déduit. Au final, les patrouilles seraient assurées en trois-huit.

— Autre chose, dit-elle. Je sais que tu as demandé des binômes, mais jusqu’à quel point ? Je veux dire, que doivent-ils craindre réellement ?

— On a un psychopathe qui sera en plein délire, avec une force herculéenne. Rien ni personne ne pourra l’arrêter, alors surtout pas d’homme seul et il faut bien les avertir du danger. En cas s’attaque, il sera inutile de chercher à maîtriser l’individu, même à deux ou trois. Donc…

— Tir létal autorisé, sans sommation, conclut-elle.

— Oui, et crois-moi, ça me ronge de devoir envisager une telle issue. Malheureusement, on n’aura pas le choix.

— Et en dehors de sa crise, il est normal ? Comme tout un chacun, quoi ? demanda-t-elle.

— Je pense qu’au stade où il en est, son état ne connaît plus d’apaisement. Il se prend pour un vampire en permanence et les pics des crises produisent les attaques. Il sera facile à repérer. Tiens ! Regarde au mur, on a ses dents pour identification.

Lucie examina le dessin et grimaça, affichant une moue dégoûtée.

— Eh bien ! Ça me fait flipper, moi, ce genre d’énergumène. Je n’envie pas ton boulot.

Le commandant était habitué et il se contenta de sourire.

— À propos, le dentiste a répondu ? demanda-t-il, en regardant ses adjoints.

— Affirmatif, répondit Guivarch. Selon sa nomenclature, il en a posé plus d’une centaine du même calibre.

— Sans rire ! Il t’a donné les noms ?

— Non, il m’a donné la référence et avec ça, je pourrai les extraire, après avoir filtré les morts, les malades internés et ceux qui ont quitté la région.

— Ça donne quoi ?

— Eh, une minute. Il faut le temps de faire le tri en interrogeant les différentes bases de données. Ça passe par l’état civil pour les décès, la Sécu pour trouver ceux qui sont enfermés et ainsi de suite. T’inquiète ! Je te fais signe.

— Et pour l’appel à témoins ?

— Alexandra m’a promis que tout serait publié entre ce soir et demain, dans la journée. Tu la connais ! Si elle s’engage, c’est que ce sera fait.

Le commandant retrouva un semblant de sourire.

— Bon, ça avance, péniblement, mais ça va le faire.

Soudain, la porte s’ouvrit à la volée. Un gendarme l’interpella.

— Désolé de vous déranger, c’est l’adjudant-chef qui m’a demandé de vous prévenir. On a un type qui met le souk dans la rue, ici, au Vigan.

— Et alors ? Vous avez besoin d’un coup de main ou…

— Non, il parle de l’affaire, alors le chef a pensé que ça pourrait vous intéresser.

Gabriel récupéra sa veste et ordonna à toute l’équipe de le suivre.

— Lucie, on se verra plus tard.

Moins de cinq minutes plus tard, la 407 et un fourgon quittaient la gendarmerie à toute vitesse, deux-tons et gyrophares allumés.

*

Le commandant avait l’impression d’halluciner. Devant l’hôtel de ville, il y avait une statue majestueuse et un homme avait jeté son dévolu sur celle-ci. Le problème n’était pas tellement les propos qu’il vociférait à tue-tête, mais bien sa tenue. D’un certain âge, il portait une longue barbe, n’avait plus de cheveux, et son seul vêtement était une toge blanche, ressemblant à celles qui drapaient les sénateurs de la Rome antique.

— C’est quoi la statue où il a grimpé ? demanda Gerfaut, abasourdi.

— Celle de Pierre Triaire, un héros de la Révolution, répondit un des gendarmes.

— Ah, il a bien choisi, alors. On s’avance et on écoute.

Ils rejoignirent l’adjudant-chef, déjà sur place avec deux de ses hommes.

— Ah, Gabriel ! J’ai préféré te faire prévenir. Je sais pas d’où il sort, mais il parle des meurtres.

L’orateur avait une voix puissante et l’emphase persuasive.

— Je vous le dis ! L’Apocalypse balaiera bientôt notre région. Armageddon a fait entendre sa voix et le jugement de Dieu est sur nous ! Tremblez et agenouillez-vous !

Paul regarda Adriana et frappa sa tempe de l’index, dans un geste facile à comprendre. Autour de la statue, il y avait une petite foule et les gens riaient, écoutant ce phénomène de foire que nul ne prenait au sérieux.

— Vous pouvez rire, impies que vous êtes ! Mais Dieu vous voit et sa vengeance sera terrible ! Il a envoyé une armée de démons sur terre et tous ceux qui n’ont pas la foi seront condamnés !

Soudain, le prédicateur aperçut les chemises bleues des gendarmes et il les désigna du doigt.

— Regardez ! Voici les suppôts de Satan ! Ils veulent m’empêcher de parler, de vous prévenir !

Il menaça les forces de l’ordre du poing serré.

— Vade retro satanas ! Je n’ai pas peur de vous ! Je vous renverrai en enfer, tous autant que vous êtes !

Gerfaut, excédé, soupira.

— C’est bon, on y va.

Il regarda Ludovic.

— Fais appeler les pompiers, il faut l’envoyer en HP ce pauvre type.

Puis il se dirigea vers la statue et s’approcha au plus près du socle où se tenait le malade.

— Allez, monsieur, il faut descendre maintenant. On vous a écouté et…

Gabriel n’eut guère le temps de finir sa phrase. Le prédicateur, dans un moment de folie, plongea sur lui et le renversa en arrière. À moitié assommé par le choc et le poids de son adversaire, le commandant se retrouva rapidement en difficulté. Son agresseur tentait maintenant de l’étrangler à l’aide de ses deux mains qui enserraient son cou avec une extrême violence. Doté d’une force prodigieuse, un voile noir s’étendit dans le champ de vision du policier qui étouffait littéralement.

Il entendit à peine les cris de ses collègues puis il vit Adriana arriver telle une furie. Enragée, elle utilisa la crosse de son Sig Sauer et frappa le vieil homme à la nuque à plusieurs reprises. Enfin, il lâcha prise et se tourna vers elle pour la frapper.

Incapable de lui venir en aide, Gerfaut essayait désespérément de faire revenir de l’air dans ses poumons. Il eut le temps de voir deux gendarmes plonger sur le dément, puis Castani qui se penchait sur lui, la mine affolée. Il parlait, mais Gabriel n’entendait plus rien.

Une espèce de spirale infernale l’emporta et il perdit connaissance.

*

— Ça va mieux ? demanda Paul, resté près de Gerfaut.

— La vache ! J’ai pris un éléphant en pleine poire ou quoi ? répondit-il.

Il se leva du brancard, malgré les protestations de son adjoint.

— Adriana ? s’inquiéta Gabriel tout de suite.

— Je suis là, dit-elle, dans son dos.

Il se tourna et l’examina rapidement, de pied en cap.

— Tu n’as rien ? Ça va ?

— Non, mais on a tous eu très peur.

— Eh, vous devriez rester couché, dit le médecin pompier, le voyant debout.

— Merci, ça ira.

— Minute ! Vous savez quel jour on est ?

Il faisait son travail, mais dans cette situation, ça agaça le commandant plus qu’autre chose.

— Ouais, on est venjeumerdi, l’année c’est 3 560 et c’est moi le président de la République ! C’est bon ? Je vais bien. Merci toubib, et à la prochaine.

Tandis qu’il plantait le médecin médusé, Paul, hilare, le rassura.

— Faut pas vous formaliser. C’est son état normal, donc il a toute sa tête. Merci, docteur.

Castani et Guivarch trottinèrent pour le rattraper.

— Et les collègues ? Ils vont bien ? demanda-t-il, sans s’arrêter.

— Tu rigoles ? s’exclama Paul. On a dû se mettre à cinq pour le maîtriser et on a eu de la casse.

Effectivement, ils s’approchèrent des gendarmes qui discutaient avec les pompiers. Le commandant fut saisi. Deux des leurs avaient le visage en sang et se faisaient soigner. Quant à l’adjudant-chef, il avait un œil fermé, avec un hématome qui grossissait encore sur la pommette.

— Bon Dieu ! Et il est où ce malade ?

— Confié aux urgences psychiatriques, répondit un pompier. Le toubib lui a collé une dose de cheval pour le calmer. Les urgentistes lui ont même mis une camisole. J’ai jamais vu ça ! Vous étiez à cinq dessus et il a fallu qu’on donne un coup de main.

Gerfaut grimaça, tâtant son cou, sensible et très douloureux.

— Cherche pas, t’as des hématomes de dingue sur la gorge, je te dis pas ! pesta Paul.

— Eh bien, maintenant, vous savez ce que ça veut dire un dément en pleine crise.

Ses équipiers acquiescèrent. Delamare revenait vers eux.

— Comment tu te sens ? Putain ! J’ai flippé grave, mon vieux.

Son ami lui donna une accolade.

— Il t’a pas raté, dit Aurélie en fixant ses blessures. Quand on l’a vu sauter sur toi, on a tous été pris de court.

Gabriel fit la moue. Sa mémoire était encore très diffuse.

— Le plus dingue, expliqua Adriana, c’est qu’en tapant sur sa tête avec mon flingue, je lui ai ouvert le cuir chevelu en trois endroits. Il pissait le sang. Ben, c’est comme si j’avais rien fait ! Il sentait rien ! Et j’y suis pas allée de main morte, t’imagines bien.

Sur la place, il n’y avait plus que quelques curieux. Les pompiers partaient déjà et il était temps de rentrer.

— Bien, on se casse, mais je ne suis pas en état de conduire, annonça Gerfaut.

Il lança les clés de la 407 à Paul. Encore secoué, il s’installa à l’arrière, avec Morgane, elle-même très pâle. Quand la voiture démarra pour suivre les véhicules de gendarmerie, Gabriel reprit la parole :

— Je déconne pas, n’oubliez pas vos flingues. Le mec qu’on traque sera encore plus dangereux, plus fort et plus imprévisible que celui qui vient de me mettre KO. J’ai pas envie de vous perdre.

Chapitre XVII

Mardi 29 août 2023

Le Vigan - Parc des Châtaigniers - Brigade de Gendarmerie

De retour à la brigade, Adriana avait examiné sa tablette et annoncé que le tri était terminé pour la comparaison des fichiers. Le commandant, ravi, l’avait stoppée net.

— Attends ! Avant de nous donner le résultat des courses, explique-nous ta méthode.

— Eh bien, c’est simple. J’ai retenu les sujets masculins, implantés avec ce type de croc dont la nomenclature est précise, sans limite d’âge, encore vivants bien sûr, résidant en Lozère, dans le Gard ou l’Hérault.

Gerfaut sifflota.

— Bigre ! Il a dû ramer ton appareil pour trier tout ça. Et sinon, tu avais beaucoup de morts, de femmes et de non-résidents ?

— Non, pas trop. Selon les références de ces canines, j’avais plus de deux cents occurrences sur dix ans. Après le filtrage des données, je tombe à vingt-neuf sujets.

Delamare fit une grimace comique.

— Arrête ! T’es en train de nous dire qu’il y a une trentaine de malades qui se baladent dans la région avec une dentition à filer des cauchemars ? J’y crois pas, bon Dieu !

— Et pourtant c’est vrai, reprit Gabriel, aussi étonné que son ami.

— Mais c’est quoi cette mode de se coller des dents si bizarres ? demanda Aurélie.

Gerfaut haussa les épaules.

— Moi, je m’interroge sur notre tueur et c’est déjà assez compliqué. Pour lui, il n’y a pas de mode ! Notre homme est un vampire, parce qu’il le croit fermement, c’est comme inscrit dans ses gènes pour lui. Sa maladie mentale est bien pire que de l’autopersuasion.

Adriana hocha la tête, convaincue de la folie des criminels qu’ils traquaient depuis des années.

— On fait quoi avec ce résultat ? Tu veux qu’on se déplace pour les interroger ou tu…

— Non, on va pas perdre de temps.

Il regarda sa montre et nota qu’il était midi passé.

— On va se faire livrer des pizzas ou ce que vous voulez. On déjeune rapidos et après on se partage la tâche. On est six, il y en a une trentaine, ça fait cinq chacun. On utilise les téléphones et on se fait un avis en discutant avec chaque suspect. Si on a le moindre doute, on se déplacera.

— Toi qui es pointilleux d’ordinaire, ça m’étonne que tu te contentes d’un coup de fil, dit Paul.

Gabriel lui sourit.

— Tu veux que je te dise le fond de ma pensée ? On va faire tout ça pour rien, parce que le tueur, je te parie une année de salaires qu’il ne sera pas dans cette liste.

Son affirmation jeta un froid et effaça les sourires des uns et des autres.

— Euh, j’ai confiance en toi, mon vieux, lança Alexandre, et tu le sais. Mais là, pourquoi tu veux nous faire bosser sur un truc que tu sais perdu d’avance ou inutile.

Adriana, qui fixait le commandant depuis un moment, répondit à sa place :

— Parce que notre cher patron a déjà une théorie et qu’on va l’aider à la valider par la négation. Si aucun des vingt-neuf types qu’on va appeler ne matche, alors, il sera content, car sa petite idée sera confirmée… et bien sûr, il n’en dira pas un mot !

Gerfaut lui rendit son regard. Dans ses yeux, il y avait une réelle admiration.

— Depuis le temps que je le dis, un jour, toi, tu me remplaceras.

Et dans sa voix, derrière sa fierté, il y avait aussi beaucoup d’amour.

*

Il était 21 h 45 et le commandant reposa son téléphone. Il avait enfin réussi à contacter la dernière personne. Il regarda son équipe en train de grignoter les restes du maigre déjeuner.

— Alors ? demanda-t-il, connaissant à l’avance la réponse.

— Tu sais bien qu’on n’a rien de probant, répondit Castani. Tous les mecs qu’on a appelés sont clean pour la bonne raison que la plupart ont fait retirer les implants, et ce, pour différentes raisons : le travail, le couple, le premier enfant… les rares qui les ont conservés sont innocentés, car ils ont des alibis qu’on a vérifiés dans la foulée.

— Donc, chou blanc pour nous cinq ! ajouta Morgane. Et toi, le dernier ?

— Idem, il va bientôt être père et il a retiré ses crocs. J’ai eu à l’instant le dentiste qui m’a confirmé l’opération.

— Donc, tu jubiles ? demanda Delamare, les bras croisés. Tu ne veux pas en parler ?

— Non, c’est plus un pressentiment qu’une théorie bien établie.

Castani se leva et s’étira longuement.

— Bon, sans mauvais jeu de mots, j’ai vraiment les crocs, moi, et j’aimerais bien faire un vrai repas. Ça vous tente ou on a encore du taf ?

Le commandant se leva aussi.

— T’as raison, la journée a été longue. On va se…

À cet instant, la porte du bureau s’ouvrit brutalement, et Lucie Guerschwiller, en tee-shirt et les cheveux libérés, s’engouffra dans la pièce.

— Un binôme a été attaqué par le tueur ! dit-elle très vite.

Gerfaut s’immobilisa.

— Ils sont morts ? demanda-t-il, d’une voix blanche.

— Négatif, mais sérieusement blessés, si j’ai bien compris. Ils ont donné l’alerte et à peine dix minutes après l’agression, j’ai fait boucler le périmètre.

Un sourire féroce éclaira le visage du commandant. Peut-être que la chance leur souriait enfin et que le tueur était cerné par les gendarmes.

— Quel secteur ?

— Delta 17, répondit-elle. Foncez, je t’envoie les coordonnées exactes sur ton portable.

Les enquêteurs saisirent leurs armes et ce fut comme une envolée de moineaux.

Avant d’arriver aux voitures, Morgane demanda :

— C’est où exactement ?

— Vers le mont Aigoual, expliqua Aurélie, à l’est de Meyrueis et au sud de Cabrillac, un joli petit hameau.

— En pleine zone de prédation ! ajouta Gerfaut.

Peu après, les véhicules filaient en convoi vers leur destination.

*

Sur la départementale, un petit kilomètre avant d’arriver à Cabrillac, tous les véhicules de secours et d’intervention occupaient la chaussée. Les enquêteurs stationnèrent dans la longue file et ils s’empressèrent de rejoindre l’ambulance des pompiers. Arrivés sur place, ils retrouvèrent un lieutenant de gendarmerie.

— Alors comment ils vont ? demanda Gerfaut avec empressement.

Pour le commandant, la priorité restait toujours l’aspect humain de son travail.

— Le premier est vraiment sonné, il est sur le brancard. Le second se fait recoudre. Bougez pas, je vais le chercher, comme ça, il vous racontera lui-même ce qui s’est passé.

L’officier monta et peu après, un gendarme descendit. Son polo bleu était couvert de sang et il arborait une longue estafilade, déjà suturée, de la joue jusqu’au front.

— Eh ben, il vous a pas loupé.

Le brigadier acquiesça.

— Et j’ai deux dents de pétées. Je me plains pas, mon collègue, c’est pire. Il lui a défoncé le crâne… enfin, pas de fracture d’après le toubib, mais son cuir chevelu a éclaté. Ils vont lui faire des radios, et de toute manière, il est inconscient.

Les enquêteurs entouraient le premier témoin encore vivant. Après avoir rencontré le vampire des Cévennes, c’était vraiment une chance.

— Alors, qu’est-ce qui s’est passé ?

Un urgentiste descendit et insista pour panser son visage correctement, puis le gendarme put s’exprimer. Sa voix tremblait légèrement et on sentait qu’il avait eu vraiment peur.

— J’avoue qu’on n’était pas très vigilants. On discutait et à un moment, j’ai eu envie d’uriner. Je me suis éloigné. Enfin, de quelques mètres, vous voyez ?

— Oui, bien sûr, répondit Gabriel. Et après ?

— Tout à coup, dans mon dos, j’ai entendu un bruit de bagarre, puis un bruit sourd. C’est là que je me suis retourné. Dans l’urgence, la torche m’a échappé et elle n’éclairait plus que le sol. Donc, je voyais pas grand-chose, mais suffisamment pour apercevoir l’agresseur.

Il se tut et le commandant comprit les raisons de son hésitation.

— Je vous rassure tout de suite, on sait que le tueur se déguise en vampire. Alors, allez-y, décrivez ce que vous avez vu.

Son interlocuteur reprit ses explications :

— Ce salopard a assommé mon collègue avec un gros bout de bois, genre petite bûche, et il est tombé comme une masse. Avec le bruit que ça a fait, je vous jure que je l’ai cru mort !

— Donc, il s’est tourné vers vous. Avec le peu de lumière qu’il y avait, avez-vous vu son visage ou d’autres détails qui pourraient nous aider ?

— Pendant deux secondes, il était face à moi…

— Prenez votre temps, intervint Delamare. Commencez par ses habits.

Le brigadier marqua encore une hésitation, puis il se lança :

— Je suis pas fou, je vous dis la vérité. Il avait un costume noir, une chemise blanche ouverte au col et une cape noire dont le revers était rouge. C’est… c’est pas ça le plus terrible…

— Son visage vous a fait peur, c’est ça ? reprit Gerfaut. Alors, écoutez-moi bien, personne ne vous jugera. Moi, il m’est arrivé de me pisser dessus dans certaines situations.

L’homme, encouragé par sa bienveillance, s’exprima d’une voix à peine audible.

— Sa figure était blanche, vraiment très pâle, presque… inhumaine, quoi ! Il a craché comme un chat et j’ai vu ses dents… euh… sans rire… il avait…

— Je sais, des crocs de vampire. Après ?

— Sa bouche et tout le bas de son visage étaient couverts de sang. Il y en avait aussi sur le devant de sa chemise. Putain ! Je vais en faire des cauchemars !

À ces mots, le commandant se raidit.

— Alors, il a encore tué. Merde !

Avant de s’en préoccuper, il devait terminer l’interrogatoire.

— C’est à ce moment qu’il vous a sauté dessus ? demanda-t-il.

Le gendarme était en état de choc. Il tremblait de tout son corps. Son regard était fixe et il était proche de la sidération.

— Eh, camarade, calme-toi, dit Gerfaut, avec une voix sereine. Je sais que tu viens de vivre un truc dingue, qui te marquera à jamais. J’ai besoin que tu me parles, que tu termines la description des faits. S’il te plaît, reprends-toi.

Le brigadier fit un effort bien visible. Il s’adossa à l’ambulance.

— Oui, c’est là qu’il m’a attaqué. Il voulait me mordre, alors je me suis protégé.

Il montra son avant-bras meurtri où apparaissaient deux sillons parallèles. De toute évidence, c’étaient les crocs du tueur qui l’avaient blessé.

— Il m’a raté, alors il m’a balancé un coup avec le gourdin qu’il tenait toujours à la main. Et là, rideau ! Quand je suis sorti de l’inconscience, j’ai lancé l’alerte tout de suite puis je me suis occupé de mon collègue.

Delamare reprit :

— Et le visage ? Vous pourriez travailler avec un technicien pour réaliser un portrait-robot ?

L’homme fit non de la tête.

— Je me souviens plus de rien. En vérité, quand je ferme les yeux, je ne vois que sa bouche, ses dents et le sang qui le maculait.

— C’est bon. Allez vous reposer maintenant, ordonna Gabriel.

Quand le brigadier fut remonté dans l’ambulance, le commandant s’adressa au lieutenant.

— Vous avez bien bouclé le périmètre ?

— Oui, dès qu’on a eu les ordres, ça a été rapide.

— Et depuis ? Rien ?

— Silence total.

Aurélie, tendue, prit la suite :

— En tout cas, il y a une victime pas très loin d’ici. S’il était couvert de sang, c’est pas pour rien.

Gabriel réfléchit brièvement.

— Vous pouvez demander des renforts ? Faudrait qu’on trouve le corps au plus vite.

— Bien sûr ! Je vais contacter les zones Charlie et Écho qui sont autour de la nôtre.

Tandis qu’il s’éloignait pour gagner le véhicule de commandement dont le toit était surmonté d’une antenne de plusieurs mètres, le commandant regarda autour d’eux. Dans l’obscurité à peine éclairée par un croissant de lune et les phares des véhicules, la nature devenait effrayante.

Soudain, des éclats de voix se firent entendre. Gabriel se décala et aperçut un homme, un civil, qui se disputait avec deux gendarmes.

— C’est quoi ça, encore ?

Au petit trot, suivi par Alexandre, il les rejoignit.

— Que se passe-t-il ? demanda Gerfaut, agacé.

L’homme le regarda, visiblement très en colère.

— Bon sang ! C’est vous le chef ?

— On se calme, monsieur. Que voulez-vous ?

— Je voulais voir un responsable. Je suis un touriste et avec ma famille, on circule en camping-car pour visiter la région. On est à Cabrillac pour la nuit et…

— Allez au but, le coupa-t-il.

— Bah ! Je venais vous parler parce que ma fille n’est pas rentrée.

— Où est-elle partie ? demanda Alexandre, sentant le sang se retirer de son visage.

— J’en sais rien ! Mais ça fait deux heures et ça m’inquiète.

— Décrivez-moi votre fille.

— Euh… elle a 13 ans, elle porte une petite robe d’été, en tissu imprimé, des sandales… ah, oui ! Elle est aussi blonde que sa maman.

— Bien, restez dans le coin, on vous tient au courant.

Gerfaut et Delamare firent demi-tour et faillirent buter contre le lieutenant qui attendait derrière eux.

— Il faut que je vous parle. Venez, on s’éloigne, murmura-t-il.

Gabriel sentit un froid mortel l’envahir.

— Oh, non…

L’officier de la mobile tourna la tête, s’assurant qu’ils étaient assez loin du père.

— J’ai entendu et je crois qu’on a retrouvé sa gosse…

— Où ça ?

— À environ 800 mètres d’ici, dans un coin rocheux et arboré. Je viens d’avoir l’appel.

— On y va.

Toute l’équipe suivit le lieutenant. Il fallut un peu de temps, à la lueur des torches, pour atteindre la scène de crime.

En arrivant sur place, ils croisèrent un gendarme en larmes. C’était tellement choquant ! Alexandre et Gabriel le contournèrent et, dans une trouée forestière, ils la virent. L’adolescente était dénudée, la robe et la culotte arrachées traînaient près d’elle. Sa gorge et sa poitrine à peine formée étaient couvertes de sang.

— Laissez-moi, ordonna le commandant.

Il se retrouva seul face au corps et s’agenouilla à quelques mètres. Dans la lumière crue de sa lampe, le visage de l’enfant était tourné vers lui et ses yeux, encore ouverts, le fixaient.

— Je te demande pardon, murmura-t-il, d’une voix brisée.

Le constat d’échec était cuisant et il s’en voulait terriblement. Il savait qu’il devait faire son métier et garder la tête froide, mais comment ne pas réagir devant une telle monstruosité ? La barbarie des criminels l’atteignait rarement et il repensa à cette terrible enquête à Amiens{23}, où il avait failli tout perdre.

Son esprit s’était endurci à force de côtoyer les plus sauvages, les plus impitoyables des assassins et des tueurs en série. Il pouvait tout encaisser, tout voir, tout comprendre, même quand ça dépassait l’entendement humain. Alors, il pouvait tout supporter. Tout, sauf ça.

Les crimes d’enfant étaient sa limite personnelle et elle venait d’être franchie.

Il se releva lentement et retourna près de son équipe.

— Ça va ? s’inquiéta Adriana, en le dévisageant.

Puis elle put croiser son regard à la lueur des torches. Dès cet instant, elle comprit que pour l’homme qu’elle aimait, cette enquête venait de prendre un virage vers un point de non-retour. Désormais, il deviendrait un chasseur sans pitié et, au fond de son cœur, elle savait qu’il n’y aurait jamais le procès du vampire des Cévennes.

— Je vais l’annoncer aux parents, dit-il, sur un ton glacial.

— Attends, l’arrêta Alexandre, je peux m’en…

D’un geste brusque, il échappa à la main qui retenait son épaule. Sa réponse fusa :

— C’est mon enquête, mon échec. C’est donc à moi d’assumer.

Gabriel regarda son ami, qui jura plus tard avoir vu des larmes dans les yeux du commandant.

— Pardon, tu n’y es pour rien, mais je dois le faire, car cette gosse est morte à cause de moi.

Delamare pinça les lèvres.

— Tu dis des conneries, là ! On ne pouvait pas l’éviter.

Gerfaut fit non de la tête.

— J’y vais… en attendant, demandez-vous comment cet enfoiré a fait pour passer à travers un cordon de gendarmes.

Et sans rien dire de plus, il quitta les lieux.

Un petit moment plus tard, ils purent entendre les hurlements déchirants d’un père pour qui le monde venait de s’arrêter.

— Chienne de vie ! Des fois, je déteste ce putain de job, dit Adriana, mortifiée.

Ce que tous les flics ressentaient un jour…

Chapitre XVIII

Mercredi 30 août 2023

Le Vigan - Parc des Châtaigniers - Brigade de Gendarmerie

Le commandant était déjà au travail quand le reste de l’équipe le rejoignit vers 8 h.

— Je t’ai pas entendu te lever, lui dit Adriana, en l’embrassant.

— Tant mieux, je voulais pas te réveiller.

— Et il y a longtemps que tu es là ?

— Je ne sais plus. Il faisait encore nuit et des détails m’empêchaient de dormir. Alors, je suis venu direct et depuis, je fais turbiner mes neurones.

— T’as trouvé autre chose qui nous a échappé ? s’informa Delamare.

— Pas spécialement, mais j’assemble peu à peu les pièces du puzzle.

Encore en pleine réflexion, il fit quand même la tournée de cafés pour ses amis.

— Tu penses à quoi ? demanda Paul.

— Que la question de cette nuit est l’une des clés de l’énigme.

— Comment il a fait pour échapper au cordon de gendarmes ? C’est bien ça ? demanda Aurélie.

— Oui, parce que je vous donne une info importante : il ne s’est pas transformé en chauve-souris pour passer au-dessus et il n’a pas non plus de cape d’invisibilité. Ça, c’est bon pour le cinéma.

— T’as une idée ? demanda Kervellec.

— Les arbres. Sur chaque scène de crime, il y a une forêt ou des bois à proximité.

— Attends ! Nos collègues l’auraient vu, tu crois pas ? s’étonna Alexandre.

— Tu oublies le témoignage du blessé. Il est fringué entièrement en noir. Rien de tel pour passer inaperçu.

— Ils sont restés longtemps sur place, bien après notre départ. Tu imagines qu’il est resté perché et qu’il a fichu le camp une fois le coin désert ?

— Pourquoi pas ?

Gerfaut réfléchit rapidement.

— Au fait, on n’avait pas demandé qu’on nous envoie un guide du parc ?

Delamare blêmit.

— Euh, si ! Désolé, j’ai bouffé la commission. Quel idiot ! T’en as besoin ?

— Oui, s’il te plaît et fais-le venir dans la foulée. J’ai des détails à creuser.

Son ami prit son portable et s’éloigna pour passer son appel. Il revint très vite.

— D’après la direction, c’est leur meilleur élément. Il arrive bientôt. On a du bol, car il ne travaille pas aujourd’hui.

— Merci, mon vieux.

Le commandant se refit couler un café.

— Cette nuit, on a pu constater que notre tueur n’a aucune morale et qu’il est bien en plein délire psychotique. Je…

Il se ressaisit avant de continuer :

— J’ai une sale impression, on n’est pas au bout de nos mauvaises surprises. Les attaques sont très rapprochées et il va encore évoluer. Il faut vraiment qu’on l’arrête dans les plus brefs délais. À propos, l’appel à témoins est paru ? demanda-t-il à Adriana.

— J’en sais rien. Je regarde.

Très vite, elle obtint sa réponse :

— Oui, tous les sites de presse ont relayé l’info parue aujourd’hui.

— Super, rappelle-moi de remercier Alexandra.

— Oh, elle se fera inviter à dîner à la maison, comme d’habitude !

Ils échangèrent un sourire.

— En tout cas, la surveillance de la zone par la Mobile est un sérieux atout pour nous, annonça Delamare. Cette nuit, avec un peu de chance, on aurait pu le taper.

— Tu sais, avant de stopper sa folle croisade meurtrière, je pense aux victimes. Si seulement ça pouvait ralentir le rythme de ses agressions, ce serait parfait.

— N’empêche, il n’a pas hésité à s’attaquer à sa victime alors qu’il était entouré par des dizaines de flics, commenta Morgane, dépitée.

— Vrai, répliqua le commandant, ce qui démontre encore une fois qu’il agit en état psychotique. Il est complètement inconscient du danger, de la morale et… et…

Il se tourna vers le mur et son regard parcourut ses notes. Ça dura un petit moment et il leur refit face.

— En attendant, malgré les moyens mis en œuvre, ce n’est toujours pas suffisant.

Il soupira et vida son mug d’un trait.

On frappa à la porte et un gendarme entra.

— Commandant, il y a une femme qui demande à vous voir, c’est suite à l’appel dans le journal.

Enfin, Gerfaut afficha le premier vrai sourire de la journée.

— Faites entrer. Merci !

*

— Bonjour, madame, asseyez-vous, je vous en prie.

La jeune femme avait une quarantaine d’années. Sans être vraiment jolie, elle avait un certain charme et surtout de beaux yeux d’un bleu très clair. Elle semblait intimidée.

— Je voudrais pas vous déranger, mais après avoir lu l’article, je devais venir vous parler.

— Et vous avez bien fait. Déjà, vous vous appelez comment ?

Rougissante, elle déclina son identité.

— Je m’appelle Anne Rochefort, je suis infirmière et je travaille de nuit, aux urgences du centre hospitalier d’Alès-Cévennes.

— D’accord, Anne. Avant d’aller plus loin, vous voulez un café ?

— Oh, je veux bien. Je sors juste de ma permanence. Je suis venue aussitôt.

Paul fit couler un expresso et le posa devant elle, sur le bureau. Elle le remercia.

— Bien, je vous écoute, relança Gabriel.

— Il y a treize ans, c’était en juin 2010 exactement, je travaillais au CMPEA de…

— Pardon de vous interrompre, mais j’ignore ce que c’est.

— Désolée ! Ce sont les initiales de Centre Médico-Psychologique pour l’Enfant et l’Adolescent. C’était celui de Saint-Hippolyte-du-Fort, pas très loin d’ici.

— D’accord. Vous êtes restée longtemps ?

— Trois ans, mais j’ai démissionné après l’agression.

L’intérêt du commandant venait de faire un bond. Il n’en montra rien et attendit la suite.

— J’avais un patient en consultation externe. Il souffrait du syndrome de Renfield. Alors, je vous explique, c’est…

— Ça, je connais. Il en était à quel stade sur les quatre ?

L’infirmière était surprise.

— Au quatrième. Il était soigné aussi pour des névroses et sa zoophagie. Je me souviens qu’il répétait sans cesse qu’il devait boire du sang sinon, il allait mourir. Plusieurs fois aussi, il m’avait déclaré qu’il regrettait de ne pas avoir les bonnes dents ! C’était consternant de voir à quel point il était atteint. Dieu merci, il était sous neuroleptiques et très bien suivi.

— Il parlait des crocs pour ressembler à un vrai vampire, n’est-ce pas ?

— Oui, complètement. C’était dingue ! On avançait difficilement et j’avais la sensation que l’analyse ne servait à rien, qu’il s’enfonçait de plus en plus dans son délire.

— Que disait le médecin qui le suivait ?

— Il a fait plusieurs rapports de dangerosité à l’ARS et au Juge des mineurs.

— Sans effet, je suppose ?

— Il n’a jamais eu de réponses à ses différents signalements. Il était même allé voir la gendarmerie à l’époque, mais ils lui avaient dit que ça devait suivre une procédure bien précise. En résumé, ils avaient tous les mains liées et ne pouvaient rien faire.

— Je vois.

Il soupira et poursuivit :

— Vous avez parlé d’une agression. Pouvez-vous nous expliquer ?

Elle rougit violemment et se tassa sur la chaise. Gabriel comprit aussitôt.

— Si vous préférez, je peux laisser ma place à mon assistante et on vous laisse seules toutes les deux. Je ne veux surtout pas vous…

— Non, ça ira ! Je peux avoir un verre d’eau, s’il vous plaît ?

Aurélie lui rapporta une petite bouteille d’eau minérale et un gobelet en carton. Le silence était pesant, mais le commandant s’interdisait de la brusquer.

Enfin, elle put reprendre ses explications :

— Il avait 17 ans et il était déjà développé comme un adulte, il était plus grand que moi. Il avait… comment dire ? Euh…

— Prenez votre temps. Je vais vous aider. C’était une agression sexuelle, n’est-ce pas ?

Elle acquiesça. Son regard était fuyant.

— Pardon, j’ai encore du mal à en parler.

Elle vida son verre d’eau d’un trait.

— C’était lors de son analyse, je…

— Une question préalable : c’est pas le travail d’un médecin ce que vous faisiez ?

— Bah oui ! Mais dans les CMPEA, ce sont souvent les infirmières qui prennent le relais lors des thérapies. Il n’y a pas assez de psychiatres ! Notre spécialité est le parent pauvre de la médecine, alors on se débrouille comme on peut.

— Je comprends. Continuez.

— Donc, on discutait tranquillement. Soudain, sans prévenir, il m’a sauté dessus. J’ai tellement été surprise que je n’ai pas pu crier. Il… il m’a arraché ma blouse puis mes sous-vêtements. À un moment, il a retiré sa main et j’ai voulu hurler, appeler au secours…

Ses yeux étaient perdus dans le vague. Gabriel lui redonna de l’eau qu’elle but rapidement.

— Il m’a frappée au visage. J’ai eu une fracture de la pommette et deux dents cassées.

Le commandant ne disait mot. Pour l’instant, ça collait avec leur affaire.

— J’étais complètement sonnée. Il m’a alors obligée à… à une fellation. C’est là que j’ai repris mes esprits. J’ai un peu laissé faire puis…

Son regard plongea dans celui de Gerfaut. Cette fois, c’était de la haine qu’il y découvrait.

— Je l’ai mordu avec une force dont je ne me savais pas capable. Et j’ai pu enfin crier. Des collègues sont arrivés et l’ont rapidement maîtrisé.

— Vous avez été très courageuse.

— Oh, non ! Quand les gendarmes sont venus, il était impassible, il souriait. Avant de partir, il m’a dit qu’il reviendrait et qu’il terminerait ce qu’il avait commencé. Je m’en rappelle comme si c’était hier. Alors, comme j’étais terrifiée, j’ai démissionné. J’ai même déménagé, pour ne rien vous cacher, et je n’ai pas osé porter plainte.

— Il y a eu des suites à cette affaire ?

— Je ne sais pas. En tout cas, tout ce que je peux vous dire, c’est qu’il a été interné… vers Albi, je crois.

Gerfaut ouvrit de grands yeux.

— Hein ? Dans le Tarn ? Mais pourquoi si loin d’ici ?

— Bah ! Vous ne le savez sûrement pas, mais il n’y a que dix UMD en France. Ce sont des…

— Unités pour Malades Difficiles, je sais, l’interrompit-il. C’est là qu’on enferme les criminels dont l’état mental et la dangerosité interdisent tout autre système d’internement. Je traque des tueurs en série, alors je connais.

— J’ai cru bon de vous en parler, même si mes collègues m’avaient pourtant déconseillé de venir.

— Pourquoi donc ? s’étonna-t-il.

— À cause de la famille de ce malade. Il appartient à la très haute société, alors, en général… ces gens-là…

— Vous pouvez me donner son identité ?

Elle s’emporta tout à coup, s’exprimant avec une colère qui fit tressaillir tous les enquêteurs.

— Bien sûr ! Rien à faire du secret médical ! Qu’il essaie de me faire un procès, pour voir ! Je…

— Calmez-vous, je comprends votre haine, mais vous ne serez pas inquiétée, je vous donne ma parole.

Elle se ressaisit et parla plus sereinement :

— Il s’agit de Joseph-Marie Hoir de l’Audrac !

— Nom de Dieu ! s’exclama Delamare.

Son cri du cœur surprit Gerfaut qui se tourna vers lui.

— Tu connais ?

— Oh que oui ! On en parlera plus tard.

Anne regarda autour d’elle.

— Je peux y aller, maintenant ? Ou peut-être que je dois signer des papiers ?

Le commandant fit non de la tête.

— Votre témoignage nous aide énormément. Merci beaucoup.

Il la raccompagna et revint très vite dans leur bureau.

— C’était une bombe, cette audition ! Alors, Alex, raconte ! dit-il, à peine assis.

Delamare tapota la carte murale.

— Le château de l’Audrac est à l’ouest du mont Aigoual, en plein milieu de la zone de prédation ! C’est un ancien marquisat qui remonte au XVIIe siècle. La famille a connu des drames et les héritiers étaient parmi les plus riches des Cévennes. Il y avait des mines de charbon, des soieries, du tissage, de l’élevage et des fermages ou des propriétés foncières à n’en plus finir.

— Comment tu les as connus ?

— Double homicide en 2017, ce qui prend aujourd’hui une autre tournure.

— Pourquoi ça ?

— Les parents ont été égorgés dans leur sommeil. Je me rappelle de la scène de crime. Un vrai bain de sang !

— Je vois… alors tu as croisé le suspect.

— Oui, lui et Anne-Sophie, sa sœur jumelle, mais pas tout de suite. Ils n’étaient pas sur les lieux au moment des meurtres.

— Ah bon ? Ils avaient donc un alibi solide ?

— De mémoire, ils étaient en Haute-Savoie ou par là-bas… chez une tante ou une cousine, c’est un peu flou. Je n’étais pas directeur d’enquête. Le Parquet a demandé à classer l’affaire avec l’étiquette Vol ayant mal tourné.

Le commandant fronça les sourcils et ricana.

— Attends, je suis pas un spécialiste de la cambriole, mais généralement, les monte-en-l’air cherchent de quoi revendre à leur fourgue. S’ils se font surprendre, ça déclenche au pire une baston, certainement pas une exécution dans un plumard ! Parce que là, excuse-moi, mais la préméditation et l’assassinat sont bien la seule conclusion possible à ce que tu m’as décrit. Ça a donné quoi les suites judiciaires ?

— Je te l’ai dit, classement sans suite pour insuffisance de preuves et absence de suspects. Cela dit, je vous en parle de mémoire et si ça se trouve, je vous raconte des conneries.

Gerfaut se massa la nuque.

— Peu importe. Si besoin, on pourra toujours ressortir le dossier.

Puis il fixa Adriana :

— Fais-moi plaisir et dis-moi que ce type n’est plus à l’UMD.

Elle agita sa tablette.

— J’ai vérifié pendant que cette pauvre femme était encore là. Il n’y est resté que deux ans et a été relâché comme étant soigné et sain d’esprit. Je n’ai pas pu aller plus loin, il faut que je le mette en charge, la batterie est à sec.

— On a le principal, répliqua le commandant.

Il se leva et récupéra sa veste sur le dossier.

— On fait une descente au château dans la foulée.

Tandis que Guivarch branchait le Gentrack, les autres prenaient leurs armes de service.

— Au fait, demande l’appui du PSIG, lança Gabriel, pensif. On ne sait jamais.

Ils quittèrent la brigade, avec quatre gendarmes du Vigan. Les renforts demandés les rejoindraient sur place. Gerfaut ne voulait courir aucun risque. Son instinct de chasseur lui disait qu’il touchait au but.

Chapitre XIX

Mercredi 30 août 2023

Commune de Meyrueis - Causse Noir - Château de l’Audrac

Le convoi de véhicules s’était rangé sur le bas-côté, bien avant l’entrée principale du château. Deux équipages PSIG les avaient rejoints et le commandant distribuait les rôles, entouré par l’équipe d’enquêteurs et les gendarmes.

— Bien, j’attire votre attention sur le suspect. Vous risquez d’être agressés et le type est très rapide. S’agissant d’un dément, il ne répondra pas à vos injonctions. Au mieux, tirez dans les jambes s’il vous attaque, au pire… tir létal autorisé, même sans sommation.

Les visages autour de lui se fermèrent, ayant bien compris son avertissement. Il poursuivit :

— Vous n’êtes pas assez nombreux, mais essayez d’encercler le château quand nous serons à l’intérieur. Dispersez-vous en silence et surtout, j’insiste, je ne veux pas que vous soyez seuls. Travaillez à deux, c’est un ordre.

— Ça craint à ce point ? lui répondit Duchemin, la maréchal des logis-chef de la brigade du Vigan. Est-ce qu’on ne peut pas essayer de le maîtriser avec un Taser ?

— Je rigole pas Séverine. C’est un individu très dangereux et je n’ai aucune certitude qu’une décharge électrique suffise à le stopper. Si tu le loupes, tu seras morte avant même d’avoir compris ce qu’il t’a fait.

Un brigadier du PSIG hocha la tête.

— Bien reçu, commandant. Une question, vous pouvez nous donner son signalement ?

— Oh, que oui ! Et je vous interdis de rire. Il est brun, habillé d’un costume noir, d’une cape de même couleur au revers rouge et surtout, il a de vraies dents de vampire.

— Gabriel, intervint Delamare, comme on est en plein jour, tu penses qu’il oserait sortir au soleil ? Je me rappelle très bien de ton profilage. Tu estimais qu’il ne sortirait jamais en journée.

— Exact. Mais s’il se sent pris, son instinct de conservation primaire l’obligera à fuir par n’importe quel moyen. Là, ça relève du cerveau reptilien et donc, hors de sa pathologie.

Un autre gendarme du Vigan fit la grimace.

— C’est pas rassurant ! Et si c’est un type habillé normalement ou une femme qui s’enfuit ?

— Neutralisation habituelle. Soyez prudents. Je préfère que vous restiez en vie et que ce cinglé s’échappe. Je rigole pas, c’est vos vies qui sont en jeu. Clair pour tout le monde ?

Le commandant se tourna alors vers le château qu’ils apercevaient au loin, à travers les frondaisons des bois qui l’entouraient. Datant du XVIIe siècle, il avait été restauré au cours des années et aujourd’hui encore, il présentait une architecture mixte mêlant Renaissance et demeure bourgeoise de l’aristocratie d’avant la Révolution. Le bâtiment principal, sur trois étages, au toit plat, était flanqué de deux tours rondes à chaque pignon, d’un pigeonnier décalé et de dépendances moins luxueuses. La pierre de taille était magnifique, resplendissait au soleil et on voyait bien que tout était parfaitement entretenu, à l’image du parc à la française. Avant le perron monumental, il y avait une fontaine avec une statue centrale, un Neptune qui versait l’eau d’une amphore dans le bassin circulaire d’une douzaine de mètres de diamètre.

Sur le côté, un cabriolet BMW Z3 noir était garé.

— Il n’y a qu’une voiture. J’espère que ce n’est pas un visiteur.

Il se tourna vers les gendarmes.

— Donc, on entre et pour vous, ce sera le top action. On y va.

La 407 et la 308 de la SR démarrèrent lentement et entrèrent dans la propriété par la grande grille aux ferrures dorées.

*

Les enquêteurs se massèrent devant la grande porte du château. Castani et Guivarch se décalèrent de part et d’autre de l’accès, la main sur la crosse de leur Sig Sauer. Gerfaut frappa fort avec le heurtoir de porte, en forme de tête de lion. Il put entendre les coups résonner dans le hall. Et l’attente commença.

Tendu, Gabriel jeta un œil sur les côtés des tours qu’il entrevoyait. Il repéra les gendarmes qui se déployaient à couvert du sous-bois. Pour l’instant, eux aussi attendaient.

— Bon sang ! Qu’est-ce qu’il fiche ce crétin ? murmura-t-il.

Il reprit le marteau et, alors qu’il allait redonner un autre coup, le battant pivota.

Une femme dans la trentaine se tenait dans l’entrebâillement. Brune, le visage dur, des vêtements plutôt classiques qui la vieillissaient, lui donnaient une allure d’un autre âge.

— Bonjour, à qui ai-je l’honneur ? dit-elle d’un ton qui rappelait ses origines aristocratiques.

Puis elle vit Delamare, Gratien et Kervellec derrière lui.

— Oh, mais je vous reconnais ! dit-elle à Alexandre. Vous êtes gendarme, pas vrai ?

Et ses yeux noirs revinrent à Gabriel qui déclina son identité en exhibant son porte-cartes.

— Commandant Gerfaut, Criminelle… pouvons-nous entrer ?

Elle ouvrit en grand.

— Bien sûr. Entrez !

L’équipe suivit son chef qui, lui-même, avait emboîté le pas de leur hôtesse. L’intérieur du château était sombre et l’atmosphère qui régnait ici était à des années-lumière de l’été lumineux qui s’achevait à l’extérieur. Il faisait frais, les murs, les sols et même la décoration, tout se teintait de gris ou de noir, avec de rares touches de couleur plus vives. Le mobilier était d’époque et le commandant repéra quelques pièces qui n’auraient pas dépareillé en s’exposant au Louvre. Il y en avait pour des fortunes, c’était indiscutable.

Ils arpentèrent un couloir dont les lambris muraux étaient décorés de tableaux représentant des nobles. Il n’y avait que des hommes, aucune femme.

— La galerie des ancêtres ? demanda Gerfaut.

— Exact, dit-elle, en se tournant vers lui et en s’immobilisant devant la première toile. Celui-ci est le premier marquis de notre lignée qui n’est que partielle sur ces murs. Le portrait a été peint en 1678. Nous appartenons à la noblesse d’épée et cet aïeul, Louis Jacques Hoir de l’Audrac a été anobli par notre bon roi, Louis XIV. Auparavant, nous appartenions à la chevalerie, mais les portraits ont été perdus suite à un incendie qui a ravagé notre demeure.

Le commandant l’avait écoutée attentivement. Elle était fière de ses origines et de toute évidence, cette femme, une vraie marquise, ne souffrait d’aucun problème financier et n’avait certainement pas besoin de travailler. Un univers qui n’était pas le sien.

Ils reprirent leur marche et débouchèrent dans un immense salon qui faisait aussi office de bureau, de bibliothèque, avec un petit boudoir intimiste dans une alcôve.

Elle montra un canapé à Gerfaut.

— Je vous en prie, asseyez-vous.

Elle prit place sur une chauffeuse qui lui faisait face. Pendant ce temps, ses équipiers se dispersèrent aux points stratégiques de la pièce. Delamare resta debout, dans le dos de son ami.

— Vous ne voulez pas vous asseoir ? lui demanda-t-elle.

— Non, ça ira.

— Alors, je suppose que vous venez pour mes parents. Je vous ai reconnu, vous étiez là pour l’enquête. Ça y est ? Vous avez trouvé le meurtrier ?

Gabriel la jaugea rapidement. Dans son regard, il y avait beaucoup de détermination et une intelligence qu’elle devait dispenser ou non, au gré de ses interlocuteurs. Il savait déjà que cette femme serait une redoutable adversaire, peu commune.

— Pas du tout, madame, répondit le commandant pour son ami, en croisant ses jambes. Pour être précis, on vient pour votre frère. Avant ça, j’aimerais vous poser quelques questions.

— Je vous écoute.

— Merci de décliner votre identité.

— Euh… qui voulez-vous que je sois ? Anne-Sophie Hoir de l’Audrac… mais votre collègue me connaît bien. Je ne comprends pas très bien ce que vous faites chez moi.

— Vous avez entendu parler des homicides dans la région ?

— Ce serait difficile de faire autrement. La télé, la radio et les journaux, on ne voit que ça.

— Qu’est-ce que ça vous inspire ?

Elle tressaillit. Dans ses yeux, il pouvait lire le plus grand étonnement. Pour l’instant, il ne parvenait pas à définir si c’était feint ou si l’émotion était bien réelle.

— Bah ! De l’horreur… mon Dieu ! Ces pauvres petites gens. Ils n’ont pas eu de chance.

Ces pauvres petites gens ? se répéta Gabriel en son for intérieur. Décidément, cette femme ne devait pas savoir que la Révolution avait aboli beaucoup de choses, y compris ses privilèges.

Ce fut elle qui reprit la parole en premier :

— Pardonnez-moi, monsieur. Vous me disiez que ça concernait plus mon frère que moi ?

— Oui, d’ailleurs, pourriez-vous le faire venir, j’aimerais lui dire deux mots.

Soudain, il vit sa physionomie changer du tout au tout. Le masque de courtoisie et de bienveillance s’effaça, laissant place à ce qui devait être son vrai visage. Elle le toisa tout en ayant pâli.

— Pardon ? dit-elle, glaciale.

— J’ai dit que je voulais voir votre frère, Joseph-Marie, car je dois l’entendre dans le cadre de notre enquête.

Elle poussa un long soupir et le fixa. Il y avait de l’incompréhension dans ses yeux. À cet instant le commandant pensa qu’elle allait lui sortir l’excuse facile, genre Mon frère n’est pas là ou il est malade ou n’importe quel prétexte du même tonneau. Il sentit alors la colère monter en lui. La prochaine étape, celle que bon nombre de suspects lui avaient opposée, serait : Vous avez un mandat de perquisition ? cette mascarade inventée par la télévision et qui n’avait jamais existé.

Il fut étonné de la voir se lever. Allait-elle leur demander de quitter les lieux ?

— Eh bien, venez, je vous emmène le voir.

Et elle prit la direction de la sortie, sans l’attendre ni vérifier s’il la suivait.

Ce fut une longue succession de couloirs, de portes à ouvrir. S’étant relativement bien repéré, le commandant conclut qu’ils arrivaient à une dépendance située à l’arrière du château, contiguë à une tour. Anne-Sophie ouvrit les deux battants et ils entrèrent.

C’était une chapelle assez spacieuse, comme celles que l’on pouvait trouver autrefois dans les demeures seigneuriales. Il y avait quelques bancs et devant le maître-autel, deux prie-Dieu étaient installés. Le sol était en marbre, les murs en pierres de taille. Une statue de la Vierge trônait, à côté d’un immense crucifix et d’autels avec des bougies allumées. Il régnait ici la même atmosphère et le même parfum sacré que dans une église.

La châtelaine fit une génuflexion puis le signe de croix et s’avança dans la travée centrale. Au bout, elle bifurqua à gauche. Le long des deux murs collatéraux, il y avait des gisants et des sépultures sous forme de tombeau. C’était facile de deviner que tous les ancêtres reposaient ici.

Anne-Sophie désigna le premier caveau, proche d’une chapelle absidiale dédiée à un saint.

— Mon frère est là, mais je doute qu’il puisse répondre à vos questions ! ironisa-t-elle.

Médusé, Gerfaut regardait bêtement la dernière demeure de Joseph-Marie.

— Quoi ? Il est…

— Oui, mort il y a deux ans, dans un terrible accident de voiture. Je vous laisse.

Elle tourna les talons pour lui faire face et laisser libre cours à sa colère, bien légitime.

— Prenez votre temps, surtout ! Il n’a rien de prévu dans les années à venir.

Le commandant se trouvait tout bête et désemparé. Lui, qui respectait toujours son prochain, venait de commettre une erreur impardonnable. Être de bonne foi n’excusait pas tout.

Elle le bouscula pour gagner la sortie.

— Je vous attends dehors, lança-t-elle, par-dessus son épaule.

Adriana s’approcha de lui.

— Désolée ! J’aurais dû vérifier avant.

— Mais non, c’était à moi d’y penser avant de foncer tête baissée, comme un idiot.

Il regarda ses équipiers.

— Bon, on s’en va. Avant, je vais présenter mes excuses.

Leur hôtesse les attendait sur le parvis. Quand ils furent tous sortis, elle ferma les portes en les claquant puis vint se planter devant le commandant.

— Maintenant que votre curiosité est satisfaite, vous pouvez partir.

Puis elle montra le couloir d’un geste du menton.

— C’est tout droit et au bout, à gauche. Je ne vous raccompagne pas.

Alors qu’elle faisait volte-face, Gabriel la rattrapa.

— Une minute ! Je tiens à vous présenter mes plus plates excuses. Je devais vérifier cette piste et vous n’êtes pas sans savoir de quoi souffrait votre frère. Je suis flic et je dois protéger des innocents. Alors, s’il vous plaît, comprenez ma position.

Elle parut se ressaisir et se détendre légèrement.

— Mais comment en êtes-vous arrivé à soupçonner mon pauvre frère ?

— Suite à l’agression au CMPEA à…

Il n’eut pas le temps de finir sa phrase. Elle devint littéralement enragée.

— Cette salope de Rochefort a encore bavé ? J’en crois pas mes oreilles !

C’en était fini du ton aristocratique et des phrases pompeuses bien tournées. Gerfaut faisait face à une véritable furie.

— Euh… Calmez-vous, je…

— Non ! Je ne me calmerai pas ! Vous n’avez qu’un son de cloche ! Cette garce, c’est elle qui l’a provoqué. Vous ne savez pas qu’elle se promenait à poil sous sa blouse, cette chienne ? Hein ? Ah, je vois votre tête ! Bien sûr que non ! C’est elle qui a voulu violer mon frère, alors qu’il était mineur ! Il n’a fait que se défendre, lui ! Je…

Le commandant la regardait attentivement. Il ne l’écoutait plus et examinait son attitude, ses gestes et son regard. Elle mentait et ce n’était qu’une colère bien jouée, destinée à le tromper et à le faire battre en retraite. Il avait failli se faire avoir.

Il leva la main pour stopper le flot de paroles.

— C’est bon ! J’en ai assez entendu. Je suis désolé, nous allons prendre congé.

Ces mots firent cesser sa violente diatribe.

— Bonne journée ! lâcha-t-elle.

Cette fois, il la laissa partir. Dans ses yeux, il y avait une petite flamme.

— Toi, tu ne perds rien pour attendre, murmura-t-il.

*

Les gendarmes avaient été libérés et renvoyés à leurs missions habituelles. Il ne restait plus qu’eux. Leurs voitures étaient rangées sur l’esplanade qui précédait la grille du château.

— Alors, ton avis ? demanda Adriana.

— Bah, elle nous a joué une belle comédie.

Morgane écarquilla les yeux.

— Comment ça ? Elle était furax et je la comprends. En me mettant à sa place, j’aurais fait pareil. Enfin non, pire ! Moi, j’aurais mis les flics dehors.

Le commandant ricana et lui ébouriffa les cheveux.

— Eh non ! Elle nous a joué la grande scène de la sœur furax et outrée. C’était une feinte, mais je n’arrive toujours pas à savoir pourquoi. Quoi qu’il en soit, elle cache quelque chose.

— Quoi ? insista Kervellec. Elle n’était pas en colère ? Pourtant…

— Je t’apprendrai des rudiments d’analyse comportementale. Quand tu connais quelques trucs, tu sais si quelqu’un te ment ou pas.

— En tout cas, j’ai bien vu son sourire, intervint Delamare. Elle, au moins, elle a pas de crocs de vampire et donc, c’est pas elle, non plus. Son jumeau étant décédé, c’est encore une piste qui s’arrête net.

Gerfaut jeta un dernier coup d’œil vers la somptueuse demeure.

— Certes, tu as raison, mais que pour lui. J’aimerais garder un œil sur elle. Je suis persuadé qu’elle a quelque chose à cacher, sauf que je ne sais pas encore quoi. Et ça m’agace ! D’habitude, je cerne plus vite les personnes que j’interroge.

— Arrête ! lança Paul. Tu n’étais pas dans une salle d’interrogatoire et elle était chez elle, comme une araignée au milieu de sa toile, cette nana !

Gerfaut fixa longuement son second.

— Tu dis… une araignée… sa toile…

Il fixa alors le château.

— Ouais… tu ne sais pas à quel point tu frôles la vérité. Merci, mon grand !

Puis il se dirigea vers la 407 et prit le volant. Paul chercha le regard d’Adriana qui fit non de la tête.

— Te prends pas la tête. J’ai rien compris, moi non plus.

— Il vous faut une invitation ou quoi ? râla Gabriel, en souriant. On rentre à la brigade ! Allez, hop ! On se dépêche.

Peu après, les deux véhicules faisaient demi-tour et se dirigeaient vers Le Vigan.

*

Quand ils arrivèrent, le gendarme de faction arrêta le commandant et lui montra un homme assis dans le hall des visiteurs.

— Il vous a demandé. Je l’ai fait attendre.

— C’est qui ? s’étonna Gerfaut.

— Un guide touristique du parc.

— Ah super ! Je vais le chercher.

— Euh, non ! Enfin, si je peux me permettre.

Étonné, Gabriel le fixa. Ses équipiers derrière lui étaient tout aussi surpris. Le gendarme reprit en baissant le ton :

— Il y a la députée qui vient d’arriver. Je l’ai installée dans votre salle.

— Claire ? précisa-t-il.

— Oui, madame Astier-Bouquet.

— Je la vois en priorité, alors. Merci.

Alors qu’il se dirigeait vers le bureau, le planton le rattrapa.

— Pardon, mais je dois vous prévenir. Elle est folle de rage !

— Mince, elle a un souci ? Merci de me l’avoir dit.

Visiblement très gêné, le gendarme s’expliqua en y mettant les formes.

— Hum ! C’est vous qui êtes visé. Elle criait et vous traitait de tous les noms en arrivant, c’est pour ça que je l’ai mise à l’écart.

Le commandant, bien décidé à éclaircir les raisons de ce scandale, marcha à grands pas vers leur salle de réunion. Il entra et la chercha du regard. Elle était debout, près de la fenêtre et fit volte-face en les entendant. Elle vint tout droit vers Gabriel, d’un pas rapide scandé par ses talons qui claquaient.

— Bonjour, Claire. On m’a dit que…

Il ne put finir sa phrase.

— Espèce de salaud ! aboya-t-elle, d’une voix furieuse.

Et elle lui asséna une gifle avec une force inouïe.

Chapitre XX

Mercredi 30 août 2023

Le Vigan - Parc des Châtaigniers - Brigade de Gendarmerie

Stupéfait, le commandant recula d’un pas. Tandis que ses équipiers se précipitaient, il les arrêta d’un geste.

— Vous avez un réel problème, dit-il, sur un ton calme.

— Sale con ! Je suis une femme mariée et… et fidèle ! Comment osez-vous ?

Elle tapa son torse de son index, scandant ainsi chacun de ses mots :

— Vous n’allez pas vous en tirer comme ça !

Elle fit demi-tour pour sortir et ouvrit la porte.

— Franchement, vous êtes un beau salaud. Je plains votre femme.

Ce que la députée ignorait, c’est que justement sa compagne était présente. Claire claqua le battant, faisant trembler les murs. Adriana se précipita et jeta un regard amusé à Gerfaut.

— T’inquiète ! Je gère, lança-t-elle, en suivant la femme furieuse.

Paul rejoignit son patron qui se frottait encore la joue.

— Eh bien ! Tu y comprends quelque chose ?

— Non et ça me fait penser qu’il s’est passé un truc de grave. Pour qu’une femme comme elle perde les pédales, il a fallu un sacré levier ! J’ai hâte de savoir le fin mot de l’histoire.

— Elles sont dans la cour, annonça Alexandre, debout devant la fenêtre. Claire est complètement déchaînée. Elle fait des grands gestes… Ah ! Adriana lui parle… ça se calme…

Il revint dans la pièce et examina la joue de son ami.

— En plus des bleus qui décorent ton cou, je pense que tu vas avoir un hématome sous l’œil.

— Oui… j’ai senti un truc dur, sûrement une bague. C’est rien, je survivrai, ironisa-t-il.

À son tour, Morgane regarda dans la cour.

— Ah ! Elles reviennent toutes les deux.

Le silence se fit. Guivarch entra la première, suivie par la députée qui gardait les yeux baissés. De toute évidence, il y avait un malaise. Gabriel lui prit la main.

— Regardez-moi, s’il vous plaît.

Elle tremblait encore légèrement et ses yeux étaient humides. Il continua :

— Je ne vous en veux pas, j’aimerais juste comprendre ce qui vous a mis dans une telle colère.

Elle fouilla dans son sac à main, prit son téléphone et poussa un long soupir. Avant de le lui donner, elle s’exprima d’une petite voix :

— C’est la honte de ma vie ! Je… je vous présente mes excuses, j’ai vraiment été stupide.

— Allons ! C’est oublié.

Elle releva les yeux et fixa son visage.

— Vous allez avoir une marque ! Comme je suis confuse.

Adriana intervint :

— Montrez-lui le message, il va comprendre.

Elle lui tendit alors son portable et il n’eut qu’à le sortir de veille pour afficher un texto. Il identifia tout de suite le numéro.

— C’est le même prépayé qui a piégé Meynadier. Merde ! Il a recommencé.

Puis il prit connaissance du texte et son regard se durcit. Il crut bon de le lire à ses collègues.

Bonjour Claire,

Je vous trouve très belle et

j’ai très envie de vous.

RV ce soir au lieu-dit Les Quatre Chemins,

2 km au nord de Trèves.

Ne dites rien à personne.

Venez seule et habillée sexy.

Gabriel Gerfaud

Amusé, il frotta sa joue.

— Je comprends mieux la gifle ! dit-il, avant de rire de bon cœur. Par contre, mon nom, c’est un T à la fin, mais vous ne pouviez pas savoir.

Claire rougit de plus belle.

— Je suis tellement désolée, si vous saviez.

Le commandant n’y prêta aucune attention.

— Trèves, c’est dans notre périmètre ? demanda-t-il à Delamare.

— Absolument ! Et le rendez-vous se trouve à quelques minutes, au sud de Lanuéjols.

— On fera le point plus tard.

Puis il offrit une tournée de cafés. Il servit Astier-Bouquet en même temps que lui et entama la discussion.

— J’ai vu l’heure du SMS. Vous étiez où ?

Elle but une gorgée et le regarda. Dans ses yeux, il comprit qu’elle venait enfin de réaliser.

— Mais… si je comprends bien… il veut me… me tuer ?

Elle avait pâli d’un coup.

— Je dirais que oui, a priori, mais je me méfie des apparences. Pas d’inquiétude, on va vous protéger. Donc, où étiez-vous ?

— Je venais vous voir, justement, car j’avais à faire au Vigan et j’avais une demi-heure d’avance. C’était de la simple curiosité.

— Finalement, le message est arrivé à quelle heure ? intervint Aurélie.

— Dix minutes après notre départ du château, répondit-il.

— Tu penses que…

Devant son regard, elle comprit et se tut. Le commandant se tourna vers la députée.

— Vous connaissez la famille Hoir de l’Audrac ?

— Qui ne les connaît pas ! Ils étaient milliardaires, il y a encore peu de temps. Aujourd’hui, c’est un peu moins vrai, mais ils ont une vie très confortable.

— Et la dernière héritière, qu’en pensez-vous ?

— Qui ça ? Anne-Sophie ? Elle a été l’un de mes soutiens lors de la campagne des législatives.

Il resta silencieux, plongé dans une réflexion qui semblait lui déplaire, puis il reprit :

— Puis-je affirmer que vos rapports ont récemment changé ?

— Oui et non, à vrai dire, on ne se fréquentait pas beaucoup. Pourquoi toutes ces questions ?

— Comme ça, pour savoir… et son frère ? Vous l’avez connu ?

— Oh non, et Dieu merci ! C’était un cinglé, un grand malade. Je pense que l’accident où il a trouvé la mort a arrangé pas mal de monde, à commencer par sa famille.

— Vous pensez à sa sœur ?

Claire pinça les lèvres.

— Je n’aime pas dire du mal des gens, alors je préfère ne pas répondre. Je sais qu’elle a beaucoup souffert à cause de lui et je n’en dirai pas plus.

— Souffert, comment ? insista-t-il. Désolé, vous devez me dire ce que vous savez.

— Je déteste colporter des rumeurs. Cela dit, il paraît qu’il y aurait eu une relation incestueuse entre eux. Attention ! Je dis ça sans preuve.

Il regarda ses équipiers et lui montra la chaise devant son bureau.

— Je reviens à notre affaire. Asseyez-vous, s’il vous plaît.

Elle s’exécuta et prit place face à lui.

— Ce soir, nous aurons notre rendez-vous, annonça-t-il, avec un large sourire.

Elle se figea, livide.

— Comment ça ? Je comprends pas très bien ce que…

— Non, je vous rassure.

Le commandant échangea un regard avec sa complice de toujours qui comprit instantanément.

— Je vois ! intervint Adriana. Je vais prendre votre place pour le rencard.

Gabriel hocha la tête.

— Exact. Et vous, Claire, vous resterez ici, à l’abri dans l’enceinte de la brigade.

La jeune femme se tourna vers Guivarch.

— Et ça vous fait pas peur ? Toute seule, dans la nuit, avec un tueur en liberté ?

— Non, c’est mon job. J’ai connu bien pire quand j’ai commencé{24} dans la police.

— Que faites-vous aujourd’hui, Claire ? poursuivit Gerfaut.

— Bah, j’ai un programme bien chargé. Vous voulez les détails ?

— Pas spécialement. En tout cas, ce soir, à 20 h 30 dernier délai, vous serez ici et vous n’en bougerez pas jusqu’à demain matin.

Sans attendre la protestation qu’elle allait faire, il regarda Castani.

— Et toi, Paul, je te détache en protection rapprochée de Madame. Tu vas la suivre pour devenir son ombre, tu ne la quittes pas des yeux une seule seconde et tu me réponds de sa sécurité. Si elle va aux toilettes, tu campes devant la porte. Bien compris ?

— Reçu fort et clair, patron. Je lui fais porter un gilet pare-balles ?

— Non, je ne pense pas que ce soit utile. S’il devait y avoir une agression, ce serait autrement.

Astier-Bouquet manifesta son mécontentement de manière acerbe.

— Ça va ? Je vous dérange pas ? J’ai peut-être mon mot à dire, non ?

— Il s’agit de votre sécurité, donc, laissez-moi faire.

— Eh ! J’ai mon travail et votre copain est charmant, mais je ne vais pas le traîner partout. Donc, je refuse et rien ne vous permet de…

Le commandant soupira. Il croisa les bras et afficha un petit sourire.

— Soit vous acceptez notre protection, soit je vous place en garde à vue pour 24 heures.

Furieuse, Claire se leva. Elle répliqua, les mains sur les hanches :

— Ah oui ? Je voudrais bien voir ça. Et pour quel motif bidon ?

Gabriel lui sourit.

— Pour avoir frappé un OPJ en présence de cinq témoins, tous assermentés. Pas de chance ! Je sais, c’est pourri comme façon de faire, mais votre sécurité m’importe plus que vos caprices.

Paul prit son arme et tendit sa veste à la députée.

— Allez, madame, on y va. Ne faites pas d’histoires, c’est pour votre bien.

Il l’aida à l’enfiler et ils se dirigèrent ensemble vers la sortie. Sur le seuil, elle se ravisa et se tourna vers Gerfaut, ayant retrouvé un peu de sérénité.

— Merci quand même, hein ? Et pour la gifle…

— Je sais, vous regrettez et moi je ne vous en veux pas.

Elle ricana.

— Eh bien, non ! Je la regrette plus du tout ! Si j’avais su, j’aurais tapé plus fort.

Et elle quitta les lieux dans un grand éclat de rire.

— Bigre ! Quelle femme de caractère ! commenta Delamare, hilare, lui aussi.

— Un sacré numéro, tu l’as dit. Et maintenant, on se met au travail. Faites entrer le guide !

*

Matthieu Poujol était originaire des Cévennes et il connaissait la région mieux que personne. À 45 ans, la marche et les longues randonnées avaient affûté son corps de sportif. Le visage était buriné par le soleil et sympathique, son accent vraiment charmant et il parlait avec ce calme posé qui caractérisait les gens proches de la terre et habitués à la vie rude. Il paraissait hors du temps, comme vivant dans un autre monde, bien plus vrai et authentique que celui de la société moderne. Il se présenta et tint à saluer tous les membres de l’équipe. Il termina par le commandant qui l’apprécia tout de suite.

— Merci d’être venu, Matthieu. Vous pouvez nous apporter une aide précieuse.

— Ah ? Ici, je ne vois pas trop comment, mais je suis à votre disposition. Le directeur m’a dit que ça concernait les meurtres, j’en sais pas plus.

Gerfaut fit signe à son ami.

— Tu peux nous trouver une carte d’état-major pour la zone de ce soir ?

— Donne-moi deux minutes.

Delamare sortit et revint avec un plan qu’il déploya sur la table centrale.

— Montre-nous le lieu du rencard, s’il te plaît.

Le gendarme pointa le doigt sur la carte.

— Les Quatre Chemins, c’est ici, dit-il.

Ils se penchèrent tous pour mieux voir.

— Vous connaissez ce coin ? interrogea Gabriel.

— Bien sûr. Ça s’appelle comme ça, parce que deux GR se croisent ici, près du sentier que vous voyez là. Autour, ce sont des pins d’un côté, des châtaigniers de l’autre. C’est très sauvage. En fait, en dehors des marcheurs, jamais personne ne passe par ici, même en pleine journée. Là, il y a un calvaire qui marque le lieu-dit et ici, il y a des amoncellements pierreux qui remontent vers Camprieu et l’Espérou. En fait, c’est des déblais d’anciennes mines pour tout vous dire, donc des pierres qui roulent, très instables. De vrais casse cheville ! Du côté de la descente, c’est raide, mais praticable.

Le commandant plongea alors dans un moment d’intense réflexion avant de reprendre :

— J’ai une question importante. Si je devais stopper la fuite d’une personne depuis les Quatre-Chemins, où devrais-je placer les gendarmes et combien d’hommes me faudrait-il ?

N’étant pas stupide, Poujol le regarda.

— Je ne voudrais pas être indiscret, mais vous allez arrêter le vampire ?

Gabriel pinça les lèvres.

— J’aimerais beaucoup. Alors ?

Il lui tendit un marqueur fin.

— Tracez la ligne de sécurité que vous nous conseillez. Il faut que ce soit discret et en même temps, qu’ils puissent intervenir rapidement.

— Il va arriver par où ?

— C’est bien le problème, j’en sais strictement rien. En tout cas, il ne viendra pas en voiture. Après, à pied, c’est une certitude, mais d’où ? Mystère !

— Je connais rien aux militaires, je suis navré, mais je peux vous dire qu’il faudrait un bon paquet de bonshommes pour boucler la zone. Mais de là à être discret, c’est une autre paire de manches !

— Je comprends. Allez-y, marquez les endroits qui vous semblent judicieux.

Après mûre réflexion, Matthieu les marqua assez rapidement.

— En résumé, il faudrait une douzaine d’hommes, c’est ça ?

— Environ, oui. Comme ça, ils ne seront pas trop visibles. J’ai choisi les positions d’où ils pourront voir et surveiller comme il faut.

— Bien compris. Dernière question. Si j’ai une personne sur place, près du calvaire et que je souhaite placer un homme en protection, où devrait-il se cacher ?

— C’est quasi impossible s’il ne veut pas être vu. Avec le terrain entièrement à découvert, je pense que seuls les rochers pourraient faire une bonne cachette.

— Oui, mais c’est à…

Gabriel regarda l’échelle, ce qui était inutile pour le guide qui répondit de suite :

— Je sais, c’est à plus de cinquante mètres. Mais sur le carrefour, il n’y a rien du tout pour se planquer.

— Merde ! lâcha le commandant, en fixant Guivarch. Je ne peux pas te faire courir un tel risque.

— T’inquiète ! On en parlera plus tard.

Il grimaça, peu convaincu.

— En fonction de la topo des lieux, reprit-il, si je devais placer un sniper pour couvrir et sécuriser toute la zone. Je devrais le mettre où ?

Gêné, Poujol le regarda et il comprit qu’il avait employé le mauvais mot. L’homme était un montagnard, né et vivant dans les Cévennes depuis toujours. Il y avait fort peu de chances que les termes militaires fassent partie de son vocabulaire.

— Je voulais dire, un tireur d’élite. Un homme qui a un fusil et qui peut atteindre des cibles à longue distance.

— Oh ? Même de nuit ?

— Oui. Alors, je le mets où pour qu’il puisse contrôler tout le carrefour ?

Le guide pointa le doigt sur la carte.

— Là, c’est un gros rocher, assez facile d’accès par l’arrière et qui surplombe les Quatre-Chemins d’une douzaine de mètres de haut. Par contre, il sera à une centaine de mètres du calvaire. Je sais pas si…

— C’est parfait. Merci beaucoup, Matthieu. Je vous précise que tout ce que nous venons de voir ensemble est confidentiel. Je compte sur votre silence absolu.

— Pas de problème, je comprends. J’espère que ça marchera et que vous l’aurez, ce vampire.

Gerfaut lui serra la main et les enquêteurs se retrouvèrent seuls.

*

Dans le bureau, le commandant tenait un véritable conseil de guerre. Lucie Guerschwiller y assistait, elle aussi.

— Ce soir, on le tape et l’échec n’est pas une option, affirma Gerfaut. On n’aura pas de seconde chance.

Il fit une courte pause et poursuivit :

— On sera tous en treillis, rangers, et équipés pour passer à l’action.

Il se tourna vers Lucie.

— Le guide m’a conseillé les postes à occuper, soit une douzaine de gendarmes. Je préfère doubler et positionner des binômes. Je souhaite des types aux nerfs solides et bien entraînés. Je compte sur toi pour les briefer sur notre tueur. En plus, il me faut un sniper pour un tir longue distance de nuit. J’ai annoté une copie de notre carte où tu auras toutes les positions.

— Pas de souci.

Il s’adressa ensuite à Delamare :

— Alex, je vais te charger de préparer le matériel. Donc, treillis, gilet tactique et moyens radio. J’ai besoin des systèmes HF qui équipent les forces spéciales, fiables, discrets et à longue portée. Tout le dispositif devra en être équipé.

— Aucun problème pour ça. Comment tu comptes protéger Adriana ?

— Je serai en couverture dans les rochers et le tireur d’élite sera son meilleur appui en cas d’attaque trop soudaine.

— Et c’est tout ? demanda Alexandre.

— Bon, le plus gros morceau, maintenant. J’ai besoin d’un hélico avec caméra thermique. Si je dois le poursuivre, ce sera le seul moyen de le pister. Les pilotes devront être connectés sur notre fréquence. J’aurai donc besoin d’un relais à forte puissance pour transmettre mes ordres. Bien entendu, ils se tiendront à distance afin que le bruit du rotor n’avertisse pas le tueur. En cas d’alerte, il devra nous rejoindre sur zone au plus vite. Maxi une minute après mon appel.

— Bon, j’espère que je pourrai t’en dégoter un…

— Non, Alex. S’il le faut, j’interviendrai et je remonterai jusqu’aux ministères, mais il nous faut ce moyen aérien pour ce soir. C’est impératif.

— OK, alors tu l’auras. Autre chose ?

Gabriel réfléchit et fit claquer ses doigts.

— Pour protéger Adriana, je pensais à un truc. Tu vas comprendre… tu vois ces gilets pare-balles de l’armée, avec un col qui protège tout le tour du cou ?

— Ah oui ! Pas con. Je vais…

— Eh, minute les gars ! intervint Guivarch. J’en veux pas de ce bazar qui pèse un âne mort. Je veux avoir ma liberté de mouvement, parce que j’ai pas envie de finir sous les dents d’un vampire.

— Tu sais, ces gilets sont lourds, oui, dit Paul, mais tes épaules sont dégagées et ça devrait pas…

Adriana dégaina son Sig Sauer à une vitesse prodigieuse qui surprit tout le monde, à commencer par Castani qui n’eut pas le temps de réagir. Elle tenait l’automatique avec le doigt le long du pontet, le canon appuyé sur le front de son ami.

— Pan ! T’es mort. Tu peux me garantir que je serai aussi rapide avec ton bidule sur les épaules ?

Paul repoussa lentement son arme en lui rendant son sourire.

— Bien sûr que non ! J’oublie tout le temps d’où tu viens et tes résultats au tir.

Gerfaut soupira et regarda son ami.

— Laisse tomber pour le gilet. De toute façon, elle ne l’aurait pas mis.

— Au fait ! intervint Aurélie, je viens de voir l’éphéméride sur mon téléphone. Ce soir, c’est pleine lune. C’est une galère, non ?

— Ça va pas nous faciliter le boulot, répondit le commandant, en pinçant les lèvres.

Il se leva et prit sa veste.

— Tu vas où ? demanda Morgane.

— J’ai deux visites à faire pour notre enquête.

Guivarch s’étonna :

— Ah bon ? Et chez qui ?

D’un geste rapide, il exhiba son portable.

— Eh bien, rien qu’avec le message de Claire, vous devriez le savoir. Bonne réflexion !

Et il sortit.

— Qu’est-ce qu’il peut m’énerver ! conclut-elle.

Puis ils s’investirent dans la préparation de leur mission nocturne.

Chapitre XXI

Mercredi 30 août 2023

Anduze - Avenue Pasteur Rollin - Chantier BTP

Après les indications précises de son interlocuteur, le commandant avait rapidement trouvé le chantier sur la zone commerciale près d’Anduze. Il y avait beaucoup d’engins rangés sur un des côtés, tandis qu’un bulldozer passait et repassait sur ce qui ressemblait à une immense dalle pour des fondations industrielles. Gerfaut rangea la 407 près d’autres voitures. Un ouvrier vint le voir dès qu’il mit pied à terre.

— Faut pas rester là ! C’est interdit au public.

Il lui mit sa carte tricolore sous le nez.

— Je ne reste pas longtemps, promis. Vous savez où je peux trouver monsieur Chavannet ?

— Bougez pas d’ici, je l’appelle et je vous l’envoie, répondit l’homme.

Peu de temps après, Gerfaut reconnut le PDG qui venait vers lui, habillé d’un jean et d’une chemisette, un casque sur la tête.

— Bonjour, commandant ! Votre coup de fil m’a surpris.

— Je ne vous dérange pas trop ?

— Bien sûr que non. Que puis-je faire pour vous ?

— On peut marcher tout en discutant ?

Ils s’éloignèrent ainsi du chantier et des bruits assourdissants.

— Alors ? insista le patron de GI2C.

— Je ne voulais pas en parler au téléphone, car ma question est indiscrète et risque de vous gêner. Alors, ma visite n’a rien d’officiel. Ce qu’on va se dire restera entre nous. J’ai juste besoin de savoir. D’accord ?

Intrigué, il attendit la suite. Le commandant s’immobilisa et le regarda de face afin de ne rien louper de sa réaction.

— Vous connaissez Anne-Sophie Hoir de l’Audrac et j’aimerais savoir pour quel montant elle est rentrée dans ce projet qui fait couler beaucoup d’encre ?

Chavannet soupira. Il prit un paquet de cigarettes et s’en alluma une. Sa nervosité était bien maîtrisée, mais il en fallait bien plus pour réussir à tromper Gerfaut.

— Alors… combien ?

— C’est compliqué, mais je vais vous répondre. Normalement, je ne suis pas au courant, mais par ici, tout finit par se savoir, au gré des rencontres et des langues de vipère. Vous voyez ?

Il exhala une longue bouffée et le commandant prit la parole avant lui :

— Bien, je vous aide… elle est mouillée dans un truc pas très clair du côté de la région. OK, ne m’en parlez pas, ce n’est qu’une hypothèse et je n’ai pas besoin de tout savoir.

Médusé, le PDG le fixait.

— On va inverser la question. Si ce projet devait avorter, combien perdrait-elle ?

Son interlocuteur ne put que sourire.

— Vous êtes incroyable ! Alors, oui, à ce que j’en sais, il y a eu du graissage de patte à l’échelon régional. Attention ! Moi, la corruption des marchés publics, je n’y touche pas, je suis réglo !

— Je n’ai pas dit le contraire. Je vous aime bien, Philippe, et je sais que vous êtes intègre. Je ne veux rien entendre sur leurs magouilles, sinon je serai obligé de lancer une enquête en avertissant la Financière. Non, tout ce que je veux savoir, c’est combien ça lui coûterait si ce palace ne voyait jamais le jour.

— D’après ce qu’on m’a dit, plus de trois millions. Ça correspond à peu près à ce qui lui restait comme fortune personnelle. Il paraît qu’elle a tout mis là-dedans. Bon, c’est qu’une rumeur, hein ?

Décidément, pensa le commandant, dans les Cévennes, les rumeurs et les légendes forment l’essentiel de la vie des habitants.

— Comment pouvez-vous qualifier votre relation avec Anne-Sophie ?

Il eut un rire forcé.

— Bah ! Allez la voir et vous comprendrez pourquoi je suis persona non grata. Pour elle, je ne suis rien, parfaitement inexistant, juste un type qui bosse, qui se salit les mains et donc, qui ne peut pas appartenir à son monde d’aristos. Alors, la relation ? Ben, aucune. Nada. Rien du tout.

— Tant mieux. Vous pouvez garder la tête haute et bien dormir la nuit.

Il en savait assez et se préparait à prendre congé.

— Je peux savoir comment vous l’avez su ? demanda Chavannet.

— Je l’ignorais, mais je le présumais. C’est vous qui venez de me l’apprendre.

Il lui serra la main.

— Merci beaucoup, Philippe, et comme je vous ai dit, cette discussion n’a jamais eu lieu.

— Dites, elle va avoir des problèmes ?

Le commandant le fixa puis, sans répondre, tourna les talons et s’éloigna.

— Faites attention aux toiles d’araignée ! cria-t-il par-dessus son épaule.

Médusé, le PDG resta sur place. Gabriel regarda sa montre et s’installa au volant.

Il serait à l’heure pour son deuxième rendez-vous.

*

Gerfaut gara sa voiture sur le boulevard Gambetta. À pied, il tourna dans la rue Jean-Julien Trélis qui hébergeait le Vamlou Private Club. Il retrouva le grand porche, entra dans la cour et emprunta les mêmes escaliers que la première fois, à la différence près qu’il y avait de la lumière.

Sur le palier, il trouva la porte ouverte et s’engagea dans le couloir. Au bout, la salle était bien éclairée, mais déserte. Hormis ce détail, rien n’avait changé dans la disposition des lieux.

Il se dirigea vers le bar où l’attendait Angie, autrement dit, madame Tardieu, la propriétaire du club. Elle ne portait qu’un déshabillé vaporeux et un minuscule string au triangle insuffisant pour dissimuler convenablement son intimité.

— Vous auriez pu vous habiller ou alors vous avez un autre rendez-vous ?

— Bah ! J’attendais un beau brun… et vous voilà ! Votre coup de fil m’a surprise, mais je suis ravie de vous revoir. Vous avez vu ?

Elle écarta les bras et tourna lentement sur elle-même.

— Je ne suis pas déguisée. J’ai compris que c’était pas votre trip. Vous avez une préférence ?

— Oh que oui ! répliqua-t-il, entrant volontairement dans son jeu.

— Et c’est quoi votre fantasme le plus cher, celui que vous n’avez jamais pu assouvir ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

Il leva le poing pour tendre l’index et le majeur.

— J’en ai deux qui me tiennent à cœur. Déjà, qu’il n’y ait plus de crimes en ce bas monde. Et ensuite, que tous les témoins que j’interroge me disent la vérité. Sacrés fantasmes, hein ? Mais on sait tous les deux que ça ne se réalisera jamais.

Elle comprit sa méprise et choisit d’en rire.

— C’était trop beau pour être vrai ! Désolée, j’ai cru que…

— Pas grave. C’est vrai que je n’ai pas été très précis au téléphone.

— C’est encore pour l’enquête ?

— Tout à fait.

Elle rassembla son déshabillé devant elle et vint s’asseoir sur un tabouret près de lui.

— Que voulez-vous savoir ?

— Pour commencer, cette discussion n’est pas officielle. Vous pouvez parler librement et sans crainte, il n’y aura aucune suite ni conséquence. D’accord ?

Elle fit oui de la tête.

— Si je vous dis Anne-Sophie Hoir de l’Audrac, ça vous parle ?

Elle pâlit si vite que pendant une seconde, le commandant crut qu’elle allait défaillir.

— Vous vous sentez mal ? s’inquiéta-t-il.

Elle retourna derrière le bar.

— Une minute ! dit-elle.

Elle se servit un verre d’alcool, bien tassé, et revint s’asseoir.

— Et comment que ça me parle ! Je les ai virés du club, il y a quelques années.

Elle but une longue gorgée, toussota et reprit.

— Je me rappelle surtout de Joseph-Marie, son frangin. Lui, c’est un bon candidat pour votre enquête ! Ils habitent un château, je sais plus où, mais cette famille de dingues est bien connue, vous n’aurez pas de mal à les retrouver.

De toute évidence, elle ignorait le décès du jumeau. Il décida de n’en rien dire.

— Vous les avez connus par le club, c’est ça ?

— Oui et c’est une de mes plus grosses conneries ! C’est elle qui m’avait démarchée.

— Pour elle ? Pour venir ici ?

— Non, elle agissait surtout pour son frangin qui était adepte des vampires, mais ça, je l’ai compris beaucoup plus tard. Alors, un vampire de plus, pour nous, c’était génial, sauf que…

Elle eut une moue de dégoût, visiblement replongée dans de mauvais souvenirs.

— Oui ? la relança-t-il.

— Il était complètement cinglé ce mec ! Un vrai malade. Un soir, il avait apporté du vrai sang ici et ça a choqué les autres membres.

Gerfaut fronça les sourcils.

— Humain ?

— Non, de porc d’après lui. Mais j’en sais rien, comment voulez-vous qu’on vérifie ?

Elle fit une courte pause et soudain, fit claquer ses doigts.

— Il parlait de se faire implanter des crocs, des vrais, pour devenir un de nos réels.

— Et sa sœur ?

— Elle, non. Enfin, je me souviens pas, mais ils utilisaient un appareil dentaire, comme tous les autres.

— Où était le problème, alors ?

— Lui, il était accro au sexe. Quand il couchait avec une partenaire du club, les filles venaient se plaindre après. Il était no limit et ne respectait pas la volonté des femmes. Non seulement, il remettait ça toute la nuit et les épuisait, mais en plus il les mordait, parfois presque à sang. Un malade, je vous dis !

— Euh, pardon de vous contredire, mais c’est bien ce que vous faites ici, non ?

Elle haussa les yeux au ciel.

— Arrêtez ! Pas à ce point. Oui, on délire, on réalise nos fantasmes, mais on ne va pas si loin, pas si fort, et le respect de l’autre, c’est la base. Vous vous trompez sur notre compte.

— D’accord, on peut revenir à Anne-Sophie ? C’était quoi son problème ?

— Elle préférait les filles, mais en réalité, elle jouait les rabatteuses pour son jumeau.

— Rien de répréhensible pour ce club. Je ne vois pas très bien…

Elle lui coupa la parole :

— Non, ce ne sont pas tous ces travers qui m’ont obligée à les virer. Non, c’était bien pire que ça.

Le commandant eut subitement un doute et une crainte l’envahit.

— Ne me dites pas qu’il y a eu un homicide ?

— Décidément, ça tourne à l’obsession chez vous ! Non, jamais. Je dis que c’était pire, mais à notre niveau, quoi. On tue personne, ici !

Gabriel était agacé.

— Alors, quoi ? insista-t-il, sur un ton autoritaire.

— Ils couchaient ensemble ! Vous imaginez ? Tout le monde se connaît ici et on savait qu’ils étaient frère et sœur. Alors, ça en a dégoûté plus d’un ! Je les ai surpris un soir, et je les ai virés sur-le-champ.

Elle montra une alcôve à l’autre bout de la salle.

— C’était là-bas ! Immonde ! En train de s’accoupler comme des bêtes.

Gabriel suivit la direction de son regard et imagina la scène. Comme quoi, même en ces lieux où le désir et le plaisir régnaient en maîtres absolus, il subsistait des règles et de vraies valeurs. C’était rassurant.

Maintenant, il avait l’info qui lui manquait.

— Parfait ! Merci pour tout. Je vous laisse.

Il se leva et prit congé.

*

Au volant, le commandant était en pleine réflexion. Il prit d’ailleurs la direction du Vigan sans y faire vraiment attention.

Comme d’habitude, il avait eu besoin de quelques précisions supplémentaires et sans être parfaitement certain de toutes ses hypothèses, il savait maintenant qui, pourquoi et comment.

Le dernier détail manquant serait élucidé ce soir, si tout se passait comme il l’avait prévu.

Il n’avait qu’une crainte, c’était la sécurité d’Adriana. Il avait failli la perdre plus d’une fois, mais jamais de son propre chef et toujours à cause de criminels qu’ils traquaient.

Cette nuit, il allait la mettre sciemment en danger de mort, la jetant en pâture à un fou dangereux. Il n’aurait pas le droit d’échouer, parce que ça, il ne se le pardonnerait jamais.

Gabriel prit une profonde inspiration pour calmer son rythme cardiaque et accéléra, pressé de retrouver son équipe.

Chapitre XXII

Mercredi 30 août 2023

Causse Noir - Nord de Trèves - Lieu-dit Les Quatre-Chemins

En treillis camouflé et rangers aux pieds, à l’instar de tous les membres du dispositif autour de lui, le commandant regarda sa montre. Il était presque 20 h 15. Le soleil se coucherait dans moins d’une heure et il avait demandé que tous les effectifs soient en position avant la nuit. S’il ne craignait rien en plein jour, il se méfiait d’une arrivée anticipée du tueur à la faveur de l’obscurité.

Compte tenu du temps nécessaire pour rejoindre leurs postes éloignés, il s’adressa aux gendarmes mobiles qui constitueraient l’ultime barrière pour arrêter le monstre, si jamais il échouait. Ils devraient empêcher la fuite du criminel.

— Messieurs, il est temps pour vous d’occuper les lieux qui vous sont assignés. Vos officiers vont placer vos groupes. Inutile que je vous rappelle les consignes, je compte sur vous, et, n’oubliez pas, je le veux vivant ! Bonne chance à tous.

Les gendarmes mobiles se dispersèrent et disparurent dans les bois qui les entouraient.

Les moyens humains étaient conséquents, car Gerfaut n’avait pas hésité à revoir sa copie en fin d’après-midi. Le périmètre de bouclage de la zone serait à 800 mètres des Quatre-Chemins, mais il avait apporté une modification qui devrait être payante. Il avait divisé les forces en quatre sections de dix hommes sous l’autorité d’un officier. Ne sachant pas d’où viendrait le suspect, il avait imaginé laisser libres les accès de tous les côtés. Quand la présence du vampire serait avérée au centre du carrefour, alors, au top action, les groupes se déploieraient pour former un cordon infranchissable, interdisant sa fuite. Il n’avait rien inventé et juste appliqué le système de la nasse, laisser entrer, mais jamais repartir. La seule obligation était que les quatre pelotons soient bien dissimulés lors de son arrivée. C’était la clé de toute l’opération. Si le criminel les apercevait, même en plein délire, il ne passerait jamais à l’attaque.

Les tests effectués avec succès, tout le dispositif avait été équipé de radios portatives, composées d’un micro et d’une oreillette. À cause du relief très accidenté, la portée s’était révélée insuffisante et un véhicule militaire de transmissions avait été dissimulé à une centaine de mètres. L’opérateur aux commandes utiliserait son poste, très puissant, pour relayer les messages et mettre tous les acteurs de l’opération en relation directe.

À deux kilomètres, sur la route qui menait à Lanuéjols, deux véhicules de pompiers, et autant du SAMU, avec des urgentistes, étaient en stand-by, prêts à intervenir si ça tournait mal. Ils pouvaient être sur zone en moins de cinq minutes.

Enfin, un PC opérationnel avait été installé à Lanuéjols où se retrouverait tout le commandement. Sur place, il y avait aussi des renforts de gendarmerie prêts à être déployés, le besoin échéant.

Dans la clairière, près du calvaire, il ne restait plus que les hautes autorités, les derniers membres du dispositif et les enquêteurs. L’ambiance était tendue par l’inquiétude que tous ressentaient. Finalement, Adriana semblait la plus sereine et c’était elle qui remontait le moral de ses équipiers, en plaisantant.

Le procureur avait fait le déplacement lui aussi et pour le moment, il discutait avec elle.

— Vous êtes sûre de vouloir courir ce risque, capitaine ? Vraiment ? insista-t-il.

— Vous savez, monsieur, avec Gabriel, on a affronté des situations que vous ne pourriez pas imaginer, même dans vos pires cauchemars. Donc, oui, je vais le faire et sans hésiter.

Le magistrat grimaça et lui serra la main vigoureusement.

— Sincèrement, je vous admire ! Moi, je n’aurais jamais pu.

Ils s’approchèrent du groupe. Les deux préfets aussi étaient présents ainsi qu’une partie de l’état-major de gendarmerie. Pour eux, il était temps de quitter les lieux afin de rejoindre le PC de Lanuéjols où ils attendraient la suite des événements. Après des échanges de poignées de mains, de nombreux encouragements, ils montèrent dans les 4x4 qui les attendaient. Très vite, il ne resta plus grand monde.

Delamare les salua à son tour et, avec le reste des enquêteurs, ils partirent à pied pour occuper leur position, aux limites du périmètre de sécurité. Malgré leurs protestations, le commandant leur avait demandé de s’éloigner.

Sur le carrefour, Gerfaut regarda les alentours. Adriana était près de lui et seul un homme tout de noir vêtu attendait avec eux. Alexandre avait eu de la chance et l’AGIGN d’Orange leur avait envoyé le brigadier-chef Vincent Perrez, leur meilleur tireur longue distance.

— C’est quoi ton fusil ? demanda Gabriel, vivement intéressé.

Le gendarme, vêtu de sa combinaison noire, le lui présenta en le tenant à deux mains.

— C’est un Accuracy AWP, modèle GIGN, avec crosse ergonomique à ma main, calibre .300 WM{25}. Dessus, j’ai une lunette Zeiss à visée laser et un intensificateur de lumière.

— Belle bête ! répondit-il, en se forçant à sourire.

Le sniper remarqua son stress. Il fit glisser sa cagoule vers l’arrière pour apparaître à visage découvert.

— Commandant, je…

— Non, moi, c’est Gabriel.

— OK ! Gabriel… Alexandre m’a prévenu, avant le briefing. Je sais que le capitaine Guivarch est votre second, mais surtout qu’elle est votre femme. Vous avez ma parole que la cible n’aura pas le temps ni la possibilité de la toucher.

Une multitude d’émotions passèrent dans les yeux de Gerfaut.

— Merci, Vincent. N’oublie pas, on fait comme on a dit.

— Reçu fort et clair.

Perrez s’apprêta à partir puis il se ravisa.

— Au fait ! On devait pas avoir un soutien aérien ?

— Affirmatif. Il est en stand-by et je ferai une dernière vérif à l’heure dite.

Le brigadier-chef sourit à Adriana.

— Bon courage et surtout n’oubliez pas. Si je donne un top, vous n’avez qu’une chose à faire.

— J’ai compris, je plonge à plat ventre et je ne bouge plus, dit-elle, confiante.

Il leva le pouce, tapa dans la main du commandant, et, aussitôt, il s’évanouit dans la pénombre.

— Il va faire nuit, Gabriel. Fiche le camp, dit-elle.

Il soupira.

— Je n’aurais jamais dû te demander un truc pareil. Je suis trop con.

— Allez, file ! T’inquiète, j’ai mon copain avec moi.

Pour cadrer à un pseudo rendez-vous galant, Guivarch était en robe avec une veste ample afin de dissimuler son arme. Elle écarta le pan pour lui montra le Sig Sauer.

— Je saurai le recevoir comme il se doit.

— Je sais que tu es de taille, je suis juste mort de trouille à l’idée que…

— C’est bon, commandant ! dit-elle, d’un ton autoritaire. Tu as vu et revu toutes les actions de chacun, tout est au point et il n’y a que des professionnels autour de nous. Je ne risque rien, il y a même un sniper du GIGN qui me couvre. Maintenant, dégage ! C’est un ordre.

Elle lui fit une bise rapide sur la joue et rejoignit le calvaire, près du sentier.

La mort dans l’âme, Gerfaut remonta vers les éboulis rocheux. La montée était raide et il avait déjà repéré l’endroit où il se cacherait. L’anfractuosité était assez large et profonde pour le laisser passer et lui apporter une invisibilité parfaite depuis le carrefour. Voir, sans être vu, le B, A, BA de son ancien métier chez les commandos parachutistes. Même si ça remontait à des années, il n’avait rien perdu de ses réflexes et des bonnes habitudes à avoir. Ainsi, son poste était hors la ligne de mire du sniper et s’il piquait un sprint, il ne risquait rien. C’était peu, mais ça se prévoyait avant, lors du briefing tactique.

Avant de s’installer pour une attente qui pouvait durer de longues heures, il refit l’inventaire du matériel qu’il portait.

Pour les armes, il avait son revolver 38 SP, canon 6 pouces, dans son étui de hanche, avec quelques munitions en chargeur de barillet. Il s’était muni en plus d’un fusil à pompe spécial gendarmerie, un Remington 870 à crosse repliable et magasin allongé. Il avait chargé ce fusil de calibre 12 avec sept cartouches de chevrotines 9 grains. Une arme destructrice et meurtrière, à la hauteur de son adversaire, avait-il dit.

Côté matériel, il avait deux Maglite dont une fixée au canon du Remington, deux batteries supplémentaires pour la radio, un couteau et une trousse de premier secours.

Il jeta un œil vers les Quatre-Chemins. L’obscurité s’installait peu à peu. Pour le moment, il voyait encore distinctement Adriana, grâce à ses vêtements choisis volontairement dans les tons clairs. Quand il ferait nuit, il comptait sur la lune qui devrait se lever à 22 h 39 selon l’éphéméride.

Il ajusta le micro et fit un dernier test des transmissions, en chuchotant.

— D’Alpha Autorité à tout le dispositif sur place… contrôle radio.

Les officiers des quatre groupes du périmètre lui répondirent puis la voix de Vincent résonna :

— De Zébra 1, reçu fort et clair… en stand-by.

— De Charlie 1, reçu fort et clair… en stand-by, répondit Adriana.

Puis le commandant contacta l’hélicoptère :

— D’Alpha Autorité à Libellule Noire, contrôle radio.

Après quelques secondes, une voix grésilla :

— De Libellule Noire, en position. Prêt à intervenir.

L’appareil était près de Millau, sur une base de gendarmerie. Normalement, le pilote décollerait à 22 h 45 et resterait en vol stationnaire. Au top action, il arriverait sur zone, avec un délai d’environ une à deux minutes. Sur place, sa caméra thermique permettrait de guider Gerfaut s’il devait prendre le tueur en chasse.

Gabriel se frotta le visage à deux mains. Comment pourrait-il leur échapper ?

Pourtant, tous ceux qui montaient des opérations connaissaient une règle d’or : toutes les missions, même les mieux préparées, étaient toujours à la merci d’un grain de sable, d’un petit rien, qui remettait tout en question, à commencer par le succès. Peut-être était-ce une façon comme une autre de conjurer le sort et justement de prévoir l’imprévisible. Dès lors, le sachant, tous les officiers stratèges passaient le temps préparatoire à anticiper la survenance de ce grain de sable. Mais ce soir, le commandant préférait ne plus y penser.

Il examina sa montre. Il n’était que 21 h 10. En grimaçant, il changea de jambe d’appui et resta vigilant en gardant à l’esprit que c’était la vie d’Adriana qui était en jeu.

La bouche sèche, il réalisa qu’il n’avait pas emporté d’eau et il s’insulta intérieurement.

*

22 h 25

Bien que présente, la lune n’était pas encore haute dans le ciel, mais son arrivée apporta un autre visage aux Quatre-Chemins. Adriana était bien visible tandis que les lisières boisées autour d’eux prenaient un aspect sombre et menaçant. Heureusement, il y avait une certaine distance entre l’orée et le calvaire. Ainsi, ils auraient le temps d’intervenir si le tueur surgissait.

Le plus éprouvant était l’imagination. À force de fixer les zones les plus obscures, le cerveau finissait par inventer des mouvements et la moindre branchette qui remuait devenait alors un signal d’alerte qui mettait les nerfs à rude épreuve.

*

22 h 45

L’oreillette de Gerfaut grésilla à peine.

— De Libellule Noire à Alpha Autorité… décollage effectué… suis en stationnaire à 1 000 pieds, face au vent… j’attends le top. Terminé !

La première phase était enclenchée et tout se passait selon le plan.

Le commandant serra les dents. Au fond de lui, l’angoisse se faisait plus pressante.

*

23 h 04

Gerfaut s’impatientait. Le tueur était en retard ou alors, il avait déjoué leur piège ! Il avait beau écarquiller les yeux, rien ne bougeait.

Soudain, la voix du sniper, un murmure à peine audible, résonna.

— De Zébra 1… mouvement perçu à dix… non, onze heures… ça se déplace assez vite…

Gabriel regarda dans la direction indiquée. Pour l’instant, il ne voyait rien, sauf Adriana qui tournait le dos au danger. Pourtant, elle aussi avait entendu Vincent dans son oreillette, mais elle faisait preuve d’un sang-froid extraordinaire. Si elle avait regardé vers lui, le criminel se serait douté de quelque chose. À l’abri du sous-bois, le tueur allait certainement effectuer un mouvement tournant d’observation. Un fauve qui guette sa proie, pensa Gabriel.

— De Zébra 1… target fixé à une heure… il s’abrite derrière des troncs…

Puis, très vite.

— De Zébra 1… target en visuel… il franchit la lisière à 2 heures… il attaque !

Alors Gerfaut bondit de sa cachette tout en parlant dans son micro.

— Pour tout le dispositif, top action ! Libellule Noire, top !

Les confirmations lui revinrent très vite, mais il ne quittait pas des yeux le calvaire et Adriana. Maintenant, il pouvait voir le psychopathe qui chargeait vers elle, en poussant des grognements effrayants. Dans la lumière blafarde de la lune, il était encore plus impressionnant, avec ce visage d’une pâleur cadavérique, ces vêtements sombres et cette cape qui volait autour de lui.

Et soudain, il y eut le grain de sable… et tout dérapa.

Chapitre XXIII

Mercredi 30 août 2023

Causse Noir - Nord de Trèves - Lieu-dit Les Quatre-Chemins

Devant le psychopathe qui chargeait comme un taureau furieux, Adriana avait gardé son sang-froid. Elle dégaina son arme et voulut pivoter pour faire face à son agresseur.

— POLICE ! cria-t-elle, tout en faisant son mouvement tournant.

Elle n’avait pas fait attention au sol et son pied avait roulé sur une pierre. Déséquilibrée, elle chuta lourdement sur le côté, le Sig Sauer fut projeté à plusieurs mètres et sa tête heurta la pierraille. Étourdie, elle peinait à se relever, en appui sur un coude.

Pendant ce temps, le tueur s’était dangereusement approché.

*

Gerfaut avait assisté à la scène, impuissant. Encore à des dizaines de mètres, il arriverait trop tard et ce monstre allait la tuer ! Les jambes en coton, le cœur quasi à l’arrêt, il tenta d’accélérer sa course, mais en descente, il n’avait pas le droit de faire une chute, lui aussi.

Il était trop loin !

Tellement loin que la peur de perdre la femme qu’il aimait lui ôta tous ses moyens.

Si loin, qu’il en avait oublié le tireur d’élite.

Alors qu’il était encore trop éloigné, l’apocalypse s’abattit sur le carrefour.

Vincent venait de déclencher son tir de barrage, alors qu’il ne lui avait pas donné l’ordre. Il avait gagné quelques secondes très précieuses. Pourtant, déjà à bout de souffle, et les muscles des jambes proches de la tétanie, Gabriel trouva la force d’accélérer.

La vie d’Adriana ne dépendait plus que de lui.

*

Le tir à longue distance est une affaire de spécialistes, une science exacte et l’école de la patience, de l’endurance, du sang-froid et de l’extrême vigilance. Un sniper peut rester de longues heures allongé, l’œil rivé à sa lunette, le doigt sur la queue de détente. En plein soleil ou sous un froid polaire, il ne bouge pas, attendant l’ordre, et quand celui-ci arrive, alors il tire et fait mouche dans une infime fraction de seconde.

Vincent était figé en posture de tir depuis presque trois heures. Il avait vu le tueur jaillir de la forêt et le croisillon de visée s’était fixé sur le front de ce malade. Cependant, le commandant lui avait donné des ordres précis et il n’avait pas tiré.

Mais, quand il vit Charlie 1 glisser et tomber à terre, en perdant son arme, il comprit tout de suite que son intervention était nécessaire. Il n’avait pas besoin d’ordre.

Du pouce, il ôta le cran de sûreté et, avec un rythme à la régularité impressionnante, son fusil cracha les balles mortelles.

L’écho des détonations successives roulait sans fin autour d’eux, comme un terrible orage de montagne. Les ogives blindées de 20 grammes filaient à une vitesse de 900 m/s et à cette distance, un tir létal n’aurait laissé aucune chance à la cible.

Insensible à son environnement, Vincent surveillait les impacts de ses tirs. Simultanément, il comptait ses cartouches, mais normalement, il venait d’offrir au commandant le temps d’arriver.

Il jeta un regard et comprit qu’il avait fait le bon calcul.

Avec un cri de rage, Gerfaut arrivait sur le target !

Il en profita pour introduire un chargeur plein et il suivit la scène dans la lunette, le doigt le long du pontet, prêt à rouvrir le feu.

*

Le commandant eut un sourire féroce dans sa course. Le psychopathe n’était plus qu’à quatre ou cinq mètres d’Adriana qui était encore en appui sur un genou. Elle tâtonnait autour d’elle pour chercher son arme. En vain.

Entre eux, Vincent effectuait un tir d’une grande précision et il pouvait voir les geysers de terre à chaque impact qui suivaient une ligne invisible, limite mortelle qui interdisait au tueur de faire un pas de plus. Bien joué ! Il ne connaissait pas particulièrement ce type de munitions, mais en tout cas, ça faisait son effet et le monstre s’était immobilisé, empêché d’aller plus loin et d’atteindre sa proie.

Avec un grondement de fauve, Gabriel trouva un second souffle et franchit les dix derniers mètres à la vitesse d’une locomotive que rien ne pourrait arrêter. Tandis que le sniper, l’ayant vu, cessait le feu, il lâcha son fusil et bondit par-dessus sa compagne avec un cri de rage folle.

Il retomba sur le tueur et tous les deux roulèrent à terre et dans la descente.

Le commandant se releva le premier. Adepte des arts martiaux, il pensa l’emporter sans trop de mal. Cependant, le vampire des Cévennes n’était pas décidé à renoncer si facilement et le policier le comprit très vite.

Le premier coup de pied qu’il lui asséna en pleine face n’eut aucun effet. Le criminel se releva, la bouche ouverte sur ses crocs impressionnants. Surpris par son échec, Gabriel fonça sur lui pour ne pas lui laisser l’initiative. Ce fut un échange de coups d’une violence extrême et aucun ne semblait l’atteindre ni lui faire le moindre mal.

Alors le doute s’immisça dans l’esprit du commandant. Il n’aurait pas dû accepter le combat, d’autant plus qu’il savait pertinemment à quoi s’attendre. Peu lui importait. Il enchaîna les techniques de pied, de poing, de coude et chaque impact faisait grogner son adversaire, lui redonnant un regain de rage.

À un moment, il dut se protéger et sentit les crocs s’enfoncer dans les muscles de son avant-bras. Il hurla de douleur quand le criminel secoua la tête. S’il ne faisait rien, ce dingue allait lui arracher de la chair ! Alors, il frappa le plus fort possible en nihon nukite{26} ! Surpris, le tueur lâcha prise et recula. Déstabilisé, le commandant voulut s’écarter, mais le monstre revint aussitôt à la charge avec un feulement effrayant. Gerfaut reçut un coup au visage qui le sonna à moitié et il chuta en arrière. Le vampire sauta alors sur lui pour le maintenir au sol de tout son poids.

Gabriel reprit ses esprits à temps alors que l’assassin essayait de le mordre à la gorge !

Il le repoussa de toutes ses forces tout en sachant qu’il ne tiendrait plus très longtemps. Son bras blessé faiblissait déjà et il trouva l’énergie du désespoir pour le frapper encore une fois au visage. En vain.

Au moment où il allait céder, il entrevit Adriana debout près de sa tête.

— Eh, connard ! hurla-t-elle pour attirer l’attention du tueur.

Le vampire fit l’erreur de relever la tête. Elle tenait le fusil à deux mains par le canon et lui asséna un coup de massue avec la crosse, propre à assommer un éléphant. Le psychopathe encaissa un choc d’une violence folle, poussa un cri plus de surprise que de douleur et il roula dans la descente.

Elle s’agenouilla.

— Alors, beau brun ? On prend une volée par le premier venu ? ironisa-t-elle, soulagée de voir qu’il se relevait déjà.

Le commandant grimaça. À cet instant, il réalisa que l’hélicoptère était arrivé.

— Nom de Dieu, quelle raclée ! se plaignit-il, vraiment secoué.

Il tâtonna son torse pour récupérer l’oreillette qui devait pendre au bout de son fil, quelque part sur lui.

— Merde, je l’ai perdue. File-moi la tienne. Vite !

Il chercha le vampire des yeux. Quelques secondes auparavant, il l’avait pourtant bien vu, allongé et les bras en croix, à une vingtaine de pas. Il n’était plus là !

— Bon Dieu ! Il a foutu le camp.

Gerfaut se rééquipa rapidement avec la radio d’Adriana.

— D’Alpha Autorité… le target s’est enfui. Je le prends en chasse ! Libellule, tu le vois ?

Prodigieusement énervé, il négligea la procédure radio puis il essuya le sang qui l’aveuglait d’un geste agacé.

— Arrête, Gabriel, ils vont l’avoir. Tu dois attendre le toubib, t’es blessé et…

Il lui prit le fusil à pompe des mains.

— Tu bouges pas d’ici. Clair ?

— Ça risque pas, je me suis foulé la cheville tout à l’heure.

Il savait maintenant ce qui s’était passé. Le grain de sable…

— Mais je ne veux pas que tu le poursuives tout seul ! dit-elle. Je peux te couvrir, sauf si tu marches trop vite.

— T’inquiète.

Il vit alors Vincent qui les rejoignait au pas de course.

— Tu restes là et tu veilles sur elle. OK ?

— Pas de souci.

Le commandant prit sa deuxième torche, mais elle refusa de s’allumer, certainement abîmée dans la bagarre. Il la jeta avec un geste énervé.

— Putain de matériel ! Tant pis, j’y vais.

Il n’écouta pas les protestations de sa compagne et contacta le pilote.

— Libellule, tu le vois ?

— Affirmatif ! Prenez à douze heures et tout droit. Le target court comme une balle et fait des pauses rapides. Il doit se méfier.

— Distance estimée ?

— Il a pris de l’avance. Une petite centaine de mètres.

Alors Gerfaut entama sa course dans le noir, seulement éclairé par une lune heureusement pleine. Il tomba deux ou trois fois à cause de racines affleurantes, heurta des troncs de plein fouet et se prit une branche en travers du torse, ce qui lui coupa la respiration. Il prit sur lui et se releva à chaque fois, poussé par l’instinct du chasseur sentant sa proie à portée de main.

Soudain, son oreillette grésilla.

— De Libellule… le target a tourné à trois heures. Coupez à une heure, vous pourrez lui couper la route. Distance estimée, moins de cinquante mètres.

Il prit le temps de bien se repérer et obliqua dans la bonne direction. Heureusement, il aimait courir, même s’il s’entraînait moins souvent.

— Zut… c’est pas beau… de vieillir, dit-il, essoufflé.

— Encore une trentaine de mètres, Alpha Autorité ! l’encouragea le pilote.

Le commandant ralentissait maintenant sa course afin d’être plus attentif aux bruits environnants. Son oreillette grésilla à nouveau.

— Le target fait demi-tour… on dirait que… Merde !

— Quoi, Libellule ? Que se passe-t-il ? Réponds, bon Dieu !

La voix du pilote démontrait son incompréhension.

— J’ai perdu la signature du target ! Je rêve, là !

Gabriel essuya son visage d’un revers de la main. C’était impossible ! Il ne pouvait pas échapper à une caméra thermique !

— Libellule, guide-moi jusqu’à l’endroit où il a disparu.

— Même direction qu’avant, tout droit… sur une vingtaine de mètres environ.

Avec précaution, il s’avança. Peut-être avait-il trouvé un moyen de se protéger, mais comment aurait-il pu savoir qu’on le traquait grâce à sa température corporelle ?

— Stop ! Vous y êtes, à une dizaine de mètres près. Pas simple d’être précis avec mon écran.

Il aboutit à une petite clairière ceinte sur les trois quarts par une barrière rocheuse qu’il explora tout de suite à la lumière lunaire. En vain. Le monstre avait bel et bien disparu.

— Libellule ? Merci pour le coup de main. Tu peux rentrer, camarade.

Complètement abattu, le commandant ne respectait plus du tout la procédure radio. Le pilote là-haut comprit sa lassitude et sa déconvenue au son de sa voix.

— Merci ! Good job quand même, mon vieux, et une sacrée belle bagarre ! T’as assuré. Bonne chasse, tu finiras par l’avoir.

Cet échange des plus simples avec un homme qu’il ne rencontrerait sûrement jamais, lui réchauffa le cœur. Il lança un dernier appel.

— À tout le dispositif, retrouvez-moi. Je suis près de la lisière sud, à côté d’un tas de rochers. Euh… envoyez un toubib, du fil et une aiguille. Ah oui ! Et un café aussi.

Et il éclata de rire. Maintenant, il fallait évacuer l’adrénaline et le stress pour pouvoir réfléchir convenablement.

Épuisé, il s’adossa à un tronc et glissa lentement à terre. Il posa le Remington en travers de ses cuisses et récupéra sa trousse médicale. Son visage était en feu, comme son avant-bras. Il se donna alors les premiers soins en attendant que les secours arrivent.

*

Delamare le premier, Paul sur les talons ne purent retenir un cri quand ils aperçurent le visage du commandant dans le faisceau des Maglite.

— La vache ! lâcha Alexandre.

Castani se précipita et s’agenouilla près de son patron.

— Tu te sens comment ? Qu’est-ce que je peux faire ? T’as mal où ?

Gerfaut ricana.

— Eh, on se calme ! Aide-moi plutôt à me relever.

Il attrapa la main de son second et se hissa debout avec une grimace.

— Le toubib arrive, dit le gendarme, impressionné par les contusions de son ami.

— Adriana ? s’inquiéta le blessé.

— Tout va bien. Elle s’est tordu la cheville et c’est à cause de ça qu’elle est tombée. Je l’ai renvoyée à la brigade, avec Aurélie et Morgane. Elle râlait parce qu’elle voulait te rejoindre, mais j’ai pas cédé.

— T’as bien fait.

Gabriel fit quelques pas dans la clairière et s’immobilisa au milieu.

— Alors, vous avez compris ?

— Compris quoi ? s’étonna Paul.

— Comment il peut disparaître sous notre nez, sans laisser de traces ?

Il se baissa, ramassa un caillou qu’il leur jeta en cloche. Delamare l’attrapa au vol et l’examina rapidement.

— Ouais, c’est une caillasse, et après ?

— Ça vous dit rien ?

Les deux hommes firent non de la tête, intrigués.

— Bien, c’est moi qui prends les coups et c’est vous qui êtes à la dérive ! Bon sang ! Le guide nous avait donné la solution sans le savoir. Ce sont des déblais rocheux d’anciennes mines, donc ?

Alex percuta le premier.

— Mince ! Tu veux dire que…

Gerfaut frappa le sol du talon de sa rangers.

— Là-dessous, il doit y avoir des mines, des passages et des kilomètres de galeries avec obligatoirement des trappes d’évacuation et des mises à l’air libre. Donc, dans le coin, on devrait trouver un accès quelconque. Et c’est pour ça que la caméra thermique a perdu sa signature. Ça ne passe pas à travers la terre !

Il fixa son ami :

— Appelle les TIC et demande-leur de se munir d’un radar de sol. Ensuite, quand ils auront trouvé l’entrée, qu’elle soit gardée par des gendarmes. Donne-leur l’ordre absolu de ne surtout pas y entrer. Nous, on a autre chose à faire.

— Quoi donc ? s’informa Paul.

— Une interpellation.

— Euh… je sais bien que t’as pris de sacrés coups sur le carafon, répliqua Alexandre avec une certaine inquiétude, mais là… tu peux nous en dire plus ?

Un urgentiste arriva enfin. Il se rendit directement auprès du commandant et examina rapidement ses blessures.

— Bon, va falloir recoudre l’arcade. Le nez, ça va, il n’est pas cassé. Je vous emmène à l’hôpital. Vous pouvez marcher ?

— Oui, je peux même courir. Alors, vous allez m’attendre à la brigade du Vigan. Promis ! Vous pourrez me soigner, mais pour le moment, j’ai autre chose à faire.

Il repoussa gentiment le médecin et s’adressa à Delamare :

— Lucie est encore dans le coin ?

— Oui, elle était au PC tout à l’heure.

Le commandant remit sa radio en marche et lança un appel. L’officier de liaison répondit assez vite.

— Oui, Gabriel ?

— Lucie, j’ai encore besoin de tes pelotons. Alors, écoute bien, voilà ce que tu vas faire…

Il fit quelques pas pour parler tranquillement. La discussion fut brève.

— Allez ! On y va, dit-il ensuite.

— T’es sûr de ton coup, mon vieux ? s’inquiéta Delamare. Parce que là…

Gerfaut lui sourit.

— Non seulement je sais où il est et en plus, qui c’est. Allez, on se dépêche.

Ils remontèrent jusqu’au carrefour. Le chemin du retour fut pénible, surtout pour le blessé, vraiment fatigué. Pour rien au monde, le commandant n’aurait renoncé à poursuivre sa mission, même au prix d’une souffrance qui le faisait souvent grimacer.

Ils récupérèrent la 407 et prirent la route en démarrant sur les chapeaux de roues. Alexandre avait pris le volant et pendant le trajet, Paul put aider son patron à nettoyer le sang séché qui maculait encore son visage. Ce ne fut pas sans mal, avec les plaies et les coupures à vif.

Même si tout son corps le faisait souffrir, Gerfaut était soulagé pour deux bonnes raisons. La première était évidente. A priori, même si le piège n’avait pas fonctionné, il lui avait apporté la bonne réponse à la seule question non encore élucidée.

La deuxième et pour lui, la plus importante de toutes, c’était de savoir Adriana en vie et en sécurité. Même s’il n’en disait rien, cette seule idée lui apportait la force de continuer.

Il devait le faire pour elle, pour ses collègues, pour toutes ces victimes innocentes et leur famille.

Pour Cécile, une petite fille qui ne grandirait jamais.

Alors, la rage prit le dessus et effaça la douleur qu’il ressentait.

Chapitre XXIV

Jeudi 31 août 2023

Causse Noir - Commune de Meyrueis - Château de l’Audrac

Le commandant retrouva presque le sourire en arrivant devant le château de l’Audrac. Autour du bassin central, il y avait plusieurs véhicules de gendarmerie. Le parc et tous les bâtiments étaient éclairés a giorno par de puissants projecteurs.

Sur un large périmètre, il remarqua le cordon de gendarmes mobiles. Lucie avait suivi ses instructions à la lettre. Près du perron, il restait deux pelotons et leurs officiers. La grande porte était ouverte. On pouvait voir la lumière à l’intérieur de la demeure et la propriétaire des lieux, habillée malgré l’heure tardive, était visiblement en train de vociférer et de gesticuler.

Ils descendirent de voiture. Pour Gerfaut, ce fut plus compliqué, car en refroidissant son corps n’était plus qu’une plaie et il se sentait meurtri de partout.

— Ça va, Gabriel ? s’inquiéta Paul.

— T’inquiète, ça va le faire. On y va, mais avant, j’ai un truc à regarder.

Poussé par son instinct, il alla tout droit vers le cabriolet BMW qui stationnait au même endroit. Il essaya d’ouvrir la portière et par chance, elle était ouverte.

— Tiens-moi ça, ordonna-t-il, en donnant le Remington à son second.

Il s’installa au volant et fouilla rapidement la voiture. En vain. Alors, il se pencha et ouvrit la boîte à gants. Il poussa un petit cri de victoire.

— J’en étais sûr ! dit-il, sur un ton amusé.

Il récupéra un objet que ses amis ne purent identifier, d’autant qu’il l’avait déjà empoché.

— Maintenant, on va rigoler deux minutes, dit-il en se dirigeant vers l’entrée.

En passant près des gendarmes, les commentaires fusèrent quand ils découvrirent son état. Gabriel n’y prêta aucune attention et retrouva Lucie qui faisait face à la châtelaine. Alors qu’elles se disputaient, les deux femmes firent silence en le voyant en pleine lumière.

— Oh, mince ! Ça va ? s’inquiéta l’officier de liaison, ébahie par ses blessures.

— J’ai connu des jours meilleurs. Allez, on entre.

Anne-Sophie Hoir de l’Audrac s’y opposa fermement.

— Je veux voir un papier officiel ! cria-t-elle. Vous n’avez pas le droit, je connais la loi. En plus, il est presque une heure du matin ! Fichez le camp de chez moi !

Elle était vraiment en colère et désigna le commandant du doigt.

— Vous feriez mieux d’aller à l’hôpital, vous !

Il soupira, excédé, et la repoussa à l’intérieur pour entrer.

— Articles 53 et suivants du Code de procédure pénale. J’agis en tant qu’officier de police judiciaire, dans le cadre d’une procédure de flagrance. Alors, un détail : je vous conseille de vous calmer, et tout de suite ! Je suis pas franchement d’humeur et j’ai un tueur à arrêter.

Elle ricana.

— Ben voyons ! Montez dans ma chambre, il est sous mon lit.

Le silence retomba. Les bras croisés, elle faisait face à Gerfaut. Derrière lui se tenaient Lucie, ses deux équipiers et les officiers de la Mobile.

Pour le commandant, le moment était venu.

— Je vais vous poser une question. Une seule. De votre réponse dépendront ma réaction et ce que je ferai ensuite.

— Allez-y, je sens que je vais rire un bon coup.

— Écoutez bien… où se cache votre frère ? demanda-t-il d’une voix forte qui résonna dans le grand hall d’entrée.

Delamare et Castani se regardèrent médusés, sans oser faire de commentaires. Anne-Sophie éclata d’un rire forcé.

— Décidément, vous êtes complètement cinglé, vous ! Je vous ai montré son caveau dans la chapelle familiale. Vous avez un trouble obsessionnel ou c’est déjà d’Alzheimer ?

Rien que son agacement était quasiment un aveu. Gabriel lui sourit et se tourna vers Guerschwiller.

— Désolé, Lucie, t’es la seule femme présente…

Elle comprit ce qu’il attendait.

— Oh, avec plaisir ! dit-elle, froidement.

Elle plaqua la châtelaine contre le mur et procéda à une palpation. Pendant ce temps, Gerfaut débita la sentence sur un ton volontairement monocorde.

— Il est 1 h 15 et je vous place en garde à vue dans une procédure de flagrance. Les chefs d’accusation retenus contre vous sont les suivants : complicité d’un double homicide en réunion avec circonstances aggravantes sur les personnes de vos parents, complicité d’assassinats multiples, dissimulation de cadavres, entraves à une enquête criminelle… et j’en passe ! Après, c’est du classique… vous avez droit à un toubib et au conseil d’un avocat… et patati et patata ! Bref, la musique habituelle.

Sa manière d’énoncer les droits d’un mis en cause fit sourire tout le monde.

— Vous ne pouvez rien prouver ! dit Anne-Sophie Hoir de l’Audrac, comme ultime défense quand on lui passa les menottes.

— Oh que si ! Vous allez avoir des surprises… pas très bonnes, d’ailleurs !

Son teint pâle avait viré au gris sous les attaques frontales et inattendues. Frappée de stupeur, elle bougeait les lèvres, mais aucun son n’en sortait.

— Maintenant, si vous m’aidez à arrêter votre frère, je dirai un mot au procureur. Là, vous êtes partie pour tirer perpète en Centrale et comptez sur moi pour charger votre casier plus que nécessaire.

Elle retrouva un peu de salive.

— Allez vous faire foutre, espèce de connard !

— OK. On ajoutera outrage au reste. Pas de problème. Tu la fais emmener à la brigade, je l’interrogerai tout à l’heure, dit-il à Lucie.

Delamare intervint :

— Euh, tu le sais pas, intervint Delamare, mais y a déjà les huiles qui t’attendent au Vigan. Ils veulent en savoir plus sur tout ce qui s’est passé.

Gabriel hocha la tête.

— D’accord. Eh bien, ils assisteront à l’interrogatoire alors. Donc, bougez pas. Quelqu’un a du papier et un stylo ?

Guerschwiller les lui donna et il griffonna un petit mot.

— Donne ça aux collègues qui vont accompagner madame. Ils devront remettre le message au capitaine Guivarch. Entendu ?

— Pas de souci. Je peux l’emmener ? demanda-t-elle, en l’attrapant par l’épaule.

— Une petite minute.

Il fixa longuement la jeune femme menottée qui restait stoïque malgré son naufrage sous le poids des accusations multiples.

— Une dernière fois, Anne-Sophie… où est-il ?

Elle baissa les yeux et resta silencieuse.

— Je peux comprendre les liens qui vous unissent, mais avec mes hommes, on va tout retourner ici, car je sais que votre jumeau s’y cache. Alors, s’il le faut, on va démolir cette baraque, pierre par pierre. Ça aussi, vous vous en moquez ?

— Je ne sais rien et je ne comprends pas ce que vous me dites, répondit-elle.

Il fit un signe de tête et Lucie l’entraîna dehors sans ménagement. Gabriel s’adressa alors aux officiers de gendarmerie :

— C’est parti pour une perquise de choc ! Alors, un peloton au deuxième étage et les greniers. L’autre, au rez-de-chaussée et au premier. Ne restez jamais seul et soyez vigilants. Les autres sections, qui forment le périmètre en ce moment, vont gérer toutes les dépendances. Le mot d’ordre est simple. Dans ce putain de château, il y a une planque où le vampire se cache. C’est donc un passage secret, une porte, une pièce, j’en sais strictement rien. On doit le trouver !

Dès qu’il eut fini, les officiers se mirent au travail avec leurs hommes.

— Et nous trois ? demanda Paul.

— Nous, on se fait les sous-sols, à commencer par la chapelle. Je suis à peu près certain que c’est sous terre qu’il a élu domicile, car ça peut communiquer avec le réseau des galeries minières.

— Comment t’as su qu’il n’était pas mort ? s’étonna Castani.

— Quand t’as exploré toutes les solutions et qu’elles sont toutes négatives, la dernière qui reste, quelle qu’elle soit et aussi dingue soit-elle, c’est la solution à ton problème. Depuis le temps, tu devrais le savoir, mon grand.

Son second lui sourit.

— Bon, tu vas tout nous raconter pendant l’interrogatoire ?

— J’ai demandé à Adriana de garder le proc au frais et de mettre l’aristo dans une cellule. À charge pour elle de l’empêcher de dormir… la guerre psychologique a déjà commencé.

— Tu auras la force ? demanda Delamare, un peu inquiet. Je connais ta méthode et t’es pas au meilleur de ta forme, là.

— Oh, que si ! Pour le moment, on essaie de dénicher l’autre salopard. Vous avez vos armes ?

Chacun portait la sienne. Alors, le commandant ajouta :

— Au fait, quelqu’un a pensé à prendre un pieu et un marteau ? dit-il, sur un ton très sérieux.

Paul pâlit et chercha à comprendre s’il plaisantait.

— Euh… tu rigoles, j’espère ?

Gabriel avait un visage impassible puis soudain, il éclata de rire.

— Bien sûr que je déconne ! Bon sang ! Si t’avais vu ta tête !

— Ah, c’est malin, tiens ! pesta son second.

Et les trois enquêteurs se dirigèrent vers la chapelle. Gerfaut était persuadé que l’accès secret se ferait par là.

Très vite, le château ressembla à une ruche bruyante et bouillonnante d’activité. Les gendarmes ne lésinaient pas sur leurs efforts, bougeant chaque meuble, sondant tous les murs et menant avec sérieux les investigations demandées.

*

— Ça fait bizarre de revenir ici, commenta Castani.

Le commandant avait exploré les recoins de la chapelle, sans oublier les absidioles. Ils n’avaient trouvé aucune issue ni passage dissimulé. Delamare avait même cogné sur tous les murs dans l’espoir d’en trouver un qui sonnerait creux.

— Pourtant, j’aurais parié que… grommela Gerfaut.

Il sentit quelque chose de chaud couler sur sa joue.

— Ton arcade s’est rouverte, l’informa Alexandre, en lui tendant une petite boîte. J’avais prévu le coup et j’ai pris des compresses. Sans rire, t’aurais dû te faire recoudre.

— Je vais le faire ! Juré. Mais une fois qu’on aura trouvé cet enfoiré de vampire.

— Eh, les amis, ajouta Castani, faut se rendre à l’évidence, ici, y a pas d’autre accès que l’entrée principale. Et pour les sous-sols ou la cave, ça doit se trouver ailleurs.

Gabriel s’approcha du caveau présumé de Joseph-Marie. Il le tapota.

— Je suis certain qu’il y a un passage par ici, je le sens.

Il poussa un long soupir et rangea la compresse imbibée de sang dans sa poche.

— Bon, inutile de rester là. On ressort et on cherche une entrée qui donne dans les souterrains du château.

Les trois enquêteurs ressortirent. Par réflexe, Alexandre manipula l’interrupteur.

Dans l’obscurité, la chapelle baignait à nouveau dans un silence de plomb.

*

— J’ai une porte fermée à clé ! cria Paul, d’un bout du couloir.

Ses amis le rejoignirent.

— J’ai cherché partout, aucune clé qui traîne ! ajouta-t-il.

— Poussez-vous et reculez ! ordonna le commandant, peu enclin à perdre du temps.

Il manœuvra la pompe du fusil et sans tarder, ouvrit le feu. Le Remington était l’outil idéal pour les ouvertures de serrure, quand on n’avait pas la clé.

— La vache ! s’exclama Castani, considérant le gros trou béant.

Des gendarmes arrivèrent en courant, l’arme à la main. Delamare les rassura et leur demanda de passer le mot pour que personne ne s’affole.

Gabriel avait déjà repoussé le battant.

— Et voilà ! dit-il, satisfait. Bien joué, Paul.

Ils pouvaient voir un escalier ancien qui descendait. Il appuya sur l’interrupteur et des néons s’allumèrent au plafond voûté.

Le commandant dévala les marches, suivi par ses deux équipiers. En bas, le sol était en terre battue, les murs maçonnés à l’ancienne, certains couverts de salpêtre ou de moisissures. Devant eux, il y avait un grand couloir qui semblait s’enfoncer très loin.

— Bigre, ça m’a tout l’air d’un sacré labyrinthe ! En d’autres temps, j’aurais demandé qu’on se sépare, mais là, pas question. Alors on reste ensemble et on ouvre les deux yeux. Vous avez des torches ?

— Ah, zut ! J’ai oublié, répliqua Paul, dépité.

— Demi-tour, on remonte tous les trois.

— Eh ! C’est bon, c’est bourré de gendarmes là-haut, je risque rien.

— Ça marche, superman ! ironisa-t-il. On t’attend au pied de l’escalier. Magne-toi !

Avec Alex, ils le virent grimper les marches rapidement et ouvrir la porte. Soudain, un cri leur glaça les sangs.

— Patron ! Vite ! Il est là !

Gerfaut et Delamare remontrèrent à leur tour en courant et jaillirent dans le couloir. Castani avait son Sig Sauer à la main.

— Je l’ai vu ! Enfin, juste une ombre noire, une cape… une fraction de seconde ! Putain, j’ai flippé.

Les enquêteurs examinèrent le vaste hall.

— Il est passé où ? demanda Alexandre.

— Je suis à peu près sûr qu’il sortait de la chapelle. J’ai crié et il a fait demi-tour.

Il avait à peine fini sa phrase que tous piquèrent un sprint. Des gendarmes apparurent et tout en courant, Gabriel leur ordonna de surveiller le hall et d’y rester. Alex ouvrit la porte de la chapelle à la volée et s’engouffra le premier, suivi par les deux autres.

Il y avait de la lumière.

— J’avais éteint, en partant, dit-il, en armant la culasse de son automatique.

Gerfaut activa la pompe de son fusil.

— Alex, à gauche, Paul, la travée centrale, et moi, je prends l’autre collatéral. C’est parti !

Ils se répartirent et progressèrent lentement. Heureusement, contrairement à la cave, les lieux étaient bien éclairés. Ils arrivèrent en même temps au maître-autel et procédèrent prudemment à la fouille des absidioles. L’un d’eux entrait, les deux autres le couvraient.

Après de longues minutes, ils durent se rendre à l’évidence.

— Il s’est barré, l’enfoiré ! lâcha Paul. En tout cas, j’ai pas rêvé. T’es sûr de toi pour la lumière, Alex ?

— Affirmatif. Je me revois appuyer sur l’interrupteur.

Le commandant regarda autour d’eux. Il y avait certainement un passage secret, mais où ? Et ils n’avaient pas le temps de mener à bien des investigations plus poussées, à l’aide de matériel dont ils ne disposaient pas sur place.

— Par où il a fichu le camp ? On a pourtant fait vite, pesta Gerfaut, énervé.

Castani le prit pour lui.

— Désolé, patron. J’ai eu la trouille d’y aller tout seul. J’aurais peut-être dû !

— Tu rigoles ? répliqua durement le commandant. Au contraire, tu as bien fait de nous attendre.

Il jeta un dernier coup d’œil autour d’eux.

— Ça sert à rien de chercher, on perd notre temps. On se casse !

— On laisse tomber ? Ça m’étonne de toi, dit Delamare, surpris.

— Si tu ne peux pas aller à la montagne, alors, la montagne ira à toi, répliqua Gerfaut, le regard enflammé.

Il était déjà dans le couloir et marchait à grands pas vers la sortie.

— Eh ! Tu fais quoi ? s’inquiéta Paul, en trottant près de lui.

— Je vais me faire la frangine et après, je m’envoie le vampire.

Alexandre l’obligea à s’arrêter en saisissant son épaule.

— Et comment tu vas faire ? Tu comptes sur l’interrogatoire pour trouver l’accès ?

— Non, pas trop. Tu verras bien, j’ai ma petite idée.

Peu après, ils retrouvèrent Lucie à l’extérieur. Gerfaut lui demanda de laisser les pelotons sur place, en mettant des sentinelles dans toutes les pièces du château. Il lui expliqua que le tueur avait été aperçu vers la chapelle, donc, il faudrait être très prudents.

Poussé par la colère, il s’installa au volant de la 407 sans attendre.

L’interrogatoire de la sœur du criminel s’annonçait difficile.

Mais ça, il en avait une grande habitude.

Chapitre XXV

Jeudi 31 août 2023

Le Vigan - Parc des Châtaigniers - Brigade de Gendarmerie

À trois heures passées, les trois amis pensaient trouver la brigade endormie. Bien au contraire, ici aussi, l’ambiance était survoltée et la cour était envahie par les véhicules officiels. L’arrivée du commandant fit sensation auprès des gendarmes présents dans le hall.

Quand il entra, Adriana, après avoir marqué sa surprise par un cri en le voyant à la lumière, se précipita dans ses bras.

— T’es salement amoché ! dit-elle.

Il l’embrassa fugitivement, mais avec tendresse et il s’écarta d’elle pour l’examiner de pied en cap.

— Et ta cheville ? s’inquiéta-t-il, en baissant les yeux.

— Oh, c’est rien. Fichu terrain ! Le médecin m’a mis une bande élastique et ça va, je boite presque pas.

— C’était moins une tout à l’heure, dit-il, dans un souffle. J’ai eu très peur.

— Et moi donc ! T’as vu le coup de massue, avec élan, que je lui ai balancé en pleine tête ! Bon sang ! Ça lui a fait ni chaud ni froid. Il est blindé, le type !

— Euh, je confirme, répondit-il, en touchant son visage. En fait, son délire agit comme un anesthésiant et il ne ressent ni douleur ni émotion.

— Pas rassurant ! Et au château, alors ?

— Je te raconterai plus tard. Sinon, t’as eu mon message ?

— Oui, bien sûr. La prochaine fois, à la place des hiéroglyphes, essaie les kanjis japonais, je mettrai moins de temps à te déchiffrer ! Avec les filles, on a mis trois plombes à comprendre ce que tu voulais.

— Toujours en train de râler ! répliqua-t-il, faussement indigné.

— Bref, le toubib t’attend et Séverine t’a préparé une assiette pour que tu puisses manger un morceau. Ensuite, j’ai balancé l’aristo au fond d’une cellule avec la lumière allumée et un gendarme qui lui fait la causette pour l’empêcher de dormir.

Il hocha la tête, satisfait.

— Bon, je me fais recoudre, je casse une graine et après, je termine les dernières recherches. Ça te va ?

— Impec, dit-elle.

Ils échangèrent un sourire et il se dirigea vers le médecin qui l’attendait. Avant de s’asseoir près de lui pour recevoir les soins, il reprit :

— Au fait, tu les as mis où ?

— Quoi donc ?

— Ben, les grands sachems, tiens ! répliqua-t-il, amusé. J’ai vu les caisses dehors, ça m’épate qu’ils soient encore là.

— J’y pensais plus. Ils attendent sagement dans la salle de réunion.

— Tu me dis qui sera là pour assister à l’interrogatoire ?

— La totale ! Ils ont tous voulu rester pour te voir dans tes œuvres. Tu auras les deux préfets, les responsables des deux groupements de gendarmerie et le Proc, bien entendu.

Gerfaut pinça les lèvres.

— J’imagine qu’ils doivent broyer du noir, non ?

— Au début, ils étaient déçus et j’ai dû leur faire un petit topo. Ils veulent savoir ce que tu comptes faire pour arrêter le tueur. C’est surtout ça qui les intéresse et dans combien de temps, ce sera fini.

Le commandant hocha la tête, comprenant bien la situation.

— Je vois. Sinon, la salle est prête ?

— Bien sûr, j’ai tout installé moi-même. Et inutile de me poser la question, je les ai déjà tous briefés sur ta façon de mener un interrogatoire. Ils sont prévenus et ils n’interviendront pas. Tu as carte blanche sur toute la ligne, mais ils veulent un résultat. Ils ont insisté lourdement, tu vois ?

— Bah, ils vont l’avoir leur résultat, je te le dis.

— Tu sais où il est ?

Il la fixa longuement.

— Et toi ? Tu sais qui est le tueur et où il se planque ?

Elle se mordilla la lèvre inférieure, comprenant qu’il la mettait à l’épreuve.

— Je pense avoir compris, mais je bute sur la planque.

— Bien. Alors, tu as déjà déduit ce que je vais faire ?

— Oh que oui, et justement, je…

— Non, même pas en rêve, dit-il. Fin de la négociation.

Leurs regards s’affrontèrent pendant de longues secondes, puis elle comprit qu’elle ne le ferait pas changer d’avis.

— Je te déteste, affirma-t-elle, sur un ton calme qui disait tout le contraire.

— Et moi donc ! répliqua-t-il.

Puis il s’adressa à l’urgentiste :

— Allez, on fait un peu de couture, je mange en même temps et après, je vais bosser. Merci de faire vite !

Lucie fit réchauffer une assiette de poulet basquaise, avec du riz et des pommes de terre vapeur, qui venait de chez elle. L’adjudant-chef lui apporta une bière bien fraîche.

— Tiens ! De quoi te remonter.

— Vous êtes trop gentils, merci à toute l’équipe. J’en avais très envie.

Et il commença à engloutir son repas, faisant évidemment râler le docteur qui devait jongler pour poser et ligaturer les sutures.

Tout en mangeant, le commandant regarda les gendarmes qui l’entouraient. Ils étaient aux petits soins avec lui et il apprécia cette solidarité au moment où il en avait le plus besoin. Bien qu’épuisé, il savait que le repos ne serait pas pour tout de suite et ressentir un peu de chaleur humaine autour de soi, ça faisait le plus grand bien.

— Adriana ! Tu peux me prêter ton bidule triple zéro, s’il te plaît ? J’ai quelques trucs à vérifier.

Elle haussa les épaules, s’absenta et revint rapidement.

— Tu sais comment ça fonctionne ? Tu connais Internet ? dit-elle, avec une certaine perfidie.

Il retourna l’appareil dans tous les sens.

— Mince ! Y a pas de fil ! T’as mis des piles ou faut pédaler pour que ça marche ?

— Abruti ! lâcha-t-elle, obligée de rire.

Même l’urgentiste ne retint pas un sourire.

Puis Gabriel plongea dans ses pensées tout en pianotant sur le clavier numérique, allant d’un site à un autre pour confirmer ses dernières hypothèses. Peu à peu, sa physionomie changea.

Il n’était plus là.

Son esprit connectait maintenant les informations, supprimait ce qui était inutile et tout s’assemblait rapidement.

Dans l’interrogatoire qui suivrait, il jouerait au chat et à la souris. À la limite, ce n’était même pas utile d’entendre Anne-Sophie.

Le puzzle était complet. À un détail près, l’arrestation de Joseph-Marie.

Son estomac était rassasié et l’urgentiste avait fini de le soigner. Il refusa les pansements, lui promettant qu’il s’en occuperait plus tard.

Adriana n’essaya même pas de lui parler. En croisant son regard embrasé, elle savait qu’il était déjà dans une autre dimension, prêt à livrer une bataille perdue d’avance pour celle qui allait essayer de lui résister. Autant affronter un tsunami avec un parapluie.

Il lui rendit sa tablette et ils se dirigèrent ensemble vers la salle. Il ouvrit la porte, la laissa entrer et le brouhaha des conversations s’arrêta net quand l’assistance aperçut son visage.

Chapitre XXVI

Jeudi 31 août 2023

Le Vigan - Parc des Châtaigniers - Brigade de Gendarmerie

Le commandant fut vite entouré par les personnes présentes.

— Bigre ! s’exclama le procureur, on nous avait dit que vous étiez blessé, mais… pas à ce point ! Vous êtes certain de vouloir procéder à un interrogatoire ?

Gerfaut serra la main tendue et s’adressa à toute l’assistance :

— Merci à tous d’être restés si tard. Je vais entendre la suspecte pour la déférer rapidement dès demain. Tout de suite après, j’irai arrêter le criminel. Pour le rapport, vous devrez attendre.

Tous furent ébahis. Martinez, la préfète du Gard, s’approcha :

— Vous êtes certain de pouvoir le stopper ?

— Oui, madame. Vous avez ma parole. Maintenant, excusez-moi, je dois procéder à l’audition, car le temps m’est compté.

Il lui tourna le dos et tous prirent place sur des chaises apportées là pour l’occasion. Gerfaut rejoignit son équipe d’enquêteurs.

— Alex, tu vas me la chercher ? N’oublie pas les pinces, très serrées, et poignets dans le dos.

— Compris.

Tandis que Delamare sortait, Gabriel s’assit et ouvrit un dossier. Adriana avait déjà positionné la chaise à plus d’un mètre du bureau. Ainsi, la mise en cause ne pourrait pas voir ou lire les documents devant le commandant. Tout était calculé et ça faisait partie du jeu.

Enfin, Anne-Sophie Hoir de l’Audrac entra, très étonnée en voyant le monde qui occupait la salle. Delamare la poussa sans ménagement et la fit asseoir, puis il regagna sa place, près des membres de l’équipe.

Gerfaut la regarda longuement, comme un prédateur examinerait sa proie, puis il se concentra sur les documents devant lui. Dans la pièce, la tension était palpable et le silence oppressant.

*

— Euh, on peut me retirer ça ? demanda Anne-Sophie Hoir de l’Audrac, en se tordant pour montrer ses mains entravées.

Gerfaut poursuivit sa lecture puis il changea de feuille, passant en revue les analyses toxicologiques, dont il n’avait absolument pas besoin.

Soudain, il ferma le dossier, se leva et se fit couler un café avant de reprendre place.

— Vous m’avez entendue ? dit-elle. J’ai mal aux poignets, ça me coupe la circulation et…

— Nom, prénom, date de naissance, adresse et profession, répliqua-t-il, sur un ton glacial.

Puis il dégusta son breuvage à petites gorgées tout en la fixant durement, sans ciller.

— Quoi ? Mais…

— Nom, prénom, date de naissance, adresse et profession, répéta-t-il, avec un soupir.

— Vous savez bien qui je suis et…

— La ferme ! cria-t-il, en tapant du poing sur la table.

Anne-Sophie sursauta, ainsi que la plupart de ceux qui assistaient à la scène. Le commandant afficha un faciès féroce.

— J’ai une procédure à respecter, alors c’est simple. Vous répondez à mes questions, tout va bien. Vous ne répondez pas, tout va mal. Clair ?

Il termina son café et posa la tasse avec une lenteur du geste bien étudiée.

— Nom, prénom, date de…

— Oh, c’est bon !

Elle perdait déjà pied et Gabriel eut un sourire fugace. Avec elle, ce serait facile et rapide.

— Anne-Sophie Hoir de l’Audrac, j’habite le château de ma famille et…

— Je m’en tape, l’interrompit-il, tout à coup, provoquant non seulement sa surprise, mais aussi de l’indignation.

Elle le regarda, médusée, le rouge au front. Désormais, elle saurait ce que ressentait une souris face à un cobra.

— Excusez-moi, mais j’ai mal aux…

— Où est votre frère ?

— Je vous ai déjà dit qu’il…

Le commandant entamait maintenant un véritable travail de démolition mentale, exercice dans lequel il excellait. Contre ces attaques répétées et toujours bien ciblées, les mis en cause ne résistaient jamais bien longtemps.

— Pourquoi avez-vous tué vos parents ?

— Hein ? Mais vous êtes dingue, je…

— Nom, prénom, date de naissance, adresse et profession… j’ai pas tout compris. Vous parlez trop bas.

Elle écarquilla les yeux.

— Vous êtes vraiment cinglé, en fait ! se plaignit-elle.

Il se leva et se fit couler un autre café. Il revint, s’assit et lui sourit.

— Alors ? C’est quoi votre métier ?

— J’ai la chance d’être rentière. Ainsi, je peux…

— Où est votre frère ?

Elle se recula et s’adossa à la chaise comme elle put. En cet instant, elle n’avait qu’une envie, disparaître au plus vite pour fuir ce démon qui la torturait.

— Arrêtez, s’il vous plaît. Vous allez me rendre folle !

— Expliquez-moi vos liens réels avec Joseph-Marie.

— Quoi ? Mais… c’est mon jumeau et…

— Vous avez eu des relations incestueuses avec lui. Je le sais. Alors, pourquoi et pendant combien de temps ?

Elle rougit violemment, ne s’attendant pas à une telle attaque.

— Oh, mon Dieu ! Je… je…

— Dieu n’y est pour rien et je ne vous demande pas de bégayer ou de mentir. Je sais tout et je n’attends que des confirmations et quelques détails secondaires.

Il s’avança et haussa le ton. Chaque mot tomba sur la jeune femme avec une force imparable et une précision au scalpel.

— Vous allez prendre perpétuité et je ferai tout pour qu’en plus, le Parquet réclame une peine incompressible de vingt années minimum. Vous ressortiez à 50 ans, pas avant.

— Salaud ! s’écria-t-elle. Vous n’avez pas le droit ! Je vous…

— Fermez-la ! À la morgue, j’ai une petite fille dans un tiroir. Elle ne demandait qu’à vivre et à être heureuse. Vous l’avez condamnée ainsi que ses parents, à perpétuité ! Son père et sa mère emporteront leur chagrin dans la tombe. Vous, vous allez ressortir dans une vingtaine d’années ! Alors, qui est la victime ?

Il refrappa du poing.

— Qui est la victime ? cria-t-il.

Terrorisée, elle tremblait de tout son corps.

— Mais j’ai rien fait moi ! protesta-t-elle avec véhémence.

— C’est votre frère, oui, on sait. Mais vous n’avez rien dit et vous continuez à le protéger. En pénal, la complicité se paie au même tarif que le crime. Bordel ! Vous devriez crever de honte !

Il but une longue gorgée de son café.

— Où est-il ?

Elle craqua soudain et sanglota. Il enfonça le clou :

— Vous pleurez sur vous ou sur les victimes qu’il a massacrées ?

— Arrêtez, s’il vous plaît ! parvint-elle à dire, entre deux sanglots.

Tête baissée, elle pleurait à chaudes larmes et ne pouvait répondre. Il la laissa se ressaisir et il poursuivit son travail de sape.

— J’ai une autre question. Pourquoi vouliez-vous le faire arrêter ? Pourtant, il avait bien servi vos plans, non ? Alors ? Comme il devenait trop gênant, vous l’avez balancé, mais sans trop vous mouiller, c’est ça ?

Elle tressaillit.

— N’importe quoi ! Vous racontez que des conneries.

— Ah oui ? Bougez pas, on va vérifier ça tout de suite.

Il sortit quelque chose de la poche de son treillis et le lui mit sous le nez.

— J’ai trouvé ce petit téléphone dans votre voiture. C’est un prépayé et je connais déjà son numéro.

Il se pencha vers l’assistance derrière la suspecte.

— Adriana, je te bipe !

Il lança l’appel et une sonnerie se fit entendre.

— Alors ? demanda-t-il, connaissant déjà la réponse.

— C’est bien le même, confirma Guivarch.

Le commandant fixa alors la mise en cause.

— Vous avez envoyé Meynadier à la mort en lui tendant un piège. J’imagine que pour vous, c’est facile de diriger les délires de votre frère. Mais il y a mieux !

Il se leva et se mit à marcher autour du bureau, s’arrêtant de temps en temps, pour parler dans le dos d’Anne-Sophie.

— Avec ce téléphone, vous avez tendu un second piège à Claire Astier-Bouquet, un faux rendez-vous, avec moi en plus ! Et c’était tellement gros, tellement cousu de fil blanc, que vous saviez très bien ce que vous faisiez. Même la faute sur mon nom était volontaire. Sa réaction était facile à prévoir ! Ce coup-ci, c’est votre frère que vous avez envoyé tout droit dans notre piège. Alors, j’ai une question, pourquoi ?

Elle restait médusée par l’avalanche de vérités qui lui tombaient dessus. Le commandant retrouva son fauteuil.

— Pourquoi ? hurla-t-il, à nouveau.

Saisie, elle sursauta une fois de plus. Puis, lentement, elle parla sur un ton épuisé, à peine audible.

— Quand j’ai su pour la petite fille, j’étais mortifiée… je… j’avais honte et je ne pouvais plus le contrôler… Puis vous avez débarqué au château et là, j’ai compris que ça ne pouvait plus durer.

Après le déni, elle venait de basculer dans l’acceptation. Gerfaut fit signe à son équipe.

— Retirez-lui les menottes et donnez-lui de l’eau.

Ses ordres furent vite exécutés. Gabriel lui donna aussi des mouchoirs en papier et il attendit. Quand elle se sentit mieux, il reprit :

— Meynadier, vous l’avez fait exécuter par votre frère, car c’était un opposant à votre projet immobilier. Là encore, j’en sais beaucoup sur cet aspect de l’affaire. Je m’explique…

Il rassembla ses idées et continua :

— Vous avez mis le reste de votre fortune dans ce projet. Je sais que vous avez agi au niveau de la région, avec une corruption active. Mais c’est là le moindre de vos délits. C’est vrai que trois millions d’euros, ça fait une jolie somme et vous n’avez pas envie d’un échec. Je peux comprendre, un château, ça doit coûter un bras à entretenir.

Elle but de l’eau, directement au goulot de la petite bouteille. Il ne s’arrêta pas en si bon chemin :

— C’était tellement facile, pas vrai ? On fixe un rencard, on envoie le frangin dans la bonne direction et dans les Cévennes, difficile de se tromper de cible. On peut pas dire qu’il y a foule, en pleine nuit. C’était le bon temps pour vous, pas vrai ? Ou comment faire de son jumeau une arme par destination. Vous me dégoûtez ! Au pénal, ça s’appelle un abus de faiblesse.

Elle encaissa sans broncher, penaude et honteuse.

— Votre frère est un monstre et je pense que vous l’avez plus subi qu’utilisé. Dites-moi à partir de quel âge il a commencé à abuser de vous ?

— On avait quatorze ans, environ. S’il vous plaît, ne me jugez pas. J’ai pas dit non… enfin, pendant longtemps, puis quand il est devenu plus violent, plus instable, j’ai voulu refuser et il m’a fait peur. J’ai cru qu’il allait me tuer. Je n’arrivais plus à lui faire prendre ses médicaments comme avant.

Il avait bien deviné la descente aux enfers que cette femme avait connue. Cela dit, au début et même aujourd’hui, sa complicité et son silence ne faisaient aucun doute. Elle était coupable.

— Le club, c’était votre idée ?

— En réalité, oui. Mais même là-bas, il avait besoin de me violer et comme je connaissais sa réaction devant un refus, j’ai toujours cédé. Demandez aux femmes qui l’ont subi, vous verrez que je ne mens pas.

— Inutile, c’est déjà fait. Diriez-vous que vous étiez sous son emprise ?

— À moitié, oui, comme je viens de l’expliquer.

— Et vos parents ? Pourquoi ?

— Mais…

Elle affronta son regard et détourna rapidement les yeux.

— Je sais que c’est vous deux les coupables, annonça-t-il. J’ai les preuves, Anne-Sophie ! Comme je savais où chercher, on a des images de vidéosurveillance qui prouvent votre présence ici, pendant les homicides. Alors, pourquoi ?

— Notre père a découvert ce qu’il faisait.

— C’est-à-dire ?

— Qu’il tuait des gens pour se gaver de sang, même si à l’époque, c’était une fréquence vraiment minime, bien plus faible qu’aujourd’hui. Avant, il lui arrivait parfois de s’en prendre à des chèvres errantes… mais maintenant, c’est fini ! D’ailleurs, il parle de plus en plus de vouloir manger de la chair humaine ! C’est… c’est abominable !

Gerfaut échangea un regard rapide avec son équipe. Le tueur en était au stade ultime du syndrome de Renfield, le plus dangereux.

Il poursuivit, ne lui laissant aucun répit. Mais là, il attaquait une partie de l’histoire où il avancerait à vue et sans preuves réelles.

— Enfin, j’en arrive à son pseudo-décès. Au début, j’y ai cru, mais devant le nombre de coïncidences entre les attaques et son comportement d’autrefois, j’ai trouvé sa mort suspecte et qu’elle arrangeait bien vos affaires. Dans mon métier, il n’y a pas de hasard.

— Je…

— Non, inutile de mentir, là aussi, je sais déjà tout. À cette époque, il aurait dû être interné dans une UMD et ne plus jamais en sortir. Il est définitivement irrécupérable, mais vous avez eu un retour de flamme, côté conscience, car après tout, c’est votre frère. Et cette dualité dans vos sentiments à son égard sera le fil rouge de toute votre relation fraternelle. Vous l’aimez et le haïssez, avec la même force, soufflant le chaud et le froid sur sa misérable existence.

Il marqua une courte pause. Le moment était venu d’aller à la pêche.

— Alors, expliquez-moi. Qui a eu l’idée ?

Elle prit une profonde inspiration.

— C’est moi, enfin, indirectement. Je lui ai dit un soir que s’il disparaissait, alors on serait tranquilles. Après, c’est lui qui a tout fait. Je vous jure que c’est la vérité. Je ne savais rien ! J’ai été mise devant le fait accompli quand il a ramené ce jeune SDF au château.

Bien joué ! pensa-t-il. Il devait maintenant repasser à l’attaque.

— Je sais, dit-il, sur un ton exaspéré. Pas de chance, ce type avait de la famille et ils avaient signalé sa disparition.

Il exhiba une feuille extraite d’un rapport d’autopsie.

— J’ai obtenu la réquisition du procureur pour l’exhumation. Dans 48 heures, la vérité sera connue.

— Oh, mon Dieu ! lâcha-t-elle, en se cachant le visage dans les mains.

Anne-Sophie était voûtée sur sa chaise, complètement démolie et Gerfaut en eut presque pitié.

— Je sais aussi comment il circule dans les Causses, comment il attaque ses victimes et pourquoi il disparaît si facilement. C’est grâce au réseau des galeries minières et des souterrains de votre château. Vous les avez certainement connectés et ça doit former un sacré labyrinthe.

Elle acquiesça.

— C’est ça, mais c’était pas nous. Ça a été fait pendant la Seconde Guerre mondiale par les réseaux FTP de la région. D’ailleurs, notre grand-père en faisait partie et l’idée était de lui.

— Où se trouve l’accès ? Dans votre chapelle, je sais, mais où exactement ?

Son regard brilla un bref instant et elle parla avec plus de fermeté :

— Vous avez raison sur toute la ligne et je ne peux pas nier toutes les vérités que vous avez énoncées.

Elle reprit son souffle après avoir bu une longue rasade, toujours à la bouteille.

— J’ai mal agi et je vais payer, c’est normal. Je voulais qu’il se fasse arrêter, mais tout en lui laissant une chance de fuir et apparemment, il a réussi.

Elle secoua la tête et le fixa droit dans les yeux avant de continuer :

— Mais je refuse de le balancer, pas comme ça. C’est mon frère et il est malade. Je lui ai fait trop de mal, déjà, et s’il n’a pas été interné, c’est ma faute. Alors, non, je ne vous dirai rien.

— D’accord. C’est votre droit, mais ça change rien. Je sais comment entrer dans les galeries et je vais y aller tout de suite après votre audition. En me disant la vérité, vous aviez une chance de rendre votre dossier moins lourd. Les aveux, ça compte, mais aider la police, c’est encore mieux.

— J’ai dit non. Je vous demande de me comprendre.

— Bien, dans ce cas, vous assumerez ce qui lui arrivera, répliqua-t-il, glacial.

Elle pâlit.

— Vous… vous allez lui faire du mal ?

— Je ne sais pas. Je dois mettre hors d’état de nuire un individu extrêmement dangereux pour lui comme pour la société. Alors, soit il se laissera faire, soit je ferai le nécessaire.

Elle hocha la tête, comprenant la situation.

— Je demande pardon pour tout le mal que j’ai fait. Je regrette sincèrement et je vais devoir vivre avec des remords pour le restant de mes jours.

— Bien, vous allez retourner en cellule et dès demain, vous serez mise en examen, présentée au Parquet et au juge des libertés. Je pense que vous serez écrouée immédiatement.

Elle se leva et tendit les mains jointes pour être menottée. Delamare attendit le feu vert du commandant et il la raccompagna, sans l’entraver.

L’assistance vint féliciter Gerfaut.

— Rassurez-nous, commandant ! s’exclama le colonel Martial Rossi, avec un doute au fond des yeux. Vous n’allez pas entrer tout seul dans ces tunnels sans savoir où se trouve ce cinglé ?

Gerfaut eut un sourire énigmatique.

— Je vais toujours au bout de mes enquêtes, mon colonel.

Quand Alexandre revint, il s’écria, avec une colère à peine maîtrisée :

— Non, mais c’est quoi ton délire ? T’es givré ! Tu vas pas faire ça tout seul, c’est une grosse connerie !

— Eh, calme-toi ! protesta Gabriel.

— Permettez que je m’en mêle, messieurs, dit Pascal de Broglie, le préfet de Lozère.

— Je vous écoute, monsieur, répondit Gabriel.

— J’aimerais comprendre. Pourquoi vouloir faire un tête-à-tête avec cette espèce de monstre ? Pourquoi si vite, d’ailleurs ? Vous êtes blessé et je vois bien votre état d’épuisement.

— C’est simple.

Il fixa alors Guivarch, lui lançant le défi silencieux de savoir répondre. Elle réfléchit brièvement et prit la parole :

— Je peux vous l’expliquer. On sait que le tueur est dans sa planque, quelque part au cœur de ce réseau de galeries. On sait aussi qu’il existe une multitude de sorties, sauf que nous, on n’en connaît qu’une seule. Celle de cette nuit. Et c’est par là que le commandant entrera dans les souterrains.

— Oui, je veux bien, mais pourquoi agir si vite ?

Adriana échangea un regard avec son compagnon et la solution jaillit dans son esprit.

— Parce que c’est la psychologie de ce tueur. Il se prend réellement pour un vampire, un vrai, et il applique à la lettre tous les poncifs colportés par le cinéma. Donc, il ne peut pas sortir en journée, à cause du soleil. Il croit qu’il brûlerait vif, s’il devait s’exposer. Donc, on est sûr qu’il restera dans sa planque jusqu’à ce soir. Mais à la nuit tombée, il pourrait s’échapper par n’importe quelle issue, sans que nous puissions l’arrêter.

— Pourquoi seul ? insista le préfet.

Cette fois, ce fut Gerfaut qui répondit :

— Parce que seul, j’ai plus de chances de l’avoir et je serais certain de ne pas me tromper de cible dans le noir, si je devais faire usage de mon arme.

— Évidemment, conclut le haut fonctionnaire, stupéfait par ce que le policier allait entreprendre. Eh bien, je ne vous envie pas ! Vous êtes ou très courageux ou complètement dingue, si vous me permettez le mot !

— Oh, nous, on sait ! répliqua Delamare, en souriant.

Le commandant s’adressa ensuite à toute l’assistance :

— Vous pouvez rester, mais il y a peu de chances que ça se termine avant ce soir. Vous devriez prendre du repos et on vous tiendra informés.

Les uns et les autres quittèrent la gendarmerie. Ne restaient plus sur place que quelques membres de la brigade et l’équipe d’enquêteurs au complet.

— Bon, je vais me préparer et on y va, annonça Gerfaut, déterminé.

— T’es sûr de toi ? demanda Adriana, déjà angoissée.

Il lui sourit et caressa sa joue.

— On a déjà vu la question. Allons ! Fais un sourire, j’ai pas envie d’y rester et je reviendrai. Le seul truc que je peux pas garantir, c’est de ramener cet enfoiré vivant.

Il réfléchit et ajouta :

— Alex va m’emmener à la trappe des Quatre-Chemins. Vous tous, attendez-moi au château. Je pense que j’en ressortirai par la chapelle.

— Oh ! Tu sais donc où se trouve le passage ? demanda Paul.

— Pas du tout, mais par l’autre côté, j’imagine que ce sera plus facile. Allez, je file m’équiper.

Le commandant reprit le Remington, conserva son arme personnelle et compléta son équipement par des munitions supplémentaires ainsi que deux torches Maglite avec des batteries de rechange. Il ne s’encombra pas d’un système radio, puisque sous terre, ça ne fonctionnerait pas.

Peu après, Delamare emmena son ami vers le lieu-dit Les Quatre-Chemins.

Le reste de l’équipe prit la direction du château. La journée serait longue, encore une fois.

Chapitre XXVII

Jeudi 31 août 2023

Causse Noir - Dans la forêt - Près des Quatre-Chemins

Vers l’orient, la nuit se déchirait et ne tarderait pas à s’effacer devant l’astre du jour. Les tons bleus et violacés annonçaient l’embrasement des cieux à l’horizon et une belle journée à venir.

Le commandant regardait la trappe ouverte, coincée au milieu de l’amoncellement rocheux. Jamais il ne lui serait venu à l’idée que le tueur avait disparu par là.

— C’est bien fichu, quand même, commenta Gabriel, après l’avoir examinée.

Du bord, on apercevait une échelle en bois, grossièrement faite, et qui semblait ancienne. Les TIC avaient mis longtemps à trouver l’accès. Quant au volet de bois, il s’ajustait parfaitement et le dessus était de la même composition que le sol. Donc, il était impossible de le discerner. Le responsable IRCGN avait expliqué leur découverte aux deux enquêteurs.

Finalement, il y avait plusieurs galeries en dessous, dont une qui filait nord-nord-est vers Lanuéjols. Tant et si bien qu’ils avaient mis des heures pour aboutir. Enfin, ils avaient respecté les ordres et personne n’était descendu. En même temps, Gerfaut vérifia son matériel pour la énième fois afin d’anticiper le moindre problème qui pourrait survenir une fois qu’il serait seul sous terre. Il rangea la boussole luminescente dans sa poche de treillis. Ce serait le seul moyen pour se repérer efficacement. Delamare le regardait faire, n’écoutant qu’à moitié le rapport oral de leur collègue scientifique.

— Pourquoi tu prends pas des lunettes à vision nocturne ?

— Parce que je préfère le faisceau de ma torche et conserver ainsi un champ visuel maximal. Je me méfie du tueur ! C’est un malin et j’aurai pas droit à l’erreur.

— Hum ! Tu sais, reprit Alexandre, sur un ton hésitant, il est encore temps de demander le soutien du GIGN. Comme ça, tu…

— Stop, Alex ! Je vais le faire tout seul et tu n’y changeras rien.

Le gendarme se frotta le menton.

— Une dernière question, tu veux bien ?

Gerfaut attendit la suite.

— Tu n’as pas de Taser ni de menottes… j’en conclus que…

— Oui, tu as bien compris. C’est lui ou moi. Point final.

Delamare grimaça.

— Et pour le rapport, plus tard ?

Gabriel s’assit au bord du trou et lui répondit :

— Bah, tout le monde le sait ! J’oublie toujours de prendre mes pinces.

Et sur un éclat de rire, il disparut par la trappe. Au pied de l’échelle, il regarda le visage de son ami qui apparaissait dans le coin de ciel légèrement plus clair.

— Ferme le bazar et rejoins les autres au château.

— Bonne chasse ! lui dit Alexandre, et il rabattit le volet.

*

Dans l’obscurité, Gerfaut alluma sa torche et commença par écouter attentivement.

Au loin, il y avait de l’eau qui gouttait régulièrement. L’air était humide et la température plus fraîche qu’en surface. Il examina les galeries minières. Tous les cinq ou six mètres, d’épaisses poutres de soutènement complétaient le bardage des parois, typiques des mines du XVIIIe siècle. Par contre, ce qui était plus anachronique, des ampoules, pour l’instant éteintes, étaient fixées au plafond, le long d’une goulotte électrique en PVC.

Gabriel éclaira les deux côtés du tunnel. Ça filait tout droit, de part et d’autre, si loin que son faisceau n’en éclairait pas le bout. Il repéra facilement l’embranchement vers Lanuéjols et sortit sa boussole, identifia le Nord. Il prit à gauche, dans la direction supposée du château. Dans son for intérieur, il était à peu près certain qu’il trouverait le vampire dans sa cachette de la chapelle.

— Bon, ben c’est parti, murmura-t-il.

Au moins, il pouvait marcher debout, c’était déjà ça. Le Remington en travers des bras, la Maglite accrochée à son gilet pour éclairer ses pas, il progressa lentement, s’arrêtant régulièrement pour écouter les bruits environnants. Hormis des filets d’eau provenant de sources naturelles, de quelques rongeurs et de deux chauves-souris qui l’avaient surpris, il ne croisa pas âme qui vive.

Pourtant, au détour d’un virage, il fit une rencontre macabre. Recroquevillé le long de la paroi, il y avait le squelette d’une femme, comme le montraient ses vêtements, malgré leur état de délabrement.

— Mince, ça ne date pas d’hier, ça, chuchota-t-il.

Il se releva et reprit sa marche. D’après la carte qu’il avait consultée avant de quitter la gendarmerie, le château de l’Audrac était à environ quatre kilomètres de son point d’entrée dans les galeries. Mais ça, c’était une distance théorique, à vol d’oiseau, et il y avait fort peu de chances que ce tunnel suive une ligne droite, compte tenu du nombre de virages et de ses méandres.

Il arriva à un carrefour en Y. Sur la gauche, il y avait encore des rails et, plus loin, des wagonnets. Tout était rouillé et dans un sale état. Il consulta la boussole et prit à droite, en espérant qu’il ne faisait pas erreur.

Il avait pris ses précautions et il but quelques gorgées d’eau, grâce à la gourde qu’il portait à la ceinture. Malgré l’humidité ambiante, l’air était lourd et les poussières en suspension lui asséchaient la gorge. En plus, marcher dans le noir, avec le mince pinceau lumineux de la torche, en sachant quel malade hantait les lieux, ça avait de quoi assoiffer les plus téméraires.

*

À cause d’un affleurement rocheux, il avait failli rater ce qu’il cherchait. C’est en voulant vérifier que personne ne se cachait derrière celui-ci qu’il avait trouvé l’ouverture. Il avait vite compris que l’excavation était récente et, en tout cas, plus moderne que tout ce qu’il avait vu jusqu’à présent.

Il pouvait visualiser les coups de pioche et le déblayage grossier des gravats. Avec un peu de chance, il venait de dénicher la planque du tueur.

Sans tarder, il arma le fusil, ne laissant que le cran de sécurité et progressa en faisant très attention à ce qui se passait devant lui, avec le moins de bruit possible. Il arriva à une solide grille, ouverte en grand.

— Le loup est dans sa tanière, murmura-t-il.

En serrant les dents, il avança encore plus lentement, mais il avait beau tendre l’oreille, il n’entendait rien. Après un dernier virage, il déboucha sur une grande pièce d’une centaine de mètres carrés. Les murs étaient de pierre et le sol était recouvert d’un dallage usé par le temps. Il repéra une immense bibliothèque qui débordait de livres, une table et des chaises ainsi que d’autres meubles. Des candélabres dont les bougies étaient éteintes donnaient une ambiance particulière, mais ce n’était pas le plus choquant. Au centre, il vit un catafalque couvert de tentures rouges et au-dessus, ce qu’il pouvait décrire comme le lit du vampire.

Un cercueil ! Fermé de surcroît.

Dans le faisceau de la Maglite, en tombant dessus, il avait tressailli. Il avait beau avoir des nerfs d’acier et avoir affronté mille dangers dans sa carrière, découvrir ça, dans le noir, sous terre et loin de la civilisation, il y avait de quoi frissonner. Ou de prendre ses jambes à son cou, selon les cas.

Le commandant avança lentement. Il était presque 8 h à sa montre et donc, on était en pleine journée. Et que fait un vampire au cours de la période diurne ? Eh bien, il dort dans son cercueil !

Après un long soupir, il s’approcha, vérifiant sans cesse qu’il était bien seul dans la pièce. Au pied du catafalque, il attrapa le couvercle et d’un coup, le souleva de la main gauche. De l’autre, il braqua le fusil, prêt à ouvrir le feu.

Vide !

— Merde ! lâcha-t-il, déçu.

Il tâta le revêtement intérieur. Raté ! Il était froid. Par conséquent, il n’était pas là-dedans depuis un bon bout de temps. Du coup, il en profita pour fouiller les lieux plus sérieusement. Sur la table, il trouva du parchemin, un tas de feuilles griffonnées, une plume et un encrier. Il vivait son délire à fond, se dit-il. Il lut quelques lignes et, avec une grimace de dégoût, les repoussa. Il ouvrit des tiroirs, des portes de meubles, fouilla dans la garde-robe, composée des mêmes vêtements. Il s’arrêta devant la bibliothèque et parcourut les titres en ouvrant les plus anciens ouvrages. L’un d’eux attisa sa curiosité et il prit une minute pour le feuilleter.

— J’aurais dû m’en douter, marmonna-t-il, en le rangeant à sa place.

Enfin, dans un pot de terre, il trouva des boîtes de médicaments. Sans s’y connaître particulièrement, il estima que c’était là les vestiges d’un traitement qu’il ne prenait plus depuis des lustres.

— Bon, le temps passe et il serait temps que je mette la main sur lui.

Intrigué, il termina par une tenture murale, large de plusieurs mètres. Il l’écarta et découvrit un escalier très raide, qui montait. En regardant où il menait, il comprit tout de suite que c’était bien là, l’accès à la chapelle. Il examina le système hydraulique et estima que ça avait été installé il y a très longtemps. Peut-être à l’époque de la guerre ou juste après.

Alors, il fit demi-tour, et trouva le levier mural qu’il n’avait pas vu en entrant. Avec un peu de chance, plus tard, il reviendrait et sortirait de ces lieux maudits par ici.

Il tourna les talons, traversa la pièce et emprunta le couloir de sortie. Peu après, il se figea.

La grille était encore ouverte, mais à moitié rabattue. Celle-ci pivotant sur des gonds en fer et scellés dans le mur, le sol étant en dur, elle n’avait pas pu se fermer toute seule ! Un sourire féroce apparut sur son visage et il sentit la décharge d’adrénaline faire cogner son cœur plus vite.

La vraie chasse commençait maintenant, car ça ne pouvait être que lui. Il repoussa le battant et rejoignit la galerie minière. Au moment où il sortit du couloir, tout à coup, les lieux s’illuminèrent et tout prit un autre aspect. Soudain, une voix tonna sur sa gauche, avec un ton à glacer le sang.

— Je suis là !

La voix, lugubre, ressemblait à celle de la damnée, dans l’Exorciste. Le commandant, qui en avait vu d’autres, lui fit face. Enfin, le contact était établi.

Joseph-Marie Hoir de l’Audrac se tenait à une douzaine de mètres. Drapé dans sa cape au noir luisant, sa chemise était ouverte sur son torse imberbe. Les cheveux hirsutes, le visage cadavérique souligné par des coulures de sang, il faisait peur à voir.

Alors, Gabriel marcha vers lui sans hésiter.

— Je te reconnais, mortel !

— Ouais, c’est ça ! Chante toujours, beau merle ! répliqua le commandant, à voix basse.

— Pour m’arrêter, il va falloir me suivre ! Viens, si tu l’oses !

— T’inquiète, j’arrive.

Le vampire éclata d’un rire sardonique et s’enfuit sur sa gauche. Il devait y avoir un tunnel ou quelque chose que Gabriel ne pouvait pas voir de là où il était. Pendant une poignée de secondes, le commandant fut tenté de piquer un sprint pour le rattraper, puis il se rappela qu’il était en territoire hostile. Dans une ancienne mine, les pièges naturels étaient déjà nombreux et comme c’était devenu l’antre du monstre, il y avait fort à parier qu’il avait agrémenté les lieux pour sa sécurité. Méfiant, il progressa lentement et au moment d’arriver au bon endroit, il s’immobilisa, en tendant l’oreille.

Aucun bruit.

La voix retentit beaucoup plus loin.

— N’aie pas peur ! Viens… je t’attends !

Il avança rapidement et repéra une autre galerie. La voix venait de là et Gerfaut s’y engouffra. Très vite, il sentit le sol descendre d’abord en pente douce, puis de plus en plus prononcée. Heureusement, avec la lumière, il ne craignait plus les trous et autres crevasses dans lesquels il aurait pu tomber.

— Encore quelques mètres ! hurla le tueur.

Le commandant franchit la courte distance restante et arriva dans une cavité naturelle, haute de plafond, presque circulaire. Et là, il s’immobilisa, n’en croyant pas ses yeux.

Au centre, il y avait un puits de mine, surmonté d’un système de monte-charge, avec un palan suspendu à des poutres. Tout semblait d’époque, comme les poulies et les cordages qui retenaient un plateau grillagé. Ça devait servir à descendre et remonter les mineurs.

Mais ce qui l’avait stoppé net, c’était autre chose, une véritable vision d’horreur.

Sur la gauche, à peine éclairé, il y avait un ossuaire, une sorte de cimetière sans tombes qui regorgeait d’un tas de squelettes, plus ou moins bien conservés, certains portant des vêtements, des corps à moitié momifiés ou encore des os en vrac qui traînaient là.

— Bienvenue chez moi ! annonça Joseph-Marie.

— Nom de Dieu ! pesta Gabriel en avançant, après avoir vérifié qu’il ne risquait rien.

Tout en gardant un œil sur le tueur, il essaya de compter les corps et, tout à coup, une évidence jaillit dans son esprit. Le vampire avait 30 ans et là, il y avait des cadavres qui remontaient au demi-siècle, voire plus anciens encore.

Il fixa le monstre.

— Tu stockes ton garde-manger ici ? demanda-t-il, complètement effaré.

— Quand j’ai bu leur sang, je les abandonne ici. Mais ça, c’était avant ! Il était temps que les gens comprennent qui est le seigneur, le prince de la nuit, dans les Cévennes !

En réalité, sa maladie s’était aggravée, rien de plus. Auparavant, il dissimulait les victimes et aujourd’hui, devenu fou furieux, il ne prenait même plus cette simple précaution.

Le tueur contournait le puits et Gerfaut le braqua aussitôt.

— Tu bouges plus d’un croc, sinon, j’ouvre le feu et j’arrose ! dit-il, en ôtant le cran de sûreté. À cette distance, je risque pas de te louper.

Le criminel mit les mains en avant, dans un geste de dénégation.

— Tu ne risques rien, monsieur le policier. Je n’ai rien à faire d’un mortel comme toi et si tu es là, c’est que tes amis ne sont pas loin. Je sais qu’ils vont finir par me prendre.

Pas si fou que ça, finalement ! pensa Gabriel. Ce n’était qu’une image, car Joseph-Marie s’approcha du tas d’os et prit un crâne qu’il regarda dans les orbites vides.

— Ah ! Être ou ne pas être un vampire ! Telle est la question de l’immortalité !

Puis il éclata de rire et balança le crâne contre la paroi où il rebondit avant de rouler à terre. Le tueur esquissa un pas de danse.

— Un, deux, trois, nous irons au bois… Quatre, cinq, six…

— Eh ! On se calme ! ordonna Gerfaut, sidéré par son délire.

— Je m’amuse et tu sais pourquoi ? Non, bien sûr. Je vais t’expliquer.

Il ramassa des vertèbres par terre et s’amusa à jongler avec.

— Hop ! Hop ! Hop ! Tu as vu comme je suis habile ? Je joue avec leur vie, comme je veux.

— Ouais, t’es complètement ravagé, mec ! Rien de plus !

Il rejeta les os par-dessus son épaule.

— Je rigole, car tu vas m’arrêter, me passer des menottes et plus tard, je vais voir des tas de médecins… beaucoup… une multitude de médecins et tu sais la meilleure ? Ils vont encore se tromper et m’envoyer à l’hôpital ! Là, je serai très sage pendant deux ou trois années…

Il éclata de ce rire dérangeant et si effrayant.

— Puis ils vont me relâcher ! Alors…

Il fixa Gerfaut dans les yeux. Dans son regard, la folie était à son paroxysme.

— Je reviendrai et je recommencerai… encore et encore… Je suis immortel, alors que représentent ces quelques années derrière des murs ? Ce sera pas la première fois !

Ses prunelles étaient enflammées et il ajouta, tout en ricanant :

— Là, je pourrai te sauter dessus ! Tu ne t’en apercevras même pas. Je t’aurai déjà mordu et commencé à me repaître de ton sang, que tu ne comprendras toujours rien, pauvre fou !

Se faire traiter de fou par ce cinglé, c’est presque amusant, pensa Gabriel.

— Allons, je suis bon prince ! Mes belles Cévennes vont retrouver un peu de calme pendant mon absence, mais quand je serai de retour, alors… ils pourront trembler, appeler au secours… je serai impitoyable ! Je commencerai par les enfants. Tu sais que leur sang est plus sucré, vraiment meilleur ? Et je pourrai manger leur cœur aussi. Ça me tente depuis longtemps.

Nouveau rire machiavélique. Puis il esquissa des pas de danse.

— Promenons-nous dans les causses, pendant que l’vampire n’y est pas… chantonna-t-il, sur l’air de la comptine bien connue.

Le commandant soupira et l’observa, tandis qu’il terminait sa gigue. Quand le silence revint, le tueur s’avança vers lui.

— Promis, je ne te ferai aucun mal.

Il tendait les mains devant lui, alors Gerfaut pensa qu’il était temps de mettre un point final à son délire.

— Il n’y a qu’un problème dans ta petite histoire. Je n’ai pas de menottes et je ne vais pas t’arrêter.

Joseph-Marie s’arrêta net. Son visage marquait son incompréhension.

— Quoi ?

— Justement, parce que tu as l’intention de revenir et j’imagine que c’est une possibilité. Alors, non, je te passerai pas les pinces, je vais juste te brûler la cervelle et te renvoyer en enfer.

Le visage du vampire se modifia et la haine le submergea. Il gronda, cracha et montra ses crocs si inquiétants. Puis, d’un bond, il voulut sauter sur Gerfaut. Il était très rapide, mais personne ne l’est plus qu’une arme à feu.

Le commandant tira la première cartouche et la décharge de chevrotines, à cette distance, était comme prendre un camion de face. Joseph-Marie s’arrêta et tituba. Sa chemise s’imbiba de sang à hauteur du flanc droit.

Il grogna encore, essaya d’avancer, poussé par sa folie. En vain.

Deuxième cartouche et il recula de plusieurs pas sous la force de l’impact. N’importe qui, étant sain d’esprit, n’aurait déjà pas pu résister à ces deux décharges. Lui était encore debout.

Gabriel se déplaça légèrement et tira sans attendre les cartouches suivantes. Les dégâts étaient visibles et chaque blessure était mortelle. Maintenant, Joseph-Marie était au bord du puits. Son visage marquait sa surprise alors que des flots de sang s’échappaient par de multiples hémorragies.

— Bon voyage ! lança Gerfaut.

Il visa sa tête et tira. Les plombs lui firent littéralement exploser le crâne, projetant du sang et des matières cérébrales partout. Lentement, il bascula en arrière, les bras en croix et disparut dans le vide.

Le commandant attendit le bruit et il fallut plusieurs secondes avant qu’il ne puisse entendre le choc final. Ce gouffre devait avoir au moins une centaine de mètres de profondeur. Il remarqua alors, à ses pieds, un morceau de mâchoire du tueur, avec l’une de ses canines de prédateur. Il le repoussa du bout du pied pour le jeter dans le puits.

— Tiens ! T’avais oublié tes chicots.

Puis, le fusil sur l’épaule, il se dirigea vers l’ossuaire. Bouleversé, il ressentit la douleur, une sorte de vague déferlante porteuse d’une immense tristesse. Il savait que les murs gardaient une mémoire résiduelle et il y était sensible. Ce qu’il avait devant lui était un vrai cauchemar.

— Reposez en paix… pardon d’être arrivé trop tard.

La gorge nouée, les yeux embués, submergé par l’émotion trop forte et la fatigue, le commandant quitta les lieux sans se retourner. Avant d’emprunter le couloir, il s’arrêta tout à coup. Son cerveau avait enregistré une image anormale.

Il fit demi-tour et s’approcha d’un coin, moins éclairé que le reste. Il se baissa et ramassa un chapeau. Un tricorne, plus précisément, et il éclaira l’intérieur avec sa torche. Il y avait une étiquette encore lisible qu’il déchiffra sans peine.

Ets Durand et Fils

Maître chapelier

Paris - 1765

— Et merde ! bougonna-t-il.

Il regarda autour de lui en serrant les dents.

— À chaque jour suffit sa peine, conclut-il, en se débarrassant du couvre-chef.

Cette fois, il sortit pour de bon.

*

— Et moi, je dis que ça fait trop longtemps qu’il est là-dedans ! gronda Paul.

— Il a raison, ajouta Adriana. On ne peut pas rester là, à l’attendre. Si ça se trouve, il a besoin de nous !

Delamare avait fort à faire devant l’esprit de rébellion qui régnait parmi eux. Lui le premier n’avait qu’une envie, retrouver son ami pour ne pas le laisser seul face à ce tueur.

— Il a été très clair en nous interdisant de le suivre. Eh ! Moi aussi, ça me tue d’attendre ici, les bras croisés.

Aurélie, qui leur faisait face, pâlit d’un coup.

— Eh ! Derrière ! Regardez vite !

Guivarch et Castani avaient déjà dégainé tout en faisant volte-face. Médusés, ils purent voir le maître-autel glisser sans un bruit, ouvrant ainsi un grand trou dans le sol de la chapelle. Ils se précipitèrent et le temps d’y arriver, le commandant en sortit, le Remington sur l’épaule.

— Gabriel, enfin ! lança Adriana, avec un cri de joie.

Il fut rapidement entouré par ses amis.

— Alors ? s’inquiéta Alexandre, pressé de tout savoir.

— Eh bien, il a gagné le repos éternel. Au fond d’un puits de mine, avec la tête en moins et quelques kilos de chevrotines un peu partout dans la paillasse.

— Tu rigoles ? demanda Paul.

Gerfaut le fixa.

— Euh, non. Pas du tout.

Puis il se tourna vers son ami.

— Alex, tu vas devoir envoyer les TIC. J’ai trouvé un ossuaire avec des dizaines de corps. Je t’en reparlerai plus tard. Pour l’instant, j’aimerais bien aller me doucher et dormir quelques jours.

Ils quittèrent la chapelle tout en discutant, le moral de l’équipe étant remonté en flèche. Avant de remonter en voiture, Adriana se planta devant son compagnon.

— Gabriel, je te connais par cœur. Tu n’as pas tout dit, n’est-ce pas ? Qu’est-ce que tu caches ?

— Moi, rien, répondit-il.

Il fixa le château puis il lui embrassa le front.

— Peut-être qu’on devra revenir un de ces quatre. C’est sympa les Cévennes, non ?

Et il monta à bord de la 407.

Les véhicules quittèrent le domaine pour revenir à la brigade.

Le silence était revenu et les lieux, désormais voués à l’abandon, étaient resplendissants sous le grand soleil de cette fin d’été. Les oiseaux et la nature s’en donnaient à cœur joie.

Là-haut, à une fenêtre du deuxième étage, un rideau fut lentement abaissé…

Épilogue

Samedi 2 septembre 2023

Le Vigan - Parc des Châtaigniers - Brigade de Gendarmerie

Les autorités locales avaient tenu à remercier l’équipe en organisant une petite réception dans la cour de la gendarmerie, sous forme d’un grand buffet, afin de profiter du beau temps. Le commandant s’était fait tirer l’oreille, mais ses amis avaient lourdement insisté et l’arrivée de Gustave Marcelli, la veille au soir, l’avait finalement convaincu d’y assister. Cela dit, sa présence l’avait tout de même inquiété.

La fête ayant commencé, le groupe des enquêteurs faisait un aparté.

— Ça craint ! Si le Vieux débarque, c’est qu’il y a anguille sous roche. Croyez-moi.

— Arrête ! se moqua Adriana. On dirait qu’on t’emmène à l’abattoir.

— C’est la bonne image, répliqua-t-il. Je déteste ces moments-là.

Morgane arriva en portant un plateau avec des verres pour toute l’équipe.

— J’apporte de quoi survivre à la chaleur, servez-vous.

Elle jeta un regard de côté.

— Tiens ! C’est pas le légiste qui arrive vers nous ?

En effet, Michel Lacroix les rejoignit. Il les salua et trinqua à la volée.

— On peut parler boulot, juste deux ou trois minutes ?

— Bien sûr, répondit le commandant. Un souci ?

— Oh, non ! On travaille avec l’IRCGN en direct. C’est dingue ! Pour le moment, on est à 71 corps reconstitués et on est loin d’avoir fini.

— Autant que ça ? s’exclama Aurélie.

— Et encore ! D’après les TIC, il y aurait d’autres corps disséminés un peu partout dans le dédale des galeries. Mais on a un problème et c’est à ça que je voulais en venir. L’ancienneté de certains ossements soulève beaucoup de questions.

— Je vois, affirma Delamare. Pour les plus vieux, quid de l’assassin ?

Le légiste acquiesça.

— Je n’ai pas eu tous les retours des analyses au carbone 14, mais j’ai vu un corps qui portait encore des vêtements et dans une des poches, j’ai trouvé un truc troublant. Un billet à ordre pour avoir vendu des chèvres sur le marché de Saint-André-de-Vézines, le 18 octobre 1771 ! Incroyable, non ? Mais j’ai encore mieux.

Les enquêteurs l’écoutaient avec une grande attention. Il continua :

— On a voulu récupérer le corps de Joseph-Marie, dans le puits de mine et on a travaillé avec les pompiers spécialisés. Vous voyez ?

— Oui, expliqua Gerfaut. Il s’agit du GRIMP, autrement dit, les Groupes de Reconnaissance et d’Intervention en Milieu périlleux. De sacrés bonshommes ! De vrais héros, ces types.

— Exact, confirma le docteur. En résumé, ils ont remonté ce qui restait du criminel, d’ailleurs, je ne ferai aucun commentaire sur son état. Hum !

Il regarda Gabriel avec un petit sourire avant de poursuivre :

— Sous son corps, ils ont trouvé d’autres ossements et ils ont tout récupéré.

— Et alors ? demanda Adriana, très intriguée.

— Je parie que ce sont des victimes encore plus anciennes, dit Gerfaut, pensif.

Lacroix fouilla dans sa poche et leur montra une pièce dans un sachet à scellé.

— Je voulais vous la montrer. Il y a un truc en latin, Ludovicus dei gra francorum rex.

— Bigre ! Ça doit remonter, affirma Gabriel. La traduction, c’est Louis, roi des Francs, par la grâce de Dieu. Par contre, je ne sais pas lequel de nos rois.

— Louis XI, compléta le légiste, un roi qui a régné de 1461 à 1483. Quant à la pièce, c’est un écu d’or Au Soleil ou écu Sol, selon un expert numismate que j’ai consulté.

Gerfaut s’étonna vraiment.

— Vous êtes en train de nous dire qu’il y a des corps qui reposent dans ce puits depuis le XVe siècle ? Mais c’est impossible. Les mines ne sont pas si anciennes que ça.

— Eh bien, détrompez-vous ! répliqua Lacroix. On a des traces de l’exploitation du charbon dès 1230, par les moines de l’abbaye de Cendras, dans le Gard. C’est dingue, hein ?

Le commandant fit signe à son ami.

— Souviens-toi de la discussion qu’on avait eue avec cet homme qui nous avait expliqué la légende du vampire qui hantait la région depuis la nuit des temps.

Alexandre hocha la tête.

— Alors, on reviendrait à cette espèce de filiation maudite, des vampires de père en fils ou un système approchant ? Ben, merde, alors !

— Non, pas forcément. En tout cas, il y a eu des précédents. La preuve !

Le légiste les salua d’un petit signe de la main.

— Bien, je vous laisse. Je vais piller le buffet, j’ai remarqué des petits trucs très appétissants !

Alors qu’il allait faire demi-tour, il se ravisa.

— J’allais oublier un truc important.

Il regarda Gerfaut.

— Quand on a remonté Joseph-Marie, je vous le confirme…

Il éclata de rire, avant même d’avoir raconté sa plaisanterie.

— C’est clair ! Il avait bien perdu la tête ! Ha ! Ha ! Ha ! Elle est trop bonne, non ? Ça a fait rire tout l’IML.

Les enquêteurs, médusés, le regardèrent s’éloigner.

— Ouais, une blague de légiste, commenta Paul, en souriant.

— Je m’y ferai jamais ! compléta Adriana, en faisant une grimace.

Soudain, à l’autre bout de la cour, leur divisionnaire haussa le ton et harangua l’assistance pour faire un discours.

— S’il vous plaît, approchez-vous, mesdames et messieurs. Je suis porteur d’une très bonne nouvelle !

Il regarda alors dans la direction du groupe des enquêteurs.

— Commandant Gerfaut, rejoignez-moi.

— Si jamais il recommence avec sa fichue promo, ma parole, je fais un massacre, dit Gerfaut à ses équipiers.

Affichant un sourire de façade, il rejoignit le Vieux qui lui tendit une coupe de champagne.

Marcelli entama un petit discours :

— Vous l’ignorez, mais mon meilleur élément a encore refusé une promotion, juste avant de venir ici. Vous connaissez tous sa valeur et son grand professionnalisme. Alors, il était temps que notre institution lui rende les honneurs qu’il mérite.

Gabriel se pencha et murmura à son oreille :

— Continue, je te jure que je démissionne avec mes deux potes… tu sais ? Perte et fracas.

Tout sourire, Gustave répliqua à voix basse :

— Tais-toi donc, tu vas être content, bougre d’âne !

Puis il reprit d’une voix forte :

— Je profite de cette petite fête pour lui annoncer qu’il est nommé commandant divisionnaire et qu’il devient officiellement mon second à la tête de la Brigade Criminelle de Paris.

Devant le regard assassin de son subalterne, Marcelli s’empressa d’ajouter :

— Bon, ça changera rien, il continuera à enquêter un peu partout, bien sûr.

— C’est vrai qu’avec deux mille euros de salaire en plus, répliqua Gerfaut, pince-sans-rire, une prime de risque mensuelle, la fin des permanences de week-end, des frais de mission illimités et quatre semaines de congés payés en plus, je suis d’accord et j’accepte le poste.

Toute l’assistance éclata d’un grand rire. Le Vieux lui remit sa nouvelle carte et ils se donnèrent une chaleureuse accolade sous un tonnerre d’applaudissements.

— Tu m’as bien eu, vieux grigou, murmura Gabriel.

— Tu pensais pas t’en tirer si facilement, hein ?

Et ils rirent ensemble.

— Gustave, viens, j’ai un truc à faire et j’aimerais que tu sois présent. Ça te concerne au premier chef, d’ailleurs.

Il entraîna son patron vers le groupe d’enquêteurs. Ses amis le félicitèrent et récupérèrent des coupes de champagne pour fêter dignement sa nomination.

— Je voulais te parler de Morgane et je vais le faire devant elle, bien sûr.

Le divisionnaire desserra sa cravate avec soulagement, maintenant que le plus dur avait été fait. Il fixa la jeune fille déjà rougissante et un peu inquiète.

— Un problème ? demanda-t-il, retrouvant son ton autoritaire habituel.

— Non, au contraire, répondit Gerfaut. Elle a assuré son rôle à la perfection. Volontaire, elle ne rechigne jamais à la tâche. Elle est disciplinée, organisée, bref, un élément de grande valeur.

Puis, tourné vers le Vieux, il ajouta sur un ton lourd de sous-entendus :

— Et c’est de famille, n’est-ce pas, monsieur le divisionnaire ?

Marcelli piqua un fard, déstabilisé. Il comprit que son poulain savait la vérité.

— Euh… alors, tu sais ?

Gerfaut se tourna vers la jeune femme :

— Morgane Kervellec, fille d’Éric et Catherine Kervellec… nom de jeune fille de la maman, Catherine Grisoni. La sœur cadette d’Ange Grisoni, mon premier patron à la Crim.

Démasquée, elle détourna les yeux et leur divisionnaire soupira.

— Comment tu as su ?

— Bah, dès que tu me l’as mise dans les pattes, j’ai cherché à comprendre et j’ai un peu fouillé.

— Désolée, patron, dit Kervellec. Mais… depuis que je suis gosse, j’entends parler de toi, comme du super flic du 36. Mon oncle ne jurait que par toi, ma tante aussi.

— Ton oncle, c’était le meilleur des flics, celui à qui tout le monde voulait ressembler, moi le premier. Lui, il était l’excellence, la perfection et je n’ai fait que marcher dans sa trace.

Gerfaut ressentait une boule de chaleur remonter de très loin en lui, du plus profond de son âme. Évoquer ses débuts était toujours aussi pénible et il dut se ressaisir. Il s’éclaircit la voix et reprit la parole :

— C’est pour ça que je ne vais pas te garder dans mon équipe, Morgane.

Elle le fixa, souhaitant comprendre sa décision. Il continua :

— Ton oncle est mort dans mes bras et aujourd’hui encore, je m’en veux. Alors, je ne peux pas, je ne veux pas accepter la responsabilité de t’avoir près de moi. Je serai toujours en train de trembler pour ta sécurité. Tu comprends ?

Puis, s’adressant au divisionnaire :

— Je te ferai une lettre de félicitations pour elle, en plus de mon rapport. Je veux qu’elle soit affectée où elle le souhaite, car elle deviendra un très bon flic, digne de son oncle.

Kervellec le couvait d’un regard rempli de gratitude.

— Bon ! répondit Marcelli. Si vous êtes d’accord tous les deux, je n’ai pas d’objections.

— J’aimerais juste ajouter un petit détail, si vous le permettez, dit-elle. T’es un flic génial, Gabriel, très humain et un homme au grand cœur. Mais…

Elle toussota avant de poursuivre :

— J’ai trouvé mes limites avec cette enquête. Oh, je parle pas des transgressions du Code de procédure, des heures de folie, du manque de sommeil, des dangers… non, je pense au genre de criminels que tu traques. J’ai eu très peur, plus d’une fois. Alors, je voulais te demander de m’affecter ailleurs. Donc, ta décision tombe à pic !

Elle termina en se jetant dans ses bras et l’embrassa sur la joue.

— Merci pour tout. Faudra que tu passes à la maison. Ma tante aimerait te revoir.

— On verra ça, dit-il, sans trop s’engager.

Et ils burent leur coupe à la santé d’Ange Grisoni dans un instant rempli d’émotion.

*

L’équipe d’enquêteurs avait traîné au maximum, car le moment des adieux était arrivé et ni les uns ni les autres n’avaient envie de se séparer. Alors qu’ils discutaient tranquillement dans la cour où s’était tenue la réception, le ciel était soudainement devenu d’un noir inquiétant, la lumière ambiante avait baissé et un orage violent avait éclaté, accompagné d’un véritable déluge.

Ils s’étaient réfugiés dans leur salle. Par les fenêtres, ils avaient assisté à l’arrivée d’une vraie petite tempête estivale.

— Les Cévennes arrosent notre départ, plaisanta Paul.

— Vous allez devoir rester là ce soir, hein ? dit Delamare, ravi à cette simple idée.

— Pourquoi pas ? répondit Gerfaut, peu pressé de rentrer à Paris.

Le commandant regarda au-dehors. Son visage était régulièrement éclairé par les éclairs qui zébraient le ciel et les vitres tremblaient quand le tonnerre roulait à n’en plus finir.

Il se tourna vers ses amis.

— Ça tombe bien, cette averse. J’ai un détail à vous révéler qui ne sera pas dans mon rapport.

Aurélie s’assit d’une fesse sur un bureau.

— Je crains le pire. Avec l’orage en fond, l’ambiance est parfaite.

Le commandant se fit couler un double expresso et prit place, lui aussi, sur un bureau. Il regarda ses équipiers et commença ses explications par une question toute simple.

— Alors, le nom de famille de Joseph-Marie et d’Anne-Sophie, ça ne vous a jamais interpellés ?

— Bah, les aristos ont toujours eu des patronymes à rallonge ! répliqua Alexandre.

— Vrai. Je vous aide… Audrac… Aubrac… non ? Toujours pas ?

Guivarch fit claquer ses doigts.

— Tu penses à une erreur d’état civil ? Ils se sont loupés en récupérant les registres paroissiaux, c’est ça ?

Gerfaut fit une moue dubitative.

— Presque. Tu n’es pas loin, tu comprendras plus tard. Effectivement, en septembre 1792, l’Assemblée législative retire la tenue des naissances et décès à l’Église pour les confier aux mairies. C’est pourquoi, à cette époque, il y a eu une avalanche d’erreurs commises.

Il sourit à sa compagne et continua :

— Pas de bol ! Dans notre cas, c’est pas ça.

Il but une longue gorgée, fit claquer sa langue et reprit :

— Dans la planque de la chapelle, j’ai eu accès à un ouvrage qui retraçait l’histoire familiale et ça remonte loin. Très loin, même !

Il réfléchit un peu avant de poursuivre.

— Dans ce bouquin, j’ai trouvé la date ou plutôt l’année où leur nom a été modifié, c’était en 1472. Avant ça, c’était bien une famille de la noblesse d’épée, plus précisément des chevaliers, et ils résidaient sur leurs terres, dites de l’Aubrac. La lignée a failli s’éteindre avec la dernière héritière, Jocelyne d’Aubrac, dont le mari avait été tué à la guerre. Elle a épousé en seconde noce, un étranger, complètement inconnu, mais de sang noble, fils de Vlad III, prince de Valachie. Le mariage a été célébré en 1470, deux ans avant le changement de nom. Vous me suivez toujours ?

Ils acquiescèrent, mais devant leur mine, il dut donner plus de détails :

— La Valachie était une principauté, proche de la Moldavie et de la Transylvanie, donc, au centre ouest de la Roumanie.

Delamare grimaça.

— Euh, tu commences à me faire flipper là… vas-y, continue !

— Vlad, le père du marié, était un tyran sanguinaire. Il avait deux surnoms, l’empaleur et l’autre, celui qui nous intéresse, c’était Draculea, ce qui signifie fils du diable, en roumain médiéval. Devinez ce que ça a inspiré ?

— Bah ! Le roman, Dracula, de Bram Stoker, répliqua Adriana.

— Tout à fait. Maintenant, je reviens à la création de l’état civil en France. Depuis des années, le marquisat de l’Audrac était devenu Hoir de l’Audrac. Ce nom a été adopté, légalement parlant, en 1792 et il a perduré jusqu’à nos jours.

— Finalement, ça nous mène où toutes ces précisions historiques ? demanda Alexandre, très intéressé.

Le commandant termina son mug.

— Eh bien, en vieux français du XVIIIe siècle, Hoir signifie Héritier. OK ?

Ses équipiers attendirent la suite, ne voyant toujours pas où il voulait en venir.

— Quant à l’Audrac, ce nom modifié au XVe siècle, ce n’était ni une erreur ni une facétie d’un noble capricieux. Non… c’est juste l’anagramme de… Dracula !

Il sourit devant leurs mines effarées et ajouta :

— Le nom Hoir de l’Audrac, ça veut juste dire, héritier de Dracula. Fin de la démonstration !

Au même moment, une bourrasque ouvrit la fenêtre dans son dos avec une violence inouïe. La pluie fit irruption en même temps que le vent qui balaya tous les papiers qui traînaient. Paul, le plus proche, se précipita et dut batailler pour la refermer.

— T’as un don pour nous coller la frousse ! dit-il, en essuyant son visage ruisselant de pluie.

Alexandre, sidéré, se fit couler un café pour se donner une contenance.

— Tu as trouvé un lien de cause à effet entre tout ça et la folie de Joseph-Marie ?

— Bien sûr que non. Ce n’est certainement qu’une coïncidence.

Il se leva pour le rejoindre près de la Senseo.

— Et tout le monde sait que les vampires, ça n’existe pas, dit-il, ironique.

Il y eut un léger flottement parmi tous les membres de l’équipe.

— Bah oui ! répliqua enfin Adriana. Comme la Bête du Gévaudan en quelque sorte ? Elle n’existait pas, mais il y a encore des meurtres qui restent inexpliqués.

Le commandant eut un sourire énigmatique.

— Voilà. Un peu comme ça.

Delamare qui avait enquêté avec lui sur cette affaire grimaça.

— Donc, on n’en a pas fini avec les vampires dans les Cévennes, si je comprends bien ?

Gabriel repartit avec son mug à la main pour se rasseoir.

— J’en sais rien. En tout cas, tu vois comme les légendes d’une région peuvent reposer sur des faits historiques si tu creuses un peu. Depuis la nuit des temps, les gens du coin subissent des agressions, des disparitions, et ils ont mis ça sur le dos d’un vampire qui serait immortel. C’est un mythe, bien sûr, mais la folie de Joseph-Marie ne fera que renforcer les rumeurs en faisant de cette histoire qu’on racontait le soir, au coin du feu, une vérité maintenant dûment établie.

Il hocha la tête, pensif.

— Le problème, c’est où s’arrête la légende et où commence la réalité. Et ça, c’est à nous de le définir, car c’est l’essence même de notre métier.

Les cieux en colère ponctuèrent ses paroles d’un éclair éblouissant et interminable.

— La vérité est souvent ailleurs, unique, parfois difficile à comprendre, mais invisible, murmura-t-il, en regardant dehors.

Et ce fut ainsi qu’il mit un point final à cette enquête.

Du même auteur

Romans :

Le silence des abysses, thriller

La Rose noire, historique

Ex Tenebris, thriller

À quatre doses de la mort, thriller

L’Affaire Aurore S., thriller

Stan, thriller

Diabolica, thriller

Meurtres à Château-Arnoux, policier

Un, deux, trois, Nous irons au bois, policier

Opération Lupo Rosso, policier historique

Titanic, policier historique

Terre des Loups, thriller fantastique

Les moissons perdues, historique

La Dame de Crozon, historique

Yem, du Grand Rift à la liberté, aventure

Africamorphose, aventure

Alpha & Oméga, suspense

Nouvelles :

Prophétie, malédiction et autres énigmes, recueil

Mystères, légendes, et autres histoires noires, recueil

Samru

Les Enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut, thrillers :

Premier sang : aux origines de la série

Ligne de mire : aux origines de la série

Pas de scandales ! : aux origines de la série

I. Que son règne vienne

II. Le mystère Lux et Umbra

III. Le Semeur d’âmes

IV. Les Sept fantômes

V. La Bête du Gévaudan

VI. La Louve de Rouen

VII. Piège mortel au Vatican

VIII. L’Honneur du samouraï

IX. Le Sang des douze vierges

X. La Citadelle des maudits

XI. Les Gardiens du Temple

Treize à table, nouvelle

À l’ombre de Saint Michel, novella Hors-série

Les larmes de Satan, historique :

1. Le Groupe Opéra

2. Dans l’ombre d’Alice

3. Aux portes de l’enfer

Enquêtes parallèles, policier :

I. Les Prêtresses d’Altaïr

II. Coïncidence mortelle

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{1} Jargon de police, soum ou sous-marin, véhicule, généralement une camionnette, banalisé et aménagé pour effectuer des surveillances, prendre des photos, etc.

{2} Lire le prequel, Premier sang, même auteur, même éditeur.

{3} Lire le prequel, Ligne de mire, même auteur, même éditeur.

{4} Lire, les Enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut, tome VII, Piège mortel au Vatican, même auteur, même éditeur.

{5} Section de Recherches, service de la gendarmerie nationale, chargé des enquêtes judiciaires.

{6} Lire les Enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut, tome V, La bête du Gévaudan et tome XI, Les Gardiens du Temple.

{7} Unité pour Malades Difficiles, service psychiatrique spécialisé, plus sécurisé que certaines prisons, où sont enfermés les criminels incurables et les plus dangereux.

{8} Lire les Enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut, tome I, Que son règne vienne.

{9} Lire les Enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut, tome X, La Citadelle des maudits.

{10} Fichier National Automatisé des Empreintes Génétiques, système informatisé retraçant les éléments d’ADN des affaires criminelles, répartis en deux listes. Les criminels connus et les empreintes non encore identifiées.

{11} Lire les Enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut, hors-série, Pas de scandale !

{12} Plus précisément, en 1992.

{13} Le roman est paru en 1897.

{14} Technicien en Identification Criminelle, les scientifiques en combinaison blanche chargés d’analyser les scènes de crime et de relever tous les indices possibles.

{15} Le Fichier des Personnes Recherchées est un outil informatique commun à la police et à la gendarmerie. Il possède des sous-fichiers pour classer le type de recherche : les évadés, les aliénés, la sûreté de l’État, le terrorisme, etc. La section X correspond aux personnes disparues.

{16} Traitement des Antécédents Judiciaires, fichier informatique utilisé par la police et la gendarmerie, recensant les mis en causes ainsi que les victimes des affaires pénales en France.

{17} Peloton de Surveillance et d’Intervention de la Gendarmerie nationale, service spécialisé dans la lutte contre la criminalité urbaine, identique à la BAC, Brigade Anti-Criminalité, de la police nationale.

{18} La Police Nationale, dans le jargon policier.

{19} Institut de Recherche Criminelle de la Gendarmerie Nationale, service spécialisé chargé de l’enquête scientifique par l’analyse de la scène de crime puis en laboratoire.

{20} Escadron de Gendarmerie Mobile. Les chiffres qui suivent sont le numéro de l’escadron pour le premier, la région pour le second.

{21} La gendarmerie nationale se compose de la gendarmerie départementale et la gendarmerie mobile.

{22} Alexandra est la seule journaliste tolérée et appréciée par Gerfaut, devenue une amie, qui revient dans certaines enquêtes. Lire le tome IV – Les Sept fantômes, ou tome VII – Piège mortel au Vatican, même auteur, même éditeur.

{23} Lire les Enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut, tome IX, Le Sang des douze vierges, même auteur, même éditeur.

{24} Pour connaître les débuts d’Adriana dans la police, lire le prequel, Ligne de mire.

{25} Winchester Magnum.

{26} Technique de karaté, frappe de deux doigts, l’index et le majeur, suffisamment écartés pour atteindre les yeux de l’adversaire.

Table of Contents

Présentation

Préface

Prologue

Chapitre I

Chapitre II

Chapitre III

Chapitre IV

Chapitre V

Chapitre VI

Chapitre VII

Chapitre VIII

Chapitre IX

Chapitre X

Chapitre XI

Chapitre XII

Chapitre XIII

Chapitre XIV

Chapitre XV

Chapitre XVI

Chapitre XVII

Chapitre XVIII

Chapitre XIX

Chapitre XX

Chapitre XXI

Chapitre XXII

Chapitre XXIII

Chapitre XXIV

Chapitre XXV

Chapitre XXVI

Chapitre XXVII

Épilogue

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